Historia, lenguaje y teora

de la sociedad

Coleccin dirigida por:

Pedro Ruiz Torres, Sergio Sevilla y Jenaro Talens

Miguel ngel Cabrera

Historia, lenguaje y teora

de la sociedad

Reservados todos los derechos. El contenido de esta obra est protegido

por la Ley, que establece penas de prisin y/o multas, adems de las
correspondientes indemnizaciones por daos y perjuicios, para
quienes reprodujeren, plagiaren, distribuyeren o comunicaren
pblicamente, en todo o en parte, una obra literaria, artstica
o cientfica, o su transformacin, interpretacin o ejecucin
artstica fijada en cualquier tipo de soporte o comunicada
a travs de cualquier medio, sin la preceptiva autorizacin.

Miguel ngel Cabrera

Ediciones Ctedra (Grupo Anaya, S. A.), 2001
Juan Ignacio Luca dc Tena, 15. 28027 Madrid
Depsito legal: M. 38.569-2001
I. S. B. N.: 84-376-1929-7

Printed in Spain

Impreso en Anzos, S. L.
Fuenlabrada (Madrid)

ndice
AGRADECIMIENTOS .............................................................................................. 9
INTRODUCCIN ................................................................................................................11
CAPTULO 1. Los antecedentes: de la historia social a la nueva historia
cultural...............................................................................................................................21
CAPTULO 2. La nueva historia: realidad, discurso, diferencia ................................47
CAPTULO 3. Discurso, experiencia y construccin significativa de la realidad....................................................................................................................................77
CAPTULO 4. Intereses e identidades............................................................................................................................................101
CAPTULO 5. Mediacin discursiva, accin social y construccin efectiva
de la sociedad........................................................................................................................................................................................................143
CONCLUSIN. Un nuevo orden del da para la investigacin histrica..........................177
BIBLIOGRAFA ....................................................................................................... 183

Agradecimientos
En la elaboracin de esta obra he contado con la ayuda inestimable
de algunas personas a las que deseo hacer patente mi agradecimiento. En
primer lugar, a los muchos colegas de la Universidad de La Laguna que
me han acompaado, celosamente, durante la travesa y en particular a
Blanca Divassn, Jess de Felipe, Jos M. Lpez-Molina, Mximo Martn, Jorge Snchez, lvaro Santana y Javier Soler. En segundo lugar, a los
colegas de diferentes universidades que me han dedicado generosamente su tiempo y han realizado perspicaces y fructferos comentarios,
bien al manuscrito bien a las ideas y conclusiones contenidas en l.
Entre ellos se encuentran Manuel Ferraz, John R. Hall, Justo Serna, Jay
M. Smith, Gabrielle M. Spiegel, Francisco Vzquez y James Vernon. Hay
dos personas, en tercer lugar, con las que he contrado una deuda
realmente impagable. La primera de ellas es Pedro Ruiz Torres, sin cuya
confianza y personal empeo esta obra no hubiera podido llegar a su
culminacin. La segunda es Patrick Joyce, quien no slo me ha abierto
muchas puertas al mundo acadmico anglosajn, sino que, adems, me
ha brindado largas horas de atencin y de provechosa conversacin y
me ha infundido nimos en los ratos de desaliento.
He de dejar constancia, finalmente, de que, durante los ltimos
aos, he tenido el privilegio de poder contar con la estrecha y permanente colaboracin de la profesora Marie McMahon. A ella le debo una
gratitud inmensa. Sin su camaradera intelectual, su complicidad terica y
su apoyo material esta obra no se hubiera podido escribir. Adems, sus
ideas, observaciones, sugerencias e intuiciones, que he ido cosechando a
lo largo de ese tiempo, impregnan, sin duda, cada una de las pginas que
vienen a continuacin. A Marie McMahon est dedicado este libro.
Por supuesto, los errores, omisiones o limitaciones que esta obra
pueda contener son de mi entera responsabilidad.
9

Introduccin
Este libro es un ensayo de historiografa. El tema del que trata es la
evolucin terica experimentada por el campo de los estudios histricos durante aproximadamente las dos ltimas dcadas. A este respecto
debo hacer constar, desde el principio, cul es la conclusin primordial
a la que he llegado en el examen de dicha evolucin (y, por tanto, cul
es la tesis central que se mantiene en este ensayo). Esa conclusin es
la de que, como consecuencia de la creciente reconsideracin crtica a la
que han sido sometidos algunos de los principales supuestos tericos
en los que se haba basado hasta el momento la investigacin histrica, se ha ido gestando una nueva teora de la sociedad, esencialmente diferente de las existentes con anterioridad. Es decir, ha ido tomando cuerpo,
entre los historiadores, una forma cualitativamente distinta de entender
el funcionamiento de la sociedad, de explicar la conciencia y las
acciones de los individuos y de concebir la naturaleza, la gnesis y el
mecanismo de transformacin de las relaciones e instituciones sociales.
Como consecuencia de esta mutacin terica, la disciplina histrica
parece estar experimentando en la actualidad un nuevo cambio de paradigma, de envergadura similar al provocado, en su momento, por el
surgimiento y expansin de la denominada historia social. Tambin
ahora, como entonces, lo ms preciado del sentido comn historiogrfico establecido ha comenzado a desmoronarse a nuestro alrededor, al
mismo tiempo que las interpretaciones histricas heredadas, incluidas
las ms slidamente asentadas, han empezado a ser revisadas, sustancialmente rectificadas o simplemente abandonadas y reemplazadas por
otras. Aunque esta mutacin historiogrfica se encuentra an en una
fase inicial, es ya visible para cualquier observador mnimamente aten11

to y su impronta es patente en numerosos campos de estudio, sean stos de eclosin reciente, como la historia del gnero, o de ms larga tradicin, como la historia del movimiento obrero o la de las revoluciones
liberales. Este libro ha sido escrito, por consiguiente, con el propsito
de exponer los trminos en que se est llevando a cabo esta nueva
reconstruccin historiogrfica de la teora social, de calibrar sus implicaciones prcticas para el anlisis histrico y de ofrecer una primera y
sumaria descripcin de la emergente teora de la sociedad1.
Como es bien sabido, las dos ltimas dcadas han sido tambin
testigos de una animada, concurrida y fructfera discusin sobre la naturaleza del conocimiento histrico. De hecho, la mayor parte del debate historiogrfico ha girado, durante ese tiempo, en tomo a la cuestin del estatuto epistemolgico de la escritura histrica, y la bibliografia que ha generado es tan abundante y diversa, que resulta casi
inabarcable para cualquier lector. sta es, no obstante, una faceta del
debate de la que aqu no voy a ocuparme. Aunque sin duda se trata de
un asunto de la mayor importancia historiogrfica, en esta ocasin lo
que me mueve es la finalidad eminentemente prctica de buscar respuesta a los problemas inmediatos de explicacin histrica con los que
se enfrentan cotidianamente los historiadores. Por esta vez, por tanto,
me atendr al criterio de autores como Anthony Giddens, para quien
aunque las cuestiones epistemolgicas tienen, sin duda, una enorme
importancia, no deberan distraer nuestra atencin de lo que es ms
importante an, la reflexin sobre la teora social. Y, por tanto, me
atendr a su criterio de que aunque como estudiosos de la sociedad debamos estar siempre muy atentos a las discusiones epistemolgicas que
tienen lugar en nuestro campo, deberamos interesamos, antes que
nada y por encima de todo, por la permanente reelaboracin de las
concepciones sobre el ser y el hacer humanos y sobre la reproduccin y
las transformaciones de la sociedad2.
El origen inmediato de la nueva modalidad de historia y de su teora
de la sociedad se encuentra en la crisis sufrida por la historia social y
por el modelo terico dicotmico y objetivista en el que sta se basa. Es
decir, en la creciente y resuelta puesta en cuestin, por parte de algunos
historiadores, de la premisa, tan firmemente arraigada en la profesin
histrica, de quedas sociedades humanas estn compuestas por
1 Por supuesto, esta mutacin terica no es un fenmeno aislado ni exclusivo de la historia, sino que est afectando tambin, de manera paralela, a las dems ciencias sociales.
2 Anthony Giddens, La constitucin de la sociedad. Bases para la teora de la estructuracin, Buenos Aires,
Amorrortu, 1995, pg. 21.

12

una esfera objetiva (identificada, de manera general, con la instancia

socioeconmica), que ostenta la primaca causal, y por una esfera subjetiva o cultural, que deriva de aqulla, y de que, por consiguiente, la
conciencia y las acciones de los individuos estn determinadas causalmente por sus condiciones sociales de existencia. Como expondr en el
captulo primero, los historiadores sociales se vieron obligados, casi
desde el principio, a crear diversos suplementos conceptuales ad hoc
con los que hacer frente a las anomalas y contrarrestar las insuficiencias explicativas de dicho modelo terico, as como para hacer inteligibles nuevos fenmenos y situaciones sociales (tanto del pasado como
del presente). A esta circunstancia se debe la notable evolucin interna
experimentada por el paradigma de la historia social, evolucin que
contina an en nuestros das.
A partir, sin embargo, de un determinado momento, algunos historiadores comenzaron a sugerir que, para subsanar esas anomalas e insuficiencias, quizs ya no era suficiente con reformular la premisa terica
central de la historia social, sino que era preciso someterla a un profundo escrutinio crtico, pues se estaba convirtiendo en una herramienta de
anlisis social cada vez ms estril. Al mismo tiempo, segn dichos historiadores, se haca preciso trascender el secular dilema entre materialismo e idealismo, entre objetivismo y subjetivismo o entre explicacin social y explicacin intencional en el que la disciplina histrica haba estado atrapada durante decenios, pues tambin se estaba convirtiendo en
un serio obstculo para la exploracin de nuevas posibilidades explicativas. De este modo, lo que se haba iniciado, aos atrs, como una empresa de flexibilizacin y complejizacin de la conexin causal entre estructura social y accin subjetiva, acabara desembocando, pasado el
tiempo, en una puesta en duda de la existencia no slo de dicha conexin causal, sino incluso de las dos instancias involucradas en ella. La
consecuencia de esta reaccin crtica ser el surgimiento de esa nueva
imagen de la sociedad en la que sta aparece gobernada por una lgica
causal diferente y de la que me ocupar a partir del captulo segundo.
Por supuesto, en cuanto levantamos la vista y ampliamos nuestro
campo de observacin, se hace patente que la crisis de la historia social y la consiguiente reorientacin terica de los estudios histricos
forman parte de un proceso ms general de cambio cultural, cientfico e intelectual, comnmente denominado crisis de la modernidad. De
hecho, las recientes vicisitudes de la escritura histrica, as como la intensidad, las pautas y los trminos del debate historiogrfico de los ltimos aos, slo se nos hacen plenamente inteligibles si los contemplamos a la luz de este marco general de referencia. Al menos en cierto
13

sentido, pues, el surgimiento de la nueva concepcin de la sociedad no

es ms que un captulo relevante de ese proceso general de cambio y,
por tanto, se podra decir que de lo que este ensayo trata, en buena medida, es de los efectos que el impacto de la crisis de la modernidad est
teniendo sobre la disciplina histrica. Ello no quiere decir, sin embargo, en modo alguno, que la nueva forma de historia sea un reflejo o un
efecto mimtico de la llamada filosofa posmoderna y que, por tanto,
los historiadores debamos afrontar la actual situacin en trminos de
defensa frente a una amenaza exterior que se cierne sobre la historia
y que pone en riesgo su supervivencia3. Este parece ser un diagnstico
poco atinado, aunque slo sea porque, en este trance, los historiadores
no han sido simples receptores pasivos, sino, por el contrario,
participantes activos, y porque, de hecho, la historia as como las
ciencias sociales en general es uno de los escenarios en los que se est
dirimiendo una parte sustancial del futuro de la concepcin moderna
del mundo, de la sociedad o de la prctica poltica. Por eso la referida
actitud defensiva parece ser ms bien estrecha de miras y francamente
infructuosa, pues reduce nuestras posibilidades de tomar parte, activa y
eficazmente, en el debate y, por consiguiente, de contribuir a superar el
impasse historiogrfico motivado por el declive de la historia social.
Las razones por las que la crisis de la modernidad ha afectado de un
modo tan intenso a la historia son fciles de identificar. Puesto que
tanto la ciencia histrica como los marcos conceptuales con los que ha
operado se forjaron en el interior de o, mejor dicho, son componentes esenciales de la tradicin moderna, la crisis de sta tena que provocar, necesariamente, una quiebra de los paradigmas historiogrficos
establecidos y una desnaturalizacin de los conceptos analticos tanto
de la historia tradicional como de la historia social. A este respecto, lo
que dicha crisis ha puesto de manifiesto es que tales conceptos, as
como las teoras de la sociedad a las que sirven de basamento, no son
meras representaciones o etiquetas de fenmenos o procesos sociales
realmente existentes, sino ms bien formas histricamente especficas
de hacer inteligible o significativa a la propia realidad social. Una circunstancia de la que, desde luego, los historiadores no se haban percatado antes porque ellos mismos operaban dentro del universo conceptual moderno. De este modo, la crisis de la modernidad ha provocado
una especie de desencantamiento conceptual y de prdida de la ino3 En estos trminos se han expresado algunos autores. Vase, por ejemplo, Lawrence
Stone, History and Post-Modernism, Past and Present, 135 (1991), pg. 217. [Trad. esp.:
Historia y posmodemismo, Taller D'Histria, 1 (1993), pg. 59.]

14

cencia terica que parecen irreversibles, pues, como sentencia agudamente Patrick Joyce, una vez que la inocencia se pierde, ya no puede ser
recuperada4. Es decir, que una vez que tales conceptos han perdido su estatuto representacional y, consiguientemente, su aura terica, nociones
capitales del anlisis social como, por ejemplo, las de individuo, sociedad, clase, nacin, revolucin o poltica no pueden seguir siendo empleadas en el mismo sentido, con la misma seguridad epistemolgica y
con idntica funcin analtica que en el pasado. Pero no slo eso; adems de la quiebra de un particular cuerpo de conceptos, la crisis de la
modernidad ha supuesto tambin la quiebra de los propios cimientos
epistemolgicos que lo sustentaban. Y ello porque si las categoras modernas han resultado ser no representaciones objetivas de la realidad social, sino slo efectos de una cierta organizacin significativa de sta, entonces su eficacia prctica esto es, su poder para guiar, durante tanto
tiempo, la prctica social de los individuos no se ha debido (segn el
caso) a que reflejen la naturaleza humana o a que reproduzcan las leyes
objetivas de la sociedad, sino ms bien a la capacidad de las propias categoras para encamarse en prcticas, relaciones e instituciones sociales.
Y si esto ha sido realmente as, entonces la ciencia histrica ha de asumir
inmediatamente las consecuencias que de ello se derivan para el estudio
de la sociedad. Para empezar, el proceso de formacin histrica de los
conceptos debera convertirse no slo en un objeto prioritario de investigacin, sino, an ms, en el fundamento mismo de la teora social5.
Hasta aqu me he expresado, con respecto tanto a la situacin de la
historia social como a la aparicin de una nueva teora de la sociedad, con
una rotundidad y una certidumbre que a muchos lectores les parecern
no slo excesivas sino incluso totalmente infundadas. Pues, realmente la
crisis de la historia social es tan profunda como para que se pueda afirmar
que estamos asistiendo a un cambio de paradigma? Es bien sabido, por
otra parte, que los postulados de la historia social nunca han dejado de
ser objeto de crtica por parte de los historiadores idealistas y que incluso,
4 Patrick

Joyce, The End of Social History?, Social History, 20, 1 (1995), pg. 74.
Los efectos de la desnaturalizacin de las categoras modernas sobre la ciencia social han sido objeto de un atento y perspicaz tratamiento por parte de autoras como
Margaret R. Somers. Es ella misma la que insiste en la necesidad de una sociologa histrica de la formacin de los conceptos y la que atribuye a sta un papel crucial en la
renovacin terica y epistemolgica de la ciencia social. (Vase, especialmente, What's
Political or Cultural about Political Culture and the Public Sphere? Toward an Historical Sociology of Concept Formation, Sociological Theory, 13, 2 [1995], pgs. 113-144, y
Narrating and Naturalizing Civil Society and. Citizenship Theory: The Place of Political
Culture and the Public Sphere, ibd., 13, 3 [1.995], pgs. 229-274.)
5

15

durante los ltimos aos, esa crtica se ha recrudecido y el denominado

revisionismo se ha hecho cada vez ms vigoroso. Se puede afirmar, sin
embargo, que el actual debate historiogrfico no es un mero episodio
ms de la vieja disputa entre historia materialista e historia idealista, sino
que ha trascendido los lmites de dicha disputa y ha sentado las bases de
una nueva modalidad de historia que se opone tanto a la explicacin social como a la intencional? Dado que stas son cuestiones cruciales en
cualquier diagnstico sobre el estado actual de los estudios histricos, tratar de precisar un poco ms, antes de entrar en materia, cul es el sentido exacto en el que deben entenderse mis palabras.
Permtaseme decir, antes que nada, que, por supuesto, este diagnstico sobre la evolucin terica reciente de la disciplina histrica no se
formula aqu por primera vez; al contrario, no slo ha sido enunciado
con anterioridad, de manera ms o menos explcita, por numerosos autores, sino que incluso ha venido siendo objeto desde hace tiempo de
reflexin y de controversia para una parte significativa de la profesin
histrica. Por citar solamente un ejemplo, hace ya varios aos que Geoff
Eley no slo sostuvo que la crisis de la historia social estaba propiciando la apertura de un espacio imaginativo y epistemolgico del que
estaban brotando formas inditas de anlisis histrico, sino que incluso defini expresamente la ruptura historiogrfica en curso como un
movimiento irreversible desde una historia basada en la nocin de
causalidad social a otra basada en la de discurso6. Es cierto, no obstante, que la nueva teora de la sociedad no se encuentra an plenamente consolidada y que sus perfiles no estn tan definidos como pueden estarlo los de la historia social o los del historicismo tradicional y
que ello hace que su existencia no sea tan inmediatamente perceptible
para el observador. De hecho, una gran parte de los autores que se han
ocupado del desarrollo reciente de los estudios histricos o bien conside6 Segn sus propias palabras, las dos ltimas dcadas han sido testigos de una vertiginosa
historia intelectual. Hemos pasado de una poca en que la historia social y el anlisis social
parecan ocupar el centro de la profesin y el poder de la determinacin social pareca
axiomtico, a una nueva coyuntura en la que "lo social" ha pasado a parecer mucho menos
definido y la determinacin social ha perdido su anterior predominio. El camino desde la
"autonoma relativa" y la "causalidad estructural" (las difciles conquistas de los anos 1970)
al "carcter discursivo de todas las prcticas" (el axioma posestructuralista de los anos 1980) ha
sido rpido y desconcertante y la atraccin de la lgica antirreduccionista ha sido
extraordinariamente difcil de resistir (como si de una escalada que no tiene vuelta atrs se
tratara) (Geoff Eley, Is All the World a Text? From Social History to the History of Society Two
Decades Later, en Terrence J. McDonald [ed.], The Historic Turn in the Human Sciences, Ann Arbor,
University of Michigan Press, 1996, pgs. 213-214). Las traducciones del ingls son siempre
mas.

ra que las nuevas propuestas historiogrficas constituyen una prolongacin, algo ms sofisticada, de la historia social o bien simplemente las engloban dentro del movimiento revisionista de retorno al subjetivismo. Es
cierto, asimismo, que las fronteras de la nueva forma de historia son an
inestables y que su armazn terica presenta numerosas lagunas, ambigedades e indefiniciones. Particularmente en el terreno de la prctica investigadora, la ruptura con las concepciones precedentes es parcial y titubeante y la lnea divisoria entre ellas es con frecuencia borrosa. De hecho,
en la mayora de las ocasiones, los componentes de la nueva concepcin
de la sociedad aparecen entremezclados con los de concepciones anteriores, formando un hbrido del que no siempre resulta fcil entresacar aquellos elementos que, al entrar en abierto conflicto con los viejos paradigmas, entraan una discontinuidad historiogrfica. Es igualmente cierto,
por ltimo, que la presencia de la nueva teora de la sociedad no siempre
es reconocida, de manera explcita, en las obras y por los autores que le
han dado vida y, desde luego, no existe ninguna obra histrica o autor
particulares en que dicha teora se encuentre plenamente encarnada.
Por tanto, quien busque una exposicin sistemtica y global, una especie de manual, de la nueva modalidad de historia, no la va a encontrar, pues, que yo sepa, an no existe, y ni siquiera encontrar un nombre, unnimemente aceptado, con que designarla, aunque desde hace
aos circulan algunos rtulos, ms o menos afortunados, que se refieren,
inequvocamente, a ella. Es ms, incluso muchos de los historiadores
que han protagonizado esta empresa de renovacin historiogrfica no
parecen apreciar ninguna discontinuidad significativa entre su concepcin de la sociedad y la de la historia social. Y, de hecho, lo ms probable es que muchos de los autores citados ms adelante no se identifiquen
con ni se reconozcan en la teora de la sociedad descrita en este ensayo
e, incluso, que consideren que mi interpretacin de sus obras no es la
adecuada, est sesgada o es excesivamente forzada y que, en consecuencia, las conclusiones a las que he llegado carecen del mnimo fundamento
y son demasiado aventuradas.
Ahora bien, ello no quiere decir que la nueva teora de la sociedad
no tenga existencia real o que sea un mero espejismo pasajero; lo nico
que quiere decir, a mi entender, es que dicha teora se encuentra an,
como dije, en una fase inicial de desarrollo. Lo que un detenido examen
historiogrfico pone de manifiesto es que la erosin sufrida por el
modelo explicativo de la historia social es tan profunda y global y la
cristalizacin de un modelo alternativo ha alcanzado el grado suficiente
de desarrollo, madurez y consistencia como para que se pueda afirmar
que, efectivamente, la disciplina histrica dispone, en la actua17

lidad, de una nueva teora de la sociedad. Pese a las debilidades sealadas y a las objeciones que, con base en ellas, puedan presentarse, parece
evidente que a lo largo de los ltimos aos se ha ido acumulando, en el
campo de los estudios histricos, una serie de elementos que,
contemplados en su conjunto y puestos en relacin o ensamblados,
como si de las piezas de un puzzle se tratara, dibujan claramente una
nueva tendencia historiogrfica y conforman un nuevo marco interpretativo de los procesos histricos. En esa serie de elementos se incluyen desde sntomas de insatisfaccin, intuiciones y sugerencias hasta
reconsideraciones crticas, conceptos inditos y asertos empricos; desde
reflexiones tericas, controversias y rebeliones localizadas hasta reinterpretaciones de fenmenos histricos y propuestas expresamente alternativas. De todos ellos se encontrarn numerosos ejemplos en este ensayo.
Lo realmente relevante, por tanto, desde un punto de vista historiogrfico, es que la aparicin de ese conjunto de elementos dispersos en
multitud de obras y de autores- ha creado las condiciones mnimas para
trascender los limites de los paradigmas precedentes, para superar la secular disyuntiva entre objetivismo y subjetivismo que ha atenazado a los
historiadores y para erigir una alternativa a la historia social que no sea la
de una vuelta, ms o menos remozada, a la historia idealista. De modo
que bien se podra concluir que las obras y los autores examinados en este
ensayo han conducido a la disciplina histrica a un territorio hasta ahora
inexplorado y han establecido un nuevo orden del da para la investigacin histrica. Entre los autores cuyas obras contienen elementos que
trascienden los lmites de los paradigmas precedentes figuran, en mi opinin, historiadores como Keith M. Baker, Patrick Joyce, Zachary Lockman, Joan W. Scott, William H. Sewell o James Vernon y socilogos histricos como Margaret K. Somers o Richard Biernacki. A la nueva forma
de historia que sus obras han trado a la vida la denominar en este ensayo, a la espera de un trmino mejor, simplemente como Nueva Historia7.
7 Este trmino ha sido empleado ya en un sentido similar, por ejemplo, por Judith Newton en Famiy Fortunes: New History and "New Historicism", Radical History Review, 43
(1989), pgs. 5-22. Soy plenamente consciente, por supuesto, de que este trmino no es el
ms apropiado, pues no slo es excesivamente tpico, sino que puede prestarse a mltiples y
enojosos equvocos. Por razones que se entendern ms adelante, esta nueva modalidad de
historia podra ser denominada, por ejemplo, como Historia Discursiva. Asimismo, Patrick
Joyce ha acuado, para referirse a ella, un trmino sumamente expresivo, el de Historia Postsocial (aunque ste quizs sea ms idneo como calificativo que como nombre). Todas estas
denominaciones sern utilizadas indistintamente en este ensayo. En cualquier caso, si la tendencia historiogrfica que es aqu objeto de atencin se consolida y acaba arraigando en la
profesin histrica, ser a esta ltima a quien corresponda encontrar la etiqueta adecuada.

18

El cuerpo central de este ensayo estar consagrado, por consiguiente, a la descripcin de los rasgos fundamentales de la nueva historia.
Por las razones expuestas, en muchas ocasiones slo se podrn ofrecer
esbozos generales o fugaces aproximaciones, e incluso en otras me limitar a sealar las lagunas que slo el desarrollo futuro de los estudios
histricos podra colmar. Es posible, asimismo, que la presentacin de
la nueva concepcin de la historia parezca excesivamente esquemtica,
brusca, carente de matices y poco atenta a las complejidades y modulaciones de la vida social. Aparte de a la existencia de las referidas lagunas, ello se debe tambin a que mi propsito al escribir este breve
ensayo ha sido, esencialmente, el de destacar las premisas tericas substanciales de dicha concepcin y subrayar su contraste con los paradigmas precedentes, con el fin de llamar la atencin sobre la mutacin
historiogrfica que actualmente se est produciendo y de estimular la
reflexin e incitar a la discusin sobre ella. Si finalmente el camino
abierto por la nueva historia resulta ser fructfero para el anlisis social,
ya habr ocasin de sobra para recubrir de carne, sangre y latidos al
cuerpo que aqu aparece meramente en esqueleto, en su desnuda armazn, en su estructura conceptual bsica. Sera intil negar, por otra parte, que, como todo ensayo de historiografa, ste tambin entraa, aunque sea en un grado nfimo, una empresa de elaboracin terica. El
simple hecho de identificar, seleccionar y poner en relacin un conjunto
de fragmentos que hasta ahora permanecan dispersos y no siempre
expresamente emparentados, implica, en s mismo, un acto de construccin terica. Adems, ser inevitable, que, en ciertos momentos,
tenga que hacer referencia a algunas de las implicaciones an no exploradas de la crisis de la historia social y de la simultnea resistencia a recaer en la historia tradicional y que, por tanto, tenga que llevar hasta
su conclusin lgica algunas de las tendencias ya presentes en el terreno de la prctica histrica. En todo caso, tratar de que esa tarea de elaboracin terica quede reducida al mnimo imprescindible para garantizar la coherencia argumental de mi exposicin y de que sea realizada
siempre con la mxima cautela, esto es, sin aventurarme ms all de
donde el estado real de la investigacin histrica autoriza y permite.

19

CAPTULO 1

Los antecedentes: de la historia social

a la nueva historia cultural
I
Al alborear la dcada de 1960, la historia social se encuentra ya firmemente establecida, tanto en el plano cientfico como en el terreno
acadmico, en pases pioneros como Francia y Gran Bretaa, al tiempo
que se abre camino rpidamente en otros lugares. Es cierto, por supuesto, que la historia tradicional contina siendo hegemnica, en trminos cuantitativos, en el seno de la profesin, pero tambin lo es que
el nuevo paradigma historiogrfico ha conquistado ya un espacio considerable y que se ha consagrado como el rea ms dinmica e innovadora de la disciplina. En esos momentos, la historia social est constituida por dos corrientes o tendencias predominantes: el materialismo
histrico y la escuela de Annales, aunque, por supuesto, son muchos
los historiadores sociales que no se encuadran en ninguna de ellas.
La manifestacin externa de la reorientacin disciplinar hacia la
historia social fue el paulatino abandono de la poltica institucional
como objeto primordial de estudio y el desplazamiento del inters analtico hacia los fenmenos sociales y econmicos. Esta renovacin del
objeto de estudio no fue, sin embargo, ms que la consecuencia lgica
de la adopcin, por parte de los historiadores sociales, de una nueva
teora de la sociedad. En abierto combate contra el subjetivismo y el
factualismo de la historia tradicional, la historia social esgrime una teora de la sociedad de carcter objetivista, basada en la nocin de causa21

lidad social, provocando de este modo una franca transicin desde un

paradigma explicativo fundado en el concepto de sujeto, a otro fundado
en el de sociedad. En el primer caso, se concibe a la subjetividad como
un centro preconstituido en el que se asienta la prctica social, y, por
tanto, los agentes histricos son considerados como individuos
dotados de una conciencia racional autnoma cuyas acciones se explican por las intenciones explcitas que las motivan. Desde este punto de
vista, la sociedad no es una entidad cualitativamente distinta de la
suma de los individuos que la componen y las intenciones no slo poseen el rango de causas, sino que son la base de la ciencia social, por lo
que la investigacin histrica consiste primordialmente en una empresa
comprensiva o interpretativa, cuyo propsito es el de reconstruir el
pensamiento y el universo mental de los actores sociales. Para la historia social, por el contrario, la subjetividad no es una creacin racional,
sino el reflejo o expresin del contexto social en el que los individuos estn insertos y, por tanto, las causas de las acciones no slo trascienden
la voluntad de los agentes sino que, dada su naturaleza social, hasta
suelen serles desconocidas. Esta nocin de sujeto social y este esquema
terico dicotmico y objetivista, que otorga la preeminencia, en la produccin de significados, a lo social frente a lo individual, han gobernado, durante dcadas, una parte sustancial de la investigacin histrica
y continan vigentes, aunque sea con modificaciones, hasta la actualidad.
Efectivamente, la premisa terica bsica de la historia social es que la
esfera socioeconmica constituye una estructura objetiva, en el doble sentido
de que posee una autonoma irreductible y est dotada de un
mecanismo interno de funcionamiento y de cambio y de que es portadora de significados intrnsecos. En razn de ello, la subjetividad de los
individuos y, en general, la esfera cultural no es ms que una representacin de su ser social y, en consecuencia, sus acciones estn
causalmente determinadas por sus condiciones materiales de existencia
y por la posicin que ocupan en las relaciones sociales. Es, asimismo,
la naturaleza estructural de las condiciones econmicas y de las relaciones sociales enraizadas en ellas la que capacita a stas para modelar el conjunto del edificio social. En algunas ocasiones, esa cualidad
estructural es atribuida tambin a otros factores, como ocurre en algunas fases de la escuela de Anuales con las fluctuaciones demogrficas .o la
geografa, pero el principio terico contina siendo el mismo: en todos
los casos se concibe a la sociedad como una unidad sistmica constituida por una serie de estratos dispuestos verticalmente y regidos por
una jerarqua causal que garantiza una correspondencia bsica de los
22

estratos superiores con respecto a los inferiores. A este esquema dualista obedecen las familiares distinciones entre base y superestructura, entre estructura y accin o, en el caso annalista, entre niveles o temporalidades. Un esquema terico que justifica, asimismo, la ambicin de escribir una historia total es decir, una historia que estudie los diversos
mbitos de la sociedad como piezas de un conjunto cuya inteligibilidad le es otorgada por una de ellas.
El mecanismo causal a travs del cual la esfera socioeconmica
ejerce su determinacin sobre la esfera cultural es definido por la historia social en los siguientes trminos. De manera general, las diferentes posiciones que los individuos ocupan en el terreno econmico se
traducen en divisiones sociales que, a su vez, cristalizan en formas
de conciencia, en identidades, individuales o colectivas, en sistemas de
creencias y valores, en cuerpos legales o en instituciones polticas.
De manera concreta, las relaciones que se entablan en el mbito socioeconmico definen los intereses objetivos de los individuos y, por tanto,
las acciones que stos emprenden obedecen, de manera ms o menos
consciente, al propsito de satisfacer dichos intereses. Este anclaje social de los intereses es lo que permite, precisamente, distinguir entre
unas conductas objetivamente adecuadas y otras desviadas o anmalas, que son fruto de la falsa conciencia, es decir, que tienen su origen
en una imagen ideolgicamente distorsionada de la realidad.
Por supuesto, esta breve y selectiva caracterizacin de la teora de la
sociedad de la historia social no hace justicia a su riqueza, a su complejidad y a su heterogeneidad; pero no es ese mi propsito. Para ello
disponemos de mltiples, excelentes y documentados estudios. Mi
pretensin es otra. Por un lado, la de descomponer el armazn terico
de la historia social en sus componentes ms bsicos; por otro lado, la de
subrayar aqullos de dichos componentes que sern objeto preferente
de discusin y de reconsideracin crtica a partir de la dcada de 1980.
Es preciso tener en cuenta, adems, como he dicho, que el paradigma
de la historia social ha experimentado una considerable evolucin
interna. Dado que los historiadores sociales operan dentro de un esquema dicotmico, esta evolucin ha consistido en una paulatina
flexibilizacin del vnculo de determinacin entre contexto social y
conciencia, en una rectificacin parcial de su unilateralidad objetivista,
en la consiguiente concesin de una autonoma relativa a la esfera cultural (o poltica), en la atribucin a los individuos de un papel activo
en la produccin de significados y, finalmente, en la reconceptualizacin de las relaciones sociales mediante nociones como la thompsoniana de experiencia o la chartieriana de representacin. El resultado de
23

este giro subjetivista o culturalista de la historia social fue la aparicin de la denominada historia sociocultural o nueva historia cultural, portadora de
una teora de la sociedad que, aunque en ningn momento trasciende
el paradigma dicotmico y objetivista, s que lo reformula en
profundidad. Por tanto, antes de exponer los trminos de la crisis
sufrida por dicho paradigma y de aquilatar sus implicaciones para el
anlisis social, parece imprescindible que prestemos atencin a esa evolucin interna de la historia social, pues sta constituye el punto de
partida de la actual mutacin terica de la que ha emergido la nueva
historia1.
Ya durante la dcada de 1960 y, sobre todo, a partir de la de 1970,
el modelo explicativo de la historia social se vio sometido a una revisin crtica que lo hizo transformarse de manera apreciable, al tiempo
que, como consecuencia de ello, los historiadores sociales, tanto materialistas histricos como annalistas, se interesaban cada vez ms por el
estudio de la cultura. Este cambio de orientacin, que bien se podra
denominar como transicin desde la historia social clsica a la historia
sociocultural (o, como le gusta decir a Roger Chartier, desde la historia
social de la cultura a la historia cultural de lo social), fue suscitado por
la creciente insatisfaccin con respecto al patrn terico de la primera.
Como escriben Joyce Appleby, Lynn Hunt y Margaret Jacob, fue el
desencanto con la explicacin de todo en trminos econmicos y sociales lo que impuls a numerosos historiadores a reconsiderar la naturaleza y el papel de la cultura, entendida como repertorio de mecanismos interpretativos y sistema de valores de la sociedad. Por supuesto,
este nfasis sobre la cultura estuvo acompaado desde el principio por
la conviccin de que lo cultural no era una simple funcin de lo material, sino que las creencias y las actividades rituales de las personas interactuaban con sus expectativas socioeconmicas2, y que, por tanto,
1 Tambin en este caso remito a la abundante bibliografa existente, de la que aqu
slo se podr citar una pequea muestra. Para una introduccin general a la evolucin
interna de la historia social, puede verse, por ejemplo, Lynn Hunt, Introduction: History, Culture, and Text, en Lynn Hunt (ed.), The New Cultural History, Berkeley/Los Angeles, University of California Press, 1989.
2 Joyce Appleby, Lynn Hunt y Margaret Jacob, Telling the Truth about History, Nueva
York, W. W. Norton and Company, 1994, pgs. 218 y 220. En trminos similares se
haba expresado ya, en su conocido artculo de 1979, Lawrence Stone. Segn Stone,
dicha reorientacin historiogrfica tena su origen en la desilusin con respecto al
modelo econmico determinista de explicacin histrica y a la organizacin jerrquica
tripartita a que ste dio lugar. Y aada, asimismo, ms adelante: actualmente,
muchos historiadores creen que la cultura del grupo, e incluso la voluntad del indivi-

24

era en los efectos de dicha interaccin donde haba que buscar la explicacin de la conducta de los individuos y, en general, el origen de las
relaciones sociales. De este modo, como haba escrito con anterioridad
la propia Lynn Hunt, al centrarse cada vez ms en la cultura, esos historiadores comenzaron a desafiar el supuesto, virtualmente de sentido
comn, de que existe una clara jerarqua en la historia (es decir, en toda
realidad social) que va desde la biologa y la topografia, a travs de la
demografia y la economa, hasta la estructura social y, finalmente, hasta
la poltica y sus primas pobres, las vidas cultural e intelectual3.
Por esta razn, como ha observado con irnica perspicacia Raphael
Samuel, los historiadores comenzaron a consagrar cada vez ms tiempo
a unos temas que una generacin anterior de estudiosos hubiera reservado para las rentas, los precios y los salarios. Es decir, desplazaron su atencin desde las estructuras sociales a las prcticas culturales, desde la realidad objetiva a las categoras a travs de las cuales sta es percibida,
desde la conciencia colectiva a los cdigos cognitivos, desde el ser social al orden simblico4. Fruto de esta reorientacin terica ser, asimismo, el enfriamiento de las relaciones con la Sociologa y el subsiguiente
acercamiento entusiasta a la Antropologa, de la que los historiadores comienzan a tomar prestados mtodos, temas, vocabulario y conceptos.
Yes que mientras la Sociologa haba proporcionado parte del instrumental conceptual y metodolgico para el estudio de las estructuras sociales y
econmicas, que constituan el objeto preferente de la historia social
clsica, la Antropologa devino punto de referencia y disciplina de apoyo
primordial cuando de lo que se trataba era de desentraar los trminos
de la contribucin de las prcticas culturales a la configuracin de las relaciones sociales. Recordemos, asimismo, que esta apertura hacia la cultura suscit de inmediato una acalorada discusin terica y metodolgica. La tendencia inherentemente centrfuga5 que aquejaba a la historia
duo, son agentes causales de cambio tan importantes, al menos potencialmente, como
las fuerzas impersonales de la produccin material y el crecimiento demogrfico (The
Revival of Narrative: Reflections on a New Old History, Past and Present, 85 [1979], pgs.
8 y 9 [trad. esp.: El resurgimiento de la narrativa: reflexiones acerca de una nueva y vieja
historia, en Lawrence Stone, El pasado y el presente, Mxico, FCE, 1986, pgs. 95-120]).
3 Lynn Hunt, History Beyond Social Theory, en David Carroll (ed.), The States of
Theory. History, Art and Critical Discourse, Nueva York, Columbia University Press, 1990,
pg. 102.
4 Raphael Samuel, Reading the Signs, History Workshop, 32 (1991), pgs. 90 y 92.
5 La expresin es de Peter N. Steams, Toward a Wider Vision: Trends in Social History, en Michael Kamen (ed.), The Past Before Us: Contemporary Historical Writing in the United States,
Ithaca y Londres, Cornell University Press, 1980, pg. 224.

25

pareca difuminar los vnculos causales entre la base socioeconmica y

las manifestaciones culturales, con lo que el tema de la fragmentacin se
convirti en objeto omnipresente no slo de discusin sino, sobre todo,
de honda preocupacin. De hecho, este desmigajamiento de la historia acab provocando incluso, para algunos, una autntica- crisis disciplinan6, fruto de la excesiva dispersin temtica y de la consiguiente imposibilidad de elaborar sntesis integradoras7.
De esta discusin, hoy bastante apagada, me interesa subrayar que
las nociones de fragmentacin o desmigajamiento no hacen alusin
simplemente a la dispersin temtica de la investigacin histrica; si
as fuera, supondran una mera descripcin formal de la situacin de la
disciplina. A lo que hacen referencia, por el contrario, es a la prdida
de cohesin terica que resulta de la reformulacin, en un sentido subjetivista, del modelo dicotmico de la historia social y, de manera especfica, a los efectos tericamente disgregadores de la progresiva autonomizacin de la esfera cultural. Se trata, por tanto, de nociones esgrimidas por los historiadores sociales para llamar la atencin sobre el
creciente debilitamiento del causalismo social y para deplorar la consiguiente renuncia a elaborar una historia total, entendida como aqulla
que piensa la sociedad en funcin de la existencia de una instancia bsica que contiene implcitamente a la totalidad social. Como dice Lynn
Hunt, refirindose a la escuela de Annales, los temas parecan proliferar
indefinidamente sin generar ninguna nueva idea sobre las estructuras o
relaciones dentro de esta nocin, reconocidamente vaga, de historia
total. Dichos temas, aade, se multiplicaban como bloques de una
6 sta es la expresin utilizada, por ejemplo, por Karin J. MacHardy, Crisis in History, or: Hermes Unbounded, Storia della Storiografia, 17 (1990), pg. 6. En cuanto al trmino
desmigajamiento, fue popularizado por la obra de Francois Dosse L'histoire en miettes. Des
Annales la nouvelle histoire (Pars, La Dcouverte, 1987 [trad. esp.: La historia en migajas,
Valencia, Alfons el Magnnim, 1988]), consagrada, precisamente, al anlisis de la referida
apertura temtica y al debilitamiento del patrn terico de la historia social clsica que
sta conlleva.
7 Por supuesto, la actitud de una parte de los historiadores sociales fue la de atrincherarse frente al avance del denominado culturalismo, lo que produjo una temprana divisin entre los historiadores sociales duros, que continan ocupados en analizar las estructuras impersonales, y los historiadores de la mentalit, actualmente persiguiendo
ideales, valores, actitudes mentales y patrones de conducta personal ntima cuanto
ms ntima mejor (Lawrence Stone, The Revival of Narrative, pg. 21). Una buena
muestra de los primeros est constituida, por ejemplo, por los crticos estructuralistas del
culturalismo thompsoniano (vase el correspondiente debate en History Workshop, 6, 7 y 8
[1978 y 1979] [trad. esp.: en R. Aracil y M. Garca Bonaf, Hacia una historia socialista,
Barcelona, Ediciones del Serbal, 1983]).

26

construccin sin plan o forma clara8. Porque, en efecto, la expansin

del inters investigador hacia la esfera cultural opera como un factor
acelerador de la propia transformacin terica, pues a medida que se
diversifican y amplan los campos de estudio, que stos son acotados
como objetos particulares de indagacin y que se concentra la atencin en las prcticas subjetivas, resulta cada vez ms incmodo operar
con un modelo terico basado en una nocin restrictiva de causalidad
social. De hecho, la aparicin de nuevas orientaciones historiogrficas
como la microhistoria o la historia de la vida cotidiana est ntimamente relacionada con ello. Lo que stas sostienen, justamente, es que
cuando se analizan las prcticas sociales en su especificidad individual
o grupal, la cadena de determinacin objetiva aparece refractada por la
capacidad de los individuos para tomar decisiones y adoptar estrategias
vitales que no se pueden inferir inmediatamente de su posicin social
y, en general, por la capacidad de la esfera cultural para operar sobre las
condiciones socioeconmicas y recrearlas.
As pues, la reformulacin crtica de la historia social clsica efectuada por los historiadores socioculturales ha consistido, esencialmente, en. una redefinicin del vnculo existente entre los diferentes componentes de la sociedad. Mientras que para la historia social la conexin entre estructura social y accin consciente era de determinacin
unvoca de la segunda por parte de la primera, para la nueva historia
cultural la relacin entre ambas es de interaccin mutua o dialctica.
Este nuevo modelo terico preserva intacta la divisin dicotmica anterior y contina otorgando la primaca causal al contexto social, pero
atribuye a la esfera subjetiva o cultural una funcin activa en la constitucin de la identidad y en la configuracin de la prctica y de las relaciones sociales. De hecho, la nueva historia cultural es el resultado de
un proceso de renovacin historiogrfica en el que los historiadores
implicadas han estado permanentemente movidos por la ambicin
si no la obsesin de superar la oposicin entre objetivismo y subjetivismo, entre fsica social y fenomenologa social, entre fisicalismo y
psicologismo9. Aunque, para ser exactos, habra que decir que lo que
8 Lynn

Hunt, History Beyond Social Theory, pg. 97.

trminos estn tomados de Pierre Bourdieu, un socilogo que no resulta superfluo evocar aqu, pues es un punto de referencia explcito para numerosos historiadores
socioculturales. (Vase Pierre Bourdieu, El sentido prctico, Madrid, Taurus, 1991, Libro 1.)
En la terminologa de Anthony Giddens (otro socilogo de referencia ineludible en este
captulo), se tratara de escapar tanto del imperialismo del sujeto como del
imperialismo del objeto social (La constitucin de la sociedad. Bases para la teora de la estructuracin,
Buenos Aires, Amorrortu, 1995, pg. 40).
9 Estos

27

dichos historiadores han pretendido es encontrar un punto de equilibrio, una combinacin armnica, entre ambos, entre constriccin de
lo social y autonoma de la conciencia.
En efecto, el objetivismo explica la vida social en trminos de las
condiciones de existencia independientes del agente; el subjetivismo,
por el contrario, lo hace apelando a las concepciones y las creencias de
los sujetos. Sin embargo, arguyen los historiadores socioculturales, ambos modos de pensamiento son unilaterales e incapaces de captar la
naturaleza dual de los fenmenos sociales. El subjetivismo, porque no
tiene en cuenta los constreimientos externos de la accin y, por tanto,
la dimensin social de los sujetos; el objetivismo, porque no tiene en
cuenta que las representaciones tienen un efecto constitutivo sobre la
propia realidad social. Ciertamente, prosigue el argumento, la vida
social est materialmente condicionada, pero las condiciones materiales no afectan a la conducta de una manera directa o mecnica, sino
por mediacin de las disposiciones culturales y la experiencia de los individuos. De hecho, la vida social slo existe en y a travs de unas acciones que estn simblicamente mediadas. En este sentido, las propiedades estructurales de los sistemas sociales son tanto el medio como el
resultado de las prcticas significativas, pues la accin reproduce la estructura, pero a la vez la crea. En virtud de ello, concluyen los historiadores socioculturales, slo una teora de la sociedad que se base en la
interaccin entre atributos materiales y propiedades simblicas, entre
la presin de la realidad y la capacidad generativa de la cultura, entre
coaccin externa e iniciativa individual, podr dar cuenta del funcionamiento y del cambio de las sociedades humanas.
Desde esta perspectiva terica, la conciencia no es un reflejo pasivo
de las condiciones sociales, sino el resultado de un desvelamiento
activo de las propiedades de stas. Pues aunque los significados sean
un atributo de la realidad, slo adquieren vida al ser activados por la
prctica social y culturalmente formulados. Por tanto, la produccin
de significados tiene lugar en el espacio de cruce, de tensin o de negociacin entre estructura social y representaciones. Para la historia sociocultural, lo social establece las condiciones de posibilidad de la conciencia (y, en tal sentido, es objetivo), pero la constitucin histrica
concreta de las identidades se produce en la esfera subjetiva. Y lo mismo ocurre con los intereses; stos continan teniendo, como para la
historia social, un carcter objetivo, pero, segn la historia sociocultural, slo se hacen manifiestos y se traducen en accin cuando los sujetos los disciernen o reconocen en el curso de la prctica. Ello implica no slo que los intereses no afloran por s mismos a la conciencia,
28

sino a travs de las disposiciones culturales de los individuos; tambin

que el ajuste entre intereses y conducta no se produce de manera espontnea ni es inexorable, sino que depende de la existencia de un
adecuado espacio de experiencia. En otras palabras, que, a diferencia
de la historia social, para la que la relacin entre estructura y accin es
no mediada, la historia sociocultural sostiene que entre ambas existe
una mediacin simblica. En este esquema, por tanto, la cultura deja de
ser considerada como un epifenmeno, como una derivacin funcional
de las condiciones sociales o como un mero receptculo de ideas, y
deviene prctica, es decir, una instancia dinmica, que suministra los
principios generadores de prcticas distintivas y que, en consecuencia,
es un factor coproductor de las relaciones sociales. En la historia sociocultural, la cultura conserva su carcter subjetivo, pero desborda los lmites en los que la reclua la historia social e invade al conjunto de la
sociedad, impregnando incluso a aquellos mbitos considerados anteriormente como dominios exclusivos de la objetividad y regidos por
un mecanismo autnomo e impersonal. Lo ideal invade lo material o,
para ser ms precisos, lo ideal y lo material se interpenetran, dado que
todas las prcticas, incluidas las econmicas, estn constituidas por acciones significativas y dependen, por tanto, de las representaciones que
los individuos tienen del mundo10.
Lo que confiere a la cultura esa independencia relativa y su capacidad para mediar entre las posiciones sociales y las tomas de decisin de
los individuos es el hecho de que la realidad es siempre aprehendida
mediante las tradiciones culturales establecidas. Los cambios sociales y
econmicos no impactan sobre una materia prima humana inerte o sobre una mente en blanco, sino sobre unos individuos portadores de valores culturales y provistos de un patrimonio simblico acumulado.
Las disposiciones culturales conforman una estructura cognitiva generada por experiencias anteriores y es por medio de este dispositivo simblico heredado que los individuos aprehenden significativamente
toda nueva realidad. Aunque, a la vez, el encuentro entre tradicin cultural y nuevas situaciones sociales se resuelve siempre con un ajuste progresivo de la conciencia al nuevo contexto objetivo. sta es, por ejemplo, la relacin que establece E. P. Thompson entre la Revolucin In10 Como sostiene Roger Chartier, todas las relaciones, incluidas aqullas que designamos como relaciones econmicas o sociales, se organizan segn lgicas que ponen en
juego los esquemas de percepcin y de apreciacin de los distintos sujetos sociales y, por
consiguiente, las representaciones constitutivas de lo que podemos denominar una cultura (Roger Chartier, El mundo como representacin. Historia cultural: entre prctica y representacin,
Barcelona, Gedisa, 1992, pg. 43).

dustrial y la tradicin radical, en la que sta ltima opera como un vocabulario disponible, como un medio a travs del cual se expresan
unos intereses que estn previamente contenidos en la esfera de las relaciones de produccin. De un lado, los cambios socioeconmicos no
actan sobre un ser humano en bruto, sino sobre unos grupos sociales
subjetivamente forjados por el radicalismo, esto es, sobre el ingls nacido
libre. De ah que, segn Thompson, la constitucin de la identidad de
clase sea tanto un fenmeno social y econmico como un acto cultural
y poltico y que, por tanto, sea preciso distinguir cuidadosamente entre
situacin de clase y formacin de clase11. Pero, de otro lado, sin
embargo, la tradicin radical es el medio de transmisin de las nuevas
condiciones sociales, pues la clase se abre paso a travs de ella hasta
emerger a la conciencia, haciendo que la esfera cultural acabe sometindose y ajustndose a las transformaciones de la estructura social.
Lo que los historiadores socioculturales sostienen, por tanto, es
que aunque las relaciones sociales estn implcitas en las condiciones
objetivas, no se realizan en toda su plenitud hasta que se hacen explcitas en la esfera de las representaciones. Las relaciones sociales no quedan establecidas de una vez por todas, sino que estn abiertas y sometidas a una recreacin continua por parte de los miembros de la comunidad. Y de ah que para que las identidades sociales se constituyan y
devengan agentes histricos no basta con que existan en el plano de la
estructura socioeconmica (un requisito del que, por supuesto, los
historiadores socioculturales jams prescinden), sino que han de cobrar vida consciente mediante un acto de autoidentificacin en el que
sus miembros reconocen los intereses que su posicin social entraa y
comienzan a actuar en consecuencia. Es decir, que aunque las propiedades identitarias son socialmente intrnsecas, las identidades son histricamente concretas y, por tanto, no son esencias sociales, sino realizaciones culturales. La posicin social es, sin duda, una potencialidad
11 Recordemos, una vez ms, al respecto, el conocido y reiteradamente citado pasaje
de The Making of the English Working Class: La formacin de la clase obrera es un hecho de
historia poltica y cultural tanto como econmica. No naci por generacin espontnea
del sistema fabril. Tampoco debemos pensar en una fuerza externa la "Revolucin
Industrial" que opera sobre alguna materia prima de la humanidad, indeterminada y
uniforme, y la transforma, finalmente, en una "nueva estirpe de seres". Las cambiantes
relaciones de produccin y condiciones de trabajo de la Revolucin Industrial se
impusieron, no sobre una materia prima, sino sobre el ingls nacido libre y el ingls
nacido libre tal como Paine lo haba legado o los metodistas lo haban moldeado... La
clase obrera se hizo a s misma tanto como fue hecha (Harmondsworth, Penguin, 1991, pg.
213 [trad. esp.: La formacin de la clase obrera en Inglaterra, Barcelona, Crtica, 1989]).

30

objetiva de unidad, una identidad probable, pero dicha potencialidad

puede o no cristalizar en sujeto, pues es en el curso de la prctica social, que es siempre significativa, donde los individuos establecen los
lazos y trazan los contornos identitarios que los convierten en agentes
y donde el sentido objetivo de las condiciones sociales se transmuta en
sentido vivido. De ah la importancia concedida al denominado efecto de
teora, pues es a travs de la aplicacin de un determinado sistema de
categoras clasificatorias que la identidad potencial se transforma en
identidad real y los agrupamientos sociales devienen sujetos histricos.
Aqu se encuentra la razn de que la historia sociocultural recuse abiertamente el valor explicativo del concepto de falsa conciencia, con el
que la historia social aluda al efecto perturbador de los factores ideolgicos que impedan, coyunturalmente, la consumacin de las identidades. Sin embargo, si la identidad es una entidad simblica, y no una
esencia social, entonces la conciencia no puede ser ni verdadera ni falsa, sino simplemente la que es12. Sin que olvidemos el hecho, adems,
en este punto, de que para los historiadores socioculturales las condiciones objetivas no se reducen a las relaciones de produccin o a la posicin en la estructura social, sino que incluyen todas las formas de diferenciacin, como el sexo, la raza, la generacin o la comunidad, as
como los recursos (sean materiales o culturales) de los que disponen
los sujetos en el curso de la accin.
Desde este punto de vista, el ser social es el ser percibido, pues es en ste,
y no en el primero, donde estn inmediatamente enraizadas la
identidad y las acciones de los individuos. De ah que para los historiadores socioculturales el estudio de los procesos histricos haya de prestar atencin no slo a la posicin real, sino, sobre todo, a la percepcin
de sta, pues ambas constituyen un todo indisoluble. Un postulado
terico que obliga a los historiadores, obviamente, a restaurar parcialmente el mtodo comprensivo o interpretativo, relegado en su da por
la historia social. Pues si, en efecto, la accin remite, en lo inmediato, al
ser percibido, entonces, adems de atender a las condiciones sociales
de existencia, se hace imprescindible reconstruir las creencias, las intenciones y el universo mental de los sujetos, nica manera de calibrar
los efectos de la mediacin simblica sobre su prctica. sta es la concepcin de la sociedad que los historiadores socioculturales aplican,
por ejemplo, como acabo de indicar, al estudio de las clases. Aunque
12 Vase, por ejemplo, la argumentacin de Edward P. Thompson en Alcune osservazioni su classe e "falsa coscienza", Quaderni Storici, 36 (1977), pg. 907. [Trad. esp.: Algunas
observaciones sobre clase y "falsa conciencia", Historia Social, 10 (1991), pgs. 27-32.]

