Investigacion y Ciencia 338 Noviembre 2004

NUMERO MONOGRAFICO
NOVIEMBRE 2004
5,50 EURO
LO QUE DEBEMOS
A EINSTEIN
EL LEGADO DEL OFICIAL DE PATENTES:
APLICACIONES PARA EL SIGLO XXI
EINSTEIN Y LA FISICA CUANTICA
LA CONSTANTE COSMOLOGICA
LA TEORIA DE CUERDAS
UNIFICACION DE LAS FUERZAS
00338
9 770210 136004
6
El legado del oficial de patentes
Gary Stix
En 1905, las cavilaciones de un funcionario de la oficina de patentes suiza
cambiaron para siempre la concepcin del universo.
Noviembre de 2004
Nmero 338
3
HACE...
50, 100 y 150 aos.
4
APUNTES
Gentica...
Geologa...
Neurobiologa...
Entomologa...
Extraterrestres...
Fsica.
26
CIENCIA Y SOCIEDAD
Sumideros de carbono,
en manglares de Tabasco...
Mediterrneo noroccidental,
relieve submarino.
12
Nuestro Einstein cotidiano
Philip Yam
Orientarse con un GPS, colgar un cuadro con un nivel lser, fotocopiar:
todo se lo debemos a Einstein.
18
Aplicaciones de la fsica moderna para el siglo XXI
W. Wayt Gibbs
Tcnicas de nuevo cuo aplican a la informtica, la medicina
e incluso a la navegacin algunas teoras de Einstein.
34
La brjula de Einstein
Peter Galison
El electromagnetismo de una barra imantada desvi la atencin de Einstein
mientras perfeccionaba la teora de la relatividad general. Por qu?
38
Einstein y los comienzos de la fsica cuntica:
de la osada al desencanto
Luis Navarro Veguillas
32
DE CERCA
Vivir en canales de hielo.
Einstein consider revolucionarias algunas de sus ideas sobre la fsica cuntica.

Pero su osada no le condujo al xito pleno, sino al desencanto final.
50
La constante cosmolgica
Lawrence M. Krauss y Michael S. Turner
Una nueva presentacin de la constante cosmolgica de Einstein
puede sealar el camino que lleve a superar la relatividad general.
58
El paisaje de la teora de cuerdas
Raphael Bousso y Joseph Polchinski
La teora de cuerdas predice que el universo ocupa al azar un valle de entre
una coleccin casi infinita de hondonadas en un inmenso paisaje de posibilidades.
86
CURIOSIDADES DE LA FSICA
Interacciones que pegan,
por Jean-Michel Courty
y douard Kierlik
68
Estaba Einstein en lo cierto?
George Musser
72
Bsqueda de violaciones de la relatividad
Alan Kosteleck
Para descubrir indicios de una teora unificada que complete la fsica,
se buscan violaciones del principio en que Einstein bas la relatividad.
82
La unificacin de las fuerzas
George Musser
En un artculo publicado por Scientific American en 1950, esbozaba su teora
unificada de la fsica. Result ser errnea.
88
JUEGOS MATEMTICOS
Numerogooglia,
por Juan M.R. Parrondo
FRECUENCIA DE APARICIONES
A diferencia de casi todos sus contemporneos, Einstein crea que la mecnica

cuntica cedera el paso a una teora clsica.
0,35
0,3
0,25
0,2
0,15
0,1
0,05
0
1
NUMERO
90
IDEAS APLICADAS
Organos de tubos,
por Mark Fischetti
84
Einstein y Newton
Alan Lightman
Los dos gigantes de la ciencia compartan genio y figura.
92
LIBROS
Vida, origen y desarrollo.
COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin:
Luis Bou: Nuestro Einstein cotidiano, Aplicaciones de la fsica moderna para el siglo XXI, La unificacin de las fuerzas y Einstein y Newton;
Jos Chabs: La brjula de Einstein; Ramn Pascual: La constante
cosmolgica; A. Garcimartn: El paisaje de la teora de cuerdas;
J. Vilardell: Hace..., Apuntes, Estaba Einstein en lo cierto?, Bsqueda
de violaciones de la relatividad, Curiosidades de la fsica e Ideas
aplicadas
Jos M.a Valderas Gallardo

Pilar Bronchal Garfella
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Laia Torres Casas
PRODUCCIN M.a Cruz Iglesias Capn
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Halsman (fotografa de Einstein), 1947
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Printed in Spain - Impreso en Espaa
H ACE
...cincuenta aos
CORTEJO ANIMAL. Cuando el macho de faisn dorado
despliega su brillante plumaje ante la hembra, acostumbramos a decir que la est cortejando. Sin embargo, aplicada a no humanos, el significado de esta
expresin no est nada claro; la idea resulta tan antropomrfica que los zologos se muestran reacios a
utilizarla en la descripcin de las as llamadas actividades nupciales de los animales. Pero tan extraas,
y a menudo grotescas, actividades estn ah, lo mismo
que el Everest; as que algunos de nosotros nos hemos propuesto investigarlas. Comparadas con alimentarse, huir de los depredadores u otros comportamientos que responden a una clara motivacin, las
posturas de cortejo de los animales resultan absolutamente enigmticas, pues es difcil hallar las razones
que las causan, e incluso las funciones que desempean. N. Timbergen [Nota de la redaccin: Nikolaas Timbergen gan el premio Nobel de fisiologa y
medicina en 1973.]
ANTICUERPOS. Mi colega el microbilogo australiano
Frank Fenner y yo sugeramos en 1949 una nueva
teora sobre la produccin de anticuerpos. Se la conoce por hiptesis del automarcador.
Se trata de una propuesta provisional,
pues presupone sucesos de los que
slo existen vagos indicios. Declara
que las clulas depuradoras del cuerpo
(tcnicamente, las clulas del sistema
retculo-endotelial) cuentan con ciertas
estructuras que nosotros llamamos unidades de reconocimiento. Esas unidades reconocen una gama limitada de
automarcadores. El reconocimiento se
da simplemente en virtud de un patrn
estructural complementario como el
que opera entre la llave y su cerradura,
o entre una enzima y la molcula con
la que se une.Sir Macfarlane Burnet
[Nota de la redaccin: Burnet gan el
premio Nobel de Fisiologa o Medicina
en 1960.]
ETER CSMICO. En la revista Knowledge, miss Agnes

Clerke escribe: La gloria del firmamento es transitoria, pero el ter, intangible e invisible, permanece sin
que sepamos por qu. Tal como es hoy era ya cuando
el Fiat Lux se pronunci; su principio tiene que haber
sido coetneo con el del tiempo. Elude la percepcin
comn y dificulta el escrutinio delicado. No detiene, ni
absorbe, ni dispersa la luz, al menos de forma perceptible. Mirando, empero, bajo la superficie de las cosas, hallamos que esa semifabulosa quintaesencia
realiza sin trabas todas las labores del mundo. En ella
se enrazan todas las potencias de la materia; en ella
est latente la sustancia de la materia.
...ciento cincuenta aos

ESTAMOS SOLOS? Sir David Brewster, quien supone
habitadas las estrellas, al ser la esperanza de los
cristianos, pregunta: Es necesario que un alma inmortal penda de un esqueleto seo? Debe ver con
dos ojos, descansar sobre un par de extremidades?
Por qu no puede tener asiento en un Polifemo con
un globo ocular, o en un Argos con un centenar? Por
qu no puede reinar en la gigante complexin de los
Titanes y mover las cien manos de Briareo? Suponiendo
que sea as, qu tiene tampoco que
ver con la esperanza de los cristianos?
Nada en absoluto. Especular as sobre
las ciencias fsicas, independientemente
de cualquier prueba slida de una u otra
ndole, as como arrastrar a la religin
hacia tales controversias, ni honra al
Autor de la religin, ni aade un solo
laurel a la guirnalda de las ciencias. Ni
seremos tampoco nunca capaces de decir si Marte o Jpiter albergan un solo
objeto viviente.
...cien aos
ULTIMO MODELO EN CAAS DE PESCAR.
Las caas de pescar de acero han alcanzado tal grado de perfeccin, que
ya se venden en grandes cantidades,
reemplazando a las de bamb. Ms fciles de transportar, mejor equilibradas
y ms sensibles, se adaptan a los gustos ms exigentes. Se fabrican con tubo
de acero templado de la mejor calidad,
lacado.
INVESTIGACIN
CIENCIA, noviembre, 2004
El ascensor de Otis,
para su mayor seguridad, 1854.
EL ASCENSOR DE SEGURIDAD. La figura

anexa corresponde a una perspectiva
del ascensor perfeccionado de Elisha
G. Otis, de Yonkers (Nueva York), quien
ya se ha asegurado la patente. Consta
de una plataforma unida a un bastidor
que se mueve entre dos cremalleras verticales; la parte superior del bastidor
cuenta con unos linguetes que se enganchan a las cremalleras cuando cesa
la fuerza que sostiene y eleva el ascensor. Merced a esta mejora, si se
rompe la cuerda, la plataforma queda
sujeta, sin posibilidad de accidente ni
heridas, pues se impide la cada del
peso. Este excelente ascensor de plataforma se exhibi en el Palacio de
Cristal durante la temporada pasada.
Caus gran admiracin.
3
A PUNTES
GENETICA
as mitocondrias, las centrales de energa de las clulas, poseen su propio

ADN, prueba de que sus antepasados
antao vivieron libres y colonizaron las
clulas. Puede que an sigan actuando
como invasoras. Investigadores del Instituto Pasteur de Pars han descubierto
en el genoma del ncleo celular humano
211 fragmentos de ADN coincidentes con
secuencias de las mitocondrias. Conjeturan que se integraron errneamente durante las actividades rutinarias de restauracin del ADN. Tal invasin gentica
parece seguir en curso, pues 27 de esos
fragmentos son privativos del Homo sa-
Las mitocondrias podran

haber invadido no slo las clulas, sino incluso sus ncleos.
piens; tienen que haber colonizado los

cromosomas despus de que los humanos divergieran de los dems primates,
es decir, en los ltimos cuatro, cinco o
seis millones de aos. Esa inclinacin
del ADN mitocondrial a alojarse en los
genes nucleares podra causar enfermedades; algunos fragmentos provocaron la
mutacin de genes supresores de tumores. Esa invasin de ADN mitocondrial
podra tambin contribuir al rastreo de
las migraciones y evolucin humanas, ya
que los grupos tnicos poseen sus propias mezclas de fragmentos.
Charles Choi
P. MOTTA Y T. NAGURO/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Secuencias invasoras
GEOLOGIA
El interior de la Tierra
o podemos extraer muestras del interior de la Tierra; slo deducir de
qu est hecho. La informacin se
busca en las rocas gneas (volcnicas) o
metamrficas (que se han transformado
tras haber sufrido altas presiones y temperaturas bajo la superficie); tambin, en
las variaciones tridimensionales de la velocidad de las ondas ssmicas.
Francis Birch, eminente geofsico ya
fallecido, cre con sus colaboradores los
mtodos que coordinan todos esos datos. Estudi cmo se modifica la rigidez
de las rocas cuando experimentan las
presiones y temperaturas extremas propias de los interiores planetarios. Como
la velocidad de las ondas ssmicas depende de esa rigidez, de un mapa de
velocidad ssmicas podremos inferir temperaturas y composiciones. Buena parte

de lo que sabemos acerca de los patrones convectivos a gran y pequea escala, los motores de la tectnica de placas, procede de mediciones indirectas
de la temperatura y la composicin del
tipo de las concebidas por Birch.
Distintas misiones a la Luna y Marte
han instalado sismmetros all. Antes de
que dejasen de funcionar nos han proporcionado informacin, apasionante
pero limitada. Casi todas las misiones
que aterrizarn en planetas llevarn instrumentos sismolgicos; algunas podrn
incluso traer piedras a la Tierra.
Arthur Lerner-Lam,
Universidad de Columbia
NEUROBIOLOGIA
Misterios auditivos
l hemisferio izquierdo del cerebro suele procesar los sonidos del habla y el
derecho, los cambios de tono. Nuevos estudios con bebs indican que
los odos podran determinar la especializacin auditiva del cerebro. En concreto, es innato al odo derecho (correspondiente al hemisferio izquierdo) que
su reaccin a las variaciones de sonido rpidas sea ms viva que la del odo
izquierdo, que prefiere los tonos. Las audilogas Yvonne Sininger, de la
Universidad de California en Los Angeles, y Barbara Cone-Wesson, de la
Universidad de Arizona, expusieron unos bebs a chasquidos y a pares de
notas por ambos odos, y recogieron la amplificacin ecoica de la energa
acstica debida a las clulas ciliares de la cclea. El odo derecho tenda a
amplificar los chasquidos, que recuerdan al habla, y el izquierdo amplificaba
los tonos, pese a que las zonas auditivas del cerebro estn infradesarrolladas
en los bebs.
J. R. Minkel
Por ese odo entran las notas
INVESTIGACIN
NICK KELSH Corbis
ENTOMOLOGIA
Servicios de informacin
n algunas especies de insectos sociales, las obreras se vigilan mutuamente para que ninguna ponga sus propios huevos y deje de cuidar los puestos por la reina. Se supona que tal prctica se segua en los nidos que albergan reinas o machos mltiples; en ese caso las obreras tienen menos
genes comunes por trmino medio y salen ganando con la dedicacin a la
ms cercana. Pero un repaso de las investigaciones efectuadas con 50 especies de hormigas, abejas y avispas ha descubierto que en nidos bastante
endogmicos es tan probable la persecucin de los individuos dscolos como
en los ms exogmicos. Sealan los investigadores, Robert Hammond y Lauren Keller, de Lausana, que habr tambin controles si una conducta fraudulenta le resulta gravosa al nido; ocurrira en el caso de que reinase confusin
acerca de los linajes. Parece, pues, que el impulso hacia la eficacia pesa ms
J. R. Minkel
que el parentesco en el proceso que lleva a la vigilancia.
CHRISTIAN KNIG
La colonia ante todo: las obreras

reprimen a sus anlogas que quieran
transmitir sus genes.
EXTRATERRESTRES
Recados en rbita
o tendra E.T. que haber telefoneado a casa. Hubiera hecho mejor escribiendo. La busca de inteligencia extraterrestre rastrea el firmamento para captar radio-mensajes, pero las ondas se debilitan al cruzar el
espacio. Calculan Christopher Rose y Gregory Wright
en Nature que emitir algo ms que un mero tono hacia
el espacio interestelar requiere una antena del tamao
de la Tierra; por lo menos si la seal es de microondas. Por otra parte, calculan que dentro de un gramo
de materia podran inscribirse, mediante microscopa de
barrido de efecto tnel, unos diez trillones de bits de
datos nanomtricos, o sea, toda la informacin actualmente existente en la Tierra, bien escrita o en soporte
electrnico. Por tanto, el correo interestelar resultara
mucho ms eficiente para largas distancias, aunque
tambin mucho ms lento. No son partidarios de rastrear posibles radioemisiones por la galaxia. Sugieren
que quiz sera ms fcil hallar mensajes extraterrestres, con soportes materiales, en rbitas prximas a la
Tierra, la Luna, el cinturn de asteroides y el Sol; tambin, en superficies del sistema solar interno, lugares
de rbitas muy estables.
Charles Choi
FISICA
l abrir un grifo y aumentar el caudal poco a poco,

han observado. Ahora, un grupo dirigido por investigallega un momento en que el chorro regular y lmdores de la Universidad Tecnolgica de Delft lo ha lopido de agua se enturbia de pronto. Tras ms de un
grado iluminando con lser un flujo turbulento mientras
siglo desde los primeros experimentos sobre este fenunas cmaras seguan el movimiento dentro del agua
meno, se sigue sabiende unas cuentas trazado poco del mecanismo
doras microscpicas.
que crea y mantiene la
Las cuentas revelaron
turbulencia en el interior
lneas de vrtices que
de las tuberas. Las siimpulsaban agua lentamulaciones han sugerido
mente hacia el centro
que los elementos bsidel conducto y gecos constituyentes de
neraban as una vena
ese flujo turbulento
fluida lenta por el cenpodran ser ondas de
tro y venas rpidas alremolino que se mueven
rededor: el remolino
El agua de las tuberas se enturbia a causa de torbellinos formados
a favor de la corriente.
predicho.
Ondas que nunca se
J. R. Minkel
por flujos rpidos (rojo) y lentos (azul).
Fe de erratas
En el artculo Vuelve Freud, de julio, la frase de la pg. 56 no se trata de demostrar si Freud estaba o no en lo cierto, sino
de concluir la tarea debe atribuirse a Fred Guterl.
En el artculo de agosto El disco de Nebra, un calendario agrcola?, se corrompi una frase de la pg. 83, la que empieza
Dado que las estrellas fijas.... Debe decir: En el mejor de los casos, sern visibles cerca del horizonte slo las ms brillantes
de las estrellas fijas, pues all la luz debe atravesar unas 35 veces la masa de aire que atraviesa cuando se hallan en el zenit.
En la seccin Ideas aplicadas de septiembre, las 395 toneladas del submarino USS Miami se refieren al peso muerto. Su
desplazamiento total es de 6146 toneladas.
INVESTIGACIN
CASIMIR VAN DOORNE Y BJRN HOF, REIMPRESO CON PERMISO

