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Johann Friedrich
Wilhem Adolf
Von Baeyer
Una vida dedicada al
ndigo y sus derivados

Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

El nombre cientfico de la planta es Indigofera


tinctoria (lo que da una idea de su importancia
fundamental), y es una legumbre que crece
de manera ptima en climas tropicales y
subtropicales. Su aspecto no es nada llamativo
en cuanto a sus colores, hasta que se procesa.
Desde la antigedad, se recolectaban sus
hojas y se dejaban fermentar en agua. A
continuacin se extraa el precipitado slido
de la disolucin y se mezclaba con una base,
como sosa custica hidrxido sdico, NaOH,
con lo que se obtena ya un color tan
extraordinario que tiene su propio nombre.
Finalmente, se dejaba secar y se trituraba para
dar el producto final: un polvo fino que era el
que se transportaba por todo el mundo.
Una variedad de plantas, incluyendo a Isatis
tinctoria, han provisto de ndigo a travs de la
historia, aunque la mayora del ndigo natural
se obtiene de las plantas del gnero
Indigofera, nativo de los trpicos. En climas
templados el ndigo puede obtenerse de Isatis
tinctoria y de Polygonum tinctorum, aunque
las especies de Indigofera rinden ms tintura.
La especie comercial de ndigo en Asia fue el
ndigo verdadero Indigofera tinctoria, o
llamado Indigofera sumatrana. En Centro y
Sudamrica las dos especies Indigofera
suffruticosa (ail) y Indigofera arrecta (ndigo
de Natal) fueron los ms importantes.
En general, la obtencin de ndigo de plantas
del gnero Indigofera ha estado restringida a
las regiones clidas del planeta (salvo en los
casos de exportacin del colorante), mientras
que en las zonas ms fras se recurri a otras
plantas, como el glasto (Isatis tinctoria) y
Polygonum tinctorum. Tambin produce un
tinte ndigo el caracol marino Hexaplex
trunculus, pero el tinte de caracoles no fue
ampliamente usado debido a lo difcil de su
obtencin.
En Europa, el ail era un producto de absoluto
lujo, dada la distancia que deba recorrer
hasta llegar all desde el subcontinente indio.
Tan caro era que se lo conoca tambin como
oro azul. Haba otros tintes de color similar,
procedentes de otras plantas del gnero
Indigofera y que hoy sabemos contienen
menores cantidades del compuesto qumico
de tan espectacular color; pero esas plantas,
que s crecan en climas templados, no
proporcionan la misma concentracin de la
sustancia, con lo que su azul era menos ail.
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No era lo mismo, aunque la mayora del


pueblo, tena que conformarse con esos tintes,
ms asequibles para el bolsillo.

Ail o ndigo.- C16H10O2N2; peso molecular 262,3. Sustancia


que antiguamente se obtena de la oxidacin del indoxilo
que se produca a partir del indicn y que actualmente se
obtiene por sntesis. Polvo de color azul oscuro que, al
machacarlo, toma brillo rojo cobrizo, insoluble en agua
alcohol y ter; punto de fusin 390C; por reduccin se
obtiene un leucoderivado soluble en los lcalis. Se usa como
colorante, como reactivo y para aclarar la ropa despus del
lavado.
El colorante ndigo viene de una planta leguminosa del
gnero de la indigofera, de la cual han sido identificadas del
orden de trescientas especies. Solo dos especies son
nombradas particularmente en la historia comercial del
colorante: ndigofera tinctoria (nativa de India y Asia) y la
indigofera suffructiosa (nativa de sur y Centroamrica) La
planta del ndigo tiene un sencillo tronco semi-madera, hojas
verdes oscuras que tienen forma oval en la mayora de las
especies, y racimos de flores rojas que parecen mariposas.
Las plantas pueden crecer de dos a seis pies de altura y el
color es obtenido principalmente de las hojas a travs de un
proceso de fermentacin.

La prehistoria de esta historia


Para entender la relevancia del trabajo de
nuestro protagonista necesitamos retroceder
en el tiempo unos cuantos milenios y viajar
hasta la India y Sumatra. All se cultivaba una
planta cuyas hojas, debidamente
procesadas, proporcionaban un tinte de un
color bellsimo y muy intenso, que se fijaba muy
bien y permaneca durante mucho tiempo,
incluso al lavar la ropa. Otras culturas
quedaron maravilladas con la permanencia y
la intensidad de este tinte, y pronto surgi un
comercio fluido, y muy lucrativo para algunos,
que llevaba este tinte desde Asia hasta
muchos otros lugares del mundo. Los griegos
amaban intensamente lo que llamaban
indikn, por el origen indio del tinte; una
palabra que se transform en la latina

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indicum, que pas a dialecto italiano y,


finalmente, en Ingls como la palabra en
castellano, se convirti en ndigo.
Sin embargo, en nuestro idioma es ms comn
utilizar un nombre diferente, ya que los griegos
no eran el nico pueblo fascinado por este
tinte de color difcil de describir. Del snscrito
nila pas al persa nil, de ah, al rabe nl y de
ste al castellano ail, que es el nombre que
solemos darle tanto al tinte como al color y a la
planta.
el dios hind Krishna es muy a menudo
representado en azul. Los sacrificios humanos
eran pintados en azul en la vieja cultura maya
y la Virgen Mara es regularmente imaginada
envuelta en vestidos azules en el arte cristiano.
El color ndigo, a menudo asociado con el
poder poltico o rituales religiosos, ha ocupado
un significante lugar en muchas civilizaciones
del mundo durantes miles de aos. En
excavaciones en Tebas, por ejemplo, fue
encontrado un vestido coloreado con ndigo
datado aproximadamente en el ao 2.500 a.
de C.
El uso de ndigo de plantas del gnero
Indigofera en el Antiguo Egipto se remonta
aproximadamente al ao 1580 a. de C., donde
fue identificado en el vendaje de momias.
Los romanos usaban ndigo como pigmento
para la pintura y con fines medicinales y
cosmticos.
La fuente occidental donde primeramente es
mencionado el ndigo data de Herodoto
(escrito alrededor del 450 a. de C.) quien
describe su uso en el rea mediterrnea
Vitruvio tambin lo menciona en el siglo I a. de
C.
1100. Fue en el tiempo de las cruzadas, sin
embargo, cuando el ndigo se convierte en
una valiosa "especia" que los comerciantes
italianos adquiran en Chipre, Alejandra y
Bagdad. Estas ciudades eran el punto final
para caravanas del lejano oriente
Durante el ao 1428, existan tcnicas en
Florencia para obtener el colorante a partir de
la planta; la cuba de la tintura al pastel: la
planta de la que se extraa el color azul y

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fuente autctona del ndigo en Europa. El


tratado deca as:
Las hojas del pastel se recolectaban en el primer
ao de siembra. Algunas plantas se dejaban sin
arrancar para que echaran flor y fruto, cuyas
semillas aseguraban la continuidad de la
plantacin. Para extraer los colorantes, las hojas de
pastel se trituraban hasta obtener una pasta con la
que se hacan unas bolas llamadas cucaas, por
fermentacin. Para teir, se utilizaba el pastel
agranat obtenido triturando las bolas en un
medio hmedo, donde fermentaban de nuevo.
Gracias a esas fermentaciones aerbicas, los
precursores incoloros de la planta se
transformaban en indigotina coloreada. En la cuba
tintrea, el pastel agranat se disolva en un medio
alcalino de cenizas graveladas (que contienen
potasa) o de cal. Se lavaban los tejidos; al salir de la
cuba, el oxgeno del aire haca precipitar los
colorantes en la superficie y en el interior de las
fibras. La intensidad del tinte obtenido, de claro a
muy intenso, dependa del nmero de baos que se
aplicara.
El ndigo o ail fue de gran importancia en las
culturas prehispnicas como Ancn,
Tiahuanaco, Wari, Chim, Chancay e Inca, ya
que de sus hojas y tallos se obtuvo un color azul
oscuro, para teir las fibras de algodn,
empleadas en la confeccin de mantos,
tnicas, unkus, taparrabos, etc. El Dr. Fortunato
Herrera, botnico cuzqueo, investigador de
la flora peruana, sostiene que en la provincia
de La Convencin, en el Cuzco, se conserva
an el recuerdo del cultivo de ndigo en
pocas pasadas. Cabe destacar que esta
planta es de origen amaznico, y es posible
que las culturas costeas como Chancay,
Ancn y Chim, la hayan obtenido a travs de
intercambios con pueblos de la selva, iniciado
as su cultivo en la costa.
Hasta que los holandeses empezaron a
importar el ndigo en 1516 en cantidades algo
considerables, sus aplicaciones en los pases
europeos fueron prcticamente nulas.