31

la clase exista socialmente, su constitucin como agente histrico se

produce en la esfera de la subjetividad. La nica clase es la clase realizada, hecha consciente y movilizada por una lucha de clasificaciones
que es especficamente simblica. Al contrario, pues, que la historia social (para la que la clase es sujeto con independencia de la conciencia de
clase de sus miembros), la historia sociocultural establece una ntida
separacin entre clase social y clase real y concede la primaca historiogrfica a la segunda. sta es la razn de que en los ltimos aos se
haya prestado una creciente atencin, en la historia del movimiento
obrero, al concepto de pueblo, pues, en buena parte del siglo XIX, fue
ste, y no la clase, el ser percibido y, por tanto, el que oper como definidor de la identidad y como organizador de la prctica de los individuos implicados13.
Y lo mismo podra decirse de la concepcin sociocultural del poder.
A este respecto, tambin el postulado bsico de la historia sociocultural
es que las relaciones de poder no son un epifenmeno de las divisiones
sociales, sino que, por el contrario, puesto que las representaciones
funcionan como unos autnticos mecanismos de fabricacin de respeto
y sumisin, la dominacin poltica se realiza y se hace efectiva en el
terreno simblico. En este sentido, el lugar que se ocupa en las
relaciones de dominacin no depende exclusivamente de la posicin
social, sino de la lucha por imponer una determinada definicin de las
propiedades sociales, es decir, del ser percibido, del crdito otorgado a
las representaciones que los individuos o grupos involucrados ofrecen
de s mismos y de los dems. Como argumenta Roger Chartier, el poder
no implica slo relaciones de fuerza econmicas y sociales, sino,
adems, relaciones de fuerza simblicas y, por consiguiente, no slo la
dominacin poltica depende del proceso por el que los dominados
aceptan o rechazan las identidades que se les imponen con vistas a
asegurar y perpetuar su sometimiento, sino que los conflictos entre
grupos son luchas entre representaciones, en las que lo que est en
juego es siempre la capacidad de los grupos o individuos para asegurarse el reconocimiento de su identidad14. Por supuesto, el hecho de
que el poder no sea una mera proyeccin de las propiedades sociales
objetivas, sino una apropiacin simblica de stas, no significa que las
13 Una muestra de este giro populista, como lo ha denominado James Epstein, es,
por ejemplo, la obra de Patrick Joyce Visions of the People. Industrial England and the Question of Class, 18481914, Cambridge, Cambridge University Press, 1991. Vase James Epstein, The Populist
Turn, Journal of British Studies, 32 (1993), pgs. 177-189.
14 Roger Chartier, On the Edge of the Cliff. History, Language, and Practices, Baltimore y Londres,
Johns Hopkins University Press, 1997, pgs. 4 y 5.

32

relaciones de poder sean una convencin intersubjetiva, sin correlacin alguna con las divisiones sociales. Lo nico que significa es que la
lucha por imponer una imagen particular del mundo y fundar en ella
unas determinadas relaciones de dominacin es un proceso histrico
que trasciende el funcionamiento de la estructura social y requiere de la
participacin significante de los individuos. Es esta circunstancia,
precisamente, la que hace posible la resistencia de los dominados, pues
no slo stos aprovechan la dimensin simblica del poder para tratar
de imponer representaciones alternativas, sino que las propias formas
de dependencia proporcionan recursos de los que los dominados se
apropian creativamente para influir sobre la actividad de sus superiores.
Y as, por ejemplo, segn el propio Chartier, en el caso del gnero,
aunque las representaciones de la inferioridad femenina se inscriben
en los pensamientos de las propias mujeres, ello no excluye la posibilidad de desviaciones y manipulaciones que pueden transformar en instrumentos de resistencia y de afirmacin de identidad unas representaciones que han sido forjadas para asegurar la dependencia y la sumisin15.
La nueva historia cultural entraa, por consiguiente, una nueva
concepcin de la accin social. Si, como he dicho, el flujo causal que
parte de lo objetivo est en interaccin permanente con otro procedente de la subjetividad, entonces la accin remite en ltima instancia a
la estructura social, pero en primera instancia lo hace a la experiencia
significativa, circunstancia que le confiere un elevado grado de contingencia. Dicho llanamente, segn la historia sociocultural, la posicin
social predispone a los individuos a comportarse de una cierta manera y
stos tienden, efectivamente, a hacerlo as, pero no prescribe exactamente
su conducta: entre posicin social y accin existe un espacio de
indeterminacin que hace que aunque los individuos estn constreidos
por unas condiciones sociales no elegidas, los procesos sociales sean el
resultado de las elecciones que los propios individuos realizan. Los individuos disponen, en su prctica social, de un amplio margen de libertad para disear y efectuar sus estrategias vitales, para hacer un
uso inventivo de las normas sociales y, en general, para recrear los significados recibidos y las condiciones sociales de existencia. De igual
modo que lo individual nunca es borrado del todo por lo colectivo,
pues la pertenencia grupal no impide la existencia de trayectorias personales. Como dice Giovanni Levi, ningn sistema normativo est de
15 Roger Chartier, Diffrences entre les sexes et domination symbolique, Annales
ESC, 4 (1993), pg. 1007.

33

facto lo suficientemente estructurado como para eliminar toda posibilidad de eleccin consciente, de manipulacin o interpretacin de las reglas, de negociacin16.
II

Es lgico, por tanto, que la primera imagen que acuda a nuestros

ojos cuando contemplamos la nueva historia cultural sea la de un amplio y decidido movimiento de rehabilitacin de la accin humana.
Frente al ostracismo y la subsuncin estructural a los que le haba condenado la historia social, los historiadores socioculturales rescatan al
individuo, le atribuyen un papel activo en la configuracin de la prctica
social y lo toman como punto de partida de la indagacin histrica. Esta
imagen, sin embargo, ha de ser completada y equilibrada para evitar
interpretaciones unilaterales, en las que con frecuencia incurren tanto
los comentadores como los detractores de la nueva historia cultural. El
denodado empeo de los historiadores socioculturales por impedir que
la estructura social ahogue a los sujetos no llega nunca al punto de
hacerles prescindir de la causalidad social, de dejar de otorgar a sta la
primaca explicativa y de conferir a la esfera cultural, o poltica, una
autonoma absoluta con respecto a la base social. Aunque la historia
sociocultural somete a una severa crtica al modelo dicotmico y
objetivista y lo reformula en profundidad, nunca lo abandona y, por
tanto, en ningn caso deja de dar por supuesto que sociedad e individuo, estructura y accin o, simplemente, realidad e ideas son los
componentes primarios de los procesos histricos y que, en consecuencia, es en la relacin entre ambos en donde radica la explicacin de
la accin. Como ha remarcado al respecto Patrick Joyce, por muy
"culturalista" que esta teora deviniera, la idea bsica continuaba siendo
la de que la clase y la poltica estaban enraizadas en las realidades de la
vida material17. Y por eso, precisamente, no resulta sorprendente que
los historiadores sociales ms abiertos hayan podido seguir afirmando
confiadamente que, en lo esencial, la apertura disciplinar hacia la
cultura, hacia las emociones y hacia lo simblico no es ms que una
16 Y de ah, segn Levi, la importancia de la biografa, pues sta es un lugar ideal para
verificar la naturaleza intersticial pero importante de la libertad de la que disponen los
agentes y para observar el funcionamiento concreto de los sistemas normativos, que nunca
estn totalmente libres de contradicciones (Giovanni Levi, Les usages de la biographie, Annales ESC, 6 [1989], pgs. 1333-1334).
17 Patrick Joyce, The End of Social History?, Social History, 20, 1 (1995), pg. 75.

34

empresa complementaria de los estudios socioeconmicos predominantes en

la fase anterior18.
As pues, los historiadores socioculturales se desmarcan del objetivismo (que reduce las acciones a estructura), pero tambin del interaccionismo simblico (que reduce la estructura a acciones), y de ah que se
opongan con ahnco a cualquier tentativa de restauracin del concepto
de sujeto natural y de la historia comprensiva inherente a l. Por
consiguiente, si tuviramos que caracterizar con precisin a la teora de la
sociedad de la nueva historia cultural, diramos que sta se basa en un
causalismo social dbil o de segundo grado, segn el cual la accin remite
causalmente a la experiencia y a las representaciones del mundo, pero
stas lo hacen, a su vez, al propio mundo. Es decir, que la realidad social
se aprehende y se transmuta en accin mediante los recursos culturales
disponibles, pero dicha realidad impone unos limites estructurales o
significativos que los sujetos no pueden trascender. La historia
sociocultural concede a la subjetividad y a la creatividad individual un
espacio propio para que puedan desplegarse, pero contina afirmando
que las categoras cognitivas mediante las cuales los individuos
aprehenden y organizan significativamente la realidad social son una
interiorizacin, aunque sea simblica, de esa misma realidad. Y, por tanto,
que el arraigo social y la capacidad de dichas categoras para generar
prcticas sociales dependen, en ltima instancia, de su eficacia terica, esto es,
de su correspondencia con las propiedades y leyes intrnsecas de la
propia realidad social. De este modo, si aplicramos los criterios
clasificatorios de Peter Schttler, diramos que los historiadores
socioculturales recusan la nocin de mentalidad, propia de la historia
social, pero siguen siendo fieles a la de ideologa, incluida la connotacin que sta tiene de imagen distorsionada de la realidad19.
Como dira Roger Chartier, ciertamente las representaciones son
matrices que conforman las prcticas a partir de las cuales el propio
mundo social es construido y los patrones de los que surgen los sistemas clasificatorios y perceptuales son verdaderas instituciones sociales, pero tales matrices y patrones incorporan, a su vez, en forma de re18 La nocin de complementariedad fue empleada, por ejemplo, por Eric J. Hobsbawm
en su rplica al artculo de Lawrence Stone (The Revival of Narrative: Some
Comments, Past and Present, 86 [1980], pgs. 3-8).
19 Peter Schttler, Mentalities, Ideologies, Discourses: On the "Third Level" as a
Theme in Social-Historical Research, en Alf Ldtke (ed.), The History of Everyday Life.
Reconstructing Historical Experiences and Ways of Life, Princeton, Princeton University Press, 1995,
pgs. 72-115.

35

presentaciones colectivas, las divisiones de la organizacin social20.

Lo que quiere decir que los principios de visin y de divisin y las categoras organizadoras de la vida social son el producto de una estructura de diferencias que es objetiva. La construccin cultural de lo social
es un ingrediente especfico de los procesos histricos, pero dicha
construccin est socialmente arraigada y constreida por los recursos
de los que disponen los individuos en razn de su posicin social. A este
respecto, es cierto que los sujetos realizan una captacin activa del
mundo y, en tal sentido, lo construyen, pero dicha captacin se realiza
siempre bajo coacciones estructurales. De hecho, los sistemas clasificatorios simblicos son eficaces en la estructuracin de la sociedad porque ellos mismos han sido a su vez previamente estructurados por sta.
Esto implica, como he dicho, que los significados que se hacen explcitos y adquieren existencia histrica en la esfera cultural, estn ya implcitos en el dominio de lo social y que, por tanto, el hecho de que lo
objetivo tenga que realizarse en y a travs de lo cultural slo afecta a la
forma histrica concreta que adoptan las identidades, pero no a su naturaleza, que es siempre objetiva. Desde este punto de vista, las relaciones sociales son algo que los agentes crean y construyen, pero no en el
vaco social, como sostienen los subjetivistas, sino dentro de un espacio
social que distribuye a los individuos y condiciona sus representaciones
y decisiones. Las personas aprehenden el espacio social desde una
determinada perspectiva, pero sta depende del lugar que dichas
personas ocupan en el propio espacio social. En esto consiste, ni ms
ni menos, la mediacin simblica, y es en este sentido en el que debe entenderse la capacidad de la accin para recrear las condiciones sociales.
En este modelo terico no existe una ecuacin simple y directa,
inmediatamente sociolgica, entre los atributos sociales y las disposiciones culturales, pero la posicin social impone sus constricciones a la
creatividad subjetiva. Diramos que la base social no determina las
prcticas, pero s establece sus condiciones de posibilidad. Los agentes
son libres de inventar, hacer, pensar o actuar, pero slo dentro de esos
lmites y en funcin de los recursos que les proporciona su posicin social. La cultura tiene una libertad infinita de generacin, pero una libertad constreida por unas condiciones sociales histricamente especficas. Es esta circunstancia la que explica que la cultura tienda siempre a
engendrar conductas o ideas que son razonables dentro de un determinado sistema de regularidades objetivas y que, por tanto, la creatividad
20 Roger Chartier, Le monde comme reprsentation, Annales ESC, 44, 6 (1989),
pg. 1513. En este punto, Chartier sigue a Emile Durkheim y Marcel Mauss.

36

est limitada en su diversidad, y slo sea relativamente y no plenamente imprevisible. De acuerdo con este objetivismo dbil o simblicamente mediado, las identidades se realizan como ya dije en la
esfera subjetiva, pero ello no significa que sean entidades socialmente
arbitrarias. Las formas de conciencia no pueden deducirse de la estructura social, pero entre ambas existe un vnculo de afinidad o adecuacin
que se hace evidente en el hecho de que las ideas surgen o se encarnan
en ciertos grupos sociales y no en otros. Y as, por ejemplo, Lynn Hunt
argumenta enrgicamente, con respecto a la Revolucin Francesa, que
no existe, en trminos causales, un arriba y un abajo permanentes,
sino ms bien una interaccin entre ideas y realidad, entre intencin y
circunstancias y entre prcticas colectivas y contexto social. Hunt
sostiene, incluso, que la esfera subjetiva (o poltica) puede
independizarse temporalmente, en determinadas coyunturas, de su
base social. No obstante, el que no exista una relacin de determinacin no implica que no haya un ajuste o afinidad entre posicin social
y conducta, pues ciertas ideas son abrazadas de manera ms entusiasta
en algunos lugares que en otros y por algunos grupos ms que otros.
Lo que le lleva a concluir que aunque la poltica revolucionaria no
puede deducirse de la identidad social de los revolucionarios, tampoco
puede divorciarse de ella: la Revolucin fue hecha por personas, y
algunas personas fueron ms atradas que otras a la poltica de la.
revolucin21.
La adopcin de este nuevo marco terico ha afectado, lgicamente,
al perfil del objeto de estudio de la historia y ha obligado a redefinir los
trminos, los procedimientos metodolgicos y el utillaje conceptual del
anlisis histrico. Al dejar de dar por supuesto que el estudio del
contexto proporciona por s mismo lo esencial de la explicacin de las
acciones, la mirada investigadora se desplaza, cada vez ms, de la esfera
social y econmica a la de la experiencia y las representaciones, de los
sistemas de posiciones a las situaciones vividas, de las normas colectivas
a las estrategias singulares. Por consiguiente, una vez llegados al
horizonte de la historia sociocultural, la investigacin histrica, como
dira Hans Media, se enfrenta con un problema metodolgico
fundamental, a saber, cmo comprender y mostrar la constitucin dual
de los procesos histricos, el carcter simultneo de las relaciones
dadas y producidas, la compleja y mutua interdependencia entre las
estructuras abarcadoras y la prctica concreta de los "sujetos",
21 Lynn Hunt, Politics, Culture, and Class in the French Revolution, Berkeley/Los Angeles,
University of California Press, 1984, pg. 13.

37

entre, por un lado, las circunstancias vitales, las relaciones de produccin y la autoridad, y, por otro, las experiencias y modos de conducta
de los afectados22. A partir de ahora, por tanto, las prcticas (y no la
estructura) son el punto de partida del anlisis social, pues las prcticas
son el espacio en el que tiene lugar la imbricacin significativa entre
coercin social e iniciativa individual. La investigacin tiene que partir
de las actitudes, vivencias, sentimientos y comportamientos manifiestos, pues la conceptualizacin que los agentes hacen de la realidad y de
sus acciones y las formas de vida que resultan de ella son el marco inmediato de la accin y el lugar en el que se realizan las relaciones sociales. sta es la razn no slo de que los historiadores socioculturales se
consagren cada vez ms, como dije, al estudio de la lgica especfica de lo
cultural, sino, adems, de que atribuyan una gran relevancia a los
dispositivos u objetos culturales que, en su opinin, han tenido una
participacin activa en la configuracin de las identidades y en la
modelacin de las conductas. ste es el caso, por ejemplo, de Judith
R. Walkowitz y el melodrama (en su estudio sobre la poltica sexual en la
Inglaterra victoriana) o el de Michael Sonenscher y el teatro, en su
investigacin sobre la constitucin de la identidad y de la prctica de los
sans-culottes23.
En suma, que a un momento objetivista, en el que las representaciones son puestas en relacin causal con las condiciones sociales que son
su fundamento, el historiador ha de aadir un momento subjetivista, en
el cual debe examinar cmo y hasta qu punto las representaciones
conservan o modifican dichas condiciones, pues son los sujetos los
que convierten a los significados en ingredientes positivos de la vida
social. Dado que la realidad social es tambin, ella misma, un objeto
de percepcin, toda investigacin histrica ha de tomar en consideracin tanto a la realidad como a la percepcin de la misma, pues las visiones del mundo no slo forman parte del mundo, sino que contribuyen activamente a su construccin. Esto es lo que significa el familiar
22 Hans Medick, "Missionaries in the Rowboat?" Ethnological Ways of Knowing
as a Challenge to Social History, en Alf Ldtke (ed.), The History of Everyday Life, pg.
43.
23 Judith R Walkowitz, City of Dreadful Deligth. Narratives of Sexual Danger in Late-Victorian
London, Londres, Virago Press, 1994, esp. pgs. 85-86 y ss. [trad. esp.: La ciudad de las pasiones
terribles. Narraciones sobre peligro sexual en el Londres victoriano, Madrid, Ctedra/ Universitat de Valencia,
1995]; Michael Sonenscher, The Sans-Culottes of the Year II: Rethinking the Language
of Labour in Revolutionary France, Social History, 9 (1984), pgs. 301-328, y Work and Wages.
Natural Law, Politics and the Eighteenth-Century French Trades, Cambridge, Cambridge University
Press, 1989, esp. pgs. 354-355 y 356-358.

38

aserto chartieriano de que el mundo es representacin o lo que implica

la equiparacin thompsoniana entre clase y conciencia de clase.
As pues, si tuviera que recapitular lo expuesto hasta aqu y
hacerlo, a la vez, en una terminologa ms actual, yo dira que la
evolucin historiogrfica descrita supuso el paso desde una concepcin del lenguaje como exclusivamente mimtico, a otra en la que ste
es tanto mimtico como generativo. Desde este punto de vista, aunque
las ideas y las prcticas simblicas son un producto de las condiciones
sociales, operan a su vez sobre dichas condiciones, reforzando, cohesionando o reconfigurando los intereses, las identidades y las divisiones
sociales. Un postulado terico que, por decirlo con la concisa precisin
de Carroll Smith-Rosenberg, implica que la sociedad es el resultado de
la dialctica entre lenguaje como espejo social y lenguaje como
agente social24. Esta caracterizacin del lenguaje como una entidad
mixta es el punto ms avanzado al que llega la nueva historia cultural en
su alejamiento del ncleo original de la historia social. En cualquier caso,
se trata de una formulacin que reafirma y prosigue un camino iniciado
tiempo atrs por teoras del lenguaje como la de Mijail Bajtin, rescatada
y revitalizada, precisamente, por los historiadores socioculturales o por
autores que, como Raymond Williams, son afines a ellos25. En los
ltimos aos, como se sabe, esta vuelta a Bajtin no slo se ha
intensificado, sino que el autor ruso se ha convertido en un punto de
apoyo primordial para aquellos historiadores que se oponen a quienes
desafan el modelo terico dicotmico.
24 Carroll Smith-Rosenberg, Disorderly Conduct: Visions of Gender in Victorian America, Nueva
York, Oxford University Press, 1985, pg. 45. En otro lugar escribe: Mientras que las
diferencias lingsticas estructuran la sociedad, las diferencias sociales estructuran el
lenguaje (The Body Politic, en Elizabeth Weed [ed.], Coming to Terms: Feminism, Theory,
Politics, Nueva York, 1989, pg. 101).
25 Vase, por ejemplo, Raymond Williams, Marxism and Literature, Oxford, Oxford
University Press, 1977, esp. captulo 2. [Trad. esp.: Marxismo y literatura, Barcelona, Pennsula, 1980.] En esta concepcin mixta del lenguaje se basa, por ejemplo, la conocida
propuesta historiogrfica de Gabrielle M. Spiegel. La aplicacin de su concepto de lgica
social del texto implica que, como ella escribe, los textos reflejan y a la vez generan
realidades sociales, son constituidos por y constituyen las formaciones sociales y discursivas que pueden sostener, resistir, contestar o intentar transformar, dependiendo del
caso en cuestin (Gabrielle M. Spiegel, History, Historicism, and the Social Logic of
the Text in the Middle Ages, Speculum, 65, 1 [1990], pg. 77, e History and Post-Modernism, IV, Past and Present, 135 [1992], pgs. 203 y 206 [trad. esp.: Historia y posmodernismo, Taller D'Histria, 1 [1993], pgs. 67-73]). Spiegel ha puesto en prctica su
concepcin terica en Romancing the Past. The Rise of Vernacular Prose Historiography in ThirteenthCentury France, Berkeley/Los Angeles, University of California Press, 1993.

39

Por supuesto, como es bien sabido, en el curso de este movimiento

de alejamiento de la historia social clsica y de rehabilitacin de la
accin humana, algunos historiadores han dado un paso ms, han traspasado los lmites del paradigma materialista, han abandonado todo
rastro de causalidad social y han vuelto a conceder una autonoma absoluta a la subjetividad humana y a la cultura (as como a la poltica).
Es decir, han restaurado el concepto de sujeto racional y la explicacin
intencional de las acciones, aunque enriquecida y sofisticada, en ocasiones, con una concepcin intersubjetiva, y no meramente individual, de los universos culturales. El resultado ha sido su conversin en
meros historiadores revisionistas26. No obstante, de este episodio historiogrfico y del denominado revisionismo no voy a tratar en este ensayo, pues apenas comportan ninguna novedad o innovacin tericas.
La evolucin terica descrita hasta aqu ha afectado por igual a las
dos principales corrientes de la historia social, el materialismo histrico y
la escuela de Annales. En cuanto al materialismo histrico, ste experiment un idntico proceso de distanciamiento del objetivismo y de paulatina atribucin de un papel activo a la subjetividad y a la cultura en la
constitucin de las identidades y de la prctica social. Tambin en su
caso, sta fue la respuesta a la existencia de hiatos entre posicin social y
conciencia o, ms exactamente, entre lo que la teora social prescriba
como comportamiento natural y la conducta real de los individuos, un
hecho particularmente perturbador en campos como el del movimiento
obrero, que constitua uno de sus objetos primordiales de estudio y que
haba sido profusamente utilizado como terreno de verificacin emprica
de dicha teora social. Para tratar de superar y, a la vez, de explicar dichos
hiatos, algunos historiadores marxistas, en sintona con el resto de
historiadores sociales, recurrirn cada vez ms a la nocin de mediacin
subjetiva o simblica, adoptarn una nocin mixta de lenguaje y comenzarn a conceder una creciente autonoma relativa a la cultura y a la poltica. En cuanto a la tradicin de Annales, tambin ha seguido una trayectoria similar. Tambin los historiadores de su cuarta generacin han
reaccionado contra la tirnica preeminencia de lo social, contra la nocin de cultura como epifenmeno y, en particular, contra una historia
26 ste es el caso, en mi opinin, de historiadores como Gareth Stedman Jones
(vase su The Determinist Fix: Some Obstacles to the Further Development of the Linguistic Approach to History in the 1990s, History Workshop Journal 42 [1996], pgs. 19-35).
He discutido y tratado de caracterizar la postura de Jones en Miguel A. Cabrera, Linguistic Approach or Return to Subjectivism? In Search of an Alternative to Social History, Social History, 24, 1 (1999), pgs. 76-78.

40

de las mentalidades basada en la nocin de tercer nivel. Frente a su objetivismo unvoco y a su metodologa cuantitativa y serial, incapaz de
dar cuenta de la produccin individual de significados, los historiadores
socioculturales annalistas proclaman la naturaleza creativa de la subjetividad, la soberana relativa de lo cultural y la capacidad de los individuos
para generar vnculos sociales e implementar estrategias vitales que trascienden las coacciones estructurales. En el mbito annalista, esta concepcin de la sociedad alcanza su cenit en la obra, tanto de investigacin
como terica, de autores como Roger Chartier o Bernard Lepetit27.
Pero adems de propiciar la evolucin interna de las tradiciones ya
establecidas, la historia sociocultural ha generado nuevas modalidades
de prctica histrica, que se han convertido ya en personajes familiares
del paisaje historiogrfico. Como resultado de la aplicacin de la nueva
teora de la sociedad, los historiadores se han visto impulsados no slo
a analizar los procesos histricos en trminos de interaccin entre
estructura y accin, sino, adems, a reducir la escala de observacin,
con el propsito de captar dicha interaccin en su funcionamiento especfico. Pues, de hecho, la nueva teora de la sociedad exige, como requisito primordial, que se delimite con la mayor precisin posible el
espacio que, en los procesos histricos, corresponde a la determinacin
estructural con respecto a aqul que corresponde a la libertad de los
sujetos para disear y poner en prctica sus estrategias particulares de
accin. Con este propsito explcito de captar en su especificidad el
juego de fuerzas entre lo estructural y lo subjetivo, nacieron dos de las
modalidades ms caractersticas de la historia sociocultural, la Microhistoria y la historia de la vida cotidiana alemana (Alltagsgeschichte).
Por lo que a la microhistoria se refiere, sta surgi, en efecto, con el
propsito de captar, en su expresin histrica concreta, individual y cotidiana, la interrelacin entre estructura social y accin, entre sistemas de
normas y estrategias personales, y de poder calibrar, de este modo, la contribucin de las segundas a la constitucin de las relaciones sociales. Parafraseando a Natalie Z. Davies, se podra decir que su objetivo es ver y hurgar en las pequeas y a menudo invisibles interacciones entre constreimiento estructural y singularidad individual, con el fin de reconstruir
la dinmica de la experiencia28. Es, precisamente, para lograr este objetivo
27 Con respecto al segundo, vase Bernard Lepetit (dir.), Les formes de l'experience. Une autre
histoire sociale, Pars, Albin Michel, 1995, especialmente las dos contribuciones del propio
Lepetit.
28 Natalie Z. Davies, The Shapes of Social History, Storia della Storiografic, 17 (1990),
pg. 30. [Trad. esp.: Las formas de la historia social', Historia Social, 10 (1991), pgs. 177182.]

41

que se hace necesario reducir la escala de observacin y realizar un estudio intensivo de las fuentes. Slo de esta forma es posible examinar, de
manera inmediata, el proceso de formacin de la conciencia, es decir, la
forma en que las personas, aunque inscritas en estructuras sociales y
normativas, crean los significados en los que fundan sus acciones. De ah
que, por una parte, los microhistoriadores concentren su atencin en las
contradicciones de los sistemas normativos y en la fragmentacin y
pluralidad de los puntos de vista que hacen que las sociedades sean
fluidas y abiertas y que cambien por medio de elecciones mnimas y
constantes que operan en los intersticios de las complejas incoherencias
de todo sistema. Y que, por otra parte, los microhistoriadores desven su
mirada indagadora desde los procesos socioeconmicos, las
instituciones estatales y las elites sociales, hacia los usos inventivos y
los recursos desplegados por individuos, pequeos grupos o comunidades tradicionalmente annimos. Como argumenta al respecto Giovanni Levi, si buscamos una descripcin ms realista de la conducta
humana, hemos de reconocer la libertad relativa ms all, aunque no al
margen, de los constreimientos de los sistemas normativos prescriptivos y opresivos. Desde este punto de vista, toda accin social es
considerada como el resultado de una constante negociacin y manipulacin del individuo, de sus elecciones y decisiones frente a una realidad normativa que, aunque omnipresente, ofrece, sin embargo, muchas
posibilidades para las interpretaciones y la libertad personales29.
Algo similar puede decirse de la Alltagsgeschichte, que naci, igualmente, como reaccin frente a la denominada ciencia social histrica
alemana. Su propsito es, como proclaman sus tericos y practicantes,
analizar las formas concretas en que los individuos se apropian, activa y
creativamente, de sus condiciones sociales y las transforman en prctica.
Como arguye Alf Ldtke, la ubicacin de los individuos y de los
29 Giovanni Levi, On Microhistory, en Peter Burke, New Perspective on Historical Writing
Cambridge, Polity Press, 1991, pgs. 94-95. [Trad. esp.: Formas de hacer Historia, Madrid,
Alianza Ed., 1993.] La bibliografa sobre la Microhistoria es ya enorme; para una
primera aproximacin terica, me atrevo a sugerir las siguientes obras: Edoardo
Grendi, Micro-analisi e Storia Sociale, Quaderni Storici, 35 (1977), pgs. 506-520; Edward
Muir and G. Ruggiero, Microhistory and the Lost Peoples of Europe, Baltimore, The Johns Hopkins
University Press, 1991; Carlo Ginzburg, Microhistory: Two or Three Things that I
Know about it, Critical Inquiry, 20, 1 (1993), pgs. 10-35; Jacques Revel, Micro-analyse et
construction du social, en Jacques Revel (dir.), Jeux d'cheles. La micro-analyse l'experince, Pars,
Gallimard/Le Seuil, 1996, pgs. 15-36; Justo Sema y Anaclet Pons, El ojo de la aguja.
Me qu hablamos cuando hablamos de microhistoria?, Ayer, 12 (1993), pgs. 93-133, y
Cmo se escribe la microhistoria. Ensayo sobre Carlo Ginzburg, Madrid, Ctedra/Universitat de Valencia,
2000.

42

grupos viene determinada por los sistemas de relaciones de produccin,

pero stos por s solos no explican la actividad particular y el modo de
vivir, pues las condiciones para la accin son a la vez algo dado y un
producto de la propia accin30. De este modo, lo que el anlisis histrico
ha de captar es el juego de diferencias entre la situacin social y la
conducta, la forma en que los actores sociales interpretan, presionan
sobre o rechazan aqulla, pues, como gustan decir los historiadores de
esta tendencia parafraseando la conocida sentencia de Karl Marx, los
hombres hacen la historia en unas condiciones dadas, ipero la
hacen! Es decir, que frente a una historia social que pone el acento en lo
primero, la Alltagsgeschichte lo pone en lo segundo, pues aunque los intereses
sean objetivos, no son, en tanto que ingredientes positivos de la accin,
anteriores a la prctica, sino parte integrante de ella. Condiciones e
interpretaciones forman un todo indisoluble. Es este propsito de
reconstruir las formas de la prctica en que los individuos se apropian de
sus condiciones sociales lo que ha llevado a la Alltagsgeschichte, como escribe
Geoff Eley, a desplazar la atencin de los procesos sociales impersonales a
las experiencias de los actores histricos, aunque, como l advierte, esto
no significa suplantar, sino especificar y enriquecer, la comprensin de
los procesos estructurales de cambio social. Simplemente, tambin en
este caso la ambicin de los historiadores es trascender cualquier
dicotoma que oponga los factores objetivos y los subjetivos31. Como
consecuencia de ello, la Alltagsgeschichte concentra tambin su atencin,
como la microhistoria, sobre pequeas unidades, en las que la densidad de
las situaciones vitales y los contextos de accin pueden ser hechos
visibles, as como sobre las acciones de la gente corriente y de las
multitudes annimas tradicionalmente olvidadas por la historia.
30 Alf Ldtke, Sui concetti di vita quotidiana, articolazione dei bisogni e "coscienza
proletaria", Quaderni Storici, 36 (1977), pgs. 916-917. [Trad. esp.: Sobre los conceptos de
vida cotidiana, articulacin de las necesidades y "conciencia proletaria", Historia Social, 10
(1991), pgs. 41-61.]
31 Geoff Eley, Labor History, Social History, Alltagsgeschichte: Experience, Culture, and
the Politics of the Everyday a New Direction for German Social History?, Journal of
Modern History, 61 (1989), pg. 317. Tambin la bibliografia sobre este tema es muy
amplia; para una introduccin general, vase, por ejemplo, David F. Crew, Alltagsgeschichte:
A New Social History "From Below"?, Central European History, 22, 3/4 (1989), pgs. 394-407;
Carola Lipp, Writing History as Political Culture. Social History Versus
"Alltagsgeschichte" A German Debate, Storia delta Storiografia, 17 (1990), pgs. 67-100; Alf
Ldtke (ed.), The History of Everyday Life o Mathieu Lepetit, Un regard sur l'historiographie
allemande: les mondes de lAlltagsgeschichte, Revue d'Histoire Moderne et Contemporaine, 42, 2 (1998),
pgs. 466-486.

43

III

Sin embargo, como he sugerido, el propsito de este primer captulo

no es simplemente el de ofrecer una descripcin de la evolucin de la
disciplina histrica a lo largo del ltimo siglo o el de caracterizar a las formas precedentes de historia con el fin de que se pueda apreciar con mayor nitidez su contraste con la nueva historia o historia postsocial. Adems de ello, este captulo ha sido escrito con el propsito de subrayar
cules han sido las pautas tericas y la lgica conceptual que han regido
la referida evolucin. Y, a este respecto, la conclusin parece obvia: durante
todo ese tiempo, el debate historiogrfico ha consistido en y ha adoptado
la forma de una tensin o confrontacin permanente entre objetivismo
y subjetivismo, entre materialismo e idealismo, entre coercin social y
libertad individual. Tanto en el caso de la disputa entre historia social e
historia tradicional-revisionismo como en el de la evolucin interna de
la propia historia social, ha sido esa tensin o confrontacin la que ha
gobernado el proceso de renovacin de los estudios histricos. El
predominio de este marco conceptual dicotmico ha tenido una
doble consecuencia. Por un lado, ha implicado que todo debilitamiento
de uno de los trminos del binomio slo poda tener como efecto el
fortalecimiento del otro, y viceversa, sometiendo de este modo a los
historiadores a una especie de crculo vicioso o de eterno movimiento
pendular de los que era imposible escapar. Por otro lado, ha implicado
la acotacin de un campo de inters disciplinar y la definicin de una
cierta gama de problemas relevantes y, por consiguiente, que toda
reflexin terica y toda indagacin emprica estuvieran orientadas a
determinar cul era la relacin exacta entre los dos componentes del
binomio, es decir, a determinar el grado de dependencia de la
conciencia y de la accin con respecto al contexto social. La gama
de respuestas dadas a esta cuestin por los historiadores va, como
sabemos, desde quienes conceden a la subjetividad una autonoma
absoluta a quienes la consideran una expresin de la esfera social,
pasando por aqullos que propugnan algn tipo de combinacin entre ambas posturas.
En los ltimos aos, sin embargo, el debate historiogrfico parece
haber entrado en una nueva etapa. La causa de ello es que algunos historiadores han dejado de plantear la discusin y de afrontar el anlisis
en los trminos dicotmicos convencionales y, en consecuencia, han
comenzado a escapar, por vez primera, de ese dilema entre explicacin
44

social y explicacin intencional en el que haba estado secularmente

atrapado el anlisis histrico. En lugar de seguir combinando y recombinando, como hasta entonces, los mismos ingredientes, esos
historiadores han puesto en duda que estructura social o accin humana
sean componentes primarios de los procesos histricos y, por tanto, que
la explicacin de la accin se encuentre en la relacin, sea cual sea sta,
entre ambas instancias. Por el contrario, stas no son instancias
primarias, sino derivadas y, por tanto, no pueden ser tomadas como
base de la teora social, razn por la cual, precisamente, pese a la
profunda reformulacin terica efectuada por la historia sociocultural y
al notable grado de sofisticacin conceptual alcanzado por sta, las
anomalas del paradigma social clsico continan sin resolverse
satisfactoriamente. Y es que, arguyen dichos historiadores, no se trata
de reducir los dominios de la causalidad social y ensanchar los de la
accin racional (o viceversa), sino de atribuir una gnesis y una
naturaleza diferentes a la prctica de los individuos y a las relaciones
sociales resultantes de ella. La consecuencia de ello ha sido el
surgimiento de una nueva concepcin de la sociedad que se opone
por igual tanto a la de la historia social-sociocultural como a la de la
historia tradicional, haciendo posible que, en el momento actual, no
sean ya slo dos, sino tres, los paradigmas historiogrficos en pugna y,
por tanto, que la restauracin (sea completa o parcial) del subjetivismo
no sea la nica alternativa posible a la historia social, sino que exista
otra bien distinta.
Si este diagnstico es conecto y si el referido dilema entre materialismo e idealismo est siendo trascendido, realmente, en la prctica, por la
investigacin histrica, entonces no parece haber ninguna razn de peso
para situar la frontera del debate historiogrfico en la fase precedente,
para detener en ella la revisin crtica de la historia social y para
atrincherarse tericamente en ese punto32. Por el contrario, ms que la
meta, la historia sociocultural parece haber sido slo una fase, especialmente fructfera, en la perseverante bsqueda de una respuesta a la
32 No otra cosa parece ser lo que proponen historiadores como, por ejemplo, Bryan D.
Palmer (Critical Theory, Historical Materialism, and the Ostensible End of Marxism: The
Poverty of Theory Revisited, International Review of Social History, 38 [1993], pgs. 133-162, o Descent
into Discourse. The Reification of Language and the Writing of Social History, Philadelphia, Temple University
Press, 1990) o Neville Kirk (In Defence of Class. A critique of Recent Revisionist
Writing upon the Nineteenth-Century English Working Class, International Review Of Social
History, 28 [ 1987], pgs. 2-42, y History, Language, Ideas, and Post-Modernism: A Materialist
View, Social History, 19, 2 [1994], pgs. 221-240).

45

pregunta de por qu las personas se comportan de la manera en que

lo hacen. A fin de cuentas, se podra decir, parafraseando a Jon Lawrence y Miles Taylor, que la emergente teora de la sociedad no es
ms que un nuevo intento de resolver los mismos problemas que
ya intentaron resolver los debates que rodearon a La miseria de la teora
de E. P. Thompson33.

33 Jon Lawrence y Miles Taylor, The Poverty of Protest: Gareth Stedman Jones and
the Politics of Language. A Reply, Social History, 18, 1 (1993), pg. 5.

46

CAPTULO

La nueva historia:
realidad, discurso, diferencia
I
Tras este necesario prembulo, podr pasar a exponer los trminos
concretos en los que, durante los ltimos aos, ha sido crticamente reconsiderado el modelo dicotmico y objetivista y a dar a conocer las
premisas esenciales de la teora de la sociedad resultante de dicha reconsideracin crtica. Para comenzar, realizar una presentacin general
del armazn terico de la nueva historia y, a continuacin, en los
restantes captulos, proceder a describir de manera ms pormenorizada cada una de las piezas que componen dicha armazn, as como a
ilustrarlas con ejemplos tomados de algunas obras histricas recientes.
Cuando uno examina con cierto detenimiento la evolucin seguida
por los estudios histricos a partir de la dcada de 1980 y, sobre todo,
de la de 1990, se pone inmediatamente de manifiesto que el principal
rasgo distintivo, y, a la vez, autntico factor desencadenante y motor
terico de dicha evolucin ha sido la creciente, cada vez ms profunda
crisis experimentada por el concepto de realidad objetiva (y,
consiguientemente, por el de causalidad social). Es decir, la creciente
y cada vez ms decidida puesta en cuestin, por parte de un grupo de
historiadores, del supuesto de que la realidad social constituye una estructura, en el sentido de que posee significados intrnsecos y de que,
en virtud de ello, las condiciones sociales de existencia de los individuos se proyectan representacionalmente en su conciencia y determi47

nan su conducta. Y no me estoy refiriendo, por supuesto, como acabo

de decir, a los historiadores de raigambre tradicional o a los denominados revisionistas, sino a historiadores que ejercen su crtica desde una
perspectiva terica nueva y con el propsito, ms o menos expreso, de
encontrar una alternativa a la historia social que no sea el retorno al
modelo explicativo idealista y a su nocin de sujeto racional. A este
respecto, la idea fundamental que se ha ido abriendo paso entre esos
historiadores es la de que, a tenor de los resultados obtenidos por la investigacin histrica, la esfera social no es una entidad de carcter objetivo o estructural y, por tanto, no existe semejante conexin causal
entre la posicin social de los individuos y su prctica significativa. Por
el contrario, lo que esa investigacin estara mostrando es que los significados que los individuos otorgan al contexto social y al lugar que
ocupan en l, y en funcin de los cuales organizan, orientan y dan sentido a su prctica, tienen un origen diferente y se constituyen mediante
un proceso histrico bsicamente distinto del supuesto por los historiadores sociales. Un proceso que no haba sido identificado y tomado
en consideracin hasta hace poco tiempo, que, desde luego, es imposible de captar, comprender y analizar mediante un esquema terico
dicotmico y cuya existencia nos obliga a otorgar una nueva explicacin a las acciones de los agentes histricos y, por tanto, a la gnesis de
las relaciones sociales. De modo que al igual que la crisis del concepto
de individuo o sujeto racional provoc, en su da, el declive del historicismo y sent las bases de la historia social, as la erosin del concepto de estructura social ha propiciado el surgimiento de la nueva historia, y, con ella, de una visin de la sociedad no slo ms compleja, dinmica y multirrelacional, sino, lo que es ms importante, gobernada
por una lgica causal diferente.
La razn fundamental en la que se basan esos historiadores para poner en duda el carcter objetivo de la realidad social es la de que, segn
muestra el anlisis histrico, dicha realidad no se incorpora nunca por
s misma a la conciencia, sino que lo hace siempre a travs de su conceptualizacin. Es decir, que el contexto social slo comienza a condicionar la conducta de los individuos una vez que stos lo han conceptualizado o hecho significativo de alguna manera, pero no antes y, por
tanto, que las condiciones sociales slo devienen estructurales y empiezan a operar como un factor causal de la prctica una vez que han alcanzado algn tipo de existencia significativa, y no por su mera existencia material. A primera vista, puede parecer que esta afirmacin no
entraa novedad alguna con respecto a la historia sociocultural. Al fin y
al cabo, como sabemos, sta se haba rebelado ya contra el postula48

do de la historia social clsica de que las acciones estn socialmente determinadas con independencia de la conciencia que los agentes muestren de ello y haba pasado a sostener que la posicin social slo se traduce en accin una vez que su significado es experiencial y culturalmente discernido por los individuos en el curso de la prctica. En esta
inicial afinidad se basan, precisamente, aquellos autores que creen posible, y propugnan, una conciliacin entre nueva historia cultural y
nueva historia. Sin embargo, en cuanto profundizamos un poco en el
examen historiogrfico, se pone de manifiesto que, en su reconsideracin crtica del paradigma objetivista, los nuevos historiadores van ms
all de donde la historia sociocultural, inserta an en el esquema dicotmico, podra jams llegar. Pues dichos historiadores no se limitan a
afirmar que el contexto social slo deviene un factor causal de los procesos histricos una vez que ha sido conceptualizado, sino que, adems, han redefinido por completo la gnesis y la naturaleza de las categoras mediante las cuales se lleva a cabo dicha conceptualizacin.
Y, ciertamente, una vez que la nueva historia ha dado este paso, lo que
surge, bajo la inicial y aparente afinidad, es una marcada discontinuidad
entre dos tipos diferentes de historia. Una vez efectuada dicha redefinicin, la conceptualizacin de la realidad social ya no puede seguir concibindose como un acto de toma de conciencia o de discernimiento experiencial de las propiedades intrnsecas (significados,
intereses, identidades) de dicha realidad, sino como un acto de una naturaleza completamente distinta.
Recordemos brevemente que, en efecto, tanto para la historia social
como para la sociocultural, las categoras, conceptos o esquemas
cognitivos de percepcin mediante los cuales los individuos aprehenden y organizan significativamente la realidad social son un reflejo, representacin o interiorizacin de la propia realidad social. Bien porque
dichas categoras son simples etiquetas designativas de fenmenos sociales reales, como las de sociedad, clase, gnero, propiedad, trabajo,
esfera pblica o mercado; bien porque son expresiones culturales,
ideolgicas o simblicas del contexto o de las divisiones sociales,
como ocurre con las de individuo, derechos naturales, libertad, sexualidad, nacin, burguesa, proletariado o revolucin social. Sea como
sea, lo esencial es que, en ambos casos, las categoras son concebidas
como medios de transmisin de los atributos de una estructura social
que existe previamente a su categorizacin y que, por tanto, toda accin fundada en dichas categoras ha de ser considerada como socialmente determinada (y, a la vez, que es el origen social de las categoras el
que garantiza y explica su eficacia prctica).
49

En este punto se ha producido, sin embargo, en las dos ltimas dcadas, una profunda y trascendental ruptura terica. Durante ese tiempo ha ido tomando cuerpo, en el seno de la investigacin histrica y
de la simultnea reflexin historiogrfica, la premisa de que el cuerpo
de categoras mediante el cual, en toda situacin histrica, los individuos aprehenden y ordenan significativamente la realidad social (y
que, en consecuencia, opera como organizador bsico de su prctica),
no es el reflejo subjetivo de una estructura social objetiva, sino que
constituye una esfera social especfica, dotada de una lgica histrica propia. Es decir, que ni los conceptos que los individuos aplican a su entorno social son meras reproducciones mentales de ste ni las categoras o principios en los que los individuos basan su prctica tienen su origen en la esfera social (ni tampoco, por supuesto, son creaciones
intelectuales, puramente racionales, de unos sujetos autnomos, originales y ahistricos). Por el contrario, segn los nuevos historiadores,
los conceptos y las categoras fundantes de la prctica y de las relaciones sociales constituyen una compleja red relacional cuya naturaleza
no es ni objetiva ni subjetiva y cuyo origen es diferente y externo, en
trminos causales, a las dos instancias (referente real y subjetividad)
que ponen en relacin. Del mismo modo que los cambios conceptuales
o categoriales no son simplemente una consecuencia de los cambios
del contexto social, sino que tienen lugar a travs de un mecanismo
especfico de reproduccin. En suma, que, como dira a este respecto
Margaret R. Somers, las referidas categoras no son ni valores
interiorizados ni intereses exteriorizados, sino que conforman una estructura relacional independiente que se desarrolla y cambia sobre la
base de reglas y procesos internos propios, as como en interaccin histrica con otros dominios de la vida social1.
Para designar a esta esfera social de carcter especfico, los historiadores han acuado o tomado de otras disciplinas, durante los ltimos aos, algunos conceptos, poblando as sus obras de nuevos
trminos que nos resultan cada vez ms familiares. En algunos casos, se trata de conceptos, como el de discurso, que posean una larga vida anterior y que haban sido utilizados ya en un sentido similar. En otros casos, se trata de trminos ms recientes, como los de
1 Margaret R. Somers, What's Political or Cultural about Political Culture and the
Public Sphere? Toward an Historical Sociology of Concept Formation, Sociological
Theory, 13, 2 (1995), pgs. 131-132. Las obras que son relevantes para el conocimiento
de la nueva historia estn recogidas en la bibliografa final. Esta incluye las referencias de
sus traducciones espaolas, en los casos en que stas existen.

50

metanarrativa o incluso narrativa a secas. Finalmente, en otras ocasiones, los historiadores se han limitado a usar denominaciones meramente descriptivas, como las de categorial/conceptual matriz,
cuerpo, red, cdigo o marco. Todos estos trminos sern considerados,
en este ensayo, como sinnimos y sern empleados, por tanto,
indistintamente, aunque su mayor arraigo y expresividad me inclinarn, sin duda, a hacer un uso ms frecuente del trmino discurso. Lo
realmente esencial, en todo caso, es que, al margen de la diversidad
terminolgica, todos los conceptos enumerados hacen referencia,
como expondr enseguida, al hecho de que en toda situacin histrica existe un sistema establecido de reglas de significacin que media activamente entre los individuos y la realidad social, que es inaprensible mediante el esquema dualista convencional (de hecho, lo
niega) y que es el que crea el espacio en el que se gestan tanto los objetos como los sujetos.
La lgica expositiva exigira que, a continuacin, diera a conocer
las razones y evidencias histricas que han llevado a los historiadores
postsociales a formular su premisa terica sobre la gnesis y naturaleza
de los conceptos y categoras. He preferido, no obstante, por razones de
prioridad prctica, mantener en suspenso por un momento este asunto
y proseguir con la exploracin preliminar de las implicaciones que
dicha premisa tiene para la teora de la sociedad y para el anlisis histrico. En todo caso, quien lo desee puede alterar la secuencia y leer previamente el ltimo apartado del captulo.
II

En el plano puramente descriptivo, lo que el trmino discurso designa es el cuerpo coherente de categoras mediante el cual, en una situacin histrica dada, los individuos aprehenden y conceptualizan la
realidad (y, en particular, la realidad social) y en funcin del cual desarrollan su prctica. Dicho de otro modo, un discurso es una rejilla
conceptual de visibilidad, especificacin y clasificacin mediante la
cual los individuos dotan de significado al contexto social y confieren
sentido a su relacin con l, mediante el cual se conciben y conforman a
s mismos como sujetos y agentes y mediante el cual, en consecuencia,
regulan su prctica social. Ahora bien, lo que convierte a la formulacin
del concepto de discurso en una novedad terica y analtica es la
afirmacin subsiguiente de que ese cuerpo categorial constituye una
esfera social especfica. Porque si esto es as, si, efectivamente, los discur51

sos no son ni representaciones sociales ni creaciones racionales, entonces ello implica, al menos, dos cosas. La primera, que el discurso opera,
histricamente, como un autntico sistema de significados, en el sentido de
que no es un medio de transmisin de los significados de la realidad,
sino, por el contrario, un componente activo del proceso de
constitucin de dichos significados. O lo que es lo mismo, que los significados que la realidad adquiere al ser conceptualizada no estn previamente inscritos en o estn determinados por la realidad misma, sino
que dependen del cuerpo categorial aplicado en cada caso. La segunda
implicacin es que si el discurso no es ni un medio a travs del cual la
esfera social ejerce su determinacin ni es un instrumento en manos
de sujetos racionales, entonces el discurso opera, en la configuracin de
los procesos histricos, como una autntica variable independiente.
De hecho, esta doble afirmacin representa la piedra angular de la
emergente teora de la sociedad y del nuevo paradigma historiogrfico
al que sta sirve de fundamento.
Desde este punto de vista, un discurso es, como dira Joan W. Scott,
una estructura especfica de sentencias, trminos y categoras, histrica,
social e institucionalmente establecida, que opera como un autntico
sistema constituyente de significados mediante el cual los significados
son construidos y las prcticas culturales organizadas y mediante el
cual, por consiguiente, las personas representan y comprenden su
mundo, incluyendo quines son y cmo se relacionan con los dems2.
Es en el discurso social, como escribe James Vernon, donde los acontecimientos (tanto reales como imaginarios) son dotados de un significado y de una coherencia de los que de otra forma careceran y, por
tanto, es dicho discurso el que permite a los sujetos dotar de sentido
moral al mundo e imaginarse a s mismos como agentes dentro de l3. Si
seguimos, por su parte, a Margaret R. Somers, sta define la metanarrativa como una trama causal que proporciona el marco y la secuencia conceptuales que otorgan significado a los casos individuales y
transforman los acontecimientos en episodios. Segn Somers, es esta
red conceptual, al hacer una apropiacin selectiva de la ilimitada serie
de acontecimientos sociales, la que determina cmo son procesados
esos acontecimientos y qu criterio ser el utilizado para darles priori2 Joan W. Scott, Deconstructing Equality-versus-Difference: or, The Uses of Poststructuralist Theory for Feminism, Feminist Studies, 14, 1 (1988), pgs. 35 y 34.
3 James Vernon, Who's Afraid of the "Linguistic Turn"? The Politics of Social History
and its Discontents, Social History, 19, 1 (1994), pg. 91.

52

dad y conferirles significado4. Si a ello unimos, asimismo, que todo

discurso contiene o entraa una concepcin general de la sociedad, un
imaginario social5, ello implica que posee la capacidad de proyectarse y
de encarnarse en prcticas y de operar como un principio estructurante de las relaciones e instituciones sociales6.
Bien se podra concluir, por tanto, diciendo que lo que los nuevos
historiadores pretenden con la formulacin y aplicacin del concepto
de discurso es dar cuenta del hecho de que las personas experimentan
el mundo, entablan relaciones entre s y emprenden sus acciones siempre desde el interior de una matriz categorial que no pueden trascender
y que condiciona efectivamente su actividad vital. O, como diran
Trevor Purvis y Alan Hunt, lo que el concepto de discurso intenta captar es el hecho de que las personas viven y experimentan dentro de un
discurso, en el sentido de que los discursos imponen marcos que limitan lo que puede experimentarse o el significado que la experiencia
puede abarcar y, de este modo, influyen en, permiten o impiden lo que
puede decirse y hacerse7. Un ejemplo, que ya se ha hecho tpico, de discurso es el llamado discurso moderno, cuya trama de categoras ha ejercido, durante los dos ltimos siglos, como un poderoso generador de
buena parte de la prctica social, poltica, cientfica o tica, primero
en Occidente y luego en el resto del mundo. Como escribe Margaret
R. Somers con respecto a su variante liberal (la teora anglo-norteame4 Y as, por ejemplo, como seala la propia Somers a continuacin, categoras como la
de marido ganador del pan, unin solidaria o las mujeres deben ser por encima de
todo independientes, se apropian selectivamente de los acontecimientos del mundo
social, los disponen en algn orden y evalan normativamente esa disposicin. (Margaret
R. Somers, Narrativity, Narrative Identity, and Social Action: Rethinking English
Working-Class Formation, Social Science History, 16, 4 (1992), pgs. 601 y 602.)
5 El trmino imaginario social es utilizado, en un sentido muy similar, por autores
como Ernesto Laclau y Chantal Mouffe (Hegemony and Socialist Strategy. Towards a Radical Democratic Politics, Londres, Verso, 1985) o Patrick Joyce, en este caso inspirndose en
Cornelius Castoriadis (Democratic Subjects. The Self and the Social in Nineteenth-Century England, Cambridge, Cambridge University Press, 1994, pg. 4).
6 Como es evidente, este concepto de discurso no tiene nada que ver (ni debe confundirse) con el utilizado convencionalmente para designar al lenguaje en uso, esto es, a
las expresiones, textos, actos de habla, eventos comunicacionales o conversacionales o
vocabularios disciplinares o profesionales. Asimismo, aunque est ligeramente emparentado con ella, tampoco debe confundirse con la nocin de discurso propia del denominado anlisis histrico del discurso, desarrollado a partir de la dcada de 1970, sobre
todo en Francia, por algunos historiadores sociales, pues en este caso el concepto de discurso es esencialmente sinnimo de ideologa.
7 Trevor Purvis y Alan Hunt, Discourse, Ideology, Discourse, Ideology, Discourse,
Ideology, British Journal of Sociology, 44, 3 (1993), pg. 485.

