TTULO DEL CURSO

MECNICA DE SUELOS
MDULO 1: IDENTIFICACIN Y CLASIFICACIN DE SUELOS
UNIDAD 1: ORIGEN Y FORMACIN DE LOS SUELOS

Objetivos de la Unidad 1:
1. Reconocer los suelos y sus propiedades en base a los Sistemas de Clasificacin SUCS y
AASHTO
CONTENIDO
Repaso de Geologa
Geologa estudia la historia de la corteza terrestre. La ingeniera geolgica es el uso de las
ciencias geolgicas aplicadas a la geo-ingeniera en particular e ingeniera en general.
La corteza terrestre se compone de 95% de Slice. Cuando el Slice se enfra se endurece.
Esto conduce al primer tipo de rocas: las rocas gneas. Las rocas gneas (granito, basalto) se
crean por la cristalizacin del magma. Si el enfriamiento se produce lentamente bajo la superficie
se forman rocas con cristales grandes denominadas rocas plutnicas o intrusivas, mientras que si
el enfriamiento se produce rpidamente sobre la superficie, por ejemplo, tras una erupcin
volcnica, se forman rocas con cristales invisibles conocidas como rocas volcnicas o extrusivas.
Las rocas sedimentarias (arenisca, piedra caliza) son restos de erosin en la superficie terrestre.
Estas rocas son tpicamente granular y reconsolidados por procesos fsicos (altas presiones,
erosin elica y del agua) o procesos qumicos (calcio). Las rocas metamrficas (esquisto,
pizarra) son rocas alteradas por el calor y/o la presin. La resistencia de las rocas vara desde 10
veces ms fuerte que el concreto (granito) a 10 veces ms dbil que una piedra arenosa. La
resistencia de las rocas aumenta con la edad, las rocas ms viejas son, generalmente, ms fuerte
que las rocas ms jvenes.
La Figura 1 muestra la seccin transversal de la Tierra. Basados en este diagrama, en la
Tierra se distinguen las siguientes capas principales: 1) Corteza continental, 2) Corteza
ocenica, 3) Manto superior, 4) Manto inferior, 5) Ncleo externo, 6) Ncleo interno. La regin
fronteriza entre cada capa se conoce como discontinuidad. Se distinguen las siguientes
discontinuidades: A) Discontinuidad de Mohorovii, D) Discontinuidad de Repetti,
B) Discontinuidad de Gutenberg, y C) Discontinuidad de Lehmann (Fuente: googlescholar.com).

Figura 1: Seccin Transversal de la Corteza Terrestre (Fuente: googlescholar.com)

Introduccin a la Mecnica de Suelos

La mecnica de suelos es la aplicacin de las leyes de la mecnica y la hidrulica a los
problemas de ingeniera que tratan con sedimentos y otras acumulaciones no consolidadas de
partculas slidas, producidas por la desintegracin mecnica o la descomposicin qumica de las
rocas, independientemente de que tengan o no materia orgnica, Karl Terzaghi.
La Mecnica de Suelos incluye:
a) Teoras sobre el comportamiento de los suelos sujetas a cargas, basadas en simplificaciones.
b) Investigacin de las propiedades fsico-qumicas de los suelos.
c) Aplicacin del conocimiento terico y emprico de los problemas prcticos.
Los mtodos de investigacin de laboratorio figuran en la rutina de la mecnica de suelos.
En los suelos se tiene no solo los problemas que se presentan en el acero y concreto (mdulo de
elasticidad y resistencia a la ruptura), y exagerados por la mayor complejidad del material, sino
otros como su tremenda variabilidad y que los procesos naturales formadores de suelos estn
fuera del control del ingeniero.
En la Mecnica de Suelos es importante el tratamiento de las muestras (inalteradas
alteradas). La Mecnica de Suelos desarroll los sistemas de clasificacin de suelos color, olor,
texturas, distribucin de tamaos, plasticidad (A. Casagrande). El muestreo y la clasificacin de
los suelos son dos requisitos previos indispensables para la aplicacin de la Mecnica de Suelos
a los problemas de diseo.
Conceptos de Suelos en Ingeniera
En su trabajo prctico el ingeniero civil ha de enfrentarse con muy diversos e importantes
problemas planteados por el terreno. Dado que todas las estructuras de ingeniera civil, edificios,
puentes, carreteras, tneles, muros, torres, canales o presas, deben cimentarse sobre la superficie