A finales del s. XV, el explorador portugus


Vasco da Gama descubre una ruta
marina a la India. As se establece un
mercado directo con el Medio Oriente, las
islas de las Especies, China, Japn. Los
importadores ahora podan evitar los
pesados impuestos y gabelas impuestos
por Persia, Levante, Grecia, y las distancias

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y peligrosidad de las rutas terrestres


previamente que haban sido usadas.
Consecuentemente, la importacin y uso del
ndigo en Europa creci significativamente. La
mayora del ndigo europeo de Asia llegaba a
travs de puertos en Portugal, Holanda, e
Inglaterra. Espaa importaba el tinte de sus
colonias en Amrica del Sur. Muchas de las
plantaciones del colorante ndigo fueron
establecidas por poderes europeos en climas
tropicales; era un cultivo principal en Jamaica
y Carolina del Sur, donde todo o la mayora del
trabajo era realizado por esclavos trados de
frica. Las plantaciones de ndigo tambin
abundaron en la Islas Vrgenes.

Pero el comercio del colorante de ndigo solo


se acenta despus de 1498 con la apertura
de la ruta marina a la India. Esto no quiere decir
que los europeos no tuvieran otra manera de
obtener el colorante azul oscuro. La istida,
nativa del norte de Italia, sur de Francia (*) y
partes de Inglaterra y Alemania, produca el
color del ndigo de sus hojas, pero era de
calidad inferior a la obtenida de la planta del
ndigo.
(*) Es en Picardie donde comenzar en el siglo XII y, sobre todo en
el XIII la cultura a gran escala del pastel, exportado en su
mayor parte a Inglaterra. La produccin se desplazar hacia
Artois, despus hacia el Languedoc a finales del siglo XIV. La
planta encontrar all condiciones excepcionalmente
favorables que permitirn bajar el precio y constituir el ms
importante ncleo de exportacin.

La industria textil-coloreada se origin en


Europa en el siglo XVI cuando los portugueses,
holandeses e ingleses introdujeron el ndigo.
Colorantes naturales como cochinilla,
crcuma, madera, rubia y alhea recuerdan
la primera fuente de materias colorantes.
El descubrimiento de Amrica en 1942 permite
a los espaoles deslocalizar el indigotero de
Oriente. La adaptacin ser tan buena que la
nueva variedad da lugar a una abundante y
excelente tintura, especialmente competitiva
debido a que la mano de obra por parte de los
esclavos resultaba casi gratuita. Una fuerte
competencia amenazaba, pues, a un
mercado europeo que se iba debilitando
cada vez ms y por todas partes: a los peligros
climticos se unan las prcticas comerciales
dudosas que arrojaban sobre el mercado
grandes cantidades de pastel de mala
calidad y que desembocaron en una crisis
irremediable.

De igual manera, Antes del siglo XVI, cuando


el ail era poco menos que desconocido en
Europa, se empleaba para teir de azul el
pastel, materia colorante anloga al ail, pero
de muy baja calidad, y cuando la Compaa
Holandesa de las Indias Orientales emprendi
ya la importacin del ndigo en gran escala, los
cultivadores y fabricantes de pastel vieron
amenazada su produccin y supieron
manejarse de tal modo que fue prohibida la
introduccin del ail en varios pases. En
Inglaterra se dict esta prohibicin durante el
reinado de Isabel, llegndose a destruir todo el
ail que se encontr en el pas.

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Una variedad indgena de ndigo empieza a


ser cultivada por colonos espaoles en las
plantaciones de Honduras y en las laderas del
Pacifico de Amrica Central en la dcada de
1560. La planta del ndigo fue conocida por los
primeros colonos de Guatemala gracia a los
indgenas Nahuatl xiquilitas, y el colorante fue
conocido por los contemporneos como
"ndigo guatemalteco".
En Alemania se estableci en 1577 una
prohibicin anloga que fue renovada varias
veces. A esta persecucin del ail contribuy,
en parte, la ignorancia de los tintoreros que, no
conociendo bien el nuevo colorante,
efectuaban la tintura en condiciones que,

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muchas veces, perjudicaban la duracin de


las telas teidas con l; por esto, en Nuremberg
se obligaba a todos los tintoreros a jurar una
vez al ao que se abstendran de usar el ail, y
se castigaba con la pena de muerte a los que
faltaban a este juramento. A pesar de todas
estas dificultades, el uso del ail se generaliz
cada vez ms, hasta tal punto que en 1699,
Colbert no pudo ya hacer, en beneficio de los
productores de pastel, otra cosa que prohibir
el uso del ail sin mezcla de esta sustancia.
Naturalmente, los plantadores de isatina de
Europa (agricultores y prncipes) hubieron de
proteger su industria contra el influjo del ndigo
abastecido en el siglo XVI. En 1598, el ndigo fue
prohibido en Francia y partes de Alemania,
como hemos comentado, y los tintoreros
tuvieron que declarar, a menudo bajo pena
de muerte, que ellos no usaran el colorante.
No obstante, en el siglo XVII el ndigo se
convierte en uno de los principales artculos del
comercio de la Compaa de las Indias
orientales holandesa y britnica. Dauril Alden
comenta que, de hecho, los suministros de
ndigo de India no eran suficientes para
abastecer la demanda europea durante este
siglo siendo por esta razn por lo que
comenzaron los cultivos de ndigo en el nuevo
mundo tambin.

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Se cree que la produccin del ndigo fue en


aumento durante el siglo XVII en el nuevo
mundo. La colonia francesa de Santo
Domingo se convirti definitivamente en la
primera productora de ndigo, y su colorante
era el de mejor calidad. Los ingleses
adquirieron su primera colonia productora de
ndigo en esta parte del mundo en 1655
cuando tomaron Jamaica.
M. De Beauvais Raseau, escribiendo sobre el
cultivo del ndigo en el siglo XVIII, afirmaba
que los nativos americano conocan el
extracto colorante de la planta. Ellos lo
llamaban "Tlauhoylimihuitl" y lo usaban para
oscurecerse el pelo. Ms tarde volveremos a
recurrir al legado informativo de este seor.
En 1737 el consumo de ail haba sido ya
declarado libre en toda Europa. Creci desde
entonces rpidamente la importancia de este
colorante; se perfeccionaron las tinas, se
descubri el modo de teir la lana con ail
disuelto en cido sulfrico (composicin de
ail); se introdujo en Amrica el cultivo del
indigotero, y lleg el ail a ocupar el primer
lugar entre todos los colores empleados por las
industrias textiles.

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Sin embargo no est muy clara la importancia


que tuvo el ndigo del nuevo mundo en el
mercado mundial, los precios fluctuaron de
igual manera el nmero de producciones. En
1740, el azcar reemplaz al ndigo como
principal cosecha de Jamaica, pero, por otro
lado, tambin se produjo el boom del ndigo
en Carolina del Sur.
1745. Empieza a cultivarse el ndigo en
Inglaterra y despus, la revolucin cuando
resulta ms barato importarlo desde las Indias
orientales.
Tal parece que el "ndigo guatemalteco" no
gozaba de tan buena reputacin en Europa
como el ndigo asitico. En 1746, cuando "un
amigo de Carolina" escribi su tratado
animando al cultivo del ndigo en Carolina del
Sur haca nfasis sobre la necesidad de
conseguir un producto de superior calidad: "
Todas las clases (de colorantes de ndigo) son
mejores o peores segn su pureza; los que la
producen en Amrica, a menudo
maliciosamente la mezclan con arena y lodo,
pero el engao es fcilmente descubierto;
cuando el ndigo es puro cocer como la cera,
y, al cocer, la tierra o arena quedar". Advirti
que el colorante de ndigo de las Amricas a
menudo estaba hecho de troncos y ramas de
la planta en vez de solo con las hojas. Afirm
que todo esto poda ir en detrimento de la
calidad, "Pero uno debe de tener el sosiego y
la paciencia de los indios, para emprender tal
trabajo (arrancar hojas), y tener trabajadores
tan baratos como en aquel pas".

Raseau, quien fue capitn de la milicia de


Santo Domingo antes de 1770, pregonaba la
historia del ndigo en todas las regiones donde
este poda ser cultivado. El daba varios
mtodos que fueron empleados para la
extraccin del colorante y entonces
investigaba con mayor detalle sobre la
produccin en sur y Centroamrica. Su
maravilloso librito contena diagramas de las
plantas, el proceso de fabricacin del
colorante ndigo, as como la plantacin ideal.
Las plantaciones de ndigo no requeran
mucha labor excepto en julio, agosto y
septiembre cuando las plantas eran cortadas,
fermentadas y el colorante extrado. Por esto
se pensaba que los indios eran susceptibles a
las enfermedades que causaban las tinas de la
fermentacin, que los plantadores hacan la
mayora del trabajo de campo y los esclavos
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negros extraan el colorante. En realidad la


divisin del trabajo no fue tan estricta,
particularmente desde que los esclavos
negros resultaban un escaso apoyo y era ms
caro arrendarlos que a los indios.
La extraccin del colorante segn John Gabriel Stedman
(1744-1797) en su "Narracin de una expedicin de cinco
aos contra los negros rebeldes de Surinam" (1794).
Stedman fue invitado a observar el proceso de
produccin del colorante del ndigo en la plantacin del
gobernador de Surinam y dio el siguiente relato de esto:

Cuando toda la
verdura es talada,
toda la cosecha se
coloca en manojos,
se coloca dentro de
un tubo muy largo
con agua, cubierta
con leos de madera
muy pesados a la
manera de prensa:
as conservada,
e m p i e z a
a
fermentar; en menos
de 18 horas, el agua
empieza a hervir, y
se transforma en un
color violeta o azul
extrayendo todo el
grano o materia colorante de la planta; en esta
situacin, el licor es trasvasado a otro tubo, el cual
es algo menor, cuando la hojarasca es
cuidadosamente recogida y apartada; y el muy
nocivo olor de este deshecho es lo que ocasiona la
peculiar insalubridad que siempre da lugar a algn
incidente en este negocio. Estando ahora en el
segundo tubo, la masa es agitada con palas
adaptadas a para este propsito, hasta que por una
habilidosa maceracin todo el grano se separa del
agua, la primera parte se hunde hasta el fondo
como lodo mientras que el resto aparece claro y
transparente en la superficie: este agua siendo
cuidadosamente removida hasta cerca de la masa
coloreada, el licor restante es vertido en un tercer
tubo para conseguir que el ndigo que pueda
contener se deposite en el fondo; despus de lo cual,
el agua es cuidadosamente removida, el sedimento
o ndigo es colocado en vasijas adecuadas para
secar, donde siendo despojado de los ltimos restos
de humedad, y formando unas pequeas piezas
oblongas y cuadradas, dan lugar a un bonito azul
oscuro, y preparado para la exportacin. El mejor
ndigo deba de ser luminoso, duro y brillante.
1799. El conocimiento de la naturaleza

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qumica del ail es relativamente moderno. En


tiempo de los alquimistas se le tena por mineral
a causa quiz de su brillo cobrizo, y hasta el
siglo XIX no se empez a conocer
exactamente su composicin verdadera.
Berzelius aisl de l, adems de la indigotina, el
gluten, el pardo ail, y la ndigo-purpurina.
La incompleta comprensin de la estructura
molecular confunda a los qumicos orgnicos
del siglo XIX, pero el progreso de la ciencia era
tan irresistible, que al menos en un episodio
significativo esta deficiencia result ser una
ventaja.

en la raz de rubia es aislada por Pierre Jean


Robiquet (Rennes 1780-Pars 1840), quin,
adems, descubri otros principios qumicos
como la asparraguina, cantaridina,
variolarina, orzina, codena y la purpurina, y
Jean Jacques Colin (Riom, 1784-1863). Trabajo
publicado por ambos en la revista Ann. Chim.
en 1827 con el nombre de "Nuevas
investigaciones sobre la materia colorante de
la rubia". No obstante no se puede asegurar
que la obtuvieran completamente pura.

Puesto que el ail, junto con la alizarina, haba


mantenido una posicin prominente durante
muchos siglos como uno de los colorantes
naturales ms importantes, el esclarecimiento
de su constitucin qumica atrajo el inters de
muchos de los primeros qumicos. Las
degradaciones que se indican ms abajo
fueron realizadas durante el periodo 18261841, si bien no pudieron interpretarse las
reacciones hasta varios aos despus.
El ndigo no se encuentra como tal en la planta
de donde se extrae, sino que se halla en forma
de un glucsido incoloro, denominado
indican. Al extraer con agua la planta
desmenuzada, el glucsido se hidroliza
fcilmente por los fermentos contenidos en el
tejido vegetal, liberando glucosa e indoxilo;
este ltimo es oxidado al aire con produccin
del colorante azul.
Estos bloques de ndigo eran los que fueron
altamente apreciados en el mercado
europeo. Y fue solo en 1897 cuando la firma
alemana BASF produjo una forma alternativa
del colorante del ndigo que finalmente
substituy al producto natural.
CH2OH
O
O
NH

H
H

HO

OH

H2O

OH

OH

NH

=========================================================================
Se lixivia la raiz de la rubia hasta agotamiento con solucin de cido sulfuroso y se calien
ta a sesenta grados el lquido extractivo resultante.
El precipitado formado consiste en

Se digiere el cido filtrado con cido sulfrico

purpurina, seudopurpurina, cido

diluido hirviente y el precipitado de alizarina ver

purpuraxantinocarboxlico y purpu

de formado se lixivia con toluol con petrleo

roxantina.

hirviente.

Queda sin disolver la clororrubina

Se agita el lquido tolulico extractivo con solu


cin de hidrxido sdico y se aade hidrxido
brico al lquido alcalino.

El precipitado que se forma es de

Acidulando el lquido filtrado se forma un precipi

alizarato clcico, que produce la

tado consistente en una mezcla de compuestos

alizarina por descomposicin.

amarillos, derivados de la antraquinona, que ca

rece de poder tintreo.


=========================================================================

Alizarina.- La alizarina se encuentra en la raz de la rubia,


combinada con un azcar, formando un glucsido. Este
(aislado por primera vez por Rochleder, que le dio el nombre
de cido ruberitrnico), bajo la accin de un fermento
contenido en la raz de rubia, por ebullicin con cidos
diluidos, se desdobla en alizarina y azcar. El mismo
desdoblamiento tiene tambin lugar en la raz, aunque muy
lentamente.

Indoxilo (amarillo)

OH

NH
C

NH

NH

Indican

(O)

Obtencin
de la Alizarina
OBTENCION DE LA ALIZARINA.

=========================================================================

C
C

2H

(O)

NH
C

NH

OH

Indigo (ail)

Leucondigo (blanco)

La alizarina, una materia colorante contenida

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Con el tiempo fue aumentando la demanda


de ail, y tambin fue posible transportar
mayores cantidades hasta Europa, una vez
que se establecieron rutas martimas hasta la
India. Lo que no cambi mucho fue el
elevadsimo precio del oro azul. El problema

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de hacerlo ms barato es que los tintes


artificiales no se acercaban, ni de lejos, a la
intensidad, pureza y belleza del color
proporcionado por las hojas fermentadas y
tratadas de la Indigofera tinctoria, y nadie era
capaz de sintetizar ese tinte de manera
artificial: muchos pensaban, como en otros
casos parecidos, que era imposible igualar a la
Naturaleza, que haba algo inexplicable y
nico en el tinte natural que no poda
replicarse en un laboratorio. El caso es que
cada vez hubo ms plantaciones que la
cultivaban, y un verdadero comercio no slo
de tinte, sino de esclavos destinados a trabajar
los campos de esta legumbre, tanto en Asia
como en frica y Amrica. No se escatimaban
gastos en llevar las plantas, y los esclavos que
las cultivaban, a cualquier regin del globo
donde el clima permitiese producir oro azul.
A finales del siglo XIX haba unos 7.000
kilmetros cuadrados de plantaciones de ail,
y se producan unas 19.000 toneladas anuales
del lujoso tinte pero los das de la Indigofera
tinctoria, los precios descabellados y la
exclusividad del ail estaban contados. El
responsable difuminara los lmites entre lo
sinttico y lo artificial y destruira el misterio del
ail: Adolf von Baeyer.

y comienza la historia.

octubre de 1835.
Von Baeyer provena de una familia dotada
para las ciencias naturales y la literatura. Era
hijo de Johann Jakob Baeyer y Eugenie ne
Hitzig; su padre, teniente general, fue discpulo
de Bessel y creador del sistema europeo de
medidas geodsicas.
Durante el ao de nacimiento de nuestro
protagonista, fue descrita la alizarina por
Federico Fernando Rounge (Billwrder 1795Oranienburg 1867) con el nombre de rojo de
rubia (posiblemente publicado en su trabajo
Farbenchemie, Berlin 1834). Las conocidas
"Reacciones de Runge" "Reacciones de la
anilina" se fundan en que la anilina da con la
solucin de clururo de cal (hipoclorito) una
coloracin violeta que pasa a rojorosada por
la accin de los cidos, y en que una astillita
de madera de pino toma color amarillo con
una solucin muy diluida de una sal de anilina.
Y en este mismo ao, Robiquet, determina la
composicin centesimal de la alizarina.
En Francia, el cultivo de la grazna, cuyo
principio colorante es la alizarina y de la que se
extraa un colorante rojo, prosperaba en
Alsacia, otros colorantes naturales empleados
como el ndigo para el azul, el palo de
Campeche para el negro, la bija para el rojonaranja y las cochinillas para el rojo, fueron
algunos de los productos importados del
mundo entero en cantidades crecientes.
Desde su infancia, Adolf, demostr gran inters
por la Qumica y cuando contaba con tan slo
doce aos (1847) sintetiz y aisl por vez
primera una sal doble de cobre.
En 1856 se reencontr con la qumica al
incorporarse al laboratorio de Bunsen (ver
imagen de la izquierda) en Heidelberg. Slo un
ao despus public sus investigaciones
acerca del cloruro de metilo (CH3Cl).
Sus estudios sobre el cloruro de metilo en 1857,
resultaron ser su primer trabajo publicado.