53

ricana de la ciudadana), sta constituye una autntica matriz relacional

de supuestos epistemolgicos, con capacidad no slo para fijar las
reglas de inclusin y exclusin de los hechos reales y las divisiones y
demarcaciones y los modos de estructuracin de los patrones temporales y espaciales y para establecer los criterios de definicin de lo privado y lo pblico, del mercado y el Estado, de lo social o lo poltico,
sino tambin, en razn de ello, para configurar la conducta de los individuos y sus relaciones sociales y polticas8. Asimismo, el hecho de
que el discurso constituya una configuracin estructurada de relaciones
entre conceptos que estn conectados entre s en virtud de su pertenencia a una misma red conceptual implica, por un lado, que todo
concepto slo puede ser descifrado en trminos del lugar que ocupa en relacin con los otros conceptos de la red9 (y no, se entiende,
en trminos de su vnculo referencial) y, por otro lado, que la activacin de un concepto con el fin de dotar de sentido bien a la realidad
bien a la prctica social moviliza a toda la red categorial a la que ste
pertenece, y, por tanto, esta ltima ha de ser tomada en cuenta como
un factor explicativo capital de las reacciones significativas de los individuos frente a su contexto social y, en particular, frente a los cambios de ste.
As pues, la aparicin y adopcin del concepto de discurso ha supuesto, esencialmente, el establecimiento de una marcada distincin y
una ntida separacin entre concepto y significado, con la consiguiente adscripcin de uno y otro a esferas sociales diferentes. Es decir, la distincin y
separacin (tanto terica como emprica) entre, por un lado, las categoras mediante las cuales los individuos perciben y hacen significativa la
realidad social y, por otro, los significados y formas de conciencia (interpretaciones, ideas, creencias, sistemas de valores) resultantes de esa
operacin de percepcin y dotacin de significado. De ambos, segn la
nueva historia, slo los significados son entidades subjetivas, en el sentido de que los sujetos no slo tienen conciencia plena de su existencia,
sino que los manejan a voluntad en el curso de su prctica e interaccin
sociales. No ocurre as en el caso de los conceptos, pues stos les vienen
dados a los sujetos por un determinado discurso o imaginario social de
8 Margaret R. Somers, Narrating and Naturalizing Civil Society and Citizenship
Theory: The Place of Political Culture and the Public Sphere, Sociological Theory, 13, 3
(1995), pgs. 237 y 234.
9 Las expresiones son de Margaret R. Somers, What's Political or Cultural about
Political Culture and the Public Sphere? Toward an Historical Sociology of Concept
Formation, pgs. 135 y 136.

54

cuya existencia y mediacin son generalmente inconscientes y que,

por tanto, no slo se impone y trasciende a los propios sujetos, sino que
escapa por completo a su control intencional. Por ilustrarlo con un
ejemplo trivial, una cosa seran los conceptos de libertad, igualdad,
individuo, ciudadana o clase y otra bien distinta las ideas de libertad,
igualdad, individualidad, ciudadana o clase que las personas se forjan
como consecuencia de la puesta en juego de dichos conceptos en el
curso de su desenvolvimiento vital. De lo que se sigue, a su vez, que si
las personas pueden aspirar a ser libres e iguales, a sentirse individuos
racionales o ciudadanos con derechos o a identificarse como miembros
de una clase es porque previamente existen los respectivos conceptos. Si
lo expresramos con una terminologa algo ms tcnica y actual, diramos
que lo que la historia discursiva ha hecho, en esencia, es adoptar un
nuevo concepto de lenguaje; o, para ser ms exactos, distinguir
operativamente entre la nocin convencional de lenguaje como medio de
comunicacin y la nocin de lenguaje como patrn de significados y basar
tambin en esta ltima, y no slo en la primera, su teora de la
sociedad. Esta distincin entre lenguaje como mero vocabulario o
nomenclatura designativa de hechos, cosas o ideas y lenguaje como
generador activo de los significados con que dichos hechos, cosas e
ideas son dotados, constituye el motor terico primordial de la actual
reorientacin de los estudios histricos y, en consecuencia, su mayor o
menor aceptacin ha devenido, en los ltimos tiempos, autntica piedra
de toque para caracterizar y clasificar a los historiadores.
Por supuesto, sta es una distincin que los anteriores paradigmas
historiogrficos, dado que se basaban en una concepcin dicotmica de
la sociedad, no hacan, ni podan hacer. Para ellos, no existe tal diferencia ontolgica entre categoras y significados, pues al no reconocer
a las primeras en tanto que instancias especficas, ambos aparecen
englobados dentro del captulo de las entidades subjetivas. Bien sean
creaciones racionales o representaciones sociales, conceptos e ideas, categoras y palabras, son la misma cosa y su naturaleza y su funcin son
similares. De modo que hasta la formulacin del concepto de discurso,
la investigacin histrica slo haba hecho uso de la nocin de lenguaje
como vocabulario o medio de comunicacin. Para el historicismo, el
lenguaje, al ser una creacin subjetiva o intersubjetiva, es un medio de
transmisin del pensamiento y un instrumento a travs del cual los
sujetos despliegan su accin en el mundo. En variantes ms modernas de
la historia idealista, como el denominado contextualismo, el lenguaje es
concebido como un recurso cultural, como un men de conceptos
disponibles que los sujetos utilizan y manejan a voluntad,
55

confirindoles los significados que deseen. Los contextualistas admiten

que los individuos estn siempre insertos en universos conceptuales,
pero dado que continan basndose en la nocin de sujeto racional o
agente intencional, niegan la posibilidad de que los propios conceptos
tengan la capacidad de imponerse a sus usuarios y desempear, de ese
modo, una funcin activa en la produccin de significados. Para los
contextualistas, como dira David Harlan, el individuo es un agente
creativo que manipula de manera autoconsciente un sistema de lenguaje
polivalente. Y as, por ejemplo, un escritor est situado antes y fuera de
ese sistema y, por tanto, se enfrenta a l como a un conjunto de
posibilidades verbales que hay que manipular y explotar con el fin de
realizar sus intenciones. Y de ah que el texto resultante sea, como para
J. G. A. Pocock, una expresin de la conciencia del autor, y no una
construccin significativa10. Para la historia materialista, por su parte, el
lenguaje es tambin un medio de comunicacin, pero no de un sujeto
racional, sino del sujeto social y, por tanto, es el medio a travs del cual
el contexto y las divisiones sociales se traducen en subjetividad y en
accin. En cuanto a la historia sociocultural, sta otorga, por
supuesto, una funcin generativa al lenguaje, pero slo en tanto que
medio simblico, no en tanto que patrn de significados (y, por tanto,
para ella, los significados continan teniendo una existencia previa a e
independiente de los conceptos, limitndose stos a proporcionarles una
forma verbal).
Sin embargo, frente a ambos tipos de historia, basados en una concepcin, instrumental y constatativa del lenguaje, la nueva historia se basa en
una concepcin constitutiva o realizativa. Segn sta, el lenguaje no se
limita a trasmitir el pensamiento o a reflejar los significados del contexto
social, sino que participa en la constitucin de ambos. De hecho, arguyen
los historiadores postsociales, la nica manera de superar las insuficiencias explicativas del esquema dicotmico es dejar de concebir al
lenguaje slo como vocabulario y comenzar a tratarlo tambin como un
patrn de significados que toma parte activa en la constitucin de
los objetos de los que habla y de los sujetos que lo encarnan y lo
10 David Harlan, Intellectual History and the Return of Literature, American Historical
Review, 94, 3 (1989), pgs. 591-592. Se refiere a J. G. A. Pocock, Virtue, Commerce, and History.
Essays on Political Thought and History, Chief y in the Eighteenth Century, Nueva York, Cambridge
University Press, 1985. De hecho, el contextualismo es el punto ms avanzado al que la
vieja historia hermenutica y comprensiva puede llegar sin abandonar el concepto de
sujeto racional y, por tanto, es una de las principales trincheras desde la que muchos
historiadores se oponen actualmente al nuevo concepto de lenguaje que se ha
desarrollado a lo largo de los ltimos aos.

56

traducen en accin. Y ello porque, como le gusta repetir a Joan W Scott,

el lenguaje no es slo palabras o expresiones, sino formas globales de
pensamiento, de comprensin de cmo opera el mundo y qu lugar
ocupa uno en l y, por tanto, si continuamos utilizando el trmino lenguaje solamente en el sentido de vocabulario, de palabras, entonces lo
reduciramos a expresiones literales, a un dato ms que recolectar, y
perderamos toda nocin de cmo se construyen los significados11.
Porque, en efecto, la irrupcin del concepto de lenguaje como patrn categorial y su distincin del lenguaje como medio de comunicacin, vocabulario o etiqueta factual han tenido como consecuencia
primordial la formulacin de una nueva teora de la produccin de significados y, por
tanto, de la formacin de la conciencia. A este respecto, como ya
indiqu, lo que la investigacin histrica est poniendo de manifiesto es
que, dado que los marcos categoriales de conceptualizacin de la
realidad social tienen una naturaleza especfica, los significados que los
individuos otorgan a los fenmenos sociales (incluida su posicin en las
relaciones socioeconmicas) no son atributos que stos poseen y que el
lenguaje se limita a designar, trasmitir o hacer conscientes, sino que
son atributos que esos fenmenos sociales adquieren al serles
aplicado el correspondiente patrn discursivo de significados. Es decir,
que los significados (y las formas de subjetividad a las que dan lugar) no
son representaciones o expresiones de sus referentes sociales, sino
efectos de la propia mediacin discursiva. De modo que lo que un
hecho, situacin o posicin social significa para un agente
histrico y que lo induce a actuar de una cierta manerano es
algo que dependa de ese hecho, situacin o posicin, como si stos
poseyeran una especie de ser esencial, sino que depende de la trama
categorial mediante la cual, en cada caso, han sido hechos significativos.
Es por esta razn que la nueva historia sostiene que los significados de
la realidad social se constituyen mediante una operacin de diferenciacin (y
no, como pensaban los historiadores sociales, de reflejo). Lo que ello
quiere decir, bsicamente, es que si todo nuevo fenmeno social
11 Joan W. Scott, A Reply to Criticism, International Labor and Working-Class Histog, 32 (1987), pg. 40, y On Language, Gender, and Working-Class History, ibd., 31

(1987), pg. 1. De ah, precisamente, que, como glosa Mariana Valverde, la principal critica de Joan W. Scott a Gareth Stedman Jones y a su concepcin idealista de la sociedad
sea la de que Jones no entiende el concepto de lenguaje, pues piensa que se refiere a palabras, como algo opuesto a cosas. (Mariana Valverde, Poststructuralist Gender Historians: Are We Those Names?, Labour/Le Travail 25 [1990], pg. 231.)

57

es siempre aprehendido mediante un sistema de significados previamente existente, entonces el significado con que ese fenmeno es dotado nace de la relacin diferencial o de contraste entre los significados ya
existentes y a partir de los parmetros de distincin que stos han
establecido. Es decir, que si todo fenmeno social es siempre reconocido y hecho inteligible en trminos de los fenmenos significativos que
lo han precedido, entonces el significado que se le confiere emana de la
reorganizacin, actualizacin, adaptacin o ampliacin que los
individuos realizan de la trama de significados precedente para incorporar, dar cabida al nuevo fenmeno12. Desde este punto de vista, los
significados continan teniendo, como en la historia social, un vnculo
con el contexto social que es su referente, pero no se trata ya de un
vnculo representacional u objetivo, sino meramente material. Y de ah
que los nuevos historiadores hayan dejado de concebir a la conciencia
como una expresin, del tipo que sea, de la posicin social, pues la
conciencia no brota de un acto de toma de conciencia o de discernimiento experiencial de los significados de dicha posicin social, sino,
por el contrario, de una operacin de construccin significativa de
sta.
De modo que, con el advenimiento de la nueva historia, los significados han perdido su antigua condicin de expresiones subjetivas y se
han convertido en conjuntos de relaciones histricamente cambiantes
que estn contingentemente estabilizados en un punto del devenir histrico13.
Dado que los referentes sociales no pueden fijar sus significados, pues
stos dependen de la mediacin de las condiciones discursivas, esos
significados estn siempre en un estado de equilibrio precario y amenazados permanentemente por la presencia acechante de otros significados,
prestos a invadir su territorio y expulsarlos de l, a hacerlos desaparecer.
Como dira Keith M. Baker14, los significados estn siempre implcitamente en riesgo, pues a medida que surgen nuevos marcos ca12 Stuart Hall lo ha expresado con mucha mayor propiedad y precisin: Los significados no son un reflejo transparente del mundo, sino que surgen a travs de la diferencia entre los trminos y categoras, los sistemas de referencia, que clasifican el mundo y de
ese modo permiten que sea apropiado por el pensamiento social, por el sentido comn.
(Stuart Hall, Signification, Representation, Ideology: Althusser and the PostStructuralist Debates, Critical Studies in Mass Communication, 2, 2 [1985], pg. 108.)
13 La expresin est tomada de Margaret R. Somers, What's Political or Cultural
about Political Culture and the Public Sphere? Toward an Historical Sociology of Concept Formation, pg. 136.
14 Keith Michael Baker, Inventing the French Revolution. Essays on French Political Culture in the
Eighteenth Century, Nueva York, Cambridge University Press, 1990, pg. 6.

58

tegoriales, los mismos fenmenos reales, a veces sbitamente, adquieren nuevos significados y pierden o ven alterados los anteriores y, en
consecuencia, dejan de ser interpretados, enunciados, caracterizados o
clasificados como hasta ese momento. Es aqu, por tanto, y no en los
cambios del contexto social de percepcin o en la evolucin del pensamiento humano, donde parece encontrarse la respuesta a la pertinente
y crucial pregunta de John E. Toews de por qu ciertos significados
surgen, persisten y desaparecen en momentos particulares y en situaciones socioculturales especficas15.
La formulacin de esta nueva teora de la produccin de significados est teniendo profundas repercusiones sobre el estudio histrico de
la sociedad, y algunas de ellas han sido ya sealadas o sugeridas en las
pginas anteriores. Como mnimo, dicha teora entraa una completa
redefinicin de las nociones convencionales de objetividad y subjetividad y nos obliga a adoptar un nuevo concepto de accin, diferente
tanto del intencional como del social o estructural. Por lo que a la
nocin de objetividad respecta, dicha teora implica, como he dicho,
que los objetos sociales no estn implcitos en los fenmenos sociales
que son su soporte material, sino que se constituyen como tales en el
proceso mismo de conceptualizacin discursiva de stos. Si los significados no son representaciones de objetos sociales con atributos que
pueden ser categorizados conceptualmente, entonces los propios objetos sociales emergen de la mediacin discursiva y a travs de un proceso de diferenciacin de otros objetos. Desde este punto de vista, slo
los fenmenos sociales tienen existencia previa, pero no los objetos a
los que dan lugar. stos pueden o no emerger (y convertir a dichos fenmenos en factores relevantes de la prctica social) o pueden adoptar
las ms diversas fisonomas, todo ello dependiendo de que se den unas
u otras condiciones discursivas. Y as, por ejemplo, la raza, el lugar de
nacimiento, la lengua, la clase, la pobreza, el hambre, la homosexualidad, la locura, las desigualdades sociales o las crisis econmicas aunque
tienen, en tanto que fenmenos reales, una existencia incontestable,
slo devienen objetos (y comienzan, en virtud de ello, a condicionar
las conductas) una vez que han sido dotados de significado dentro de
un cierto rgimen discursivo y, por tanto, dependiendo del significado
adquirido. Y, por supuesto, si todo ser, como algo distinto de la mera
existencia, se constituye dentro de un discurso, entonces ello implica
15 John E. Toews, Intellectual History after the Linguistic Turn: The Autonomy of
Meaning and the Irreducibility of Experience, American Historical Review, 92, 4 (1987),
pg. 882.

59

que no es posible diferenciar lo discursivo, en trminos de ser, de cualquier otra rea de la realidad social16. De modo que la nueva historia
no se limita a historizar los objetos; si as fuera, no supondra novedad alguna con respecto a la historia social. Es decir, que lo que propugna no es una especie de relativismo histrico, segn el cual un mismo objeto es percibido de maneras distintas dependiendo del momento histrico. Lo que la nueva historia supone es una redefinicin de la
propia naturaleza de los objetos, que deja de ser social y pasa a ser discursiva.
Algo similar ha ocurrido con la nocin de subjetividad. A la luz de
la referida teora, sta no puede seguir siendo considerada ni como una
esfera racional autnoma ni como la expresin del contexto social,
sino, ms bien, como la depositaria del cmulo de significados, discursivamente forjados, con que los individuos dotan al mundo social y a
su lugar en l y, en particular, de las formas de identidad propias de un
determinado imaginario social. El hecho de que la subjetividad haya
sido separada tanto de la accin racional como de la estructura social
es lo que explica, precisamente, que la nueva historia haya puesto en
entredicho y abandonado el concepto de cultura, as como el de ideologa. Pues aunque el trmino cultura puede poseer mltiples acepciones, alguna de las cuales se aproxima incluso al concepto de discurso
(como cuando designa a un patrn conceptual), lo cierto es que en su
uso historiogrfico predominante la cultura ha sido concebida siempre
como una esfera subjetiva, bien racional bien representacional17. Y, por
supuesto, en lo que atae, particularmente, a la nocin de ideologa
como falsa conciencia, sta tendra que ser erradicada de la investigacin histrica, pues implica la existencia de un ser social que, aunque
pueda estar velado o activarse slo simblicamente, es discernible en
ltima instancia y tiene la capacidad de encarnarse en conciencia y de
proyectarse en accin. Como arguye, a este respecto, Anson Rabinbach, si es el lenguaje el que naturaliza a la realidad social y el que,
de este modo, proporciona a los individuos la certidumbre necesaria
para emprender sus acciones, entonces hemos de desterrar del anlisis
social toda nocin de ideologa, con su propsito de iluminar la verLa expresin es de Ernesto Laclau y Chantal Mouffe, Post-Marxism without
Apologies, New Left Review, 166 (1987), pg. 86.
17 Sobre las diversas acepciones del concepto de cultura en ciencias sociales, vase,
por ejemplo, William H. Sewell Jr., The Concept(s) of Culture, en Victoria E. Bonnell y
Lynn Hunt, Beyond the Cultural Turn. New Directions in the Study of Society and Culture, Berkeley/Los
ngeles, University of California Press, 1999, pgs. 35-61.
16

60

dad social real mistificada por el velo de los intereses de clase. De

modo que en la nueva historia, como dira el propio Rabinbach, el
problema de la falsa conciencia ha dado paso al problema de cmo se
organiza la representacin y, por consiguiente, la cuestin ya no es desenmascarar la falsedad ideolgica con la blanca luz de la verdad, sino
analizar el proceso, antinatural y lingstico, de construccin de la
propia conciencia18.
Esta quiebra de las nociones convencionales de objetividad y
subjetividad ha supuesto la invalidacin-, como herramienta de anlisis social, del modelo terico dicotmico en cualquiera de sus formulaciones. Ello se ha debido, en primera instancia, a que el dualismo
realidad-conciencia ha sido reemplazado por la trada realidad-discursoconciencia, pero, sobre todo, se ha debido, como adelant en el
captulo anterior, a que, con la introduccin de ese tercer factor, objetos y sujetos (estructura y accin) han perdido su condicin previa
de componentes primarios de los procesos sociales y han devenido
entidades derivadas, secundarias. Es decir, porque tanto la estructura
social como la esfera cultural han resultado ser, segn muestra el anlisis histrico, efectos del mismo proceso de construccin significativa19. En particular, durante las dos ltimas dcadas, se han desmoronado los conceptos de base y superestructura y, junto con ellos, la
imagen de la sociedad como una totalidad sistmica que est implcita en una base social objetiva, y de la que la superestructura es un
reflejo o funcin. sta es la razn, precisamente, por la que el secular y absorbente debate sobre el grado de autonoma de la esfera cultural (o poltica) con respecto al contexto social ha quedado obsoleto
y por la que el propsito de la investigacin histrica ha pasado de ser
el de determinar el grado de adecuacin entre ambas instancias (como
si entre ellas existiera una conexin causal) a ser el de desentraar el
proceso de mediacin categorial en virtud del cual una ha dado
lugar a la otra.
La formulacin del concepto de discurso y de la consiguiente teora
de la produccin de significados ha trado consigo, finalmente, una
nueva concepcin de la accin social. La novedad primordial, a este
18

Anson Rabinbach, Rationalism and Utopia as Language of Nature: A Note,

International Labor and Working-Class History, 31 (1987), pg. 31.

19 Como dira Mariana Valverde, el efecto fundamental de la introduccin del concepto de discurso ha sido el de escapar de la dicotoma palabras/cosas mediante la comprensin de las relaciones sociales como sistemas de significado. (Poststructuralism
Gender Historians: Are We Those Names?, pg. 231.)

61

respecto, es que la prctica social ha dejado de ser explicada en trminos tanto de accin humana como de determinacin social (as como
de algn tipo de combinacin entre ambas) y ha comenzado a explicarse en trminos completamente distintos. Y es que si, efectivamente,
tanto los significados como las correspondientes formas de conciencia y
de identidad no son expresiones subjetivas de la posicin social sino
efectos de su construccin significativa, entonces las acciones que los
individuos emprenden en funcin de ellos no estn determinadas por la
posicin social misma, sino que dependen de la forma en que sta ha
sido discursivamente conceptualizada. Y, por tanto, es a la propia
mediacin categorial a donde remiten causalmente dichas acciones.
Desde este punto de vista, toda accin es, sin duda, como sostiene la
historia social, una respuesta a la presin o a los requerimientos del
contexto social, pero se trata de una respuesta discursivamente mediada, no estructuralmente determinada. Como recapitula perspicazmente
Patrick Joyce, no slo identificar una cosa en trminos de otra es
siempre reinterpretar y reconstruir, comenzar de nuevo, realmente
constituir o prefigurar el mundo, sino que, adems, si todo lo nuevo es siempre afrontado en trminos de lo viejo, entonces ello implica
que la "accin" se construye en la naturaleza del lenguaje20. De lo
que se sigue, a su vez, que si la accin no es un efecto estructural, sino
un efecto del despliegue prctico del discurso, entonces la eficacia
prctica de las acciones no tiene una base terica, sino ms bien retrica, en el sentido de que no depende de la mayor o menor correspondencia entre conciencia y realidad, sino del grado de implantacin y de
vigencia histrica del rgimen discursivo subyacente.
Llegados a este punto, por tanto, estaramos en condiciones de poder ofrecer una primera enunciacin de la premisa terica central de la
teora de la sociedad que ha ido tomando cuerpo durante las dos ltimas dcadas en el campo de los estudios histricos. Lo que dicha premisa afirma, bsicamente, es que en toda situacin histrica existe una
matriz categorial o patrn establecido de significados de naturaleza especfica, al que se denomina discurso o metanarrativa, que es mediante
el cual los individuos entran en relacin significativa con sus condiciones sociales de existencia y mediante el cual organizan y confieren
sentido a su prctica. Dicha matriz o patrn contribuye activamente,
con su mediacin, a la constitucin de los significados que se otorgan al
contexto y a la posicin sociales, as como de las correspondientes
20 Patrick

62

Joyce, Democratic Subjects, pgs. 12-13 y 14.

formas de conciencia y de identidad, y opera como marco causal de las

acciones y, en consecuencia, de las relaciones e instituciones sociales a
las que stas dan vida. Desde esta perspectiva, por tanto, la mediacin
discursiva es no slo un componente esencial, sino adems un factor
explicativo capital de los procesos sociales.
Dado, sin embargo, que el estatuto terico asignado a la realidad
por la emergente teora de la sociedad viene siendo una de las cuestiones primordiales de controversia y de crtica, convendra que, para evitar
conclusiones precipitadas y malinterpretaciones paralizantes, precisara
un poco ms cul es el papel exacto que la historia discursiva atribuye a
la realidad social en la configuracin de la conciencia y de la prctica y
las relaciones sociales.
Como debe haber quedado claro, la nueva historia es antiobjetivista,
no antirrealista y, por tanto, lo que pone en duda no es la existencia de
la realidad social, sino el hecho de que sta sea objetiva, en el sentido
bsico ya sealado de que posea significados intrnsecos y tenga, en
virtud de ello, la capacidad de determinar las acciones significativas de
los individuos. A pesar de la insistencia de algunas crticas en imputar a
la nueva historia el cargo, absurdo e incomprensible, de pretender
borrar toda distincin entre hecho y ficcin, lo que los historiadores
postsociales han hecho simplemente es distinguir entre hecho y objeto,
esto es, entre fenmeno real y fenmeno significativo, y afirmar que el
segundo no es un efecto causal del primero, sino un efecto de la
interaccin entre ste y un determinado patrn categorial. Desde este
punto de vista, el carcter discursivo de los objetos no afecta para nada
a la existencia real del fenmeno a partir del cual el objeto es producido,
pues una cosa es ser real y otra bien distinta ser objetivo: lo primero lo
da la mera existencia, lo segundo el poseer significado21. Por
consiguiente, la nueva historia no niega el hecho, empricamente obvio,
de que entre contexto social y conciencia existe siempre un vnculo y de
que, por tanto, toda accin est socialmente condicionada; lo que niega
es que ese vnculo sea de determinacin significativa y que, por tanto, el
referido condicionamiento tenga un carcter estructural, en el sentido
de que una cierta posicin o situacin social implique, aunque slo sea
potencial o tendencialmente, una cierta reaccin, actitud o conducta por
parte de los individuos involucrados y, por tanto, que
21 Como diran Ernesto Laclau y Chantal Mouffe, el hecho de que los objetos sean
construcciones significativas no tiene nada que ver con el hecho de que exista un mundo
externo al pensamiento o con la oposicin realismo-idealismo (Hegemony and Socialist
Strategy, pg. 108).

63

existan unas conductas socialmente naturales y otras desviadas o anmalas.

Y ello ni siquiera, como veremos, en aquellas situaciones, propias de las
sociedades modernas, en las que la posicin social es considerada, de
manera explcita, por los propios agentes, como el fundamento causal de
sus acciones. Por el contrario, lo que determina, como dije, la conducta de
los individuos es el significado que esa posicin social adquiere al ser hecha
significativa mediante las categoras de un discurso dado.
No se trata, por consiguiente, de que la nueva historia a la manera
del historicismo y de su renacimiento revisionista prescinda del
contexto social o minimice su importancia a la hora de explicar las acciones de los individuos; lo que la nueva historia hace es afirmar que
dicho contexto realiza su contribucin a la configuracin de la prctica
no en calidad de instancia objetiva o estructural, sino simplemente en
calidad de referente material. Es decir, que aunque las condiciones
sociales imponen, sin duda, lmites a los significados que pueden crearse y
atribursele y, por tanto, a las acciones que los individuos pueden
emprender, se trata de lmites puramente materiales (fisicos, espaciales, de
recursos), no de lmites estructurales. O, dicho de otro modo, que las
condiciones sociales proporcionan a los individuos los medios materiales
de sus acciones, pero no las categoras y los significados en los que
dichas acciones se fundan (pues stos tienen otra procedencia). Y, por
tanto, el contexto social puede determinar las acciones puramente
materiales de los individuos, pero no sus acciones significativas, es decir,
aqullas que entraan o movilizan algn tipo de significado o sistema de
significados. Por utilizar un ejemplo elemental, la escasez de recursos
econmicos impone, sin duda, restricciones al consumo de bienes, pero
no slo esa escasez puede ser concebida de mltiples formas (castigo
divino, orden natural de las cosas, injusticia social) y, en consecuencia,
generar actitudes y respuestas muy diferentes, sino que, adems, puede ir
asociada a las ms diversas prcticas de consumo, desde aqullas que
dan prioridad a la satisfaccin de las necesidades fisiolgicas bsicas a
aqullas que se la dan a la ostentacin pblica, todo ello dependiendo
del imaginario social operante en cada caso.
Esta es la razn por la que los nuevos historiadores consideran que la
principal insuficiencia terica de la historia social radica en que da por
supuesto que todo constreimiento del contexto social es de carcter
estructural y que, por tanto, la posicin social prefigura, prescribe o dicta,
en alguna medida, las acciones significativas de los individuos. Sin
embargo, argumentan esos historiadores, una cosa es que toda accin
est inscrita en circunstancias no elegidas y que sus consecuencias
64

escapen al control de los agentes, y otra bien distinta que sea un efecto
causal de esas circunstancias. Al menos, lo segundo no debera
deducirse de lo primero, pues, como argumenta Patrick Joyce, siguiendo
a Geoff Eley, el hecho de que las acciones estn siempre inscritas en
contextos sociales que son esenciales para su significado no implica
que exista una estructura subyacente a la que significados y acciones
puedan ser referidos como expresiones o efectos22. Por el contrario,
segn los nuevos historiadores, lo que ha de ser explicado, en cada
caso, es por qu unas circunstancias sociales concretas han generado
una cierta forma de conducta, en lugar de dar por sentado que entre
ambas instancias existe un vincul natural de causalidad. O, mejor
dicho, lo que ha de ser explicado es cmo y por qu dicho vnculo se
ha constituido y ha adquirido tal condicin de naturalidad. Por eso
el argumento de la historia sociocultural del que hemos de retener
alguna nocin de estructura social si queremos dar cuenta de las causas
inconscientes y de las consecuencias no buscadas de la accin deviene
irrelevante una vez que la objetividad deja de ser una propiedad
intrnseca y deviene una propiedad discursivamente adquirida. Pues ello
implica que aunque las acciones puedan estar condicionadas por
factores desconocidos (una crisis econmica, una fluctuacin
demogrfica, un acontecimiento lejano...), stos ejercen siempre su
influencia no por s mismos, sino a travs de la conceptualizacin
especfica que de sus efectos materiales realizan los propios agentes.
La nueva teora de la produccin de significados y la consiguiente
puesta en cuestin de las nociones de estructura social y de causalidad
social estn en la base, por ejemplo, de la reinterpretacin de fenmenos
histricos relevantes como el movimiento obrero o las revoluciones
liberales emprendida por algunos historiadores desde la dcada de
1980. Aunque ms adelante volver sobre ello, habra que decir que la
principal conclusin que se desprende de dicha reinterpretacin es que
las formas de conciencia y de prctica que conforman ambos procesos
histricos no pueden seguir siendo consideradas como expresiones o
efectos de las condiciones o cambios socioeconmicos, sino ms bien
como el resultado de una cierta construccin significativa de stos.
22 Patrick Joyce, History and Post-Modernism, I, Past and Present, 133 (1991), pg.
208. Vase Geoff Eley, Is All the World a Text? From Social History to the History of
Society Two Decades Later, en Terrence J. McDonald (ed.), The Historic Turn in the Human
Sciences, Ann Arbor, University of Michigan Press, 1996, pg. 213.

65

En el caso del movimiento obrero, ello implica que ste habra surgido
como consecuencia de la interaccin entre la matriz discursiva liberalradical y la situacin social, econmica y poltica de las primeras dcadas
del siglo XIX.
Como expone William H. Sewell, con ocasin de su lectura crtica
de Edward P. Thompson, la conciencia de clase obrera no surgi como
consecuencia de las transformaciones sociales y econmicas o de las
condiciones de vida y de trabajo de la clase obrera, sino, por el contrario, como consecuencia de la organizacin significativa del nuevo entorno social mediante las categoras bsicas del mencionado discurso.
Segn sus palabras, el discurso de clase obrera o de conciencia de clase no surgi simplemente como un reflejo de y una reflexin sobre la
explotacin de los trabajadores en las relaciones de produccin capitalistas, sino que es una transformacin de discursos preexistentes. El
discurso radical contena nociones que, al interactuar con la nueva situacin socioeconmica y ser transformadas, en el terreno de la prctica y de la agitacin poltica, fueron las que generaron, en la dcada
de 1830, la nueva identidad de clase obrera. Y si el movimiento obrero
y la conciencia de clase no son un efecto, en trminos causales, de las
transformaciones sociales y econmicas, sino de la conceptualizacin
de stas mediante el patrn discursivo liberal-radical, entonces es en la
mediacin de este ltimo donde hemos de buscar el origen de la nueva
forma de identidad y la explicacin de su prctica. O, como dice el
propio Sewell, el hecho de que el discurso de clase sea una
transformacin de un discurso previamente existente tiene una importante implicacin terica: significa que para explicar la emergencia
del discurso de clase, debemos comprender la naturaleza, la estructura
y las contradicciones potenciales de los discursos previamente existentes de los que es una transformacin23. Y ello porque dicho patrn
conceptual (vigorizado e institucionalizado por la Revolucin Francesa), al constituir un mundo lingstico complejo y plenamente articulado, repleto de figuras retricas estndar, de debates y dilemas caractersticos, de silencios y supuestos incuestionados, es el que establece
los trminos en los que los individuos pasan a concebir la sociedad y
su posicin en ella y en los que las reclamaciones pblicas de todo
tipo pueden ser expresadas un lenguaje de ciudadanos individua23 William H. Sewell Jr., How Classes are Made: Critical Reflections on E. P. Thompson's Theory of Working-Class Formation, en Harvey J. Kaye y Keith McLelland (eds.),
E. P. Thompson. Critical Perspectives, Londres, Polity Press, 1990, pg. 69.

66

les, de derechos naturales, de soberana popular y de contrato social24.

En el caso de la Revolucin Francesa, la funcin constitutiva del
discurso ha sido subrayada por autores como Keith M. Baker. Segn
Baker, a medida que se ha ido debilitando la explicacin social, que
conceba la prctica poltica como una expresin subjetiva de intereses
sociales objetivos y explicaba, por tanto, la Revolucin como la encarnacin del ascenso social, econmico e ideolgico de la burguesa, se ha
hecho necesario prestar atencin a las categoras en cuyo seno se forj la
prctica revolucionaria. Se trate de categoras que operaban ya como
elementos organizadores del propio sistema poltico absolutista o de
categoras creadas a partir de stas (sea confirmndolas, reformulndolas o negndolas, ello carece de importancia), lo cierto es que su
mediacin activa constituye un factor explicativo crucial del proceso revolucionario. Y ello porque es mediante dichas categoras como los individuos elaboran el diagnstico de su situacin, se clasifican a s mismos como sujetos y confeccionan el programa de alternativas mediante
el cual resuelven la crisis revolucionaria e implantan un nuevo orden
poltico, legal e institucional. De ah, precisamente, que, como argumenta Baker, la crisis del supuesto de que la Revolucin es la expresin
de intereses sociales haya obligado a los historiadores a prestar atencin
a la dinmica poltica del Antiguo Rgimen y a los procesos por los
cuales se crearon los principios y las prcticas revolucionarios en el
contexto de una monarqua absoluta. Pues, efectivamente, el espacio
conceptual en el que se forj la Revolucin Francesa y la estructura de
significados en relacin con la cual adquirieron coherencia y fuerza poltica las acciones bastante dispares de 1789, procedan del Antiguo Rgimen. Y ello, como se ha sugerido, aunque la filiacin de las nuevas
categoras fuera negativa, en el sentido de que el nuevo imaginario social fuera erigido a partir del contraste con el anterior; es decir, que incluso cuando los patrones discursivos anteriores parecen haber sido
abandonados y completamente transformados, sus huellas, como escribe Baker, permanecen para dar significado a lo nuevo. Y as, por
ejemplo, cuando los revolucionarios acuaron el trmino antiguo rgimen para describir el orden social y poltico que estaban repudiando,
24 William H. Sewell Jr., Artisans, Factory Workers, and the Formation of the
French Working Class, 1789-1848, en Ira Katznelson y Aristide Zolberg (eds.), Working
Class Formation: Nineteenth Century Patterns in Western Europe and the United States, Princeton, Princeton
University Press, 1986, pg. 59.

67

estaban, de hecho, reconociendo que su nuevo orden slo poda ser

definido en contraste con lo que haba habido antes y, por tanto, puede
decirse que, efectivamente, el Antiguo Rgimen invent, estructur y
limit la Revolucin, pues los revolucionarios inventaron lo mejor
para destruirlo el Antiguo Rgimen25.
III

ste es el momento de retomar el asunto dejado en suspenso ms

arriba y, por lo tanto, de aclarar el sentido exacto de la afirmacin de
que las categoras organizadoras de la vida social constituyen una esfera
histrica especfica y de explicar mediante qu proceso se constituyen y
transforman los discursos y cul es su relacin con las condiciones y
cambios sociales. Esta es, por supuesto, una cuestin que an requiere
de una investigacin histrica ms profunda y minuciosa, que debera
acometerse cuanto antes, pues, hasta ahora, los nuevos historiadores
han dedicado su esfuerzo ms al estudio sincrnico de los efectos
constitutivos de los discursos que al anlisis diacrnico de la gnesis y
mecanismos de cambio de los discursos mismos26. No obstante, ya
disponemos de elementos suficientes como para realizar un primer
esbozo de una teora de la formacin histrica de los conceptos (por parafrasear la
expresin de Margaret R. Somers). La formulacin de dicha teora es un
requisito imprescindible para dotar de una base lo suficientemente
slida a la nueva historia, pues de no demostrarse, de manera
fehaciente, que las categoras fundantes de la prctica social constituyen
una esfera social especfica, todo el edificio argumental de la nueva
historia se desmoronara y todo su esfuerzo de renovacin
historiogrfica sera en vano, ya que, en ese caso, el armazn bsico
de los paradigmas anteriores quedara intacta. De hecho, la ausencia de
una explicacin ms precisa de la gnesis de las categoras no slo resta
consistencia y capacidad innovadora a muchas de las obras que han
contribuido a la gestacin de la nueva teora de la historia, sino que
25 Keith

Michael Baker, Inventing the French Revolution, pgs. 3-4 y 10-11.

Esta debilidad ha sido sealada, por ejemplo, por una autora critica como Laura
Lee Downs, quien reprocha, precisamente, a Joan W. Scott que aunque estudia cmo
operan los discursos, sin embargo no explica cmo cambian en el tiempo. (Laura Lee
Downs, If "Woman" is Just an Empty Category, Then Why Am I Afraid to Walk Alone
at Nigth? Identity Politics Meets the Postmodern Subject., Comparative Studies in Society and
History, 35, 3 [1993], pg. 422.)
26

68

deja la puerta abierta a las interpretaciones precedentes de los fenmenos histricos que en ellas son objeto de estudio. Y, en particular, esa
ausencia ha dado pie a que esas obras hayan podido ser calificadas de
simples propuestas revisionistas. Y es que, en efecto, si el rechazo de la explicacin social del origen de las categoras no va acompaado de una
explicacin alternativa claramente formulada, se corre el riesgo de caer
en una mera autonomizacin de la subjetividad y de que, en consecuencia, la empresa quede reducida a una simple restauracin de la explicacin idealista27. Aunque, por supuesto, esta circunstancia no debe
hacernos perder de vista que la lnea divisoria y el contraste entre el revisionismo idealista y la nueva historia son lo suficientemente marcados
como para que no quepa confusin alguna entre ambos.
En lo que respecta a la formacin histrica de los discursos, la conclusin primordial que se desprende de la investigacin histrica de
los ltimos aos es que toda nueva situacin social es siempre aprehendida y conceptualizada mediante las categoras heredadas de la situacin anterior y que, por lo tanto, ello implica que la realidad social no
genera las categoras o conceptos que se le aplican por s misma y partiendo de cero, sino al interactuar con un sistema categorial preexistente.
Por supuesto, tambin en esta ocasin se podra pensar que esta afirmacin no entraa novedad alguna, pues la idea de que los cambios
sociales son hechos significativos mediante los conceptos heredados
goza de un antiguo y amplio predicamento no slo en historia, sino en
la ciencia social en general. Por citar slo un ejemplo, ya Marshall Sahlins sostuvo, hace tiempo, partiendo del principio de Franz Boas de
que el ojo que ve es el rgano de la tradicin, que toda experiencia del
mundo y toda apropiacin de los acontecimientos se realiza en trminos de conceptos a priori y que, por tanto, es mediante su insercin en
una categora preexistente como dichos acontecimientos se hacen inteligibles. Lo que implica, segn Sahlins, que el presente, por muy real
que sea, es siempre reconocido como pasado28.
27 Esta carencia es patente, por ejemplo, en la obra de autores como Keith M. Baker y,
en concreto, en sus estudios sobre la aparicin de conceptos como los de opinin pblica
o representacin, estudios que a menudo quedan reducidos a una mera constatacin
descriptiva de las mutaciones conceptuales acaecidas. (Keith Michael Baker, Inventing the
French Revolution, caps. 8 y 10.)
28 Marshall Sahlins, Islands of History, Chicago, University of Chicago Press, 1985, pgs.
144-146 y 148. [Trad. esp.: Islas de historia, Barcelona, Gedisa, 1988.] Por supuesto, como
comprobaremos enseguida, las afinidades entre Marshall Sahlins y la nueva historia
acaban en este punto, pues Sahlins rescata a continuacin el concepto de sujeto racional, al considerar que los individuos pueden manejar a voluntad las categoras he-

69

Sin embargo, tampoco en este caso la argumentacin de la historia

discursiva se detiene aqu; adems de constatar el hecho sealado, la nueva
historia sostiene que en esa interaccin entre realidad social y matriz
categorial heredada, es la segunda, y no la primera, la que desempea la
funcin activa y, por tanto, la que establece las condiciones de
posibilidad de los conceptos que dicha realidad genera. Es decir, que la
matriz categorial previa impone unas reglas de conceptualizacin a las
que la nueva situacin social ha de someterse y mediante las cuales ha de
alcanzar, necesariamente, su existencia consciente. De modo que lo que
los individuos hacen, al afrontar y conceptualizar una realidad social
siempre cambiante, siempre indita, no es simplemente interiorizarla y
etiquetarla, sino incorporarla a e imponerle el patrn conceptual
vigente en cada caso. Segn la nueva historia, en contra de lo supuesto
durante tanto tiempo, las nuevas situaciones o fenmenos sociales
no contienen, son portadores de o constituyen el origen causal de los
conceptos que se les aplican, sino que stos nacen como resultado de
un proceso de naturalizacin, es decir, de la incorporacin de dichas
situaciones y fenmenos a un lenguaje familiar. Dicho de manera ms
precisa, las nuevas categoras no son reflejos de los cambios sociales,
sino que son tambin el resultado de una operacin de diferenciacin,
esto es, del juego de diferencias o relacin de contraste entre las
categoras ya existentes. Y, por tanto, en este caso tambin se podra
decir que el lenguaje heredado no es simplemente, como la historia
sociocultural cree, el cauce o medio de comunicacin a travs del cual los
cambios sociales afloran a la conciencia, es decir, la forma verbal o el
ropaje cultural que el ser social adopta, sino que es el espacio en el que
ese ser social se constituye como tal.
Desde este punto de vista, la conciencia reacciona frente a los nuevos
fenmenos no a partir de cero, como tabula rasa, sino en la medida y en
los trminos de su propia estructura conceptual y, por tanto, aunque el referente sea el que active empricamente la emergencia de los conceptos,
stos nacen de la apertura de un nuevo espacio en la trama conceptual
preexistente. En este proceso, la realidad social opera, sin duda, como referente material de los conceptos, pero no como referente objetivo, pues
dichos conceptos no son ms que la consecuencia del reajuste, transformacin, reorganizacin o reconfiguracin conceptual a los que se ve soredadas y que, por tanto, la accin intencional o racional es el motor de transformacin de
stas. Sin embargo, esta posicin parece entraar una contradiccin, pues si la subjetividad
se constituye como tal en el interior de un marco categorial heredado, difcilmente podr
trascenderlo para manejarlo a voluntad.

70

metido el viejo discurso con el fin de integrar y conferir sentido a esos

nuevos fenmenos. Y, por tanto, aunque todo discurso est materialmente
vinculado a las condiciones sociales que le dan vida, est causalmente
vinculado, sin embargo, al discurso precedente.
El hecho de que la conexin entre concepto y realidad social sea
diferencial, y no referencial, y de que, por tanto, toda metanarrativa se
geste siempre a partir y desde dentro de otra metanarrativa y como
consecuencia del desarrollo de las potencialidades conceptuales de
sta, implica que los discursos son entidades de naturaleza intertextual, y
no representacional ni racional. Y, por tanto, el hecho de que todo
nuevo concepto o discurso sea una reconfiguracin de otro(s) previo(s), incluso cuando este ltimo es negado, y que, en consecuencia,
todo discurso contenga potencialmente al discurso que habr de reemplazarlo, es lo que permite afirmar que las categoras organizadoras de
la prctica social constituyen, efectivamente, una esfera social especfica, pues dichas categoras son eslabones de una cadena conceptual que
nunca se rompe y que no est causalmente sometida ni a la realidad social ni a la accin racional. De igual modo que es la existencia de este
mecanismo interno de encadenamiento y de sucesin, ordenado por
reglas propias de transformacin, lo que permite a los discursos, como
dije, operar como una variable histrica independiente en la configuracin de los procesos sociales.
El proceso genealgico descrito es el que se observa, por ejemplo,
en el caso del discurso moderno. El surgimiento de ste no fue, como
ya han subrayado numerosos autores, un efecto de la aparicin de nuevas condiciones socioeconmicas, sino de la interaccin de stas con
el legado discursivo anterior y de la consiguiente transvaloracin conceptual de ste. Un proceso comnmente denominado como secularizacin29. Aunque no sea exactamente una sucesin entre discursos,
sino entre variantes discursivas, la misma relacin de intertextualidad
parece estar en la base, como expone William H. Sewell, del surgimiento
del socialismo y del concepto socialista de trabajo. Segn Sewell, dicho
concepto es un desarrollo lgico y una reelaboracin de ciertos
conceptos ilustrados, sintetizados en la idea de Diderot del hombre
como ser natural que aporta orden y utilidad a la naturaleza al transformarla. Conceptos que, al ser aplicados, por mediacin de autores
como Sieys, a la vida poltica y social, tendrn como efecto establecer el
29 Vase, por ejemplo, Giacomo Marramao, Poder y secularizacin, Barcelona, Pennsula,
1989, y Cielo y tierra. Genealoga de la secularizacin, Barcelona, Paids, 1998.

71

trabajo til como criterio de pertenencia a la nacin (con la consiguiente

definicin de sta como asociacin de ciudadanos productivos que
viven bajo un cuerpo de leyes comunes) y la propiedad, entendida
como fruto legtimo del trabajo, como requisito para el ejercicio de la
ciudadana. Lo que el socialismo har es desarrollar este substrato conceptual y propugnar que la base de la representacin poltica sea el trabajo
mismo, y no su encarnacin indirecta, la propiedad, instaurando as una
ecuacin entre ciudadana y trabajo que ser, a partir de la dcada de
1830, el fundamento del programa y la prctica socialistas30. Aunque,
para ser exactos, habra que puntualizar, como hace el propio Sewell,
que esta mutacin discursiva no es slo un desarrollo intelectual de una
determinada lgica conceptual, sino ms bien el resultado de la
interaccin entre ese substrato categorial heredado y las nuevas circunstancias sociales y polticas. En palabras de Sewell, la emergencia del
socialismo a partir de la reelaboracin o extensin de los viejos
conceptos ilustrados fue un proceso social y poltico tanto como lgico,
pues las innovaciones intelectuales que culminaron en el socialismo
fueron formuladas en respuesta a las cambiantes experiencias sociales en
general y a las luchas y vicisitudes de la vida poltica en particular (278).
A lo que habra que aadir, por supuesto, que dado que dichas
condiciones sociales y polticas fueron generadas por el propio
despliegue histrico del discurso ilustrado, tanto el nuevo concepto de
trabajo como la prctica que entraa son, a su vez, una respuesta a los
efectos prcticos de la aplicacin de las ideas ilustradas a los detalles de la
vida social y poltica (280).
Con lo dicho hasta aqu queda respondida, al menos de manera
implcita, la cuestin de por qu los discursos se transforman, declinan y
desaparecen y qu responsabilidad cabe en ello a los cambios del
contexto social. Veamos el asunto, sin embargo, algo ms de cerca.
Aunque los discursos disfrutan de prolongados perodos de vigencia,
ningn discurso permanece fijo, estable, sino que est siempre en movimiento, en ebullicin, en eterna reconfiguracin. Ello se debe, como he
dicho, a que los individuos se ven obligados a producir permanentemente suplementos conceptuales ad hoc con los que hacer significativa
una realidad social en constante cambio, de modo que cada nueva incorporacin factual altera la estructura conceptual inicial. Como con30 William H. Sewell Jr., Work and Revolution in France. The Language of Labor from the Old Regime to
1848, Nueva York, Cambridge University Press, 1980, pg. 277. En lo que sigue, indico las
pginas entre parntesis.

72

secuencia de este proceso, las formaciones discursivas evolucionan y

sufren mutaciones internas y, cuando stas llegan al grado de modificar
el ncleo conceptual bsico del propio discurso, entonces ste pierde
eficacia prctica, es abandonado por los individuos y es reemplazado
por otro. Es decir, tiene lugar una ruptura discursiva. Aunque, para ser
exactos, habra que decir que lo que ocurre es que el discurso, en su
evolucin, genera el nuevo discurso que le disputa la hegemona y que
habr de sustituirlo.
Desde este punto de vista, los cambios discursivos no son ni el
fruto de la creatividad cultural humana ni el efecto causal de las
transformaciones sociales. Lo primero sera cierto, desde luego, si los
individuos fueran sujetos racionales autnomos, pero no si la subjetividad se conforma mediante un proceso de mediacin discursiva.
Es decir, que si los sujetos se constituyen como tales dentro de una
determinada matriz categorial, entonces lo que hacen no es manejar
dicha matriz a voluntad, sino ms bien movilizar, desarrollar y desplegar
prcticamente sus posibilidades significativas. Y, por tanto, aunque los
discursos se transforman a travs del uso que los individuos hacen de
l, ello no quiere decir que sean transformados por los propios
individuos. El hecho puramente formal de que los individuos hacen
uso de las categoras y las traducen en prctica no debe confundirse
con el mecanismo real de transformacin categorial, pues aunque el
discurso se renueva en el habla, sta es, a su vez, el resultado de la
proyeccin de las reglas de significacin del propio discurso. Por el
contrario, el origen de los cambios discursivos parece encontrarse, ms
bien, en la descrita interaccin entre matriz categorial heredada y
nuevos fenmenos sociales, sin que ello quiera decir tampoco que entre
ambos existe una conexin causal. Como he expuesto, lo que las nuevas
situaciones sociales hacen no es aportar un discurso indito, sino
provocar una mutacin diferencial en el discurso precedente y, por
tanto, aunque los cambios del contexto social desestabilizan los
discursos, no lo hacen por s mismos, sino a travs de su integracin
diferencial en el propio discurso, es decir, una vez que ste los ha
objetivado o dotado de una existencia significativa. De modo que lo que
desafa a los discursos no es el mundo, sino otro discurso o, ms
exactamente, como diran Ernesto Laclau y Chantal Mouffe, la infinitud
del campo de la discursividad. Segn estos autores, la lgica relacional
del discurso est limitada desde el exterior, pero este exterior no es
algo extradiscursivo; el exterior est constituido por otros discursos y,
por tanto, es la naturaleza discursiva de este exterior la que crea las
condiciones de vulnerabilidad de
73

todo discurso, pues nada lo protege finalmente contra la deformacin y desestabilizacin de su sistema de diferencias por otras articulaciones discursivas que actan desde fuera de l31.
Desde este punto de vista, lo que socava la vigencia histrica de un
discurso y, por tanto, su eficacia como gua de la prctica social
no es el impacto de la realidad, sino ms bien el surgimiento de otro
discurso. Como argumenta Margaret R. Somers, dado que las metanarrativas son esquemas de reglas y procedimientos que estn naturalizados, no son desestabilizadas por las evidencias empricas en s mismas,
sino por la emergencia de otra metanarrativa que desafa sus reglas clasificatorias de inclusin-exclusin. Por consiguiente, la pervivencia histrica de una metanarrativa no depende de su correspondencia con la
realidad social, como si sta fuera una entidad objetiva de la que la metanarrativa no es ms que un reflejo cultural o ideolgico; depende de la
eficacia retrica que se deriva del hecho de que no existe otra metanarrativa competidora que le dispute la hegemona. Como dira la propia
Somers, la pervivencia y eficacia prctica de una metanarrativa dependen
de su integridad, su lgica y su predominio retrico, no de su
verificacin emprica. Es lo que ocurre, segn ella, con la denominada
teora anglo-norteamericana de la ciudadana, que ha operado autnomamente de cualquier correspondencia directa con su referente emprico durante trescientos aos y cuya durabilidad y validez se han debido a su coherencia interna, y no a la bondad de su adecuacin al
mundo emprico32.
Es por ello, precisamente, que los cambios discursivos no deben ser
interpretados en trminos de progreso epistemolgico, esto es, de
creciente adecuacin terica o representacional a la realidad, sino, por el
contrario, en trminos de ajuste intertextual, pues esos cambios no
implican que la mencionada cadena conceptual se haya roto o que la
mediacin discursiva haya quedado en suspenso, permitiendo as a la
realidad hacerse ms transparente y revelarse por fin a los sujetos tal cual
es. Lo que ocurre, en tales casos, es, simplemente, que la realidad pasa a
ser hecha significativa mediante otro discurso (o variante discursiva) y,
por tanto, el espacio dejado por el discurso en retirada no es ocupado,
como supondra la historia social, por la realidad en s, sino
31 Ernesto Laclau y Chantal Mouffe, Hegemony and Socialist Strategy, pgs. 110 y 146
(nota 20).
32 Margaret R. Somers, Narrating and Naturalizing Civil Society and Citizenship
Theory: The Place of Political Culture and the Public Sphere, pgs. 234 y 236.

74

por otro discurso. As ocurri en la transicin a la modernidad y as parece estar ocurriendo actualmente con ocasin de la crisis del discurso
moderno.
Permtaseme aclarar que, por supuesto, el hecho de que el discurso
sea una entidad diferencial y se reproduzca intertextualmente no quiere
decir, en modo alguno, que constituya una especie de instancia autorreferencial, situada al margen de la prctica social e inmune al impacto de la realidad. Desde luego, el discurso no es un fenmeno social
en el sentido objetivista convencional de que refleja una estructura social
subyacente, pero s lo es en el sentido de que es una entidad histricamente especfica que se gesta y se transforma en el seno de la
prctica social, pues aunque el discurso heredado se impone a los individuos como una matriz cognitiva ineludible, como consecuencia del
despliegue prctico que los individuos hacen de l, el discurso se modifica, produce nuevas categoras y abandona otras y, finalmente, declina
y deviene otro discurso. En la nueva historia, el origen de los sistemas
de significacin que ordenan la cultura y los significados no se encuentra, a la manera del estructuralismo, en una estructura previa e
inconsciente arraigada en la mente humana, sino en la permanente interaccin significativa entre los individuos y el mundo y, por tanto, el
discurso no es una entidad natural, sincrnica y esttica, sino, por el
contrario, un fenmeno diacrnico, dinmico y discontinuo.
Creo, por consiguiente, que autoras como Christine Stansell yerran en su diagnstico cuando imputan a la nueva teora de la sociedad el
cargo de concebir al lenguaje como una estructura fija a veces
congelada, con sus leyes e imperativos independientes, como un
sistema situado por encima y ms all del esfuerzo humano y cuyos
cambios son el resultado de una dinmica interna33, pues no parece
ser sta, en absoluto, la concepcin del lenguaje que est emergiendo de la crisis de la historia social y de la simultnea resistencia al
retorno al idealismo. Del mismo modo que la afirmacin de que el
discurso opera como una variable histrica independiente no implica,
en absoluto, que el causalismo social haya sido reemplazado por una
suerte de determinismo lingstico o de exclusivismo semitico, sino
nicamente que el discurso, dado que no est causalmente gobernado
por ninguno de los dominios que pone en relacin, desempea una
funcin constitutiva (y no meramente instrumental) en
33 Christine Stansell, A Response to Joan Scott, International Labor and Working-Class
History, 31 (1987), pg. 28.

75

la conformacin de la prctica y de las relaciones sociales. Como he

reiterado, segn la nueva historia, quien genera los significados y las
formas de conciencia que subyacen a las diversas modalidades de
prctica no es el discurso, sino la mediacin discursiva, esto es, la interaccin entre referente real y matriz categorial y, por tanto, el concurso
de ambos es imprescindible.

