SAL

Paleoceno
El Paleoceno es el primer periodo de la era Cenozoica. Abarca desde el final
del Cretácico (hace 65,5 ± 0,3 millones de años) hasta el principio
del Eoceno (hace 55,8 ± 0,2 millones de años). Su nombre proviene de las
palabras griegas palaios (más antiguo) y kainos (nuevo, moderno), haciendo
referencia a las primitivas especies animales que surgieron en la época para cubrir
los nichos abiertos tras la extinción del Cretácico. En muchos aspectos, el
Paleoceno supuso una continuación de procesos que habían comenzado durante
la parte final del periodo Cretácico. Durante el Paleoceno, los continentes
siguieron derivando hacia sus posiciones actuales.

Laurasia no se había separado todavía totalmente: Europa y Groenlandia estaban

aún Unidas. Norteamérica y Asia se comunicaban intermitentemente por un
puente de tierra, mientras que Groenlandia y Norteamérica comenzaban a
separarse.

Norteamérica y Suramérica permanecían separadas por un mar ecuatorial. Las

tierras que antaño formaron parte de Gondwana (Suramérica, África, Australia y
Antártida) continuaban su alejamiento.

El comienzo del Paleoceno fue ligeramente más fresco que el final

del Cretácico,aunque las temperaturas se elevaron de nuevo durante el periodo. El
clima fue cálido y húmedo en todo el planeta, con vegetación subtropical
cubriendo Groenlandia y la Patagonia.

Los estratos inmediatamente superiores al límite con el Cretácico (límite K-T),

muestran un incremento en los fósiles de esporas de helechos. Esto se interpreta
como una expansión de este tipo de plantas (que son las primeras en regenerarse
tras la destrucción de un bosque) después de la extinción con la que termina
el Mesozoico.

En general, el Paleoceno viene marcado por el desarrollo de especies de plantas

modernas. Aparecen los cactus y las palmeras. Las cálidas temperaturas dan
origen a bosques tropicales y subtropicales a lo largo de toda la tierra. Las
regiones polares, libres de la capa de hielo, se cubren con bosques de coníferas.

Eoceno
El Eoceno es el periodo de la era Cenozoica que abarca desde el final
del Paleoceno (hace 55,8 ± 0,2 millones de años) hasta el principio
del Oligoceno (hace 33,9 ± 0,1 millones de años).
Durante el Oeceno, los continentes continuaron desplazándose hacia sus
posiciones actuales. Al principio del periodo, Australia y la Antártida parmanecían
unidas y la circulación de las cálidas corrientes ecuatoriales y las frías de las
aguas antárticas contribuían a manterner constante y elevada la temperatura de la
Tierra

Al norte, el supercontinente de Laurasia comenzó a romperse, quedando aparte

Europa, Groenlandia y Norteamérica. En la zona oeste de esta región, se forman
durante el Eoceno importantes cadenas montañosas y grandes lagos en sus
bases.

En Europa, el mar de Tethys finalmente desaparece. El levantamiento de los Alpes

en el siguiente periodo geológico aislará sus restos para formar el Mediterráneo. El
clima global del Eoceno fue el más homogeneo de todo el Cenozoico. La
diferencia de temperaturas entre el ecuador y los polos era la mitad de la actual.
Las corrientes profundas en los océanos eran excepcionalmente cálidas y las
regiones polares templadas.

El clima se mantuvo templado durante todo el Eoceno, aunque poco a poco las
temperaturas fueron disminuyendo debido al cambio de las corrientes marinas en
torno a la Antártida.

Este tipo de clima favoreció la expansión de la vegetación por casi todo el planeta.
Excepto algunas regiones desérticas, el resto debió estar cubierto por bosques. En
las regiones polares, éstos fueron bastante extensos, quedando restos fósiles que
así lo atestiguan.

El progresivo enfriamiento provocó la aparición de zonas de pradera y la

consolidación de tipos de árboles más adaptados a los cambios de temperatura.