DE B. HOF ET AL. EN SCIENCE , VOL. 305; 2004, AAAS
Turbulencia entubada
TOM DRAPER DESIGN; FOTOGRAFIA DE EINSTEIN POR PHILIPPE HALSMAN, 1947 PHILIPPE HALSMAN ESTATE
El legado del oficial
INVESTIGACIN
de patentes
En 1905, las cavilaciones de un funcionario de la oficina de patentes suiza
cambiaron para siempre la concepcin del universo.
Su legado intelectual perdura en una nueva generacin de fsicos
que compiten por elaborar una teora del todo
Gary Stix
a figura emblemtica de Albert Einstein sobresale entre los fsicos del siglo XX. Su trabajo trastorn definitivamente nuestra concepcin del mundo natural. El mismo pidi perdn
a Newton al darse cuenta de que su teora de
la relatividad borraba las concepciones absolutas del
espacio y del tiempo que dos siglos antes aqul haba
adoptado como principios rectores de la fsica.
A sus 26 aos, este modesto empleado, que se dedicaba a la fsica en sus ratos libres y a hurtadillas en
la oficina, cuyo bagaje se reduca a poco ms que una
tesis doctoral rechazada unos aos antes, se atrevi a
declarar que los fsicos de su tiempo no se enteraban
de nada y se dispuso a demostrarlo. Adems de proclamar las teoras de la relatividad especial y la relatividad general, su trabajo impuls la mecnica cuntica y la mecnica estadstica moderna. La qumica y
la biotecnologa deben a Einstein trabajos que mostraron la existencia de molculas y su comportamiento.
Para mayor asombro, muchos de estos hallazgos
aparecieron en una serie de artculos en un mismo ao
milagroso: 1905. Ningn otro perodo ha resultado tan
fecundo en logros cientficos individuales, a excepcin del de 1665 a 1666, annus mirabilis en el que
Isaac Newton, refugiado en su casa de campo para escapar de la peste, sent las bases del clculo integral,
la ley de gravitacin y la teora de los colores. Para
conmemorar el centenario de las revolucionarias aportaciones de Einstein, la comunidad fsica internacional
ha sealado el 2005 Ao Mundial de la Fsica.
En el transcurso del siglo XX, numerosos fsicos e
ingenieros se dedicaron a comprobar, materializar y
aplicar conceptos derivados de los trabajos de Einstein.
Pensemos, por ejemplo, en la conocida frmula E = mc2,
crucial para el desarrollo de la bomba atmica y el
curso posterior de la historia. Su explicacin del efecto
fotoelctrico hizo posible el desarrollo de un gran nmero de aplicaciones: de los fotodiodos a los tubos de
cmaras de televisin. Un siglo despus, la tecnologa
sigue recogiendo frutos de las teoras de Einstein.
INVESTIGACIN
La huella de un genio puede medirse, entre otros

parmetros, a partir del tiempo que se necesita para
explorar, mediante la experimentacin, todas las implicaciones de sus aportaciones tericas. En ese sentido, la de Einstein todava perdura. En fecha reciente, se lanz una sonda espacial con el fin de verificar
varias predicciones de la relatividad general. Pero los
fsicos no esperan a que se comprueben todas las
cuestiones; afanados, siguen adelante. Gran parte de
los trabajos ms sugestivos de la fsica actual aspiran
a llegar ms all de Einstein, a trascender sus concepciones y dar cima a una tarea semejante a la que
ste dedic, aunque sin xito, los ltimos treinta aos
de su vida.
La relatividad general y la fsica de partculas no
ofrecen una descripcin completa de la fsica; la ltima corresponde, en esencia, a la mecnica cuntica,
y sta no acaba de compadecerse con la relatividad
general. Pese a consagrarle decenios enteros, Einstein
nunca hall un marco terico que uniera la relatividad
con el electromagnetismo. Confiaba en formular una
fsica basada en la certeza, no en la probabilidad ni la
acausalidad de la mecnica cuntica implicaciones
epistemolgicas que le apartaron de un dominio que
l mismo haba contribuido a establecer. En la actualidad, una nueva generacin de fsicos trabaja en sus
propias teoras del todo, armados con una descripcin
de las fuerzas fsicas fundamentales ms completa que
la que tuvo Einstein a su alcance y sin prejuicios en
contra de la mecnica cuntica. Quien logre culminar
esta enorme empresa gozar de la misma inmortalidad
que acompaa a Einstein y a Newton. Permitir ahondar en la naturaleza y en aplicaciones tcnicas que hoy
nos resultan tan incomprensibles como lo eran los
agujeros negros y los ordenadores cunticos hace un
siglo.
Lo primero que hay que hacer para trascender a
Einstein es entender la totalidad de su legado. En la
primavera de 1905, el joven esclavo de las patentes
as es como Einstein sola llamarse escriba a su
7
determinacin de las dimensiones moleculares, que

termin el 30 de abril y fue aceptado en julio del mismo
ao. Se dice que la inspiracin para este estudio le
lleg cuando conversaba con su mejor amigo, Michele
Besso, mientras tomaban el t, acerca de las relaciones entre la viscosidad del lquido y el tamao de las
molculas de azcar disueltas. Einstein dedujo una expresin matemtica que meda la velocidad de difusin para un conjunto de partculas. Poda entonces
deducirse el tamao de las molculas de azcar a partir del coeficiente de difusin y la viscosidad de la solucin.
A los pocos das de concluir este trabajo, Einstein
termin otro artculo que guardaba relacin con el primero y que pretenda asimismo respaldar la existencia de tomos de tamao definido. (El concepto de
tomo era todava objeto de discusin en ciertos crculos.) Bajo el ttulo Sobre el movimiento que viene
impuesto por la teora cintica del calor a las partculas en suspensin en lquidos en reposo, apareci en
julio en Annalen; contena una prediccin del nmero
y la masa de las molculas contenidas en un determinado volumen de lquido, as como de su movilidad
errtica. Tales trayectorias caticas se haban denominado movimiento browniano, en homenaje a Robert
Brown, quien a principios del siglo XIX haba observado los zigzags de los granos de polen en agua.
Einstein sugiri que el movimiento de las molculas
de agua era tan enrgico que stas empujaban a las
partculas en suspensin, provocando una danza visible al microscopio. De este mismo artculo, que contribuy sobremanera a la mecnica estadstica moderna, se dedujeron mtodos aplicables a la simulacin
del comportamiento de los contaminantes que transporta el aire o de las fluctuaciones burstiles.
TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE LA CRONOLOGIA, SALVO OTRA INDICACION, SON CORTESIA DE ALBERT EINSTEIN ARCHIVES,
BIBLIOTECA UNIVERSITARIA NACIONAL JUDIA, UNIVERSIDAD HEBREA DE JERUSALEN, ISRAEL;
UNIVERSIDAD HEBREA DE JERUSALEN (manuscrito de 1905)
amigo Conrad Habicht para avisarle del envo de una

serie de artculos, segn l balbuceos sin importancia. Slo uno de estos trabajos le pareca revolucionario; no trataba de la relatividad, pero le mereci el Premio Nobel en 1921. Terminado en marzo,
llevaba por ttulo Sobre un punto de vista heurstico
acerca de la creacin y la transformacin de la luz.
Einstein se apropi ah del concepto de cuanto de energa
de Max Planck y lo ampli diciendo que los cuerpos
calientes slo pueden emitir o absorber energa en determinadas cantidades discretas.
En dicho ensayo, una de las cinco magistrales aportaciones de 1905, Einstein utilizaba la idea de cuanto
para explicar el efecto fotoelctrico, a saber, que cuando
la luz incide sobre un metal, ste emite electrones.
Einstein sugera que el haz luminoso se compone de
partculas, ms tarde denominadas fotones. Con ello
contradeca la nocin, entonces admitida, de que la
luz constitua un fenmeno ondulatorio. El artculo se
public en junio en Annalen der Physik. Sin duda,
allan el camino para la aceptacin de la naturaleza
dual de la luz, onda y partcula a la vez, fundamental
para el desarrollo de la mecnica cuntica. El efecto
fotoelctrico se convertira en la base de un gran nmero y variedad de aplicaciones tcnicas.
En aquel momento, Einstein an no se haba doctorado. La Universidad de Zrich haba rechazado la tesis que present en 1901 por otra parte, nada excepcional sobre la teora cintica de los gases. Casi
haba desestimado la idea de doctorarse los trmites le parecan poco ms que una farsa, cuando,
en 1905, decidi volver a intentarlo. Segn su hermana Maja, primero present su trabajo sobre la relatividad especial; pero la universidad la consider un
tanto esotrica. Luego, prob suerte con Una nueva
Cronologa de una vida extraordinaria

Primera fotografa
conocida de Albert Einstein
Nace en Ulm,
Alemania
1879
1895
A los 16 aos
escribe su
primer ensayo
cientfico,
Sobre la investigacin del
estado del ter
en un campo
magntico
Muere su padre,
Hermann
Nace su hijo
Hans Albert
( 1973)
Se grada en
el Politcnico
de Zrich
1897
1900
Conoce
al ingeniero
Michele Besso,
que se convertir en uno de
sus mejores
amigos y un
gran difusor
de sus ideas
Durante su ao milagroso publica varios artculos en Annalen der

Physik, renombrada revista alemana de fsica
1901
1902
Se le concede
la nacionalidad
Suiza
1903
1904
Se casa con
Mileva Maric
Nace Lieserl, hija natural de l y Mileva

Maric. Se desconoce
su destino final; tal vez
muri o fue dada en
adopcin. Entra a trabajar en la oficina de
patentes de Berna
Sobre un punto
de vista heurstico
acerca de la creacin
y la transformacin
de la luz trata de los
cuantos de luz y el
efecto fotoelctrico
Sobre el movimiento que viene impuesto

por la teora cintica del calor a las partculas en suspensin en lquidos en reposo
avanza ideas acerca del movimiento
browniano y la existencia de las molculas; este ltimo tema lo trata tambin
en su tesis doctoral de ese mismo ao
1905
Sobre la electrodinmica de los cuerpos
en movimiento introduce la teora de la
relatividad especial y con sta una
nueva forma de entender la relacin entre
el espacio y el tiempo
Depende la inercia
de un cuerpo de la
energa que contiene? se aade al
trabajo sobre la relatividad especial para
demostrar que la
masa y la energa
son intercambiables
Fragmento del artculo Sobre
la electrodinmica de los
cuerpos en movimiento
INVESTIGACIN
UNIVERSIDAD HEBREA DE JERUSALEN (manuscrito de 1916);

BROWN BROTHERS (desfile de automviles); AP PHOTO (medalla)
El siguiente artculo, completado a finales de junio,

se titulaba Sobre la electrodinmica de los cuerpos
en movimiento. Cabe recordar que Einstein no fue el
primero en hablar de la relatividad. En 1632, Galileo
sugiri que las leyes fsicas permanecen invariables
cualquiera que sea el estado de movimiento del observador, siempre que ste se mueva a velocidad constante; por ejemplo, en la cubierta de un navo que
avanza con movimiento uniforme, se ver caer una
piedra desde el mstil igual que si el barco estuviera
en reposo. Este principio de relatividad se mantuvo
para las leyes de la mecnica que estableciera Newton
a mediados del siglo XVII. Pero la aparicin del electromagnetismo, en las postrimeras del XIX, trastorn
este orden de cosas. Puesto que las ecuaciones de James
Clerk Maxwell indicaban que la radiacin electromagntica se propaga por el espacio en forma de onda,
los fsicos asumieron que sta flua a travs de un medio, el ter, como las ondas acsticas lo hacen a travs
del aire. Maxwell demostr que la luz y dems ondas
electromagnticas avanzan a 300 millones de metros
por segundo en un vaco que tome como referencia un
sistema en reposo en el ter. En un mundo de ter, sin
embargo, la relatividad de Galileo no valdra para las
ondas luminosas: en cuanto abandonramos el estado
de reposo, la velocidad de la luz dejara de corresponder a la fijada por Maxwell. No obstante, los experimentos nunca confirmaron tales diferencias entre
los sistemas en reposo y los que se mueven: la velocidad de la luz permaneca constante.
Einstein se propuso conciliar el electromagnetismo
con el resto de la fsica. Su profundo sentido de la
esttica no poda tolerar que el principio de la relatividad no fuese aplicable al electromagnetismo como
lo era a la mecnica newtoniana. En el artculo sobre
Fragmento del manuscrito

de Fundamentos de la teora
de la relatividad general
Se le ocurre la
idea ms feliz de
mi vida: la gravedad y la aceleracin no pueden
distinguirse en
un sistema de
referencia local.
Empieza el desarrollo de la teora de la relatividad general
1907 1909
Publica Fundamentos de la teora

1910
1914
Es nombrado
profesor
extraordinario
de fsica
terica en la
Universidad
de Zrich
Es nombrado
profesor de la
Universidad
de Berln
y miembro de
la Academia
Prusiana
Nace su hijo de Ciencias
Eduard ( 1965)
1916
Se separa
de Mileva, que
vuelve a Zrich
con sus hijos
Mileva con sus dos hijos,

Eduard (izquierda) y Hans Albert
INVESTIGACIN
la teora de la relatividad especial, publicado en septiembre de 1905, extendi el principio de Galileo al

electromagnetismo y estableci que la velocidad de la
luz es constante. As resolva la paradoja de la relatividad, a la vez que planteaba un nuevo desafo para
nuestra intuicin: no importa si nos hallamos en el
balcn, sentados en una mecedora, o si salimos disparados en un cohete espacial imaginario que vuela a
velocidades prximas a la de la luz la velocidad de
la luz es siempre la misma.
Este carcter constante echaba por tierra nuestra
concepcin del tiempo y del espacio: valores absolutos e invariables. Si pensamos en la velocidad como
el cociente entre la distancia y el tiempo, para que
permanezca constante, la distancia (longitud) y tiempo
debern modificarse siempre a la par. Por tanto, el observador que, desde la mecedora (un sistema de referencia), contemple a alguien que viaja en la nave espacial (otro sistema de referencia), percibir que el
tiempo pasa ms lento para el astronauta y que la nave
se contrae en la direccin del movimiento.
Si el hombre de la mecedora pudiera medir la masa
del astronauta mientras su vehculo surca el espacio,
notara asimismo que sta ha aumentado con respecto
a la anterior al despegue. El quinto y ltimo trabajo
de Einstein en este milagroso ao, publicado en Annalen
en noviembre, complement su trabajo sobre la relatividad especial. Afirmaba all que la masa de un
cuerpo constituye una medida de la energa que contiene; concepto que formul nuevamente en 1907
mediante la ecuacin ms famosa de todos los tiempos: E = mc 2. Esta expresin tambin sirve para la
energa cintica, la energa asociada al movimiento;
por tanto, cuanto ms deprisa se mueva la
nave espacial con respecto al hombre
Se entera, por un telegrama,

de que dos expediciones
britnicas que observaban
un eclipse solar confirman
la curvatura de la luz de las
estrellas al cruzar el campo
gravitatorio del Sol, una
prediccin de la teora
1919
1917
Escribe un ensayo
que sienta las bases de la emisin
estimulada de luz
(el lser)
Se divorcia
de Mileva
y se casa
con su
prima Elsa
Lwenthal
(Einstein,
de soltera),
con la que
vive en
Berln
1920
Durante su primera visita a los

EE.UU., Einstein es aclamado
como hroe y gran cientfico
Muere
su madre,
Paulina
Recibe
el premio
Nobel de fsica
de 1921 por sus servicios
a la fsica terica y, en
especial, por haber descubierto la ley del efecto fotoelctrico
1921
Es designado miembro
del Comit
de Cooperacin Intelectual de la
Sociedad
de Naciones
Einstein
en un desfile de automviles en
Nueva York
1922
Publica su primer ensayo
sobre la teora
unificada de
campos; dedicar casi todo
el resto de su
vida a la bsqueda infructuosa de una
teora que unifique todas las
leyes de la
fsica
Natural, la idea de que la masa comba el espaciotiempo

y que el espaciotiempo combado impone cmo debe
moverse la masa constituye una absoluta genialidad.
Los efectos de la relatividad general probablemente se
habran descubierto a partir de mediciones en satlites y plsares, pero no hasta las postrimeras del siglo XX. Y aun as, quiz no se hubiera igualado la elegante descripcin geomtrica de la gravedad que diera
Einstein.
En 1919, al poco tiempo de su trabajo sobre la relatividad general, se observ durante un eclipse solar que los rayos de luz procedentes de estrellas se
desviaban al atravesar el campo gravitatorio del Sol,
uno de los fenmenos que predeca dicha teora. La
verificacin de la relatividad general catapult a Einstein
a la fama. Con todo, muchos de los que se agolpaban para verle no alcanzaban a entender su logro.
Incluso se atribuy sin fundamento algunoal
propio Einstein la afirmacin de que slo una docena
de personas en todo el mundo comprendan la relatividad, sin duda una exageracin. Inmediatamente se
form un grupo de seguidores y admiradores de
Einstein. Scientific American lleg a patrocinar un
certamen, al que concurrieron cientos de personas, que
premiaba con 5000 dlares a quien ofreciera la explicacin ms comprensible de la relatividad. Einstein
bromeaba diciendo que l era nico de su crculo de
amigos que no haba participado, aduciendo que no
se vea capaz.
No lograba comprender por qu la relatividad causaba tanta fascinacin. Describa la realidad fsica, pero
nada tena que ver con las concepciones subjetivas del
espacio y el tiempo que proponan los relativistas culturales. Nunca entend, afirmaba, por qu la teora
de la relatividad, que maneja conceptos y problemas
Su casa de Princeton
Einstein con su hijo Hans Albert

y su nieto Bernhard
Temiendo la subida
al poder de Hitler, Einstein
y Elsa parten hacia el
Instituto de Tecnologa
de California, con intencin de regresar a su
hogar, en Caputh, al ao
siguiente
Su primer nieto, Eduard,
nacido de Hans Albert,
padece esquizofrenia
1925
1928
Publica su prediccin de la
condensacin
Bose-Einstein
Sufre un colapso;
debe guardar
cama durante
cuatro meses
10
1930
Llega a Princeton, New Jersey,

para trabajar en el nuevo Instituto
de Estudios Avanzados
1931
Se rene con Edwin Hubble,

quien acaba de utilizar el
efecto Doppler para demostrar que el universo se expande; convence a Einstein
de la existencia de la gran
explosin. Basado en las
teoras de Hubble, Einstein
rechaza su hiptesis primitiva
de una constante cosmolgica, trmino matemtico
que l mismo haba introducido para desarrollar un
modelo esttico del universo
1932
1933
1935
Los nazis registran

su casa de Caputh
sin encontrar nada;
la hijastra de Einstein haba dispuesto
que sus documentos
personales le fueran
enviados en secreto
Con Edwin Hubble