76

CAPTULO 3

Discurso, experiencia
y construccin significativa de la realidad
I
Una vez efectuada la presentacin general de la teora de la sociedad
de la nueva historia, proceder, como haba prometido, a describir de
manera ms pormenorizada y a ilustrar convenientemente las piezas
constitutivas esenciales del nuevo paradigma historiogrfico. Segn reza
la premisa terica que ha sido enunciada, toda relacin significativa entre
los individuos y el contexto social, toda experiencia del mundo, est
siempre mediada por una cierta matriz categorial o discurso y, por tanto,
ello implica que los significados que los individuos otorgan a dicho
contexto no son una propiedad intrnseca de ste, sino una propiedad
que el contexto adquiere en el proceso mismo de mediacin
discursiva. Es decir, que el significado, la relevancia o las implicaciones
prcticas que los individuos atribuyen a los hechos, acontecimientos o
situaciones sociales con los que se encuentran cotidianamente y frente a
los cuales reaccionan, dependen no de esos propios hechos,
acontecimientos o situaciones, sino del marco categorial o imaginario
social con que, en cada caso, son conceptualizados. Expresado en una
terminologa ms formal, dicha premisa implica que la objetividad no
es un atributo que ese referente social posee y que el lenguaje trasmite y
la conciencia refleja, sino que es una cualidad que el referente adquiere
en virtud de la aplicacin de un determinado patrn discursivo de
significados (y de ah, como vimos, que la realidad
77

social haya perdido su antiguo estatuto estructural y haya devenido un

mero conglomerado de hechos carentes de significado propio y sin capacidad para entablar de manera autnoma relaciones significativas o de
causa efecto entre s). De este modo, la distincin entre concepto y
significado ha conducido a la otra distincin igualmente crucial, la que se
ha de establecer entre fenmeno y objeto (aunque ms bien habra que
decir que ambas distinciones se implican mutuamente). De ser, en el
paradigma de la historia social, entidades ontolgicamente equivalentes e
indistinguibles, fenmenos sociales y objetos sociales se han convertido
en entidades no slo cualitativamente diferentes, sino contingentemente
conectadas, en el sentido de que un fenmeno social puede poseer
significados diferentes esto es, dar lugar a objetos diversos
dependiendo del rgimen discursivo en que sea inserto.
As pues, en lo que respecta a la conexin entre fenmenos sociales
y objetos (o, simplemente, entre circunstancias sociales y formas de
conciencia), lo que la nueva historia sostiene, en esencia, es que aunque
el referente existe independientemente del lenguaje y su concurso es
imprescindible para la creacin de los significados, la referencialidad (esto
es, las reglas de significacin) es una atribucin del lenguaje, no del
referente. Y que, por tanto, los significados de la sociedad no pueden ser
pensados nicamente en trminos de sus relaciones con los referentes,
pues lo que hace posible dichas relaciones no es el referente mismo, sino
esa tercera variable histrica que es el discurso. Por supuesto, como bien
glosa David Mayfield, el que el lenguaje sea no referencia) no quiere
decir que no exista un vnculo material entre el nombre y la cosa
nombrada; lo que quiere decir es que la autoridad del vnculo, la
verdadera materialidad de la conexin, no est determinada por la
fenomenalidad de la cosa nombrada, sino por un poder externo a ambos,
el poder de las categoras mediante la cual es nombrada1. Si se me
permite el smil, dira que, en el proceso de produccin de los objetos,
la realidad proporciona la materia prima (los ladrillos) con la que stos
son construidos, pero es el discurso el que suministra los planos (o
parmetros de significacin) de acuerdo con los cuales se realiza la
construccin. Y de ah, precisamente, que, como dira Joan W. Scott, una
vez que se pone de manifiesto que existe una profunda conexin entre
cmo las relaciones sociales son hechas significativas y cmo son
desarrolladas (y que, por tanto, aunque los individuos no sean
conscientes de ello, toda accin tiene lugar siempre dentro de un
1 David Mayfield, Language and Social History, Social History, 16, 3 (1991),
pg. 357.

78

marco discursivo), deje de tener sentido y desaparezca toda oposicin

analtica entre concepto y prctica, entre lenguaje y realidad2.
En efecto, segn la nueva historia, es el discurso y no una supuesta estructura social el que, al delimitar un determinado espacio de
enunciacin, establece las condiciones histricas de emergencia de los
objetos. Son las categoras discursivas, y no las condiciones sociales, las
que acotan una determinada rea real como mbito de objetivacin, las
que especifican los criterios (sociales, materiales o de otro tipo) de
identificacin y las que, en consecuencia, configuran a los objetos en
tanto que entidades conscientes. En nuestra interaccin con el mundo,
los objetos no nos son nunca dados, como si fueran entidades
existenciales, sino que nos son siempre dados dentro de configuraciones
discursivas3 y, por tanto, lo que el lenguaje hace no es sacar a la luz o
designar a los objetos, sino tomar parte activa en su constitucin mediante el despliegue de un sistema clasificatorio que los distingue de
otros objetos. Y, por tanto, es mediante la aplicacin de ese sistema clasificatorio (con sus criterios de inclusin y exclusin), establecido en
cada caso por la matriz discursiva, como los individuos convierten lo
meramente sensible en significante. Segn los historiadores postsociales,
las relaciones de causalidad social (y, en menor medida, las de causalidad
intencional) son incapaces de dar cuenta adecuadamente de la aparicin y
formacin de los objetos (as como de los sujetos y de sus modalidades de
accin). Y ello porque, como he expuesto, lo que el discurso hace no es
reflejar la realidad social, sino preestructurarla de manera cognitiva;
porque el discurso no es algo que la realidad impone a la conciencia,
sino el espacio en que la propia realidad alcanza, necesariamente,
existencia significativa. Dada la especificidad de su naturaleza y de su
lgica histrica, el discurso posee, como dira Joan W. Scott4, una
autoridad, una suerte de estatuto axiomtico o hegemnico que le permite establecer un rgimen de naturalidad, de sentido comn o de
verdad que es difcil de deshacer y al cual los individuos no pueden
sustraerse en su relacin con la realidad. De ah que sea el discurso, en
tanto que rgimen de visibilidad, el que establezca, en cada momento,
las definiciones autorizadas y los criterios de relevancia que los individuos aplican a la realidad y, por tanto, el que determine no slo qu se
2 Joan W. Scott, A Reply to Criticism, International Labor and Working-Class History, 32
(1987), pgs. 40-41.
3 Aqu parafraseo en parte a Ernesto Laclau y Chantal Mouffe, Post-Marxism
without Apologies, New Left Review, 166 (1987), pg. 85.
4 Joan W. Scott, A Reply to Criticism, pg. 41.

79

ve, sino, sobre todo, cmo se ve. Diramos, en suma, parafraseando a

Margaret R. Somers, que el discurso es un esquema epistemolgico que
hace posible que los individuos no slo vean algunas cosas y no otras,
sino, adems, que vean esas cosas de una determinada maneras5.
As pues, si lo expresara en trminos de resonancia foucaultiana,
podra decir que lo que la nueva historia hace es negar que existan objetos
naturales. Lo que ello quiere decir, bsicamente, es que los fenmenos
sociales no poseen uno u otro grado o tipo de relevancia significativa al
margen del rgimen discursivo al que son incorporados y que, por tanto,
los objetos no son algo que se descubre o discierne experiencialmente o
de lo que los individuos toman conciencia, sino que son algo que
emerge, adquiere vida, como consecuencia de su interaccin, en los
trminos expuestos, con una determinada formacin discursiva. Por eso,
como he indicado ya, la locura, la homosexualidad, la prostitucin o la
pobreza por tomar ejemplos de igual talante foucaultiano no son
objetos existentes desde siempre frente a los cuales cada sociedad adopta
una actitud diferente (represin, tolerancia, indiferencia, intervencin
gubernamental, regulacin legal...), sino que, por el contrario, aunque
los fenmenos reales que los sustentan existan con anterioridad, los
objetos como tales no emergen hasta el momento en que les son
aplicadas categoras como las de enfermedad mental, sexualidad o
cuestin social. Son estas categoras las que dictaminaron que unos
fenmenos, a los que antes se otorgaba otro significado, devinieran
componentes relevantes de la fisonoma social o rasgos definitorios de la
identidad de los individuos, generando de ese modo las
correspondientes pautas conductuales. En el caso particular de la
homosexualidad, por ejemplo, lo que la investigacin histrica ha
puesto de manifiesto es que sta, en tanto que objeto, slo existe a partir
del momento en que la aparicin de la categora de sexualidad determina
que las prcticas o preferencias sexuales se conviertan en un criterio
relevante de individuacin o de definicin de la personalidad6. Y lo
mismo se podra decir, en general, del gnero. Como Joan W. Scott ha
puntualizado, el gnero no es una diferencia sociolgica
5 Margaret R Somers, Narrating and Naturalizing Civil Society and Citizenship
Theory: The Place of Political Culture and the Public Sphere, Sociological Theory, 13, 3
(1995), pg. 237.
6 Aunque aqu no puedo tratar la cuestin, digamos que la historia de la sexualidad
ha sido uno de los campos en los que ms se ha desarrollado la historia postsocial, lo
que ha hecho que su papel en la renovacin historiogrfica de la teora de la sociedad
haya sido destacado.

80

entre hombres y mujeres, sino un sistema de significado que construye

esa diferencia7.
En fin, se podran aducir innumerables ejemplos de objetos. Nos
viene a la memoria, sin embargo, uno cuya proximidad y sbita aparicin lo hacen particularmente elocuente. Me refiero al caso, estudiado
por autores como Ian Hacking, del abuso de menores. Como Hacking
subraya, el abuso de menores es una magnfica y clara muestra de objeto
constituido ante nuestros propios ojos, pues aunque el abuso de
menores, en tanto que fenmeno o prctica social, ha existido siempre, slo fue objetivado como tal y dotado del significado que hoy posee
en fecha reciente8. Como l expone, la objetivacin del abuso de
menores (como hecho relevante y moralmente negativo) no ha sido el
resultado del descubrimiento de un hecho horrible, sino de la aplicacin
a ste de una serie de categoras, analticas y valorativas. Fueron esas
categoras las que convirtieron en abuso algunos hechos que antes no
haban sido tenidos en cuenta y, por tanto, las que provocaron que,
aunque los hechos fueran similares, la experiencia significativa de los
mismos comenzara a ser muy diferente (254). Es decir, que ste es un
caso patente en el que no estamos ante un objeto que se descubre o del
que se toma conciencia, sino simplemente ante un hecho que, a partir de
determinado momento, es objetivado como moral y legalmente
condenable. Ello no quiere decir, insiste Hacking, que el abuso de menores no sea un hecho real; pero es el caso, argumenta, que en 1960 nadie
tomaba en cuenta lo que en 1990 es considerado como abuso de
menores. O, si se prefiere, que muchas de las prcticas que hoy son
consideradas como abuso de menores, no eran consideradas como tales
tres dcadas atrs (257). Por eso, concluye Hacking, el abuso de menores
no es una cosa fija, no es una verdad que est ah fuera, que es nuestra
tarea descubrir y utilizar, sino que es un objeto histricamente especfico
(259).
El hecho de que los significados y, por tanto, los objetos no estn
implcitos en su referente social, sino que se constituyan en la esfera de
7 Abelson Elaine, David Abraham y Marjorie Murphy, Interview with Joan Scott,
Radical History Review, 45 (1989), pg. 47.
8 Ian Hacking, The Making and Molding of Child Abuse, Critical Inquiry, 17
(1991), pg. 253. En lo que sigue, indico las pginas entre parntesis. Por supuesto, Hacking apenas analiza el proceso histrico de constitucin del abuso de menores como objeto,
de modo que tambin en este caso queda la puerta abierta a una explicacin basada bien
en los cambios socioeconmicos de la sociedad norteamericana bien en la nocin de
progreso moral del pensamiento humano. Pero aqu aduzco simplemente un ejemplo de
objeto, no de nueva historia.

81

la mediacin discursiva, es lo que permite a la nueva historia afirmar que

la sociedad o el contexto social es una construccin discursiva. Como es
obvio, ello no quiere decir que el discurso construya, en un sentido
literal, a la sociedad en tanto que conjunto de fenmenos y relaciones
materiales, sino que la construye en tanto que entidad significativa. Es decir,
que construye la imagen que los individuos tienen de ella y en funcin
de la cual actan. A la operacin de construccin significativa de la
sociedad mediante la aplicacin de una matriz categorial de naturaleza
discursiva la designar aqu con el concepto de articulacin, de uso cada
vez ms frecuente entre los historiadores. Este concepto ha sido
formulado en franca oposicin a los de reflejo, representacin o
expresin y, por tanto, tiene el propsito expreso de denotar la funcin
constitutiva del lenguaje en la configuracin de los objetos, de los sujetos
y de las prcticas, as como de subrayar el carcter retrico de la relacin
entre los individuos y su posicin social9.
II
En este marco de profunda reconsideracin terica de la conexin
existente entre objeto y referente se inscribe la crtica a la que los nuevos
historiadores han sometido al concepto de experiencia. Pues si, en efecto, los
fenmenos sociales no poseen significados intrnsecos y, por tanto, los
objetos nacen de una operacin de construccin discursiva, entonces
hemos de redefinir por completo la naturaleza de la relacin cognitiva
entre los individuos y la realidad social. Recordemos que en el
paradigma causalista social el concepto de experiencia entraa la
existencia de una estructura social que impone sus significados a los sujetos y genera a stos como tales (y de ah, precisamente, que el trmino
experiencia designe tambin el medio a travs del cual dicha estructura
aflora a la conciencia). Mientras que en la historia sociocultural, en
particular, la nocin de experiencia designa el espacio resultante de la
interaccin entre condiciones sociales y disposiciones culturales de
los sujetos. Sin embargo, la existencia de la mediacin discursiva implica
que la experiencia (entendida, genricamente, como aprehensin
significativa de la realidad) no es algo dado, no es una representacin de
dicha realidad ni tiene su fundamento causal en ella y, en con9

Sobre el concepto de articulacin, vase, por ejemplo, Trevor Purvis y Alan Hunt,
Discourse, Ideology, Discourse, Ideology, Discourse, Ideology, British Journal of Sociology, 44, 3 (1993), pg. 492.

82

secuencia, implica que el concepto de experiencia, en cualquiera de sus

acepciones, se disuelve como tal y pierde toda utilidad como instrumento analtico. Por el contrario, desde la perspectiva de la nueva historia, toda experiencia del mundo es el efecto de una articulacin de ste
y, por consiguiente, los individuos no experimentan, como crea la
historia social, sus condiciones sociales de existencia, sino que ms bien
las construyen significativamente. Si, como he dicho, es el lenguaje, y no
el referente, el que establece las reglas de significacin, y si, por tanto,
tenemos mundo porque tenemos lenguaje que lo significa (y no
meramente lo nombra), entonces la experiencia no es algo que est ah ni
son los individuos quienes tienen experiencia, sino que es la propia
mediacin discursiva la que se la proporciona al insuflar significado a su
entorno y transformar, de este modo, los hechos brutos en objetos. En
otras palabras, que si es el discurso el que proporciona su rostro objetivo
a la realidad, entonces es tambin el que forja la experiencia que los
individuos tienen de ella. Como argumenta Geoff Eley, quien constituye
las categoras bsicas de comprensin y, por tanto, el entorno social,
cultural y poltico en el que las personas actan y piensan, no es la
experiencia o lo social, sino las formaciones discursivas especficas cuya
emergencia y elaboracin pueden ser cuidadosamente reconstruidas
histricamente10. De modo que, una vez que se ha producido este
autntico colapso de la inmediatez de lo dado, los historiadores no
pueden seguir considerando a la experiencia como algo no problemticamente disponible, sino que, por el contrario, se hace necesario
desvelar el proceso discursivo mediante el cual la propia experiencia se ha
configurado como tal11.
De este modo, la crtica al concepto de experiencia no slo ha sido
uno de los motores primordiales de la actual reorientacin terica de los
estudios histricos, sino que constituye uno de los pilares fundamentales
de la nueva teora de la sociedad. En su bsqueda de una ex10 Geoff Eley, Is All the World a Text? From Social History to the History of Society
Two Decades Later, en Terrence J. McDonald (ed.), The Historic Turn in the Human Sciences, Ann
Arbor, University of Michigan Press, 1996, pg. 222. Segn Eley, el discurso de la ciudadana
del siglo XIX, no menos que las concepciones afines de identidad colectiva de clase, fueron
formaciones, inmensamente complejas y poderosas, de este tipo, que ordenaron sutilmente
el mundo social y poltico y estructuraron las posibilidades de lo que poda ser o no
pensado.
11 Las expresiones entrecomilladas estn tomadas, respectivamente, de Ernesto Laclau, Politics and the Limits of Modernity, en Andrew Ross (ed.), Universal Abandon? The
Politics of Postmodernism, Edimburgo, Edinburgh University Press, 1989, pg. 67, y de Mariana
Valverde, Poststructuralist Gender Historians: Are We Those Names?, Labour/Le
Travail, 25 (1990), pg. 229.

83

plicacin ms satisfactoria del comportamiento de los actores histricos

y de la conexin entre ste y el contexto social, los nuevos historiadores
se han visto obligados a consagrar a dicha crtica una parte sustancial de
sus esfuerzos, tanto de indagacin emprica como de elaboracin terica.
ste es el caso de Joan W. Scott, cuya revisin crtica del concepto de
experiencia merece que se le preste una generosa atencin, pues se ha
convertido, por su sistematicidad, energa e influencia, en un autntico
hito del actual proceso de reconstruccin historiogrfica de la teora de
la sociedad.
La argumentacin de Scott se basa en una doble premisa. En primer
lugar, en que la realidad no est constituida por objetos transparentes,
de los que la conciencia sera una representacin obtenida mediante la
experiencia12. En segundo lugar, en que, por consiguiente, lenguaje y
experiencia estn tan inextricablemente unidos que no pueden separarse.
Segn ella, no existe experiencia social al margen del lenguaje y, por
tanto, una y otro no pueden ser analizados por separado. No slo, dice
ella, la vida social consta de lenguaje tanto como de hechos sociales
(como trabajo, nacimientos, estrategias de subsistencia o marchas
polticas), sino que es el lenguaje el que hace inteligibles dichos hechos.
"El lenguaje" no slo hace posible la prctica social; es prctica social;
acciones, organizaciones, instituciones o conductas, contina, son a la
vez conceptos y prcticas y deben ser analizadas simultneamente como
tales. Razn por la cual, precisamente, concluye Scott, es absurdo
plantear, como hace Christine Stansell, una anttesis entre texto
retrico y experiencia social, pues al hacerlo se reduce el lenguaje a
palabras o a documento escrito y se empobrece, consiguientemente, el
marco terico de la historia13.
El ejemplo del que se vale Joan W. Scott en su revisin crtica del
concepto de experiencia es el de aquellos historiadores del gnero o de la
homosexualidad que se han limitado a rescatar a sus respectivos objetos
de estudio del silencio al que los haba condenado anteriormente la
investigacin histrica, pero sin llegar a poner nunca en entredicho las
bases conceptuales de sta. Historiadores que se proponen am12 Joan W. Scott, The Evidence of Experience, Critical Inquiry, 17 (1991), pginas
773-797. La cita en pgs. 775-776. En lo que sigue, indico las pginas entre parntesis.
Publicado, posteriormente, con algunas modificaciones: Experience, en Judith Butler y
Joan W. Scott (eds.), Feminists Theorize the Political, Londres, Routledge, 1992, pgs. 22-40.
13 Joan W. Scott, A Reply to Criticism, pg. 40. Se refiere a Christine Stansell, A Response to Joan Scott, International Labor and Working-Class History, 31(1987), pgs. 24-29.

84

pliar el cuadro y enmendar la visin simplificada e incompleta de la sociedad, pero que continan basndose en la autoridad de la experiencia y concibiendo a sta y, por tanto, a la conciencia y a la identidad como una expresin de la realidad social (776).
Es esta circunstancia, arguye Scott, la que explica que los resultados
de este tipo de historia sean tan contradictorios: por un lado, contribuyen a la renovacin de la disciplina, pero, por otro, consolidan los
supuestos establecidos. Por un lado, esta historia de la vida de los omitidos u olvidados por los relatos del pasado ha producido, sin duda, un
cmulo de nuevos datos sobre esos otros previamente ignorados y ha
atrado la atencin hacia dimensiones de la vida y actividad humanas
normalmente consideradas como no dignas de mencin por parte de
las historias convencionales. Esto ha provocado una crisis de la historia ortodoxa, al multiplicar no slo las historias, sino los sujetos y al insistir en que la historia es escrita desde perspectivas o puntos de vista
fundamentalmente diferentes de hecho, irreconciliables, ninguno
de los cuales est completo o es enteramente "verdadero". Es decir,
que dichas historias han proporcionado la evidencia de un mundo de
valores y prcticas alternativos que ponen en cuestin las construcciones hegemnicas de los mundos sociales, ya sean la superioridad del
hombre blanco, la coherencia y la unidad del yo, la naturalidad de la
monogamia heterosexual o la inevitabilidad del progreso cientfico y del
desarrollo econmico (776).
Por otro lado, sin embargo y esto es lo esencial, este desafo a
la historia normativa se ha realizado en el marco de una concepcin
histrica convencional de la realidad y la experiencia (que Scott denomina positivismo) segn la cual la realidad se impone por s misma a
la conciencia. De ah su conclusin de que documentar la experiencia
de los otros de esta manera ha sido una estrategia de los historiadores de
la diferencia a la vez exitosa y limitadora. Ha sido exitosa porque
permanece confortablemente dentro del marco disciplinar de la
historia, operando segn reglas que permiten poner en cuestin las viejas narrativas cuando se descubren nuevos datos. Ha sido limitadora,
porque contina dependiendo de una nocin referencial de los datos
que sostiene que stos no son ms que un reflejo de lo real (776). Y es
precisamente esta nocin de referencialidad, es esta especie de apelacin a la experiencia como dato incontestable y como base de la explicacin como fundamento en que se basa el anlisis lo que debilita el impulso crtico de las historias de la diferencia. Al permanecer
dentro del marco epistemolgico de la historia ortodoxa, esos estudios
pierden la posibilidad de examinar aquellos supuestos y prc85

ticas que excluan de entrada toda consideracin de las diferencias

(777), es decir, pierden la posibilidad de examinar crticamente los supuestos tericos que propiciaron la exclusin de tales objetos de estudio
y, por consiguiente, de contribuir a renovar tericamente la historia. Y
as, por ejemplo, las historias que documentan el mundo oculto de la
homosexualidad, muestran el impacto del silencio y de la represin
sobre las vidas de los afectados y sacan a la luz la historia de su
supresin y explotacin, pero el proyecto de hacer visible la experiencia
impide un examen crtico de la forma en que operan las propias
categoras de representacin (homosexual/heterosexual, hombre/mujer,
negro/blanco), as como de sus nociones de sujeto, origen y causa (778).
De hecho, argumenta la historiadora norteamericana, la principal
carencia de este tipo de historia es que toma como autoevidentes las
identidades de aqullos cuya experiencia est siendo documentada,
con lo que naturaliza su diferencia. Y, de este modo, al localizar la resistencia al margen de su construccin discursiva y descontextualizarla y
al tomar la experiencia como la fuente del conocimiento, cualquier cuestin
concerniente a la naturaleza construida de la experiencia, a cmo los
sujetos son constituidos de entrada como diferentes y, por supuesto, a
cmo la visin de uno mismo es estructurada por el discurso, es dejada
de lado (777). Como consecuencia de ello, la prueba de la experiencia
deviene la prueba del hecho de la diferencia, ms que una forma de
explorar cmo se establece la diferencia, cmo opera, cmo y de qu
manera constituye a los sujetos que contemplan el mundo y actan en
l (777). Y, por tanto, esta prueba de la experiencia, sea concebida
mediante la metfora de la visibilidad o de cualquier otra forma que
tome a los significados como transparentes, asume que las mencionadas
oposiciones son objetos naturales y que los hechos histricos hablan por
s mismos (778).
En el caso de la homosexualidad, por ejemplo, sta es presentada
por dicha historia como el resultado del deseo, como una fuerza natural
que opera al margen de y en oposicin a las regulaciones sociales, es
decir, como un deseo reprimido, una experiencia negada, silenciada por
una sociedad que legisla la heterosexualidad como la nica prctica
normal. Segn esta visin, cuando esta especie de deseo homosexual no
puede ser reprimido, porque la experiencia est ah, inventa
instituciones para acomodarse, instituciones no reconocidas, pero no
invisibles y que, por tanto, cuando son vistas, amenazan el orden establecido y, finalmente, superan la represin. Desde este punto de vista, la
emancipacin es una historia teleolgica en la que el deseo finalmente
86

vence al control social y deviene visible y, por tanto, la historia queda

reducida a una cronologa que hace visible la experiencia, pero en la que
las categoras (deseo, homosexualidad, heterosexualidad, feminidad,
masculinidad o sexo) aparecen como etiquetas de entidades ahistricas y
socialmente objetivas (778). Con la consecuencia, adems, de que al
concebir los objetos y las prcticas de este modo, excluye, o al menos
subestima, no slo la relacin histricamente variable entre los
significados homosexual y heterosexual y la fuerza constitutiva que
cada uno tiene para el otro (pues ambos se definen mutuamente especificando sus lmites negativos), sino tambin la naturaleza disputada y
cambiante del terreno que ambos ocupan simultneamente (778-779).
Adems, al reducir la indagacin histrica a un proyecto de hacer visible
la experiencia, se pueden apreciar las conductas alternativas y las acciones
represivas, pero se es incapaz de comprender el marco de los patrones de
sexualidad (histricamente contingentes) dentro de los cuales se
inscriben esas conductas y acciones. Es decir, se descubre que estas
ltimas existen, pero no cmo han sido construidas y a qu lgica
obedecen (779).
Una concepcin similar de la experiencia y de la conexin entre
realidad y conciencia se observa, asimismo, segn Joan W. Scott, en la
historia del gnero. Tambin en este caso, la relacin entre pensamiento
y experiencia es concebida como transparente y, por tanto, la experiencia vital de las mujeres es considerada como conduciendo directamente a la resistencia a la opresin, es decir, al feminismo. En otras palabras, que la identidad consciente y la posibilidad de la poltica se
basaran en, se seguiran de una experiencia preexistente de las mujeres
(786-787), por lo que deja intacto el armazn objetivista y teleolgico de
la historia social-sociocultural.
De ah, por ejemplo, la crtica que Joan W. Scott hace a Laura Lee
Downs. Segn Scott, la debilidad del argumento de Downs radica, precisamente, en que sta se limita a aplicar, en su anlisis de la situacin de
las mujeres, las categoras de diferencia como si stas fueran expresiones
transparentes de la realidad y de la experiencia, sin detenerse a analizar el
proceso mediante el cual dichas categoras se han constituido y han
tomado parte activa en la construccin de la identidad femenina. Sin
embargo, la experiencia del mundo no es transparente, sino discursiva, y,
por tanto, los significados y las acciones basados en la experiencia no
estn anclados en la realidad, sino en el propio proceso de construccin
discursiva de esa experiencia. En consecuencia, no se puede, como hace
Downs, estructurar la argumentacin en trminos de oposicin entre
lenguaje y experiencia, ideas y realidad, textos y
87

contextos, lo textual y lo social, como si esta divisin dicotmica fuera

un hecho obvio que no necesita justificacin; al contrario, esa oposicin
no es ms que el efecto de una operacin, tanto excluyente como
productiva, de constitucin textual, es decir, el efecto de un determinado patrn discursivo de seleccin14.
A partir de esta afirmacin de la historicidad y discursividad de la
experiencia y tras abogar, como conclusin lgica, por que el objeto
prioritario del anlisis histrico sean los dispositivos discursivos que articulan los objetos y las identidades, Joan W. Scott procede a una recusacin crtica ms especfica del concepto de experiencia y, en particular,
de su acepcin sociocultural (o thompsoniana). Scott sostiene, en este
punto, que, en el caso de los historiadores ms abiertos a la historia
interpretativa, a las determinaciones culturales de la conducta y a la
influencia de las motivaciones inconscientes, el concepto de experiencia
adquiere connotaciones ms variadas y elusivas. Sin embargo, considera
que dichos historiadores, al continuar dando por supuesto que la
experiencia es algo que las personas tienen, no llegan nunca a preguntarse cmo se produce la identidad de los sujetos. En el caso concreto
de E. P. Thompson, la experiencia es el elemento mediador entre estructura social y conciencia, entre lo individual y lo estructural, con lo
que este historiador separa lo afectivo y lo simblico de lo econmico y
lo racional (784-785). No obstante, Thompson contina considerando
que la experiencia est configurada, en ltima instancia, por las
relaciones de produccin y, por consiguiente, toma las posiciones de
hombres y mujeres y sus diferentes relaciones con la poltica como reflejos de la organizacin material y social y como parte de la experiencia del capitalismo. Es decir, que en lugar de preguntarse cmo se
han constituido las experiencias, Thompson defina la experiencia
como algo acumulativo y homogeneizador, que proporciona el comn denominador sobre el que se erige la conciencia de clase (785). Por
eso, para l, la clase es en ltima instancia una identidad enraizada en las
relaciones estructurales (785-786).
En efecto, como ya arguy en su discusin con Bryan D. Palmer
sobre la misma cuestin, no se puede afirmar, dice Scott, como hace
Palmer, que la experiencia de la lucha de clases es directamente cono14 Joan W. Scott, The Tip of the Volcano, Comparative Studies in Society and History, 35, 3
(1993), pgs. 439 y 442. Este artculo es una rplica a Laura Lee Downs, If "Woman" is
Just an Empty Category, Then Why Am I Afraid to Walk Alone at Night? Identity Politics
Meets the Postmodern Subject, ibd., pgs. 414-437. Vase adems Laura Lee Downs,
Reply to Joan Scott, ibd., pgs. 444-451.

88

cible, excepto para aquellos que tienen una conciencia falsa o que carecen en absoluto de ella15. Y no se puede hacer porque no hay oposicin entre discurso y lucha de clases, pues la lucha de clases es producida en el discurso (siempre, claro est, que se entienda ste, como dije,
no como palabras o expresiones, sino como formas globales de concebir
y comprender cmo funciona la sociedad)16. De hecho, afirmar que los
grupos sociales poseen conciencias particulares no pasa de ser una
obviedad descriptiva si no se aade acto seguido que es el marco discursivo
el que permite a dichos grupos articular sus intereses, darle significado a su
accin y construir su identidad como agentes sociales.
En el caso del movimiento obrero, ello significa, como insiste
Scott, que conceptos como el de clase han de existir antes de que los
individuos puedan identificarse a s mismos como miembros de dicho
grupo y antes de que puedan actuar colectivamente como tal17. De lo que
se sigue, como discutir en su momento, que los obreros decimonnicos
no actan como lo hacen porque pertenezcan a la clase obrera
(comoquiera que entendamos sta), sino, en todo caso, porque estn
insertos en un universo discursivo que confiere un determinado
significado a esa pertenencia. Es decir, que no se trata de que los obreros hayan discernido, en el curso de la lucha de clases, el significado de su
posicin social y hayan actuado en consecuencia (y que cuando no lo
hacen es porque estn presos de una falsa conciencia); lo que ocurre, ms
bien, es que esos obreros atribuyeron un determinado significado a dicha
posicin y actuaron en funcin de l. De ah la aseveracin de la nueva
historia de que la clase obrera no es una entidad objetiva (y mucho
menos ontolgica), sino discursiva. Es el discurso moderno, y no las
relaciones de produccin (o ms exactamente, la interaccin significativa
entre ambos), el que forja la conviccin subjetiva de que el proletariado es
una clase destinada a realizar el cambio social.
As pues, sea en el caso de la homosexualidad, del gnero o de la
clase, lo que los mencionados historiadores hacen, en esencia, arguye
Scott, es enmascarar el carcter necesariamente discursivo de la experiencia (787). Pues la experiencia no es el fruto del impacto de la realidad
sobre la subjetividad de los individuos y, en consecuencia, no puede ser
ni el fundamento causal de la conciencia ni la que defina los intereses,
fije la identidad o dicte la accin consciente. Lo que llamamos
Joan W. Scott, A Reply to Criticism, pg. 39. Se refiere a Bryan D. Palmer, Response to Joan Scott, International Labor and Working-Class History, 31 (1987), pgs. 14-23.
16 Joan W. Scott, ibd., pg. 40.
17 Joan W. Scott, ibd., pg. 41.
15

89

experiencia no es, por el contrario, ms que el resultado de la aprehensin discursiva de la realidad, y por eso las condiciones sociales, por s
mismas, no pueden prescribir las conductas; slo lo hacen al ser consideradas, pensadas, clasificadas, dotadas o privadas de relevancia, silenciadas o enarboladas, en suma, articuladas, mediante un determinado
patrn de significados o imaginario social. Por tanto, el que toda conciencia aparezca vinculada a un contexto histrico, no significa que
ste la haya generado mediante la experiencia. Al contrario; como
dice Scott, la propia experiencia es un acontecimiento lingstico
(no ocurre al margen de los significados establecidos) (793). De lo
que se sigue algo fundamental, a saber, que la experiencia no puede
ser el origen de nuestra explicacin, ni la prueba autorizada (por vista
o sentida) que sirve de base a lo que se conoce, sino que es la propia
experiencia lo que ha de ser explicado (780 y 797). Es decir, que lo que
hemos de explicar, en cada caso, es por qu las condiciones sociales han
sido experimentadas por los individuos de esa manera, y no de otra.
Es por eso que esta reconsideracin crtica del concepto objetivista de
experiencia lleva implcita una radical reorientacin del anlisis histrico,
pues el objetivo de ste no es ya el de reconstruir la experiencia para, a
partir de ella, explicar el origen de los significados y determinar las causas
de las acciones, sino, por el contrario, el de analizar cmo se construye la
propia experiencia a partir de la articulacin discursiva de la realidad.
O, como dira Joan W. Scott, a partir de ahora hemos de prestar atencin
a los procesos histricos que, a travs del discurso, sitan a los sujetos y
producen sus experiencias, pues no son los individuos quienes tienen
experiencia, sino los sujetos quienes son constituidos a travs de la
experiencia (779). Como la propia Scott dice, es en categoras como
clase, obrero, ciudadano e incluso hombre y mujer y en su constitucin
histrica como organizadoras de la prctica social y no en una
supuesta experiencia fundacional donde hemos de buscar la
explicacin de la conducta consciente de los individuos18. Una
problematizacin de la experiencia que implica, en fin, que hemos de
proceder a un escrutinio crtico de todas las categoras explicativas
normalmente dadas por supuestas, incluyendo la propia categora de
experiencia (780).
Lo esencial, por tanto, desde esta perspectiva terica, es que, como
observa Patrick Joyce, la experiencia no puede ser fundamento (expli18 Joan W. Scott, Gender and the Politics of History, Nueva York, Columbia University
Press, 1988, pgs. 3-4.

90

cativo) de nada. Y as, por ejemplo, como arguye Joyce, en contra de lo

convencionalmente supuesto, no es la experiencia de la miseria o de la
incertidumbre e inseguridad existenciales la que dicta, en la Gran
Bretaa de la primera mitad del siglo XIX, la prctica consciente de los
individuos que refieren su accin a ella. Ni tampoco la actividad
cultural de esos individuos expresa una necesidad de orden, limite y
control determinada por una experiencia preexistente. Al contrario,
los significados y las correspondientes prcticas derivan no de una
experiencia originaria de la pobreza y de la inseguridad, sino de la forma
en que las personas articulan dicha experiencia. Como concluye Joyce,
puesto que al manejar la realidad inevitablemente se la construye, los
significados de la pobreza y de la inseguridad son construidos, no
descubiertos19. Y, en consecuencia, argumenta, no estamos ante una conexin causal entre descontento, experiencia del descontento y conciencia, pues el lenguaje no es simplemente el medio neutral de la experiencia, que convierte lo inconsciente en consciente, sino que es el propio
lenguaje el que articula la experiencia y genera, as, la conciencia20.
Un argumento similar al esgrimido por Zachary Lockman en relacin con el movimiento obrero egipcio21. Segn Lockman, en lugar de
utilizar la experiencia como la forma de vincular directamente las circunstancias sociales con las formas especficas de conciencia obrera, lo
que hemos de hacer es prestar atencin al campo discursivo que proporciona a los trabajadores diferentes (aunque interrelacionadas) formas
de comprender (o quizs, para ser ms precisos, de estructurar) sus
circunstancias, sus experiencias y a ellos mismos. Lo cual nos obliga, por
supuesto, a admitir la posibilidad de que una misma realidad genere
formas diversas de experiencia (as como de identidad), dependiendo de
la matriz categorial empleada. Como dice Lockman, entre esas formas
de comprensin poda haber algunas que postulaban a la clase (en
cualquiera de sus sentidos) como una categora significativa, pero
otras no lo hacan, incluyendo las identidades de oficio, las identidades y
relaciones de gnero, los lazos de parentesco, las lealtades de vecindad y
lo que podra denominarse como las concepciones islmico-populares
de la justicia y la equidad.
19 Patrick Joyce, Democratic Subjects. The Self and the Social in Nineteenth-Century England, Cambridge,
Cambridge University Press, 1994, pg. 12.
20 Patrick Joyce (ed.), Class, Oxford, Oxford University Press, 1995, pg. 128.
21 Zachary Lockman, "Worker" and "Working Class" in pre-1914 Egypt: A Rereading, en Zachary Lockman (ed.), Workers and Working Classes in the Middle East. Struggles, Histories,
Historiographies, Nueva York, State University of New York Press, 1994, pgs. 102-103.

91

III

La obra de Ernesto Laclau y Chantal Mouffe contiene un grfico

ejemplo de articulacin o construccin discursiva de los objetos y de la
experiencia, el relativo a la transformacin de la subordinacin social en
opresin22. Segn los autores, la cuestin bsica que hay que responder,
a este respecto, es por qu, en determinadas circunstancias, la
subordinacin social pasa a ser concebida por los individuos como
opresin. Es decir, por qu, en ciertas situaciones histricas, el hecho subordinacin social se convierte en el objeto opresin y, en consecuencia,
se torna en base de un antagonismo y genera las correspondientes
prcticas de resistencia. Y ello porque, como Laclau y Mouffe arguyen, la
opresin no est implcita en la subordinacin social ni, por tanto, la
lucha contra la subordinacin puede ser el resultado de la situacin de
subordinacin misma, como si fuera algo inevitable o natural. En contra
de lo que una observacin poco exigente podra sugerir, ni subordinacin social y opresin son planos continuos ni, en consecuencia,
existe una continuidad causal entre ambas. Pues aunque, por supuesto,
la subordinacin social es una condicin necesaria para que la opresin
pueda cobrar vida, no es, desde luego, una condicin suficiente. Y, por
tanto, no slo deberamos mantener a ambas instancias analticamente
separadas, sino que, adems, es preciso esclarecer, en cada caso, las
causas que hacen que una relacin de subordinacin pase a ser una
relacin opresiva.
Segn la argumentacin de Laclau y Mouffe, lo que hace que la subordinacin social se transforme, en ciertas ocasiones, en opresin es la
existencia de unas determinadas condiciones discursivas, esto es, el
hecho de que la subordinacin social sea hecha significativa mediante un
cuerpo especfico de categoras. En particular, mediante categoras
modernas como las de igualdad, derechos naturales o libertad. Desde
esta perspectiva, la opresin no es la expresin natural de la subordinacin social, sino slo una de las formas, histrica y discursivamente
particular, en que dicha subordinacin ha sido objetivada. O dicho de
manera ms sencilla, el que los individuos conciban, sientan o experi22 Ernesto Laclau y Chantal Mouffe, Hegemony and Socialist Strategy. Towards a Radical
Democratic Politics, Londres, Verso, 1985. En lo que sigue, indico las pginas entre parntesis.

92

menten su subordinacin social como una situacin de opresin no

depende de la existencia misma de aqulla o de sus efectos materiales,
sino que depende de que sea conceptualizada mediante un determinado
patrn de significado. Slo entonces la subordinacin social deviene
criterio definidor de los intereses y las identidades, establece las razones
y los trminos de la resistencia y se hace intolerable. Y de ah que,
segn Laclau y Mouffe, llegados a este punto, el problema sea explicar
cmo a partir de las relaciones de subordinacin (relaciones en las que
un agente est sometido a las decisiones de otro) se constituyen las
relaciones de opresin (relaciones de subordinacin que se han
transformado en sedes de un antagonismo). Pues, como deca, una relacin de subordinacin no es, en s misma, una relacin antagnica
(153-154). Como sentencian ambos autores, "siervo", "esclavo", etc.,
no designan en s mismos posiciones antagnicas; es slo en trminos
de una formacin discursiva distinta, tal como, por ejemplo, "derechos
inherentes a todo ser humano" que la positividad diferencial de esas
categoras puede ser subvertida, y la subordinacin construida como
opresin. Esto significa que no hay relacin de opresin sin la presencia
de un "exterior" discursivo a partir del cual el discurso de la subordinacin pueda ser interrumpido (154).
Desde este punto de vista, por tanto, la percepcin de la subordinacin social como opresin no es, como sostendra la historia social, el
resultado de un acto de toma de conciencia. Lo que los individuos hacen
no es tomar o no conciencia de su opresin, sino construir
significativamente sta a partir de la subordinacin social y, por tanto, el
que esos individuos acepten o no su subordinacin, le atribuyan uno
u otro significado o le concedan mayor o menor relevancia en sus vidas
depender de la matriz categorial que le apliquen en cada caso. Y lo
mismo cabe decir de las modalidades de conducta que esa subordinacin genera y, en particular, de la resistencia a ella. Tampoco esa
conducta es una respuesta a la existencia de la subordinacin social
misma, sino a su articulacin especfica como opresin. Por supuesto,
arguyen Laclau y Mouffe, se podra admitir que siempre que hay poder hay resistencia, pero acto seguido debera aadirse que es solamente
en ciertos casos que las resistencias adoptan un carcter poltico y pasan a
constituirse en luchas encaminadas a poner fin a las relaciones de
subordinacin en cuanto tales (152-153).
ste es el caso, segn Laclau y Mouffe, de la relacin entre subordinacin y opresin de las mujeres. Segn ellos, puesto que hasta el siglo
xvii el conjunto de discursos que construan a las mujeres como sujetos
las fijaban pura y simplemente en una posicin subordinada, el
93

feminismo como movimiento de lucha contra la subordinacin de las

mujeres no poda emerger. Para que el feminismo surgiera, hizo falta
que se produjera una ruptura discursiva, un desplazamiento del viejo
discurso por otro nuevo. Por tanto, aunque es cierto que histricamente
ha habido mltiples formas de resistencia de las mujeres a la dominacin
masculina, lo realmente relevante para el anlisis histrico es que es slo
bajo ciertas condiciones y formas especficas que ha podido nacer un
movimiento feminista que reivindica la igualdad (igualdad jurdica,
primero, y en otros aspectos, ms tarde) (153). Y es, en efecto, slo en el
momento en que el discurso democrtico va a estar disponible para
articular las diversas formas de resistencia a la subordinacin, cuando
existirn las condiciones que harn posible la lucha contra los diferentes
tipos de desigualdad, incluida la de las mujeres. Es slo cuando se opera
un desplazamiento del discurso democrtico desde el campo de la
igualdad poltica entre ciudadanos al campo de la igualdad entre los
sexos que la opresin femenina, y el feminismo, pueden constituirse
(154). En otras palabras, que para que el objeto opresin de la mujer (y
su forma correspondiente de prctica, el feminismo) emergiera, fue
preciso que el principio democrtico de libertad e igualdad se hubiera
impuesto como nueva matriz del imaginario social o, en nuestra
terminologa: que hubiera pasado a constituir un punto nodal
fundamental en la construccin de lo poltico. Esta mutacin decisiva en
el imaginario poltico de las sociedades occidentales tuvo lugar hace
doscientos aos, y puede definirse en estos trminos: la lgica de la
equivalencia se transforma en el instrumento fundamental de
produccin de lo social (154-155).
Esto es lo que Laclau y Mouffe denominan, siguiendo a Tocqueville,
como revolucin democrtica, trmino que designa el fin del tipo de
sociedadd jerrquica y desigualitaria, regida por una lgica teolgicopoltica en la que el orden social encontraba su fundamento en la voluntad
divina. El cuerpo social era concebido como un todo en el que los
individuos aparecan fijados a posiciones diferenciales. Un cuerpo social
en el que la poltica no poda ser ms que la repeticin de relaciones
jerrquicas que reproducan el mismo tipo de sujeto subordinado (155).
El momento clave de esta revolucin democrtica fue la Revolucin
Francesa, pues con ella surgen un nuevo imaginario social y la afirmacin
de la soberana popular, es decir, aparece una nueva legitimidad y se
instaura un nuevo modo de institucin de lo social (155). Esta ruptura
con el Antiguo Rgimen, simbolizada por la Declaracin de Derechos del
Hombre, proporcionar las condiciones discursivas que permiten
plantear a las diferentes formas de desigual94

dad como ilegtimas y antinaturales, y de hacerlas, por tanto, equivalerse

en tanto que formas de opresin. Aqu radica la profunda fuerza
subversiva del discurso democrtico, que permitir desplazar la igualdad y la libertad hacia dominios cada vez ms amplios, y que servir, por
tanto, de fermento a las diversas formas de lucha contra la subordinacin. Como es el caso del movimiento obrero del siglo xlx, cuyas
demandas fueron construidas, justamente, mediante las categoras de
este nuevo discurso democrtico (155).
Por supuesto, desde la perspectiva de la historia discursiva, el proceso
descrito no slo est en la base de la conversin de los fenmenos sociales
en objetos, sino que es tambin el proceso mediante el cual la sociedad,
en su conjunto, es objetivada y, en particular, mediante el cual ha sido
objetivada, en la poca moderna, especficamente como sociedad (esto es,
como estructura objetiva, autnoma y autorregulable que opera como
fundamento causal de la prctica, las relaciones y las instituciones
sociales). De manera que, con el advenimiento de la nueva historia,
tambin el concepto convencional de sociedad se ha resquebrajado y
disuelto, al mismo tiempo que el propio concepto era reconstruido por
los nuevos historiadores sobre nuevas bases. Una reconstruccin que se
inicia con la historizacin del concepto de sociedad y que culmina en la
redefinicin radical de la naturaleza de la sociedad (o lo social) en tanto
que objeto (as como de la nocin de causalidad asociada a l). A este
respecto, por tanto, la nueva historia comienza llamando la atencin
sobre el hecho de que aunque, como puntualiza Patrick Joyce, el
proceso de reificacin o naturalizacin al que se ve sometido todo
concepto lo convierte en concepto de sentido comn, ello no debe
hacernos perder de vista que la nocin de sociedad es un constructo
histrico y que la idea de que la "sociedad" constituye un sistema fue una
manifestacin particular de esta ms larga historia de la "sociedad", una
manifestacin que adopt una forma ms clara en el siglo XVIII23. Es,
efectivamente, en ese momento cuando la realidad social y las relaciones
interpersonales comienzan a ser concebidas como un dominio que
trasciende la voluntad de los individuos y es independiente de ella, a la
vez que es resultado involuntario de sus acciones. Es decir, como un
dominio gobernado por sus propias leyes y dotado de un mecanismo
interno de estabilidad y de cam23 Patrick Joyce, Democratic Sujects, pgs, 1-2 y 5. Por supuesto, la genealoga de la
categora de sociedad es un asunto que trasciende los objetivos de este ensayo. En todo
caso, ste es un tema sobre el que existe una accesible y cada vez ms abundante bibliografa a la que se puede recurrir.

95

bio que, en virtud de ello, opera como el fundamento de la vida humana (reemplazando as a la religin como el fundamento ltimo del
orden y como marco ontolgico de la experiencia humana).
Hasta aqu, sin embargo, no hay ninguna novedad. La obra de reconstruccin terica propiamente dicha comienza cuando los nuevos
historiadores aaden que esta definicin o conceptualizacin de la realidad social no es el resultado de un descubrimiento, sino de una construccin. Es decir, que la nocin de sociedad no apareci porque se hubieran discernido las leyes que gobiernan la sociedad humana, sino
porque sta fue reconstruida significativamente mediante nuevos parmetros categoriales. Y, por tanto, el concepto de sociedad no es la etiqueta designativa de un fenmeno realmente existente, sino la categora
mediante la cual, en un momento dado, las relaciones sociales son
hechas significativas y convertidas en objeto (en este caso, en el objeto
sociedad). Como dice Keith M. Baker, no estamos ante el descubrimiento de la sociedad, como si sta fuera una positividad cuya verdadera realidad estuviera esperando simplemente a ser revelada por el
eclipse de la religin, pues la sociedad no es la slida realidad percibida por los ojos humanos tan pronto como se desencantaron de la religin sta no es, de hecho, ms que la versin del propio discurso
moderno. Es decir, la sociedad no es un hecho objetivo bruto, sino
una cierta construccin significativa de la realidad social instituida
como prctica. Lo cual no implica, como subraya Baker, negar que la
interdependencia de las relaciones humanas existe como tal, sino simplemente que esta interdependencia podra ser construida de muchas
posibles formas. Sociedad no es ms que la particular construccin
conceptual de esa interdependencia forjada durante la Ilustracin24.
Algunas de las repercusiones historiogrficas de esta redefinicin
del concepto de sociedad son obvias (aunque aqu me limitar a resear
brevemente dos de ellas). Para empezar, si la categora de sociedad,
acuada en la poca moderna, no es la etiqueta designativa de un fenmeno objetivo (esto es, independiente de y previo a la mediacin de
la propia categora), sino que es, por el contrario, una forma histricamente especfica de construccin significativa de la esfera social, entonces ello implica que esta ltima no constituye una instancia objetiva,
ni debe ser considerada como tal en el anlisis histrico. O lo que
24 Keith M. Baker, Enlightenment and the Institution of Society: Notes for a Conceptual History, en Willem Melching y Wyger Velema (eds.), Main Trends in Cultural
History, Amsterdam, Rodopi, 1994, pg. 114. A esta obra pertenecen tambin algunas de
las expresiones utilizadas en el prrafo anterior (pgs. 111-113 y 119).

96

es lo mismo, dicha redefinicin implica que el concepto de sociedad (en

el sentido de estructura social) queda privado de todo contenido
epistemolgico y de toda capacidad cognitiva y, por tanto, que la nocin
de causalidad social pierde toda utilidad como herramienta de anlisis
social. No obstante, puesto que de la causalidad social se trata en un
capitulo posterior, aqu aludir slo a la otra implicacin, mucho ms
concreta.
El advenimiento de la nueva historia no slo ha supuesto la disolucin de los conceptos de sociedad y de causalidad social, sino, adems,
la reconstruccin de stos, con la consiguiente restriccin de su vigencia
histrica y de su pertinencia y aplicabilidad analticas. Aunque, de
hecho, los trminos de esta reconstruccin estaban ya implcitos en y se
deducen lgicamente de la propia crisis de la nocin de sociedad.
Digamos, en primer lugar, que, al proceder a esa reconstruccin, lo que
la nueva historia niega, exactamente, como hemos visto, no es que la
sociedad exista; lo que niega es que sta sea, como crea la historia
social, un fenmeno objetivo y, consiguientemente, universal. Por el
contrario, segn la nueva historia, se tratara de una construccin
discursiva y, por tanto, su existencia sera exclusivamente moderna (y de
ah que no sea correcto extrapolar y aplicar la nocin de sociedad ni,
por tanto, la de causalidad social a situaciones histricas, pasadas o
presentes, en las que sta no existe como tal).
Pero, en segundo lugar, lo esencial es que ello quiere decir, entonces, que la nueva historia tampoco niega, exactamente, que la sociedad
sea una estructura objetiva y que determine la prctica de los individuos
(y, por tanto, que existan relaciones de causalidad social). Lo que hace es
afirmar que esto slo ocurre en aquellas circunstancias histricas en las
que la esfera social ha sido articulada como sociedad. Es decir, que
slo en aquellos casos en los que los individuos estn situados en el rea
de influencia de la categora moderna de sociedad y, en consecuencia,
operan y organizan su prctica, efectivamente, mediante dicha categora y,
en concreto, definen sus intereses, identidades o expectativas a partir de
sus condiciones sociales de existencia, se puede decir que dicha prctica
est socialmente determinada. Lo que implica, a su vez, que si la esfera
social ha podido operar, en ciertas ocasiones, durante los dos ltimos
siglos, como una estructura objetiva, ello se ha debido no a que lo
sea, sino simplemente a que ha sido articulada como tal. Y, por tanto,
que si multitud de individuos y grupos como, por ejemplo, en el caso
del movimiento obrero de base clasista se han definido
identitariamente y han actuado en funcin de su posicin social, ello no
se ha debido a que estn realmente determi97

nados por sta, sino a que sta haba sido previamente articulada como
fundamento de la identidad y de la accin. De lo que se sigue, entonces,
que ni siquiera en el perodo moderno, en el que la sociedad y la
causalidad social tienen una existencia efectiva, se puede considerar a la
esfera social como el fundamento causal de la experiencia y de la
prctica, pues incluso en este caso stas continan estando causalmente
vinculadas a la mediacin discursiva, no al referente social, o, si se
prefiere, a la sociedad en tanto que objeto, no a la sociedad en tanto
que fenmeno real25.
sta es la razn por la que, como han sealado algunos autores, en
lo que atae al estudio de la sociedad moderna, el anlisis histrico ha
de desplazarse del supuesto de una "sociedad" objetiva al estudio de
cmo se form la categora de "lo social"26. Pues si, en efecto, tambin
en este caso, los individuos se comportan como lo hacen no por sus
condiciones materiales de existencia, sino porque stas han sido discursivamente objetivadas como sociedad, entonces, para comprender y
explicar dicho comportamiento hemos de centrar nuestra atencin
analtica en el proceso de objetivacin mismo. Es en dicho proceso, y
no en las circunstancias vitales, donde se encuentra el origen causal de la
prctica. Y un similar movimiento discursivo27 hemos de realizar si
queremos comprender y explicar, en general, la gestacin y las pautas
de evolucin de la sociedad moderna, la emergencia de las identidades
que la encarnan, los conflictos que la atraviesan o la aparicin de ciertas
problemticas no concebibles con anterioridad.
De igual modo que slo un anlisis histrico de la gnesis y del
despliegue prctico de la categora de sociedad pueden hacer inteligibles
todas aquellas acciones orientadas a actuar sobre la propia sociedad, es
decir, a controlar las condiciones de reproduccin social. Pues no
debemos perder de vista que el hecho de que la sociedad haya sido
25 Y lo mismo cabra decir, por supuesto, de la otra categora organizadora bsica de la
vida social moderna, la de individuo o sujeto racional. Si sta ha operado como gua de la
prctica, no lo ha hecho en tanto que fenmeno objetivo (que no existe), sino en tanto
que objeto, esto es, en tanto que una de las formas histricamente especficas de articular
a los individuos, a los cuerpos y, en consecuencia, de conferirles identidad (as como, por
supuesto, de articular a la propia sociedad, aunque en este caso no como estructura
objetiva, sino como agregado espontneo de sujetos racionales).
26 Nicholas B. Dirks, Geoff Eley y Sherry B. Ortner (eds.), Culture/Power/History. A
Reader in Contemporary Social Theory, Princeton, Princeton University Press, 1994, pg. 29. En
similares trminos lo expresa Geoff Eley en Is All the World a Text? From Social History
to the History of Society Two Decades Laten, pg. 217.
27 La expresin es de Geoff Eley, ibd., pg. 217.