Nace Johann Friedrich Wilhelm Adolf Von


Baeyer en Berln, Reino de Prusia, el 31 de
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En 1858 se uni a Friedrich Kekul von


Stradonitz como primer ayudante de
investigacin; en su laboratorio trabaj en la
sntesis de los compuestos cacodilo y obtuvo el
doctorado en qumica ese mismo ao por su
trabajo sobre estos compuestos. Kekul

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ejerci una gran influencia sobre l en su


formacin como especialista en qumica
orgnica. As sigui trabajando durante los
siguientes dos aos mientras que el maestro
Kekul realizaba sus labores de profesor en
Ghent.

Entre sus muchos logros cientficos destacan el


descubrimiento de la fenolftalena, la
fluorescena y otras resinas que en la
actualidad forman la base de muchos
plsticos, derivados del cido rico como el
cido barbitrico (1864) (el componente base
de los barbitricos), y las resinas de fenolformaldehdo.
La fenolftalena es un indicador de
pH que en soluciones cidas
permanece incoloro, pero en
presencia de bases toma un color
rosado o rojo grosella. Es un
compuesto qumico orgnico que
se obtiene por reaccin del fenol y
el anhdrido ftlico en presencia
de cido sulfrico.

Un estudio sobre el cido rico, el cual tambin


le condujo al descubrimiento del cido
barbitrico, dio lugar a la tesis con la que lleg
a ser calificado como professor universitario
en 1860. Este mismo ao lleg a ser professor
de qumica orgnica en la "GewerbeAkademie" (Trade Academy) en Berln. Recibi
poco dinero pero se le permiti un espacioso
laboratorio. En definitiva, se puede considerar
que estuvo como becario en la Berln Trade
Academy. Concretamente, fue durante su
poca berlinesa cuando el empez con la
mayora de los trabajos que a la postre le
llevaran a pasar a la historia de la qumica.
Los barbitricos son una familia de frmacos
derivados del cido barbitrico que actan
como sedantes del sistema nervioso central y
producen un amplio esquema de efectos,
desde sedacin suave hasta anestesia total.
Tambin son efectivos como ansiolticos,
como hipnticos y como anticonvulsivos.

Von Baeyer era inteligente y capaz, pero por


encima de todo era un experimentador de
primera categora por su meticulosidad y
persistencia. Se plante obtener ail
sintticamente en 1865. Se propuso analizar el
ail como compuesto qumico, determinar
qu le proporcionaba ese magnfico color y, si
era posible, obtener esa molcula tan peculiar
de manera artificial, en su laboratorio, a partir
de sustancias ms simples, como las
procedentes del alquitrn de hulla (que se
obtiene del carbn) y no lo consigui muy
rpidamente. Pero Adolf sigui obstinado
probando distintos mtodos y sustancias
iniciales diferentes, estableciendo
propiedades y errando en los productos

durante nada menos que trece aos,


durante los cuales, por supuesto, tambin
realiz experimentos en otros campos.
Vaya tenacidad! Baeyer haba comenzado

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08

Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

sus investigaciones sobre el ndigo en este ao.


Este colorante natural azul haba fascinado a
Adolf desde su juventud y pronto consigui
llegar al descubrimiento del Indol (Baeyer
intenta por primera vez volver a transformar la
isatina en ndigo por simple reduccin, pero
obtuvo una serie de productos cuyo grado
final estaba representado por el indol, exento
de oxgeno, hallazgo al que lleg de una
forma bastante natural, tanto de este
compuesto en concreto como a la sntesis
parcial del indigotn. Sus alumnos Carl Graebe
y Carl Liebermann, con la ayuda de la
destilacin de polvo de zinc desarrollaron para
Baeyer las bases para clarificar posteriormente
la estructura de la alizarina, un colorante rojoanaranjado y adaptaron su sntesis para ser
usada industrialmente.
In 1866 la Universidad de Berln mediante el
consejo de A. W. Hofmann, otorga un senior
lectureship, el cual, sin embargo, no estaba
dotado econmicamente.
1867. Baeyer comenz un programa de
investigacin que posteriormente condujo a la
sntesis del ndigo. Esta conquista, a largo
plazo, iba a desplazar del mercado a las
extensas plantaciones de ndigo del lejano
oriente.
Baeyer descubri que si una molcula
compleja se calentaba en presencia de cinc
en polvo, poda fragmentarse. Empleando esa
tcnica, dos de sus discpulos, Karl Graebe y
Karl Libermann, desentraaron en 1868 la
estructura de la alizarina, un colorante rojo
extrado de la raz de la rubia tinctorum que se
empleaba para teir los uniformes de la
infantera y la caballera del ejrcito francs.
Estos investigadores determinaron que la
alizarina posea un esqueleto semejante al del
antraceno y a partir de l la sintetizaron; para
ello contaron con la ayuda de Heinrich Caro,
especialista en colorantes sintticos y director
cientfico de la empresa Badische Anilin &
Soda Fabrik (BASF). en este ao consigui
descifrar parte de la estructura del ndigo. En
pocos aos, tras la revolucin iniciada por von
Baeyer, empresas qumicas alemanas
conseguiran perfeccionar el proceso para
obtener la indigotina de manera eficiente. En
el cambio de siglo, la empresa Badische Anilinund Soda-Fabrik, BASF, produca ya miles de
toneladas de ail artificial que se
comercializaba por todo el mundo, y se
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convirti en una exportacin muy provechosa


para Alemania. miles de kilmetros cuadrados
de cultivos de ail desapareceran, los precios
se desplomaran muy pronto.
Un estudiante discpulo de Baeyer, Karl
Graebe, estableci la formula de la alizarina
trabajando junto a Liebermann, partiendo del
antraceno, tras practicar gran nmero de
investigaciones para la obtencin de
colorantes provenientes del carbn de hulla.
Baeyer haba demostrado que las molculas
orgnicas complejas podan fragmentarse
(degradarse en el argot) por calentamiento en
presencia de zinc en polvo. Baeyer indic a
Graebe, pese a la reticencia inicial de ste,
que aplicara esa reaccin a la alizarina. La
determinacin ms simple de las estructuras
de los compuestos de degradacin permiti,
reconstituyendo el rompecabezas, deducir la
de la alizarina. Una vez conocida su estructura,
la sntesis racional sera posible.
Aplic la nueva teora de Kekul al estudio de
las quinonas y pudo demostrar que dichas
substancias tienen un sistema cclico y no una
estructura en cadena abierta, como haba
propuesto Kekul. El estudio de las
benzoquinonas fue ampliado por Graebe, en
colaboracin con Karl Liebermann, a otras
quinonas ms complejas, especialmente la
alizarina (del rabe asara, exprimir),
importante materia colorante que se crea era
un derivado de la naftoquinona. Como punto
de partida, Graebe y Liebermann aplicaron el
mtodo de la destilacin con zinc en polvo
que haba sido descubierto un ao antes por
Baeyer, durante su estudio sobre el ail. Al
destilar la alizarina con zinc en polvo se
encontr que la reaccin marchaba con
sorprendente facilidad y, de una manera
inesperada, dio origen a la formacin del
antraceno, hidrocarburo del alquitrn de hulla
y del que por entonces no se saba sino que
estaba constituido por tres ncleos
aromticos, pero se ignoraba la forma de
condensacin (angular o lineal).
Aprovechando la experiencia de Graebe
sobre las quinonas, pronto se reconocieron
caractersticas quinoides en la alizarina y en un
derivado oxigenado del antraceno, poco
estudiado por entonces, al que Graebe y
Liebermann denominaron antraquinona.
Fundndose en su carcter cido y en los
anlisis disponibles, se dedujo que la alizarina

09

Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

deba ser una dihidroxiantraquinona. Aunque


no se haba podido demostrar an la
estructura de la sustancia madre ni la posicin
relativa de los sustituyentes. Para el primer
ensayo se eligi un mtodo basado en una
tosca analoga con el comportamiento del
cloranilo (tetracloro-p-benzoquinona) que
reacciona fcilmente con los lcalis acuosos,
sustituyndose con toda facilidad dos de los
cuatro tomos de halgenos por oxidrilos. En
consecuencia, se plane la introduccin de
dos tomos de halgenos en la quinona de la
serie antracnica, suponiendo que entraran,
en las posiciones adecuadas y que la
sustancia resultante se podra hidrolizar a
continuacin.
O
Antraquinona

Br2

OH

Br KOH

OH

Br
O
2, 3 - Dibromoantraquinona

O
Alizarina

Adolf von Baeyer se cas con Adelheid (Lida)


Bendemann durante este ao. Tuvieron una
hija, que se convirti en la esposa del qumico
Oskar Piloty, y dos hijos, ambos profesores
universitarios, Hans, de medicina en Munich, y
Otto de fsica en Berln.
Profesor en Estrasburgo en 1871. Obtuvo una
plaza como profesor en la Universidad de
Estrasburgo, que abandon dos aos ms
tarde para sustituir a Justus von Liebig como
Catedrtico en la Universidad de Munich, a la
muerte de ste. Su cargo le permiti
establecer un moderno laboratorio
perfectamente equipado.

empeo de producir ail sinttico pero


tambin experimentaba con otras cosas, von
Baeyer descubri otro compuesto, de frmula
C20H14O4, la fenolftalena.
La fenolftalena no parece un tinte cuando
est disuelta en agua, pues es incolora. Pero la
cara de von Baeyer cambi cuando al
ponerla en un ambiente bsico vi como el
color del lquido cambiaba a un bellsimo color
fucsia, o en un ambiente muy cido y se
volviera rojo intenso. S, la fenolftalena tena la
capacidad maravillosa de cambiar de color
dependiendo de la acidez. Lo que sucede
realmente, claro, es que no se trata siempre de
la misma sustancia: dependiendo de la acidez
o basicidad de su entorno, este compuesto
reacciona para formar una serie de molculas
muy parecidas pero que son suficientemente
distintas como para tener colores diferentes:
rojo cuando la acidez es extrema, incoloro
cuando se trata de una disolucin cida o
neutra, fucsia cuando es bsica e incolora de
nuevo cuando la basicidad es extrema.
Baeyer prepar la sustancia madre del grupo,
al condensar el anhdrido ftlico con fenol, en
presencia de agentes deshidratantes (cido
sulfrico, cloruro de zinc). El producto
resultante, la fenolftalena es incolora, pero se
disuelve en los lcalis con color rojo vivo,
recuperndose el compuesto incoloro al
acidular.