(derecha)
En colaboracin
con Boris
Podolsky
y Nathan Rosen,
publica un
artculo en el
que critica
la mecnica
cuntica
INVESTIGACIN
Su segunda esposa,
Elsa, muere a los 60 aos
por trastornos cardacos
y renales
1936
Se embarca
hacia las Bermudas para solicitar
un visado de inmigrante en EE.UU.;
es la ltima vez
que sale de este
pas
THE NEW YORK TIMES (con Hubble)
sentado en la mecedora, mayor ser su energa cintica y, en consecuencia, su masa, siendo cada vez ms
difcil acelerarla. A medida que el vehculo se aproxime a la velocidad de la luz, cualquier aceleracin
adicional exigir incrementos de energa descomunales y del todo inasequibles. (Por ello los cohetes ms
rpidos que la luz existen slo en el dominio de la
ciencia ficcin.)
Despus de 1905, lo mejor estaba an por llegar: la
teora de la relatividad general, publicada en 1916,
eclips todas las hazaas intelectuales que el mismo
Einstein (o cualquier otro cientfico, excepto tal vez
Newton) realizara antes o despus de entonces. El matemtico Henri Poincar estuvo a punto de adelantarse
a Einstein en la formulacin de la relatividad especial;
pero se qued a un paso (el ms decisivo): se neg a
rechazar el concepto de ter. La teora especial resolva las disparidades entre la mecnica newtoniana y
el electromagnetismo de Maxwell, pero slo para cuerpos en movimiento rectilneo uniforme (los que viajan
a velocidad constante y en lnea recta). Se necesitaba
una teora de la relatividad general que diera cabida al
mundo real, el de los cuerpos que cambian la velocidad y la direccin de su movimiento; en otras palabras,
deban considerarse los efectos de la aceleracin, incluso la ms universal de ellas, la gravedad. Para Newton,
la gravedad corresponda a una fuerza que acta de
forma instantnea a largas distancias. Segn Einstein,
en cambio, constitua una propiedad intrnseca del espacio y del tiempo; sostena que cualquier astro o cuerpo
dotado de masa curva el espacio y el tiempo a su alrededor, de forma que los planetas se desplazan sobre
trayectorias curvas en el continuo espaciotemporal.
En opinin de Michael Shara, director del departamento de astrofsica del Museo Americano de Historia
1939
Requerido por Leo Szilard,

entre otros, firma una carta
para el Presidente Franklin
D. Roosevelt en la que recomienda a los EE.UU. acometer la investigacin sobre
armas nucleares. En contra
de lo que muchos creen, esta
carta y la ecuacin E = mc2
constituyen sus nicas contribuciones principales al proyecto estadounidense que
desarroll la bomba atmica
UNIVERSIDAD HEBREA DE JERUSALEM (certificado de nacionalidad y carta a Roosevelt de 1939)
tan apartados de la vida cotidiana, haba de encontrar

una resonancia tan viva y apasionada en amplios sectores de la poblacin.
Entre 1916 y 1925, Einstein realiz nuevas contribuciones a la teora cuntica, incluido el trabajo sobre
la emisin estimulada de radiacin que, andando el
tiempo, dara lugar al lser. Pero qued decepcionado
cuando la nueva mecnica, que describa los fenmenos del mundo subatmico, empez a interpretarse sobre la base de probabilidades estadsticas en vez de
relaciones causa-efecto. Durante los ltimos aos de
su vida, hasta su muerte en 1955, Einstein se concentr en una teora unificada de campos, que no slo
pretenda describir los campos gravitatorio y electromagntico como dos aspectos de una misma realidad
sino tambin explicar la existencia de partculas elementales y constantes, como la carga del electrn y la
velocidad de la luz.
Pero todo acab en un callejn sin salida. Influyeron
en tal desenlace el que Einstein rechazara el nuevo
giro que haba emprendido la fsica cuntica, pero
tambin la escasa comprensin que entonces se tena
de las dos interacciones nucleares fundamentales (la
fuerte y la dbil). Incluso los ms fervientes admiradores de Einstein estarn de acuerdo en que el
progreso de la fsica no habra sufrido demasiado si
el cientfico ms grande de todos hubiera pasado los
ltimos treinta aos de su vida navegando a vela,
seala Albrecht Flsing en una biografa de 1993,
aludiendo a una de las aficiones de Einstein. Pero
no todas las opiniones son tan radicales. Segn Zeev
Rosenkranz, antiguo responsable del archivo de
Einstein, el sabio fsico sencillamente se habra adelantado a su poca.
Certificado
de nacionalidad estadounidense
Adquiere
nacionalidad
estadounidense pero
conserva la
ciudadana
suiza
Escribe su ltima
carta, dirigida a su
viejo amigo Bertrand Russell, en la
que acepta aadir
su nombre a un
manifiesto que
exige la renuncia
a las armas nucleares por parte de
todas las naciones
Su primera esposa, Mileva, muere

en Zrich tras sufrir una embolia
1940
1948
1952
1955
Declina la oferta
para convertirse en
el segundo presidente de Israel,
aunque afirma
sentirse muy
Muere en un
emocionado
hospital, por un
por la invitacin
aneurisma de la
aorta abdominal.
Sus cenizas se
esparcen en un
Carta al
lugar secreto,
Presidente
posiblemente
Roosevelt
el ro Delaware
La incesante bsqueda de una teora unificada constituye su mayor legado cientfico. De hecho, todava
centra el inters de un destacado sector de la comunidad de fsicos tericos, que siguen manejando matemticas refinadas para explicar todas las fuerzas
de la naturaleza. Incluso han recogido los trabajos de
Theodor Kaluza y Oskar Klein, ampliando su hiptesis del universo pentadimensional, propuesta que en
su da ya llam la atencin de Einstein, en su afn
por encontrar una teora unificada. Asimismo, la continua bsqueda de violaciones de la relatividad quizs
ofrezca pistas experimentales que sugieran cmo integrar la gravitacin y la mecnica cuntica en una
teora nica y sin fisuras. Por otro lado, la recuperada
constante cosmolgica de Einstein, responsable de
una fuerza repulsiva, permanece en la vanguardia de
una cosmologa que intenta hallar las claves de la
energa oscura.
En los ltimos aos de su vida, Einstein se concentr en una empresa cientfica que result prematura; sin embargo, cosech mayores xitos empleando
su renombre para defender sus ideales. Pronunci conferencias a favor del pacifismo y sobre poltica internacional; defendi la necesidad de contrarrestar los
esfuerzos nazis para desarrollar una bomba nuclear.
Durante el resto de sus das sostuvo el mismo anhelo
que le llevara desde la teora de la relatividad el enlace de la mecnica newtoniana con el electromagnetismo de Maxwell a una teora globalizadora del
campo unitario. Segn Gerald Holton, experto en la
vida y la obra de Einstein, ste, igual que en su labor
cientfica, mostraba una necesidad compulsiva de unificar tambin en sus ideas polticas, sociales y hasta
en su comportamiento cotidiano.
Si Einstein regresara de repente entre nosotros por
alguna mgica curvatura postrera del espacio y el
tiempo, probablemente no prestara mucha atencin a
las celebraciones mundiales de su ao milagroso. Ms
interesado en los avances cientficos que en el circuito meditico, tal vez se apartara de las ceremonias conmemorativas del Ao de la Fsica en Jerusaln,
Zrich, Berln o Princeton para ponerse al corriente
de los ltimos intentos en detectar las ondas gravitatorias postuladas por la relatividad general; luego quiz discutira con los cientficos sobre los resultados
de la Sonda B de Gravedad de la NASA, que puede
aportar pruebas del arrastre del sistema de referencia
prediccin relativista de que un cuerpo masivo en
rotacin, cual la Tierra, arrastra consigo el tiempo y
el espacio.
A buen seguro, le sorprendera ver que su constante
cosmolgica, por largo tiempo desechada, ha resucitado para explicar por qu se acelera la expansin del
universo. Desde la distancia, quedara fascinado por
los trabajos sobre supercuerdas, branas, teora M y
gravedad cuntica de bucles, tentativas todas de encajar la mecnica cuntica con la gravitacin dentro su
teora de la relatividad general. Sin duda le regocijara
ver que la fsica est tratando de superar sus hitos, impulsada por su mismo anhelo: hallar un marco terico
universal y coherente que lo explique todo, desde los
fenmenos subatmicos hasta los csmicos.
CRONOLOGIA COMPILADA POR BETSY QUERNA
INVESTIGACIN
11
Nuestro Einstein
cotidiano
Orientarse con un GPS, colgar un cuadro con un nivel lser,
fotocopiar: todo se lo debemos a Einstein
Philip Yam
n su mayora, los manhattanitas slo se dirigen al neoyorquino barrio de Queens de camino del aeropuerto o les apetece asistir a un
partido de bisbol de los Mets. Cierta tarde de
domingo, en el que no deba tomar ningn avin
y los Mets jugaban fuera de su estadio, me aventur
hasta la parte nordeste de Queens, en concreto, hasta
los aledaos de College Point. All, en un centro comercial que se extiende a lo largo de la congestionada
vigsima avenida, me fui en busca de Albert Einstein.
El legado de Einstein fundamenta hoy numerosos campos de la investigacin cientfica. Capacita a los fsicos para acelerar partculas hasta velocidades prximas
Resumen
12
Gran parte de los tiles tcnicos que empleamos

o disfrutamos se basa en teoras de Einstein.
El efecto fotoelctrico opera en las clulas solares
y los fotodetectores electrnicos; la emisin estimulada de radiacin constituye el fundamento de los
lseres.
La teora de relatividad proporciona las correcciones necesarias para el GPS.
a la de la luz y a los astrnomos para medir y crear

modelos sobre el comportamiento de los fenmenos
celestes. Pero las aportaciones que Einstein realiz a
lo largo de su vida se extienden y enrazan profundamente tambin en los productos de la tcnica que a
diario encontramos en nuestro camino. Sus teoras sobre la interaccin entre la luz y la materia, sobre cmo
los tomos emiten radiacin y cmo la velocidad y la
gravitacin afectan a los relojes, revisten suma importancia para el funcionamiento de numerosos ingenios
que hoy forman parte de nuestra vida cotidiana.
En el centro comercial de College Point, mi primer
encuentro con Einstein tuvo lugar apenas entr en los
grandes almacenes Target. Las puertas se abrieron en
cuanto una clula fotoelctrica un ojo electrnico
detect que me acercaba. El sensor, una lmina de
material semiconductor emparedado entre dos electrodos, es sensible a la luz. Cuando se produce alguna
variacin en la intensidad luminosa sea por la interupcin de un haz de luz o por la disminucin de la
iluminacin general la cantidad de corriente elctrica generada por el dispositivo tambin cambia.
Mediante unos circuitos se activa, por fin, la apertura
de las puertas.
INVESTIGACIN
ANTHONY MARINO
Dichos sensores constituyen una

aplicacin directa del efecto fotoelctrico, a saber, que cuando la luz
incide sobre un metal, ste emite electrones. Einstein no fue el descubridor de este fenmeno, observado por
vez primera en 1839 en Francia. Pero
s quien logr explicarlo, mientras
desentraaba los clculos de Max
Planck. En 1900, basndose en observaciones, Planck lleg a la conclusin de que un cuerpo caliente
emite luz de una determinada frecuencia (o color) en porciones indivisibles a las que denomin cuantos. Planck introdujo entonces su
constante h, hoy clebre, para que las
ecuaciones que describan la radiacin de cuerpo negro produjeran
los valores correctos.
INVESTIGACIN
EINSTEIN EN VENTA. El legado del eminente fsico se extiende desde los dispositivos
que operan mediante energa solar, los equipos de GPS y las cmaras digitales hasta los
lseres de los reproductores de DVD, los niveles de lser y no pocos juguetes.
En opinin de Einstein, sin embargo, h representaba mucho ms que

un mero parche matemtico. Postul
que la luz, en lugar de fluir en forma
de onda continua de energa, viaja
en paquetes. Merced a su anlisis
de 1905, al que siguieron otros trabajos, Einstein hizo ver que la luz
puede comportarse como un haz de
partculas; cuando as lo hace, los
impactos de stas sobre el metal arrancan electrones, de la misma forma
que la bola blanca rompe y dispersa
el tringulo de bolas al comenzar una
partida de billar americano.
Einstein encontr tambin explicacin para una particularidad, entonces desconcertante, del efecto fotoelctrico. Al aumentar la intensidad
de la luz incidente, aumentaba tambin el nmero de electrones expulsados del metal, pero no la velocidad de stos, que permaneca
constante. La nica forma de alterar dicha velocidad era cambiar el
color de la luz que iluminaba el
metal. Para dar cuenta de este fenmeno, Einstein consider que la
energa de cada partcula de luz, o
fotones, corresponda al producto de
13
positivos electrnicos que controlan

o responden a la iluminacin; incluso en los alcoholmetros, donde
una fotoclula detecta el cambio de
color que se produce tras la reaccin de un gas indicador con el alcohol del aliento. El efecto fotoelctrico condujo tambin a la
invencin de los fotomultiplicadores. Un fotomultiplicador consta de
un tubo de vidrio en el que se ha
hecho el vaco y se han colocado
una serie de piezas metlicas o dnodos. Estos emiten un nmero cre-
EL EFECTO FOTOELECTRICO
Ondas y partculas
Sensores, clulas fotovoltaicas y otros fotodetectores electrnicos operan merced
al efecto fotoelctrico. Describe ste la capacidad de la luz para arrancar electrones de una superficie metlica. Dichos electrones escapan del metal a una velocidad que no depende de la intensidad de la luz incidente, sino de su color. La
fsica clsica, que describe la luz como una onda, no explica este fenmeno.
Pero la cuestin qued resuelta cuando Einstein dedujo que la luz tambin poda
actuar como un paquete de energa, vale decir, como una partcula.
Electrones expulsados
Luz roja
de poca
intensidad
Lmina
de metal
La luz provoca la expulsin de electrones

de una lmina de metal. Segn la teora
clsica, la luz corresponde a una onda continua, cuya energa se distribuye sobre la
onda.
Luz roja
intensa
El aumento de la intensidad de la luz provoca la emisin de un nmero mayor de
electrones. La teora clsica predice que el
incremento de las ondas luminosas debera
traducirse en un aumento de la velocidad de
los electrones expulsados; pero no es as.
Luz azul
intensa
Si la luz roja se cambia por otra azul, se arrancan electrones mucho ms veloces. Ello se debe
a que la luz puede comportarse no slo como una
onda continua sino tambin como un haz de paquetes discretos de energa, o fotones. Un fotn azul
posee ms energa que un fotn rojo; en esencia,
se comporta como una bola de billar con mayor momento cintico, por lo que choca con ms mpetu
contra un electrn (derecha). La concepcin corpuscular de la luz explica tambin por qu una mayor
intensidad luminosa aumenta el nmero de electrones expulsados: al ser mayor el nmero de fotones
que inciden sobre el metal, mayor ser tambin el
nmero de electrones alcanzados.
14
Fotn de baja energa
Electrones
Fotn de alta energa
ciente de electrones (el segundo dnodo ms electrones que el primero,

el tercero ms que el segundo) a
partir del momento en que una diana
de otro metal, el fotoctodo, recibe
el impacto de fotones. Los fotomultiplicadores se encargan de canalizar la luz en los detectores astronmicos y en las cmaras de
televisin.
La aplicacin ms visible del
efecto fotoelctrico se encuentra en
las clulas solares o fotovoltaicas.
Operativas desde los aos cincuenta
del siglo pasado, convierten en
energa elctrica entre un 15 y un
30 por ciento de la energa luminosa incidente. Se utilizan para alimentar calculadoras, relojes, viviendas ecolgicas, satlites en rbita
y los vehculos que exploran la superficie de Marte.
El lser
Volviendo a los grandes almacenes, observo tapizando las paredes
que rodean la seccin de electrnica, justo detrs de las 30 cajas
registradoras de salida, rimeros de
reproductores de DVD y lectores
porttiles de CD, muy econmicos.
Las cajas, as como los reproductores, utilizan algn tipo de clula
fotoelctrica; pero lo que reviste mayor inters, desde una perspectiva
einsteiniana, es el haz rojo de luz
coherente que emite el lector. Hoy
ubicuo, el lser debe su existencia
a una construccin terica erigida
por Einstein en 1917.
En su artculo Sobre la teora
cuntica de la radiacin, Einstein
continu explorando las relaciones
entre la luz y la materia. Mediante
la absorcin de radiacin electromagntica, los tomos podan excitarse; es decir, acceder a un estado
de mayor energa. Despus, de forma
espontnea, stos emitan luz para
regresar a un estado energtico inferior. Adems de la absorcin y la
emisin espontnea, dedujo la existencia de una tercera clase de interaccin entre la luz y la materia; en
ella, un fotn podra inducir a un
tomo excitado a emitir un segundo
fotn. A su vez, estos dos fotones
podran estimular a otros dos tomos a emitir dos nuevos fotones, obteniendo as cuatro fotones. Estos
cuatro fotones podran generar otros
ocho, y as sucesivamente.
INVESTIGACIN
ALFRED T. KAMAJIAN
su frecuencia por la constante h.

En experimentos posteriores se confirmaron las hiptesis de Einstein,
a quien, por su explicacin del efecto
fotoelctrico, le fue concedido el
premio Nobel de Fsica de 1921.
El efecto fotoelctrico opera hoy
en instrumentos que encienden el
alumbrado pblico cuando anochece,
regulan la intensidad del tner en
las fotocopiadoras o determinan el
tiempo de exposicin de las cmaras fotogrficas. De hecho, interviene en prcticamente todos los dis-
ALFRED T. KAMAJIAN
Para crear un haz coherente de

fotones debera lograrse primero
una inversin de la poblacin,
vale decir, que el nmero de tomos excitados superase el de no
excitados; luego, conseguir que los
fotones emitidos se agrupasen en
un haz intenso. Ello no se lograra
hasta 1954, fecha en la que Charles
H. Townes y sus colaboradores,
de la Universidad de Columbia,
disearon el mser (acrnimo de
la expresin inglesa que significa
amplificacin de microondas por
emisin estimulada de radiacin),
precursor del lser.
Observado en perspectiva histrica, resulta asombroso que la invencin del lser tardase tanto, escriba Townes en sus memorias de
1999, How the Laser Happened. El
lser pudo haberse hecho realidad
treinta aos antes. Una posible
razn: si bien las ecuaciones de
Einstein establecen que la emisin
estimulada produce nuevos fotones,
no indican, de forma explcita, que
se trate de reproducciones exactas,
fotones idnticos no slo en frecuencia sino tambin en fase. El
Sol, los filamentos de tungsteno de
las bombillas y otras fuentes luminosas producen gran cantidad de
fotones de la misma frecuencia, pero
desacompasados la versin lumnica del ruido aleatorio. Si se logra la coherencia de todos los fotones que den la misma nota en
el mismo instante, siguiendo el smil acstico se obtiene un singular estruendo en lugar de un
siseo.
Segn conjetura Townes, hoy en
la Universidad de California en Berkeley, Einstein nunca tuvo en cuenta dicha coherencia. Aun cuando
algunos fsicos reconocieran que
los fotones seran coherentes, los
clculos de Einstein indicaban que
la emisin estimulada ocurrira en
raras ocasiones. Einstein predijo
un efecto tan insignificante, que
nadie lo tom en consideracin,
aade Carlos R. Stroud, experto en
ptica cuntica de la Universidad
de Rochester. En palabras de Emil
Wolf, del mismo centro: Einstein
iba muchos aos por delante de cualquier otro.
En los decenios que siguieron al
artculo de 1917, aparecieron referencias espordicas a la creacin
INVESTIGACIN
de emisin estimulada, pero en

ningn caso tuvieron continuidad.
En los primeros aos cincuenta,
Townes se percat de que el elemento clave para crear radiacin
amplificada consista en una cavidad resonante. En los lseres inventados algunos aos despus que
los mseres, la cavidad corresponde al espacio comprendido entre dos espejos; al rebotar entre ellos,
la luz va rebotando, adquiriendo
cada vez mayor intensidad, hasta
que un haz emerge a travs de uno
FOTOMULTIPLICADORES
Trabajo luminoso
El tubo fotomultiplicador, esencial en
las cmaras de vdeo, aprovecha el
efecto fotoelctrico para convertir la
luz en impulsos elctricos. Un fotn
impacta en un metal (fotoctodo),
que emite entonces un electrn.
Campos magnticos de bobinas circundantes (no representadas en el
dibujo) conducen este electrn hasta
un metal de otro tipo (dnodo) que,
al ser alcanzado por el electrn,
emite varios electrones ms. Una
serie de dnodos en cascada multiplican as el nmero de electrones,
que al llegar al nodo generan una
seal.
Fotn
Fotoctodo
Electrn
Dnodo
Tubo
de vidrio
en el que
se ha
hecho
el vaco
Anodo
de los espejos (que es parcialmente