98

objetivada discursivamente como una entidad originaria es lo que explica que, durante el perodo moderno, lo social se haya convertido en
una forma de gobernacin, a la que tan estrechamente ligadas estn las
formas de conocimiento. Es decir, se haya convertido, por un lado, en
un objeto de teora-conocimiento y en materia de estudio y, por otro,
en un objeto de intervencin reguladora, en un objetivo de la poltica o
espacio de intervencin prctica. Es esa objetivacin discursiva la que
explica que se conciba a la sociedad como susceptible de control tcnico
y a la prctica en trminos de ingeniera social y, por tanto, la que hace
inteligible el cmulo de acciones tendentes a controlar, planificar,
regular, orientar o dirigir los procesos sociales28. Pero no nos desviemos
ms de nuestro camino, que no es, en esta ocasin, el de la investigacin
histrica. Anotar, simplemente, para finalizar, que, tambin en este
caso particular, parece ser que la desnaturalizacin del concepto de
sociedad no slo ha situado en primer plano a la historia de la
formacin de conceptos, sino que la ha convertido en la piedra angular
de la teora social.

28 Sobre este asunto, vase Patrick Joyce (ed.), The Social in Question, Londres,
Routledge, en prensa.

CAPTULO 4

Intereses e identidades
I
La redefinicin de la naturaleza y la gnesis de la objetividad social y
la simultnea reconstruccin del concepto de experiencia efectuadas por
la nueva historia llevan implcitas, como es fcil deducir, la reconstruccin de otros dos de los conceptos capitales del anlisis histrico, los
de inters e identidad. A este respecto, lo que los nuevos historiadores
argumentan, en esencia, es que si, como he expuesto, toda experiencia
de la realidad social est discursivamente mediada, entonces los intereses
y las identidades de los individuos no estn inscritos en su posicin social
(o en cualquier otro referente), sino que ms bien se constituyen, en
tanto que fenmenos histricos, como consecuencia de una particular
articulacin o construccin significativa de sta. Pero vemoslo ms de
cerca, comenzando por el concepto de inters.
Para apreciar mejor los trminos y el calado de la redefinicin del
concepto de inters acometida por la historia postsocial, deberamos recordar, siquiera brevemente, que en el paradigma objetivista los intereses de
los individuos, de manera general, se localizan en y son generados por su
posicin socioeconmica. Y as, por ejemplo, los pobres, los esclavos,
los campesinos, los artesanos, los obreros fabriles modernos o los
miembros de la clase media tendran, con independencia de que sean o
no conscientes de ello, unos intereses especficos en razn de su
pertenencia a una determinada categora social. De modo que los intereses operan como un autntico nexo causal entre estructura social y
101

accin consciente, ya que las aspiraciones, las expectativas o los fines

que los individuos se proponen satisfacer, realizar o alcanzar son inherentes a, derivan lgicamente de y estn determinados por sus condiciones sociales de existencia. Es cierto, por supuesto, que se admite
que a veces este nexo causal se ve perturbado por la falsa conciencia,
pero ello no invalida el esquema terico descrito. Adems, aunque,
con el advenimiento de la historia sociocultural, esta perspectiva objetivista fue reformulada, su ncleo terico permaneci, como sabemos,
intacto. Segn los historiadores socioculturales, los individuos poseen
intereses sociales, pero, a diferencia de lo que crea la historia social, stos no se manifiestan y operan histricamente de manera espontnea,
sino slo una vez que han sido discernidos, reconocidos o hechos conscientes en el curso de la prctica. Es necesario que se produzca este desvelamiento activo de los intereses sociales para que stos se encarnen en
accin. Por eso, en la historia sociocultural, la accin consciente contina estando vinculada al ser social, pero no directamente, sino a travs
del ser percibido (y de ah, como dije, que el anlisis histrico deba aadir un momento interpretativo al inicial momento explicativo).
La nueva historia asume, y toma como punto de partida, esta suerte
de deslizamiento terico desde los intereses a la identidad o ser percibido, en la medida en que tambin ella mantiene que los intereses
slo operan socialmente si tienen una existencia consciente y, por tanto, que habra que desechar la nocin de inters oculto o inconsciente
de la historia social. Los actores histricos pueden no tener conciencia
(y generalmente no la tienen) del origen y del proceso de constitucin
de los intereses que los mueven a actuar de una cierta manera, pero
desde luego no pueden ser inconscientes de los intereses mismos, pues
entonces stos no podran motivar sus acciones. Los intereses, para ser
factores histricos, han de ser hechos de conciencia. Sin embargo, el
acuerdo entre ambos tipos de historia acaba en este punto, pues acto
seguido la nueva historia pone en duda que los intereses sean sociales,
en el sentido de que tengan una existencia previa en las condiciones
sociales de vida y sean definidos por stas. Por el contrario, segn la
nueva historia, los intereses de los individuos no dimanan de su posicin social ni, por tanto, emergen mediante un acto de toma de conciencia, sino que se constituyen como consecuencia del significado
que esa posicin social adquiere en el seno de una determinada formacin discursiva. Desde su punto de vista, las propiedades sociales no
son, por s mismas, sustancias de inters, sino slo si son articuladas
como tales. Como cualquier otra entidad subjetiva, los intereses son
trados a la vida por una operacin de articulacin y, por tanto, los in102

dividuos no reconocen o disciernen sus intereses, corno si stos estuvieran preconstituidos en la esfera social (o en cualquier otro referente),
sino que los construyen discursivamente. En contra de lo que cree la
historia sociocultural, el lenguaje no proporciona simplemente a los
individuos el vocabulario mediante el cual stos formulan sus intereses
sociales, sino que es el que les permite concebir a los intereses sociales
mismos. Es la trama de categoras que conforma ese lenguaje la que, al
ser aplicada a las condiciones sociales, hace que stas sean concebidas en
unos u otros trminos y generen los correspondientes intereses. Y,
por tanto, stos no pueden tener existencia histrica ni operar como
factores causales al margen de esa operacin de articulacin. En suma,
que tampoco en esta ocasin la nueva historia se limita a secundar el
mencionado deslizamiento terico hacia el ser percibido, sino que,
adems, procede a la desvinculacin causal de ste con respecto al ser
social (lo que, en la prctica, implica la disolucin de este ltimo)1.
En efecto, segn la nueva historia, lo que la investigacin histrica
est poniendo de manifiesto es que los intereses de los individuos no
tienen una naturaleza social, por lo que, como dira Margaret R. Somers,
deberamos dejar de imputar a las personas un conjunto particular de
intereses por el hecho de ser miembros de una categora social2. En
contra del supuesto ampliamente admitido por los historiadores, el lugar
que los individuos ocupan en las relaciones sociales no implica, por s
mismo, unas ciertas aspiraciones o expectativas vitales y, por tanto, ni
existen intereses socialmente autnticos, ni conductas socialmente
adecuadas o anmalas. Segn la nueva historia, los intereses se constituyen en una esfera distinta y mediante un proceso diferente al supuesto por el paradigma causalista social. Es la matriz categorial o
imaginario social vigente en cada caso el que, al dotar de significado a las
propiedades o situaciones sociales, hace posible que stas adquieran la
condicin de fundamento de los intereses de los individuos3. Pues
1 Es decir, que aunque los nuevos historiadores se refieren siempre a los intereses en
tanto que fenmenos histricos, explcitos (pues es en tanto que tales que condicionan la
prctica social), han abandonado toda nocin de inters esencial, pues dicha nocin fue
analticamente pertinente mientras la discusin y la indagacin histrica giraron en tomo a
la mayor o menor adecuacin entre conciencia y estructura social, pero ha dejado de serlo
una vez que la existencia de esta ltima ha sido puesta en entredicho.
2 Margaret R Somers, Narrativity, Narrative Identity, and Social Action: Rethinking
English Working-Class Formation, Social Science History, 16, 4 (1992), pg. 606.
3 Y de ah, precisamente, que, como argumenta Mariana Valverde, para dar cuenta de
la accin social sea imprescindible identificar las categoras fruto de cuya mediacin han
surgido dichos intereses. (Mariana Valverde, The Rhetoric of Reform: Tropes and the
Moral Subject, International Journal of the Sociology of Law, 16 [1990], pg. 65.)

103

dado que la realidad social carece de significados intrnsecos, los intereses asociados a ella no pueden constituir una entidad social preexistente; por el contrario, esos intereses no son, como dice Keith M. Baker,
ms que un principio de diferenciacin, pues se forjan como resultado
de la posicin relativa que los individuos o grupos pasan a ocupar al ser
incorporados a un sistema de diferencias de carcter discursivo. Y, por
tanto, los intereses de un individuo as como los conflictos de
intereses en los que se ve implicado no estn simplemente dados
en suposicin social, sino que dependen de la relacin significativa que
sta entabla con las dems posiciones sociales4. Es precisamente el hecho
de que los intereses no estn dados en una estructura social ontolgica y
prediscursiva, lo que nos obliga a explicar, en cada caso, por qu ciertas
posiciones sociales generan ciertos intereses, y no dar por supuesto,
como hace la historia social-sociocultural, que entre ambos existe un
vnculo causal o de necesidad lgica.
Asimismo, el hecho de que su naturaleza sea discursiva, y no social, es lo que explicara que posiciones sociales similares generen intereses diferentes, as como que los intereses sean productos histricos
precarios e inestables que estn permanentemente sometidos a procesos
de redefinicin o reconstruccin5. Los cambios de las condiciones
discursivas no slo obligan a los individuos a reformular sus intereses y
demandas tradicionales y a basarlas en nuevos diagnsticos sociales (con
el fin de ganar eficacia prctica), sino que, adems, posibilitan la
aparicin y enunciacin de nuevos intereses y demandas cuya existencia
no era posible con anterioridad. Es esto lo que ocurre, por ejemplo,
durante las revoluciones liberales, cuando la institucionalizacin del
discurso moderno convierte a la participacin poltica en un inters
primordial de los estratos inferiores del Tercer Estado o cuando, como
sugiere Keith M. Baker, la irrupcin de dicho discurso genera el inters en
la abolicin del feudalismo, al lograr que las relaciones feudales dejen de
ser concebidas como naturales. Un inters que, por tanto, no est
contenido en, ni es causalmente deducible de, la relacin feudal
4 Keith Michael Baker, Inventing the French Revolution, Nueva York, Cambridge University Press, 1990, pg. 5. En palabras del propio Baker, en cualquier sociedad razonablemente compleja, los individuos pueden ser vistos como ocupando numerosas posiciones relativas frente a otros individuos, y, por tanto, como poseyendo numerosos "intereses" potencialmente diferenciadores.
5 Como escribe Keith M. Baker, la naturaleza del "inters" (o diferencia) que cuenta
en cualquier situacin particular y, en consecuencia, las identidades de los grupos
sociales relevantes y la naturaleza de sus demandas est siendo continuamente definida
(y redefinida) (ibd., pgs. 5-6).

104

misma, sino que se gesta en el propio proceso de rearticulacin discursiva de sta. A este respecto, no es que, como argira la historia social, el
discurso moderno-liberal sea el medio a travs del cual los campesinos
hacen explcitos unos intereses previamente existentes, sino que es el
medio en que sus intereses se constituyen como tales. Un campesino
slo puede llegar a estar interesado en abolir el feudalismo una vez que
ste ha sido desnaturalizado por un discurso externo, pero no mientras
lo siga articulando mediante las categoras del propio discurso feudal. Y
por eso, como arguye Baker, a menos que tomemos en cuenta esas
nuevas condiciones discursivas, seremos incapaces de explicar el
significado de los acontecimientos "sociales" que se produjeron durante
el llamado Gran Miedo del verano de 17896.
Como sabemos, con esta redefinicin del concepto de inters, la
nueva historia destierra toda nocin de falsa conciencia, pues sta implica,
precisamente, la existencia de intereses sociales objetivos. Sin embargo,
si los intereses no estn inscritos en la posicin social, entonces no hay
conciencias verdaderas o falsas con respecto a sta (ni, tampoco,
conductas normales o desviadas), sino simplemente diferentes formas de
articulacin de los intereses a partir de esa posicin. Y, por consiguiente,
en aquellas situaciones en las que los actores sociales parecen no actuar en
conformidad con (o incluso hacerlo en oposicin a) los intereses que
supuestamente poseen en razn de su posicin social (por ejemplo,
los campesinos que apoyan la contrarrevolucin liberal o los obreros
que votan al conservadurismo), no se trata de que dichos actores tengan
una falsa conciencia de sus intereses, sino ms bien de que han
articulado stos mediante una matriz categorial que no es la considerada
como estndar. Como tampoco deberan interpretarse tales conductas
como expresiones inmaduras del ser social o como vas indirectas de
realizacin de los intereses sociales (de modo que, por ejemplo, la
mencionada resistencia campesina antiliberal no sera sino el cauce,
ideolgicamente disfrazado, de la revuelta campesina).
Por supuesto, la afirmacin de que no existen intereses sociales no
debe interpretarse, como a veces ocurre, en un sentido estrechamente
literal. Lo que esa afirmacin significa no es, en modo alguno, que los
intereses carezcan de una base social o que sean socialmente arbitrarios,
pues es evidente que todo inters se constituye siempre a partir de un
referente, sea social o material. Es decir, aparece como respuesta a una
cierta situacin social o vital. Tampoco significa que los intereses, como
sostiene el revisionismo, sean meras creaciones polticas o ideo6 Keith

Michael Baker, ibd., pg. 5.

105

lgicas, o sea, subjetivas. Lo que la nueva historia rechaza es la concepcin esencialista social de los intereses y, por tanto, lo que esa afirmacin significa, exactamente, es que los intereses no son objetivos, en el
sentido de que no son algo que est implcito en la esfera social y se
hace explcito en la conciencia de los individuos. Como sabemos ya, lo
que la nueva historia afirma no es que los factores socioeconmicos son
irrelevantes, sino que su contribucin a la constitucin de los intereses
se realiza siempre a travs de la mediacin de un determinado patrn
discursivo, y que, por consiguiente, ello implica que un factor socioeconmico dado slo deviene criterio definitorio de los intereses y
comienza, en virtud de ello, a modelar la conducta de los individuos si
y slo si stos lo han dotado discursivamente de tal significado, y no
por su mera existencia. Las condiciones sociales constituyen, sin duda, el
imprescindible soporte material de los intereses, pero no son su
fundamento causal. Dicho de otro modo, los intereses, en tanto que
fenmenos histricos, no se gestan en la esfera social, sino en el espacio
de significacin resultante de la interaccin entre sta y una matriz
discursiva y, por tanto, ni existen con anterioridad a la mediacin del
discurso, ni tienen exterioridad con respecto a ste. Por supuesto, una
vez que los referentes sociales han sido articulados, los intereses resultantes se nos aparecen como sus efectos naturales, pero ello no debera confundirnos y hacernos perder de vista que el nexo entre ambos es natural slo dentro de unas particulares coordenadas discursivas
y que, por tanto, no se hubiera podido establecer sin la presencia de
stas.
Del hecho de que los intereses no sean sociales no debe inferirse,
tampoco, como he indicado, que stos sean creaciones subjetivas sin
conexin alguna con el contexto social. Aunque esta conclusin aparece,
de manera recurrente, en el debate sobre la cuestin de los intereses, es
claro que se trata de una conclusin que slo tiene sentido si operamos
con un modelo terico dicotmico, pero que carece de l una vez que
dicho modelo ha sido trascendido. El que los intereses no sean objetivos
no implica, en modo alguno, que sean subjetivos, sino simplemente que
tienen un origen distinto al supuesto tanto por los historiadores
materialistas como por los idealistas. En la fase historiogrfica actual, el
debate sobre el concepto de inters ya no consiste en una confrontacin
entre idealismo y materialismo, sino entre, por un lado, stos y, por otro,
una historia basada en el concepto de mediacin discursiva. Y para esta
ltima, el discurso es el medio en el que se constituyen los intereses,
mientras que la ideologa (poltica) es meramente el vocabulario con el que
los individuos hablan de ellos.
106

Ciertamente, este nuevo concepto de inters puede ser bastante

perturbador y no siempre es fcil de asimilar. En una cultura historiogrfica profundamente impregnada de reflejismo o representacionismo,
dicho concepto parece entrar en conflicto con el ms elemental sentido
comn. Es cierto que en algunos casos podra admitirse que la conexin
causal entre situacin social e intereses no es tan patente como la historia
social ha tendido a considerar, pero cuando se trata de intereses
inmediatos de ndole econmica o material, el carcter causal de la
conexin no parece ofrecer duda. En estos casos, los intereses aparecen
como meras respuestas naturales y, por tanto, las conductas resultantes
no slo estaran inequvocamente inducidas por la vida material, sino
que seran las nicas posibles y esperables. Por supuesto, hay situaciones
en las que esas respuestas no se producen o se retrasan, pero ello sera
una mera anomala pasajera. Y as, por ejemplo, tarde o temprano, todos
los individuos sometidos a unas condiciones socioeconmicas
desfavorables acabarn no slo por rebelarse, sino que lo harn de una
manera similar.
Sin embargo, desde la perspectiva de la nueva historia, sta parece
ser, incluso en tales casos, una conclusin precipitada. Y no slo porque
la respuesta no siempre se produzca y no siempre sea similar; es decir,
no slo porque la contingencia y la heterogeneidad sean rasgos no
accidentales, sino consustanciales. Esto, al fin y al cabo, ya lo seal la
historia sociocultural. Es una conclusin precipitada, sobre todo, porque
incluso en estos casos tan elementales la emergencia de los intereses
implica siempre una operacin de construccin significativa, por
rudimentaria que sta sea. Como ya he indicado, incluso en las situaciones de cruda explotacin econmica, sta no se hace intolerable y
genera el inters por su mitigacin y, mucho menos, por su erradicacin,
hasta que no es objetivada mediante la propia categora de explotacin.
O lo que es lo mismo, hasta que la relacin de explotacin no es
discursivamente desnaturalizada. Como ya observ, hace tiempo, Patrick
Joyce, las relaciones econmicas, por muy explotadoras que sean (en el
sentido tcnico o moral), no poseen un significado unvoco, sino que
se presentan a los ojos de las personas de incontables maneras,
dependiendo aado yo de la matriz categorial que se le aplique7. Y,
por tanto, aunque es obvio que el mencionado inters precisa, para su
surgimiento, de la existencia previa de unas relaciones econmicas de
explotacin, tambin lo es que stas no generan di7 Patrick Joyce, Visions of the People. Industrial England and the Question of Class, 1848-1914,
Cambridge, Cambridge University Press, 1991, pg. 16.

107

cho inters por s mismas, sino en la medida en que han sido dotadas de
un significado especfico (moral, econmico, poltico, histrico...).
Es por ello que, desde esta perspectiva terica, decir, por ejemplo,
que el esclavo de galeras est interesado en dejar de serlo, el obrero en
mejorar su salario y sus condiciones de trabajo o las mujeres en acabar
con su subordinacin8 no pasa de ser una mera trivialidad emprica, carente de valor explicativo alguno y, por tanto, analticamente irrelevante
(adems de ser, probablemente, un flagrante anacronismo histrico). Y
ello porque lo que en dichos ejemplos se hace, simplemente, es constatar
la existencia de una relacin entre situacin social e intereses, pero se
elude la cuestin realmente crucial, a saber, por qu tales intereses se
activan o no en determinadas circunstancias histricas y por qu lo
hacen de una manera y no de otra. Pues aunque es un hecho
empricamente obvio que entre situacin social e inters hay un nexo, la
respuesta convencional basada en la nocin de toma de conciencia es
insatisfactoria precisamente porque es incapaz de explicar por qu la
primera genera histricamente al segundo, es decir, por qu slo en ciertas
circunstancias (y no en todas) esclavos de galeras, obreros y mujeres
manifiestan inters por emanciparse (o, si se prefiere, por qu la
emancipacin se hace pensable, concebible y, por tanto, deseable).
La respuesta de la nueva historia es que dicho inters no se activa
por s mismo o a travs de la experiencia, sino slo cuando sus respectivos referentes sociales son convertidos por los individuos en objetos
significativos mediante la aplicacin de un cierto patrn discursivo.
Sin la intervencin de ste, dichos intereses jams se hubieran convertido en intereses propiamente dichos. Puesto que toda reaccin
frente al entorno social implica y moviliza un sistema de significados, los
intereses no se activan eh el vaco significativo, como resultado simplemente de un acto de autorreflexin o de desmistificacin, como si los
individuos se encararan con su situacin social y acabaran, de un modo
un otro, por reconocer su esencia. Por el contrario, los intereses no se
enuncian nunca en trminos significativamente neutros y, por tanto, los
motivos que se aducen estn siempre discursivamente impregnados (y
no slo socialmente anclados). Y, en consecuencia, para que esclavos de
galeras, obreros y mujeres llegaran, en cierto momento, a la conviccin
de que su situacin no era natural y de que estaban interesados en
modificarla no bast con que dicha situacin se diera, sino que fue
preciso que desplegaran algn tipo de repertorio catego8 Estos ejemplos estn tomados de Terry Eagleton, Ideology. An Introduction,
Londres, Verso, 1991, pgs. 206-211. [Trad. esp.: Ideologa. Una introduccin, Barcelona,
Paids, 1997.]

108

rial, por elemental que fuese (injusticia, dignidad personal, explotacin...) que les permitiera pasar a concebir como no natural una situacin que hasta ese momento apareca como tal. En suma, que, segn la
nueva historia, el hecho de que los individuos o grupos puedan tener, en
un sentido puramente abstracto y ahistrico, ciertos intereses
objetivos carece de importancia histrica y de inters analtico (adems
de ser algo empricamente inescrutable), pues los nicos intereses
histricamente existentes son aqullos que los individuos manifiestan
tener. Y en lo que a stos atae, estn siempre genticamente vinculados
a un patrn discursivo o imaginario social, sin cuya presencia no
hubieran podido ni surgir ni ser enunciados.
Es esto lo que ocurre, por ejemplo, como he expuesto, en el caso de
la relacin entre lo que Eagleton denomina ser una mujer (una situacin social) y ser una feminista (una posicin poltica). Segn Eagleton, todas las mujeres no se convertirn espontneamente en feministas, pero deberan hacerlo as, y una comprensin desmistificada
de su condicin social de opresin las llevara lgicamente en esa direccin9. Esta conclusin, sin embargo, no slo entraa una especie de
teleologismo epistemolgico, sino que, desde la perspectiva de la nueva
historia, parecera poco plausible, pues implicara que durante milenios
las mujeres fueron incapaces de reconocer sus intereses y que, de
pronto, de manera sbita, a partir de finales del siglo XVIII,
comenzaron a hacerlo, cada vez ms masivamente. Claro que un
historiador social sostendra, ms propiamente, que el feminismo surgi
como consecuencia de la aparicin de las condiciones sociales e
ideolgicas modernas y que su expansin durante el siglo XX se ha
debido a los cambios operados en la situacin social de las mujeres. Y
que, por ejemplo, el auge del feminismo a partir de los aos 1960 no
sera ms que un efecto de la incorporacin masiva de las mujeres al
trabajo asalariado. Sin embargo, seguira faltando, en la secuencia de este
razonamiento, un eslabn esencial, a saber, el patrn de significados en
cuyos trminos las mujeres afrontaron experiencial y significativamente
su nueva situacin sociolaboral. De manera general, el inters de las mujeres por la igualdad o por la emancipacin se constituy histricamente,
como vimos, no por la existencia de la subordinacin femenina, sino
porque a sta le fueron aplicadas las categoras y la lgica de la
equivalencia del discurso moderno. De manera particular, la incorporacin masiva al trabajo asalariado no es, por s misma, la que provoca el
auge del feminismo, sino el hecho de que dicha incorporacin haya
9 Terry

Eagleton, ibd., pg. 211.

109

sido articulada por categoras discursivas que, como la de trabajo, objetivan el trabajo productivo como base de los derechos civiles, polticos
o sociales, obligando, de este modo, a reconocerles tales derechos a los
individuos que lo realizan. Dicho de otro modo, que los cambios en su
situacin socioeconmica tuvieron el efecto que tuvieron porque
interactuaron con el referido marco discursivo y que, por tanto, fue
dicha interaccin la que posibilit la transformacin del estatuto legal,
poltico o cultural de las mujeres.
Parece ser, como he sugerido, que la resistencia a aceptar la naturaleza discursiva, y no objetiva, de los intereses disminuye cuando stos no
son tan materialmente inmediatos, sino ms complejos en su definicin
y alcance. Es esto lo que ocurre, por ejemplo, en el caso de la relacin
entre clase obrera y revolucin social, uno de los episodios capitales de
la historia moderna. Durante mucho tiempo, los historiadores tendieron
a considerar como obvio que la condicin socioeconmica de los
obreros (carencia de propiedad, sometimiento a explotacin econmica,
posicin subordinada en las relaciones de produccin, bajo nivel de
vida...) implicaba, de algn modo, que stos tenan un inters objetivo
por el cambio social revolucionario. Y ello con independencia, como he
subrayado, de que dicho inters operara de manera espontnea o fuera
activado simblicamente. Sin embargo, segn la nueva historia, no
parece ser as, y si durante tanto tiempo lo pareci fue aparte,
obviamente, de por la propia prctica del movimiento obrero porque
la cuestin era analizada mediante el mismo imaginario social que haba
generado el inters por la revolucin social. Y por eso, en cuanto nos
situamos fuera de ese imaginario o, al menos, en sus lmites, lo que
habamos percibido como un efecto natural o como un proceso objetivo,
se nos revela como un efecto retrico. Por supuesto, no cabe duda de
que existe un vnculo entre condicin obrera y revolucin social y que la
segunda es una respuesta, empricamente constatable, a la primera. Pero
ese vnculo es slo material o factual, no causal, pues para que pudiera
establecerse fue preciso que la propia condicin obrera fuera
conceptualizada mediante categoras como explotacin, clase o
revolucin social o, simplemente, como cuestin social o problema que
haba que resolver. Por tanto, no es que el lenguaje moderno-socialista
haya hecho explicito un inters que estaba socialmente implcito, sino
que fue dicho lenguaje, con su mediacin, el que constituy ese inters
como tal. De hecho, afirmar que el inters en la revolucin social estaba
implcito en la clase obrera no slo sera aventurado, pues es imposible de
comprobar, sino tambin analticamente irrelevante. Sabemos, eso s,
que, en ocasiones, la clase obrera ha teni110

do tal inters, pero no que ste sea objetivo. Y de ah que autores como
Ernesto Laclau y Chantal Mouffe sentencien que, aunque, desde luego,
clase obrera y socialismo no son incompatibles, no es posible deducir
lgicamente intereses fundamentales en el socialismo a partir de la posicin
de la clase obrera en el proceso econmico10.
II
Un proceso similar de redefinicin terica ha experimentado, asimismo, el concepto de identidad (entendida sta, de manera genrica,
como sentido consciente del yo, individual o colectivo). Al igual que
las dems ciencias sociales o que jvenes disciplinas como los estudios
culturales, tambin el campo de los estudios histricos se ha visto agitado por un vivo debate sobre la cuestin de la identidad, lo que ha
permitido a los historiadores hacer su propia contribucin a esa autntica explosin.11 de inters por esta cuestin que se ha producido
durante los ltimos aos. El resultado de dicho debate ha sido la aparicin de una nueva nocin de sujeto, diferente tanto del sujeto racional
de la historia idealista como del sujeto social de la historia materialista.
Antes de entrar, sin embargo, en materia, conviene recordar que el
punto de partida del debate historiogrfico sobre la identidad se encuentra en la reaccin crtica de la historia social contra la nocin de
individuo o sujeto racional. La historia tradicional conceba a los individuos como sujetos naturales, autnomos, originarios, unitarios y estables y, por tanto, como agentes racionales y plenamente conscientes
que son los autores centrados de la prctica social y, por tanto, la base y
origen de las relaciones sociales. Y de ah que, para dicha historia, la
investigacin histrica consista en una empresa hermenutica, interpretativa o comprensiva cuyo propsito es recuperar las motivaciones
de los agentes. Para la historia social, por el contrario, la identidad no es
ni un atributo natural, sino una construccin social, ni una entidad fija,
sino una forma histrica de cierre o punto de sutura que cambia en
funcin de las circunstancias sociales. Los individuos derivan su
10 Ernesto Laclau and Chantal Mouffe, Hegemony and Socialist Strategy. Towards a Radical Democratic
Politics, Londres, Verso, 1985, pg. 84.
11 La expresin es de Stuart Hall, una de las voces ms destacadas del reciente debate
sobre la identidad. (Introduction: Who Needs "Identity"?, en Stuart Hall y Paul du Gay
(eds.), Questions of Cultural Identity, Londres, Sage, 1996, pg. 1.)

111

identidad, del lugar que ocupan en las relaciones sociales y, por tanto,
los sujetos no son ms que expresiones, histricamente especficas, de
las condiciones sociales de existencia, pues son stas ltimas las que establecen los trminos en que los individuos se autoperciben y se caracterizan a s mismos. De hecho, segn la historia social, la propia nocin
de individuo o sujeto racional no es ms que una representacin
ideolgica de las condiciones sociales modernas y, en particular, del ascenso de la burguesa (y de ah que dicha historia haya desechado la
nocin de accin humana).
En la historia sociocultural, al otorgarse a la mediacin simblica,
cultural o narrativa una funcin activa en el proceso de constitucin de
la conciencia, el concepto de identidad se ha hecho ms complejo y
dinmico. Segn los historiadores socioculturales, aunque la identidad
est implcita en el referente social, se realiza como tal en la esfera
subjetiva, pues no emerge (y se proyecta en accin) de manera espontnea, sino slo al ser experiencialmente discernida y transformada en
autoconsciencia. Por ello la identidad, aunque inscrita en un sistema de
relaciones estructurales, goza de una autonoma relativa. De este modo,
al definirlo como una entidad prctica y al aadir el ser percibido al ser
social, la historia sociocultural acenta aun ms la condicin fluida,
contingente, inestable y fragmentada del sujeto, as como su carcter
multifactico y plural. Como consecuencia de ello, ha surgido una
imagen de los sujetos en la que stos toman la forma de una especie de
figura polidrica, incluso caleidoscpica, compuesta de caras o facetas
distintas y resultante de la conjuncin, a veces conflictiva, de mltiples
referentes identitarios (clase, raza, gnero, sexo, nacin, religin, etc.) que
se reordenan y rejerarquizan continuamente en el flujo de la vida social y
en funcin de las estrategias vitales de los propios sujetos. Un concepto
de identidad, en suma, mucho ms rico en matices, ms atento a los
pliegues y modulaciones de la vida cotidiana y con una mayor ambicin
y capacidad de anlisis concreto. Aunque, no obstante, como ya subray
al tratar de la evolucin interna del paradigma causalista social, la
historia sociocultural jams trasciende los lmites de ste y, por tanto,
aunque redefine la forma de la identidad, no altera en nada la naturaleza
ltima de sta, que sigue siendo considerada como un atributo social
objetivo. La identidad se realiza en la esfera cultural, pero su origen se
encuentra en un contexto social con capacidad para determinar
significativamente y no slo materialmente la conciencia de los
individuos. Tambin en este asunto, la historia sociocultural est
gobernada por la lgica conceptual del modelo dicotmico y, por
consiguiente, la discusin, al adoptar la forma de una tensin
112

entre estructura y accin, entre individuo y sociedad, queda reducida, en

ltima instancia, a decidir a cul de las dos instancias se concede la
primaca causal.
A medida, sin embargo, que el modelo terico dicotmico se ha
ido desnaturalizando, la discusin sobre la identidad ha adoptado un
nuevo perfil y la indagacin histrica ha reorientado su mirada, comenzndose as a trascender esa suerte de impasse terico, de dilema
irresoluble, en el que pareca encontrarse sumido, en este punto, el debate
historiogrfico. De modo que, con el surgimiento de la nueva historia, la
reflexin y la discusin sobre la identidad han entrado en una fase
cualitativamente nueva. Y ello aunque slo sea porque la crtica de los
nuevos historiadores no se dirige ya nicamente contra la nocin de
sujeto racional, sino tambin contra la de sujeto social. Por supuesto, los
nuevos historiadores son conscientes de que la concepcin subjetivista
de la identidad contina teniendo un enorme peso en la profesin
histrica y hasta es hegemnica en numerosos mbitos, pero consideran
que en el plano terico dicha concepcin ha sido ya irreversiblemente
socavada, que ha desaparecido de la investigacin histrica de
vanguardia y que el combate contra ella pertenece, pese al auge del
revisionismo, a una etapa del debate historiogrfico ya superada. Y de
ah, segn ellos, que sea la nocin de sujeto social la que hoy reclame un
especial esfuerzo de escrutinio crtico12.
As pues, la historia discursiva inicia su reconsideracin terica del
concepto de identidad en el punto en que la haba dejado la historia
sociocultural. La nueva historia parte del supuesto de que los sujetos o
formas de identificacin social, es decir, las maneras en que individuos y
grupos perciben quines son, son entidades histricas, y no esencias
universales y autnomas. Parte, asimismo, de la premisa sociocultural
12 Es por ello que, desde la perspectiva de la disciplina histrica, resulta tan llamativo, desconcertante y tericamente decepcionante que una parte sustancial de la discusin sobre la identidad no slo contine anclada en esa fase primitiva de lucha contra el
subjetivismo (e, incluso, contra el esencialismo biolgico), sino, sobre todo, que presente
como si fueran novedosos unos argumentos que tienen una largusima vida en la ciencia
social. Esto es lo que se observa, por ejemplo, en la larga ristra de obras consagradas a
atacar a la concepcin esencialista de la mujer, del yo, de la raza, del sexo o de la nacin
mediante la mera historizacin de stos, es decir, mediante el postulado de que todos
ellos son construcciones sociales o creaciones culturales. Sin embargo, aunque la nocin
de identidad natural no haya desaparecido de la ciencia social ni haya indicios de que lo
vaya a hacer en el prximo futuro, una vez que ha sido puesta en cuestin la nocin de
identidad social, no podemos continuar oponiendo a la primera simplemente los
argumentos convencionales del causalismo social. Ello no slo nos desva y aleja del
centro del debate, sino que nos impide hacer cualquier contribucin renovadora a ste.

113

de que las identidades no son estados, sino posiciones, que son entidades diferenciales o relacionales y que, por tanto, no conforman un
todo homogneo, sino plural y fracturado. Ahora bien, la nueva historia
da un paso ms. Y no slo, como acabo de decir, porque someta
tambin a crtica a la nocin de sujeto social o porque renueve los argumentos contra el sujeto racional, sino, sobre todo, porque no se limita
a historizar la identidad o a complejizar su fisonoma, sino que procede,
adems, a redefinir por completo su origen y naturaleza. Para empezar, la
nueva historia deja de plantear la discusin sobre la identidad en
trminos dicotmicos, afirmando que la identidad no es ni un atributo
natural ni una construccin social o cultural (ni una combinacin de
ambos), sino que constituye un fenmeno histrico de naturaleza
distinta y cuya gnesis es imposible de captar y de explicar mediante el
esquema dualista convencional. Con lo cual, del mismo modo que,
en su momento, la historizacin de la subjetividad disolvi la nocin de
identidad natural, as la crisis del concepto de sociedad est
provocando la disolucin de la de identidad social. Esta ha sido, de
hecho, una de las implicaciones fundamentales del desarrollo reciente de
la investigacin histrica y del debate historiogrfico. Y es que si, en
efecto, la realidad social no constituye una estructura objetiva, entonces
la identidad de las personas no puede ser la expresin de su posicin
social; al contrario, si los significados nacen de la interaccin entre
realidad social y matriz categorial heredada, entonces la identidad, como
entidad significativa que es, se forja tambin como resultado de dicha
interaccin. O dicho de otro modo, entonces toda identidad es siempre
afirmada a travs de un proceso de significacin posibilitado por un
determinado patrn de significados.
Y, en efecto, sta es la premisa terica bsica de la nueva historia.
Lo que sta sostiene es que la identidad de los individuos esto es, la
forma en que stos se conciben y caracterizan a s mismos, y en razn
de la cual actan no es una mera expresin de la posicin que ocupan
en las relaciones sociales, sino, ms bien, el efecto de una particular
articulacin metanarrativa de dicha posicin y de la experiencia de ella.
A pesar de la aparente continuidad lgica que existe entre la identidad y
su referente social, hasta el punto de que tendemos a ver a la primera
casi como una suerte de secrecin natural del segundo, la conexin entre
ambas instancias no es objetiva ni, en consecuencia, se establece a travs
de una operacin de representacin. La identidad no es una propiedad
o condicin que los referentes sociales poseen y de la que los
individuos llegan, de una manera u otra, a ser conscientes y a proyectar
en accin. Por el contrario, la identidad surge como conse114

cuencia de una determinada objetivacin del propio referente, y, por

tanto, para que la conexin entre ambos se establezca y la identidad
pueda alcanzar existencia consciente no basta con que el referente exista,
sino que es preciso, adems, que sea articulado como objeto de identidad, esto
es, como criterio definitorio de sta. Y dado que esto es algo que se
produce, siempre, como resultado de la aplicacin de una determinada
matriz categorial o sistema de diferencias, lo que ocurre, entonces, no es
que los individuos se reconocen o descubren a s mismos como sujetos
y agentes, sino ms bien que se construyen significativamente como
tales al aplicar una rejilla clasificatoria de origen discursivo.
Ello significa que, tambin en este caso, habra que dejar de imputar a los individuos una cierta identidad por pertenecer a una cierta categora social, pues no es esa pertenencia la que les confiere su identidad, sino, en todo caso, el hecho de que dicha pertenencia haya sido
articulada como identitariamente relevante. Es decir, que tambin en lo
que a la constitucin de la identidad respecta, los referentes sociales son
causalmente inertes y slo se activan al ser incorporados a un patrn de
significado. De lo que se sigue un doble supuesto de enorme
trascendencia para el anlisis histrico. Por un lado, que la identidad
est causalmente vinculada al objeto, no al referente (su vnculo con ste
es puramente material, fctico). Y, por otro lado, que los objetos de
identidad no preexisten a las identidades, sino que ambos, objetos e identidades, se constituyen simultneamente en el mismo proceso de articulacin del
contexto social, pues para que sujeto y objeto emerjan y puedan entrar
en relacin, es preciso que exista con anterioridad un adecuado espacio
de significacin. Y es as, por ejemplo, que categoras como la de clase
no slo construyen la identidad de clase, sino la clase misma en tanto
que objeto.
As pues, lo que la nueva historia sostiene, en esencia, es que las
identidades no estn implcitas en sus referentes ni son, por tanto, meras
manifestaciones conscientes de stos. Por el contrario, es el imaginario
social vigente en cada momento el que, al conferir al contexto su
existencia significativa, adjudica tambin su significado al lugar que los
individuos ocupan en l y, por tanto, forja su autopercepcin y los
convierte en sujetos y agentes dentro de ese contexto. Es decir, que es el
dominio de lo discursivo el que establece por adelantado los criterios
mediante los cuales los propios sujetos se constituyen a s mismos13.
13 No he podido resistir la tentacin, en este punto, de parafrasear la sentencia de Judith
Butler (Gender Trouble. Feminism and the Subversion of Identity, Londres, Routledge, 1990, pg. 1).

115

De manera concreta, es dicho imaginario el que delimita el espacio de

emergencia de los sujetos y establece los modos posibles de subjetivacin, pues es el que acota ciertos componentes de esa realidad como
referentes identitarios. Es decir, el que establece qu rasgos fsicos, sociales, econmicos o de otro tipo, definen la identidad de los individuos
y, de este modo, configura como sujetos especficos a los portadores de
tales rasgos. Por decirlo en trminos ya familiares, lo que la nueva
historia sostiene es que las categoras de subjetivacin o identificacin no
son posteriores a, sino que preceden siempre no slo a la identidad,
sino al propio objeto de identidad, y, por tanto, que dichas
categoras no son meras etiquetas designativas o expresiones ideolgicas
de identidades previamente existentes, sino que son las que, al
desplegarse histricamente, generan las diferentes formas de identidad.
Desde este punto de vista, la manera en que las personas se identifican a s mismas (individual o colectivamente) depende de los patrones
de subjetivacin suministrados en cada caso por un cierto imaginario
social. Las personas no se definen, se sienten y actan, en tanto que
sujetos, de una u otra manera, por el simple hecho de poseer ciertos
rasgos, sean sociales o naturales, sino en la medida en que esos rasgos
hayan adquirido, en virtud de un esquema de clasificacin identitaria
dado, la condicin de rasgos definidores de la personalidad. De modo
que, como se dijo, cuando los individuos se autoperciben y se autoidentifican, no estn simplemente describindose o reconocindose
como miembros de una categora social, sino asumiendo el significado
identitario que sta posee. Y as, por ejemplo, fue la aparicin y entronizacin histrica de categoras como las de individuo racional, clase o
nacin lo que hizo posible que, a partir de cierto momento, las personas
comenzaran a sentirse y comportarse como tales. Pues fueron dichas
categoras las que hicieron posible que las cualidades naturales, el lugar
ocupado en las relaciones de produccin o el lugar de nacimiento se
convirtieran en y operaran como fundamento identitario de las personas
involucradas. Por supuesto, este proceso de construccin identitaria
puede quedar enmascarado por la propia identidad, en la medida en que
sta se presenta como natural y estable. Y as, por ejemplo, como dice
Joan W. Scott, la imposicin de un categorial (y universal) estatuto-desujeto (el obrero, el campesino, la mujer, el negro) ha enmascarado las
operaciones de diferencia en la organizacin de la vida social, pues todas
esas categoras, al ser tomadas como fijas, han contribuido a solidificar
el proceso de construccin del sujeto, ocultndolo antes que hacindolo
evidente, naturalizndolo antes que analizn116

dolo14. Pero ello no debe hacernos perder de vista que es en dichas

operaciones de diferencia donde radica el origen de estas formas de
sujeto.
El que las condiciones discursivas precedan a la aparicin de las
identidades y no a la inversa es lo que lleva, por ejemplo, a Patrick
Joyce a poner en cuestin la tesis de Jrgen Habermas de que la esfera
pblica o la sociedad civil son la expresin del ascenso de la burguesa.
En realidad, argumenta Joyce, lo que Habermas presenta como explicacin (la burguesa) es lo que de hecho hay que explicar, pues la burguesa, en tanto que sujeto y no, por supuesto, en tanto que fenmeno
social, es una consecuencia de la aparicin y despliegue social de la
categora moderna de sociedad civil, no su causa generadora. Es decir,
que no es que la burguesa haya creado el discurso moderno, sino que
fue la aparicin de ste lo que permiti a la burguesa concebirse como
sujeto y constituirse en agente. O, en palabras del propio Joyce, fue el
discurso y la prctica de la sociedad civil y la esfera pblica lo que
permiti a un grupo de personas verse a s mismas en primer lugar
como "burguesas"15. Y lo mismo cabra decir de otras modalidades
modernas de identidad, como la identidad sexual. Como ya apunt, lo
que la prolongada y voluminosa investigacin realizada en este campo
pone de manifiesto es que fue la aparicin de la categora de sexualidad la
que, al articular las prcticas sexuales como criterios de individuacin,
convirti a los individuos en sujetos sexuales. Y, por tanto, fue el mismo
proceso histrico que cre la identidad sexual el que construy al sexo
(hecho biolgico) como objeto (base de la identidad)16.
As pues, desde la perspectiva de la historia postsocial, el lenguaje no
simplemente nombra a los sujetos, sino que los trae a la vida, los hace
aparecer. No es que, como crea hasta ahora la historia, los individuos
expresen su identidad a travs del lenguaje disponible, sino que la
construyen mediante el propio lenguaje. Y, por tanto, la identidad no es
algo que los individuos portan o que el contexto social les impone,
14 Joan

W. Scott, The Evidente of Experience, Critical Inquiry, 17 (1991), pgs. 791-792.

Joyce (ed.), Class, Oxford, Oxford University Press, 1995, pg. 183.
16 La bibliografa existente sobre historia de la sexualidad escrita desde esta perspectiva
es tan abundante que no puede ser citada aqu. Como introduccin general, sugiero
Arnold I. Davidson, Sex and the Emergence of Sexuality, Critical Inquiry, 144 (1987-1988),
pgs. 14-48, o D. M. Halperin, Is there a History of Sexuality?, History and Theory, 28, 3
(1989), pgs. 258-274. Una magnfica sntesis se podr encontrar, asimismo, en la
Introduccin a Francisco Vzquez Garca y Andrs Moreno Mengbar, Sexo y razn. Una
genealoga de la moral sexual en Espaa (Siglos XVI-XX), Madrid, Akal, 1997.
15 Patrick

117

sino una posicin que el discurso les asigna al articularlos mediante un

particular sistema de diferencias. En este sentido, se podra decir que los
sujetos se constituyen como resultado de la interpelacin que el discurso
hace a los individuos (si se nos permite utilizar un viejo trmino que,
aunque polmico, es sumamente expresivo)17. Lo que esta afirmacin
significa es que si es el discurso, y no el referente social, el que establece
las pautas de constitucin de la subjetividad, entonces los individuos
devienen sujetos al ser movilizados por y encuadrados en las formas de
identidad inherentes a una formacin discursiva dada. Es decir, que al
ser portador de una rejilla clasificatoria de identificacin, el patrn
discursivo realmente induce o fuerza a los individuos situados en su
mbito de influencia a clasificarse, individual o colectivamente, mediante
dicha rejilla. Y, por tanto, se podra decir, segn la terminologa habitual,
que efectivamente el discurso llama y recluta a los individuos como
sujetos. De modo que, como se dijo, los individuos no se identificaran a
s mismos por el hecho de poseer unos ciertos rasgos, sino porque son
interpelados en tanto que poseedores de ellos y, por tanto, si esos rasgos
los movilizan como sujetos y agentes lo hacen en la medida en que y
slo una vez que han sido objetivados como marcas de
subjetivacin.
Esta concepcin de la identidad es la que lleva, por ejemplo, a
Keith M. Baker a poner en duda que las divisiones sociales de la Francia
de finales del siglo XVIII impliquen, de algn modo, la constitucin del
Tercer Estado como sujeto histrico y agente poltico. Por mucho que
hayamos tendido a razonar como si dichas divisiones estuvieran
predestinadas a convertirse en identidades polticas, ello no es as. Lo
que en realidad hace que aparezca esa nueva forma de identidad poltica
es la puesta en juego de una nueva matriz categorial (que Baker denomina cultura poltica) que objetiva ciertos rasgos sociales como base
de los intereses y de la identidad y convierte, en virtud de ello, a sus
portadores en sujetos especficos. Concretamente, lo que convierte al
Tercer Estado en sujeto poltico, enfrentado a los estamentos privilegiados, es la aplicacin de categoras como la de trabajo-propiedad,
que hacen de la realizacin de una actividad productiva un criterio relevante de pertenencia a la nacin. Y, por tanto, el Tercer Estado no de17 El concepto de interpelacin, que procede de Jacques Lacan, fue utilizado por
Louis Althusser, aunque en este caso en relacin con la nocin de ideologa. Aqu he tenido especialmente en cuenta la reelaboracin de dicho concepto realizada por autores
como Stuart Hall. (Vanse sus Signification, Representation, Ideology: Althusser
and the Post-Structuralist Debates, Critical Studies in Mass Communication, 2, 2 [1985],
pgs. 102-103, e Introduction: Who Needs "Identity"?, pgs. 5-7.)

118

viene sujeto histrico simplemente porque sus miembros compartan

ciertas condiciones sociales (el ser productivos, frente a los privilegiados
improductivos), sino porque esas condiciones sociales adquieren la
condicin de objetos de identidad merced a la puesta en juego de la
ecuacin categorial trabajo-nacin. Y lo mismo podra decirse de la divisin posterior del Tercer Estado en diferentes grupos de identidad.
Por eso, como sostiene Baker, en lugar de dar por supuesto que esta
distincin entre los rdenes privilegiados y el Tercer Estado es objetiva,
que constituye la divisin social ms bsica o que es un efecto de la
propia posicin social, es necesario mostrar cmo y por qu dicha distincin se convirti sbitamente en el criterio bsico de identificacin, en
la distincin crucial sobre la que ahora pareca girar la verdadera definicin del orden social y poltico y, en consecuencia, en el fundamento
causal de la prctica de sus miembros18.
De este modo, la nueva historia contina atribuyendo a las identidades la triple caracterstica de ser entidades contingentes, inestables y diferenciales, pero lo hace en un sentido algo distinto al de la
historia sociocultural. Para esta ltima, las identidades son contingentes porque, aunque estn implcitas en la esfera social, pueden hacerse o no conscientes dependiendo de que sean o no experiencial y
simblicamente discernidas. Para la nueva historia, sin embargo, las
identidades son contingentes no slo histricamente, sino, sobre
todo, socialmente. Y ello porque su existencia no est prefigurada en el
referente social, sino que depende de que se den las adecuadas
condiciones discursivas. Es decir, que, para la nueva historia, las identidades son contingentes no porque puedan o no emerger, sino porque pueden o no nacer. Como he expuesto, es imposible saber de antemano, y con independencia de las mencionadas condiciones discursivas, qu referente habr de convertirse en referente identitario,
en criterio definidor de la subjetividad, pues el objeto de identidad no
es algo que est aguardando a ser descubierto y a hacerse manifiesto,
sino algo que se constituye en el proceso mismo de articulacin de la
realidad social. Como dice Joan W. Scott, la aparicin de una nueva
identidad no es inevitable o est determinada, la identidad no es algo
que siempre estuvo ah simplemente esperando a ser expresada (como
tampoco es algo que siempre existir en la forma que le fue dada en
un particular movimiento poltico o en un momento histrico
particular)19.
18 Keith
19 Joan

M. Baker, Inventing the French Revolution, pg. 6.

W. Scott, The Evidence of Experience, pg. 792.

119

Es por ello, precisamente, por lo que no podemos atribuir un valor

normativo a ningn objeto de identidad, ni tampoco establecer jerarquas
epistemolgicas entre las diversas formas de identidad, como si unas fueran naturales, ontolgicamente plenas o superiores a las dems. Como he
subrayado, del hecho de que, en una situacin histrica dada, un cierto
referente se haya convertido en objeto de identidad no puede inferirse
que en todos los casos ocurra lo mismo y que cuando esto no es as se
debe a que el proceso de creacin de la identidad no se ha consumado,
est an en una fase primitiva o ha sido obstaculizado por la falsa conciencia. O, simplemente, que los individuos implicados son presa de la
alienacin, en el sentido de que han fracasado en su intento de autoconocerse. Sin embargo, dado que la identidad no est causalmente vinculada al referente, sino al objeto, el hecho de que posiciones sociales similares generen formas de identidad diferentes (o no generen ninguna) no
debe interpretarse como una anomala, sino simplemente como una consecuencia de que dichas posiciones sociales han sido articuladas mediante
patrones discursivos diferentes. Es esto lo que explica, por ejemplo, que
sociedades con divisiones de clase similares, presenten sin embargo identidades de clase tan diferentes, o incluso que carezcan de ellas.
En segundo lugar, la nueva historia admite que las identidades son
inestables, por mucho que, en ocasiones, como puntualiza James Vernon, para poder tener un sentido se accin colectiva, puedan presentarse como naturales y fijas, como ocurre con la identidad de clase de los
partidos socialistas decimonnicos o con la identidad femenina resultante de la aplicacin del concepto de ciudadana (y que supone la
exclusin poltica de las mujeres)20. Sin embargo, para la nueva historia,
las identidades no son inestables nicamente porque las condiciones
sociales lo sean, sino porque lo son las condiciones discursivas que,
en cada caso, las estabilizan. Por consiguiente, la nueva historia no se
limita a historizar las identidades (eso ya lo hizo, dcadas atrs, la
historia social), sino que, adems de negar la fijeza natural del sujeto,
niega tambin su fijeza social. Es en este nuevo sentido, y no en el
convencional, en el que la nueva historia concibe la no fijeza de la
identidad, y de ah que propugne el abandono no slo del esencialismo natural, sino tambin del esencialismo social (es decir, de la idea de
que, como dice Joan W. Scott, existen identidades fijas, que se nos hacen visibles como hechos sociales o naturales)21. Por lo tanto, la nue20 James Vernon, Who's Afraid of the "Linguistic Turn"? The Politics of Social History and its Discontents, Social History, 19, 1 (1994), pg. 90.
21 Joan W. Scott, The Evidence of Experience, pg. 791.

120

va historia propone una concepcin de la identidad que subraya su no

fijeza y que la considera como un orden inestable de mltiples posibilidades. Pero lo que subraya, sobre todo, es que la unidad provisional de
toda identidad es construida a travs del discurso y mediante sus
factores de ordenacin diferencial22.
Queda claro, por tanto, en tercer lugar, que para la nueva historia las
identidades son entidades diferenciales no slo por su forma, sino, sobre
todo, por su naturaleza. La nueva historia da por supuesto que toda
identidad se fragua a partir del. contraste con y de la exclusin de otras
posibilidades de identificacin, es decir, mediante la creacin de un
efecto de frontera. Es indudable que toda identidad requiere de un
exterior constitutivo que, aunque suprimido, est siempre presente (y de
ah que toda identidad est siempre amenazada por lo que ha dejado
fuera). Y as, por ejemplo, en la constitucin de toda pareja de identidades (masculina/femenina, de raza blanca/negra, homosexual/heterosexual o proletariado/burguesa), no slo un trmino depende del
otro (con frecuencia de manera jerrquica), sino que ambos se implican
mutuamente. No obstante, la nueva historia mantiene, adems, que
toda identidad es diferencial en razn de su proceso de constitucin,
pues es el resultado de la aplicacin de un sistema de diferencias, y no
simplemente de la existencia de una gama relacional de referentes
sociales.
stos son, en esencia, los trminos en que la. nueva historia ha redefinido la naturaleza de los sujetos de accin consciente o subjetividades histricas orientadas a la prctica. Lo esencial de esta redefinicin
es que la identidad deja de ser considerada como una propiedad (natural
o social) que el lenguaje designa y transmite y deviene una propiedad
que se constituye dentro del propio lenguaje. Y es por eso que, para la
nueva historia, el sujeto no es ms que una posicin discursiva. Ello no
quiere decir, sin embargo, como ya he subrayado en relacin con el
concepto de inters, que las identidades carezcan de base social, sean
socialmente arbitrarias o se constituyan con independencia de las
condiciones sociales. Si as fuera, estaramos ante una especie de
funcionalismo o constructivismo lingsticos. Tampoco, por supuesto,
quiere ello decir que, como sostiene el revisionismo, las identidades sean
creaciones ideolgicas o polticas y, por tanto, subjetivamente
22 Algunas expresiones han sido tomadas de Geoff Eley, Is All the World a Text?
From Social History to the History of Society Two Decades Later, en Terrence McDonald (ed.), The Historic Turn in the Human Sciences, Ann Arbor, University of Michigan
Press, pg. 220.