Los primeros fósiles conocidos de la mayoría de los mamíferos modernos (como

artiodactylos, perissodactylos y primates), aparecen en un breve periodo de
tiempo a comienzos del Eoceno.

MESOZOICO
Esta era intermedia en la historia geológica de la Tierra duró unos 185 millones de
años. La Era Mesozoica o Secundaria es la época de los lagartos terribles, los
dinosaurios.
El Mesozoico se inició hace 251 millones de años y finalizó hace 66 millones de
años. Al principio de esta era geológica todos los continentes o islas del periodo
anterior (Pérmico, en la Era Paleozoica) se habían reunido en un único continente
gigantesco al que llamamos Pangea, es decir, toda la Tierra.

No se produjeron grandes movimientos orogénicos. Pangea se fragmentó y las

masas continentales se desplazaron lentamente hacia sus posiciones actuales.
El clima, que siguió siendo muy cálido, favoreció la evolución y diversidad de la
vida. La Tierra estaba dominada por enormes coníferas, por lo que su aspecto,
desde el espacio, debería ser mucho más verde que el actual.

Durante la Era Mesozoica desaparecieron grandes grupos de animales como los

trilobites, graptolites y peces acorazados. Se desarrollaron los vertebrados, sobre
todo los reptiles, por lo que a la Era Secundaria se le llama también la Era de los
Reptiles o Era de los Dinosaurios. También aparecieron los mamíferos, las aves y
las plantas angiospermas, de flores vistosas.

El Mesozoico se divide en tres periodos: Triásico, Jurásico y Cretáceo. En esta

página nos centramos en el primero.

Triásico

Este periodo geológico se extendió desde alrededor de 251 a 201 millones de

años atrás. Su inicio y su final coinciden con dos importantísimas extinciones: la
extinción masiva del Pérmico-Triásico y la del Triásico-Jurásico.
El Triásico se caracteriza fundamentalmente por la aparición de los famosos
dinosaurios. Los primeros eran pequeños, bípedos y carnívoros. A lo largo del
periodo se diversificaron, llegando a dominar todo el planeta y a provocar la
extinción de algunos animales más primitivos.

El clima era cálido y algo más seco, lo que favoreció que se formaran desiertos.
Además, como Pangea era muy extensa, las zonas interiores quedaban muy lejos
de la influencia marina y, por eso, tenían estaciones bien marcadas, con inviernos
helados y veranos abrasadores.

El Triásico marca la aparición de los primeros mamíferos verdaderos, pero poco

se sabe acerca de su fisiología. Algunos reptiles pequeños, como
lospterosaurios (lagartos alados en griego), desarrollaron membranas en sus
patas con las que aprendieron a planear distancias cada vez mayores.

Jurásico
El periodo Jurásico abarca desde alrededor de 201 a 145 millones de años atrás y
toma su nombre de los estratos de roca de la cordillera del Jura. Se caracteriza
por la hegemonía de los grandes dinosaurios y por la escisión de Pangea en los
continentes Norteamérica, Eurasia y Gondwana. De este último se separó
Australia (entre el Jurásico y el Cretáceo), dando origen a nuevas especies, sobre
todo, mamíferos.

Mientras los mares crecían y se unían, algunas zonas de agua marina poco
profundas y cálidas se extendieron por gran parte de Europa y de otras masas
continentales que bordeaban el mar de Tetis.

Hacia el final del Jurásico, estos mares bajos empezaron a secarse, dejando
depósitos gruesos de caliza en donde se formaron algunas de las más ricas
acumulaciones de petróleo y de gas.

La separación de los continentes favoreció la variedad de especies. En el Jurásico

hubo más vegetación, con enormes bosques y junglas, sobre todo en latitudes
altas. El clima era cálido y húmedo, variable entre el ecuador y los polos, aunque
se cree que no hubo casquetes polares.