transmisor).
Sobre esa base cientfica, los ingenieros han construido lseres con
materiales muy dispares (hasta de
gelatina mezclada con un colorante
fluorescente o incluso agua tnica).
El lser se generaliz con el advenimiento de la industria de los semiconductores y la preparacin de
diodos fotoemisores. En realidad, la
emisin estimulada ocurre en una
asombrosa gama de dispositivos: reproductores de DVD, niveles lser,
punteros, girscopos para aviones,
herramientas de corte, instrumental
mdico y en comunicaciones a travs
de fibra ptica, entre otros. Los lseres se han vuelto indispensables
para el progreso de la ciencia. El
premio Nobel se ha concedido a
varios investigadores que los aplicaron al estudio de las reacciones
qumicas o la manipulacin de objetos microscpicos, por mencionar
dos usos. Los mseres se utilizan
como relojes de gran precisin en
el Observatorio Naval estadounidense y para amplificar seales dbiles de radio en la investigacin
astronmica.
El GPS
Pronto llegu a la siguiente parada
de mi periplo por Target: la seccin de deportes de aire libre. Pero,
al no encontrar lo que andaba buscando, tuve que volver al departamento de electrnica. Tienen ustedes aparatos de GPS?, pregunt
en el mostrador. Lo sentimos, se
nos han agotado, respondi el dependiente.
Sin embargo, en Circuit City, que
est al lado, ofrecan varios modelos. Estos instrumentos de bolsillo
proporcionan la latitud, longitud y
altitud, calculadas a partir de las
seales de cronometraje que emite
el sistema de satlites de localizacin global o GPS. Para obtener medidas precisas de dichas distancias,
el tiempo debe medirse con gran
precisin; por ello, cada uno de los
24 satlites del sistema est dotado
de un reloj atmico [vase La reestructuracin del GPS, por Per Enge;
INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio de
2004].
La mayora de los receptores GPS
que hoy podemos encontrar en una
tienda determinan nuestra posicin
15
con respecto a nosotros; consecuencia de ello es que el reloj atmico que lleva a bordo retrasa su
ritmo alrededor de 7 microsegundos
al da con respecto a los situados
en tierra.
La gravedad, por su parte, induce un efecto relativista todava
ms acusado, si bien contrario. Situados a una altura media de unos
20.000 kilmetros, los satlites GPS
experimentan una gravedad menor
que la correspondiente a la super-
EMISION ESTIMULADA
Lseres y mseres
El lser (y su pariente en microondas, el mser) resulta de la emisin estimulada
de fotones (radiacin) mediante tomos excitados. Einstein predijo la existencia
de ese proceso en 1917; hoy, los lseres constituyen la base de muchos productos comerciales, entre ellos, punteros, niveles y reproductores de DVD.
Los tomos estn contenidos en
una cavidad, cerrada en sus extremos por sendos espejos (uno de
ellos, semitransparente). Se excitan
mediante una infusin de energa.
1
Atomo
Espejo
Energa
Espejo
semitransparente
2
Atomo excitado
Emisin espontnea
Cuando los tomos se excitan,

sus electrones pasan a ocupar
niveles de mayor energa.
Luego, algunos tomos
emiten espontneamente
un fotn y retornan a su
estado original, no excitado.
Fotn
Un fotn emitido de forma

espontnea interacciona con un
tomo excitado, estimulando
en ste la emisin de otro
fotn, idntico al primero.
Emisin estimulada
La emisin estimulada se propaga. Cada fotn estimula otro
tomo excitado, para que ste
emita un nuevo fotn, idntico,
al retornar a su estado original
no excitado.
Los fotones se reflejan en el

espejo; ello los faculta para
estimular la emisin de nuevos
fotones en otros tomos.
Haz
luminoso
16
Algunos fotones
salen de la cavidad a travs del espejo semitransparente,
formando un haz coherente.
ficie terrestre. Por esa razn, los relojes de a bordo adelantan con respecto a los nuestros unos 45 microsegundos al da. Por tanto, el
sistema GPS debe tener en cuenta
un desfase neto de 38 microsegundos diarios; de lo contrario, cada
da se introducira un error acumulativo de unos 11 kilmetros. (En
realidad, dichos efectos entraan
mayor complejidad, puesto que los
satlites siguen una rbita excntrica: pasan ms cerca de la Tierra
en ciertos momentos y ms lejos
en otros.)
La necesidad de las correcciones
relativistas no result evidente para
los primeros diseadores del sistema
GPS, hace unos 30 aos, en su mayora ingenieros militares. Fue un
asunto muy discutido. Algunos las
consideraban imprescindibles; otros
no. Tal era el desacuerdo, que el
primer satlite GPS fue lanzado sin
activar el compensador de frecuencia; aunque, por si acaso, iba provisto de un conmutador que permitiera accionarlo. Tardaran poco en
darse cuenta de que los efectos relativistas no eran, ni mucho menos,
despreciables.
Los mtodos de GPS ms recientes dependen menos de las correcciones relativistas, al menos, para
los datos de posicin. En el GPS
diferencial, que, adems del receptor porttil, se vale de receptores
instalados en posiciones terrestres
conocidas, los errores de desfase
se anulan. (Se trata del sistema de
afinacin del GPS para grandes
reas, o WAAS). Pero quienes se
sirven del GPS para controlar el
tiempo, como los radioastrnomos,
siguen sin poder prescindir de
Einstein.
Einstein, inventor
Einstein se dedic tambin a inventar; pero sus artefactos no se venden en el centro comercial que visit, ni en ningn otro. Sus escarceos
en la fabricacin de electrodomsticos quiz no se han traducido en
bienes de consumo duraderos, pero
los mecanismos que patent se utilizan para otras labores. En colaboracin con el fsico Leo Szilard,
Einstein dise refrigeradores domsticos en los aos veinte. Se basaban en bombas electromagnticas sin fugas (los gases refrigerantes
INVESTIGACIN
ALFRED T. KAMAJIAN
con una precisin de unos 15 metros. Un error inferior a 30 metros

indica, sin duda, que el dispositivo
toma en consideracin los efectos
relativistas. Sin esta correccin, sera
imposible sincronizar los relojes instalados all arriba con los de tierra.
La relatividad establece que los objetos que se mueven a gran velocidad envejecen ms lentamente que
los estacionarios. Cada uno de los
satlites GPS avanza, como un rayo,
a unos 14.000 kilmetros por hora
LA RELATIVIDAD Y EL GPS
Velocidad
Satlite
del GPS
Reloj
de velocidad
El tiempo va ms
lento a causa de la
mayor velocidad
Reloj
de
gravitacin
El tiempo va ms
rpido a causa de
la menor gravedad
Correccin
total
en el
satlite
Fuerza
gravitatoria
Reloj
en tierra
Tiempo clere, tiempo lento
ALFRED T. KAMAJIAN
El sistema de localizacin global GPS requiere correcciones relativistas. Por una

parte, a causa de la velocidad de los satlites GPS, los relojes que stos llevan
a bordo se retrasan unos siete microsegundos diarios con respecto a los terrestres. Por otra, al ser menor la atraccin gravitatoria que experimentan los satlites, se suma otro efecto relativista que adelanta los relojes 45 microsegundos al
da. Para que el GPS proporcione datos precisos, pues, debe aplicarse un factor de correccin que retrase los relojes en rbita 38 microsegundos cada da.
En los receptores GPS dotados del sistema de afinacin del GPS para grandes
reas (WAAS), los errores relativistas se cancelan, porque estos equipos se valen de seales adicionales, procedentes de estaciones de referencia instaladas
en tierra, en ubicaciones conocidas.
entonces utilizados eran txicos).

La aparicin de refrigerantes ms
seguros hizo intil su invento; la
nevera de Einstein nunca lleg al
comercio. Dicha bomba, sin embargo, se utiliza hoy para propulsar el sodio que refrigera los reactores nucleares nodriza [vase Los
refrigeradores de Einstein-Szilard,
por Gene Danne; INVESTIGACIN Y
CIENCIA, marzo de 1997].
Desde luego, no eran las ansias
de inventar lo que impulsaba a
Einstein. Movido sobre todo por su
deseo de comprender la naturaleza,
dej para otros las aplicaciones tcnicas de sus avances tericos. Pensemos, por ejemplo, en la ecuacin
E = mc2, que naci en su artculo
de 1905 sobre la relatividad. A nadie, hasta entonces, se le haba
ocurrido que la materia pudiera
convertirse en energa. Su sencillez
multiplquese una pizca de masa
por el cuadrado de la velocidad de
INVESTIGACIN
la luz y se obtendr una enorme cantidad de energa invitaba a la comprobacin experimental.

Claro est que al fabricar la bomba de fisin, a los cientficos del
Proyecto Manhattan les motivaban imperativos ms acuciantes
que verificar si E equivale a mc2.
Constituye, sin duda, uno de los
legados tcnicos de Einstein que
podran cambiar el mundo de forma radical.
Bibliografa complementaria
HOW THE LASER HAPPENED: ADVENTURES OF
A SCIENTIST . Charles H. Townes, Oxford University Press, 1999.
RELATIVITY AND THE GLOBAL POSITIONING
SYSTEM. Neil Ashby en Physics Today,
vol. 55, n.o 5, pginas 41-47; mayo
de 2002.
17
TRES DE LAS TEORIAS DE EINSTEIN constituyen una fuente inagotable de inspiracin para los ingenieros
del siglo XXI. Se estn desarrollando dispositivos que aprovechan el movimiento browniano, ese curioso
comportamiento espasmdico de las partculas microscpicas que Einstein explic en sus justos trminos.
La espintrnica, una tcnica recin nacida, saca partido de la teora de relatividad especial. En laboratorios
de distintas partes del mundo se estn diseando sensores basados en los condensados de Bose-Einstein,
un extrao estado de la materia que el maestro predijo hace 80 aos.
18
INVESTIGACIN
Aplicaciones
de la fsica moderna
para el siglo XXI
Tcnicas de nuevo cuo aplican a la informtica, la medicina
e incluso a la navegacin algunas teoras de Einstein
W. Wayt Gibbs
DAVID EMMITE PHOTOGRAPHY
n 1905, Albert Einstein contaba 26 aos. Pona

punto final a su tesis doctoral sobre el tamao
de las molculas. Se ganaba la vida en la oficina de patentes suiza, evaluando los inventos
de otros. Cabra imaginar que su trabajo cotidiano le animaba a pensar en las aplicaciones prcticas de las teoras que desarrollaba en su tiempo libre.
Nada ms lejos de la realidad. No hay indicio alguno
de que las nuevas formas de entender la materia, la
energa y el tiempo, que ese mismo ao public en cinco de los ms sobresalientes artculos de su extraordinaria carrera, fueran a inspirar la construccin de
mquinas de nuevo cuo para el progreso de la industria y la medicina.
No es que desdease la ingeniera. Sencillamente,
no era lo suyo. Sus inventos, entre ellos un refrigerador provisto de una bomba sin fugas y carente de partes mecnicas mviles, nunca llegaron a comercializarse. Tampoco se perdi mucho. A lo largo del siglo XX,
otros se dedicaron a desarrollar una amplia gama de
aplicaciones tcnicas basadas en los conceptos einsteinianos que revolucionaron la fsica: que la luz
llega en paquetes individuales, los fotones, que respetan siempre un lmite universal de velocidad, c, y que
la materia y la energa pueden intercambiarse a razn
de E = mc2.
Los ingenieros del siglo XXI han dado con nuevas
formas de sacar partido de tales principios. La relatividad podra revolucionar la lgica y la construccin
de los ordenadores, dando lugar a mquinas de cmputo innovadoras. El movimiento aleatorio de las molculas, o browniano fenmeno que Einstein explic
tambin en 1905, se est aplicando a la construccin de nanodispositivos que acelerarn, por ejemplo,
el anlisis del ADN. Los condensados de Bose-EinINVESTIGACIN
stein, estados exticos de la materia que Einstein imagin en uno de sus clsicos experimentos ideales, se
estn preparando en laboratorios de todo el mundo;
estos enjambres coherentes de tomos ultrafros la
versin material de los rayos lser podran utilizarse
en relojes atmicos porttiles, en girscopos de gran
precisin para la navegacin y en sensores de gravedad, que permiten cartografiar vetas minerales y yacimientos petrolferos.
Nos ceiremos a tres de las aplicaciones ms novedosas, an en desarrollo, de las teoras de Einstein.
Sin duda, en los aos y decenios venideros llegarn
ms aplicaciones como stas. A pesar de que ha transcurrido casi un siglo desde que el maestro de la fsica
comenzara a forjar nuevas herramientas matemticas
con las que describir el universo, siguen siendo una
fuente inagotable de inspiracin para inventores e ingenieros.
Computadoras relativistas
El nico procesador que Einstein utiliz en 1905 para
elaborar su teora de la relatividad especial fue el encerrado en su crneo. Aquella mquina bioqumica
era, en muchos sentidos, mucho ms hbil que cualquier computadora electrnica. Ninguno de los microchips basados en semiconductores construidos hasta la
fecha puede competir, en cuanto a densidad y eficiencia
energtica, con el cerebro humano: este centro nervioso
encapsula alrededor de mil billones de elementos procesadores en una masa enceflica, de un kilo de peso,
que consume menos energa y genera menos calor que
un microprocesador Pentium 4.
De hecho, la disipacin de calor y el consumo energtico constituyen hoy los mayores obstculos para la
industria de semiconductores, que busca cmo aumentar
19
Resumen
20
Si bien abstractas, las ideas de Einstein siguen

inspirando nuevas aplicaciones tcnicas. La relatividad especial, por ejemplo, constituye la base de
microcircuitos rpidos y eficientes que operan merced a la manipulacin del espn electrnico.
Su comprensin del movimiento molecular ha llevado hasta los trinquetes brownianos, dispositivos
que permiten clasificar segmentos de ADN o separar partculas slidas suspendidas en agua.
Einstein predijo que los tomos ultrafros se condensan en un estado equivalente al de los fotones
en un lser; ahora sabemos que es cierto. Este
fenmeno podra dar lugar a detectores de gravedad supersensibles y girscopos superestables.
ESPIN ELECTRONICO
Magia magntica
El electrn (representado mediante una esfera) cuenta con
una propiedad cuntica, el espn, que le hace comportarse
como si se tratara de un imn que gira en torno al eje que
une sus polos norte y sur. Tal rotacin puede tomar varias
direcciones.
Imn
Un campo magntico provoca que el electrn pivote como

una brjula para alinear su espn con el campo (abajo, a
la izquierda). Al propio tiempo, el eje de espn experimenta
tambin una precesin, cual peonza en bamboleo (abajo, a
la derecha).
N
Campo
magntico
S
Al retirar el campo magntico, cesa
la precesin y permanece fija la
orientacin del espn.
momento. Imaginemos, por ejemplo, un telfono mvil capaz de reconfigurar su transceptor para utilizar
cualquier red del mundo y que, con slo pulsar una
tecla, reprogramara su procesador para que ste tradujera la conversacin de un idioma a otro.
Estos chips podran construirse, lo ms seguro, en
las mismas fbricas que producen los microprocesadores actuales. No se trata de sintetizar nuevos materiales; el ingrediente secreto yace en la fsica moderna: los fenmenos de cuya descripcin se ocupan
la relatividad y la mecnica cuntica.
Espintrnica
Los microchips semiconductores al uso operan segn
la teora clsica del electromagnetismo, que data del
siglo XIX. Las obleas de silicio se bombardean con
iones, que forman diminutos islotes, con exceso o escasez de electrones. Mediante electrodos microscpicos ubicados en torno a los islotes se aplican tensiones elctricas, que expulsan o introducen electrones en
estas regiones para abrir o cerrar las puertas lgicas y
regular as la corriente elctrica que circula por ellas.
Si un gran nmero de electrones se empujan de ac
para all mediante la accin de campos elctricos, algunos salen disparados en direcciones aleatorias, desperdiciando energa, y otros colisionan entre s, liberando calor; constituye, pues, una forma tosca de
conducirlos. Hace ya ms de un decenio que los fsiINVESTIGACIN
ALFRED T. KAMAJIAN
la potencia de los microcircuitos sin elevar los costes.