121

autnomas, pues es evidente que toda identidad no slo est histricamente situada, sino socialmente anclada. De hecho, como dira Joan W.
Scott, la nueva historia ha conseguido hacer an ms visible al sujeto
como entidad histrica23. En realidad, lo nico que la nueva historia
afirma es que toda identidad tiene una dimensin discursiva, en el sentido
bsico de que las categoras mediante las cuales las personas se perciben
y caracterizan a s mismas forman parte de un patrn discursivo. Y que,
en consecuencia, aunque el referente social constituye la base material
de la identidad, carece de toda funcin objetiva en la constitucin de
sta. Como argumenta Scott en otro lugar, tratar el surgimiento de una
nueva identidad como un acontecimiento discursivo no es introducir
una nueva forma de determinismo lingstico, es simplemente rechazar
una separacin entre experiencia y lenguaje e insistir por el contrario
en la capacidad productiva del discurso24.
Por consiguiente, el que los individuos devengan sujetos al ser discursivamente interpelados no quiere decir que esa interpelacin tenga
lugar en el vaco social. El discurso no interpela a individuos abstractos,
ahistricos, aislados, sino a individuos socialmente situados, con los que
interacta y a los que moviliza como sujetos en razn de sus particulares
propiedades sociales. En este sentido, la nueva historia no niega que la
posicin social impulsa a los individuos a agruparse y constituir sujetos
colectivos; lo que niega es que ste sea un movimiento objetivo, sino,
por el contrario, un movimiento desencadenado desde el exterior por un
cierto imaginario social. Tomemos el ejemplo de la identidad obrera
clasista. Ciertamente, los obreros se agrupan identitaria y polticamente en
tanto que obreros, pero lo que hace que esto ocurra no es simplemente
que compartan una similar posicin socioeconmica, sino el hecho de
que sean interpelados por el discurso clasista (del mismo modo que
dcadas atrs los trabajadores nutrieron a la identidad de pueblo porque
fueron interpelados por el discurso moderno-radical y por sus categoras
de pueblo, individuo, derechos naturales o ciudadana)25.
23 Joan W. Scott, The Tip of the Volcano, Comparative Studies in Society and History,
35, 3 (1993), pg. 439.
24 Joan W. Scott, The Evidence of Experience, pgs. 792-793.
25 Esta es la razn, precisamente, por la que la vieja discusin sobre la base social del
movimiento obrero (si artesanos u obreros industriales) ha quedado obsoleta y ha tenido
que ser replanteada, pues lo que explica la aparicin del movimiento obrero como
forma de identidad y de prctica no son tanto los cambios socioeconmicos como la interaccin de stos con un rgimen discursivo que convierte en objetos identitarios a entidades o hechos como la propiedad, el trabajo, la explotacin, la posicin de clase o la
exclusin del sistema poltico.

122

No hace falta decir que este nuevo concepto de identidad lleva implcito, tambin, un nuevo orden del da para la investigacin histrica o,
como dira Joan W. Scott, un autntico cambio de objeto26. Pues si las
identidades no estn implcitas en sus referentes y si, por tanto, no
emergen a travs de un acto de toma de conciencia o de discernimiento
simblico, sino que lo hacen merced a una operacin de construccin
significativa, entonces, efectivamente, para explicar la aparicin de una
identidad ya no basta con sacar a la luz su vnculo referencial. A partir de
ahora, ser preciso dilucidar, adems, qu condiciones discursivas permitieron a dicho referente convertirse en referente identitario (y, a la vez,
hicieron que otros referentes fueran ignorados o excluidos). Y, por tanto, si
queremos responder a la pregunta de por qu, o sobre qu bases, en
diferentes momentos y lugares, la no fijeza de la identidad deviene temporalmente fija, de un modo que capacita a los individuos y grupos para
comportarse como un tipo particular de agente, poltico o de otro
tipo27, habremos de desentraar la lgica interna, as como las posibilidades y contradicciones, significativas y prcticas, de la trama categorial
subyacente en cada caso. Lo cual nos obliga, a su vez, como sabemos, a
tomar el surgimiento de los conceptos como un acontecimiento histrico
que requiere una nueva explicacin y, por tanto, a desentraar igualmente
el proceso de constitucin de la propia trama categorial, pues a l remite,
en ltima instancia, el origen de los sujetos.
Esta nueva agenda es la que parece guiar a la propia Joan W. Scott
en su obra sobre la historia del feminismo francs28. Lo que esta obra
muestra es que lo que podramos denominar como sujeto feminista
(esto es, la mujer entendida como sujeto de derechos) naci como consecuencia de la aparicin de un espacio discursivo, el moderno-liberal,
que permiti a las mujeres pensar su situacin social, poltica y legal en
trminos de igualdad y diferencia y generar, de ese modo, una nueva
conciencia de s, con su correspondiente lgica prctica. Como estudia
ampliamente Scott, esta nueva forma de identidad femenina tiene su
origen en la interaccin entre lo que ella llama discurso republicano
(integrado por categoras como igualdad, libertad o derechos naturales) y
la situacin social de las mujeres. Como glosa, a este respecto, Dena
Joan W. Scott, The Evidence of Experience, pg. 792.
Eley, Is All the World a Text? From Social History to the History of Society Two Decades Later, pg. 220.
28 Joan W. Scott, Only Paradoxes to Offer. French Feminists and the Rights of Man, Cambridge, Mass.,
Harvard University Press, 1996. Indico las pginas entre parntesis. Vase asimismo, su
French Feminists and the Rights of "Man": Olympe de Gouge's Declarations, History
Workshop, 28 (1989), pgs. 568-572.
26

27 Geoff

123

Goodman, la insistencia de Olympe de Gougues de que las mujeres

tenan los mismos derechos polticos que los hombres y necesidades
especiales que demandaban proteccin fue una funcin de los parmetros discursivos establecidos por la declaracin [de los Derechos del
Hombre y del Ciudadano] y la legislacin subsiguiente29. De manera
concreta, segn Scott, fue la aparicin de los discursos universalistas,
particularmente los discursos del individualismo abstracto y del deber
social y los derechos sociales, lo que permiti a las mujeres concebirse
a s mismas como agentes polticos, incluso aunque esos mismos
discursos negaran la accin poltica a las mujeres (15). Es el mismo
discurso que excluye polticamente a las mujeres el que, al reconocerlas
como agentes civiles, las construye como sujetos y, por tanto, el que
engendr el feminismo (20). Desde este punto de vista, la nueva identidad femenina no surgi como resultado de un acto de toma de conciencia de los atributos o derechos naturales de las mujeres; no fue,
como dira Scott, ni el efecto de un acto de reconocimiento ni la etapa
final de una historia de progreso acumulativo hacia una meta siempre
esquiva (1). Fue, ms bien, la consecuencia de una construccin
significativa de la posicin de las mujeres realizada mediante un discurso
histricamente especfico. Es la aplicacin de ste la que dota al hecho
mujer de su nueva objetividad identitaria y el que, por tanto, reconstruye
las relaciones sociales y polticas entre hombres y mujeres y genera la
nueva modalidad de conflicto. De modo que la identidad feminista no
es ms que una de las muchas articulaciones posibles de la identidad
femenina, y no una especie de realizacin plena o suprema de sta.
Por supuesto, al engendrar la identidad feminista, el discurso moderno engendra tambin al feminismo como movimiento de resistencia.
Como argumenta Scott, la accin feminista fue constituida por ese
discurso universalista del individualismo (con sus teoras de derechos y
ciudadana) que apela a la diferencia sexual para naturalizar la exclusin de las mujeres. Y, por tanto, la accin feminista ha de ser entendida
en trminos del proceso discursivo epistemologas, instituciones y
prcticas que produce los sujetos polticos, que hace posible la accin
(en este caso la accin de las feministas) incluso cuando es prohibida o
negada (16). De manera concreta, la accin feminista tiene sus races en
la contradiccin generada por el discurso moderno entre la
29 Dena Goodman, More than Paradoxes to Offer: Feminist History as Critical
Practice, History and Theory, 36, 3 (1997), pgs. 394-395. Su artculo es una resea del libro de Scott.

124

declaracin general de derechos y la plasmacin legal y social de stos,

que entraa la exclusin poltica de las mujeres30. Un conflicto, ste,
cuyas pautas son establecidas por el propio discurso, en el sentido de
que los conceptos, las demandas, los objetivos, el arsenal argumental y
hasta los medios de lucha son definidos, de manera general, por el espacio u horizonte de significatividad instaurado e institucionalizado
por el discurso moderno-liberal. Y, por tanto, es este ltimo el que explica y hace inteligible tanto la accin feminista como el conflicto que
encarna.
Asimismo, el hecho de que la identidad, la accin y las demandas
del feminismo estn causalmente vinculadas al marco categorial moderno-liberal y no a la posicin social (es decir, al objeto y no al referente), es lo que explica que stas se transformen a medida que el propio
discurso evoluciona a lo largo del siglo XIX. Segn Scott, el feminismo
y la lucha feminista estn en relacin (causal) con los dominios
discursivos en que los significados mismos de las mujeres y sus derechos fueron construidos (104). Y, por tanto, las feministas formularon su
reclamacin de derechos en trminos de epistemologas muy diferentes,
y sus argumentos deben ser ledos de este modo y no como expresin de
una conciencia o experiencia femeninas que es trascendental o
permanente (13). Puesto que esa relacin causal entre marco discursivo
y programa feminista se mantiene en vigor a lo largo del tiempo, la
historia del feminismo slo puede ser comprendida como la
articulacin de un conjunto de momentos discursivos y las variaciones
del pensamiento feminista a lo largo del tiempo como un producto de
las circunstancias discursivas y de las transformaciones del
30 Por supuesto, no se trata de una contradiccin, como la historia social sostiene,
entre el discurso y un exterior social objetivo (la situacin de las mujeres), sino una contradiccin engendrada por el discurso mismo y que, por tanto, slo dentro de l puede
cobrar existencia, ser pensable. Es la institucionalizacin social de las categoras del discurso moderno-liberal y la simultnea constitucin de la identidad feminista lo que hace
que surja un conflicto entre declaracin de derechos y exclusin femenina, un conflicto
que, obviamente, no poda existir con anterioridad. Pues la subordinacin y exclusin
poltica de las mujeres slo es motivo de conflicto y de afirmacin identitaria una vez
que se le aplica el mencionado discurso. Diramos, por tanto, que estamos ante una contradiccin conceptual, ms que objetiva, pues como dice la propia Scott, las repeticiones
y conflictos del feminismo son sntomas de contradicciones en los discursos polticos
(sic) que produjeron el feminismo y a los que ste apelaba y al mismo tiempo desafiaba.
Estos discursos fueron los del individualismo, los derechos individuales y la obligacin
social tal como fue utilizada por los republicanos (y por algunos socialistas) para organizar
las instituciones de la ciudadana democrtica en Francia (3).

125

propio discurso liberal-republicano31. Y as, por ejemplo, la coyuntura

revolucionaria de 1848 proporcion al feminismo y a la lucha feminista
un nuevo contexto discursivo. Puesto que, en dicha coyuntura, el
derecho al trabajo y el derecho al voto estaban inextricablemente entrelazados (57), el feminismo formul sus nuevas demandas de ciudadana
para las mujeres a partir de las categoras de esa nueva situacin discursiva, particularmente la categora de trabajo, que articula el trabajo
productivo como base de los derechos polticos. Ello hace que el objetivo prioritario de la lucha feminista pase a ser el reconocimiento del
trabajo femenino como equiparable al masculino, pues, como razonaba
Jeanne Deroin, el deber de las mujeres de tener y criar a sus hijos es un
trabajo productivo que las habilita para tener los mismos derechos que
los hombres (57-59). Y la misma relacin entre feminismo y situacin
discursiva se da durante la III Repblica, aunque, en este caso, sea la
objetivacin de la poltica como esfera de representacin de intereses la
que convierte a la exclusin poltica en base primordial de la identidad y
de la accin feministas (99 y ss.).
III

Este nuevo concepto de identidad aparece ilustrado, asimismo, por

poner otro ejemplo, por la nueva nocin de identidad de clase, que se ha
ido forjando como consecuencia de la creciente problematizacin de la
conexin entre clase y subjetividad clasista y, en concreto, como
consecuencia de la creciente desvinculacin causal entre ambas. A este
respecto, la conclusin primordial que se ha ido abriendo paso, durante
los ltimos aos, en el terreno de los estudios histricos, es que la
identidad o conciencia de clase no es la expresin subjetiva de la existencia de clases sociales, de las condiciones materiales de vida o de los
cambios socioeconmicos del perodo moderno (con la aparicin de la
denominada sociedad de clases), sino que se gesta como consecuencia
de la mediacin activa de las categoras del imaginario social moderno.
Es decir, que ms que el resultado de las transformaciones sociales, la
identidad de clase naci de una mutacin discursiva o, para ser ms
exactos, de la interaccin significativa entre ambos factores.
31 Dena Goodman, More than Paradoxes to Offer: Feminist History as Critical
Practice, pg. 396. Aunque, obviamente, la relacin entre feminismo y transformacin
discursiva no es unvoca, sino dialctica, pues la accin feminista es, a su vez, uno de los
factores de la propia transformacin.

126

Por supuesto, como dije, la existencia de divisiones clasistas fue un requisito imprescindible para que se constituyera la identidad de clase,
pero se trata de un requisito puramente material. Y, por tanto, por mucho que los individuos insertos en el universo discursivo moderno (incluidos los propios historiadores sociales) tiendan a concebir a la conciencia de clase como un efecto natural (ms o menos directo) de la
clase, lo cierto es que la primera no emergi a travs de un acto de
toma de conciencia, sino como resultado de la reconstruccin significativa de las posiciones y de las relaciones sociales mediante el molde
categorial y la rejilla clasificatoria proporcionados por el discurso moderno.
En el caso concreto de la clase como sujeto histrico y no meramente como grupo de intereses, sta se forj como resultado de la
articulacin de la posicin social mediante las categoras de la variante
objetivista del mencionado discurso, singularmente las de sociedad y
clase. Como reza el ya citado aserto de Joan W. Scott, conceptos como el
de clase han de existir antes de que los individuos puedan identificarse a
s mismos como miembros de tal grupo y puedan actuar colectivamente
como tales32. Pues la clase es un dato o fenmeno social histricamente
inerte hasta el momento en que es articulado como objeto identitario.
De modo que, como resume Patrick Joyce, no slo la clase no puede ser
remitida a un referente social externo que es su fundamento, origen o
causa, sino que, adems, dado que la sociedad no es una estructura
objetiva, los discursos y prcticas organizados en torno al concepto de
"sociedad" no son ms que el medio por el que los individuos, grupos
e instituciones pasan a identificarse y organizarse a s mismos. Entre esos
grupos estn por supuesto las "clases"33. Lo cual implica dos cosas. La
primera, que la identidad de clase es un fenmeno histrico
especficamente moderno, pues slo en la sociedad moderna puede
existir y ser operativa como medio eficaz de accin social (y de ah que
conceptos como los de identidad de clase o lucha de clases no deban ser
trasladados a otros contextos histricos). La segunda, que en los casos en
que, aun existiendo divisiones clasistas, la identidad de clase no emerge,
ello no debe interpretarse como una anomala o un sntoma de falsa
conciencia, sino, simplemente, como una consecuencia del hecho de que
no se han dado las condiciones discursivas necesarias para que la clase
haya devenido objeto de identidad.
32 Joan W. Scott, A Reply to Criticism, International Labor and Working-Class History, 32
(1987), pg. 41.
33 Patrick Joyce (ed.), Class, pgs. 6 y 183.

127

O, lo que es lo mismo, que los individuos han articulado su posicin

social mediante un patrn discursivo distinto del objetivista moderno y,
por consiguiente, poseen otra identidad.
Como consecuencia de esta reconstruccin terica del concepto
de identidad de clase, la cuestin historiogrfica que hay que resolver ya
no es la de dilucidar mediante qu mecanismo (reflejo inmediato o
interiorizacin simblica) la clase deviene conciencia de clase o cul es el
grado de realizacin subjetiva de esta ltima. A partir de ahora, la
cuestin historiogrfica que debe resolverse es cmo la clase devino
objeto identitario, cmo la clase pas a estar disponible como base de la
cognicin y las acciones de las personas34. Y para ello es preciso no slo
identificar la trama categorial que lo ha hecho posible, sino reconstruir su
genealoga, pues, como arguye el propio Joyce, si la sociedad es el
fundamento sobre el que se asientan las figuras de clase, figuras que no son
slo hechos sociales sino actores histricos colectivos, entonces, si
queremos comprender las figuras que son su consecuencia, es necesario
volver atrs y prestar atencin a la historia de ese fundamento3s
De igual modo, como consecuencia de esa reconstruccin terica, la
nueva historia ha situado el debate historiogrfico sobre las clases y la
lucha de clases en unas coordenadas sustancialmente nuevas. Aunque
aqu no puedo extenderme sobre el asunto, digamos que dado que a la
premisa sociocultural de que la clase slo opera como factor histrico si
posee vida consciente, la nueva historia ha aadido que esa conciencia
nace no del discernimiento experiencial, sino de una operacin de
construccin significativa, ello nos obliga a modificar los trminos
convencionales de la discusin. Para empezar, sta ya no gira en torno a
la cuestin del grado de autonoma relativa de la conciencia (pues ello
implicara continuar suponiendo la existencia de una clase objetiva),
pero tampoco gira en torno a la cuestin de si la clase determina o no
la identidad y la prctica significativa de los individuos, pues la
respuesta es a la vez afirmativa y negativa. Digo esto porque la crisis de la
historia social ha llevado a algunos historiadores simplemente a negar,
de manera general, la determinacin de clase y a sostener, en
consecuencia, que la identidad de clase, cuando ha existido, ha sido
una creacin puramente ideolgica y poltica. E incluso han desviado la
discusin y la investigacin hacia la cuestin de la existencia, emprica,
de las propias clases. Dichos historiadores, sin embargo, se limitan a
realizar una inversin idealista del objetivismo, pero preservando los
34
35

128

Ibd., pg. 128.

Ibd., pg. 7.

trminos bsicos del debate y continuando, por tanto, atrapados en

sus mismas aportas.
La nueva historia, por el contrario, afronta la crisis de la nocin objetivista de clase de una manera diferente. Para ella, del hecho de que la
clase no sea una entidad objetiva (sino slo real) no se sigue, en modo alguno, que nunca haya determinado la identidad y la accin de sus miembros, pues en aquellas situaciones, propias del perodo moderno, en que ha
sido objetivada como tal, s que lo ha hecho. Y, por tanto, para entender y
explicar procesos histricos relevantes de la sociedad moderna como,
por ejemplo, el movimiento obrero socialista, es imprescindible tomar en
cuenta a la clase. De lo que se trata, por tanto, no es de aceptar o rechazar
a la clase como factor histrico, sino de redefinir, en el sentido descrito,
tanto su naturaleza como la naturaleza de su vnculo con la conciencia y
las acciones de los individuos (con la consiguiente reduccin temporal y
espacial de su impronta histrica). En otras palabras, de distinguir entre
clase como fenmeno social y clase como objeto social.
Estos son los trminos en que est siendo reconsiderada, por ejemplo, la historia del movimiento obrero. Como ya he sealado, lo que la
investigacin histrica muestra es que esta forma de identidad y de
accin social no es un efecto del ascenso del capitalismo, de las condiciones de vida y de trabajo o de la posicin en las relaciones de produccin de la clase obrera, sino del significado que stas circunstancias adquieren al serles aplicadas categoras como las de trabajo, propiedad,
explotacin, sociedad, clase o proletariado. As como al ser asociadas a
expectativas de cambio sociopoltico mediante categoras como la de
emancipacin racional-revolucin. Como argumenta Geoff Eley, cada
vez es ms difcil sostener que la formacin de la clase obrera es el despliegue lgico de un proceso econmico y de sus necesarios efectos en
los niveles de la organizacin social, la conciencia y la cultura. Y no
slo porque la clase obrera sea heterognea y est segmentada por lneas
de raza, gnero, religin o etnicidad, como han subrayado insistentemente los historiadores socioculturales, sino porque la poltica de
clase obrera (el surgimiento de movimientos obreros y partidos socialistas) no es la expresin causal ni de un inters de clase econmicamente definido ni de una posicin social estructural. Es decir, porque la
clase, como un modo particular de identiddad social, no es el resultado
de la clase como hecho social (una posicin social definida por la
relacin con los medios de produccin o por algn otro criterio
material). Al contrario, la clase como identidad (esto es, la creencia en
que la clase era la realidad organizadora de las emergentes sociedades
capitalistas y la consiguiente proliferacin de prcticas y organizacio129

nes especficas a partir de esa insistencia como sindicatos y partidos

socialistas), se constituy como tal en la esfera discursiva, en el sentido de que la clase emergi como un conjunto de afirmaciones discursivas sobre el mundo social que buscan reordenar ese mundo en sus
propios trminos. Y de ah, como se ha dicho, que la historia de la
clase sea inseparable de la historia de la categoria36. En el caso particular
del movimiento obrero radical, como ya se dijo, fueron categoras como
las de derechos naturales o sociedad civil las que hicieron posible que el
pueblo se convirtiera en sujeto colectivo, a la vez que fueron las que
construyeron la democracia como forma especfica de poder, pues
pueblo es la categora en cuyo nombre la sociedad y lo pblico deban
hablar y organizarse37.
Una reinterpretacin de este tenor es la que avalan, a mi entender,
investigaciones histricas como las de William H. Sewell y Zachary
Lockman sobre los orgenes, respectivamente, del movimiento obrero
francs y egipcio. En cuanto a la obra de Sewell38, lo que sta muestra,
esencialmente, es que la nueva identidad obrera que aparece en Francia
en la dcada de 1830 no es el resultado de los cambios socioeconmicos, de la proletarizacin de los artesanos, de la aparicin de obreros
industriales o de la agudizacin de los conflictos sindicales, sino que es
el resultado de la articulacin, por parte de las organizaciones e
intelectuales obreros, de las condiciones sociales y polticas mediante las
categoras del discurso liberal heredado de la Revolucin Francesa y
reinstitucionalizado por la Revolucin de Julio. Al incorporarse a la
nueva situacin discursiva y aplicar esas categoras, los trabajadores reconstruyen su identidad colectiva y crean un nuevo sentido de pertenencia y una comunidad de intereses que trascienden tanto al oficio
como al viejo marco discursivo corporativo que gobernaba hasta en36 Geoff Eley, Is All the World a Text? From Social History to the History of Society Two Decades Later, pg. 218.
37 Las expresiones son de Patrick Joyce (ed.), Class, pgs. 14-15.
38 William H. Sewell Jr., Work and Revolution in France. The Language of Labor from the Old Regime to
1848, Nueva York, Cambridge University Press, 1980; La confratemit des proltaires:
conscience de classe sous la Monarchic de Juillet, Annales, E.S.C., 4 (1981), pgs. 650-671;
Artisans, Factory Workers, and the Formation of the French Working Class, 1789-1848,
en Ira Katznelson y Aristide Zolberg (eds.), Working Class Formation: Nineteenth Century Patterns
in Western Europe and the United States, Princeton, Princeton University Press, 1986, pgs. 45-70, y
How Classes are Made: Critical Reflections on E. P. Thompson's Theory of WorkingClass Formation, en Harvey J. Kaye y Keith McLelland (eds.), E. P. Thompson. Critical Perspectives,
Londres, Polity Press, 1990, pgs. 50-77. Indico las pginas entre parntesis.

130

tonces las relaciones entre los trabajadores y de stos con los patronos y
el Estado.
En efecto, tras la Revolucin de 1830, el lenguaje corporativo continu siendo til para los asuntos internos y conserv su eficacia dentro
del oficio, pero devino inadecuado e ineficaz en la esfera pblica o
poltica, negando a los trabajadores todo acceso a ella e impidindoles
entrar en comunicacin con el Estado y lograr que ste aceptara sus
demandas y las convirtiera en normas legales (Work, 194). Como
expone Sewell, en las semanas que siguen a la Revolucin, los trabajadores se hicieron claramente conscientes de las limitaciones de su lenguaje, pues el Gobierno rechaz sus demandas (prohibicin de las mquinas, subida de salarios, tarifas uniformes, regulacin del oficio o reduccin de jornada) con una mezcla de sobresalto, incomprensin y
duros reproches paternalistas, al considerarlas no slo inaceptables,
sino completamente irracionales e inconsistentes y carentes de sentido.
La razn de esta actitud es que la concepcin corporativa de las relaciones sociales y laborales y las demandas emanadas de ella entraban
en franca contradiccin con los principios liberales en los que se basaba
el nuevo rgimen politico y legal y por los que las propias organizaciones obreras haban luchado. En primer lugar, tales demandas entraban
en conflicto con la libertad de industria, de trabajo y de contratacin, es
decir, con el principio de que las relaciones entre obreros y patronos son
relaciones entre individuos o ciudadanos libres. Y, por consiguiente,
cualquier regulacin del oficio supona una violacin de la libertad de
industria y toda organizacin colectiva de los trabajadores era, a los ojos
del Estado, una coalicin ilegal. En segundo lugar, toda demanda
dirigida al Estado haba de hacerse individualmente, pues slo se reconoca como sujetos e interlocutores a los ciudadanos individuales, no a las
organizaciones colectivas, identificadas con las instituciones intermedias
del Antiguo Rgimen (Work, 194-196 y La confraternit, 651-654).
De esta manera, los trabajadores descubren que su lenguaje carece
de fuerza moral o incluso cognitiva en la esfera pblica y que si desean
recuperar la eficacia perdida y restablecer el cauce de comunicacin
con el Estado han de dotar a sus demandas y a su identidad de un nuevo
soporte conceptual; es decir, han de rearticularlas mediante las categoras sociales, polticas, morales y tericas del discurso liberal que ellos
mismos haban contribuido a institucionalizar. Como relata Sewell, la
institucionalizacin liberal del derecho de propiedad y la libertad de
industria, que slo reconoca la relacin entre ciudadanos individuales e impeda la asociacin de los trabajadores, y la consiguiente incomprensin y represin del Estado, provocaron el pronto reflujo del
131

movimiento obrero tras la Revolucin, pero, a la vez, tuvieron otro

efecto fundamental no previsto: estimularon a algunos militantes obreros
a reformular el punto de vista de los trabajadores (Work, 280 y 197 y
Artisans, 60). De este proceso de rearticulacin discursiva nacer,
precisamente, la nueva identidad obrera.
As pues, en las nuevas circunstancias, la cuestin bsica con la que
se enfrentan las organizaciones obreras es la de cmo establecer a los
trabajadores como actores y hablantes legtimos en la escena pblica
(Work, 198), es decir, como sujetos polticos. La solucin se encontrar,
segn Sewell, en una adaptacin creativa del discurso liberal y de la retrica de la Revolucin Francesa (Work, 199 y La confraternit, 656), en
una rpida apropiacin del lenguaje revolucionario con el fin de destacar
la posicin moral y poltica de los trabajadores (Artisans, 60). En
concreto, se adoptar el discurso de los derechos individuales y de la participacin democrtica, en cuyos trminos se haba realizado la reciente
revolucin (How, 70), haciendo que categoras como las de trabajo y libertad se conviertan en las piedras angulares del programa obrero.
Y as, por ejemplo, basndose en la lgica argumental de autores
como Sieys (que exclua a la nobleza de la nacin porque no realizaba
un trabajo til a la sociedad), los trabajadores dieron un paso ms y
declararon que el trabajo manual era el nico que sostena a toda la
sociedad, que los obreros eran la clase ms til de la sociedad, pues
eran los productores de toda la riqueza, y que, por tanto, ello les conferia la condicin de pueblo soberano, con el consiguiente derecho a actuar en
la escena pblica, mientras que la burguesa era de hecho una nueva
aristocracia separada de la nacin por sus privilegios. Es decir, que los
autores obreros aplican a la relacin entre burguesa y trabajadores los
viejos conceptos de aristocracia, privilegio, servidumbre o
emancipacin, con lo que los burgueses fueron acusados de ser "nuevos aristcratas" que utilizaban su "privilegio" de propietarios para
mantener a los trabajadores en situacin de "servidumbre" como "siervos" o "esclavos" industriales. Lo cual converta al gobierno constitucional burgus basado en el sufragio censitario que exclua a los
obreros del sistema poltico y rompa la alianza que haba hecho triunfar
la Revolucin en una opresiva tirana feudal y justificaba los esfuerzos de los trabajadores por lograr su emancipacin si era necesario, mediante la revolucin (Work, 199 y Artisans, 60-61). Y, por
tanto, del mismo modo que el Tercer Estado tuvo que arrebatar sus derechos a los privilegiados, as los trabajadores habran de hacerlo frente a
la burguesa. Al mismo tiempo, se reinterpret la teora lockeana de la
propiedad para investir de derechos polticos no a la propiedad,
132

que esa teora consideraba como un producto del trabajo, sino directamente al trabajo mismo. Lo que convirti a la propiedad en un privilegio abusivo que exima a sus ociosos propietarios del trabajo y que,
dado el existente sistema de sufragio, les otorgaba adems el monopolio del poder poltico (How, 71). De modo que, como concluye Sewell, el lenguaje y la retrica revolucionarios no slo dot a los trabajadores del poder de la palabra pblica, sino que adems les otorg
el poder de redefinir el mundo moral y social (Work, 201).
Sin embargo, por otra parte, aunque el discurso liberal valid a los
trabajadores, en tanto que pueblo soberano, como actores legtimos en
la escena pblica y les dot del poder del habla comprensible, a la vez la
base individualista de dicho discurso les impidi formular sus demandas de carcter colectivo (La confratemit, 658). Esta dificultad
se resolver rearticulando dichas demandas mediante la nocin de
asociacin, que se convierte en los aos siguientes en la consigna clave
del movimiento obrero. Segn dicho discurso, la sociedad est compuesta de individuos libres y todo intento de reglamentacin colectiva
es un atentado contra la libertad de esos individuos; pero, a la vez,
todo ciudadano tiene el derecho a asociarse libremente con otros, un derecho que es una parte inseparable de la "libert" proclamada en 1789 y
claramente revivida en 1830. Desde este punto de vista, como expone
Sewell, las regulaciones propuestas por las organizaciones obreras se
convertan no en un asalto contra la libertad de industria, sino en una expresin de la libertad de asociacin de los productores, del mismo modo
que las leyes de una nacin eran una expresin de la voluntad general.
De este modo, sus demandas de regulacin colectiva fueron hechas
compatibles con el discurso revolucionario y con el principio de libertad
(Artisans, 61 y La confratemit, 658-659). Y as, frente a la corporacin, que se organiza en funcin de la pertenencia al oficio, aparece la
asociacin, que se asienta en el concepto de individuo o ciudadano.
Por consiguiente, en lo que a la cuestin de la identidad respecta, el
dato fundamental es que a partir de 1833 los obreros urbanos comenzaron a considerar de una forma nueva su lugar en la sociedad y a hablar
de una asociacin que englobara a las sociedades de todos los oficios y
que luchara por los derechos de todos los trabajadores frente a la burguesa propietaria39. Fue en esta forma de asociacin de trabajadores de
39 La nocin de asociacin no slo designa la unin de todos los obreros, sino tambin la
solidaridad entre stos y la reorganizacin colectivista de la produccin con vistas a vencer el
individualismo y la anarqua del sistema econmico liberal (La confratemit, 658-660 y
Artisans, 62). De estos dos ltimos significados, sin embargo, no se tratar aqu.

133

diferentes oficios en la que los trabajadores franceses se concibieron a s

mismos por primera vez como una clase unitaria, naciendo as la conciencia de clase, esto es, la consideracin de que todos los obreros forman parte, por encima de su oficio, de un grupo con intereses comunes
(Work, 211 y La confraternit, 660 y 664). Este nuevo y poderoso sentimiento de conciencia de clase de los artesanos de diferentes oficios y esta
universalizacin de la solidaridad de oficio para abarcar a todos los trabajadores es un fenmeno novedoso y supone una brusca ruptura con la situacin anterior, en la que imperaba la acusada diferencia, generalmente
acompaada de rivalidad y hostilidad, entre los oficios y en que la solidaridad slo era concebible en el interior de cada uno de stos40.
El surgimiento de esta conciencia de clase coincide con la oleada
de huelgas que tiene lugar en 1833 y en cuyo transcurso se intensifica la
colaboracin prctica entre los distintos oficios. Sin embargo, segn
Sewell, esa oleada huelgustica y la experiencia prctica de colaboracin
son factores insuficientes para explicar la aparicin de la conciencia de
clase. Dichos factores constituyen, sin duda, una base importante y un
factor favorable, pero no son, por s mismos, una condicin
suficiente (La confraternit, 668 y 665 y Work, 213). Para que esta
ruptura se produjera y para que la identidad de clase reemplazara a la
identidad de oficio, fue preciso que los trabajadores comenzaran a dar
sentido a su situacin, a definir su programa y a organizar su prctica
mediante el discurso liberal y, en particular, mediante la categora de
ciudadano. Como dice Sewell, no fue hasta que las corporaciones de
trabajadores se consideraron a s mismas como asociaciones
40 Por supuesto, aqu la conciencia o identidad de clase debe entenderse simplemente
como sentido de pertenencia a un grupo social que incluye a los trabajadores de todos los
oficios. Como dice Sewell, sta es una designacin descriptiva (Work, 283), pues no se
trata de una identidad basada en el concepto de clase, como ocurre en fases posteriores del
movimiento obrero, sino en el de individuo. El propio Sewell establece expresamente esta
distincin al afirmar que la conciencia y la lucha de clases de los aos 1830 y 1840 eran todava bastante diferentes de la encamadas por los partidos proletarios clasistas de finales
del siglo XIX y principios del siglo XX. Esa diferencia radica en el significado del propio
trmino clase. En este momento clase es slo una categora social descriptiva, y slo tras la
expansin del marxismo, dice, clase pas a referirse principalmente a categoras sociales en
una relacin de subordinacin y comenz a tener connotaciones de solidaridad moral.
En 1848, la lealtad de clase les hubiera parecido reprensible a los trabajadores, pues habra implicado lealtad a algn tipo de inters egosta contrario al inters comn. A la altura
de 1900, lealtad de clase haba pasado a implicar dedicacin desinteresada a la causa de
todos los trabajadores (Work, 282). Por consiguiente, aqu se puede hablar de clase slo
como suma o agregado de individuos ms o menos homogneos en lo socioeconmico y
cultural, pero no como entidad social especfica y, mucho menos, como sujeto histrico.
De hecho, para ser rigurosos, habra que hablar simplemente de identidad de trabajadores.

134

libres de ciudadanos que trabajan productivamente (en vez de como cuerpos diferentes,
dedicados a la perfeccin de un arte particular) que result concebible la
fraternidad de todos los trabajadores. En otras palabras, que esta
conciencia de clase naci del desarrollo del lenguaje y la retrica
revolucionarios, que reformul las nociones corporativas de solidaridad
en un nuevo lenguaje de asociacin. Una vez que esto ocurri, la oleada
de huelgas de 1833 pudo conducir no slo a la cooperacin prctica
entre trabajadores de diferentes oficios, sino a un sentido de fraternidad
moral e identidad comn por parte de la hermandad de los proletarios
(Work, 213 y La confraternit, 665-666). Es decir, que una vez que las
condiciones discursivas los han obligado a verse y a actuar no como
miembros de un oficio sino como ciudadanos productivos libres, los
trabajadores pueden pensarse a s mismos y organizar su prctica en
trminos de un grupo social con intereses comunes. Nace, as, el
movimiento obrero41.
Por consiguiente, se podra decir que, efectivamente, la conclusin
primordial que se desprende de la obra de Sewell es que la identidad de
clase no nace como una expresin o reflejo de las condiciones socioeconmicas que, por otra parte, apenas haban variado, sino de
la rearticulacin discursiva de stas mediante las categoras del discurso
moderno-liberal heredado de la Revolucin Francesa42. De he41 Por supuesto, tambin en este caso debemos distinguir claramente entre este movimiento de obreros, de base liberal, y el posterior movimiento obrero de carcter clasista.
42 Por supuesto, sta es una conclusin, que, presumiblemente, Sewell no suscribira en
su plenitud y en su sentido literal. Puesto que Sewell sigue operando, en buena medida,
con un modelo terico dicotmico; para l las categoras que articulan la identidad y la
prctica obreras continan siendo, en gran medida, entidades ideolgicas. Y de ah que,
adems de dejar la puerta abierta a una interpretacin idealista de su obra, acabe por sugerir,
en primer lugar, que si la conciencia de clase no es una expresin de las condiciones
sociales, entonces es una construccin poltica, esto es, subjetiva. Y, en segundo lugar, que
las referidas categoras son impuestas por el Estado y por las clases dominantes y que, por
tanto, lo que ocurre es que los obreros se ven obligados a someterse ideolgicamente a
ellas (La confratemit, 668). Sin embargo, una cosa es el lenguaje poltico en tanto que
encarnacin subjetiva de las categoras de un discurso y otra el discurso mismo. Al no
hacer esta distincin, Sewell pasa por alto dos detalles cruciales: el primero, que la
constitucin tanto de la propia clase dominante como sujeto como de la nueva forma de
Estado es el resultado tambin de un proceso de mediacin discursiva y que, por tanto,
stos no son meras entidades sociales; el segundo, que las relaciones de poder entre el
movimiento obrero y la clase dominante se encuentran inscritas en un determinado
rgimen discursivo, que es el que ha articulado a uno y otra como sujetos y agentes y que,
por tanto, ambos comparten un mismo imaginario social y estn guiados por criterios de
naturalidad comunes. De modo que lo que hacen los obreros no es simplemente someterse
a las definiciones ideolgicas impuestas por el Estado y por la burguesa, sino renaturalizar su
identidad, y su prctica, en funcin de la nueva racionalidad discursiva.

135

cho, los obreros que antes se identificaban como miembros de un oficio

son los mismos que, al dotar de sentido a su situacin social mediante
las nuevas categoras, pasan a concebirse como clase. Como dira Sewell,
la identidad de clase obrera as como el socialismo de la dcada de
1840 es la consecuencia de una apropiacin, ms que de un
abandono, del discurso revolucionario. Y de ah que, segn l, para
comprender y explicar el surgimiento de la identidad de clase y del
movimiento obrero (tanto en Francia como en Inglaterra) hayamos de
concentrar nuestra atencin en la transformacin conceptual del discurso liberal del que son una consecuencia (How, 72 y 70) (a la vez
que habramos de indagar el origen de las diferencias nacionales no
tanto en la heterogeneidad de las condiciones sociales o de la acumulacin capitalista, como en la diversidad de las tradiciones discursivas).
En cuanto a Zachary Lockman43, aunque su obra contina impregnada de muchos de los supuestos tericos de la historia sociocultural, es
indudable que su concepto de identidad trasciende los lmites del
paradigma objetivista. De hecho, el punto de partida de la argumentacin de Lockman es la crtica al supuesto de que la clase es una entidad
que existe ah fuera en el mundo real, previa al significado e independiente de la forma en que puede ser pensada y expresada en el lenguaje, y que, por tanto, la identidad de clase es el resultado del cambio
econmico estructural (Imagining, 158). Segn Lockman, el error de
esta concepcin radica en que, al basarse en una teora del conocimiento
que establece una dicotoma entre, por un lado, lo que existe realmente
en el mundo real (en este caso, una clase social) y, por otro lado, su
reflejo (es verdad que a veces distorsionado o refractado) en la
conciencia, sostiene que la clase, definida en trminos de relacin con
los medios de produccin, nivel de ingresos o cualquier otro criterio,
est previamente dada en la realidad externa y que, por tanto, una determinada posicin de clase da lugar a una forma especfica de conciencia
(Worker, 74). En este esquema, adems, el fracaso de los obreros para
captar el significado de su situacin estructural objetiva y sus intereses de
clase y la ausencia de lucha por derrocar el capitalismo y reemplazarlo
por un sistema que se corresponda objetivamente con sus necesidades,
es explicado mediante la falsa conciencia (Worker, 74-75).
43 Zachary Lockman, "Worker" and "Working Class" in pre-1914 Egypt: A Rereading, en Zachary Lockman (ed.), Workers and Working Classes in the Middle East. Struggles,
Histories, Historiographies, Nueva York, State University of New York Press, 1994, pgs. 71-109,
e Imagining the Working Class: Culture, Nationalism, and Class Formation in Egypt,
1899-1914, Poetics Today, 15, 2 (1994), pgs. 157-190. Indico las pginas entre parntesis.

136

Sin embargo, objeta Lockman, no slo en la mayor parte de los casos la

conducta de los obreros discrepa de lo prescrito por este modelo terico,
sino que, adems, la investigacin histrica muestra que de una determinada situacin social (por ejemplo, concentracin en grandes empresas) no se deriva en absoluto una determinada conciencia o una propensin a actuar colectivamente de una cierta manera (Worker, 75).
Una anomala que el concepto de experiencia (considerado con frecuencia como alternativa al crudo determinismo econmico) no puede
subsanar, pues ste contina implicando la existencia de una realidad
social-objetiva, al suponer que unas ciertas circunstancias sociales
producen en la conciencia de aqullos a los que afectan unas ciertas experiencias, que son manejadas o procesadas culturalmente para producir
ciertos significados (Worker, 75-76).
Por consiguiente, frente a este paradigma terico, Lockman considera que, aunque obrero y clase obrera son ciertamente identidades
profundamente configuradas por prcticas materiales (es decir, relaciones capitalistas de produccin de un cierto tipo y escala), sin embargo su coherencia y eficacia social no pueden derivarse ni de la
posicin estructural de los obreros ni de su experiencia. Por el contrario,
segn l, dentro de una particular matriz socioeconmica, las identidades
se producen en y a travs del discurso, esto es, a travs de sistemas de
significado expresados en el lenguaje y en otras prcticas significativas,
materiales y de otro tipo (Worker, 72). Lo que implica, asimismo, que
ni la clase obrera como actor social ni la subjetividad de los trabajadores
la manera en que stos sienten, piensan y se dan sentido a s mismos y
a su relacin con el mundo poseen un significado singular, unitario o
fijo, especialmente un significado deducido de la experiencia europeooccidental (Worker, 72).
En el caso particular de Egipto, la aplicacin del paradigma objetivista
se ha plasmado en una interpretacin de la formacin de la clase obrera
segn la cual sta sera el producto del desarrollo del capitalismo y de la
explotacin a la que ste someti a los obreros. En dicha interpretacin,
el desarrollo, entre 1882 y 1914, fruto de las inversiones extranjeras, de
modernas empresas de gran escala que emplearon a un creciente
nmero de obreros asalariados cre una clase obrera egipcia. Luego, esta
nueva clase adquiri gradualmente conciencia de s misma a travs de su
experiencia de, y su resistencia a, la explotacin, la opresin y los abusos
en el lugar de trabajo y respondi a su situacin con acciones colectivas
(huelgas, sindicatos, activismo poltico...), poniendo de ese modo de
manifiesto que estaba empezando a pensar y a actuar como una clase
(Imagining, 158 y Worker, 73). Finalmente, esa resisten137

cia dej impresa en la sociedad egipcia la existencia de la clase obrera

como realidad social y como actor econmico y poltico relevante
(Imagining, 158).
Sin embargo, argumenta Lockman, aunque es cierto que el desarrollo capitalista gener una categora de personas empleadas en industrias de gran escala, que no se debe minimizar la resistencia de los trabajadores a lo que ellos perciban como una dominacin, opresin y
explotacin injustas o arbitrarias y que sus formas de lucha son similares
a las europeas, no se puede establecer una separacin tal entre experiencia
y representacin, pues toda experiencia es ya representacin (Worker,
76). Es decir, que aunque la retrica de clase apela a la "experiencia"
objetiva de los trabajadores, de hecho tal experiencia slo cobra
existencia a travs de su organizacin conceptual (Worker, 77). Y, por
consiguiente, la explicacin de la forma en la que emergi la nueva
representacin de la sociedad egipcia requiere una aproximacin muy
diferente de la que informa las narrativas convencionales de la historia
del movimiento obrero egipcio (Imagining, 158). En lugar de partir de
la premisa de que la clase produce la conciencia de clase, deberamos
poner en cuestin esa dicotoma tomando seriamente en cuenta el
argumento de que tanto la conciencia de clase como la clase nacen de
una determinada articulacin, mediante un patrn conceptual coherente,
de los acontecimientos y vicisitudes de la vida cotidiana (Worker, 77).
Lo que implicara, a su vez, que la resistencia de los trabajadores no es,
como buena parte de la bibliografa parece suponer, el resultado
simplemente de su experiencia de dominacin y explotacin, ni que
dicha resistencia est informada siempre por alguna forma de
subjetividad abstracta, racional (en el sentido capitalista-economicista
del trmino) o proletaria clsica, sino que la resistencia es tambin
una consecuencia del propio proceso de articulacin (Worker, 76).
Esto no quiere decir, remarca Lockman, que las condiciones sociales de existencia del lenguaje sean arbitrarias o que no exista ningn
vnculo entre ser social y conciencia social. Lo que quiere decir es que la
conciencia de clase que emergi entre los trabajadores puede comprenderse no tanto como un reflejo de la posicin de clase o el producto
de la experiencia, sino como construida en y a travs de las luchas discursivas en torno al significado44. En este sentido, en Egipto, como en
44 Sus palabras exactas, tericamente ms ambiguas, son: en y a travs de las luchas
polticas e ideolgicas que son siempre luchas discursivas, luchas en torno al significado.

138

cualquier otro lugar, obreros y clase obrera, como formas de

identidad, categoras sociales percibidas o formas de subjetividad y
actores histricos pueden considerarse como productos o efectos, no
slo de ciertas prcticas materiales (por ejemplo, empleo asalariado
en grandes empresas), sino tambin de un particular discurso que, al
proporcionar las categoras de obrero e identidad de clase, suministr a
las personas un lenguaje con el que dar sentido (o ms bien, uno de los
varios tipos posibles de sentido) a su experiencia e interpretar el mundo
y su propio lugar y posibilidades dentro de l (Worker, 77 e
Imagining, 158-159).
Antes de la llegada del lenguaje de clase, en Egipto el referente social de identidad y accin y el criterio de clasificacin social era el oficio,
no la posicin en las relaciones de produccin. La poblacin urbana
masculina rabe era clasificada en trminos de afiliacin a un oficio o
gremio especfico, ms que como miembros de una clase que incorporara a todos los obreros asalariados de las diferentes ocupaciones (por
lo que tanto los maestros, propietarios de medios de produccin, como
los oficiales, pertenecan a la misma categora) (Worker, 78). En la
representacin de la sociedad no exista la nocin de clase obrera y el
discurso predominante conceptulizaba a la mayora (si no a la totalidad)
de los individuos como parte de algn grupo ocupacional (Imagining,
157-158). De modo que durante todo el siglo XIX, los artesanos, incluso
cuando estaban empleados por un salario, no se conceban, en virtud de
su posicin estructural, como obreros, ni existe indicio alguno de que
la clase obrera fuera una categora socialmente significativa (Worker,
81). Incluso a comienzos del siglo XX, cuando numerosos egipcios estn
ya empleados en grandes empresas industriales o de transporte y
protagonizan conflictos con sus empleadores, no parecen haberse
percibido a s mismos, o haber sido percibidos por otros egipcios, como
pertenecientes a o constituyendo una clase obrera, es decir, como
poseyendo una identidad social y una accin colectivas. De hecho, a
pesar de los cambios sociales, econmicos y polticos experimentados
por la sociedad egipcia, esta identidad ocupacional continu siendo
poderosa hasta bien entrado el siglo XX (Worker, 80).
Sin embargo, a finales de la primera dcada de este siglo y, desde
luego, a la altura de la I Guerra Mundial, algunos egipcios (aunque en
absoluto todos) haban comenzado a considerar a los obreros como una
categora social diferente, a percibir a la clase obrera como un
componente de la sociedad egipcia y a ver los conflictos de clase como
un movimiento autctono (Imagining, 158). A qu se debi este
cambio y por qu surgi la nueva forma de identidad? Si las transfor139

maciones socioeconmicas no fueron su causa, entonces cul fue?

(Imagining, 177). Segn Lockman, la nueva forma de identidad surgi
como consecuencia de la articulacin de las condiciones socioeconmicas
mediante una categora, la de clase, que es de procedencia exterior (creada en
la Europa del XIX, se expandi luego por el mundo y lleg por estas
fechas a Egipto). Dicha categora no brot de la experiencia o de la
prctica social de los obreros egipcios, sino que es externa y previa a stas
y, por tanto, fue ella la que confiri su significado a la realidad social y
construy la experiencia y la prctica mismas. Por consiguiente, los
cambios socioeconmicos y la aparicin de una clase obrera fueron una
condicin material necesaria, pero no suficiente, pues sin su interaccin
con el discurso de clase de origen europeo la identidad de clase no hubiera emergido. Y, por tanto, fue a medida que los oficiales, artesanos autnomos y pequeos maestros, as como los trabajadores empleados en
grandes empresas modernas, comenzaron a tener acceso al modelo
europeo de identidad y accin de clase obrera, que postularon la clase
como uno de los rasgos (o incluso el rasgo) centrales del orden social y la
condicin de obrero [workerness] como un medio de organizar la experiencia individual (Imagining, 186).
Como expone Lockman, la introduccin del discurso de clase en
Egipto tuvo lugar a travs de dos vas, producindose en un momento en
que exista un conflicto en el que, mediante la promocin de ciertas
representaciones del yo, de la sociedad y del mundo, diversas fuerzas
intentaban organizar a grupos de personas en torno a algn polo de
identidad con el fin de llevar a cabo su particular proyecto sociopoltico
(Imagining, 159). La primera de las vas de introduccin de las
categoras europeas fue la elite intelectual occidentalizada egipcia (la
effendiyya) y, particularmente, los nacionalistas. El cambio se produjo
cuando algunos segmentos de la effendiyya, especialmente la intelectualidad nacionalista, adopt una nueva forma de imaginar a las clases
inferiores, con la consiguiente redefinicin de los campesinos y los
obreros egipcios como componentes diferentes de la nacin
(Imagining, 178). De este modo, los nacionalistas, al adoptar, adaptar y
desplegar el nuevo modelo o discurso, postularon la clase como un
rasgo relevante del orden social y definieron la condicin de
obrero como una forma especfica de subjetividad y la incorporaron a la representacin de una sociedad que hasta ese momento haba
carecido de cualquier conciencia de clase (Imagining, 161). De manera
concreta, una de las vas por las que ese modelo pudo haber alcanzado a
los obreros egipcios fue el esfuerzo activista del Partido Nacionalista por
organizar a ciertos grupos de obreros egipcios a partir
140

de la segunda mitad de la primera dcada del siglo, creando instituciones

e introduciendo prcticas a las que era inherente una cierta nocin de
identidad de clase obrera (Imagining, 186). Por esta razn, al menos a
partir de 1906, se puede observar que las clases inferiores egipcias estn
siendo imaginadas de esta nueva forma por sectores de la effendiyya, y fue
en parte a travs de este proceso que la clase obrera fue discursivamente
construida (Imagining, 179). A travs de este proceso, dice Lockman,
algunos egipcios comenzaron a ver su sociedad como constituida por
clases y a concebir a los dems o a s mismos como un tipo de persona
llamada obrero que, junto con otros de su tipo, constituan
colectivamente una clase obrera que posea ciertos atributos distintivos
(Imagining, 177). Como consecuencia de ello, la lucha poltica pas a
estar inscrita en unos parmetros discursivos diferentes y los conflictos
obreros de trabajadores, aunque existentes desde mucho antes,
empezaron a adquirir nuevos significados sociales, a ser construidos
como objetos diferenciados dentro de una nueva concepcin de la
sociedad egipcia y a ser articulados dentro de una narrativa de activismo
obrero modelada segn el patrn de Europa occidental. Hay, adems,
una segunda va o medio de introduccin del discurso de clase, los
obreros griegos e italianos que emigraron a Egipto y que haban estado
involucrados en actividades sindicales, huelgas e incluso en movimientos
o grupos socialistas, anarquistas y anarcosindicalistas en sus pases de
origen y que llevaron esas ideas y experiencias con ellos a Egipto
(Imagining, 186).
La conclusin esencial, por tanto, que se desprende de la exposicin
de Lockman es que la identidad de clase obrera surgi no como consecuencia del desarrollo capitalista, sino porque el discurso de clase, al alcanzar Egipto, provoc una autntica reconceptualizacin de la sociedad egipcia y de la identidad de los obreros, dotando a la experiencia
y a las prcticas de stos (es decir, a la organizacin del trabajo, al
espacio y el tiempo en el puesto de trabajo, a la explotacin y la opresin, a los modos de vida, trabajo, pensamiento y resistencia) con un
significado de clase obrera (Imagining, 186-187). Esto no quiere decir,
insiste Lockman, que los factores econmicos y polticos, estructurales y
coyunturales, fueron irrelevantes, que la identidad de clase fue una
imposicin de la intelectualidad o que los obreros egipcios adoptaron
pasivamente un modelo fijo y pasaron a percibir el yo y la sociedad de la
misma forma que lo haca un obrero ingls, italiano o alemn de ese
momento. Al contrario, ste fue un proceso creativo, en el que los
propios obreros desempearon un papel clave y en el que los egipcios
no slo asimilaron un cierto conjunto de prcticas, sino que
141

lo combinaron con elementos tomados de otros sistemas de significado

(Imagining, 187). Ahora bien, el que los obreros desempearan un papel
activo en la conformacin de su propia identidad y de su sentido del
mundo no significa que podamos explicar la adopcin de la identidad de
clase obrera como simplemente el producto de una cierta experiencia
de explotacin y opresin en el lugar de trabajo. Al contrario, como
antes se sugiri, debemos analizar el campo discursivo que proporcion
a los obreros las formas de comprensin (o, para ser ms precisos, de
estructuracin) de sus circunstancias, de sus experiencias y de s mismos,
incluyendo aquellas formas que postulaban la clase (en cualquiera de sus
sentidos) como una categora significativa (Imagining, 185-186). Pues
fue dentro de y mediante ese campo discursivo que la condicin de
obrero pas a ser, para ciertas personas, una posicin de sujeto y que la
situacin del lugar de trabajo (bajos salarios, condiciones miserables de
trabajo, capataces abusadores, etc.) fueron construidas no slo como
opresivas y explotadoras de una manera particularmente estructurada,
sino adems como potencialmente resistibles, incluso cambiables, por
medio de un cierto tipo de actividades (huelgas, sindicatos, etc.). Pues,
como subraya Lockman, lo que se aprendi en el proceso no fue la
resistencia como tal pues los egipcios haban encontrado siempre
formas de resistir o eludir la autoridad opresora, sino ms bien ciertas
formas de resistencia, especficas del nuevo campo discursivo
(Imagining, 186).

142

CAPTULO 5

Mediacin discursiva, accin social y

construccin efectiva de la sociedad
I
La desnaturalizacin del concepto de sociedad como estructura objetiva y la consiguiente redefinicin terica de las nociones de experiencia,
inters e identidad han sumido en una profunda crisis al concepto de causalidad social. De hecho, como he reiterado, el motor terico primordial
del desarrollo y la reorientacin recientes de los estudios histricos ha
sido el creciente cuestionamiento crtico del supuesto de que la conciencia
de los individuos es un reflejo o expresin de sus condiciones sociales de
existencia y de que, por tanto, es en stas donde se encuentra la explicacin
ltima de sus acciones. Como expone certeramente Geoff Eley, una vez
que el compromiso de captar la sociedad como un todo unitario, subyacente,
ha entrado en crisis y que el concepto de sociedad ya no puede mantenerse
(porque no existe ninguna coherencia estructural que derive de la
economa, de un sistema social o de algn otro principio global de orden),
ello implica que aunque los fenmenos particulares un
acontecimiento, una poltica, una institucin, una ideologa, un texto
poseen contextos sociales particulares (en el sentido de condiciones, prcticas, espacios que se conjugan para producir una parte esencial de su significado) ello no quiere decir que exista una estructura dada, subyacente, a la
que esos fenmenos puedan ser referidos como expresiones o efectos1.
1 Geoff Eley, Is All the World a Text? From Social History to the History of Society Two Decades Later, en Terrence J. McDonald (ed.), The Historic Turn in the Human
Sciences, Ann Arbor, University of Michigan Press, 1996, pg. 293.