En el Jurásico aparecieron las primeras aves, todas pequeñas. Pero en el cielo

siguieron dominando los pterosaurios, que pescaban en los mares con sus largos
picos de dientes puntiagudos.

Cretáceo
El Cretáceo o Cretácico empezó hace unos 145 y duró hasta 66 millones de años
atrás. La datación del final de la era es muy precisa, pues ésta se hace coincidir
con la de una capa geológica con fuerte presencia de Iridio, en la península del
Yucatán y el golfo de México, y que se supone coincide con la caída de un enorme
meteorito que pudo provocar la extinción de los dinosaurios. Este acontecimiento
marca el fin de la Era Mesozoica.

El nivel del mar subió mucho en el Cretáceo, inundando casi un tercio de la

superficie terrestre. De esta manera, el calor del Sol pudo distribuirse más hacia el
norte gracias a las corrientes marinas, dando lugar a un clima global cálido y
suave, sin casquetes de hielo en los polos y con una temperatura en las aguas del
Ártico de 14 ºC o más. Hace 100 millones de años alcanzó su punto máximo con
unos océanos unos 10 ºC más cálidos que ahora. A partir de entonces empezó a
refrescar, normalizándose al final del periodo.

En tierra los dinosaurios fueron los amos indiscutibles del periodo. Durante el
Cretácico alcanzaron su mayor desarrollo en tamaño, diversidad y población.
Hubo muchas especies, con morfologías y modos de vida muy dispares, que se
pueden clasificar en dos grandes grupos:

 Los ornitópodos tenían pies similares a los de las aves, con tres dedos.

Desarrollaron aparatos masticadores muy eficientes y, por eso, fueron los
herbívoros que más prosperaron en el Cretáceo. 
  Los terópodos eran bípedos y carnívoros. Fueron los cazadores terrestres
dominantes hasta su extinción. Los había desde menos de un metro, como
el Eoraptor lunensis, hasta más de 11, como el Tyrannosaurus rex,
pasando por todas las tallas. El Velociraptor, famoso por la literatura y el
cine, era un veloz depredador que medía hasta 1,8 metros de altura y
destacaba por tener en cada pie una uña larga y afilada con forma de hoz. 


La Era Mesozoica acabó con la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, hace

unos 66 millones de años. Desaparecieron el 75% de las especies conocidas,
entre ellas los ammonites, los dinosaurios, los pterosaurios y los reptiles acuáticos.
Hay varias hipótesis que explican esta extinción. La más conocida indica que se
produjo por el impacto de un objeto extraterrestre.

PALEOZOICO
Esta era antigua, el Paleozoico, duró unos 290 millones de años. El planeta era
muy distinto del actual. La era Paleozoica o era Primaria pertenece al eón
Fanerozoico.
Con la aparición de los organismos pluricelulares se acabó el Precámbrico y se
inició, hace unos 541 millones de años, el eón Fanerozoico, que acabó hace unos
251 millones de años.

Las tierras emergidas tenían el aspecto de islas más o menos dispersas alrededor
del ecuador terrestre. Algunas de estas islas eran América del Sur, Laurentia y
Gondwana. Durante el Paleozoico se produjeron numerosos plegamientos que
originaron montañas.

Esta época se caracteriza por un gran número de fósiles que demuestran la

presencia de vida pluricelular en un planeta habitable. El clima era todavía cálido y
húmedo. Esto favoreció la proliferación de organismos cada vez más complejos y
su posterior evolución.

En un principio, la vida en el mar se hizo muy rica. Los fósiles de la primera mitad
del Paleozoico son algunos invertebrados como trilobites, graptolitos, y crinoideos.
Los correspondientes a la segunda mitad comprenden algunos fósiles de plantas y
de vertebrados, como peces, anfibios y reptiles. La vida animal salió del agua y
empezó a colonizar la tierra firme.