de la tierra o dentro de ella. Para que una estructura se comporte satisfactoriamente debe poseer
una cimentacin adecuada.
Cuando el terreno firme est prximo a la superficie, una forma viable de transmitir al
terreno las cargas concentradas de los muros o columnas de un edificio es mediante zapatas. Un
sistema de zapatas se denomina cimentacin superficial. Cuando el terreno firme no est
prximo a la superficie, un sistema habitual para transmitir el peso de una estructura al terreno es
mediante elementos verticales como pilotes o cajones.
El suelo es el material de construccin ms abundante del mundo y en muchas zonas
constituye, de hecho, el nico material disponible localmente. Cuando el ingeniero emplea el
suelo como material de construccin debe seleccionar el tipo adecuado de suelo, as como el
mtodo de colocacin y, luego, controlar su colocacin en obra. Ejemplos de suelo como
material de construccin son las presas en tierra, rellenos para urbanizaciones o vas.
Otro problema comn es cuando la superficie del terreno no es horizontal y existe una
componente del peso que tiende a provocar el deslizamiento del suelo. Si a lo largo de una
superficie potencial de deslizamiento, los esfuerzos tangenciales debidos al peso o cualquier otra
causa (como agua de filtracin, peso de una estructura o de un terremoto) superan la resistencia
al corte del suelo, se produce el deslizamiento de una parte del terreno.
Las otras estructuras muy ligadas a la mecnica de suelos son aquellas construidas bajo la
superficie del terreno como las alcantarillas y tneles, entre otros, y que est sometida a las
fuerzas que ejerce el suelo en contacto con la misma. Las estructuras de contencin son otro
problema a resolver con el apoyo de la mecnica de suelo entre las ms comunes estn los muros
de gravedad, los tablestacados, las pantallas ancladas y los muros en tierra armada.
Historia de la Mecnica de Suelos
Duque y Escobar (2010) resumen la historia de la Mecnica de Suelos de la siguiente
manera:

En la dinasta Chou, 1000 A. C, se dan recomendaciones para construir los caminos y

puentes. El siglo XVII trae las primeras contribuciones literarias sobre ingeniera de
suelos y el siglo XVIII marca el comienzo de la Ingeniera Civil, cuando la ciencia se
toma como fundamento del diseo estructural.
Vauban, 1687, ingeniero militar francs da reglas y frmulas empricas para construccin
de muros de contencin.
Bullet, 1691, (francs), presenta la primera teora sobre empuje de tierras y a ella
contribuyen los franceses Couplet (1726), Coulomb (1773), Rondelet (1802), Navier
(1839), Poncelet (1840) y Collin (1846). Ms adelante el escocs Rankine (1857) y el
suizo Culman (1866).
En 1773, Coulomb (francs), relaciona la resistencia al corte con la cohesin y friccin
del suelo. En 1857,
Rankine (escocs), presenta su teora del empuje de tierras. En 1856, se presenta la "Ley
de Darcy" (Francia) y la Ley de Stokes (Inglaterra), relacionadas con la permeabilidad
del suelo y la velocidad de cada de partculas slidas en fluidos.
Culman (1866) aplica grficamente la teora de Coulomb a muros de contencin.
En 1871, Mohr (Berln) desarrolla el clculo de esfuerzos (una representacin grfica) en
un punto del suelo dado.