En un plazo de 20 aos, el avance de los procesadores digitales de silicio tropezar con limitaciones fsicas y econmicas fundamentales. A los fabricantes
slo les quedar una opcin: basar sus diseos en
principios fsicos diferentes; los de la relatividad especial, por ejemplo.
A primera vista, parece una combinacin inverosmil, pues la relatividad especial concierne al mundo
de los cuerpos muy veloces. En esa teora, Einstein
elimina los conceptos de tiempo y reposo absolutos:
lo nico constante, afirma, es c, la velocidad de la luz
en el vaco. Las consecuencias para todo objeto que
se mueva a gran velocidad (con respecto al observador) resultan extraas: su longitud se acorta y el
tiempo parece transcurrir ms lento que para el observador. Si el objeto se mueve en el seno de un
campo elctrico estacionario, lo percibe como si fuera,
en parte, magntico. No obstante, estos efectos relativistas son insignificantes, a menos que el objeto alcance velocidades prximas a c, cuyo valor se acerca
a los 300 millones de metros por segundo.
Por supuesto que los ordenadores, ni siquiera los
porttiles, no se mueven a semejantes velocidades;
pero s los electrones de sus circuitos. David D.
Awschalom y su grupo, de la Universidad de California
en Santa Brbara, acaban de mostrar que la relatividad puede aprovecharse para que los raudos electrones que circulan por los semiconductores ejecuten
nuevas e impresionantes proezas.
El proyecto se encuentra todava en su fase inicial,
como la construccin de las primeras puertas lgicas
de semiconductores hace unos 40 aos. Pero si los ingenieros logran integrar millones de puertas relativistas en un pequeo chip de silicio Awschalom est
trabajando justamente en eso, en colaboracin con
Intel y Hewlett-Packard, podran fabricarse procesadores harto ms veloces que los actuales, que consumieran menos energa y disiparan menos calor.
Y lo que todava reviste mayor importancia: los chips
relativistas aplicaran una lgica ms refinada que la
de los ordenadores actuales (binaria). En principio, estas nuevas mquinas podran incluso modificar su sistema de conexiones internas, adaptndose de forma casi
instantnea a la tarea que debieran realizar en cada
cos estn experimentando con un mtodo ms sutil:

manipular los electrones mediante fuerzas magnticas.
Un electrn opera como si llevara consigo una diminuta barrita imantada. Los imanes constan de dos
polos: norte y sur. Igual que la Tierra, que gira sobre
s misma en torno al eje que une sus polos, cada electrn
cuenta tambin con una orientacin magntica cuantizada o espn. Si bien no llegan a girar de verdad, estas partculas se comportan como diminutos girscopos: si se les aplica un campo magntico, sus polos
efectan un movimiento de precesin (su eje barre una
superficie cnica); al retirar el campo magntico, la
orientacin de su espn se mantiene fija. Este efecto
puede utilizarse para provocar que la precesin del
espn pase de apuntar hacia arriba a hacerlo hacia abajo,
lo que equivaldr a cambiar de 0 a 1 el bit de informacin que lleva el electrn.
Mientras la electrnica traslada la informacin cambiando el nmero y la energa de los electrones de un
circuito, la naciente espintrnica codifica los datos en
la orientacin de los electrones y efecta operaciones
lgicas modificando dicha orientacin. La compaa
Motorola ha iniciado la produccin en masa de chips
de memoria magntica de acceso aleatorio (MRAM).
A diferencia de las memorias al uso, los chips MRAM
no pierden los datos al interrumpirse la corriente: los
electrones conservan su espn hasta que se recupera la
corriente.
Dado que las operaciones de cambio de espn consumen poca energa, los dispositivos espintrnicos requieren bateras muy livianas. Adems, los chips pue-
den permanecer desconectados entre una y otra operacin. Al cambiar el espn, la energa cintica de la
partcula apenas si aumenta, por lo que los circuitos
generan mnimo calor. Por si fuera poco, el proceso
alcanza velocidades superlativas: se ha conseguido invertir la orientacin del espn electrnico en breves picosegundos (billonsimas de segundo).
Sin embargo, todos los dispositivos espintrnicos
fabricados hasta la fecha se basan en metales ferromagnticos, que no se adaptan bien a las tcnicas actuales de produccin de microcircuitos. Construir imanes diminutos emplazados en millones de puntos en
un chip y controlarlos individualmente entraa enormes dificultades tcnicas. (Para pasar de la electrnica
a la espintrnica no basta con sustituir los campos
elctricos por campos magnticos; se trata de un proceso bastante ms complejo.)
De los bits a los fits

Demos paso a Einstein y su curiosa nocin de que un
campo elctrico ofrece un aspecto magntico a un
electrn que se mueve a gran velocidad. En un trabajo
publicado en enero, el grupo de Awschalom demostr
que al extender una sobre otra dos capas de semiconductores de composicin distinta, las tensiones que aparecen en las mallas cristalinas generan en el chip un
campo elctrico interno. Este cuenta con puntos altos
y puntos bajos, que operan a modo de un corral donde
apriscar los electrones en su paso a travs del semiconductor. Debido a la relatividad, ese campo elctrico ofrece un aspecto parcialmente magntico al electrn
MICROCHIPS RELATIVISTAS
Ms all del cmputo binario

La relatividad especial sugiere microcircuitos de nuevo cuo,
basados en el espn electrnico. Estos dispositivos podran
fabricarse en las plantas ya existentes. Al moverse a gran
velocidad a travs del chip, los electrones experimentan un
efecto relativista: sienten los campos elctricos como si se
tratara, en parte, de campos magnticos. En respuesta a
este fenmeno, alinean con el campo magntico el eje de su
espn.
Una seal activa un electrodo puerta. Se genera entonces un
Campo magntico
que perciben
los electrones,
de acuerdo
con la relatividad
especial
Electrones con espn

alineado con el
campo magntico
campo elctrico que resulta, para electrones rpidos, parcialmente magntico e induce un movimiento de precesin en su
eje de espn. Despus, la puerta se desactiva, dejando fijos
los espines electrnicos en una nueva direccin, o fase.
Variando la velocidad de los electrones y la intensidad del
campo elctrico en la puerta, el chip relativista podra crear
fits (dgitos de fase) espintrnicos, cuya gama de valores posibles sera mucho ms amplia que la binaria (0 y 1) de los
bits electrnicos.
15
Electrodo puerta
14
13
12
11
10
9
8
7
6
5
4
Arseniuro
de aluminio
y galio
ALFRED T. KAMAJIAN
Arseniuro
de galio
El espn electrnico experimenta

precesin, cambiando su fase
NO ESTA A ESCALA
INVESTIGACIN
Las tensiones en los retculos

cristalinos de los semiconductores
(rugosidades) crean campos
electrostticos (flechas naranja)
Valores posibles 1
de un dgito binario 0
3
2
1
0
Valores
posibles
de un dgito
de fase
21
que lo atraviesa, cuyo espn empieza a mostrar un movimiento de precesin, semejante al de una peonza.
Se conocen dos formas de controlar los electrones.
Una de ellas consiste en variar el voltaje, lo que repercute en la velocidad de estas partculas. Cuanto
mayor es esta velocidad, tanto ms intenso les parece
el campo magntico efectivo y tanto ms rpida es la
precesin de su espn. La otra forma se basa en aprovechar que la tensin cristalina del semiconductor y,
por tanto, el campo que genera, varan con la direccin; basta entonces con disear cuidadosamente la
morfologa del conductor que define la trayectoria de
los electrones.
En su trabajo, los autores describieron la forma de
usar impulsos de lser para alinear la orientacin de
los electrones entrantes obteniendo de ese modo los
bits espintrnicos, as como para medir su espn.
El grupo de Awschalom resolvi tambin el siguiente
paso: lograr que los procesos de creacin, desplazamiento y deteccin se efectuaran todos en un solo elemento electrnico. Disearon un dispositivo que se vale
de voltajes pequeos, los mismos que hoy utilizan los
chips habituales, los CMOS (semiconductor de xido
metlico complementario). Al impactar en la parte del
semiconductor sometida a tensin, los electrones polarizan su espn al instante. As, activando o desactivando los electrodos-puerta, se consigue voltear su espn
hacia delante o atrs, de forma coherente.
La coherencia constituye un aspecto clave en este
contexto, pues brinda la posibilidad de crear chips espintrnicos, es decir, pasar de los bits (dgitos binarios, que slo toman dos valores) a los fits (dgitos de fase, que pueden tomar un amplio abanico de
MOLECULAS EN MOVIMIENTO
Zarandeadas por el caos

En 1827, el botnico Robert Brown, mientras examinaba
una gota de agua a travs del microscopio, advirti diminutos granos de polen que danzaban como si estuvieran vivos. En 1905, Einstein dedujo que era la accin de las
molculas de agua, que bombardeaban las partculas en
suspensin, la causa de aquel movimiento aleatorio.
Aunque dichas molculas son invisibles al microscopio, su
abundancia y rapidez bastan para empujar un cuerpo de
tamao bacteriano cuando colisionan con el mismo. Con el
tiempo, ste traza un zigzagueo errtico.
valores). La fase de un electrn corresponde a la direccin en la que apunta su espn. Imaginmoslo como
la aguja de una brjula. Si un microchip distinguiera
grupos de electrones con espn orientado sea al norte,
al sur, al este o al oeste, cada fit podra representar
no slo un 0 o un 1, sino tambin un 2 o un 3.
Cuanto mayor sea la precisin con la que se lee la
fase, ms podr aumentarse la densidad de almacenamiento de datos. Merced a decenios de trabajos dedicados a la obtencin de imgenes por resonancia magntica, en la que se detecta el espn de los ncleos atmicos,
hoy conocemos la forma de medir esos ngulos con
una precisin elevada.
Con todo, no se ha logrado todava fabricar un transistor espintrnico completo y operativo. (Los transistores resultan indispensables porque amplifican las seales y permiten que circulen intactas a travs de largas
series de puertas en un microprocesador.) Pero no tardarn en llegar; los expertos ya estn planeando qu
hacer con ellos.
En el ao 2003, Reinhold Koch y sus colaboradores del Instituto Paul Drude de Berln, dedicados a la
electrnica del estado slido, construyeron un elemento
lgico espintrnico que cambia de funcin segn las
instrucciones de un programa informtico: en un momento dado puede operar como una puerta booleana Y,
y pocos nanosegundos ms tarde convertirse en una
puerta O, en una puerta NO-O (negacin de la O) o
en una NO-Y (negacin de la Y).
Un ordenador capaz de reconfigurase a s mismo
segn las necesidades de cada momento ofrecera una
potencia incalculable. Koch ha diseado un sumador
completo (el componente lgico ms comn en los ordenadores) a partir de slo cuatro elementos espintrnicos, en lugar de los diecisis transistores electrnicos que se requieren de ordinario. La versin espintrnica
consumira alrededor de un 85 por ciento menos de
energa y ocupara un 75 por ciento menos de espacio; aun as, operara con la celeridad de los diseos
actuales de silicio ms avanzados.
Nos hallamos lejos de dominar los efectos relativistas
en el diseo de microchips espintrnicos. Pero la tcnica derivada de la fsica einsteiniana podra abrir
nuevas avenidas, precisamente cuando las carreteras
actuales estn repletas de obstculos. Quiz solventara el problema del espacio, pues cuanto menor es
el dispositivo, mejor opera la espintrnica.
Molcula
de agua
Partcula
Movimiento
aleatorio
NO ESTA A ESCALA
22
Einstein debe su fama, sobre todo, a la descripcin de

entidades de gran tamao: la velocidad de la luz, el
sino del universo o la naturaleza del tiempo. Pero en
1905, su atencin se centraba tambin en el mundo
submicroscpico. En su tesis doctoral, perfeccion anteriores estimaciones del tamao de las molculas. En
Annalen der Physik public un artculo sobre las ecuaciones que gobiernan el movimiento browiano, un
fenmeno microscpico que mantena intrigados a los
expertos desde que el botnico Robert Brown lo seal
en 1827.
Brown haba observado partculas diminutas granos de polen en suspensin acuosa, que se movan
INVESTIGACIN
ALFRED T. KAMAJIAN
Trinquetes brownianos
de forma azarosa. Pensar que dichas entidades estaban

vivas constitua la explicacin ms sencilla, pero Brown
demostr que con la materia inerte (realiz la misma
prueba con piedra pulverizada) ocurra lo mismo. En
los albores del siglo XX, algunos tericos conjeturaban
que eran fuerzas elctricas las que empujaban a las
partculas de un lado a otro; hubo adems quienes
pensaron que se deba a la evaporacin, a la conveccin o a la luz, entre otros fenmenos.
Einstein propuso que una partcula se mueve sin
rumbo aparente en un lquido, debido, sobre todo, a
que las molculas de ste la bombardean por todos
lados. De hecho, seal, el fenmeno ofrece claros
indicios a favor de la hiptesis, entonces controvertida, de que el calor se debe al mero movimiento aleatorio de las molculas. En su artculo, Einstein dedujo
parte de la teora matemtica que subyace al movimiento browniano.
Esa rama de las matemticas ha resultado de gran
utilidad para el anlisis de los mercados de valores,
para describir la difusin a travs de lquidos o gases
y, en fecha reciente, para disear trinquetes brownianos. Cuanto ms liviana es una partcula, ms sensible se revela su movimiento a las colisiones con las
molculas del medio (ms catica se dibuja su trayectoria). Los trinquetes brownianos, versiones microscpicas de las ruedas dentadas de un malacate,
aprovechan esta propiedad para transformar un movimiento aleatorio en un desplazamiento sistemtico; a

imagen del trinquete, que aprovecha el movimiento de
la mueca para dar cuerda al reloj. Ello les permite
clasificar virus segn el tamao o separar contaminantes del agua, por ejemplo.
En el ao 2003 se fabricaron dos de estos dispositivos mediante tcnicas muy similares a las de los microchips. James C. Sturm y sus colaboradores, de la
Universidad de Princeton, construyeron un trinquete
browniano que opera como un billar romano (juego
parecido a la clsica mquina del milln o pinball)
del tamao de una ua. Grabaron un canal en una
oblea de silicio, pero dejaron en pie, a distancias regulares, columnatas de pilares de slo seis micras de
ancho y tres de alto; stos mantienen una inclinacin
de 45 grados y se encuentran de tal modo separados
que, cuando un lquido fluye por el canal, las partculas que contenga topen con ellos y se desven hacia
la derecha. Cuanto menor sea la partcula, mayor ser
su desplazamiento y ms a la derecha llegar.
En diciembre de 2003, Sturm public los resultados
de cierto ensayo interesante: hizo pasar a travs del
trinquete una mezcla de agua y ADN de dos tipos de
virus. El dispositivo consigui separar el genoma vrico ms pesado del ms liviano. Esta tcnica einsteiniana reducira en dos tercios el tiempo que los m-
TRINQUETES BROWNIANOS
Cribas y clasificadores ms eficaces

Diente del trinquete
La partcula menor
sufre mayor desviacin
y se pierde entre los
canales adyacentes
Virus T2
Virus
colfago
lambda
Direccin
del flujo
ALFRED T. KAMAJIAN
NO ESTA A ESCALA
El movimiento de las partculas en suspensin describe trayectorias caticas. Los trinquetes brownianos aprovechan esta propiedad para transformar, mediante obstculos asimtricos, el movimiento aleatorio en un desplazamiento sistemtico. Uno de los diseos recuerda a un diminuto billar
romano (juego parecido a la clsica mquina del milln o pinball). Al pasar el fluido plasma sanguneo, por ejemplo por el canal, las partculas microscpicas en suspensin chocan contra columnas dispuestas al
bies, que vienen a operar como los dientes de un trinquete (izquierda).
As podran clasificarse distintos virus; segn su tamao, acabaran en
una zona u otra en el fondo del dispositivo.
Un equipo de ingenieros alemanes ha desarrollado otro tipo de trinquete browniano, perforando millares de canales en una oblea de silicio
(abajo, a la izquierda). Se induce el paso reiterado, de uno a otro lado
de los poros, de agua contaminada con holln, materia orgnica u otros
compuestos fragmentados en pequeas partculas. Los contaminantes,
bombardeados, se atascan en los cuellos, que los van guiando hacia adelante; de forma gradual, migran de un lado al otro de la oblea. En teora,
las plantas purificadoras de agua (abajo, a la derecha) podran incorporar
tales cribas brownianas en sus tuberas.
Planta
depuradora
Tanque
de mezcla
Cribas
de trinquetes
brownianos
Depsito
de agua
purificada
Tanque
Unidad
de sedimentacin de cloracin
INVESTIGACIN
23
Prospeccin mediante agregados atmicos

Einstein pugn contra el carcter extrao de las reglas
cunticas que gobiernan el reino atmico. El protagonismo que stas conceden al azar y a la incertidumbre ofenda su intuicin. Sin embargo, a pesar de la
desazn que le producan las implicaciones filosficas
de la mecnica cuntica, contribuy al desarrollo de
esta teora con aportaciones seminales.
As, por ejemplo, en 1925, al leer un artculo de
Satyendra Nath Bose sobre la estadstica de los foto-
FORMACION DE UN AGREGADO ATOMICO
Un nuevo estado de la materia

A una milmillonsima de grado sobre el cero absoluto, se
forman los condensados de Bose-Einstein, los objetos ms
fros del universo. Los tomos se enfran y comprimen mediante lseres y campos magnticos, hasta que los efectos
cunticos sincronizan su comportamiento. Los tomos del
agregado se mueven al unsono, como si constituyeran un
solo tomo, gigantesco.
Atomo
Haces de lser
enfran los tomos
hasta temperaturas
que rozan el cero
absoluto
Condensado
de Bose-Einstein
nes, se percat de que, si se enfriaban tomos a temperaturas que rozaran el cero absoluto, al apiarse stos unos junto a otros ocurrira algo inslito: los efectos cunticos obligaran a los tomos a condensarse
temporalmente en un supertomo. Marcharan al unsono, de forma muy parecida al ordenado vuelo en formacin de los fotones que integran un haz de lser.
Los lseres se han convertido en unos de los dispositivos de mayor utilidad; existen buenas razones
para creer que los lseres de tomos no sern menos. Pero el condensado de Bose-Einstein el agregado de tomos ultrafros no pas de curiosa especulacin terica durante ms de 70 aos. En junio de
1995, Eric A. Cornell y Carl E. Weiman, del JILA en
Boulder, lograron que 2000 tomos de rubidio se fundieran unos con otros, tal y como Einstein haba previsto. Seis aos despus, ambos y Wolfgang Ketterle,
del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, compartieron el premio Nobel por su hazaa.
Cornell y sus alumnos del JILA estn ahora ultimando
los detalles de un chip que gua condensados por su
superficie. Se trata de un interfermetro atmico. Escinde
y recombina los agregados: detecta la aceleracin y la
rotacin de los tomos, con mayor sensibilidad an
que las tcnicas basadas en rayos lser.
Estos dispositivos podran instalarse en la panza de
los aviones para detectar ligeras variaciones en la fuerza
y la direccin de la gravedad; a fin de cuentas, puede
sta considerarse una aceleracin. Tales fluctuaciones
revelan estructuras ocultas, situadas a gran profundidad bajo tierra o bajo el agua: yacimientos petrolferos, filones de minerales metlicos, cavernas, tneles,
bnkeres y otras alteraciones del subsuelo.
Los interfermetros atmicos aumentaran tambin
la precisin de los mejores sensores rotacionales en
la actualidad girscopos mecnicos entre 100 y
1000 veces. El desarrollo de los girscopos reviste especial inters para la navegacin a la estima (la que
determina la posicin ocupada en un momento dado a
partir del rumbo trazado y la distancia desde la ltima
posicin conocida). Por supuesto, pudiendo recurrir a
la red de satlites GPS, ya casi nadie opta por este
tipo de navegacin. Aun as, todava se requiere un
buen girscopo si uno lleva largo tiempo dentro de
un bote de titanio sumergido a gran profundidad y no
se le permite hacer ningn ruido. (No es casual que la
Marina estadounidense financie gran parte del proyecto.
Los militares se hallan tambin muy interesados en el
desarrollo de sistemas de navegacin de alta precisin
que operen incluso cuando las seales de GPS sufran
perturbaciones.)
Como su nombre indica, un interfermetro atmico
pone en contacto a dos agregados atmicos y mide el
patrn de interferencia que stos generan. Lo mismo
que cualquier otro objeto cuntico, los condensados de
Bose-Einstein pueden desarrollar un comportamiento
ondulatorio o corpuscular. Cuando un condensado se
escinde en dos, ambas piezas parten con la misma longitud de onda y la misma fase. Pero si recorren caminos distintos, puede que al recombinarse ya no lleven el mismo paso. Las crestas y los valles de sus ondas
interferirn, formando un patrn de franjas: zonas que
NO ESTA A ESCALA
24
INVESTIGACIN
ALFRED T. KAMAJIAN
todos actuales requieren para separar fragmentos grandes de ADN; podra incluso resultar ms econmico y
transportable.
Sven Matthias y Frank Mller han construido en el
Instituto Max Planck de Fsica de Microestructuras, en
Weinberg, otro tipo de trinquete browniano, parecido
a una esponja: cuenta con millares de canales paralelos perforados en una delgada oblea de silicio. Cada
orificio se ensancha y se estrecha, formando una serie de cuellos de botella.
Matthias y Mller encajaron su trinquete en mitad
de un plato lleno de agua y cuentas microscpicas de
plstico. El extremo inferior del plato se mova arriba
y abajo, obligando al agua a ir y venir a travs del
trinquete. Al pasar las cuentas por los canales, el movimiento browniano las empujaba contra los cuellos,
impidiendo que la corriente las arrastrara hacia fuera
otra vez. De forma gradual, casi todas las cuentas migraron, a travs del trinquete, hasta la parte superior
del plato: en la parte inferior slo qued agua limpia.
Dado que su escala es variable puede adaptarse a
grandes tamaos, este trinquete ofrece un nuevo
mtodo para separar virus, fragmentos celulares, holln
u otros contaminantes slidos, de un fluido en circulacin continua.
INTERFEROMETROS ATOMICOS
Tornar visible lo invisible