143

Es cierto, por supuesto, que cuando observamos una conexin manifiesta entre una cierta situacin social y una forma de conducta tendemos a considerar a la segunda como un efecto causal de la primera.
Sin embargo, arguye la nueva historia, ello se debe ms al peso de unos
hbitos tericos y de pensamiento que al hecho de que dicha conexin
realmente exista. Es ms, a medida que el esquema explicativo, de la
historia social ha sido contemplado con ojos menos indulgentes, no slo
se ha hecho aicos esa suerte de ingenuismo o sentido comn causalista
social, sino que, adems, se ha cado en la cuenta de que dicha historia
nunca ha explicado convenientemente mediante qu mecanismo
concreto las condiciones sociales se traducen en accin consciente. Es
decir, de que, parafraseando a Stuart Hall, la historia social no contiene
ninguna exposicin detallada de los mecanismos reales mediante los
cuales los factores materiales reproducen su conocimiento ni, por tanto,
de los mecanismos por los cuales la transparencia de lo social puede ser
obscurecida por la falsa conciencia2. Se ha cado en la cuenta, en suma,
de que, como diran algunos autores, la historia social nunca ha
desarrollado y hecho explcitos los microfundamentos de su teora
social. Por el contrario, los historiadores sociales, al basarse en el
concepto de reflejo, se han limitado a dar por supuesto y considerar
como una premisa incuestionada la existencia de dicho mecanismo de
conexin causal. O, para ser ms exactos, han dado por supuesto que al
existir un vnculo material entre ambas esferas, debera existir tambin
una relacin causal.
Sin embargo, con el advenimiento de la historia postsocial, lo que
hasta ahora haban sido supuestos incuestionados se han transmutado en
interrogantes que exigen una respuesta. Pues, qu es exactamente reflejar lo
social o estar determinado, en la accin, por el contexto social? En qu
sentido y sobre qu base se puede aseverar que una forma de conciencia
o de conducta est causada por o es inherente a una cierta posicin
social? Desde luego, arguye la nueva historia, la existencia de un nexo
material y empricamente verificable o de una manifiesta correlacin
espacial y temporal entre una situacin social y un cierto curso de accin no
es suficiente para inferir que entre ambas existe una relacin de naturaleza
causal, en el sentido bsico de que la primera presuponga, aunque slo sea
potencialmente, al segundo. Y ello ni siquiera, como se ha dicho, en los
casos en que los agentes afirman o creen actuar en razn
2 Stuart Hall, The Toad in the Garden: Thatcherism among the Theorists, en Cary
Nelson y Lawrence Grossberg (eds.), Marxism and the Interpretation of Culture, Urbana y
Chicago, University of Illinois Press, 1988, pg. 44.

144

de su posicin social. Y, por consiguiente, aunque ese nexo y esa correlacin puedan dar cuenta de las prcticas puramente materiales, difcilmente podran explicar las prcticas significativas.
El primer sntoma de debilidad terica del modelo causalista social
fue, como ya sabemos, el surgimiento de la historia sociocultural. Con el
propsito de paliar la creciente dificultad para explicar las conductas
significativas a partir exclusivamente de la posicin y los atributos sociales de los sujetos, los historiadores socioculturales introdujeron la
nocin de mediacin simblica, haciendo as de la accin un efecto de la
recreacin experiencia) de las condiciones sociales. Sin embargo, a
medida que el concepto de reflejo fue perdiendo autoridad explicativa y
se vio vaciado de contenido, lleg un momento en que ya no era suficiente con ampliar el territorio de la creatividad subjetiva y de la autonoma individual, sino que se hizo preciso reconsiderar y redefinir por
completo la naturaleza misma de la prctica social. De modo que la
prdida de vitalidad terica del modelo objetivista (unida a la simultnea
resistencia a recaer en el modelo idealista) ha propiciado la aparicin de
una nueva concepcin de la accin social y, con ella, de una imagen de la
sociedad gobernada por una lgica causal diferente a las supuestas hasta
ahora por la investigacin histrica. O, dicho llanamente, ha llevado a
los nuevos historiadores a ofrecer una respuesta a la elemental pregunta
de por qu las personas se comportan como lo hacen que no es ya ni la
de porque han decidido libremente hacerlo as ni porque su posicin
social las ha impelido a ello. De manera concreta, la aparicin de la
nueva historia ha supuesto la formulacin de la premisa de que las
acciones significativas no son ni actos de eleccin racional ni efectos,
sean inmediatos o simblicos, del contexto social, sino que, por el
contrario, son el resultado de la particular articulacin que los
individuos realizan de dicho contexto y de su posicin en l. Y, por
tanto, si las personas actan como lo hacen no es porque ocupen una
determinada posicin social, sino, en todo caso, porque esa posicin ha
sido dotada de un cierto significado en virtud de un imaginario social
dado. Desde este punto de vista, las relaciones de causa efecto entre
contexto social y accin no estn inscritas en o son fijadas por el
primero, sino que se constituyen como tales en la esfera de la mediacin
discursiva.
En efecto, en lo que al concepto de accin social respecta, lo que la
historia discursiva argumenta es que si los individuos no son sujetos racionales preconstituidos ni la sociedad es una estructura objetiva y si, en
consecuencia, ninguno de los dos puede ser la fuente de las formas de
conciencia, entonces es obvio que uno y otro carecen de la capacidad
145

para determinar causalmente las acciones significativas de los actores

histricos. En particular, si la objetividad no es un atributo que la realidad posee sino que adquiere al ser articulada y si, por tanto, los significados y los estndares de racionalidad no son representaciones culturales o ideolgicas de dicha realidad, entonces las acciones que los individuos emprenden basados en o guiados por ellos no pueden ser
consideradas como efectos de una determinacin social. Por el contrario, si esos significados y patrones de racionalidad se forjan como consecuencia de una operacin de mediacin discursiva, entonces ello implica no slo que el contexto no comienza a determinar las acciones sino
una vez que ha sido objetivado, tambin que la naturaleza de su determinacin (y, por tanto, sus resultados) depende de la forma especfica
en que dicho contexto ha sido objetivado. Es decir, implica que las
referidas acciones no tienen su origen causal en el contexto social, sino
en la propia mediacin discursiva y que, por tanto, su explicacin ha
de buscarse, en ltima instancia, en el cuerpo de categoras mediante el
cual los individuos han dotado de significado a su entorno social, se han
puesto en relacin significativa con l y se han configurado a s mismos
como sujetos. Es la aplicacin de ese cuerpo categorial la que establece
un cierto rgimen de racionalidad prctica, es decir, la que define qu
conductas son lgicas o naturales y, por tanto, qu curso o programa de
accin es el adecuado en cada caso. En otras palabras, que si el patrn
discursivo est en la base de las percepciones conscientes que los
individuos tienen de su entorno y de s mismos y de su existencia,
entonces es en funcin de ese patrn discursivo que los individuos se
comportan en tanto que agentes. Dicho de manera ms concreta, que si
las personas construyen sus experiencias, intereses e identidades situndose a s mismas dentro de un sistema de significados, entonces es
este ltimo el que posibilita sus acciones y define un determinado patrn
de conducta. Y, por consiguiente, es dicho sistema, en su despliegue
histrico, el que genera tanto el diagnstico de la situacin como las
creencias, intenciones, sentimientos, pasiones, aspiraciones, esperanzas,
frustraciones o expectativas que motivan, subyacen, acompaan,
justifican y confieren sentido a las acciones que las personas emprenden,
desde las ms cotidianas y rutinarias hasta las ms complejas e
intelectualmente elaboradas.
As pues, la nueva historia parte del supuesto de la historia social de
que los individuos son entidades naturales, pero los sujetos son entidades histricas y que son estos ltimos, y no los primeros, los nicos
que ejecutan acciones significativas. Asume, asimismo, que las formas de
racionalidad que subyacen a la prctica son productos histri146

cos y que, por tanto, el proceso histrico que convierte a los individuos en sujetos es el que, al mismo tiempo, los configura y capacita
como agentes. Desde este punto de vista, la accin no es una capacidad
que los individuos poseen intrnsecamente, sino una capacidad que
adquieren al constituirse como sujetos. Como he subrayado, los sujetos
no pueden ser agentes libres para realizar acciones racionales porque la
subjetividad que gua su conducta es una entidad derivada y, de hecho, la
propia nocin de sujeto racional o yo (as como la forma de accin
humana asociada a ella) no es ms que una forma histricamente
especfica (moderna) de identidad, razn por la cual no puede ser tomada
como base de una teora de la accin.
Ahora bien, la nueva historia, al negar el carcter estructural de la
realidad social y atribuir, en consecuencia, a la subjetividad una gnesis
y una naturaleza diferentes, se distancia abiertamente de la historia social
y sita las acciones en un nuevo marco causal y de inteligibilidad. Si,
como dije, la subjetividad no es una representacin del contexto social,
sino que se forja en el proceso de conceptualizacin de ste mediante
una matriz categorial, entonces no slo es al actuar de acuerdo con esa
matriz que los individuos devienen agentes o sujetos de accin, sino que
sus acciones slo resultan inteligibles si reconocemos y tomamos en
cuenta dicha matriz categorial. En ese sentido, la nueva historia contina
sosteniendo que las acciones son respuestas a la presin del contexto
social, pero se trata de respuestas discursivamente mediadas. Lo cual permite
afirmar que, efectivamente, toda accin significativa est causalmente
vinculada a las condiciones discursivas (y no al contexto social) y que,
por tanto, la prctica social es, como dira Joan W. Scott, un efecto
discursivo3. De lo que se sigue, a su vez, no slo que la discursividad es
una condicin ontolgica de la vida social, sino, adems, como se-ha
indicado ya y subrayar ms adelante, que la investigacin histrica ha de
adoptar un nuevo orden del da. A partir de ahora, para dar cuenta de la
prctica social de los actores histricos ya no basta con recuperar sus
motivaciones o reconstruir sus condiciones sociales, sino que ser preciso
sacar tambin a la luz el contexto de significacin en el que dicha
prctica hunde sus races.
Es en este sentido en el que la nueva historia afirma que la prctica
social no slo est siempre inscrita en un determinado rgimen discursivo, sino que ste opera como un autntico fundamento causal.
Los individuos no evalan y reproducen sus condiciones de vida o elaW. Scott, Resea de Heroes of Their Own Lives. The Politics and History of Family
Violence, de Linda Gordon, Signs, 16 (1990), pg. 851.
3 Joan

147

boran sus proyectos futuros en el vaco significativo, sino en un mundo

que los incluye a ellos mismos que ha sido construido significativamente. De modo que lo que la prctica social hace es desplegar,
movilizar y realizar los significados y el rgimen de racionalidad prctica
de un cierto discurso. Los agentes estn constantemente operando
dentro de un universo de significacin y, por tanto, desplegando en
forma de prctica el contenido, las posibilidades y las contradicciones de
ste, es decir, encarnndolo en creencias, relaciones, instituciones,
normas sociales o sistemas de valores. Como dira Keith M. Baker, al
perseguir sus propsitos y proyectos, los agentes estn constantemente
jugando en los mrgenes [del lenguaje], explotando sus posibilidades y
ampliando el juego de sus significados potenciales. Adems, contina
Baker, aunque este juego de posibilidades discursivas puede no ser
infinito, est siempre abierto a los actores individuales y colectivos. Sin
embargo, aade, por la misma razn, se trata de un juego que no es
necesariamente controlable por dichos actores4. Por consiguiente, en
este proceso, los individuos no se sirven del discurso como un medio de
accin, sino que es el propio discurso el que, con su mediacin activa,
establece las condiciones de posibilidad de la accin (razn por la cual esta
ltima no es meramente un acontecimiento, sino tambin un episodio, en
tanto que aparece inserta en una trama de significacin que es la que la
provoca y la que le confiere su inteligibilidad).
Por supuesto, como he insistido, esta premisa terica debe ser entendida en su exacto sentido. Tambin en este caso, por tanto, convendra
aadir, para evitar malinterpretaciones o juicios precipitados, una breve
nota aclaratoria. La nueva historia no niega, como si de una mera reaccin idealista se tratara, que las condiciones sociales son un factor condicionante de la prctica. Lo que niega es que dicho condicionamiento sea de
carcter objetivo o estructural, en el sentido de que una cierta situacin
social implique, de algn modo, por s misma, una cierta respuesta o curso
especfico de accin. Por decirlo en trminos de resonancia foucaultiana,
la nueva historia no pone en duda que existan prcticas discursivas y no
discursivas, pero s sostiene que las primeras estn siempre articuladas por
las segundas y que, en consecuencia, las prcticas no discursivas carecen
de cualquier capacidad autnoma de causacin.
Segn los historiadores discursivos, es una obviedad emprica que la
realidad social impone lmites a la accin, que toda prctica est socialmente situada y constreida por factores desconocidos y que el contex4 Keith M. Baker, Inventing the French Revolution, Nueva York, Cambridge University
Press, 1990, pg. 6.

148

to social presiona continuamente sobre los individuos y los fuerza a actuar. Es evidente, asimismo, que ese contexto delimita el campo de posibilidades de la accin (y, por tanto, excluye ciertas acciones), que es el
marco referencial de las decisiones y elecciones y que proporciona a los
agentes sus recursos materiales, culturales u organizacionales. Sin
embargo, arguye la nueva historia, no es el contexto social el que proporciona a los agentes ni las categoras ni los significados en que stos
fundan sus acciones y, por tanto, aunque dicho contexto sea, sin duda, la
matriz material de la prctica, no constituye, desde luego, su matriz
causal. Es decir, que aunque las condiciones sociales constrien, determinan, habilitan, limitan, influyen en o simplemente afectan a las acciones, slo lo hacen en el plano material o fsico, no en el plano significativo. De hecho, sostiene la nueva historia, el contexto social no
puede explicar nada porque no es algo ontolgicamente independiente
de las prcticas discursivas que lo construyen. Y, por tanto, dicho de
manera ms directa, la realidad social puede generar, por s misma, en
los individuos ciertas reacciones materiales, pero no reacciones significativas ni, por tanto, afectar a la dimensin significativa de la prctica
social. Por consiguiente, segn la nueva historia, aunque, en el curso
de la prctica, los individuos y su contexto social interactan de manera
permanente, lo analticamente relevante es que no se trata de una interaccin entre instancias primarias u originarias, sino entre entidades
significativas, esto es, entre unos individuos y un contexto social que
han sido previamente construidos, respectivamente, como sujetos y
como objeto. Y de ah que, adems de los condicionamientos materiales
y humanos, toda accin en el mundo o sobre el mundo tenga lugar
siempre dentro de un espacio de significacin que, al constituir una
instancia cualitativamente distinta de las dems que integran los
procesos sociales, opera como un factor causal primordial.
As pues, si tuviramos que responder a la pregunta de Geoff Eley de
qu espacio queda para las determinaciones especficamente sociales una
vez que se ha disuelto la nocin de sociedad como categora totalizadora,
habra que decir que la nueva historia no prescinde, en ningn
momento, de la causalidad social, pero s la restringe al mbito de lo
material y la supedita jerrquicamente a la mediacin discursiva. Lo
primero quiere decir que si, como escribe el propio Eley, lo social se
constituye a travs del discurso, entonces, como se dijo, la explicacin
social slo puede dar cuenta de las prcticas materiales, pero no de las
significativas, es decir, de aqullas que implican, movilizan o despliegan
algn tipo de sistema de significado. En cuanto a la segunda afirmacin,
quiere decir que lo social ha perdido toda eficacia
149

causal autnoma al margen de la propia mediacin discursiva, en el

sentido de que toda presin o determinacin del contexto social sobre la
prctica es ejercida siempre, necesariamente, a travs de una cierta
matriz discursiva5.
La insatisfaccin epistemolgica que ha llevado a los nuevos historiadores a efectuar esta distincin entre causalidad social y mediacin
discursiva es la misma que late, sin duda, bajo otras distinciones con las
que tiene algunos puntos en comn. Estoy pensando, por ejemplo, en la
distincin que establece William H. Sewell entre formas mecanicistas y
semiticas de explicacin de la vida social: la primera, basada en una
relacin material de causa y efecto y, la segunda, en los cdigos o
paradigmas que hacen posible la accin o la prctica humana6.
Tambin Sewell mantiene que la causalidad mecanicista es imprescindible para explicar los procesos sociales, pues elementos como las condiciones demogrficas, econmicas, geogrficas o institucionales son
factores condicionantes de la prctica. Pero, a la vez, mantiene que dichos factores han de ser analizados simultneamente con los semiticos, pues ambos estn estrechamente imbricados e interactan entre s.
En esta ocasin, sin embargo, Sewell apenas se adentra en el camino
recorrido por la nueva historia. Al reducir la lgica semitica a un
conjunto de dispositivos formales o culturales (gestuales, icnicos, rituales, etc.) y al no tomar en cuenta, por tanto, la existencia de patrones de
significado histricamente especficos, Sewell contina concibiendo el
vnculo entre condiciones sociales y conciencia esencialmente en trminos del viejo modelo terico dicotmico. Es decir, en trminos de interaccin entre realidad social y recursos culturales (entre, por ejemplo,
cambios en la estructura de clases rural y rituales agrarios).
Sin embargo, desde la perspectiva de la nueva historia, hay prcticas (o aspectos esenciales de ellas) asociadas a esos cambios sociales que quedaran inexplicadas si no se atiende a la mediacin de determinadas redes de significacin. Y as, por tomar su propio ejemplo,
aunque es obvio, como Sewell arguye, que existe una conexin entre cambios demogrficos y oscilaciones de precios y salarios o pobreza, ni dicha conexin es nicamente mecanicista ni las consecuencias
enumeradas abarcan la totalidad del fenmeno histrico en cuestin.
Salvo, por tanto, que nos quedemos en un plano tan meramente ma5 Geoff Eley, Is All the World a Text? From Social History to the History of Society Two Decades Later, pg. 214.
6 William H. Sewell Jr., Language and Practice in Cultural History: Backing Away
from the Edge of the Cliff, French Historical Studies, 21, 2 (1998), pgs. 250-252.

150

terial que el propio fenmeno pierda toda relevancia histrica, tendramos que tomar en consideracin otras circunstancias. La ms importante de ellas, que los cambios demogrficos no ejercen su presin en el
vaco, sino a travs de unos agentes que encarnan patrones de significado y que, por consiguiente, las prcticas resultantes dependen de la
manera especfica en que los propios cambios o sus efectos son hechos
significativos. De este modo, la situacin demogrfica o su relacin con
los recursos alimenticios puede explicar (al menos en principio) la bajada
de los salarios, la subida de precios o el incremento de la pobreza, pero
no las respuestas que estos fenmenos provocan. Ya sabemos como
el propio Sewell ha estudiado que tales fenmenos pueden ser
conceptualizados de diversas maneras y que las respuestas varan histricamente (desde la aceptacin resignada como hechos naturales e inexorables a la rebelin social) dependiendo del rgimen discursivo vigente
en cada caso. Y ello sin olvidar, adems, que los propios cambios demogrficos no son un fenmeno meramente natural o biolgico, sino el
resultado, a su vez, de un conjunto de prcticas significativas.
Parece claro, pues, que con su decidido movimiento desde la causalidad social a la mediacin discursiva la nueva historia ha situado el
debate sobre la accin humana en unas nuevas coordenadas tericas.
Dado que los nuevos historiadores estn insatisfechos, como dira Mariana Valverde, con los modelos de accin social tanto estructuralistas
como voluntaristas7 (as como con cualquier combinacin de ambos), la reflexin y la discusin sobre la accin social ya no se plantean en
trminos de un dilema o tensin entre libre albedro y determinacin
social, entre estructura y accin o simplemente entre individuo y
sociedad. Como he dicho, ese dilema o tensin tendra sentido si al
menos una de las dos instancias implicadas constituyera un componente
primario o condicin previa de la accin, pero no una vez que se ha
rechazado la existencia tanto de la subjetividad racional como de la
objetividad social. Por consiguiente, en la fase historiogrfica actual, ya
no se trata de defender bien la accin humana bien la coercin social,
sino de situar a la accin humana en un nuevo espacio causal y de
inteligibilidad. Es decir, que la cuestin crucial que hay que resolver no es
ya la de cul es el grado exacto de autonoma de la accin o de libertad de
los agentes con respecto al entorno social, sino la de qu condiciones
discursivas han hecho posible que un entorno social dado haya generado
esa modalidad particular de prctica. De hecho, de no tomarse en
7 Mariana Valverde, The Rhetoric of Reform: Tropes and the Moral Subject, International Journal of the Sociology of Law, 18 (1990), pg. 61.

151

cuenta ese factor mediador, toda indagacin histrica sobre la cuestin

sera una labor ms bien estril, pues su nico fruto sera un mero informe descriptivo de la correlacin espacio-temporal entre ambas instancias carente de relevancia explicativa alguna e incapaz incluso de
elucidar las gnesis de dicha correlacin.
II
Esta crisis del concepto de causalidad social (y de la teora de la
accin que le es propia) est en la base, por ejemplo, de la revisin crtica que Margaret R. Somers y William H. Sewell han realizado, respectivamente, de la historia del movimiento obrero britnico y del
movimiento sans-culottes. En ambos casos, adems, la crtica de la explicacin social va acompaada de la formulacin de una nueva explicacin
que se funda, de manera ms o menos explcita, en el supuesto de que los
intereses, las identidades y las prcticas se forjan como consecuencia de
la mediacin activa de marcos categoriales que tienen una procedencia
externa al referente social.
En el caso de Margaret R. Somers, sta parte de una doble reconsideracin crtica. En primer lugar, subraya que la historia del movimiento
obrero britnico ha estado incrustada en una metanarrativa objetivista
que concibe a la sociedad como una entidad natural autorregulada y
segn la cual, en consecuencia, el movimiento obrero sera el efecto en
el plano consciente de los cambios experimentados por la sociedad
britnica, de su transicin desde una sociedad tradicional a otra
capitalista moderna por la va de la industrializacin. Segn esta metanarrativa, existe un nexo causal entre los cambios sociales y econmicos de la
Revolucin Industrial (clase en s) y la emergencia de una conciencia
revolucionaria (clase para s) y, por tanto, esa transformacin social, llmese industrializacin, modernizacin o proletarizacin, desemboca en
el "nacimiento de una sociedad de clases"8. De manera ms con8 Margaret R. Somers, Narrativity, Narrative Identity, and Social Action: Rethinking
English Working-Class Formation, Social Science History, 16, 4 (1992), pgs. 595-596. En lo que
sigue, indico las pginas entre parntesis. Por supuesto, como afirma la propia Somers en
otros lugares, en el corazn de este esquema objetivista est la problemtica de Marx de
"clase en s" y "clase para s" un tipo ideal que pronostica el desarrollo de una conciencia
obrera revolucionaria a partir de la estructura de clases "objetiva" del capitalismo (Class
Formation and Capitalism. A Second Look at a Classic, European Journal of Sociology, 37, 1
[1996], pg. 180 y Workers of the World, Compare!, Contemporary Sociology, 18 [1989], pg.
325).

152

creta, los cambios econmicos (comercializacin, creciente divisin

del trabajo y desarrollo tecnolgico) quebraron paulatinamente los lazos
de las economas preindustriales, relativamente estticas, dando lugar a
la aparicin de las relaciones de clase, as como del Estado liberal,
marco y soporte de la economa de laissez-faire. Mediante este proceso
contina Somers las relaciones tradicionales se transformaron en
relaciones de clase, al tiempo que las culturas comunitarias artesanales,
basadas en una economa moral, fueron sustituidas por la fuerza de los
nuevos alineamientos de clase del nexo del pan al nexo del
salario (596-597).
Por supuesto, una vez establecida la premisa de que existe un
vnculo causal entre transformacin social y conciencia de clase, sta
opera como una autntica metanarrativa de la investigacin histrica,
definiendo las pautas, los objetivos y los interrogantes de sta, pues los
propios analistas hacen uso de las categoras metanarrativas como si stas
fueran etiquetas de la realidad. De modo que, como arguye Somers, en la
medida en que la cuestin de la accin social de la clase obrera est
vinculada a priori a las transformaciones sociales de la industrializacin y
del nacimiento de la sociedad de clases, la tarea de investigacin quedar
limitada a la elaboracin de diferentes versiones de la presumida (pero
no demostrada) relacin de causalidad entre las transformaciones
sociales y la conciencia de la clase obrera (598). En otras palabras, que al
otorgar a los cambios socioeconmicos y a la proletarizacin la
condicin de base objetiva del movimiento obrero y ver a ste como
una respuesta, en forma de accin colectiva, a esos cambios, lo nico
que quedara por explicar serian las variaciones histricas de este
esquema fundamental de desarrollo. Sin embargo, segn Somers, dicha
premisa, aunque incuestionada, es errnea, pues la identidad y la prctica
de la clase obrera no son respuestas a o expresiones de los cambios
sociales y de la aparicin de la sociedad de clases, sino resultados de un
proceso completamente distinto. Y, por tanto, como sostiene la autora
en su crtica a Ira Katznelson, no se debera tomar como un aserto
terico precisamente lo que requiere de demostracin emprica, a saber,
la primaca causal de la proletarizacin9.
Antes de llegar, sin embargo, a ese punto de su exposicin, Somers
opone un segundo reparo crtico, que se deriva del precedente y que es
9 Workers of the World, Compare!, pg. 328. Se refiere a Ira Katznelson, Introduction: Working-Class Formation: Constructing Cases and Comparisons, en Ira Katznelson y Aristide R. Zolberg (eds.), Working-Class Formation. Nineteenth-Century Patterns in Western Europe
and the United States, Princeton, Princeton University Press, 1986.

153

igualmente relevante desde un punto de vista historiogrfico. La referida

metanarrativa con su correspondiente teora de la formacin de la
clase define, normativamente, cul es la conducta natural de la clase
obrera y, por tanto, conceptualiza como un problema de desviacin o
anomala (596) aquellos comportamientos que no se ajustan a ella. Lo que
no es ms que el corolario inevitable de la aplicacin del supuesto
objetivista de que una determinada posicin social entraa una
determinada conducta. En consecuencia, dado que la metanarrativa
implanta un modelo general de relacin entre industrializacin,
proletarizacin, nacimiento de la sociedad de clases y la presumida respuesta conductual de la clase obrera, el interrogante que ha guiado todos
los estudios de la formacin de la clase obrera ha sido el de a qu se
debe el fracaso (o incoherencia, peculiaridad o desviacin) de la clase
obrera "real" (594). De modo que el peso y la capacidad articuladora de
la metanarrativa objetivista han impuesto la conviccin historiogrfica
de que este fracaso ha sido de la clase obrera, no de la teora. Y de ah
que la historia social del movimiento obrero haya tendido a situar en
primer plano lo que Somers llama la epistemologa de la ausencia (596) y, por tanto,
que los estudios del movimiento obrero se hayan concentrado no tanto
en el anlisis de la constitucin efectiva de la identidad de los individuos
o grupos objeto de atencin, como en las excepciones a la prediccin.
As como que hayan conceptualizado la historia del movimiento obrero
bsicamente en trminos de desviacin y no, por ejemplo, de variacin. Es
decir, que no se hayan concentrado en explicar qu est o ha estado
empricamente presente, sino ms bien el fracaso de las personas para
comportarse correctamente de acuerdo con la prediccin terica. De
modo que, como ella dice, los estudios de la formacin de la clase
obrera presentan una propiedad muy peculiar, a saber, la de que en vez de
intentar explicar la presencia de disposiciones y prcticas radicalmente
diversas, se han concentrado desproporcionadamente en explicar la
ausencia de un resultado esperado, a saber, la emergencia, entre la clase
obrera occidental, de una conciencia de clase revolucionaria10.
As pues, la primera implicacin historiogrfica, de orden tanto
terico como epistemolgico, que se sigue de la argumentacin de So10 Y de ah que el resultado historiogrfico de este fracaso de la clase obrera occidental para comportarse correctamente sea tan llamativo: En vez de una rica bibliografa que explique las variaciones entre las historias de la clase obrera, lo que encontramos es un sinnmero de explicaciones sobre por qu una determinada clase obrera se
"desvi" de la prediccin (Class Formation and Capitalism, pg. 180 y Workers of
the World, Compare!, pg. 325).

154

mers es que los conceptos incluidos los de la propia historia socialno

son meras etiquetas designativas de hechos reales, sino el fruto de la
articulacin metanarrativa de stos. Pero hay una segunda implicacin
igualmente trascendental, a saber, que todo intento de renovar la historia
del movimiento obrero ha de comenzar por la deconstruccin de tales
conceptos, naturalizados por decenios de predominio social y analtico
de una metanarrativa basada en las nociones de sociedad y de
determinacin social. Como la propia Somers dice, si deseamos revisar la
teora de la formacin de la clase obrera, debemos reconocer, reconsiderar y desafiar esa metanarrativa (593); es decir, debemos poner en
cuarentena la ecuacin causal entre cambio social e identidad, nica
manera de desbloquear la investigacin histrica en este campo.
Pero qu explicacin histrica de la constitucin del movimiento
obrero se desprende concretamente de esta crtica de la explicacin social
y de la desnaturalizacin conceptual de la metanarrativa moderna? Si
dicho movimiento no es una expresin de la modernizacin social,
entonces qu es? La conclusin que se desprende de la exposicin de
Somers es que el movimiento obrero se constituy en un espacio distinto a la esfera social y mediante un proceso histrico diferente del supuesto por la historia social-sociocultural. El movimiento obrero britnico de la primera mitad del siglo XIX fue el fruto no de las transformaciones socioeconmicas, sino de la aprehensin significativa de stas y, en
general, de las relaciones sociales y polticas, mediante un determinado
patrn discursivo (o, en la terminologa de Somers, de una narrativa) y,
por tanto, del despliegue, en el terreno de la prctica, de las categoras
constitutivas bsicas de ste. Es decir, que tambin en este caso
particular, fue dicha mediacin la que hizo que la situacin social
deviniera accin. El patrn discursivo en cuestin es el discurso liberalradical, cuyo principio categorial (o tema narrativo) esencial era que el
pueblo trabajador tena un derecho inviolable a ciertas relaciones polticas y
legales (612). Es esta categora de derechos la que articula la experiencia,
los intereses, la identidad y, por consiguiente, la que genera las formas
de accin y de prctica poltica de los miembros del movimiento obrero.
Segn la descripcin de Somers, ese patrn discursivo inclua derechos
de ciudadana, una determinada nocin de pueblo o una concepcin
particular de la ley y de la relacin legal entre el pueblo y la ley, a la vez
que su concepto de derechos defina la independencia y la autonoma
como inexorablemente vinculadas a los derechos de propiedad del
pueblo trabajador. Unos derechos que eran slo en parte el fruto del
trabajo individual; se asentaban primariamente en la pertenencia a una
comunidad poltica (612). Como lo ex155

presa con precisin la propia Somers, este lenguaje de derechos fue el

prisma explicativo a travs del cual los asuntos de clase y otros aspectos
del infortunio social fueron mediados y dotados de sentido (613). Y, por tanto,
fueron las categoras de ese patrn discursivo las que constituyeron al
movimiento como tal, pues al ser a travs de ellas como se evaluaron y
explicaron y se dio significado a los acontecimientos, fueron ellas las
que proporcionaron la gua para la accin y los medios para poner
remedio a las injusticias y a la miseria (612).
En suma, que la explicacin que propone Somers es la de que el
movimiento obrero, en lugar de ser un efecto de los cambios socioeconmicos y del nacimiento de la sociedad de clases, no es sino una consecuencia de la intervencin de un patrn de significado, de participacin legal y poltica, que se haba ido configurando, en Inglaterra, a lo
largo de los siglos precedentes (y que, aadira yo, se afianz an ms
por la influencia de la Revolucin Francesa), que incluye pautas especficas de accin y de protesta y con el cual las familias obreras articulan
su identidad en los albores del siglo XIX. Es eso lo que explica, en
palabras de Somers, que en medio de la peor miseria de sus vidas, las
familias industriales inglesas basaran su protesta no en demandas econmicas o en las de la "economa moral", sino en la reclamacin, ampliamente concebida, del derecho legal a la participacin, a una justicia
social sustantiva (Leyes de Pobres), al control del gobierno local, a unas
relaciones familiares y comunitarias cohesivas y a mtodos "modernos"
de regulacin del trabajo (sindicatos) y del derecho a la independencia
sea de los capitalistas, del Estado o de otros trabajadores. Es decir, lo que
explica que, para dar cuenta de su miseria y orientar su accin, se basaran
en una argumentacin cuyo hilo conductor es la nocin de justicia y de
derechos de pertenencia y, en consecuencia, que dirigieran sus protestas contra
la ley, las autoridades legales, las ideas legales de universalidad y equidad,
la poltica local y las instituciones legales (612).
A una similar reconsideracin crtica de la explicacin social contribuye claramente la obra de William H. Sewell sobre los sans-culottes11
11 William H. Sewell Jr., The Sans-Culotte Rhetoric of Subsistence, en Keith
M. Baker (ed.), The French Revolution and the Creation of Modern Political Culture, vol. 4: The Terror, Oxford,
Pergamon, 1994, pgs. 249-269. Indico las pginas entre parntesis. Por supuesto, en la
exposicin de Sewell los elementos propios de la nueva historia aparecen imbricados con
los de la historia sociocultural. Sin embargo, yo tendr en cuenta solamente los primeros,
pues nuestro objetivo aqu no es reproducir en su totalidad la argumentacin del autor,
sino enfatizar la contribucin de esta obra a la configuracin de la nueva teora de la
accin social.

156

Tambin Sewell pone en duda que entre la posicin socioeconmica

de los sans-culottes y su prctica consciente exista una conexin causal y
que, por tanto, la segunda deba considerarse como un efecto de la
primera. Por eso su exposicin se inicia con una recusacin crtica de la
interpretacin materialista de dicho fenmeno histrico, especialmente
en la formulacin clsica de Albert Soboul. Recordemos brevemente, a
este respecto, siguiendo al propio Sewell, que la explicacin social de
Soboul se basa en la premisa de que los agrupamientos identitarios o
sujetos histricos colectivos son expresiones de agrupamientos
socioeconmicos y que, por tanto, en este caso, la conciencia, el
programa y la prctica poltica del movimiento sans-culottes brot directamente de las condiciones sociales de una categora socioeconmica
o grupo social identificable como la sans-culotterie. Un grupo que no
es, por supuesto, una clase (pues inclua tanto a empleadores como a
empleados), pero cuyos miembros comparten un inters comn
como consumidores: el precio del pan, y no los salarios, es el gran problema econmico del momento y es el hambre lo que une a todos frente
al gran comerciante, al noble o al burgus especulador. Adems, segn
Soboul, esa unidad de conciencia se deba a la influencia de los maestros
artesanos sobre su fuerza de trabajo, pues aunque maestros y oficiales
tienen relaciones diferentes con los medios de produccin y existen
conflictos entre ellos, la pequea escala de la produccin y la
consiguiente intimidad entre maestros y oficiales daba como resultado
una coincidencia bsica entre ambos en cuanto a su visin de la sociedad. En cuanto a la visin sans-culottes del suministro de alimentos, en
particular, Soboul la concibe tambin como brotando de manera natural
de las condiciones econmicas de los sans-culottes (250).
Sewell considera, por el contrario, que la conciencia y la prctica
del movimiento no son expresiones de las condiciones materiales de
existencia de sus miembros, pues aunque las condiciones econmicas
del menu peuple parisino fueron, en 1793, una fuente importante de su
discurso poltico sobre las subsistencias, la determinacin de los factores
econmicos no fue, como Soboul pretende, ni tan directa ni tan inmediata. Es ms, segn Sewell, la propia sans-culotterie, entendida
como categora social y econmica unitaria, no existi como tal y, por
tanto, difcilmente sus condiciones y experiencias pudieron ser la fuente
de las ideas de los sans-culottes (252-253). Lo que le lleva a concluir que si
la retrica del terror econmico no fue una consecuencia natural del
ser social sans-culottes, entonces su existencia necesita una considerable
exgesis explicativa (250). Una exgesis que ha de tomar en
consideracin, como veremos enseguida, otros factores o ingredien157

tes del proceso de constitucin de dicha retrica a partir de la situacin

socioeconmica.
Tras establecer estos principios generales, Sewell los aplica al anlisis
de uno de los componentes esenciales del programa de los sans-culottes, la
cuestin de las subsistencias (los precios y el suministro de alimentos).
Un terreno en el que lo que los sans-culottes reclaman, fundamentalmente,
es el control y condena de los acaparadores y la fijacin de un
maximum. La tesis central de Sewell, en este punto, es que la retrica
sans-culottes de las subsistencias no est causalmente determinada por las
condiciones de vida de los miembros del movimiento y, en particular,
por la escasez y caresta de los alimentos y, por tanto, que el programa
de reivindicaciones de los sans-culottes se constituy en una esfera distinta
de la social. Segn Sewell, dicho programa es el resultado de la
aprehensin y organizacin significativa de la situacin social en general
y del estado de las subsistencias en particular mediante ciertas categoras
o principios, en el sentido de que son stos los que, al conferir su
significado a los hechos sociales, definen los objetivos que quieren
alcanzarse y los que, al proyectarse en prctica, determinan el carcter, la
orientacin y las formas de accin poltica del movimiento. En palabras
del propio Sewell, la retrica de las subsistencias de los sans-culottes no es
definida por la posicin social o la afiliacin poltica formal de sus
autores, sino que es definida por sus caractersticas discursivas, pues la
retrica de las subsistencias se puede caracterizar como un discurso
autoconsistente cuya dinmica autnoma y efectos polticos no pueden
reducirse a los intereses o proyectos sociales de ninguna categora social
particular. De hecho, subraya a continuacin, dicho discurso no slo
articul el programa y la prctica de los sans-culottes, sino que fue
compartido tambin por otras opciones polticas, pues constitua un
sistema retrico disponible pblicamente que sirvi como referencia
comn a actores polticos de las ms diversas procedencias sociales y con
distintos compromisos institucionales y que se implicaron en proyectos
globales bastante diferentes (253).
A continuacin, Sewell especifica cules son esos principios que
generan el programa de accin de los sans-culottes. En primer lugar,
afirma Sewell, el programa sans-culottes no es slo una asercin de los
intereses de los pobres urbanos, sino que est lleno de exhortaciones
morales y declaraciones metafsicas y, en particular, de hostilidad contra
la Iglesia. En concreto, al secularizar el drama de la salvacin religiosa y
reemplazarlo por el drama de la salvacin de la humanidad en la tierra
(253), la poltica alimentaria encontr su lugar en este drama csmico
del bien y del mal (254). El segundo principio discursivo es la
158

consideracin de la naturaleza como la fuente sagrada de la verdad y del

sustento fsico y espiritual. Para los republicanos, la vida es el supremo
don de la naturaleza y asegurar la continuidad de la vida mediante la
generosidad de la naturaleza era el deber poltico ms fundamental. El
tercer principio es la definicin del derecho a la subsistencia como un
derecho del hombre sagrado e imprescriptible (254). Fueron principios
como stos los que, al operar como patrones organizadores de la
experiencia y de los intereses y al objetivar ciertos hechos sociales como
problemas que haba que resolver, generaron el movimiento de los sansculottes y convirtieron a sus miembros en sujetos histricos. Y as, por
ejemplo, en lo que se refiere a la escasez, al no ser conceptualizada
como una consecuencia de las malas cosechas, sino de la especulacin
(pues la naturaleza produce lo suficiente como para alimentar a la
poblacin), lo que se propone como solucin es la represin de los
acaparadores. Como dice Sewell, al basarse en el supuesto de que la
abundancia es natural y de que la escasez slo puede ser el resultado de
la manipulacin, los sans-culottes consideran que la caresta es artificial,
fruto del acaparamiento, que el objetivo de los acaparadores es destruir
la Repblica (256) y que, por tanto, es necesario dictar leyes severas
contra ellos (257). Asimismo, esa articulacin de la situacin social y
econmica es el medio a travs del cual los referidos principios se
proyectan en accin. Y as, por ejemplo, el derecho natural a la
subsistencia se traduce en la exigencia de fijar el precio de los bienes de
primera necesidad, as como la supeditacin a dicho derecho del derecho
de propiedad. Y de ah que los sans-culottes consideren que la Repblica
tiene el derecho de regular los precios (254) y que los cultivadores y
comerciantes han de estar supeditados al bienestar pblico, por lo que se
les equipara con los funcionarios: son servidores pblicos cuya funcin
es el suministro de alimentos (255). La consecuencia de que esta
articulacin fuera realizada mediante un entramado categorial nuevo es lo
que explica, finalmente, que la escasez y caresta de los alimentos no
produjera simplemente, como en perodos anteriores, motines de
subsistencia, sino acciones de protesta de carcter poltico.
Segn Sewell, precisamente la existencia de esta red de implicacin
mutua que vincula la retrica de subsistencia con la ms amplia armazn
discursiva del tenor (contra los acaparadores por contrarrevolucionarios)
es lo que suscita serias dudas sobre la explicacin de Soboul de los
orgenes sociales de la ideologa sans-culottes. Pues no se trata slo de
una reivindicacin material de suministro de alimentos, sino que dicha
reivindicacin se inscribe dentro de un ms amplio programa de lucha
contra la contrarrevolucin y de reclamacin de derechos. Los
159

intereses materiales no son meros atributos sociales que se hacen manifiestos en la esfera poltica, sino que ellos mismos son construcciones
significativas12. Esto no significa, en modo alguno, que la situacin
socioeconmica y, en particular, el hambre no sean factores esenciales
en la configuracin del programa y de la prctica de los sans-culottes.
Esto no quiere decir, como subraya Sewell, que ni la substancia de la
retrica ni su papel en la poltica de la Revolucin carecen de determinantes sociales (253). Por supuesto, el hambre no slo existe, sino que
es la base material de la retrica de las subsistencias. El hambre era un
fenmeno real y un problema crnico en la poca de la Revolucin,
pues no slo las malas cosechas eran frecuentes, sino que, dado que la
mitad del salario se gastaba en alimentos, cualquier subida de precios
resultaba en hambre. Por tanto, haba buenas razones para que la gente
se preocupara por el hambre y, de hecho, no slo sta fue uno de los
motivos de los levantamientos urbanos de 1789, sino que la memoria
de las privaciones se mantuvo en los anos siguientes. Por consiguiente,
nadie pone en duda que la retrica sans-culottes de las subsistencias tena,
como Sewell sentencia, unas bases econmicas reales (261).
Sin embargo, lo que est en discusin no es la existencia del hambre ni
su conexin evidente con el programa y la prctica sans-culottes. Lo que est
en discusin es la naturaleza de esa conexin, es decir, la respuesta a la pregunta de por qu el hambre gener ese tipo especfico de reaccin, de actitud, de demandas y de accin politica. Y eso no puede explicarlo la mera
existencia del hambre, sino que es preciso tomar en consideracin la
mediacin de categoras como las enumeradas (lucha entre el bien y el mal, la
naturaleza como fuente de vida o el derecho natural a la subsistencia)13.
El hecho de que tal ecuacin causal entre la escasez y el programa sobre las subsistencias no exista es, justamente, la razn por la que Sewell considera como insostenible (262) la tesis de Soboul y George Rud de que la pequea escala de la industria urbana y la alta proporcin de ingresos gastada en pan garantizaba que las clases populares de Pars definiran sus intereses como consumidores antes que como productores y
que estaran obsesionadas con el suministro y el precio de los alimentos ms que con los
salarios y las condiciones de trabajo (261-262).
13 De ah la afirmacin de Sewell de que, aunque es sin duda cierto que el hambre y el
temor al hambre dieron lugar, en el Pars revolucionario, a una amplia preocupacin por
el suministro y el precio de los alimentos, slo un camino muy indirecto puede llevamos
desde el hambre a la elaborada y compulsivamente repetida figura retrica del complot
contrarrevolucionario para matar de hambre al pueblo y destruir la Repblica. La causa
indicada [el hambre], aunque ciertamente importante, parece totalmente insuficiente para
explicar el exagerado efecto. Para explicar el surgimiento de una particular retrica sansculotte de las subsistencias en el discurso revolucionario de 1793 se requiere una historia
ms complicada que la que Soboul pretenda contar (261).
12

160

De hecho, la insuficiencia de la explicacin social estriba en que da por

sentado que el hambre genera, por s misma, en los individuos, un determinado tipo de respuesta, sin caer en la cuenta de que sta depende de
las diversas existencias objetivas (es decir, significados) que el hambre
adquiere segn el imaginario social vigente en cada caso. Es ms, la
existencia misma de una respuesta depende de que el hambre haya sido
objetivada de una cierta manera: por ejemplo, no como un fenmeno
natural o providencial, sino como un problema social que hay que
resolver. Por consiguiente, desde esta perspectiva, los sans-culottes no
reaccionan como lo hacen simplemente porque el hambre los acucie,
sino porque, al percibirla y experimentarla mediante el imaginario
moderno, deviene un derecho natural vulnerado y un mal social solucionable con medidas polticas. Unas medidas que, a su vez, slo pudieron ser concebibles (y puestas en prctica) porque previamente existan los mencionados principios discursivos. Por consiguiente, quien
desee comprender y explicar la prctica sans-culottes en este terreno no
puede limitarse a constatar la existencia del hambre y su condicin de
motivo central del programa sans-culottes, sino que ha de explicar por qu
y cmo el hambre fue objetivada de esa manera concreta y gener, en
virtud de ello, una determinada prctica social y poltica.
Para reforzar su argumentacin, Sewell recurre a una comparacin
entre el Pars de 1793 y el de 1848 que, segn l, debera dejar clara la
insuficiencia de la argumentacin de Soboul y Rud. Tambin en 1848,
aunque los precios son moderados, se ha salido recientemente de un
perodo de hambre terrible, la relacin entre salarios y precios es similar
y la industria fabril apenas ha avanzado, predominando an el pequeo
taller y el trabajo manual. Sin embargo, dice Sewell, en la revolucin
parisina de 1848 apenas se dijo una palabra sobre el problema de las
subsistencias. Por el contrario, fue el trabajo, y no las subsistencias, el
tema candente. En vez de reclamar la fijacin de un mximum y el
castigo de los acaparadores, lo que los trabajadores parisinos reclamaban
era una reforma en la organizacin del trabajo y que sus patronos les
concedieran tarifas ms favorables (262). De manera que, aunque las
condiciones econmicas de Pars a mediados del siglo XIX eran
sorprendentemente similares a las de los aos 1790, las demandas
polticas de los pobres parisinos fueron totalmente diferentes (262).
Qu es lo que este hecho pone de manifiesto? A qu se debe este
marcado contraste? Segn Sewell, lo que este hecho revela es que las
condiciones econmicas no dan lugar a intereses polticamente relevantes de la manera directa y obvia asumida por Soboul y Rud,
sino que dichos intereses son profundamente configurados por la
161

cultura poltica circundante14. Y por eso, en 1848, la gente corriente

de Pars defini sus intereses como trabajadores porque en las dos ltimas
dcadas la categora de trabajo se haba establecido socialmente y haba
convertido a la identidad poltica trabajador en particularmente
poderosa. Y, por tanto, el referido contraste se debe a que, aunque las
condiciones sociales y econmicas sean similares, stas son articuladas
mediante principios discursivos diferentes, haciendo, a su vez, que los
intereses, las formas de identidad, los programas y la prctica poltica
sean tambin diferentes. Por eso la conclusin de Sewell es que para
entender por qu en 1793 los parisinos, en una situacin similar,
definieron sus intereses como consumidores, debemos tener en cuenta
algo ms que el hecho de que el pan constitua un porcentaje elevado de
sus gastos; debemos ser capaces de explicar cmo la cultura poltica de
su tiempo convirti el precio y la disponibilidad de pan en la cuestin
crucial, en lugar de desviar su atencin hacia la cuestin,
econmicamente equivalente, de la obtencin de un salario suficiente
para pagar el pan (262). Es decir, debemos conocer mediante qu categoras discursivas (derecho natural a la subsistencia o trabajo) se ha
conferido significado a la situacin social y diseado el correspondiente
programa de accin (exigencia del mximum o reorganizacin del
trabajo).
III

La nueva teora de la accin social esbozada aqu es la que est en la

base, asimismo, en particular, de la concepcin de la accin poltica
desarrollada por la historia postsocial. Hasta ahora, los historiadores haban concebido la poltica bien como una esfera subjetiva causalmente
autnoma (historia tradicional y revisionismo) bien como una representacin de intereses e identidades sociales (historia social). La nueva
historia, sin embargo, al hacer una distincin entre discurso poltico y
vocabulario poltico (esto es, entre la matriz categorial subyacente y las
formas de conciencia que resultan de su aplicacin a la vida poltica),
14 Sewell tampoco define expresamente el concepto de cultura poltica. No obstante, dicho concepto no parece referirse simplemente a un conjunto de ideas polticas,
sino a una instancia histrica especfica. En cualquier caso, recordemos, a este respecto,
que el hecho de que el discurso moderno adopte con frecuencia una forma poltica y no,
por ejemplo, religiosa no debe llevamos a confundir el lenguaje politico en tanto que
patrn de significados con su proyeccin subjetiva en forma de vocabulario poltico.

162

atribuye un nuevo origen causal a la accin poltica, ya que es la mediacin del discurso poltico la que proporciona a los individuos el
diagnstico de su situacin, constituye a stos como sujetos polticos y
define sus intereses en este terreno y, por consiguiente, la que prefigura
un cierto curso de accin y da carta de naturaleza a determinados
conflictos y relaciones de poder15. Como dira Margaret R. Somers, la
accin poltica no es una exteriorizacin de intereses sociales, sino el
resultado del despliegue de una red conceptual, del tipo de la denominada teora anglo-norteamericana de la ciudadana, que constituye
una matriz estructural relacional de principios tericos y supuestos
conceptuales en funcin de la cual los individuos organizan, configuran
y dan sentido a su prctica poltica16.
Esta es la perspectiva terica que adopta, por ejemplo, Keith M.
Baker en su anlisis de la Revolucin Francesa. Tambin Baker parte de la
distincin entre marco categorial (lo que l denomina cultura poltica) y
subjetividad y, por tanto, sostiene que el primero no es ni un reflejo de
las condiciones sociales ni un artefacto subjetivo creado y manejado por
los agentes, sino que es una instancia previa que toma parte activa en la
configuracin de las identidades polticas y de los conflictos que las
enfrentan y que modela, orienta y confiere sentido a la prctica poltica.
En el caso particular de la Revolucin Francesa, arguye Baker, el
lenguaje poltico no era un instrumento en manos de los actores
revolucionarios, sino que, por el contrario, stos se vean constantemente arrastrados por el poder de un lenguaje que se mostraban
incapaces de controlar17. Y, por consiguiente, las causas de la Revolucin no se encuentran ni en el contexto socioeconmico ni en la esfera
ideolgica, sino en la mediacin de una cultura poltica que forja a los
propios actores y autoriza sus acciones. Segn sus propias palabras, esa
cultura poltica comprende las definiciones de las posiciones relativas
de sujeto desde las que individuos y grupos pueden (o no) legtimamente
hacerse sus demandas unos a otros y, por consiguiente, de la
15 Por supuesto, la prctica poltica depende tambin de la forma histricamente especfica en que la propia poltica es articulada como esfera social y campo de actividad. As,
por ejemplo, el hecho de que el discurso moderno objetivara a la poltica como esfera
pblica fue lo que confiri a la accin poltica la condicin de medio primordial de
intervencin social y de creacin, regulacin y transformacin de las relaciones sociales.
16 Margaret R. Somers, What's Political or Cultural about Political Culture and the Public
Sphere? Toward an Historical Sociology of Concept Formation, Sociological Theory, 13, 2 (1995),
pg. 134.
17 Keith M. Baker, Inventing the French Revolution, pg. 7. Indico las pginas entre parntesis.

163

identidad y los lmites de la comunidad a la que pertenecen. Constituye

los significados de los trminos en que estas demandas se inscriben, la
naturaleza de los contextos a los que pertenecen y la autoridad de los
principios de acuerdo con los cuales se hacen vinculantes. Configura el
contenido y el poder de las acciones y procedimientos por los que se
resuelven las confrontaciones, se adjudican autorizadamente las demandas en conflicto y se refuerzan las decisiones vinculantes (4-5). De
hecho, segn Baker, la historia social, al concebir la Revolucin como el
resultado del ascenso de la burguesa al poder como la manifestacin de
una necesidad histrica objetiva, es incapaz de percibir el fenmeno
clave, a saber, la aparicin de una nueva forma de discurso poltico que
instituye nuevos modos de accin poltica y, por tanto, es incapaz de
captar la intervencin constitutiva del lenguaje que subyace al proceso
revolucionario (18).
De ah la crtica de Baker a la tesis de autores como Francois Furet y
Lynn Hunt de que lo que ocurre durante la Revolucin es que la subjetividad se independiza temporalmente de su base social y el conflicto de
intereses sociales es reemplazado por una lucha simblica en tomo a la
definicin conceptual de la legitimidad. Es decir, que, como argumenta,
segn Baker, Furet, el colapso de la autoridad real en 1789 provoc que
la relacin entre poder e intereses sociales se rompiera, que los intereses
sociales se pusieran en suspenso en favor de una supremaca de las ideas
sobre el mundo real y que, en consecuencia, el orden social fuera
reconstituido en el nivel de la ideologa. Sin embargo, objeta Baker, no
se trata de que, en una coyuntura de crisis y de cambios vertiginosos, la
esfera simblica se independice provisionalmente de su base social y el
lenguaje adquiera, en virtud de ello, tal capacidad realizativa, sino de que
el lenguaje posee siempre dicha capacidad y es siempre un generador activo
tanto de los intereses como de la conducta poltica implcita en ellos. Es
decir, que la lingisticidad no es un parntesis excepcional o un rasgo
peculiar de la Revolucin Francesa, sino una condicin histrica
permanente (7-8). Lo que ocurre es que tanto Furet como Hunt, al operar
con un modelo terico dicotmico, no pueden distinguir entre discurso
y vocabulario polticos y, por tanto, toda desvinculacin causal de la
accin poltica con respecto al contexto social les conduce
inexorablemente a una restauracin de la explicacin intencional. Sin
embargo, como argumenta Baker, la accin poltica no es una prctica
simblica, sino discursiva y de ah, precisamente, que para entender y
explicar la Revolucin Francesa sea preciso identificar el campo del
discurso poltico, reconstruir la cultura poltica o conjunto de patrones y
relaciones que la hicieron posible (24).
164

Segn Baker, la cultura poltica que gener la Revolucin se forj a

lo largo del siglo )(vil' al ser sustituido el molde absolutista por un nuevo
marco discursivo que, al tener como piedra angular el concepto de opinin
pblica, provoc un desplazamiento de la fuente de legitimidad de la
autoridad poltica desde la corona a la sociedad civil. Esta nueva cultura
politica fue el resultado de una separacin de los atributos que haban
estado tradicionalmente unidos en el concepto de autoridad monrquica
razn, justicia y voluntad y de su reconceptualizacin en un
lenguaje de ciencia social y orden natural y racional que fue el que
hizo pensable, y, por tanto, posible, la Revolucin Francesa. Es decir,
el lenguaje que sirvi de soporte al programa de uniformidad
administrativa, derechos civiles, igualdad fiscal y representacin de los
intereses sociales a travs de la participacin en la gestin poltica y el
que sent las bases de la reconstitucin del nuevo orden social sobre
principios como los de propiedad, utilidad pblica, derechos del
hombre, soberana nacional, representacin o gobierno responsable (2426 y 199).
Es precisamente esta crisis de la nocin instrumentalista del lenguaje poltico y de la concepcin representacionista de la poltica la
que est obligando a los historiadores a reconsiderar tambin la gnesis
y naturaleza tanto de los conflictos polticos como del poder poltico.
Vemoslo muy brevemente. Con anterioridad, las luchas polticas haban
sido concebidas en trminos de confrontacin ideolgica o, como diran
algunos autores, en trminos de una pugna por apropiarse de o por
adjudicar significado a los conceptos polticos e imponer, de este modo,
uno u otro criterio de legitimidad. Esta concepcin se basa en el
supuesto de que las identidades polticas estn previamente dadas en
otra esfera y concurren a la lucha poltica con el propsito de realizar
unos intereses (sean naturales o sociales) que estn preestablecidos. Sin
embargo, si, como sostiene la nueva historia, dichas identidades, as
como sus intereses, se constituyen en el espacio de significacin creado
por el discurso poltico, entonces las relaciones que entablan y los
conflictos que las enfrentan tampoco pueden tener un fundamento
causal externo, sino que son forjados por el mismo proceso de mediacin
discursiva. Es este proceso el que crea las condiciones de emergencia de
determinados conflictos, el que establece los trminos, los objetivos y el
alcance de la confrontacin, el que hace inteligibles las demandas
mutuas y el que proporciona a los agentes los recursos retricos de los
que se sirven. Por consiguiente, no se trata de que, por citar un ejemplo
corriente, las diferentes opciones polticas traten de imponer su definicin
de categoras como las de democracia, libertad
165

o igualdad, sino de que es la existencia de tales categoras la que hace

que surjan los correspondientes conflictos en torno a ellas. Como he
mostrado ya, los grandes conflictos polticos de la sociedad moderna no
estn motivados por la exclusin poltica, la privacin de derechos o las
desigualdades sociales, sino por el hecho de que tales circunstancias han
sido hechas significativas (y, en consecuencia, consideradas como
injustas o antinaturales) mediante categoras como las de democracia,
libertad o igualdad.
Ello implica, segn la nueva historia, que las luchas polticas estn
siempre inscritas causalmente dentro de un discurso compartido y que es
ste el que define el objeto, los trminos y el alcance de la disputa a los
que se atienen todas las opciones polticas involucradas. Como diran los
socilogos Jeffrey C. Alexander y Philip Smith, refirindose al denominado discurso de la sociedad civil norteamericana, un discurso
compartido constituye una conmensurabilidad semntica o cdigo
comn que impone un consenso subyacente a todas las opciones
polticas18. No otra parece haber sido, por ejemplo, la relacin entre socialismo y liberalismo, ya que ambos comparten los mismos supuestos
bsicos del discurso moderno al que pertenecen (y por cuya razn, precisamente, las revoluciones socialistas no han podido trascender a la
sociedad liberal).
A la presencia, el papel histrico y la relevancia explicativa del discurso
compartido le han prestado una cuidadosa atencin historiadores como
Patrick Joyce, James Vernon o Keith M. Baker. En el caso de Joyce, ste ha
sealado expresamente diversas situaciones en las que las diferentes
opciones polticas enfrentadas comparten y operan dentro del mismo
18 Jeffrey C. Alexander y Philip Smith, The Discourse of American Civil Society: A
New Proposal for Cultural Studies, Theory and Society, 22, 2 (1993), pg. 165. Segn los
autores, aunque en el interior de ese discurso existen diferentes culturas y tradiciones, todas
ellas se basan en un nico y ms bsico marco de referencia (constituido por elementos
como el temor al poder y a la conspiracin y por valores positivos como la autonoma
individual y las relaciones contractuales, la honestidad, la confianza, la cooperacin o el
igualitarismo) y, por tanto, se puede decir que el discurso de la sociedad civil constituye
una gramtica general en la que se basan las diferentes tradiciones histricas para crear
particulares configuraciones de significados, ideologas y creencias (165-166). Ello lleva a
Alexander y Smith a propugnar el abandono de las concepciones tanto instrumentalistas
como estructuralistas de los conflictos polticos, pues stos no son simplemente disputas
ideolgicas o de valores, sino efectos de una determinada lgica conceptual. Al menos,
dicen, en el contexto norteamericano, los partidos en liza dentro de la sociedad civil se
han basado en el mismo cdigo simblico (sic) para formular sus concepciones
particulares y para exponer sus discrepantes demandas y, por tanto, para comprender la
poltica norteamericana, uno debe comprender los cdigos de la sociedad civil que le
sirven de base (197-198).