Este fue el ao en que Baeyer descubri una


nueva clase de colorantes al calentar el
pirogalol con anhdrido ftlico a 195-200C; la
sustancia roja que as obtuvo fue denominada
Galena. Al sustituir el pirogalol por resorcina,
Baeyer obtuvo una sustancia amarilla, cuyas
soluciones acuosas mostraban una intensa
fluorescencia del mismo color, por lo cual fue
denominada fluorescena.
Pero las contribuciones de Adolf von Baeyer al
mundo de los tintes no paran aqu; tambin
descubri otro compuesto con propiedades
extraas pero utilsimas en el mundo de la
qumica. Mientras segua sin cejar en su

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Fluorescena bajo radiacin ultravioleta


(Bricksnite/CC Attribution Sharealike 3.0 License).

10

Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

HO

OH

OH

O +2
C

NaOH

O
C

O
Fenolftalena (Incoloro)
NaO
C

NaO

OH

- H2O

OH

C
COONa

COONa

Incoloro

Sal disdica

estancia en Munich llegaron lcidas sntesis de


ail, as como el trabajo de acetileno y
poliacetileno, y de ste, deriva de la famosa
teora de la deformacin de los anillos de
carbono, lo que explica por qu la mayora de
los anillos de carbono estn compuestos por
cinco o seis tomos de carbono. Tambin
estudi la constitucin de benceno y una
amplia investigacin iniciados en terpeno
cclico. Especial inters se despert en teora
por su trabajo sobre los perxidos orgnicos y
compuestos oxonio y sobre la relacin entre
constitucin y color.

La utilidad de este compuesto en la Qumica


es enorme, no por su belleza sino porque es un
indicador del carcter cido o bsico de una
sustancia, y permite realizar medidas muy
exactas en reacciones de neutralizacin entre
cidos y bases. Una vez ms, von Baeyer y la
qumica de los colores, aunque en este caso
con una importancia ms cientfica que
industrial. Y, una vez ms, descubrimientos que
pueden no ser revolucionarios en el plano
terico, pero de gran utilidad y como
consecuencia del trabajo constante e
incansable a lo largo de toda una vida.
Tras esto, transcurrieron nueve aos (1880)
hasta que Baeyer reanuda sus publicaciones
sobre este tema.
En 1872 experiment con el fenol, estando a
punto de descubrir lo que Leo Baekeland
posteriormente llam baquelita. Fueron
iniciados los estudios basados en reacciones
de condensacin los cuales, tras la marcha de
Baeyer a la Universidad de Estrasburgo como
professor durante este ao, sacaron a la luz
una importante categora de colorantes, las
ftalenas. La teora de la asimilacin del dixido
de carbono en formaldehdo tambin
corresponden a esta poca.
Tras la muerte de Justus von Liebig en 1873,
Baeyer fue reclamado para ocupar su puesto
de profesor de qumica en la Universidad de
Munich; Liebig haba logrado convertir su
campo de trabajo en una materia
universitaria. All, tras algunos aos construy
un excelente laboratorio qumico, como ya
hemos comentado anteriormente. Por cierto,
Emil Fischer le sigui como asistente, pero sin
obligaciones de enseanza. Durante su

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Durantes este ao de 1874, se celebr la


Natural Scientists Conference en Wisbaden.
Adolf Von Baeyer, que haba logrado
exitosamente explicar la extructura y sntesis
del ndigo y fue en esta reunin de cientficos
donde coincidi con Caro. Como decimos,
Von Baeyer ya haba conseguido sintetizar el
ndigo a partir del cido cinmico en el
laboratorio y esto llev a dos compaas
alemanas, BASF y Hoescht a llegar a un
acuerdo de cooperacin con Von Baeyer en
1880.
En esta dcada, desde 1870 hasta 1878,
Baeyer, dio a conocer la composicin y
sntesis del oxi-indol, o sea, lactama ortoamidofenilactica, su conversin en isatina y
distintos modos para pasar de sta a la
indigotina.

11

Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

Realiz una primera sntesis del ndigo en 1878.


La transformacin que Baeyer intent en 1865
sobre la isatina para llegar a ndigo no lleg a
buen puerto hasta este ao; mediante el uso
de tricloruro de fsforo y cloruro de acetilo.
Esta sntesis careca de valor comercial,
porque implicaba numerosas fases y el
rendimiento era bajo, pero tuvo gran
significacin terica, ya que la isatina haba
sido obtenida mediante una sntesis que
estableca su estructura sin dejar lugar a
dudas. En este ao, el alemn consigui por fin
su propsito. Haciendo reaccionar 2nitrobenzaldehdo con acetona en un
ambiente bsico, obtuvo una molcula que
tiene propiedades extraordinarias: C16H10N2O2,
es decir, la molcula de indigotina el ail. La
estructura de sus enlaces y la forma casi plana
de la indigotina hacen que absorba una
enorme cantidad de radiacin en el naranja,
reflejando lo que resulta ser un color difcil de
expresar, de ah que se le haya dado su propio
nombre.
Baeyer es conocido, sobre todo, por haber
conseguido, en los primeros meses de 1880 y
tras ms de diecisiete aos de investigacin
con colorantes, la sntesis del ail, tambin
conocido como ndigo. En 1880-82, Adolf Von
Baeyer sintetiza el ndigo, primer colorante de
tina, aunque industrialmente se tardaran
algunos aos en ser lanzado al mercado con
un precio menor que el ndigo natural. A
establecer la verdadera constitucin de la
indigotina se lleg por medio de una serie de
sntesis cuyo punto de partida era el cido
cinmico. La BASF emple para la
investigacin sobre el ndigo alrededor de 18
millones de marcos oro para lograrlo, una
inversin inimaginable para esta poca, de
hecho, esta cantidad era aproximadamente
equivalente a las reservas de capital de esta
compaa. De cualquier manera, se puede
decir que estos esfuerzos no fueron coronados
con xito. La teora de von Baeyer sobre la
sntesis se resisti a todos los intentos de
transformacin hasta un proceso
econmicamente eficiente. Pero las promesas
de obtener grandes beneficios fueron
consideradas tan creibles que la empresa se
convenci de que este era la poltica
adecuada y continu con la investigacin.
Baeyer reanuda la publicacin sobre el tema
de la fenolftalena, trabajos aparecidos en los
Liebig's Annalen bajo el ttulo de "Los

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compuestos del cido ftlico con los fenoles";


comprendan 133 pginas donde describa la
preparacin de unos cincuenta derivados y
productos de degradacin de las ftalenas.
HO

OH

OH

O +2

NaOH

O
Fenolftalena (Incoloro)
NaO
C

NaO

OH

- H2O

OH

C
COONa

COONa

Sal disdica

Incoloro

NaO

ONa
C

NaOH

OH
COONa

Sal trisdica (incolora)

Baeyer lleg a establecer la estructura de las


ftalenas basndose en la degradacin de la
ftalofenona, que produce trifenilmetano,
segn se ilustra en las frmulas.

Cl Cl
C
O + 2

Cl 3Al

KOH

O
Cloruro de ftalilo

Ftalofenona

Zn en polvo
NaOH alc.

OH

COOH

Ac. trifenilcarbinol
ortocarboxlico

OH

Destil. seca

C H

COOH

Ac. trifenilmetan
carboxlico

Trifenilmetano

Como quiera que Baeyer fue capaz de


transformar la ftalofenona en fenolftalena
(nitracin, reduccin, diazoacin e hidrlisis),
se deduce que la fenolftalena es un
dioxiderivado de la ftalofenona.
Cuando se agrega un lcali a una solucin

12

Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

alcohlica de la fenolftalena, se forma un


intenso color rojo por producirse la sal disdica,
pero se decolora de nuevo en presencia de un
gran exceso de lcali. Los cambios
correspondientes estn indicados en las
frmulas anteriores.
Por analoga con la fenolftalena se propuso
que la fluorescena habra de tener la
estructura sealada en la frmula I. Sin
embargo, semejante frmula no explica la
aparicin del color.
HO

OH

HO

Determin la estructura molecular del ndigo


en 1883.