Las propiedades de los condensados de Bose-Einstein, similares a las de la
luz lser, podran hallar aplicacin en los sensores de gravedad y en los
girscopos. Los agregados atmicos se escinden y se recombinan en un interfermetro (abajo). Los tomos se conducen mediante fuerzas magnticas;
inciden luego en un divisor y en espejos formados por ondas estacionarias de
luz lser. En principio, las dos mitades del condensado marchan al unsono y
mantienen el mismo paso durante su recorrido; despus, al reunirse, generan
un patrn de interferencia. Pero cualquier discrepancia, por leve que sea, en
las rutas recorridas por cada mitad dbase a un sutil gradiente en la fuerza
de la gravedad o a una ligera rotacin del dispositivo provoca un
corrimiento de las franjas de interferencia. A largo plazo, los interfermetros
atmicos instalados en aviones (arriba, a la derecha) podran detectar las
signaturas gravitatorias de depsitos profundos de petrleo o de menas
metlicas (abajo, a la derecha). Los aparatos militares podran incluso dotarse
de un escner gravitatorio de Bose-Einstein para identificar tneles o bnkeres subterrneos (no representadas).
Agregados
de tomos
condensados
circulan entre
vas de oro
Gravedad
un poco
ms
intensa
ALFRED T. KAMAJIAN
NO ESTA A ESCALA
Los tomos
se interfieren
al recombinarse,
Gravedad formando franjas
un poco que revelan sutiles fluctuaciones
ms
de la gravedad
dbil
Espejos
Un divisor lser escinde a los agregados en dos mitades;

los espejos de lser desvan su trayectoria
contienen gran cantidad de tomos separadas por otras

casi vacas.
En fecha reciente, Ketterle, Mark A. Kasevich, de
la Universidad de Stanford, y otros han construido interfermetros atmicos operativos. Sin embargo, cuentan con un inconveniente: ocupan casi una habitacin
entera; ello se debe a que la escisin y recombinacin
de los agregados atmicos se produce en el interior de
una gran cmara de vaco. Cornell y Dana Anderson
han diseado versiones ms fciles de transportar.
El interfermetro puede miniaturizarse hasta alojarlo en un pequeo chip. Ying-Ju Wang, del equipo
de Cornell, muestra una pieza de vidrio del tamao de
un portaobjetos de microscopio. A lo largo de este
porta corren dos tiras paralelas de oro una suerte
de rales en miniatura por donde circulan corrientes
elctricas de igual intensidad; los campos magnticos
que stas generan se cancelan mutuamente a lo largo
de la lnea media central. Los tomos de rubidio que
se utilizan prefieren quedarse en la zona donde el campo
magntico toma el valor mnimo; por eso bajan cleres por ese canal, donde el campo es nulo.
Los rales de oro llegan a una bifurcacin: el divisor. En este punto se genera una onda estacionaria de
luz lser, que opera como una red de difraccin: separa hacia la izquierda la mitad de los tomos del condensado y hacia la derecha la otra mitad. Los agregados se distancian unas 300 micras; despus, topan con
otras ondas estacionarias, que actan a modo de espejos, desviando los tomos hacia atrs. Luego, las
dos mitades se reencuentran, se solapan e interfieren.
INVESTIGACIN
Campos
petrolferos
Una cmara especial controla la posicin de las franjas del patrn de interferencia.
Si bien el componente esencial del interfermetro
cabe en una mano, el aparato completo ocupa todava
la superficie entera de una mesa de laboratorio. No todos los elementos pueden miniaturizarse; pensemos,
por ejemplo, en el sistema de refrigeracin por lser,
que frena la velocidad de los tomos desde la temperatura ambiente hasta unas milmillonsimas de grado
sobre el cero absoluto.
Tal vez, pues, un giroscopio atmico no llegue a caber en un reloj de pulsera o en un telfono mvil. Pero
los condensados de Bose-Einstein podran acabar volando en el morro de los aviones o navegando en las
quillas de los submarinos. Si la historia de los lseres
sirve de ejemplo, en el futuro se encontrarn muchas
ms aplicaciones a este nuevo estado de la materia de
las que hoy alcanzamos a imaginar.
COHERENCE WITH ATOMS. M. A. Kasevich en Science, vol. 298,
pginas 1363-1369; 15 de noviembre de 2002.
ASYMMETRIC PORES IN A SILICON MEMBRANE ACTING AS MASSIVELY
PARALLEL BROWNIAN RATCHETS. S. Matthias y F. Mller, en Nature, vol. 424, pginas 53-57; 3 de julio de 2003.
TILTED BROWNIAN RATCHET FOR DNA ANALYSIS. L. R. Huang et al.
en Analytical Chemistry, vol. 75, pginas 6063-6967; 15 de
diciembre de 2003.
25
C IENCIA Y SOCIEDAD
Sumideros de carbono
En manglares de Tabasco
e acuerdo con la investigacin

reciente, la temperatura media
de la Tierra ha aumentado en los
ltimos aos algunas dcimas de
grado. Sin embargo, dada la complejidad de los factores que afectan
al clima, resulta difcil saber si dicho ascenso corresponde a la variabilidad natural o si se debe al
efecto invernadero de naturaleza
antropognica. Uno de los principales responsables del calentamiento global es el dixido de carbono
(CO2), cuya concentracin atmosfrica est creciendo desde 1950.
Dicho aumento se atribuye a dos
factores principales: el consumo
de combustibles fsiles y los cambios en la cobertura vegetal operados por el uso del suelo.
El efecto sumidero de las plantas, que capturan y almacenan el
CO2 atmosfrico en forma de carbono orgnico, puede constituir una
de las opciones alternativas ms
econmicas para reducir la concentracin de ese gas de invernadero. As, cuando un suelo agrcola
se convierte en forestal, ste acumula un promedio de 0 a 7 toneladas
de carbono orgnico por hectrea y
ao. Si el cambio de uso del suelo
26
se da en regiones templadas, el secuestro de carbono orgnico oscila

entre 0,2 y 0,6 toneladas por hectrea y ao; en el caso de suelos tropicales y subtropicales, estos valores varan entre 1,0 y 7,4.
La reserva principal de carbono
de nuestro planeta se encuentra en
el suelo; se estima en 1,5 billones de
toneladas, es decir, cerca de 2,1 veces ms que la reserva atmosfrica
y cerca de 2,7 veces ms que la de
toda la flora terrestre. Esta cantidad puede resultar todava mayor en
los suelos orgnicos; en los histosoles hallamos una concentracin de
carbono de 133,7 kilogramos por
metro cuadrado. La acumulacin
aqu de carbono obedece a tres factores: la composicin de su materia orgnica, un pH cido y unas
condiciones anaerbicas. Pese a su
extensin limitada cubren cerca
de un 1 por ciento de los suelos del
mundo, retienen el 23 por ciento
del total de carbono.
En histosoles con vegetacin de
mangle, el promedio de descompo-
sicin (transformacin del carbono

de la materia orgnica en partculas) es bajo. Ello se debe a las condiciones de inundacin, salinidad y
material vegetal de difcil degradacin qumica. All, por tanto, el
potencial de almacenamiento de carbono superar el de los ecosistemas de agua dulce. La composicin de los residuos vegetales y el
incremento de la salinidad repercuten en el flujo superficial del CO2
y del carbono orgnico disuelto durante la descomposicin del residuo vegetal. El importante secuestro de carbono que realizan las
plantas halfitas nos mueve a considerar buenos sumideros los sistemas salinos.
Se ha cuantificado la reserva de
carbono en suelos orgnicos de humedales en el oeste del estado mexicano de Tabasco. All el carbono
alcanza concentraciones de hasta
un 55 por ciento. Se trata de una
acumulacin que viene favorecida
por la precipitacin, el drenaje deficiente y la velocidad de descomposicin de los materiales orgnicos. Dichos suelos, que ocupan unas
378.392 hectreas, se encuentran
principalmente en ecotonos, zonas
La fluctuacin de agua salina favorece la acumulacin de carbono en manglares

de Tabasco.
INVESTIGACIN
de transicin entre un sistema terrestre y uno acutico.

La proporcin de materia orgnica (restos de plantas depositados
en el agua) oscila entre un 20 y un
30 por ciento. Adems, esta zona
se caracteriza por presentar superficies inundadas e inundables durante la mayor parte del ao, con
influencia de aguas salobres. Su
fisiografa muestra un relieve cncavo y un drenaje natural deficiente,
sin salida para el excedente acuoso.
Las especies vegetales predominantes estn adaptadas a condiciones de anegamiento. Destacan los
mangles rojo (Rhizophora mangle),
blanco (Laguncularia racemosa) y
prieto (Avicennia germinans), que
medran en las inmediaciones de los
ros Tonal y Chicozapote, y la laguna El Yucateco. La distribucin
horizontal de los mismos depende
de su capacidad para adaptarse a
las condiciones de inundacin y
salinidad.
De acuerdo con el grado de descomposicin de los materiales orgnicos, estos suelos se consideran
histosoles spricos (HSsa). El contenido total de carbono en histosoles con vegetacin de mangle blanco
se estima en 764,1 toneladas por
hectrea, a dos metros de profundidad: ese valor refleja el largo
tiempo que la naturaleza ha invertido en acumular esta cantidad de
carbono. La acumulacin de un metro de turba requiere un promedio
de 1500 aos. La reserva de car-
bono en estos ambientes depende de

la salinidad, la inundacin permanente y otros factores ambientales
que limitan la mineralizacin de la
materia orgnica, lo cual se traduce en un mayor grosor de los
materiales orgnicos y en una mayor reserva de carbono. Sus dos metros de material totalmente descompuesto en condiciones tropicales
indican que estos ecosistemas han
permanecido en equilibrio durante
miles de aos. Asimismo, el contenido de carbono es mayor que el
observado en otras regiones con
diferentes usos del suelo.
Por tanto, los manglares de Tabasco ofrecen un gran potencial
como sumideros de carbono y pueden desempear un papel importante
en la regulacin de la concentracin
del CO 2 atmosfrico. El conocimiento sobre el contenido de carbono de los histosoles formados a
partir de manglares puede contribuir a la estimacin del secuestro,
actual y futuro, de este elemento por
los ecosistemas tropicales. Adase
que, cuando se drenan estos suelos
se dejan expuestos a condiciones
aerbicas, pueden llegar a oxidarse
y en el proceso liberar grandes cantidades de carbono a la atmsfera,
adems de perderse un ecosistema
que difcilmente se regenerar.
ELVIA MORENO CLIZ,
DAVID JESS PALMA LPEZ,
M. DEL CARMEN GUTIRREZ CASTORENA
Colegio de Postgraduados, Mxico
Mediterrneo noroccidental
Relieve submarino
l mar Mediterrneo es el ltimo

resto del antiguo ocano Tethys, que enlazaba el paleo-Atlntico
con el paleo-Indico. El empuje de
Africa hacia el norte y los esfuerzos
tectnicos regionales, que se traducen en la actividad ssmica y volcnica caracterstica de buena parte
de la cuenca mediterrnea, fueron
estrangulando al viejo Tethys hasta
aislarlo, casi por completo, del ocano mundial.
A travs del estrecho de Gibraltar, el mar Mediterrneo intercambia agua, energa y nutrientes con
INVESTIGACIN
el ocano Atlntico. Pero esa conexin se interrumpi al desecarse

el Mediterrneo, hace unos cinco
millones de aos, en el perodo
Mesiniense. Durante dicho perodo
se depositaron en el lecho de la cuenca paquetes de espesor kilomtrico
de sales y sulfatos, fcilmente deformables bajo el peso de los sedimentos ms recientes, acumulados
cuando las aguas volvieron a cubrir el Mare Nostrum.
Las fluctuaciones globales del
nivel del mar propias de los ltimos dos millones de aos han de-
jado su huella, sobre todo en las

reas ms someras, en la plataforma
continental, y han determinado la
migracin cclica de la lnea de costa
y de las desembocaduras de los ros,
condicionando as el desarrollo de
deltas y playas.
Despus de una fase de inundacin mxima, hace unos 7000 aos,
el nivel del mar alcanz su cota actual hace unos 4500 aos, momento
a partir del cual habra empezado a
configurarse la moderna lnea de
costa. El fruto de esta larga y convulsa historia, desde las grandes profundidades hasta la recortada lnea
de costa actual, es el Mediterrneo,
un mar de mares.
Las cuencas internas
El Mediterrneo, con casi 2,6 millones de km2, ocupa una superficie que es unas cuatro veces y media mayor que la pennsula Ibrica.
Est formado por varias subcuencas
con dimensiones, fisiografa, edad
y evolucin geolgica muy dispares
entre s. Su superficie se reparte
entre el Mediterrneo occidental
(que incluye el mar de Alborn, la
cuenca Argelino-Balear, el golfo de
Valencia, el golfo de Len y el mar
Ligur), el mar Tirreno, el canal de
Sicilia, el mar Adritico, el mar Jnico y el Mediterrneo oriental, el
mar Egeo, el mar de Mrmara y
el mar Negro. Ocho subdivisiones
en total.
Las dos cuencas mayores son,
por este orden, la del mar Jnico y
el Mediterrneo oriental, y la del
Mediterrneo occidental. Las ms
profundas, con ms de 5000 m y
4000 m, respectivamente, son la del
mar Jnico y el Mediterrneo oriental, y la del mar Tirreno. As, junto
a cuencas en las que la mayor parte
de su superficie corresponde a profundidades de menos de 1000 m,
como el canal de Sicilia, el mar
Adritico, el mar Egeo y el mar de
Mrmara, hay otras cuencas en las
que las profundidades abisales ocupan una parte notable de su superficie. La profundidad media resultante de esta compleja combinacin
se cifra en unos 1500 metros.
El Mediterrneo occidental se caracteriza por una amplia llanura batial. Situada a ms de 2500 m de
profundidad, ocupa el 40 % de su
superficie. El resto de los fondos
27
Area (%)
50
100
1000
2000
3000
4000
Mar Tirreno
Profundidad (m)
Profundidad (m)
Area (%)
50
100
6
1000
2000
3000
Mar Egeo
Profundidad (m)
Profundidad (m)
Mar Adritico
Profundidad (m)
2
3
100
1000
.2
Fig
Area (%)
50
Area (%)
50
100
1000
2000
Area (%)
50
100
1000
Mar de Mrmara
3000
Mediterrneo Occidental
Profundidad (m)
6
0
Area (%)
50
100
1000
2000
Canal de Sicilia
0
Area (%)
50
100
5
Profundidad (m)
1000
2000
3000
4000
5000
Profundidad (m)
1000
Area (%)
50
Profundidad (m)
Mar Jnico y Mediterrneo Oriental

100
Mar Mediterrneo
2000
Area (%)
50
100
8
1000
2000
Mar Negro
3000
4000
5000
1. Modelo digital del terreno de la regin mediterrnea y curvas hipsogrficas del mar Mediterrneo y de sus subcuencas.
Imagen generada por el GIC en Geociencias Marinas de la Universidad de Barcelona.
marinos del Mediterrneo occidental est constituido por plataformas

someras, taludes, glacis y montes
submarinos de origen volcnico y
diaprico. Algunos taludes forman
verdaderos escarpes submarinos, con
ms de 2000 m de desnivel, como
los que se extienden desde el noreste y sur de Menorca hasta el sur
de Murcia. Ms hacia el oeste, el
mar de Alborn presenta una complejidad notable, con dorsales y montes submarinos, en una de cuyas
crestas se sita el islote de Alborn
(vase la figura 1).
Batimetra de multihaz
en el Mediterrneo noroccidental
El Mediterrneo noroccidental comprende el golfo de Len, el golfo
de Valencia, el promontorio balear
y los sectores adyacentes. Esta rea
constitua potencialmente un lugar
28
idneo para el despliegue de sistemas de batimetra de multihaz por

varias razones: 1) en ella desembocan el Rdano y el Ebro, dos de
los principales ros que vierten al
Mediterrneo; 2) en ella se sita el
promontorio balear, una abrupta prolongacin de las cordilleras Bticas;
3) abundan montes y caones submarinos, y 4) existen potentes depsitos evaporticos mesinienses, susceptibles de dar lugar a estructuras
de deformacin.
Por otra parte, las implicaciones
sociales y econmicas inherentes
al conocimiento preciso de los fondos marinos de esta regin son manifiestas. Por todo ello, se han llevado a cabo en la misma numerosas
campaas oceanogrficas cuyo objetivo principal ha sido la cartografa
del relieve submarino y la interpretacin de los procesos que lo han
generado. El instrumento primordial

para la adquisicin de los datos necesarios han sido las sondas batimtricas de multihaz.
El primer mapa batimtrico efectuado en el Mediterrneo noroccidental con sistemas de multihaz, confeccionado por el equipo encabezado
por Orsolini, no apareci hasta 19811982. Recubra slo el sector oriental del golfo de Len profundo. Desde
los aos noventa, investigadores franceses y espaoles han ido completando la cartografa batimtrica de
detalle del Mediterrneo noroccidental. Cabe destacar la labor del
Instituto Francs de Investigacin
para la Explotacin del Mar (IFREMER) en el golfo de Len, la Universidad de Barcelona en el golfo
de Valencia y el margen continental de Catalua, y del Instituto Espaol de Oceanografa y el InstituINVESTIGACIN
Batimetra de multihaz:
cartografa de precisin del relieve submarino
os sistemas de batimetra de multihaz estn formados por un conjunto de haces que insonifican un sector
del fondo marino cuya anchura depende del ngulo de abertura del conjunto de haces y de la profundidad
de agua (vase la figura 4). Los hay porttiles y fijos, para aguas someras y para aguas profundas, para buques de superficie y para vehculos submarinos.
El buque oceanogrfico Hesprides tiene instalados dos sistemas de batimetra de multihaz fijados al casco,
uno fijo y otro retrctil, denominados EM12S y EM1002. El primero, con 120o de abertura y 81 haces, y con
un ancho de barrido de 3,5 veces la profundidad de agua, se emplea para profundidades ocenicas, mientras
que el segundo est diseado para profundidades inferiores a 500 m y puede alcanzar anchuras de barrido
iguales a 7,5 veces la profundidad de agua.
Los sistemas de superficie son muy sensibles a los movimientos del buque. Hay, pues, que realizar calibraciones y correcciones durante la adquisicin y el procesado de los datos. Debe conocerse tambin la variacin de la velocidad de propagacin del sonido en el agua, ya que ese parmetro influye sobre la trayectoria
de las ondas acsticas.
A medida que el buque avanza, va barriendo el fondo a lo largo de un pasillo. Mediante la realizacin de
pasadas sucesivas solapantes, se consigue una cobertura total del rea objeto de estudio. La cobertura diaria
tpica para un sistema EM12 es de unos 4000 km2. Estos sistemas generan, por da, varios megabytes de datos. Adems de la informacin de profundidad proporcionan informacin de reflectividad, dependiente de la
naturaleza y la pendiente del fondo. Los datos pueden usarse para construir modelos digitales del terreno y
productos derivados: mapas de pendientes, imgenes tridimensionales e imgenes combinadas (figuras 2 y 3).
to Hidrogrfico de la Marina, en el
promontorio balear y sectores adyacentes. Dos buques oceanogrficos equipados con modernos sistemas de batimetra de multihaz han
desempeado un papel destacado:
LAtalante y el Hesprides.
Gracias a este esfuerzo investigador, el Mediterrneo noroccidental constituye ahora una de las regiones del mundo cuyo relieve
submarino se conoce mejor. Las instituciones citadas estn elaborando
en la actualidad una sntesis car-
togrfica de todo el Mediterrneo