166

patrn discursivo o imaginario social. As ocurre, segn l, en Francia tras la

revolucin de 1848, cuando lo social como expresin del "progreso" y de
lo "moderno" se convirti en el substrato comn de las luchas polticas y
sociales19. Tambin, segn Joyce, las relaciones sociales en la Inglaterra
victoriana pueden entenderse en gran parte en trminos de las
concordancias y las discordancias que operan dentro de discursos compartidos sobre lo social, pensemos stos en trminos de sujetos colectivos
como la humanidad, de mitos de origen como los que giran en torno al
valor de la independencia o de los "papeles" del gnero 20.
Tambin James Vernon sostiene, en su estudio sobre la politica britnica del siglo XIX21, que el discurso constitucional representa una
metanarrativa o lenguaje compartido dentro del cual se constituyen
en este periodo no slo los grupos polticos y sus apoyos sociales, sino
los conflictos que los enfrentan (295-296). Ms all de las interpretaciones particulares de la Constitucin, existe un marco conceptual,
comn a tories, whigs y radicales, que impone una gama limitada de
posibilidades interpretativas, que permite a las distintas opciones polticas hacerse mutuamente inteligibles y que define las pautas de su
confrontacin22. El genio de la metanarrativa constitucional, escribe
Vernon, radicaba no slo en que permiti a los grupos politicos dar
coherencia a su gran masa de identidades diversas y a menudo enfrentadas, convirtiendo de este modo a sus sujetos en agentes, sino, adems, en que todos los grupos polticos en liza basaban su propia interpretacin del pasado de la nacin y de su destino futuro en los mismos
tropos compartidos (328).
19 Patrick Joyce, Class, Cambridge, Cambridge University Press, 1995, pg. 185. En este
punto Joyce se basa implcitamente en la obra de Jacques Donzelot.
20 Patrick Joyce, Democratic Subjects, Cambridge, Cambridge University Press, 1994, pg.
148. El concepto de discurso compartido es, de hecho, la piedra angular del anlisis y de
la argumentacin de Joyce en esta obra. Como argumenta en otro lugar, gran parte de las
relaciones sociales durante el siglo XIX en Gran Bretaa se llevaron a cabo en trminos de
"civilidad": estos trminos, los de "civilizacin" y "sociedad civil", se encarnaron en
relaciones de poder (en la familia o en la escuela, digamos) y crearon las identidades
colectivas sobre las que se bas la democracia liberal, identidades que implicaban
exclusin y conflicto, as como uniones de diverso tipo (trminos como "humanidad",
"pueblo", "lo pblico" y la esfera de la "opinin pblica") (Class, pg. 185).
21 James Vernon, Politics and the People. A Study in English Political Culture, c. 1815-1867, Cambridge,
Cambridge University Press, 1993, esp. cap. 8. Indico las pginas entre parntesis. Vase
adems su Notes towards an Introduction, en James Vernon (ed.), Rereading the Constitution.
New Narratives in the Political History of England's Long Nineteenth Century, Cambridge, Cambridge
University Press, 1996, pgs. 12-13.
22 De ah que, como dira Patrick Joyce, el torismo no fuera menos ducho que el radicalismo y los whigs en apropiarse de la causa constitucional (Democratic Subjects, pg. 193).

167

De este modo, la aparicin de la nueva historia ha trado consigo

tambin un nuevo concepto de poder poltico. En el pasado, los historiadores haban concebido, y analizado, el poder poltico en trminos de
control social y de imposicin ideolgica. Esos historiadores se basaban
en el doble supuesto de que el poder poltico es un efecto o funcin de
las divisiones sociales y de que el medio primordial a travs del cual se
estableca, se mantena y se legitimaba la dominacin poltica era la
ideologa, entendida como falsa conciencia impuesta a los dominados
para impedir que stos reconocieran sus intereses objetivos y lograran
una plena autoconciencia identitaria. Aunque, desde este punto de
vista, la existencia de una estructura social objetiva era, a la vez, la
condicin de aparicin de una conciencia verdadera, pues los dominados tienen la posibilidad, en el curso de la prctica y mediante la crtica ideolgica, de desgarrar el velo ideolgico que se interpone entre su
conciencia y la realidad, reemplazar la falsa conciencia por otra verdadera y ganar, de este modo, la disputa por el control de la objetividad.
Sin embargo, a la luz de la teora de la sociedad de la nueva historia, esta
concepcin del poder poltico se ha revelado excesivamente reduccionista y formal y, por tanto, analticamente insatisfactoria. Frente a
ella, la nueva historia sostiene que el poder poltico, aunque posee
siempre una base social, no es un efecto causal de sta, sino que es el
resultado de la aplicacin de un determinado rgimen de racionalidad
poltica o, dicho en trminos foucaultianos, de una cierta forma de gubernamentalidad. Y ello, fundamentalmente, como sabemos, porque las
categoras organizadoras bsicas del poder poltico no son una creacin
ideolgica de la identidad dominante, sino que tienen su origen en un
substrato discursivo que no slo precede y trasciende a dicha identidad,
sino que es el que le permite constituirse como ta123. Lo cual
23 Ya

he puesto el ejemplo de la relacin entre clase media y liberalismo y subrayado,

por un lado, que la burguesa en tanto que identidad poltica no es una expresin de la clase
burguesa y, por otro, que el liberalismo no es la ideologa de la burguesa, sino el patrn
discursivo que convierte a sta en identidad poltica dominante y le permite ejercer su
dominacin. Como escribe Patrick Joyce, el liberalismo no puede verse como la expresin
de los intereses de clase. Ms bien es una forma de gubemamentalidad, a la que no se
puede atribuir un origen de clase (Class, pg. 184). Por supuesto, la historia sociocultural
haba ya subrayado el carcter contingente de la conexin entre la clase media y su identidad
poltica; sin embargo, al no prescindir del modelo dicotmico y de la causalidad social,
ello se ha traducido simplemente en una autonomizacin relativa de la segunda con
respecto a la primera. Una brillante exposicin de la concepcin sociocultural se encuentra
en Dror Wahrman, Imagining the Middle Class. The Political Representation of Class in Britain, c. 17801840, Cambridge, Cambridge University Press, 1995.

168

implica, asimismo, que la relacin poltica entre dominadores y dominados no est tampoco previamente inscrita en la esfera de las relaciones
socioeconmicas, sino que depende de la manera especfica en que
ambos son subjetivados y de la funcin histrica que dicha subjetivacin
entraa. Desde este punto de vista, por tanto, el poder no es simplemente algo que los dominadores aplican o imponen a los dominados,
sino una relacin significativa en la que ambos estn inmersos. El poder
poltico no es slo un vnculo vertical, sino tambin, si se me permite la
metfora, una densa urdimbre horizontal. Y de ah que el Estado no
deba ser concebido solamente, en un sentido estrecho, como un
aparato de dominacin (que lo es), sino, adems, como la
institucionalizacin de una determinada modalidad de articulacin
significativa del poder poltico.
Keith M. Baker ha definido con suma claridad este nuevo concepto de poder poltico cuando argumenta que si una comunidad
existe slo en la medida en que existe algn discurso comn por el
que sus miembros pueden constituirse a s mismos como grupos diferenciados dentro del orden social y hacerse demandas entre ellos
que son consideradas como inteligibles y vinculantes; si, adems, la
interaccin puesta en juego en la configuracin de tales demandas
est constreida dentro de ese discurso, al que a su vez sostienen, extienden y en ocasiones transforman, entonces, efectivamente, la autoridad poltica es esencialmente una cuestin de autoridad lingstica.
Primero, en el sentido de que las funciones polticas son definidas y
asignadas dentro del marco de un determinado discurso poltico;
segundo, en el sentido de que el ejercicio de esas funciones toma la
forma de definiciones autorizadas de los trminos dentro de ese
discurso24.
Lo dicho no debe interpretarse, en modo alguno, como que la
dominacin poltica no existe o que carece de conexin alguna con la
estratificacin socioeconmica. Lo que la nueva historia hace (por
decirlo de nuevo en trminos foucaultianos) es distinguir entre estado
de dominacin y relacin de poder. Esto es, entre el mero hecho
material de la dominacin poltica de unos grupos sociales sobre
otros y la organizacin significativa que esa dominacin adopta dependiendo del imaginario social mediante el cual se ha erigido y en
funcin del cual es ejercida. sta no es, por tanto, una mera distincin formal entre dos componentes del poder poltico, sino que im24

Keith M. Baker, Inventing the French Revolution, pgs. 5 y 17-18.

169

plica que toda dominacin poltica est siempre articulada por unas
determinadas relaciones de poder, es decir, que la dominacin no es
generada por las divisiones sociales, sino por la manera especfica en que
stas son hechas significativas por un cierto discurso poltico. La
conexin entre supremaca social y dominacin poltica existe, pero
no es natural o causal, sino retrica y, por tanto, el poder no es slo una
relacin social, sino una relacin discursivamente construida. Y de ah,
subrayan los historiadores postsociales, que para explicar por qu la
dominacin poltica adopta, en cada caso, una determinada forma y
obedece a una cierta lgica no baste con identificar a los grupos sociales
en pugna, sino que sea preciso reconstruir el sistema de significados
dentro del cual se han constituido como sujetos polticos y operan
como tales. De otro modo resultara ininteligible, por ejemplo, el
hecho de que durante tanto tiempo las relaciones polticas entre
burguesa y clase obrera se concibieran y mantuvieran en trminos
de revolucin versus antirrevolucin. Como ya he argumentado, ello no
se debi a la desigualdad social entre ambas clases, sino al hecho de que
el discurso moderno objetiv a la clase obrera como sujeto
revolucionario y a que la propia burguesa, dado que perteneca a la
misma comunidad discursiva, comparta y daba crdito a esa objetivacin.
Asimismo, el hecho de que el poder poltico sea ejercido no mediante el discurso, sino dentro del discurso, implica, por un lado, que lo
que garantiza la eficacia de la dominacin poltica no es la manipulacin
ideolgica (fundada en una supremaca de recursos sociales), sino la
existencia de un consenso discursivo bsico entre dominadores y
dominados en el que dicha dominacin est lgica, conceptual y retricamente anclada. Y, por otro lado, implica que es ese consenso discursivo el que confiere tambin su eficacia a la resistencia a la dominacin.
Dominacin y resistencia no son dos fuerzas inconmensurables que
pugnan por imponer sus respectivas formas de legitimidad, sino que son
componentes diferenciales de un mismo sistema de significacin que se
presuponen mutuamente. Y, por tanto, las mismas categoras que
establecen las condiciones de posibilidad de la dominacin son las que
organizan y autorizan la resistencia a ella. En la visin convencional, la
resistencia es el resultado de la creacin de una contraideologa (historia
social) o de la apropiacin por parte de los dominados de la ideologa
dominante y de su reutilizacin como arma contra los dominadores
(nueva historia cultural). Como dira Marc W. Steinberg, en una
clsica formulacin sociocultural basada en el dialoguismo bajtiniano, la
resistencia es un proceso de contrahegemo170

na25. Segn la nueva historia, sin embargo, lo que ocurre no es que

los dominados se apropian de la ideologa dominante, sino que el mismo
discurso que institucionaliza la dominacin es el que autoriza y establece
los patrones de contestacin poltica a esa dominacin. Las categoras
que autorizan la dominacin son las mismas que hacen pen-sable la
resistencia y, por tanto, lo que los dominados hacen no es expresar sus
intereses sociales a travs de la ideologa dominante, sino articularlos
mediante el mismo discurso y desarrollar las posibilidades y
contradicciones de ste. Como hemos visto, por ejemplo, las categoras
del discurso liberal (como propiedad o trabajo) que fundamentan la
exclusin poltica en los orgenes del sistema liberal son las mismas que
hacen concebible y generan la resistencia a dicha exclusin. Por
consiguiente, como argumenta Joan W. Scott, la cuestin es menos de
oposicin entre dominacin y resistencia, control y accin, que de un
complejo proceso que construye las posibilidades de y pone lmites a las
acciones especficas emprendidas por individuos y grupos26.
Desde este punto de vista, por tanto, una revolucin no consiste
como sostendra la historia social en un desenmascaramiento
ideolgico de la dominacin, sino en la quiebra de la comunidad discursiva y de sus relaciones de poder. Una revolucin no es, como dira
Keith M. Baker, ms que una ruptura discursiva, la aparicin de una
nueva forma de racionalidad discursiva que constituye nuevos modos de
accin poltica y social. Es decir, una transformacin de la prctica
25 Marc W. Steinberg, "The Labour of the Country is the Wealth of the Country":
Class Identity, Consciousness, and the Role of Discourse in the Making of the English
Working Class, International Labor and Working-Class History, 49 (1996), pg. 7. Sus
argumentos se repiten en "A Way of Struggle". Reformations and Affirmation of
E. P. Thompson's Class Analysis in the Light of Postmodem Theories of Language,
British Journal of Sociology, 48, 3 (1997), pgs. 471-492. En estos trminos habra que explicar,
por ejemplo, segn Steinberg, la resistencia del movimiento obrero. Como escribe en
relacin con los tejedores de seda, stos se toparon con la embestida de la degradacin
capitalista despus de medio siglo de relativa proteccin. Para contrarrestar la hegemona
de la economa poltica mediante la que los grandes manufactureros y los funcionarios
intentaban reestructurar su mundo, los tejedores se apropiaron de partes del lenguaje
burgus y lo reutilizaron como arma de los dbiles. En este proceso, se comportaron como
verdaderos bajtinianos; vieron que las palabras en uso eran la mitad suyas ("A Way of
Struggle"..., pg. 472).
26 Joan W. Scott, resea de Heroes of Their Own Lives. The Politics and History of Family Violence, pg.
852. Como dice Scott, refirindose a la obra de Gordon, despus de todo, fue la existencia
de sociedades del bienestar no slo la que hizo de la violencia familiar un problema que
deba tratarse, sino adems lo que dio a los miembros de la familia un espacio para
cambiar, un sentido de responsabilidad, una razn para actuar y una forma de pensar
sobre la resistencia (pg. 851).

171

discursiva de la comunidad, un momento en el cual las relaciones sociales son reconstituidas y el discurso que define las relaciones polticas
entre individuos y grupos es radicalmente reconfigurado (como ocurri
en Francia en 1789)27.
IV

Hasta aqu me he referido, fundamentalmente, a la sociedad en tanto

que objeto de percepcin, pero apenas he dicho nada sobre la sociedad
en tanto que entidad real. No debera concluir, sin embargo, sin antes
llamar la atencin sobre el hecho de que ambos aspectos estn indisolublemente unidos y se presuponen mutuamente y de que, por tanto,
la formulacin del nuevo concepto de accin social lleva implcita una
profunda reconsideracin de la naturaleza de la sociedad en tanto que
fenmeno. Si, como sostiene la nueva historia, las acciones significativas
de los individuos tienen su origen en la mediacin discursiva y no en
la determinacin social, entonces la sociedad seria no una esfera
autnoma dotada de un mecanismo interno de autorreproduccin, sino
el resultado de la proyeccin prctica de un cierto patrn discursivo. Es
decir, que si las categoras metanarrativas y su imaginario social son los
que organizan la prctica significativa de los individuos, entonces son
tambin ellos los que organizan las relaciones sociales en que stos entran
y los que producen las condiciones sociales que posteriormente son
objeto de aprehensin significativa. Y, por tanto, desde esta perspectiva,
el discurso no slo realiza, en los trminos descritos, una construccin
significativa de la sociedad, sino tambin una construccin efectiva, en la
medida en que se encarna continuamente en relaciones, instituciones y
normas sociales. Y de ah que la nueva historia conciba a la sociedad no
como una entidad racional (historia tradicional), ni como una entidad
objetiva (historia social) o simblica (historia sociocultural), sino ms bien
como una entidad semitica.
La obra de Richard Biernacki ofrece un ejemplo de construccin
discursiva de las relaciones sociales y del carcter semitico de stas, en
este caso en el mbito de la produccin28. Lo que la investigacin de
27 Keith

M. Baker, Inventing the French Revolution, pg. 18.

Biernacki, The Fabrication of Labor. Germany and Britain, 1640-1914, Berkeley / Los
Angeles, University of California Press, 1995, Primera Parte. El autor ha resumido su
investigacin en Work and Culture in the Reception of Class Ideologies, en John R. Hall
(ed.), Reworking Class, Ithaca, Cornell University Press, 1997, pgs. 169-192. Biernacki
presenta argumentadamente su marco terico en Method and Metaphor af28 Richard

172

Biemacki muestra es que las relaciones que los individuos entablan en la

produccin y la forma en que se organiza sta no responden a una suerte
de lgica inherente a la esfera econmica o a la produccin misma, sino
que dependen del marco categorial aplicado en cada caso. Este marco
categorial opera como una variable histrica independiente que no se
limita a mediar en la interpretacin de la realidad, sino que toma parte
activa en la configuracin de sta y le impone su lgica. Segn Biemacki,
un estudio comparativo de la industria textil de la lana en Alemania y
Gran Bretaa durante el siglo XIX demuestra que, aunque las circunstancias econmicas en que se desarrolla esta rama de la industria son similares en ambos pases, las relaciones entre empleadores y empleados y la
organizacin de la produccin varan en razn del diferente patrn categorial y, en particular, del distinto concepto de trabajo como mercanca
prevaleciente en uno y otro pas. Los patronos y los obreros alemanes
conceban el empleo como la apropiacin durante un cierto tiempo de la
fuerza de trabajo de los obreros y como una disposicin de la actividad
laboral de los obreros, mientras que en Gran Bretaa propietarios y
obreros vean el empleo como la apropiacin del trabajo materializado
por la va de su producto. Es decir, que en el caso de Alemania, cuando
patronos y obreros realizaban la compraventa de trabajo como sustancia
abstracta, basaban la transaccin en la venta de la disposicin sobre la
actividad laboral de los obreros y en la apropiacin de la fuerza de trabajo.
En el caso de Gran Bretaa, por el contrario, patronos y obreros ponan en
prctica el principio de que la relacin capitalista de empleo se basaba en
la apropiacin del trabajo abstracto en tanto que se encarnaba en
productos tangibles. Lo esencial, sin embargo, en este punto, es que esta
diferencia en la definicin del concepto de trabajo estructuraba los
aspectos ms fundamentales de las relaciones industriales, incluyendo las
formas de remuneracin, la definicin de los salarios, los clculos de la
produccin y los costes, las tcnicas disciplinarias, el diseo de las
fbricas e incluso la percepcin del tiempo y el espacio.
Y as, por ejemplo, mientras que los tejedores britnicos se vean obligados a entregar a sus patronos, a un ritmo regular, el producto, pero no
necesariamente su tiempo personal de trabajo, los tejedores alemanes contrataban la disposicin sobre su tiempo de trabajo personal en s mismo y
tenan que hacer acto de presencia. De igual modo, la escala salarial responde, en cada pas, a esa diferencia entre transferencia de trabajo encarter the New Cultural History, en Victoria E. Bonnell and Lynn Hunt (eds.), Beyond the
Cultural Turn. New Directions in the Study of Society and Culture, Berkeley / Los Angeles, University of
California Press, 1999, pgs. 62-92.

173

nado (Gran Bretaa) y transferencia de la disposicin sobre la actividad laboral (Alemania) y, por tanto, mientras que en el primer caso el pago se
realiza en razn de las pulgadas de tejido producido, en el segundo se hace
en razn del nmero de movimientos de lanzadera realizados. Y de ah
que los obreros alemanes se quejaran de la intensificacin del trabajo en
trminos de miles de movimientos de lanzadera, no en trminos de pulgadas de tejido producido (como ocurra en Gran Bretaa)29.
De este modo, con el advenimiento de la nueva historia y de su concepto de accin social, no slo ha entrado en crisis la nocin de estructura
social como instancia portadora de significados intrnsecos, sino tambin
la nocin de estructura social como entidad autnoma situada al margen
de la prctica significativa y que se genera y reproduce con independencia
de sta. En el paradigma materialista, la sociedad constituye una
estructura objetiva dotada de un mecanismo interno de funcionamiento
y de cambio que la accin, puesto que est socialmente determinada, se
limita a desarrollar. Por supuesto, la historia social admite que la esfera
socioeconmica est constituida por acciones significativas, y no slo
materiales, pero al considerar a ambas como expresiones inmediatas de la
estructura social, no hace ninguna distincin ontolgica entre unas y otras.
Este paradigma sufri una primera fisura con el surgimiento de la historia
sociocultural, la cual, al afirmar la naturaleza simblica de las acciones
significativas, atribuye a stas una capacidad recreadora de la estructura
de la que antes carecan30. Sin embargo, a la vez, dada precisa29 Porque, en efecto, del concepto de trabajo depende tambin la definicin de explotacin y, por consiguiente, las demandas y la prctica reivindicativa de los trabajadores y
de los sindicatos. En el caso britnico, al pensar que el capitalista extrae su beneficio manipulando las relaciones de intercambio mediante las cuales se aseguraba y dispona del producto (trabajo materializado de los obreros), los obreros consideran al mercado como el lugar en el que se localiza la explotacin y, por tanto, lo que reclamaban era una ganancia
justa en la esfera del intercambio. En Alemania, por el contrario, al concebir la explotacin
como extraccin de plusvala y localizarla, por consiguiente, en la produccin y no en el
mercado, lo que los trabajadores demandan es una modificacin de las relaciones de propiedad. (A la relacin entre el concepto de trabajo y las demandas y la prctica del movimiento obrero dedica Biemacki la Tercera Parte de su libro.)
30 Una formulacin clsica de la visin sociocultural se puede encontrar en William
H. Sewell Jr., Toward a Post-materialist Rhetoric for Labor History, en Lenard R. Berlanstein (ed.), Rethinking Labor History. Essays on Discourse and Class Analysis, Urbana y Chicago,
University of Illinois Press, 1993, pgs. 15-38. Lo que Sewell argumenta, esencialmente,
es que la economa no es una esfera puramente material, sino que est compuesta
tambin de prcticas y elementos simblicos o, como l dice, que al igual que
actividades propias de otras esferas digamos Gobierno, aprendizaje, religin o guerra, la produccin y el intercambio implican una compleja mezcla de lo que solemos
llamar lo ideal y lo material (pg. 20).

174

mente la naturaleza simblica (y, por tanto, representacional) de las acciones significativas, stas se encuentran constreidas dentro de lmites
estructurales y, por tanto, en ltima instancia, acaban reproduciendo la
lgica de la estructura social.
Sin embargo, si la subjetividad de los agentes histricos no es una
representacin, del tipo que sea, de las condiciones socioeconmicas,
sino el resultado de la articulacin significativa de stas, entonces la sociedad no se genera y reproduce por s misma a travs de la accin,
sino que, por el contrario, es producida y reproducida por la accin misma. O
lo que es lo mismo: si la prctica social y las relaciones sociales resultantes de ella son efectos de la mediacin discursiva, entonces las condiciones sociales no se reproducen por s mismas, sino que lo hacen a
travs de la propia mediacin discursiva. Lo cual significa que las nuevas
situaciones sociales no estn objetivamente implicitas en las anteriores,
sino que se gestan como consecuencia de la interaccin de las primeras
con un determinado patrn discursivo. Es de este modo, por ejemplo,
como ya hemos visto, que la nueva historia explica procesos de cambio
social como la transicin del feudalismo al capitalismo. Dicha transicin
no es el efecto de una contradiccin estructural que se hace manifiesta y
se resuelve en el plano de la accin poltica, sino que la accin poltica
nace de la rearticulacin de las condiciones sociales mediante un nuevo
patrn de significados. Dicha transicin no se produjo, entonces, porque
surgieran unas nuevas condiciones socioeconmicas, sino, en todo caso,
como consecuencia del significado del que esas condiciones fueron
dotadas mediante las categoras del discurso moderno. Ms all de esta
articulacin no hay ningn factor causal estructural (oculto o
subyacente), sino slo un cmulo de hechos sociales y materiales que
son objeto de construccin significativa. De modo que, al afirmar que
ningn fenmeno social sea la produccin o la racionalidad
humana est situado al margen de la mediacin discursiva y puede
operar como fundamento causal ltimo e incondicionado de las
relaciones y de los cambios sociales y que, en consecuencia, tanto esas
relaciones como su transformacin en el tiempo tienen su origen en la
interaccin permanente entre las matrices metanarrativas y los restantes
dominios de la sociedad, la nueva historia ha acabado de reemplazar,
tras el impulso inicial de la historia sociocultural, la vieja imagen
orgnica de la sociedad por una nueva imagen de complejidad dinmica.

175

CONCLUSIN

Un nuevo orden del da

para la investigacin histrica
Si mi diagnstico sobre la reciente evolucin terica y el estado actual de los estudios histricos es correcto, entonces, efectivamente, no
parece aventurado concluir que la ciencia histrica est experimentando
actualmente un nuevo cambio de paradigma, y no una mera renovacin
temtica o metodolgica, y que, en consecuencia, los historiadores
tendran que adoptar un nuevo orden del da para la investigacin
histrica (as como someter a revisin todas las interpretaciones
histricas precedentes, en el mismo sentido en que lo hicieron, en su
momento, los historiadores sociales). Asimismo, si mi descripcin del
camino recorrido en las dos ltimas dcadas por la investigacin histrica es mnimamente exacta, entonces la nueva historia no slo existe,
sino que entraa una discontinuidad bsica con respecto a las modalidades anteriores de historia y, en particular, con respecto a aqulla que la
ha precedido en el tiempo y a partir de la cual ha emergido, la historia
sociocultural o nueva historia cultural. Pues aunque, como he indicado,
sus antecedentes se encuentran en la reformulacin y creciente
complejizacin de la conexin entre realidad social y conciencia emprendida por los historiadores socioculturales, la nueva historia no
constituye una mera continuacin de la tendencia a conferir una mayor
autonoma relativa a la esfera cultural y a la intencionalidad humana,
sino que, por el contrario, implica un abandono decidido del modelo
terico dicotmico y de sus trminos constitutivos. Si, en fin, es cierto,
como he tratado de mostrar, que la nueva historia no se ha limitado a
redefinir la forma adoptada por la relacin entre posicin social
177

y conciencia, sino que ha redefinido de manera sustancial la naturaleza

misma de esa relacin, entonces eso la hace esencialmente diferente de
la historia sociocultural.
En este sentido, el propsito de algunos autores de conciliar y hacer
compatibles (o, al menos, complementarios) a ambos tipos de historia
no parece ser realizable. Asertos como el de Marc W. Steinberg de que la
historia sociocultural y la nueva historia pueden ser casadas, as como
su argumentacin subsiguiente, parecen basarse en una comprensin
insuficiente de los trminos, la profundidad y las implicaciones de la
actual reorientacin terica de los estudios histricos1. Segn Steinberg,
la autonoma que los historiadores socioculturales (como E. P.
Thompson) atribuan a la cultura, la poltica y el lenguaje anunciaba la
perspectiva de la fuerza determinante del discurso, pues hay una
homologa entre el hiato entre ser social y conciencia social y el hiato
entre significante y significado. En ambos casos, segn l, el discurso
media la implicacin de las personas en el mundo social, proporcionando
los fundamentos de la accin humana y la diacrona del cambio social2.
Sin embargo, aqu Steinberg parece ser presa de un equvoco, pues
confunde la mediacin cultural con la mediacin discursiva, as como las
dos nociones diferentes de lenguaje en las que una y otra se fundan. Para
la historia sociocultural, el lenguaje contina siendo una entidad cultural y
un medio de expresin, aunque sea simblico, de los significados
objetivos y, por tanto, el efecto de su mediacin es nicamente el de
conferir a los individuos un mayor grado de libertad de accin con
respecto a la coaccin estructural del contexto social. Para la nueva
historia, por el contrario, el lenguaje es una instancia histrica especfica
cuya mediacin es la que genera tanto la objetividad como la
subjetividad y la que define la relacin que ambas entablan.
Por similares razones, la nueva historia no debe confundirse, tampoco, como a veces ocurre, con el franco movimiento de retorno al
subjetivismo emprendido por el denominado revisionismo, pues,
como algunos historiadores han reiterado, la nueva teora de la sociedad
no consiste en una inversin del modelo dicotmico objetivista de
1 Marc W. Steinberg, "The Labour of the Country is the Wealth of the Country":
Class Identity, Consciuosness, and the Role of Discourse in the Making of the English
Working Class, International Labor and Working-Class History, 49 (1996), pg. 5. Entre los autores a
los que me refiero se encuentra, por ejemplo, Patrick Curry, E. P. Thompson in
Postmodemity, indito. Agradezco al autor que me haya permitido leer y citar su artculo antes de ser publicado.
2 Marc W. Steinberg, Culturally Speaking: Finding a Commons between Poststructuralism and the Thompsonian Perspective, Social History, 21, 2 (1996), pg. 202.

178

la historia social, sino en la adopcin de un esquema terico nuevo.

Como dira a este respecto Joan W. Scott, el nuevo tipo de historia no es
una inversin de la historia social, pues ha abandonado toda oposicin
entre determinacin objetiva y sus efectos subjetivos3. Por el contrario,
en lo que la actual reorientacin de los estudios histricos consiste, por
decirlo en palabras de John E. Toews, es en un abandono de las teoras
psicolgicas y sociolgicas que proporcionaban modelos para poner en
relacin la experiencia y el significado en trminos de representacin,
causa o expresin yen la consiguiente adopcin de otras teoras que reconocen el lenguaje, en toda su densidad y opacidad, como el lugar donde
se constituye el significado, como un conjunto de procedimientos y
reglas impersonales y annimas que determina qu puede decirse y
cmo puede decirse y que construye, en un sentido prctico y activo,
el mundo de los objetos y sujetos, el mundo de la "experiencia"4.
Como consecuencia de este desplazamiento terico de los estudios
histricos y de la consiguiente reconstruccin de la teora de la sociedad,
en los ltimos aos los historiadores se han visto obligados a adoptar,
progresivamente, un nuevo orden del da para la investigacin histrica.
A esta cuestin me he referido repetidamente con anterioridad, pero no
estara de ms que hiciera un subrayado final. Para la historia tradicional,
de base subjetivista, el objetivo de la investigacin histrica es la recuperacin y comprensin de las motivaciones e intenciones de los agentes,
as como, en general, de los universos intelectuales y sistemas de ideas,
creencias y valores, concebidos ambos como creaciones racionales humanas. Para la historia social, de base objetivista, dado que la conciencia
prctica de los agentes no es ms que una expresin del contexto social
en el que stos estn insertos, el propsito primordial de la investigacin
histrica es la reconstruccin de dicho contexto. Es obvio, sin embargo,
que con el surgimiento de la nueva historia y como consecuencia de su
puesta en cuestin tanto de la explicacin intencional como de la estructural (as como de la combinacin sociocultural entre ambas), la investigacin histrica ha de orientarse en otra direccin.
Si los individuos experimentan o entablan una relacin significativa
con el mundo social siempre a travs de la mediacin activa de un
patrn categorial de significados o discurso; si es la mediacin de este
3 Joan W. Scott, Gender and the Politics of History, Nueva York, Columbia University Press,
1988, pg. 5.
4 John E. Toews, Intellectual History after the Linguistic Turn: The Autonomy of
Meaning and the Irreducibility of Experience, American Historical Review, 92, 4 (1987), pgs.
898 y 890.

179

ltimo el que dota de significado al contexto social, el que confiere

existencia histrica a los intereses y las identidades y el que, en consecuencia, promueve, gua y otorga sentido a las acciones significativas; si
dicho discurso, al proyectarse en prctica, contribuye activamente a la
configuracin de los acontecimientos, procesos, relaciones e instituciones sociales, entonces, el objetivo prioritario de la investigacin histrica ha de ser el de identificar, especificar y desentraar el patrn categorial de significados operativo en cada caso, analizar los trminos
exactos de su mediacin entre los individuos y sus condiciones sociales y
materiales de existencia y evaluar sus efectos realizativos sobre la
configuracin de las relaciones sociales. Ser ello lo que nos permita
explicar las formas de conciencia y las modalidades de accin, hacer inteligibles los procesos y los cambios histricos y dar cuenta de la gnesis
y evolucin de las sociedades. Al fin y al cabo, como seala Patrick
Joyce, si el mundo social es, en el fondo, una construccin discursiva,
entonces slo se podr avanzar si se presta atencin a los principios de
esa construccin (y esto atae a la historia de lo social tanto como a la
teora de lo social)5. Lo cual implica, a su vez, como tambin he repetido, que toda explicacin de las conductas y procesos sociales requiere
de un anlisis minucioso del proceso de formacin histrica de los
propios conceptos. Pues slo dicho anlisis nos permitir responder,
como sostiene Joan W. Scott, a interrogantes capitales como los siguientes: De qu manera han alcanzado su condicin de fundamentos de la
representacin y el anlisis categoras como clase, raza, gnero, relaciones de produccin, biologa, identidad, subjetividad, experiencia, incluso
cultura? Cules han sido los efectos de sus articulaciones? Qu supone
para los historiadores estudiar el pasado en trminos de esas categoras y
para los individuos concebirse a s mismos en tales trminos?6.
La irrupcin, merced a la reorientacin terica descrita, de este
nuevo imperativo analtico es la razn, justamente, de que, en los ltimos tiempos, el lenguaje se haya convertido cada vez ms en el punto de
entrada o de partida de la investigacin histrica y de que, como observa
perspicazmente Richard Biernacki, los historiadores se hayan
concentrado cada vez ms en los esquemas implcitos organizadores de
la prctica, en lugar de en las representaciones de o para la prctica7.
5 Patrick

Joyce, The End of Social History?, Social History, 20, 1 (1995), pg. 91.
Joan W. Scott, The Evidence of Experience, Critical Inquiry, 17 (1991), pg. 796.
7 Richard Biernacki, Method and Metaphor after the New Cultural History, en
Victoria E. Bonnell y Lynn Hunt (eds.), Beyond the Cultural Turn, Berkeley/Los Angeles,
University of California Press, 1999, pg. 75.
6

180

Pues, en efecto, desde la perspectiva de la nueva historia, de no prestarse

la debida atencin al lenguaje y a su papel generativo en la constitucin
tanto de los significados como de las relaciones sociales, seguiramos
imponiendo al estudio de la sociedad modelos excesivamente
simplificados que, en vez de abrir nuevas posibilidades interpretativas,
perpetan las visiones convencionales8.

8 La expresin es de Joan W. Scott, Deconstructing Equality-versus-Difference: or,

the Uses of Poststructuralist Theory for Feminism, Feminist Studies, 14, 1 (1988), pgs.
34 y 35.

181

Bibliografia
ABELSON, Elaine, ABRAHAM, David y MURPHY, Marjorie, Interview with
Joan Scott", Radical History Review, 45 (1989), pgs. 41-59.
ALEXANDER, Jeffrey C. y SMITH, Philip, The Discourse of American Civil Society: A New Proposal for Cultural Studies, Theory and Society, 22, 2

(1993), pgs. 151-207.

AUSLANDER, Leora, Feminist Theory and Social History: Explorations in the

Politics of Identity, Radical History Review, 54 (1992), pgs. 158-176.
BAKER, Keith Michael, Politique et opinion publique sous l'Ancien Rgime,
Annales ESC, 42, 1 (1987), pgs. 41-71.

Enlightenment and the Institution of Society: Notes for a Conceptual

History, en Willem Melching y Wyger Velema (eds.), Main Trends in Cultural History, Amsterdam, Rodopi, 1994, pgs. 95-120.

Inventing the French Revolution. Essays on French Political Culture in the Eighteenth Century, Nueva York, Cambridge University Press, 1990.
BIERNACKI, Richard, The Fabrication of Labor. Germany and Britain, 1640-1914,

Berkeley/Los Angeles, University of California Press, 1995.

Work and Culture in the Reception of Class Ideologies, en John R. Hall
(ed.), Reworking Class, Ithaca, Cornell University Press, 1997, pgs. 169-192.
Method and Metaphor after the New Cultural History, en Victoria
E. Bonnell y Lynn Hunt (eds.), pgs. 62-92.
Language and the Shift from Signs to Practices in Cultural Inquiry, History and Theory, 39, 3 (2000), pgs. 289-310.
BONNELL, Victoria E. y HUNT, Lynn (eds.), Beyond the Cultural Turn. New Directions in the Study of Society and Culture, Berkeley/Los Angeles, University of
California Press, 1999.
CABRERA, Miguel A., Linguistic Approach or Return to Subjectivism? In Search
of an Alternative to Social History., Social Hstory, 24, 1 (1999), pgs. 74-89.
On Language, Culture and Social Action., History and Theory (2001), en
prensa.
183

CANNING, Kathleen, Feminist History after the Linguistic Turn: Historicizing

Discourse and Experience, Signs, 19, 2 (1994), pgs. 368-404.
CORFIELD, Penelope J. (ed.), Language, History and Class, Oxford, Blackwell, 1991.
CURRY, Patrick, Towards a Post-Marxist Social History: Thompson, Clark
and Beyond, en Adrian Wilson (ed.), Rethinking Social History. English Society 1570-1920 and its Interpretation, Manchester, Manchester University

Press, 1993, pgs. 158-200.

E. P. Thompson in Postmodemity, indito.
ELEY, Geoff, De l'histoire sociale au "tournant linguistique" dans l'historiographie anglo-amricaine des annes 1980, Genses, 7 (1992), pgs. 163-193.
Is All the World a Text? From Social History to the History of Society
Two Decades Later, en Terrence J. McDonald (ed.), pgs. 193-243.
y NIELD, Keith, Starting over: The Present, the Post-Modern and the Moment of Social History, Social History, 20, 3 (1995), pgs. 355-364.
FRADER, Laura L., Dissent over Discourse: Labor History, Gender, and the
Linguistic Turn, History and Theory, 34, 3 (1995), pgs. 213-230.
GOODMAN, Dena, More than Paradoxes to Offer: Feminist History as Critical
Practice, History and Theory, 36, 3 (1997), pgs. 392-405.
GOUDA, Frances, Poverty and Political Culture. The Rhetoric of Social Welfare in the
Netherlands and France, 1815-1854, Lanham, Rowman and Littlefield, 1995.
HARLAN, David, Intellectual History and the Return of Literature, American
Historical Review, 94, 3 (1989), pgs. 581-609.
JOYCE, Patrick, History and Post-Modernism, Past and Present, 133 (1991),
pgs. 204-209. [Trad. esp.: Historia y posmodemismo, Taller D'Histria, 1
(1993), pgs. 60-62.]
The People's English: Language and Class in England, c. 1840-1920, en
Peter Burke y Roy Porter (eds.), Language, Self, and Society. A Social History
of Language, Cambridge, Polity Press, 1991, pgs. 154-190.

Visions of the People. Industrial England and the Question of Class, 1848-1914,

Democratic Subjects. The Self and the Social in Nineteenth-Century England,

Cambridge, Cambridge University Press, 1991.

The Imaginary Discontents of Social History: A Note of Response to
Mayfield and Thorne, and Lawrence and Taylor, Social History, 18, 1(1993),
pgs. 81-85.
Cambridge, Cambridge University Press, 1994.
(ed.), Class, Oxford, Oxford University Press, 1995.
The End of Social History?, Social History, 20, 1 (1995), pgs. 73-91.
The Constitution and the Narrative Structure of Victorian Politics, en James Vernon (ed.), 1996, pgs. 179-203.
The Return of History: Postmodernism and the Politics of Academic History in Britain, Past and Present, 158 (1998), pgs. 207-235.
(ed.), The Social in Question, Londres, Routledge, en prensa.
KANE, Anne E., Theorizing Meaning Construction in Social Movements: Symbolic Structures and Interpretation during the Irish Land War, 1879-1882,
Sociological Theory, 15, 3 (1997), pgs. 249-276.
184

 Reconstructing Culture in Historical Explanation: Narratives as Cultural

Structure and Practice, History and Theory, 39, 3 (2000), pgs. 311-330.
KIRK, Neville, In Defence of Class. A Critique of Recent Revisionist Writing
upon the Nineteenth-Century English Working Class, International Review of Social History, 28 (1987), pgs. 2-42. [Trad. esp.: En defensa de la
clase. Crtica a algunas aportaciones revisionistas sobre la clase obrera inglesa en el siglo XIX, Historia Social 12 (1992), pgs. 59-100.]
History, Language, Ideas, and Post-Modernism: A Materialist View, Social History, 19, 2 (1994), pgs. 221-240.
(ed.), Social Class and Marxism. Defences and Challenges, Aldershot, Scolar
Press, 1996.
y BELCHEM, John (eds.), Languages of Labour, Aldershot, Ashgate, 1997.
LACLAU, Ernesto y MOUFFE, Chantal, Hegemony and Socialist Strategy. Towards a
Radical Democratic Politics, Londres, Verso, 1985. [Trad. esp.: Hegemona y estrategia socialista. Hacia una radicalizacin de la democracia, Madrid, Siglo XXI,
1987.]
LocxmAry, Zachary, Imagining the Working Class: Culture, Nationalism,
and Class Formation in Egypt, 1899-1914, Poetics Today, 15, 2 (1994),
pgs. 157-190.
"Worker" and "Working Class" in pre-1914 Egypt: A Rereading, en Zachary Lockman, (ed.), Workers and Working Classes in the Middle East. Struggles, Histories, Historiographies, Nueva York, State University of Nueva York
Press, 1994, pgs. 71-109.
MAYFIELD, David, Language and Social History, Social History, 16, 3 (1991),
pgs. 353-358.
MCDONALD, Terrence J., (ed.), The Historic Turn in the Human Sciences, Ann Arbor, University of Michigan Press, 1996.
NEWTON, Judith, Family Fortunes: New History and "New Historicism", Radical History Review, 43 (1989), pgs. 5-22.
PALMER, Bryan D., Response to Joan Scott, International Labor and WorkingClass History, 31 (1987), pgs. 14-23. [Trad. esp.: Respuesta a Joan Scott,
Historia Social, 4 (1989), pgs. 99-110.]
Critical Theory, Historical Materialism, and the Ostensible End of Marxism: The Poverty of Theory Revisited, International Review of Social History, 38 (1993), pgs. 133-162. [Trad. esp.: La teora crtica, el materialismo
histrico y el supuesto fin del marxismo: retorno a la miseria de la teora,
Historia Social, 18 (1994), pgs. 125-151.]
Descent into Discourse. The Reification of Language and the Writing of Social History, Filadelfia, Temple University Press, 1990.
PURVIS, Trevor y HUNT, Alan, Discourse, Ideology, Discourse, Ideology, Discourse, Ideology... , British Journal of Sociology, 44, 3 (1993), pgs. 473-499.
RABINBACH, Anson, Rationalism and Utopia as Language of Nature: A Note,
International Labor and Working-Class History, 31 (1987), pgs. 30-36. [Trad.

esp.: Racionalismo y utopa como lenguajes de la naturaleza: una nota,

Historia Social 4 (1989), pgs. 119-126.]
185

The Human Motor. Energy, Fatigue and the Origins of Modernity, Berkeley/Los

Angeles, University of California Press, 1990.

Donald, Reflections on Labor History and Language, en Lenard R.
Berlanstein (ed.), Rethinking Labor History. Essays on Discourse and Class
Analysis, Urbana y Chicago, University of Illinois Press, 1993, pgs. 39-54.
The Night of the Proletarians. Deconstruction and Social History, Radical
History Review, 28-30 (1984), pgs. 445-463.
In the Name of the Father: a Language of Labour Relations in Nineteenth-Century France, History Workshop, 38 (1994), pgs. 1-22.
SCHOTTLER, Peter, Historians and Discourse Analysis, History WorkshopJourna4 27 (1989), pgs. 37-65. [Trad. esp.: Los historiadores y el anlisis del
discurso, Taller D'Histria, 6 (1995), pgs. 73-88.]
Mentalities, Ideologies, Discourses: On the "Third Level" as a Theme in
Social-Historical Research, en Alf Ldtke (ed.), The History of Everyday Life.
Reconstructing Historical Experiences and Ways of Life, Princeton, Princeton
University Press, 1995, pgs. 72-115.
SCOTT, Joan W., On Language, Gender, and Working-Class History, International Labor and Working-Class History, 31 (1987), pgs. 1-13. [Trad. esp.:
Sobre el lenguaje, el gnero y la historia de la clase obrera, Historia Social, 4
(1989), pgs. 81-98.]
A Reply to Criticism, International Labor and Working-Class History, 32
(1987), pgs. 39-45. [Trad. esp.: Una respuesta a las crticas, Historia Social 4 (1989), pgs. 127-135.]
Deconstructing Equality-versus-Difference: or, The Uses of Poststructuralist Theory for Feminism, Feminist Studies, 14, 1 (1988), pgs. 33-50.
Gender and the Politics Hi
Nueva York, Columbia University Press, 1988.
French Feminists and the Rights of "Man": Olympe de Gouge's Declarations, History Workshop, 28 (1989), pgs. 568-572.
Resea de Heroes of Their Own Lives: The Politics and History of Family Violence, de Linda Gordon, Signs, 16 (1990), pgs. 848-852.
The Evidence of Experience, Critical Inquiry, 17 (1991), pgs. 773-797.
[Trad. esp.: La experiencia como prueba, en Neus Carbonell y Meri Torras (eds.), Feminismos literarios, Madrid, Arco, 1999, pgs. 77-112.]
The Tip of the Volcano, Comparative Studies in Society and History, 35, 3
(1993), pgs. 438-443.
Introduction, en Joan W. Scott (ed.), Feminism and History, Nueva York,
Oxford University Press, 1996, pgs. 1-13.
Only Paradoxes to Offer. French Feminists and the Rights of Man, Cambridge,
Mass., Harvard University Press, 1996.
SEWELL, William H. Jr., Property, Labor, and the Emergence of Socialism in
France, 1789-1848, en John M. Merriman (ed.), Consciousness and Class Experience in Nineteenth-Century Europe, Nueva York, Holmes and Meier, 1979,
pgs. 45-63.
REID,

186

Work and Revolution in France. The Language of Labor from the Old Regime to
1848, Nueva York, Cambridge University Press, 1980. [Trad. esp.: Trabajo

y revolucin en Francia. El lenguaje del movimiento obrero desde el Antiguo Regimen hasta 1848, Madrid, Taurus, 1992.]

La confratemit des proltaires: conscience de classe sous la Monarchie de

Juillet, Annales ESC, 36, 4 (1981), pgs. 650-671.
Artisans, Factory Workers, and the Formation of the French Working
Class, 1789-1848, en Ira Katznelson y Aristide Zolberg (eds.), Working

Class Formation: Nineteenth Century Patterns in Western Europe and the United
States, Princeton, Princeton University Press, 1986, pgs. 45-70. [Trad. esp.:

Los artesanos, los obreros de las fbricas y la formacin de la clase obrera

francesa, 1789-1848, Historia Social, 12 (1992), pgs. 119-140.]
Uneven Development, the Autonomy of Politics, and the Dockworkers of
Nineteenth-Century Marseille, American Historical Review, 93, 3 (1988), pgs.
604-637.
How Classes are Made: Critical Reflections on E. P. Thompson's Theory of
Working-Class Formation, en Harvey J. Kaye y Keith McLelland (eds.), E. P.
Thompson. Critical Perspectives, Londres, Polity Press, 1990, pgs. 50-77. [Trad.
esp.: Cmo se forman las clases: reflexiones crticas en torno a la teora de
E. P. Thompson sobre la formacin de la clase obrera, Historia Social 18
(1994), pgs. 77-100.]
Resea de Gender and the Politics of History, de Joan W. Scott, History and
Theory, 29, 1 (1990), pgs. 71-82.
A Rhetoric of Bourgeois Revolution. The Abb Sieges and What Is the Third Estate?, Durham y Londres, Duke University Press, 1994.
The Sans-Culotte Rhetoric of Subsistence, en Keith M. Baker (ed.), The
French Revolution and the Creation of Modern Political Culture, vol. 4: The Terror, Oxford, Pergamon, 1994, pgs. 249-269.
The Concept(s) of Culture, en Victoria E. Bonnell y Lynn Hunt (eds.),
pgs. 35-61.
SMITH, Jay M., No More Games: Words, Beliefs, and the Political Culture
of Early Modern France, American Historical Review, 102, 5 (1997), pgs.
1413-1440.
Social Categories, the Language of Patriotism, and the Origins of the
French Revolution: The Debate over noblesse commercante, Journal of Modern History, 72 (2000), pgs. 339-374.
SOMERS, Margaret R., Workers of the World, Compare!, Contemporary Sociology, 18 (1989), pgs. 325-329.
Narrativity, Narrative Identity, and Social Action: Rethinking English Working-Class Formation, Social Science History, 16, 4 (1992), pgs. 591-630.
What's Political or Cultural about Political Culture and the Public Sphere?
Toward an Historical Sociology of Concept Formation, Sociological Theory,
13, 2 (1995), pgs. 113-144. [Trad. esp.: Qu hay de poltico o de cultural en la
cultura poltica y en la esfera pblica? Hacia una sociologa histrica de la
formacin de conceptos, Zona Abierta, 77/78 (1996-1997), pgs. 31-94.]
Narrating and Naturalizing Civil Society and Citizenship Theory: The
Place of Political Culture and the Public Sphere, Sociological Theory, 13, 3
187

(1995), pgs. 229-274. [Trad. esp.: Narrando y naturalizando la sociedad

civil y la teora de la ciudadana: el lugar de la cultura poltica y de la esfera
pblica, Zona Abierta, 77/78 (1996-1997), pgs. 255-337.]
Class Formation and Capitalism. A Second Look at a Classic, European
Journal of Sociology, 37, 1 (1996), pgs. 180-202.
STANSELL, Christine, A Response to Joan Scott, International Labor and Working-Class History, 31 (1987), pgs. 24-29. [Trad. esp.: Respuesta a Joan
Scott, Historia Social 4 (1989), pgs. 111-118.]
STEINBERG, Marc W., Culturally Speaking: Finding a Commons between
Post-structuralism and the Thompsonian Perspective, Social History, 21, 2
(1996), pgs. 193-214.
"The Labour of the Country is the Wealth of the Country": Class Identity, Consciousness, and the Role of Discourse in the Making of the English Working Class, International Labor and Working-Class History, 49
(1996), pgs. 1-25.
"A Way of Struggle". Reformations and Affirmation of E. P. Thompson's
Class Analysis in the Light of Postmodern Theories of Language, British
Journal of Sociology, 48, 3 (1997), pgs. 471-492.
TAYLOR, Miles, The Linguistic Turns in British Social History, Bolletino
del XIX Secolo, 4 (1995), pgs. 5-13.
THOMPSON, James, After the Fall: Class and Political Language in Britain,
1780-1900, Historical Journal, 39, 3 (1996), pgs. 785-806.
TOEWS, John E., Intellectual History after the Linguistic Turn: The Autonomy of Meaning and the Irreducibility of Experience, American HistoricalReview, 92, 4 (1987), pgs. 879-907.
VALVERDE, Mariana, Poststructuralist Gender Historians: Are We Those Names?, Labour/Le Travail 25 (1990), pgs. 227-236.
The Rhetoric of Reform: Tropes and the Moral Subject, International
Journal of the Sociology of Law, 16 (1990), pgs. 61-73.
VERNON, James, Politics and the People. A Study in English Political Culture, c.
1815-1867, Cambridge, Cambridge University Press, 1993.
Who's Afraid of the "Linguistic Turn"? The Politics of Social History and
its Discontents, Social History, 19, 1 (1994), pgs. 81-97.
(ed.), Re-reading the Constitution. New Narratives in the Political History of England's Long Nineteenth Century, Cambridge, Cambridge University Press,
1996.
"For Some Queer Reason": The Trials and Tribulations of Colonel Barker's Masquerade in Interwar Britain, Signs, 26, 1 (2000), pgs. 37-62.

188

0113030
UNIVERSIDAD DE LA LAGUNA
BIBLIOTECA

IIRNESIQ
CTEDRA

UNIVERSITAT DE VALENCIA