OH

OH

O +2

O
C

H
N

OH

demasiado complejos para emplearlos con


fines comerciales. Baeyer, en esta segunda
sntesis, para obtener el ndigo utiliza el cido
orto-nitro-cinmico como materia prima; as
demostr que los dos ncleos bencnicos del
ndigo estn unidos entre s por una cadena
recta de cuatro tomos de carbono, En
consecuencia, Baeyer, propuso por primera
vez una forma para el colorante, propuesta
que fue abandonada al ao siguiente, en
favor de la frmula de la primera sntesis o
configuracin cis de la estructura, que es la
que se acepta en la actualidad.

O
C
C C

HO

OH

HO

HO

COO-

COOH

C O

OH

II a

II b

De ah que se consideren ms probables


cualquiera de las frmulas II a o II b, con los
correspondientes hbridos en resonancia.
La fluorescena tie directamente la lana y la
seda en un bao cido, pero el color amarillo
no es estable. Un derivado tetrabromado de la
fluorescena, que se prepara bromando en
solucin alcohlica, se conoce con el nombre
de eosina A (rojo amarillento, del griego eos,
aurora) y se utiliza mucho como colorante
directo para lana y seda.
Br
+

HO

Br

Indigo

N
C

O
N
N
O

Fluorescena

Br

C
O

C
O

O
C
C C

N
H

C
O

H
N

C6H5COCl

OH

Br
COO-

Eosina A

Se le concede a Adolf von Baeyer la medalla


Davy de la Royal Society en 1881.
Realiza una segunda sntesis del ndigo en
1882, sin embargo, ambos procesos eran

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Amarillo de ndigo 3 G
(tina rojo azulada)

Debido a los bellos efectos de color obtenidos


con el ndigo y a la extraordinaria solidez y
duracin que tiene, la atencin de los
qumicos se dirigi a preparar substancias
derivadas o relacionadas con colores
variables. El primer derivado, cuyo color difera
notablemente de la sustancia madre,
apareci en este ao de 1883 bajo el nombre
de amarillo de ndigo 3G (o amarillo de Ciba),
sustancia que se obtiene calentando el ndigo
con cloruro de benzolo a 150 y en presencia
de polvo de cobre. Se produce una
transposicin ensanchndose los heterociclos
pentagonales y formndose un sistema
condensado con anillos hexagonales, segn
indica en la formula. Utilizando una mezcla de
ndigo y de amarillo de ndigo se puede teir en
tonos verdes.
El mecanismo definitivo lo encontr Carl
Heumann en 1890 y es el que se explota desde
1897. La patente que permite obtener ambos
colorantes de manera artificial la sigue
manteniendo la empresa BASF, principal
fabricante de ndigo.

13

Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

Heumann desarroll otra sntesis valiosa


utilizando como materia prima el naftaleno,
sustancia que por entonces constitua un
deshecho de la industria del alquitrn de hulla.
El hidrocarburo se transforma en cido
antranlico, a travs del anhdrido ftlico y de
ftalimida. El cido antranlico, autntico punto
de partida de la sntesis, se condensa con
cido cloro-actico y se obtiene un producto
intermedio, el cido fenil-glicin-o-carboxlico,
que se cicla con gran suavidad al fundirlo con
lcalis dando el cido indoxil-carboxlico, un cetocido que se enoliza y se descarboxila
fcilmente produciendo el indoxilo. El ndigo
sinttico fabricado por el mtodo de
Heumann se adue rpidamente del
mercado, pues pudo venderse a un precio
ms bajo que el del colorante natural.

temperatura de tan solo 180-200C; la


sodamida la obtena la Degusa como
subproducto de la manufactura de cianuro de
sodio para la extraccin de metales nobles.
La primera sntesis de Heumann, modificada
por el uso de la sodamida, se prefiere ahora a
causa de que la fenilglicina es ms barata que
el cido antranlico.
NH2

NH

Anilina

Ac. cloroactico

Fenilglicina

NH
Aire

Indoxilo

C
C

180 - 200

NH
CH2

Fusin con NaNH2

CH2COOH

+ CH2ClCOOH

C
HN

Indigo

O
COOH

COOH
NH

COOH

NH2
O

Naftaleno

cido ftlico

cido antranlico

Ftalimida

COOH
N

COOH

N
H

cido fenilglicina-o-carboxlico

ndigo

Sntesis industrial del ndigo

1897. La Badische Anilin und Soda Fabrik (BASF)


lanza al mercado las primeras partidas de ail
artificial, constituido por indigotina pura
obtenida sintticamente.
Desde 1880 hasta este ao de la
comercializacin del producto, la BASF invirti
18 millones de marcos-oro. Aunque se trataba
de una suma superior al valor del capital de la
empresa, result rentable. En este ao
Inglaterra comercializ 10.000 Tm de ndigo
natural, y Alemania 600 Tm de ndigo de
sntesis. Alemania importa 1400 TM de ndigo
natural al ao.
1901. Se consigue, con xito, el uso de la
fenilglicina como compuesto intermedio para
la obtencin del ndigo partiendo de la anilina
y el cido cloroactico por parte de la
Deutsche Gold und Silberscheidanstalt, y esto
fue gracias al empleo de la sodamida a una

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Se empiezan a introducir tomos de cloro y


bromo en las posiciones 5,7,5',7' por
halogenacin directa del ndigo. Todava es
importante el derivado tetrabromado del
ndigo (ndigo brillante 4B; a simple vista no es
diferente del ndigo en color, pero resulta
considerablemente ms brillante)
Se han preparado varios naftndigos de
colores verdes, pero no son valiosos porque
resultan poco estables. Un derivado
dibromado del 2,1,2',1'-naftndigo se utiliza
bastante bajo el nombre de verde Ciba G.
Rene Bohn desarrolla el segundo colorante
tina, el flavantreno, un amarillo. El haba
observado que si se practica la fusin de la amino-antraquinona a una temperatura
superior a 270C, el producto no es la
indantrona, sino otro colorante amarillo, al que
se denomin flavantreno o flavantrona
(Amarillo de indantreno G).
Mientras estaban estudindose los derivados
del ndigo, Ren Bohn, que haba descubierto
previamente varios colorantes
antraquinnicos relacionados con la alizarina,
trat de preparar un derivado antraquinnico
del ndigo. Siguiendo la clsica sntesis de
Heumann, bajo cuya direccin se haba
doctorado, Bohn condens la -aminoantraquinona con cido cloro-actico e
intent cerrar el anillo tratando con lcalis
custicos. La antraquinona se substituye con
extremada dificultad y slo lo hace a elevadas
temperaturas, pero en condiciones

14

Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

suficientemente drsticas para provocar la


reaccin, Bohn obtuvo un compuesto azul con
las propiedades correspondientes a un
colorante a la tina, por lo cual lo design como
indantreno (contraccin de ndigo y de
antraceno). Sin embargo, los resultados
analticos no correspondan a la esperada
frmula, y el propio Bohn encontr que el
indantreno se obtiene tambin sometiendo la
misma -amino-antraquinona a una fusin
alcalina. En efecto, se obtienen rendimientos
de 48-50% fundiendo con hidrxido de potasio
y con nitrato potsico (como agente
oxidante) a temperaturas de 150-200C;
adems, en la reaccin se forma alizarina con
un rendimiento de 17%.
1904. De las 1.400 TM que Alemania importaba
en 1897 de ndigo natural, ahora pasa a
exportar 8.700 TM de ndigo sinttico.
Von Baeyer realiz estudios sobre el acetileno y
el poliacetileno y sus trabajos con el benceno y
los terpenos cclicos le permitieron definir la
Teora de la Torsin, que explica la causa por la
cual, de entre todos los compuestos cclicos
existentes, los de cinco y seis carbonos son los
ms estables. La oxidacin de las cetonas
mediante la reaccin de Baeyer-Villiger
permiti el descubrimiento de los percidos. En
sus investigaciones ocuparon un lugar
relevante los perxidos orgnicos y los
compuestos oxonio.
En 1905 fue galardonado con el Premio Nobel
de Qumica por el desarrollo de la qumica
orgnica y qumica industrial y por su
aportacin al estudio y sntesis de colorantes y
compuestos hidroaromticos ("in recognition
of his services in the advancement of organic
chemistry and the chemical industry, through
his work on organic dyes and hydroaromatic
compounds").
Desgraciadamente, el da en el que recibi el
Premio Nobel de Qumica no pudo estar
presente, aunque si nos queda el discurso de
entrega. imaginemos la escena en la gran sala
de la Fundacin Nobel, y a A. Lindstedt,
Presidente de la Real Academia Sueca de las
Ciencias, dirigindose al pblico all reunido el
10 de diciembre de 1905:
Su Majestad, sus Altezas Reales, damas y
caballeros.