Cámbrico

En el periodo Cámbrico se produjo una auténtica explosión de vida, con unos

cincuenta grupos de organismos (filos) de los que no se conocen precursores y
que, en su mayoría, tampoco evolucionaron hacia ningún filo o especie actual.
Este sorprendente fenómeno, único en la historia de la Tierra, se conoce como
la explosión cámbrica.

La vida vegetal y animal estaba confinada a los mares. Aparecieron los primeros
caracoles y moluscos cefalópodos; también los primeros cordados, precursores de
los vertebrados, y nuestros. En el reino vegetal predominaban las algas en los
océanos y los líquenes en la tierra. Su enorme proliferación contribuyo al aumento
de oxígeno en la atmósfera terrestre.
Otro avance evolutivo fundamental en el Cámbrico fue la formación de los
primeros esqueletos y exoesqueletos. Por una parte, había más materia
primadisponible, más carbonatos en las aguas marinas; por otra, aparecieron
nuevos predadores, por lo que tener protección para los tejidos blandos y una
mayor capacidad de movimiento aumentaban mucho las posibilidades de
supervivencia y, con ella, de reproducción. Así funciona la selección natural.
 Ordovícico

En el Ordovícico, iniciado hace 485 millones de años, hubo dos extinciones

masivas, al inicio y al final del periodo. Surgieron animales con una estructura
anatómica precursora de la espina dorsal, los primeros vertebrados, unos peces
primitivos sin mandíbulas llamados ostracodermos. No hubo animales terrestres
porque el oxígeno en la atmósfera todavía era escaso.

Del Ordivícico abundan los fósiles de trilobites. Las plantas de este periodo eran
similares a las del periodo anterior. También aparecieron los primeros arrecifes de
coral. La abundancia de vida, sobre todo vegetal, hizo que en algunas zonas se
formaron yacimientos de petróleo y gas.

La rotación terrestre seguía frenándose por la influencia de la Luna, que estaba

más cerca de lo que está hoy. El día ya duraba 21 horas. Los niveles del mar eran
los más altos que hubo en toda la historia de la Tierra.

Silúrico

Hace 443 millones de años se inició el periodo Silúrico, que acabó hace 420
millones de años. El avance evolutivo más importante fue la aparición del primer
animal de respiración aérea, un escorpión que quiso salir del mar.
El nivel de los océanos al principio del Silúrico seguía siendo muy elevado, y sólo
descendió hacia el final del periodo. En esos mares camparon a sus anchas los
peces cartilaginosos, los tiburones espinosos y los placodermos, que fueron los
primeros peces con mandíbulas y dientes.

La Tierra entró en una larga fase de clima estable muy cálido, hasta el punto de
que casi desaparecieron ambos casquetes polares.

Devónico

Cuando amanecía el período Devónico hace unos 416 millones de años el planeta
estaba cambiando su apariencia. El gran supercontinente de Gondwana se dirigía
gradualmente hacia el norte, alejándose del Polo Sur, y empezó a formarse un
segundo supercontinente que se extendía por el Ecuador. Conocido como
Euroamérica, o Laurasia, se creó por el encuentro de zonas de América del Norte,
norte de Europa, Rusia y Groenlandia.

El Devónico, parte de la era Paleozoica, también se conoce como la Edad de los

peces, ya que produjo una considerable variedad de peces. Los más formidables
eran los placodermos con protección ósea, una especie que apareció por primera
vez durante el Silúrico con poderosas mandíbulas alineadas con placas en forma
de cuchilla que actuaban como dientes. Los primeros placodermos se alimentaban
de moluscos y otros invertebrados, pero las últimas especies se convirtieron en
monstruos feroces rebanapeces que medían hasta 10 metros de longitud. Otros
tipos de peces con placas óseas que carecían de mandíbulas desarrollaron una
amplia gama de formas extrañas. Los especímenes fósiles incluyen especies con
cabezas en forma de herradura y otras que parecían escudos redondeados.