1873, Bauman (Chicago) afirma que el rea de la zapata depende de la carga de la

columna y recomienda valores de carga en arcillas.
En 1885 Boussinesg (Francia) presenta su teora de distribucin de esfuerzos y
deformaciones por cargas estructurales sobre el terreno.
En 1890, Hazen (USA) mide propiedades de arenas y cascajo para filtros.
En 1906, Strahan (USA) estudia la granulometra para mezclas en va.
En 1906, Mler, experimenta modelos de muros de contencin en Alemania.
En 1908, Warston (USA), investiga las cargas en tuberas enterradas.
En 1911, Atterberg (Suecia), establece los lmites de Atterberg para suelos finos.
En 1913, Fellenius (Suecia), desarrolla mtodos de muestreo y ensayos para conocer la
resistencia al corte de los suelos y otras propiedades. Adems, desarrolla el mtodo sueco
del crculo para calcular la falla en suelos cohesivos.
En 1925, Terzagui, presenta en Viena el tratado ERDBAUMECHANIK que hace de la
Mecnica de Suelos una rama autnoma de la Ingeniera. El cientfico de Praga, Karl
Terzagui, es el padre de la Mecnica de Suelos.

Origen, formacin y constitucin del suelo

El ingeniero geotcnico debe conocer el contexto geolgico del suelo, e incluso el climatolgico
y agrolgico. Sin ese entendimiento, su trabajo estar lleno de incertidumbres que pueden
traducirse en prdidas de oportunidades al desconocer propiedades inherentes y sobretodo, se
podrn incorporar elementos de riesgo para el diseo, por omitir circunstancias fundamentales
intrnsecas y ambientales.
Generalidades
Suelo, en Ingeniera Civil, son los sedimentos no consolidados de partculas slidas, fruto de
la alteracin fsica o qumica de las rocas. La alteracin fsica comprende acciones mecnicas
que originan la degradacin o reduccin de tamao de las partculas sin ningn cambio en la
composicin original de la roca paterna. Los principales agentes responsables de estos procesos
son la erosin, congelamiento, alivio de cargas, exfoliacin y descongelamiento. La alteracin
qumica causa la reduccin de tamao de las partculas y tambin la alteracin qumica de la roca
paterna. Los principales agentes responsables de las alteraciones qumicas son la hidratacin,
carbonatacin y oxidacin. Generalmente los procesos de alteraciones fsico-qumicas ocurren
en conjunto.
Los elementos bsicos de los suelos y las rocas son los minerales tales como cuarzo y
montmorillonita. Algunos minerales son ms fciles de degradar (montmorillonita) que otros
(cuarzo). Como resultado de esto, los suelos de grano grueso (gravas y arenas) tienden a estar
formados de minerales estables tales como los cuarzos mientras que los suelos de granos finos
(limos y arcillas) tienden a estar formados por minerales inestables como la montmorillonita. Los
suelos orgnicos contienen una cantidad significativa de material orgnica (madera, hojas,
plantas) mezclada con minerales o tienden a estar formados completamente por materia orgnica
como los pantanos.

La mecnica de suelos es la aplicacin de la mecnica a los problemas geotcnicos. Ella

estudia las propiedades, comportamiento y utilizacin del suelo como material estructural, de tal
modo que las deformaciones y resistencia del suelo ofrezcan seguridad, durabilidad y estabilidad
de las estructuras.
Principales factores que afectan la formacin de los suelos:

La materia de origen, de la cual se ha originado el suelo: puede ser una roca gnea,
sedimentaria o metamrfica que se ha transformado lentamente.
El agua: al atravesar las distintas capas produciendo en su contacto con los elementos
qumicos y materia orgnica una serie de reacciones fsico-qumicas, que hacen que este
vaya transformando lentamente.
La topografa del lugar: el agua tambin acta en el relieve o topografa del terreno ya si
el terreno es plano, o hay pendientes generando erosin.
El clima de la regin: determina el color de un suelo.
La temperatura: est asociada ntimamente al clima, pues a mayor temperatura existe
mayor cantidad de arcilla en un suelo. Adems, el espesor de los estratos o capas depende
de la temperatura. As en zonas fras el espesor de las capas de un suelo es pequeo. En
climas clidos, el lecho rocoso se encuentra a mayor profundidad que en climas fros.
Los organismos existentes: particularmente los microorganismos, plantas y animales
intervienen en la formacin del suelo.
El ser humano y sus obras: la construccin de represas, autopistas, carreteras, etc. alteran
las condiciones naturales existentes.
Movimientos ssmicos, ciclones y maremotos: estos producen grandes deformaciones en
la corteza terrestre.
Explosiones nucleares: ocasionan violentos cambios en la corteza terrestre y alteran las
condiciones climticas atmosfricas y ambientales existentes

Propiedades Fsicas de los Suelos

Composicin mineralgica y composicin qumica

Granulometra (Forma, tamao influye en la composicin mineralgica (redondeada,
sub-redondeada, angulosa)).
Peso especfico: peso por unidad de volumen.
Estructura: est relacionada con el arreglo espacial de los minerales y vacos. Adems
comprende la composicin y las fuerzas entre partculas que contribuye a la estabilidad
de los minerales.
Densidad: masa de suelo por unidad de volumen.
Densidad. Masa por unidad de volumen.
Absorcin: capacidad para retener agua.
La porosidad es el espacio vaco en la unidad de volumen del material, expresado en
porcentaje. Por lo tanto, la porosidad es el volumen de vacos dividido por el volumen
total. Expresado de otra manera es la capacidad de un suelo de absorber agua.

Permeabilidad en lo que se refiere a los suelos y a las rocas, se define como aquella
propiedad que permite el paso o la penetracin de fluidos a travs de la masa. Expresado
de otra manera: es la capacidad de un suelo de dejar pasar agua

Tipos ms Comunes de Suelos

Algunos de los suelos ms comunes encontrados en la superficie de la corteza terrestre se
mencionan a continuacin:

Saprolito: Suelo que mantiene la estructura de la roca madre.

Regolito: Material suelto constituido por partculas de roca.
Suelo residual: El que se forma sobre la roca madre (autctono).
Suelo transportado: El que se forma lejos de la roca madre (alctono). Segn el agente de
transporte, se subdividen en tres categoras:
o Aluviales o fluviales: depositados por agua en movimiento.
o Glaciales: depositados por accin glaciar
o Elicos: depositados por accin del viento.
Turbas: se derivan de la descomposicin de materiales orgnicos encontrados en reas de
poca altura donde el nivel fretico est cerca o arriba de la superficie del terreno.
Suelos Orgnicos: suelos con altos porcentajes de turba mezclada con suelo inorgnico.
Generalmente tienen contenidos de agua entre 200% - 300% de contenido de agua.
Humus: Residuo de la descomposicin de tejidos orgnicos, que da el color al suelo.
Suelo Calcreo: suelos que contienen carbonato de calcio y presentan efervescencia
cuando son tratados con cido clorhdrico.
Caliche: es una combinacin de arena, grava y arcilla cementada por carbonato de calcio.
Suelos Expansivos: suelos arcillosos que experimentan grandes cambios de volumen
como consecuencia de los ciclos de humedecimiento y secado.

Tamao de las partculas de suelos

Independientemente del origen del suelo, estos son clasificados en gravas, arenas, limos y
arcillas en base al tamao predominante de partculas. La descripcin de las gravas, arenas,
limos y arcillas se presenta a continuacin:

Gravas: fragmentos de rocas con partculas de cuarzo, feldespato y otros minerales.

Arenas: formadas principalmente por cuarzo y feldespato y otros minerales.
Limos: fracciones microscpicos de partculas de suelos que consisten en granos finos de
cuarzo y algunas partculas en forma de escamas (minerales micceos).
Arcillas: partculas submicroscopicas en forma de escamas, minerales arcillosos y otros
minerales.