noroccidental.
Resultados ms destacados
Los resultados obtenidos cambiarn
nuestra visin de los fondos marinos del Mediterrneo noroccidental
y condicionarn el uso futuro de
los mismos. Conciernen a las cuestiones siguientes: segmentacin del
margen continental, desarrollo de
plataformas continentales y sistemas
sedimentarios profundos, abundancia de edificios volcnicos, cao-
nes y deslizamientos submarinos y

presencia de huellas de escape de
fluidos.
Se ha observado la divisin longitudinal del margen continental en
varios segmentos, probablemente de
origen estructural, cuya morfologa
presenta rasgos distintivos. Singularizndolo, se diferencian el canal de
Ibiza, con mrgenes abruptos y un
gran monte submarino en el centro;
el segmento del Ebro, con una plataforma ancha y pequeos caones
escasamente encajados en el borde
Plataforma del Ebro
I. Columbretes
on
Mallorca
ot
Pr
om
to
rio
Go
l
ba
fo
lea
de
Va
le
nc
ia
Menorca
Fig. 3
ud
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Ibiza
Canal de Ibiza
rp
de
Ba
Em
ca
Es
2. Imagen tridimensional de la mitad meridional del Mediterrneo noroccidental, con el promontorio balear como elemento ms
destacado. La imagen se ha construido a partir de la integracin de los modelos digitales del terreno de tierra y mar, este ltimo
confeccionado con datos x, y, z de batimetra de multihaz. V: volcanes submarinos. Imagen generada por el GIC en Geociencias
Marinas de la Universidad de Barcelona (modificada a partir de otra de Acosta et al.).
30
INVESTIGACIN
1o20'E
1o30'E
1o40'E
1o50'E
Va
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-100
de
40o00'N
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1o10'E
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0
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1o00'E
39o30'N
16
1o10'E
1o20'E
de la misma; el segmento del GarrafMaresme, con una plataforma de anchura intermedia y caones lineales de mayores dimensiones que
los del segmento del Ebro; el segmento de La Selva-Bajo Ampurdn,
limitado por dos grandes caones
submarinos, los de Blanes y Palams,
cuyas cabeceras se sitan prcticamente en la lnea de costa; el segmento de la baha de Rosas, con
gradientes suaves en la plataforma
y el talud superior, sin caones actuales; el segmento del golfo de Len,
con una compleja red de caones
submarinos que convergen haca el
pie del talud; el margen septentrional del promontorio balear, con
evidencias de desestabilizacin y sin
caones submarinos; y, por fin, el
margen oriental y meridional del
promontorio balear, con un neto
control estructural visible en el escarpe de Emile Baudot, al sur, orientado de SW a NE.
Se ha registrado el desarrollo de
amplias plataformas continentales
y de grandes sistemas sedimentarios
profundos, alimentados por el Rdano y el Ebro. En la plataforma
externa del Rdano y en la del
Maresme, se han identificado antiguas lneas de costa y relieves asociados formados durante el ltimo
mnimo eusttico y la transgresin
subsiguiente. Tales relieves probablemente existan en otros sectores
de plataforma. Su cartografa perINVESTIGACIN
1o30'E
1o40'E
1o50'E
mitir reconstruir la evolucin de

la lnea de costa durante los ltimos milenios.
Abundan los edificios volcnicos
submarinos, especialmente en el
golfo de Valencia y en el promontorio balear. Cabe citar explcitamente el archipilago de las Columbretes, el canal de Ibiza y un sector
situado al este de Ibiza y al sudoeste de Cabrera.
Llama la atencin la profusin
de caones submarinos de decenas
a poco ms de un centenar de kilmetros de longitud, con caractersticas dispares, desde escasamente
encajados en el borde de la plataforma hasta profundamente encaja-
4. Sistema de batimetra de multihaz

montado en el casco de un buque.
3. Imagen del deslizamiento submarino

BIG95. Se han combinado datos batimtricos y de reflectividad del fondo. Los
colores verdes corresponden a materiales
de alta reflectividad (arenas y limos),
mientras que los colores violceos corresponden a materiales de baja reflectividad
(arcillas). Obsrvense los bloques (B) desprendidos de la zona de cicatriz. Tambin
se pueden apreciar canales submarinos
(C), algunos meandriformes, as como las
huellas de las pasadas del buque, de
orientacin SE-NW. Imagen generada por
el GIC en Geociencias Marinas de la
Universidad de Barcelona, modificada
a partir de Lastras et al.
dos y con cabeceras prximas a la

lnea de costa; de tipo intermedio
seran los caones del golfo de Len.
Se han observado caones rectilneos, as como meandriformes. Los
caones del margen ibrico del golfo de Valencia vierten al canal de
Valencia, un valle profundo que acta de colector regional.
Entre los numerosos deslizamientos submarinos registrados destaca
el denominado BIG95, que afecta
una rea de 2000 km2 frente a las
islas Columbretes, cuatro veces la superficie de la cercana isla de Ibiza.
Se han identificado otros deslizamientos en los taludes de Ibiza y
Mallorca, en los mrgenes del Ebro
y Catalua, y en el talud del golfo
de Len.
Por ltimo, se han localizado numerosas huellas de escape de fluidos en el lecho marino, constituidas por depresiones de hasta 500 m
de dimetro y ms de 50 m de profundidad. Abundan en el canal de
Ibiza, en el promontorio balear y
en el talud del golfo de Len.
Como se refleja en las ilustraciones, un conocimiento general integra otro ms preciso, y ste a su
vez otro an ms detallado y as
sucesivamente hasta alcanzar la mxima resolucin posible, prcticamente centimtrica, que permiten
los modernos sistemas de batimetra
de multihaz.
MIQUEL CANALS
y JOS LUIS CASAMOR
Grupo de Investigacin Consolidado
en Geociencias Marinas,
Universidad de Barcelona
31
D E CERCA
Anna Ceravalls, Diana Horta, David Rodrguez,

Josep-Maria Gasol y Jos Manuel Fortuo
Vivir en canales de hielo

l hielo que hallamos en la naturaleza no forma un
slido homogneo. Contiene burbujas y un sistema de canalculos microscpicos que portan
agua lquida. En su seno, la salinidad es mayor que la
del mar y pr ello se denominan canales de salmuera.
La alta salinidad mantiene el agua lquida, incluso a
temperaturas inferiores a los 5 grados bajo cero.
Algas, bacterias, protozoos y otros microorganismos
encuentran en esos refugios la proteccin que no les
ofrece el agua libre. Muy angostas, tales cavidades slo
pueden acoger organismos microscpicos. Adase que
algunas algas sintetizan molculas de alto peso molecular para evitar la congelacin del agua; alteran incluso la estructura cristalina del hielo, transformndolo
en un entorno ms favorable. Las bacterias suelen ser
de gran tamao y filamentosas; degradan la materia
orgnica a temperaturas muy bajas.
La cantidad de luz solar que llega al interior del
hielo depende de diversos factores: de la irradiancia
en el exterior, de la estructura del hielo y de la nieve
que a menudo lo recubre. En los inviernos polares y

en los ambientes alpinos, apenas llega luz a los canales. Con todo, sobrevivir a ese oscuro invierno conlleva, tambin, alguna ventaja: las algas que medran
en los canalculos son siempre las primeras en recibir la luz del sol cuando empieza el deshielo, y gracias a los carotenos y otros pigmentos accesorios, pueden captar la poca luz de principios de primavera. De
ah su puesto de avanzadilla en cuanto despunta la
estacin. Su crecimiento en ese momento puede ser
tan rpido, que a menudo se dividen en cadenas de
clulas visibles en los canales del hielo.
1. Corte transversal de una masa de hielo marino. Se aprecian

canales y pequeas cmaras de agua hipersalina donde viven
microalgas y otros microorganismos.
2. Cadenas de diatomeas que crecen

rpidamente debajo del hielo marino
cuando llega la primavera austral.
Debido a su gran tamao, pueden llegar
a confundirse con macroalgas.
FOTOGRAFIA DE LA IZQUIERDA CEDIDA POR FERNANDO VALERO, AWI, BREMERHAVEN, ALEMANIA
5 m
3. Cadena de diatomeas que ha comenzado

a formarse al llegar la primavera merced
al incremento de radiacin lumnica, el deshielo
y el acopio de reservas durante el invierno.
4. Diatomea atrapada en los canales del hielo.

Durante el invierno, la escasez de luz y espacio
le impiden reproducirse.
30 m
1 m
INVESTIGACIN
5. Bacterias como sta viven durante el invierno

en los canales hipersalinos del hielo donde coexisten
con una rica y variada comunidad microbiana,
a pesar de las bajas temperaturas, que pueden llegar
a los 20 grados bajo cero.
33
La brjula de Einstein
El electromagnetismo de una barra imantada desvi la atencin de Einstein

mientras perfeccionaba la teora de la relatividad general. Por qu?
Peter Galison
34
INVESTIGACIN
MATT COLLINS
1. DE PIE SOBRE UNA PLATAFORMA GIRATORIA (o sobre la

aguja de una brjula gigante) con
un giroscopio en cada mano: gracias a un experimento mental de
este tipo, Einstein y W. J. de
Haas explicaron adecuadamente
el magnetismo del hierro. Cuando
los ejes de los giroscopios, que
giran en sentido antihorario,
apuntan hacia el exterior, sus
momentos angulares opuestos suman cero (centro). Cuando los
giroscopios apuntan hacia arriba,
los momentos angulares se alinean y suman un valor no nulo.
Como se conserva el momento
angular total del sistema, la plataforma giratoria empieza a moverse para compensar el exceso
de momento angular. De acuerdo
con la teora de Einstein-de Haas,
revisada posteriormente, cuando
un campo magntico externo alinea las rbitas que los electrones
describen alrededor de los tomos
de hierro de un imn, ste se
pone a girar.
comienzos de 1915 Albert Einstein fue implicndose en la vida poltica. Primero

protest contra el militarismo que haba
arrastrado a Europa a una guerra devastadora. Ese ao marc asimismo un cambio
significativo en su larga carrera cientfica.
Se esforzaba por entonces, con la ayuda del matemtico Marcel Grossman, en aprender lo ms posible acerca
de un nuevo tipo de geometra, hasta entonces desconocida casi por completo por los fsicos, que poda resultarle til para definir la curvatura del espaciotiempo. Las posibilidades le parecan inmensas: se
podra generalizar la relatividad especial y convertirla
en una teora de la gravedad? Podra sustituirse el
cosmos newtoniano, con sus fuerzas inversamente proporcionales a los cuadrados de las distancias, por un
universo donde una ecuacin de campo ligase la masa
y la energa a un espaciotiempo curvado? En noviembre de 1915, tras la batalla intelectual ms ardua de
su vida, estuvo finalmente en condiciones de presentar al mundo la relatividad general. Su esfuerzo titnico haba concluido con un triunfo de la teora, la
razn y la abstraccin.
Sin embargo, buena parte de ese trascendente ao
no la pas en las platnicas alturas de los tensores y
las transformaciones de coordenadas, sino enfrascado
en pegar fibras de cuarzo a espejos y enviar impulsos
de corriente elctrica a electroimanes. El 12 de febrero
escriba a Michele Basso, su mejor amigo: Acabar
pronto el experimento... Un magnfico experimento que
siento no puedas ver. Qu difcil se nos presenta la
naturaleza cuando nos aproximamos experimentalmente
a ella! A estas alturas de la vida, me ha entrado el
gusto por la experimentacin. La tarea que se propuso llevar a cabo con W. J. de Haas, el yerno de
Hendrik Lorentz, se les haba resistido a algunos de
los experimentadores ms avezados de todos los tiempos: sacar a luz el mecanismo que da lugar al magnetismo en el hierro.
La idea bsica era muy sencilla. La corriente elctrica que circula por una espira crea un electroimn. Einstein se plante si la naturaleza magntica del hierro
imantado no se debera a un fenmeno parecido, como
ya haban imaginado mucho tiempo atrs Andr Marie
Ampre y quienes siguieron sus pasos. Se preguntaba
si, a nivel atmico o molecular, no existiran corrientes circulares, como las de las espiras, orientadas en
una misma direccin. En ese caso, slo existira un
tipo de magnetismo. Por esa poca escribi:
Desde que [Hans Christian] Oersted descubri que no
slo los imanes permanentes crean efectos magnticos, sino tambin las corrientes elctricas, dio la impresin de que eran dos los mecanismos, al parecer
independientes, que generaban los campos magnticos. Esta situacin suscit la necesidad de reducir ese
INVESTIGACIN
par de causas de los campos magnticos, en lo esencial distintas, a una sola. En este sentido, poco despus del descubrimiento de Oersted, Ampre enunci
su clebre hiptesis acerca de las corrientes moleculares, segn la cual los fenmenos magnticos se deben a corrientes de carga moleculares. [Experimenteller
Nachweis der Ampreschen Molekularstrme, Einstein
y de Haas, Deutsche Physikalische Gesellschaft, vol.
17, pg. 152; 1915.]
Reduccin de dos causas a una: Einstein quintaesenciado. El artculo en el que enunci la relatividad
especial empezaba afirmando que la interpretacin tradicional de las ecuaciones de James Clerk Maxwell
era errnea, ya que pareca como si hubiera dos razones de que apareciese una corriente cuando una bobina y un imn se encuentran en movimiento relativo.
La versin ordinaria sostena que, si el imn se acercaba a una bobina quieta, se generaba en el entorno
de aqul un campo elctrico que impela a las cargas
del hilo a circular. Pero si se mova la bobina y el
imn permaneca inmvil, no se produca ningn campo
elctrico en el espacio que lo rodeaba; aun as, el progresivo aumento de la intensidad del campo magntico en la localizacin del conductor induca en ste
una fuerza electromotriz que impulsaba las cargas por
las espiras. En cambio, la teora especial de la relatividad explicaba ambos fenmenos de manera simtrica gracias a una reconsideracin del significado del
tiempo, el espacio y la simultaneidad.
Con su principio de equivalencia de 1907, Einstein
haba puesto en duda la idea, nunca objetada hasta entonces, de que existan dos tipos de masas: la gravitatoria (responsable del peso de una esfera de plomo)
y la inercial (la resistencia de una masa, digamos tambin que una esfera de plomo, a la aceleracin, incluso
en el espacio exterior, lejos de cualquier astro). Einstein
afirm, en cambio, que exista un nico tipo de masa:
no haba posibilidad alguna de distinguir entre lo que
le sucede a una masa presionada contra el fondo de
un cohete espacial que se acelera y a una masa a la
que un campo gravitatorio mantiene contra el suelo de
una habitacin inmvil.
Anlogamente, Einstein crea firmemente en la existencia de un nico tipo de magnetismo, originado, segn
l, por la alineacin de pequeos imanes, en realidad
las corrientes cerradas creadas por los electrones al girar alrededor de los ncleos atmicos. Cmo se poda
comprobar esta idea con un experimento?
Supongamos que nos situamos sobre una plataforma giratoria con un giroscopio en cada mano, de manera que sus ejes apunten hacia el exterior y giren en
sentido horario, segn nuestro punto de vista. Los
momentos angulares de los giroscopios se orientarn
en sentidos opuestos y, por lo tanto, se anularn entre
s; el momento angular total del sistema valdr cero.
35
36
El eje se orienta
en la direccin
norte/sur
Ecuador
Mecanismo
nivelador
Polo
sur
3. LAS BRUJULAS GIROSCOPICAS utilizan fuerzas generadas por

la rotacin de la Tierra. Sirven para localizar el norte desde cualquier posicin sobre la superficie terrestre. El diseo original de
Anschtz-Kaempfe llevaba pesos para que la gravedad lo mantuviese nivelado. A medida que gira el planeta, el eje del giroscopio
va virando con la superficie terrestre. Como el giroscopio intenta
mantener su nivel, se produce un efecto de precesin, que gira
su eje hasta que forma un ngulo recto con la fuerza aplicada.
Este fenmeno se asemeja al que se observa en una peonza,
cuya parte superior oscila a medida que se va frenando el movimiento. La precesin provocar finalmente que el eje apunte hacia el norte (imgenes de izquierda a derecha).
INVESTIGACIN
MATT COLLINS
A continuacin, levantemos ambas manos hasta situarlas

sobre la cabeza. Los giroscopios apuntarn ahora hacia arriba. Sus momentos angulares tendrn el mismo
sentido y sumarn un valor no nulo. Sin embargo, como
el momento angular de un sistema cerrado se conserva, empezaremos a girar; as se contrarrestar el
momento angular de los giroscopios.
Einstein imagin una situacin anloga pero en miniatura, en el interior de un imn. Supongamos que
disponemos de un cilindro de hierro no imantado suspendido de una fibra delgada y flexible (vase la figura 4). De repente, se aplica un fuerte campo magntico, lo suficientemente intenso como para orientar todas
las pequeas rbitas electrnicas y, por lo tanto, imantar el cilindro. Segn Einstein, en esta situacin muchas de las pequeas rbitas electrnicas orientadas al
azar quedaran alineadas y sus momentos angulares no
se anularan entre s, sino que se sumaran. Tambin
aqu, como en el caso de la plataforma giratoria, el cilindro empezara a girar para compensar el momento
angular resultante. En esto consista la idea bsica del
experimento. Sorprendentemente, Einstein y De Haas
consiguieron resultados significativos pese a lo delicado que era el aparato que construyeron. Pero, de
dnde proceda la idea y por qu se plante en 1915,
en medio de una guerra horrible y justo cuando Einstein
intentaba formular la relatividad general?
Para obtener una respuesta hay que remitirse al perodo
inmediatamente posterior a la graduacin de Einstein
en el Politcnico de Zrich en 1900. Einstein tuvo dificultades para acceder a un puesto de trabajo remunerado. Las cartas de rechazo de su solicitud se amontonaron sobre su mesa hasta mediados de 1902. Recibi
entonces una propuesta de trabajo de la Oficina de
Precesin
Rotacin giroscpica
st r
2. UN BUSCADOR GIROSCOPICO DE LA DIRECCION, suspendido