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Una caracterstica definitoria de la ciencia qumica


es la cercana interaccin entre teora y prctica,
entre la ciencia pura y la tecnologa, que cada vez
adquiere una mayor importancia. Esta
caracterstica se volvi especialmente prominente
durante las ltimas dcadas del siglo XIX. Muchas
veces una reaccin, realizada con pequeas
cantidades de substancias en el tubo de ensayo del
investigador, tras ser evaluada correctamente y
aplicada de forma sistemtica, ha producido una
revolucin en la industria qumica, de modo que un
centro industrial ha ganado importancia frente a
otros, o incluso que ramas completamente nuevas
de la industria han sido creadas.
Una de estas ramas, con la que no hubiramos
podido soar siquiera hace cincuenta aos, y sin
embargo hoy en da proporciona trabajo a muchos
miles de personas y distribuye sus productos por
todo el mundo, es la preparacin de tintes orgnicos
a partir del alquitrn del carbn.
Entre los investigadores vivos que han contribuido
directa o indirectamente al desarrollo nico de la
industria de los tintes derivados del alquitrn, el
lugar de honor le corresponde al Catedrtico de la
Universidad de Munich, Adolf von Baeyer, por sus
investigaciones sobre la composicin del ail, as
como sobre los tintes derivados del trifenil metano.
El ail, ese pigmento bellsimo de la planta del
mismo nombre, est considerado el pigmento
orgnico ms importante de todos por su belleza y
su capacidad de fijacin, y por el tributo anual que
Occidente sola pagar a la India, que constitua una
suma muy considerable. Lograr reproducir este
pigmento mediante mtodos artificiales y hacerlo
ms fcilmente obtenible era, por tanto, una tarea
muy atractiva para la investigacin qumica.
La composicin nica y compleja del ail, sin
embargo, hizo tambin de esta tarea una de las ms
arduas. En este caso, a diferencia de otros, no poda
haber opcin de realizar uno de esos
descubrimientos casuales, mediante los que, por un
afortunado accidente, parece realizarse la mitad
del trabajo. Han hecho falta aos de trabajo,
incluso con el cacumen y habilidad experimental
de von Baeyer, para lograr revelar la composicin
qumica del pigmento y fabricarlo a partir de
compuestos ms simples. Incluso despus de
completada la parte puramente cientfica del
trabajo, han sido necesarios aos para poder
aplicar a la tecnologa los resultados obtenidos
mediante la investigacin.

15

Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

Von Baeyer logr producir ndigo artificialmente de


tres modos fundamentales; a partir de cido ortonitrofenil actico, de cido orto-nitrocinnmico y
de orto-nitrobenzaldehdo y acetona. Esto ha
abierto el camino para la produccin de ail a
partir de compuestos obtenibles sin demasiada
dificultad del alquitrn de hulla. Y, si el problema
de producir ail industrialmente se ha resuelto
desde un punto de vista tcnico y econmico, esto se
debe enteramente al trabajo bsico de con Baeyer
en los campos de que hablamos.
El resultado es espectacular. El precio del ail ha
cado ya a un tercio de su precio anterior, y las
exportaciones alemanas de ndigo artificial en 1904
podran valorarse en ms de 25 millones de
marcos. Esto muestra que el producto sinttico ha
sido capaz de competir, con un xito decisivo,
contra el producto natural. Las consecuencias de
este descubrimiento, que fue realizado en los
laboratorios de la Universidad de Munich,
alcanzan ya las orillas del Ganges, y
probablemente no har falta mucho tiempo hasta
que los inmensos campos que se han venido
utilizando hasta ahora para el cultivo de la planta
del ail se podrn destinar a producir cereales y
otros alimentos para los millones de hambrientos
en la India.

normalmente clasificadas como compuestos


aromticos, que se diferencian sustancialmente de
otras substancias orgnicas la serie de los
llamados cidos grasos o alifticos, tanto en sus
propiedades como en su comportamiento reactivo.
De hecho, esta diferencia se ha considerado tan
grande que ha causado la divisin de la qumica
orgnica en dos mitades separadas: la qumica de
los compuestos alifticos y la de los aromticos. Sin
embargo, una de las principales tareas de la
investigacin cientfica es tratar de salvar los
abismos entre diferentes ciencias, o diferentes
ramas de la misma ciencia. En este aspecto von
Baeyer ha realizado un trabajo notable mediante
sus intvestigaciones, extraordinario tanto desde el
punto de vista emprico como el terico, al estudiar
los compuestos hidroaromticos. En estos
compuestos ha encontrado la forma transicional
entre las dos series principales antes mencionadas,
y al aplicar la nueva concepcin y el nuevo mtodo
a los terpenos y las especies de alcanfor que existen
en la naturaleza y que son tambin importantes
tecnolgicamente, ha abierto nuevos campos para
el trabajo de sntesis que eran antes inaccesibles.
El camino de un investigador hasta un
descubrimiento depende de la naturaleza de su
objetivo. Tal vez, tras un breve perodo de prueba y
error, se abran ante l nuevas vistas, pero tambin
es posible que tenga que abrir un camino lento y
seguro hasta su objetivo empleando una terca
persistencia.

Simultneamente con sus anlisis dentro del grupo


del ail, anlisis que han ejercido adems una
influencia enorme sobre el desarrollo de la qumica
orgnica y han dirigido la investigacin a nuevos
canales, von Baeyer tambin estuvo activo y con el
mismo xito en otro aspecto de la qumica de los
tintes orgnicos. El estmulo fue proporcionado por
su descubrimiento de un nuevo grupo de
compuestos de bellsimos colores, las llamadas
ftalenas, de las cuales slo los pigmentos derivados
de la eosina muy importantes para la industria y
los tintes de la rodamina derivados de ellos, pueden
tener una mencin especfica aqu. En una serie de
experimentos magistrales, von Baeyer prob hace
varios aos la naturaleza qumica de las ftalenas y
demostr que, al igual que los ya conocidos tintes de
la rosanilina, pueden clasificarse como derivados
del hidrocarburo trifenil metano. En los ltimos
aos ms exactamente, a partir de 1900 von
Baeyer ha vuelto a su trabajo con el trifenil metano,
y desde ah se ha llegado a una nueva concepcin
de la composicin qumica de los pigmentos y, en
general, de la conexin entre las propiedades
pticas de las substancias orgnicas y su estructura
atmica interior.

Puesto que una enfermedad impide que el


galardonado est aqu presente hoy, el Premio le
ser entregado a travs de su Excelencia, el
embajador alemn.

Los tintes estudiados por von Baeyer pertenecen a


la categora principal de substancias orgnicas

Esta sera ms o menos el texto de la

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El trabajo de von Baeyer en los campos aqu


mencionados ha sido de este segundo tipo. Su
trabajo ms relevante se ha extendido durante un
largo perodo de tiempo, y ha continuado hasta el
da de hoy, aunque slo en los ltimos aos ha sido
posible apreciar y comprender de veras su
excepcional importancia. La Real Academia Sueca
de las Ciencias, por tanto, considera que est
actuando en pleno acuerdo con los Estatutos de la
Fundacin Nobel al otorgar el Premio Nobel de
Qumica de este ao al Catedrtico de la
Universidad de Munich, Geheimrat Adolf von
Baeyer, por los servicios que ha prestado al
desarrollo de la qumica orgnica y la industria
qumica a travs de su trabajo con tintes orgnicos y
compuestos hidroaromticos.

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Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

presentacin que se hizo aquel da tan


importante para la ciencia y la qumica, pero
la historia continuaba en otros sitios
Friedlnder prepara una til variacin en la
estructura del ndigo al preparar por primera
vez el tiondigo, aplicando la sntesis de
Heumann al cido tiosaliclico, el cual se
obtiene a su vez por reaccin del cido
antranlico diazoado con sulfhidrato de sodio.

estructuras idnticas en resonancia. El


concepto de resonancia explica tambin por
qu el diclorhidrato del Violeta de Doebner
est slo dbilmente coloreado, pues en esta
sal no es posible ya la resonancia.
C6H5

H2N

C6H5

NH2

H2N

NH2

Catin del Violeta de Doebner

C6H5

COOH
SH

Ac. tiosaliclico

CH2CLCOOH
KOH

HN

O
C

C
Fuchonimina

C C
C
O

Rojo de tiondigo o rojo Helindon 2B


(tina amarilla; abs. mx. en xileno
5440, 5020 )

El colorante es an ms estable que el ndigo,


pero el color es un rojo azulado oscuro y el
mismo tiondigo no es un colorante
satisfactorio.
El trabajo de Baeyer era a la vez innovador y
multifactico. Con admirable penetracin y
extraordinaria habilidad experimental que
combina la perseverancia y la tenacidad, e
incluso a los 70 aos de edad, se observa un
dinamismo juvenil en su trabajo. Tuvo cuidado
de no sobrestimar el valor de una teora.
Mientras Kekul a veces se acerc a la
naturaleza con opiniones preconcebidas,
Baeyer dira: "Nunca he creado un
experimento para ver si estaba bien, sino para
ver cmo se comportan los materiales." Aun en
la vejez, sus puntos de vista no se convirtieron
en fijos, y su mente se mantuvo abierta a
nuevos desarrollos de la ciencia qumica.
Como Berzelius y Liebig, Baeyer se distingui
por la formacin de una escuela que solo
inclua cincuenta futuros profesores
universitarios. De entre sus alumnos fueron
numerosos los qumicos que dejaron huella en
su campo, como ha sido el caso de Friedrich KJ
Thiele, F. Schlenk, Heinrich Otto Wieland, Kurt
Meyer, Emil Fischer y Otto Fischer.
En este ao de 1907, Baeyer sugiri que el
intenso color del Violeta de Doebner, que est
relacionado estructuralmente con la
fuchonimina incolora, se debe a la oscilacin
de la estructura quinoide entre dos anillos; las
estructuras supuestas son, en realidad,

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1908. Friedlnder sintetiza el compuesto


conocido como Violeta Ciba A, que contiene
la mitad de la molcula del ndigo combinada
con la mitad de la molcula del tiondigo, pero
tambin ha encontrado un uso muy limitado.