Varias organizaciones desarrollaron lmites de tamao de partculas por separado. Un resumen

de estas clasificaciones se presenta en la Tabla 1.

Tabla 1: Limites de tamao de partculas de suelos para diferentes organizaciones

Organizacin
Departamento de Agricultura
de Estado Unidos
American Association of State
Highways and Transportation
Official (AASHTO)
Unified Soil Classification
System (SUCS)

Grava

Tamao en mm
Arena
Limos

Arcillas

>2.0

2 a 0.05

0.05-0.002

<0.002

76.2 a 2

2 a 0.075

0.075-0.002

<0.002

76.2 a 4.75

4.75 a 0.075

Finos (limos + arcillas)

< 0.075

Minerales Arcillosos
Los minerales de suelo son complejos silicatos de aluminio compuestos de una o dos unidades
bsicas: a) tetraedro de slice, b) octaedro de almina (Figura 2). Cada tetraedro de Slice est
formado por un tomo de Silicio rodeado de cuatro tomos de Oxigeno. La combinacin de
unidades de tetraedro de Slice se conoce como Lmina de Slice. Las unidades octadricas
consisten seis hidrxilos que rodean un tomo de Aluminio (Gibbsita) o Magnesio (Brucita). La
combinacin de unidades de tetraedro de Slice se conoce como Lmina de Octadrica.

Oxgeno
Hidrxilos
Slica
Aluminio

a) Tetraedro de Slice

b) Octaedro de Almina

Figura 2: Estructura bsica de los suelos (Das, 2007)

Algunos de los minerales ms comunes son la Caolinita, Illita y la Monmorilonita. La Caolinita
consiste de lminas repetidas de slice-gibbsita. La distancia basal entre lminas es de 7 y
estn unidas por fuertes enlaces hidrognicos. La Illita consiste de lminas repetidas de slicegibbsita-slice. La distancia basal entre lminas es de 10 y estn unidas por enlaces de Potasio.
La Monmorilonita consiste de lminas repetidas de slice-gibbsita-slice. Existe sustitucin
isomorfa de magnesio e hierro por aluminio en las lminas octadricas. La distancia basal entre

lminas de 9.6 y estn unidas por enlaces van der Waals. Una gran cantidad de agua es atrada
entre las lminas lo que incrementa su potencial de expansin. Alguna de las propiedades bsicas
de estos minerales son mostradas en la Tabla 2. Adems de la Caolinita, la Illita y la
Monmorilonita existen otros minerales arcillosos comunes tales como la Clorita, Haloisita,
Vermiculita y Atapulgita.

Tabla 2: Propiedades bsicas de la Caolinita, Illita y Monmorilonita.

Mineral
Caolinita
Illita
Monmorilonita

Potencial de
Expansin

Lmite
Lquido

CEC
(meq/100 gr.)

Sustitucin
Isomrfica

Bajo
Moderado
Alto

Bajo
Moderado
Alto

3-15
10-40
80-120

No
S
S

Superficie
Especfica
2

(m /gr.)
10-20
65-100
700-800

La Doble Capa Difusa

Las partculas de arcilla llevan una carga neta negativa sobre la superficie, resultado de una
sustitucin isomorfa y de una ruptura de la continuidad de la estructura en sus bordes. Cargas
negativas mayores se derivan De superficies especificas mayores. En las arcillas secas, la carga
negativa es balanceada por cationes intercambiables, como Ca++, Mg++, Na+ y K+ que rodean a
las partculas mantenidas juntas por atraccin electroesttica. Cuando la arcilla se hidrata, estos
cationes y un nmero limitado de aniones flotan alrededor del mineral de arcilla. Adems una
pelcula de agua fuertemente unida rodea al mineral arcilloso. Esta pelcula de agua en forma de
piel se conoce como agua adsorbida y es ms densa que el agua de poros. Esta concentracin de
iones disminuye a medida que la distancia a la superficie de la arcilla aumenta. A esto se llama
La Doble Capa Difusa (Das, 2007).