La nueva vida que florecía sobre la tierra aparentemente se libró de los peores
efectos de la extinción masiva que acabó con el Devónico. Las víctimas
principales fueron las criaturas marinas, de las que desaparecieron hasta el 70 por
ciento de las especies. Las comunidades que formaban arrecifes desaparecieron
casi por completo. Las teorías propuestas para explicar esta extinción incluyen el
enfriamiento global debido a la reglaciación de Gondwana, o la reducción de los
niveles atmosféricos de dióxido de carbono con efecto invernadero debido a la
forestación de los continentes.

Carbonífero
El período Carbonífero, que se sitúa al final de la era paleozoica, debe su nombre
a unos enormes depósitos de carbón subterráneos que datan de este período.
Creados a partir de la vegetación prehistórica, la mayoría de estos depósitos se
encuentran en determinadas partes de Europa, América del Norte y Asia, regiones
que, durante el Carbonífero, se encontraban situadas en el trópico y contaban con
una vegetación exuberante.

En Estados Unidos, los científicos dividen el Carbonífero en dos partes: la etapa

misisipiense temprana (entre 359,2 y 318,1 millones de años atrás) y la etapa
pensilvaniense tardía (entre 318,1 y 299 millones de años atrás).

Durante el misisipiense, Euramérica, o Laurusia, que incluía a América del Norte,

Europa del norte y Groenlandia, estaban separadas del más grande y frío
supercontinente de Gondwana, situado al sur. Al este, partes de Asia, incluida
China, estaban rodeadas de océanos de aguas templadas. Mientras Gondwana se
volvía un lugar cada vez más frío al comenzar otra migración de los polos, los
continentes del trópico gozaban de un clima húmedo.

El carbón de este período se produjo a partir de árboles con corteza que crecían
en enormes bosques pantanosos. La vegetación incluía licopodios, helechos y
equisetos gigantes, así como imponentes árboles de hojas liguladas. A través de
millones de años, los depósitos orgánicos de los restos vegetales han generado la
mayor concentración de carbón del mundo, un carbón que los humanos todavía
estamos quemando hoy.

En este período también crecían anfibios en tamaño y diversidad. Eran especies

depredadoras parecidas a los cocodrilos de la actualidad. Armados con peligrosas
dentaduras, podían medir cerca de seis metros de longitud. Algunos anfibios
desarrollaron una piel más dura y escamosa que les permitía aguantar más tiempo
fuera del agua sin resecarse demasiado.

Al final del período Carbonífero, los continentes de la Tierra se movían para formar
un único supercontinente denominado Pangea.

Pérmico

El Pérmico es el último periodo de la era Paleozoica. Abarca desde el final

del Carbonífero (hace 299,0 ± 0,8 millones de años) hasta el principio
del Triásico (hace 251,0 ± 0,4 millones de años). Debe su nombre a extensas
regiones de materiales de este periodo situadas en la región alrededor de la
ciudad de Perm, en Rusia.

Durante el Pérmico, todas las grandes masas de Tierra excepto ciertas porciones
del Este de Asia, estaban reunidas en un gran continente llamado Pangea, situado
sobre el ecuador y que se extendía hacia los polos.

Esta situación, tenía importantes efectos sobre la circulación de las corrientes en

el gran océano Panthalassa y en el más reducido Paleo-Tethys. El futuro mar de
Tethys, tan importante en la era Mesozoica, comienza a formarse en esta época

Las condiciones climáticas secas favorecieron a las gimnospermas, con semillas

dotadas de una cubierta protectora, no siendo tan adecuadas para otras plantas
que dispersaban esporas, tales como los helechos. Las primeras plantas
modernas, coníferas, ginkgos y cicadáceas, aparecieron en el Pérmico.