C2H5O

O
C

C C
C
S
O
Anaranjado de Helindn R
CH3

O
C

C2H5O

Cl

C C
Cl

C
O

S
CH3

Rojo violeta de indantreno RH

O
C

S
C C
C
O

Pardo de indantreno RRD


O
C

Cl

CH3

C C
CH3

C
O

Cl

Rosa a la tina FFR

Sin embargo, los cuatro derivados del


tiondigo, cuyas frmulas aparecen
anteriormente son importantes en el
estampado del rayn en tonos fuertes de
excelente brillantez y bastante buena
resistencia a la luz. Se utilizan en parte para el
estampado de textiles en forma de sales de los

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Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

steres leucosulfricos, que se preparan


tratando el colorante reducido con cido
clorosulfnico y piridina en presencia de cobre
o hierro. Uno de ellos es el anaranjado Helindn
R, cuyos grupos etoxilo en las posiciones 6- y 6'
producen un desplazamiento hipsocrmico
de las bandas de absorcin.
El Rojo violeta de indantreno RH se obtiene
diazoando el 5-cloro-2-amino-tolueno,
convirtindolo al mercaptano, que se
condensa con el cido cloroactico para dar
el derivado correspondiente del cido
trigliclico, cerrndose despus el anillo con
sodamina para dar el indoxilo y oxidando con
aire. El Pardo de indantreno RRD se obtiene de
una manera similar partiendo del tio--naftol.
En la manufactura del Rosa de tina FFR
interviene la interesante reaccin de Herz,
expuesta en una patente alemana del ao
1917. El compuesto clave intermedio,
conocido como compuesto de Herz, se
obtiene tratando la o-toluidina con cloruro de
azufre, con lo que se forma la estructura cclica
de o-amino-mercaptano y se introduce un
tomo de cloro en la posicin para- con
respecto al grupo de amina original.
Cassella desarrolla el Azul Hidron, un rival para
el ndigo.
1911. Tras dos aos de trabajo, Friedlnder
pudo aislar 1,4 grs. de Prpura de Tiro despus
de disecar 12000 caracoles, llegando a
establecer que el colorante es un dibromoderivado del ndigo, del cual son posibles 16
ismeros. Slo 4 de ellos tienen una estructura
simtrica, que pareca la ms probables si se
tiene en cuenta que el ndigo se forma por
condensacin oxidante de dos mitades
iguales. Friedlnder sintetiz los dibromondigos en 4,4', 5,5', y 6,6', encontrando que
este ltimo es idntico a la Prpura de Tiro.
O
C

NH
C

Br

NH

Br

C
C
O

Prpura de Tiro

Las cifras de 1897 ya se han invertido


claramente. La produccin de ndigo natural
era de 870 Tm y la del sinttico de 22.000 Tm.

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En 1914, la produccin mundial de ail


procedente de plantas haba descendido
hasta slo 1.000 toneladas, y el oro azul haba
dejado de serlo para convertirse simplemente
en un tinte ms. Empez a emplearse para
teir multitud de cosas, entre todas ellas, las
telas teidas ms conocidas son las que iban
dirigidas a la fabricacin de los pantalones
vaqueros. Ese color azul tan peculiar proviene
precisamente del ail con el que se tien. Y los
vaqueros eran, a mediados del siglo XX, una
prenda de los trabajadores ms humildes en
los Estados Unidos: algo que hubiera sido
absolutamente imposible sin ail artificial.
Quin le hubiera dicho a los nobles europeos
del XVI que el color tan especial del que
disfrutaban sera el color por antonomasia de
una prenda tan vulgar?
La vida en muchas fbricas de productos
qumicos de finales del XIX y principios del XX
era bastante terrible. Adems, aunque el ail
se fabricara artificialmente, sigue habiendo un
problema con l: el C16H10N2O2 no es soluble en
agua, con lo que es muy difcil teir ropas con
l salvo que sea a la manera que practicaban
los tuaregs, algo poco prctico en general.
De modo que, una vez producida la pasta,
para poder disolver el ail en agua hace falta
a su vez reducirlo para convertirlo en leucondigo, una molcula prcticamente igual
pero con dos caractersticas diferentes y
esenciales: por un lado, su color no es ail sino
blanco; por otro lado, se disuelve muy bien en
agua, algo excelente para teir. De modo que
lo que se haca era hacer reaccionar la
molcula de indigotina con sustancias diversas
para reducirlo a leuco-ndigo, disolver ste en
agua y remojar en ella los tejidos. Al secarse y
entrar el leuco-ndigo en contacto con el
oxgeno del aire, se oxida de nuevo y forma la
indigotina original, con lo que el tejido se
vuelve ail segn se seca!
Bueno, brillante salvo por el hecho de que esas
sustancias diversas con las que hay que
hacer reaccionar el ail son, en general, bases
muy fuertes y txicas, y los trabajadores de las
plantas qumicas de BASF y similares a
principios del XX sufran de estos excesos.
Con los aos, el proceso se fue automatizando
de modo que los peligros para el ser humano
fueron desapareciendo en la produccin de
ail.

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Johann Friedrich Wilhem Adolf von Baeyer


Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

Adolf Von Baeyer todava era joven en espritu


cuando a un ataque al corazn le produjo la
muerte en su casa de campo en Starnberg el
20 de agosto de 1917.
1921. Se introducen los primeros colorantes
leucoindigoides de base sulfoester solubles en
agua.

N
C

Ail (ndigo; azul oscuro)

O
H5C6
C6H5
O
2 ,5 -Difenil 1,4 -benzoquinona

(amarillo anaranjado)

1924. Sunder desarrollan el indigosol O, primer


colorante comercial indigosol.
Pero no fue hasta 1928 cuando se determin
que la estereoqumica del doble enlace era un
ismero trans y no cis como propona Baeyer,
mediante el uso de la cristalografa de rayos X.
Se impugna la frmula de Baeyer del ndigo
(Baeyer ya haba desarrollado cuatro sntesis,
las dos ltimas, a partir del cido orto-nitrocinmico y del orto-nitro-benzaldehido; esta
ltima tuvo aplicacin comercial, si bien en
escala reducida, pues no poda competir con
el producto natural). Las medidas de los rayos
X demuestran que el colorante ha de tener la
configuracin simtrica o trans y no la cis como
propuso l.
C

+
N

_
O H
C

C
_ C
H O
(a)

+
N

O H

N
C
_ C
H O

(b)

1932. Kuhn hizo notar que el color est


asociado con frecuencia a formas
heteropolares. El seal que el intenso color
del ndigo no se puede deber a un sistema
endinico, puesto que las quinonas que
contiene este sistema estn coloreadas slo
de una manera muy dbil, y propuso para el
ndigo la frmula heteropolar (a). Esta es una
de varias estructuras resonantes posibles como
la (b) , y una forma en la cual los oxgenos estn
unidos por enlaces de hidrgeno. Los grandes
sistemas conjugados influyen en el color, y la
representacin heteropolar es consistente con
el elevado punto de fusin (390-392C) y con el
hecho de que slo se conoce la forma trans
(configuracin gracias al anlisis con rayos X),
ya que el N y el O, con cargas opuestas, se
atraen entre s.

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Una vida dedicada al ndigo y sus derivados

Bibliografa
1) www.mcnbigrafias.com
2) Biografas y vidas. Adolf Von Baeyer.
3) New World Enciclopedia.
4) El poder de la qumica. Carmen Avendao.
5) Award ceremony speech. 10 de diciembre de 1905. Nobel Lectures, Chemistry 1901-1921,
Elsevier Publishing Company, Amsterdam, 1966.
6) www.nobelprize.org. Adolf von Baeyer Biographical
7) claudiamartinez-pintura.blogspot.com.es
8) www.ecotintes.com
9) www.indigoquimica.es - Capitulo 22 - La piel a lo largo de la historia.
10) Pays de cocagne, son histoire, ses lgendes. Fijalkow, Jacques. IEO Edicions. 2006.
11) http://www.lauragais-patrimoine.fr/PATRIMOINE/PASTEL/PASTEL01.htm

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