El Perodo Cuaternario

El Cuaternario se destina a cubrir el perodo reciente de ciclos de glaciaciones. El Perodo

Cuaternario se divide en dos pocas geolgicas, Pleistoceno y Holoceno. El Pleistoceno, la

primera y ms larga poca del perodo, se caracteriz por los ciclos de glaciaciones.
El Holoceno, segunda poca del Cuaternario que comenz hace unos 12.000 aos y que
contina en la actualidad, es un perodo interglaciar en el que el deshielo hizo subir unos 120
metros el nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra.
Fue durante el Cuaternario cuando apareci el Homo sapiens sobre la Tierra. A su vez, se
extinguieron grandes especies, tanto vegetales como animales, y fueron las aves y mamferos
los vertebrados que dominaron la Tierra.

Glaciaciones

Durante el Perodo Cuaternario, el volumen total de hielo sobre la tierra, el nivel del
mar y la temperatura global han fluctuado en ciclos de inicialmente de 41.000 aos y
ms recientemente de 100.000 aos, demostrado claramente por la mayora de los
ncleos de hielo tomados para los ltimos 800.000 aos y de los ncleos de sedimentos
marinos para el perodo anterior. Ha habido aproximadamente 80 ciclos de glaciaciones
durante este tiempo.
Actualmente, al finalizar la glaciacin de Wrm o Wisconsin, la tierra est en un
perodo interglaciar, que marc el comienzo de la poca del Holoceno. El actual perodo

interglaciar comenz hace unos 12.000 aos, causando que la capas de hielo del ltimo
perodo glaciar comenzaran a desaparecer. Los remanentes de esta capa de hielo, que
todava existen en Groenlandia y la Antrtida, ocupan ahora aproximadamente el 10%
de la superficie terrestre. Se considera que el ciclo de glaciaciones todava contina y
que el prximo perodo glaciar podra ocurrir dentro de 50.000 aos.

Clima

Durante los mximos glaciares la temperatura en las aguas ocenicas superficiales era 45 C inferior a la actual (actualmente es de 18 C para las aguas subtropicales y 14 C
para las subpolares), al igual que en los trpicos.La presencia de hielo en gran parte de
los continentes modific en gran medida las pautas de circulacin atmosfrica. Los
vientos cerca de los mrgenes glaciales eran fuertes y persistentes debido a la
abundancia de aire denso y fro procedente del glaciar. Estos vientos recogan y
transportaban grandes cantidades de sedimentos de grano fino erosionado por los
glaciares.
El clima del Pleistoceno podra estar caracterizado por el fenmeno continuo de El
Nio con vientos alisios en elPacfico Sur, debilitndose o calentndose al este, aire
caliente cerca de Per, corrientes ocenicas clidas desde el oeste del Pacfico y Ocano
ndico al este del Pacfico, y otros marcadores de El Nio.13

Paleobiologa
Los severos cambios climticos durante los ciclos de glaciaciones tuvieron importantes
impactos sobre la fauna y la flora. Con cada avance del hielo, grandes extensiones de
los continentes se despoblaron completamente, con plantas y animales retirndose hacia
el sur empujados por el avance del frente glaciar. Se produjo un fuerte estrs provocado

por los drsticos cambios climticos, la disminucin del espacio vital y la reduccin del
suministro de alimentos. Respecto a la flora, los fsiles que han quedado ofrecen una
curiosa similitud con la actual. Donde existieron ms cambios fue en la fauna. A finales
del Pleistoceno se produjo un gran evento de extincin de grandes mamferos
(megafauna): todos los continentes, a excepcin de frica y Asia perdieron la fauna de
ms de una tonelada de peso. La accin humana tambin pudo desempear un papel,
adems de los cambios climticos. Desaparecieron especies tales como
los mamuts, mastodontes, el oso de las cavernas, megaterio, gliptodonte, Smilodon o
el megacero. Los Neandertales tambin desaparecieron durante este perodo.

Smilodon

Mamut
Alce Irlands

Evolucin humana
Los ltimos australopitecinos (que abarcan el intervalo 4-1,1 millones de aos antes del
presente) vivieron durante la primera mitad del Pleistoceno. Estos ya se desplazaban de
manera bpeda, aunque el tamao de su cerebro era similar al de los grandes simios
actuales. El gnero Homo apareci al comienzo del Pleistoceno hace 2,4 millones de
aos. El Homo habilis, la especie ms antigua de este gnero, vivi aproximadamente
de 2,5 a 1,44 millones de aos atrs. El tamao del cerebro era mayor y probablemente
era capaz de la fabricacin de primitivos utensilios de piedra. El Homo erectus vivi
entre 1,8 millones y 300.000 aos antes del presente. Probablemente conoca el uso del
fuego y fue el primer humano que sali de frica, habit en Europa, China y alcanz
Indonesia. El Homo neanderthalensis (hombre de Neandertal) habit Europa y Asia
occidental desde 250.000 hasta 29.000 aos atrs. Fue una especie bien adaptada al fro
extremo y viva en grupos organizados, de alrededor de treinta miembros.

Carlos Garca Rodrguez

Juan Antonio Lacalle Rodrguez
Mario Morales Verd
Juan Francisco Ruiz Rodrguez