A comienzos del Pérmico la flora del carbonífero aún era dominante. Sin embargo,

a mediados de este periodo hubo una transición en la vegetación, tomando la
alternativa las coníferasy otras plantas modernas, como ya se ha comentado.

 PRECÁMBRICO
El Precámbrico es la etapa más larga de la Historia de la Tierra. Comienza cuando
ésta se formó, hace 4.600 millones de años, y termina con el comienzo del
eón Fanerozoico (hace aproximadamente 570 millones de años).

A pesar de ser una etapa tan larga y en la que debieron ocurrir muchos sucesos,
los geólogos casi no tienen datos sobre ella ya que las rocas formadas durante el
precámbrico han sido erosionadas, enterradas o metamorfizadas.

La primera corteza continental se formó a partir del manto superior terrestre en un

período de tiempo que oscila entre los 3.800 y los 2.800 millones de años de
antigüedad. Se formaron andesitas y basaltos, siendo muy numerosas las
intrusiones graníticas. Se cree que esta corteza continental primitiva, rica en
silicatos de aluminio, era más fina, más caliente y discontinua que la corteza
actual.
A las zonas constituidas por esta primera corteza, se les denomina escudos, y
forman el núcleo de los actuales continentes. En alguno de ellos llegan a constituir
la mayor parte, como en el caso del continente americano o del africano. 

Las rocas precámbricas son principalmente ígneas y metamórficas. En África y en

Groenlandia se encuentran las rocas terrestres más antiguas.

Es probable que ya a finales del precámbrico se diera una dinámica de placas

similar a la actual.

Los océanos y la atmósfera sufrieron cambios graduales. Las sales que el agua de
lluvia disolvía de la tierra emergida y llevaba hasta los mares hicieron que
aumentará su concentración salina.

Hace 1.800 millones de años las cianobacterias fueron capaces de producir el

suficiente oxígeno para que se acumulara en el mar y en la atmósfera. A partir del
oxígeno atmosférico se formó la capa de ozono que protege a los seres vivos de la
letal radiación ultravioleta del Sol.

En cuanto al clima, se alternaron periodos de clima desértico con épocas frías y

húmedas, e incluso algunos periodos glaciales.

Los fósiles precámbricos son muy escasos. Excepcionalmente se conservan

algunos de estos organismos, o bien sus impresiones o huellas.

La casi carencia de fósiles precámbricos se puede deber a que prácticamente la

totalidad de los organismos debían ser de cuerpo blando, muy frágiles y
desprovistos de partes duras que pudieran fosilizar.
Precámbrico tardío
El Precámbrico tardío es un período de hace más o menos 2 mil millones a 500
millones de años atrás. Durante este largo período de tiempo la Tierra
experimentó muchos cambios dramáticos climáticos y geológicos.

 Los continentes se movían. Chocaron para formar un supercontinente

gigante y luego se separaron de nuevo y se movieron. Los movimientos
continentales cambiaron el clima en todo el mundo y causaron actividad
volcánica intensa.

 Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera subían y bajaban. Esto

se debía a la actividad volcánica y otros factores. Cuando los niveles eran
altos creaban un efecto invernadero . Más calor quedaba atrapado en la
superficie de la Tierra, y el clima se volvía más cálido. Cuando los niveles
bajaban, menos calor quedaba atrapado y el planeta se enfriaba. Muchas
veces, el enfriamiento era suficiente para que la Tierra entrara de lleno en
una era del hielo. Una era del hielo era tan fría que la nieve y el hielo
cubrían completamente el planeta. A la Tierra de este periodo se le
llamaba bola de nieve (véase la Figura siguiente ).

Los cambios dramáticos del Precámbrico tardío tuvieron un impacto importante en

las formas de vida de la Tierra. Los organismos vivientes que no pudieron
adaptarse murieron. Fueron reemplazados por organismos que evolucionaron y se
adaptaron. Estas adaptaciones incluyeron reproducción sexual, especialización de
células, y multicelularidad .