de forma que pueda girar en cualquier direccin, continuar apuntando hacia el mismo punto del cielo pese a la rotacin y la
translacin de la Tierra. Sin embargo, situado a una latitud distinta de la de los polos, el giroscopio se separar del plano paralelo al suelo debido a la rotacin de la Tierra y dejar de ser til
para la navegacin.
r re
t e r r e st r e
n
te
ac i n
R o t a ci
Ro t
Patentes de Berna. Aunque Einstein se haba enfrentado con todos y cada uno de los profesores en sus
aos de estudiante, sentira admiracin por el responsable de la Oficina, Friedrich Haller, de quien aprendera mucho. Einstein hara suya la actitud de Haller:
mantenerse crticamente alerta, tomar con escepticismo los planteamientos de los inventores.
Einstein senta pasin por las mquinas y se carteaba con otros entusiastas. Incluso lleg a construir algunas en su apartamento. A lo largo de los aos patent neveras, invent nuevos instrumentos para medir
la electricidad y asesor a sus amigos sobre todo tipo
de aparatos. Su padre y su to comerciaban con maquinaria y haban patentado algunas de su invencin.
Por desgracia para nosotros, las evaluaciones de Einstein
de las solicitudes de patentes fueron destruidas, por
imperativo legal, excepto en algunos casos: aquellas
que fueron objeto de un expediente judicial. Se convirti muy pronto en una de las autoridades tcnicas
ms estimadas de la Oficina de Patentes; de ah que
se le apreciara tambin como perito en los juicios.
Esta actividad explica su fascinacin por el magnetismo. A comienzos del siglo XX, la fiel brjula empe-
MATT COLLINS
Barra transversal
z a dar problemas. No funcionaba
4. CON ESTE APARATO EXPERIMENTAL
bien en los buques modernos, cada
Einstein y De Haas demostraron su teora
vez con ms partes metlicas y apasobre el magnetismo del hierro. Aplicaron
ratos elctricos, fallaba en los submaun intenso campo magntico a un cilindro
rinos o cerca de los polos terrestres.
de hierro no imantado y suspendido de una
Tambin resultaba problemtica para
fibra flexible. Segn su teora, el cilindro
la aviacin, ya que su indicador diTuerca de ajuste
girara, ya que el campo alineara las rbireccional no responda bien cuando
tas de los electrones que contuviese. Los
los aeroplanos viraban.
espejos adosados, que reflejaban un haz
Dos empresas se interesaron por
Fibra flexible
luminoso a medida que rotaba el cilindro,
el problema de la brjula: diriga una
confirmaron la teora. Ms tarde se comde ellas el inventor e industrial norteamericano Elmer A. Sperry; la otra,
prob que la causa del magnetismo del
su rival alemn Hermann Hubertus
hierro es el espn (la rotacin de los elecMaria Anschtz-Kaempfe. La solutrones sobre s mismos) y no las rbitas
cin consisti en convertir los gielectrnicas. Una barra de hierro queda
roscopios en brjulas. Con ingenio,
imantada cuando los espines de sus elecAnschtz-Kaempfe fabric el artrones se alinean.
mazn de su giroscopio de forma
Espejos
que la orientacin de su eje sufriese
Electroimn
un lento movimiento cclico un
movimiento de precesin, por el
mala que nadie consigui explicar
que acababa alinendose con el eje
adecuadamente hasta mucho tiempo
Cilindro
de la rotacin terrestre (vanse las
despus, cuando se desarroll la
de hierro
figuras 2 y 3). Poco despus, Sperry
mecnica cuntica y se estableci
construy un instrumento parecido.
el concepto de espn electrnico.
Anschtz-Kaempfe no tard mucho
La aceptacin de un modelo terico
Imn
en presentar una demanda por vioconcreto por parte de Einstein le rinlacin de patente. Sperry respondi
di un doble beneficio. Por un lado,
Espn de electrn
como suele ser habitual: aleg que
le haba inspirado el planteamiento
la idea en s era ya vieja.
de su experimento; en particular,
A mediados de 1915 Einstein comdnde deba buscar el efecto. Maxpareci en el caso como experto. En su declaracin well y otros fsicos anteriores no haban sabido esmostr que los giroscopios anteriores, dotados de sus- timar su magnitud y lo pasaron por alto. Por otro lapensiones de cardn, no podan utilizarse como br- do, al haber escogido Einstein un modelo terico y
julas, puesto que slo podan moverse un poco dentro calcular con l un resultado, que el efectivamente obde su armazn; el menor balanceo de un barco los tenido coincidiese con se predicho haca ms aceptavolva inservibles. Anschtz-Kaempfe gan el caso. ble el experimento en s; perda as peso el que huEinstein se convirti en una autoridad en girscopos, biese muchos factores de los que caba pensar, en
hasta el punto de que durante decenas de aos perci- principio, que podran haber distorsionado los datos,
bira derechos por sus informes.
como el efecto del campo magntico terrestre y las
Sin embargo, los beneficios que le reportaron en el posibles fluctuaciones del aparato.
campo de la fsica fueron mucho mayores: Llegu a
Esta historia me trae a la cabeza uno de los magndemostrar la naturaleza del tomo paramagntico gra- ficos dichos de Einstein: Slo se cree una teora el
cias a los informes tcnicos que redact sobre la br- cientfico que la ha concebido; en cambio, menos el
jula giromagntica [Einstein a E. Meyerson, 27 de propio experimentador, todos tienen fe en un resultado
enero de 1930, Einstein Archives Online]. Se dio cuenta experimental.
de que, al igual que la rotacin de la Tierra orienta
una brjula giroscpica, disponer en una misma direccin los girscopos atmicos de un cilindro de hierro
hara que ste girara. El experimento tuvo un xito espectacular (vase la figura 4). Einstein y De Haas demostraron as un efecto tan sutil, que ni siquiera el
El autor
gran James Clerk Maxwell lo haba advertido.
Peter Galison es profesor Mallinckrodt de historia de la cienPero la historia no acaba aqu. Aunque el expericia y fsica en la Universidad de Harvard. Ha sido galardonado
mento concordaba muy bien con la teora que deca
con el premio Max Planck (1999).
que el origen del magnetismo se encontraba en los elecBibliografa complementaria
trones que orbitaban alrededor de los ncleos atmicos, se atacaron los resultados, primero con cierta cauLa obra de Galison How Experiments End (University of Chicatela, luego de forma insistente. Las mediciones de
go Press, 1987) es un estudio detallado de los trabajos experiEinstein y De Haas del magnetismo por unidad de momentales de Einstein.
mento angular parecan desviarse en un factor dos, ano-
INVESTIGACIN
37
Einstein y los comienzos

de la fsica cuntica:
de la osada al desencanto
Einstein consider revolucionarias algunas
de sus ideas sobre la fsica cuntica.
Un calificativo que no emple en ninguna
otra ocasin; ni siquiera al referirse a su teora
de la relatividad. Pero su osada no le condujo
al xito pleno, sino al desencanto final
i se realizase una amplia encuesta acerca de

cules han sido las grandes aportaciones de
Albert Einstein (1879-1955) a la fsica, es seguro que su archifamosa teora de la relatividad sera con mucho la ms citada. Tambin
es posible que en buena parte de las respuestas no se
hiciera mencin a ninguna otra de sus contribuciones.
Por eso tal vez resulte sorprendente conocer esta opinin de Max Born, premio Nobel de Fsica de 1954:
Einstein habra sido uno de los ms grandes fsicos
tericos de todos los tiempos incluso si no hubiera escrito una sola lnea sobre la teora de la relatividad.
Aqu nos vamos a referir a las aportaciones del mito
a un campo que cultiv con pasin y dedicacin extrema a lo largo de medio siglo. Seguiremos la estela
de su pensamiento acerca de las ideas que hicieron posible la aparicin de la mecnica cuntica, la teora
que se ha mostrado como la adecuada para explicar el
comportamiento de la naturaleza a nivel atmico. Einstein
calific de revolucionaria su contribucin a este
campo. Un calificativo que jams emple en relacin
con ninguna otra de sus originales ideas; ni siquiera
al referirse a la relatividad.
Comenzaremos exponiendo el origen y el desarrollo
de las primeras nociones cunticas de Einstein, acerca
38
de ciertas propiedades de la emisin y de la absorcin

de luz, en 1905. Seguiremos las oscilaciones de sus
ideas, y de las polmicas que suscitaron, prestando atencin especial al nacimiento del fotn en 1916 como
constituyente elemental de la radiacin. Y comprobaremos que ni el que se le concediera el Premio Nobel
de Fsica de 1921 por su explicacin cuntica del
efecto fotoelctrico sirvi para acallar las voces de
los que clamaban contra sus revolucionarias concepciones sobre la luz y la radiacin electromagntica.
Forzoso ser referirse a las circunstancias ltimas
que le llevaron, tras veinte aos de intensa dedicacin,
a inclinarse por la automarginacin. El papel que en
la nueva teora cuntica se asignaba a la probabilidad
nunca pudo ser asimilado por Einstein, quien actu de
forma coherente con lo que un tanto dramticamente
haba expresado por carta al matrimonio Born a mediados de 1924, ya en la antesala de la aparicin de
las respectivas formulaciones de Werner Heisenberg
(1925) y de Erwin Schrdinger (1926): Me resulta
intolerable la idea de que un electrn expuesto a la radiacin pueda escoger a su antojo el momento y la direccin del salto. Si as resultara, finalmente preferira
haber sido un zapatero remendn, o incluso empleado
de casino, antes que fsico.
INVESTIGACIN
SCIENTIFIC AMERICAN, JUNIO DE 1939; ELIZABETH MENZIES (fotografia), CORTESIA DE G. GOSEN RARE BOOKS
Luis Navarro Veguillas
1. Portada del volumen 17, correspondiente a parte del ao 1905,

de la prestigiosa revista Annalen der Physik. En este tomo aparecieron los tres famosos artculos de Einstein sobre los quanta, el
movimiento browniano y la teora de la relatividad especial.
La vigente mecnica cuntica afirma, siguiendo con

la metfora anterior, que el electrn efectivamente salta
a su antojo o, al menos, nosotros nunca seremos capaces de anticipar cundo y cmo saltar. La nueva
teora slo proporciona informacin estadstica del fenmeno. Para Einstein, la consagracin de este tipo de
indeterminismo represent el mayor varapalo de su vida
cientfica. Nuestro anlisis de sus aportaciones en el
contexto que se produjeron no slo se debe entender
como un homenaje en la conmemoracin del centenario de su annus mirabilis, sino que constituye una buena
ilustracin sobre las complejidades de la creacin cientfica. Este artculo no es sino una pequea muestra de
la ardua y prolongada batalla, incluyendo victorias y
derrotas, que Einstein libr en su empeo por desentraar el misterio de los quanta, y que l mismo sintetiz, tal vez con excesivo e injustificado pesimismo,
con estas palabras:
Un total de cincuenta aos de especulacin consciente no me ha acercado a la solucin de la cuestin:
qu son los quanta de luz? Es cierto que hoy da
cualquier pillo cree saber la respuesta, pero se equivoca. [Carta de Einstein a Michele Besso, 12 diciembre, 1951]
Berna, la ciudad de los milagros

Con veinticuatro aos y un trabajo cmodo en la
Oficina Suiza de Patentes de Berna, Einstein rezuma
felicidad. Acaba de casarse con Mileva Maric, compaera de estudios universitarios en el famoso Eidgenssische Technische Hochschule de Zrich, ms
conocido por sus siglas ETH, y todo eran buenas
perspectivas. En una carta a su eterno y fiel amigo
Michele Besso escribe: Ahora soy un hombre casado y llevo una vida muy agradable junto a mi esposa. Ella se ocupa perfectamente de todo, cocina bien
y siempre est alegre.
Haba nacido en Ulm sur de Alemania en 1879,
en el seno de una familia que le instruy en los principios del judasmo de forma harto liberal. Curs sus
primeros estudios en Mnich, de donde march a
Pava en 1895, un ao antes de acabar la educacin
secundaria, para reunirse con sus padres, que se haban
trasladado a Italia por razones laborales. Ese mismo
ao viaj a Zrich para realizar un examen de ingreso
en el ETH, pues no poda ser admitido directamente
al no haber terminado los estudios secundarios, ni tener dieciocho aos cumplidos. A pesar de su buena
actuacin en matemticas y fsica, sus resultados globales no le permitieron lograr el acceso directo, por
lo que se le recomend matricularse en la Escuela
Cantonal de Aargau en Aarau, cantn de Aargau,
Suiza y cursar las enseanzas que le faltaban para
acabar la secundaria.
INVESTIGACIN
As lo hizo, y en octubre de 1896 fue admitido en

el ETH para cursar un ciclo de cuatro aos que facultaba esencialmente para la docencia en matemticas y
en fsica en la enseanza secundaria, por lo que Einstein
fij su residencia en Zrich. All se habra de encontrar con tres personajes que en un momento u otro
ejerceran una decisiva influencia sobre l: sus compaeros de estudios Marcel Grossman y Mileva Maric,
y Michele A. Besso, un ingeniero suizo que luego sera
su ms fiel amigo de por vida.
Poco se sabe an hoy de Mileva Maric. Era cuatro
aos mayor que Einstein. Hija de un alto funcionario
hngaro, ella haba nacido en Titel entonces en el
sur de Hungra, hoy en Serbia, y en su adolescencia adquiri tan alta formacin como para poder aspirar a cursar estudios en el prestigioso ETH, donde era
la nica mujer de su curso. All se estableci una relacin sentimental entre Einstein y Maric. Albert obtuvo el ttulo en 1900, con calificaciones muy justas:
las ms bajas entre los cuatro aprobados. De los once
estudiantes que haban comenzado slo cinco llegaron
al examen final, en el que Mileva fue suspendida. No
obstante las calificaciones de ambos fueron muy similares. Tan slo en Teora de funciones fueron cla39
2. El pintor e ilustrador Ben Shan dibuj este retrato para el artculo que Albert Einstein public en Scientific American en abril
de 1950.
40
Academia Olympia. Se reunan para discutir de filosofa, fsica y literatura. Aunque la Academia se disolvi tres aos despus, por la separacin fsica de
sus miembros, nunca se borr del recuerdo de Einstein.
En su autobiografa rememoraba las lecturas y discusiones que all hicieron de Henri Poincar, entre
otros, refirindose a nuestra feliz Academia, que
despus de todo, resultaba menos infantil que las respetables que luego llegu a conocer de cerca.
Quedaban lejos en su memoria, que no en el tiempo,
los espesos aos escolares, los frecuentes cambios de
domicilio, la bsqueda de un empleo digno y las discusiones altisonantes con sus padres, especialmente con
su madre, ante el opresivo inters que mostraban por
evitar a toda costa la boda con Mileva. No tendra que
or ms comentarios desagradables sobre la que ya era
su esposa, que ciertamente no se ajustaba al modelo
tradicional que sus padres crean que era el ms adecuado para hacer feliz a Einstein. ...Ella es un libro
como t, y deberas tener una mujer... Cuando llegues
a los treinta ella se habr convertido en una vieja
bruja (Mileva era, recordemos, cuatro aos mayor que
Albert)... Te hipotecas tu futuro y te cierras tu vida...
Si tiene un hijo, bonito regalo para ti.... Son slo algunas de las lindezas que su madre le haba dedicado.
Ahora todo era distinto. Por si fuera poco, el ao
anterior le haban declarado exento del servicio militar por problemas fsicos pies planos, varices y excesiva sudoracin y se le haba concedido la nacionalidad suiza, que ya no perdera jams a pesar de todos
los avatares de su vida. Se acabaron los cinco aos
que se mantuvo como aptrida desde que renunci, en
1896, a su nacionalidad alemana de nacimiento.
En Berna haba llegado el momento. Adems de
examinar patentes, ahora podra abordar el anlisis de
ciertas cuestiones de fsica que le venan preocupando
desde haca tiempo y sobre las que tena algunas ideas.
Por ejemplo, desde muy nio haba quedado seducido
por el misterio que encierra el comportamiento de una
brjula, siempre obligada a mirar hacia el norte guiada
por una fuerza misteriosa. Y luego, ya prximo a comenzar sus estudios universitarios, se planteaba con
frecuencia situaciones un tanto enigmticas que las ms
de las veces acababan por remitirle a la necesidad de
desvelar la autntica naturaleza de la luz. Por ejemplo, uno de estos pensamientos recurrentes consista
en imaginarse lo que ocurrira si uno pudiera cabalgar
a lomos de un rayo de luz: Qu vera, si es que vea
algo? O tal vez la cuestin no estuviera del todo bien
planteada?
Einstein parta de una posicin aparentemente desfavorable. Su escasa relacin con el mundo acadmico poda representar un factor negativo a la hora
de abordar problemas de envergadura. Pero bien pudo
suceder exactamente lo contrario: la osada de su juventud y la falta de ligaduras con autoridades que tuvieran que dar alguna clase de beneplcito a su trabajo tal vez hicieran ms fcil que la inteligencia y
la imaginacin se desarrollaran con plenitud. Tampoco
hay que dejar de lado los beneficios reconocidos
ms tarde por el propio Einstein que para su formacin le reportaba su trabajo como analista de las
INVESTIGACIN
ART ESTATE OF BEN SHAHN/LICENSED BY VAGA, NUEVA YORK, N.Y.
ramente diferentes: 11 sobre 12 para l y 5 sobre 12

para ella, lo que en definitiva fue causante del suspenso de la joven.
Maric lo volvi a intentar un ao despus y volvi
a suspender, a pesar de la ayuda de Einstein quien, a
su vez, fracas en su intento por obtener una plaza de
ayudante en el mismo ETH de Zrich, por lo que se
vio en la necesidad de recurrir a la docencia particular. Acab por instalarse en Berna donde, a mediados
de 1902, gracias a los buenos oficios del padre de su
compaero de estudios Grossman, consigui un puesto
de trabajo como tcnico de tercera clase en la Oficina
de Patentes Suiza.
Poco antes de viajar a Berna, Einstein recibi una
carta de Maric desde la casa de sus padres, en la actual Serbia, informndole del nacimiento de Lieserl,
una hija de ambos de la que hasta hace poco no se
conoca su existencia y que, a la vista de la total falta
de informacin posterior a su nacimiento, debi de
morir muy pronto o tal vez fuera dada en adopcin
ante las previsibles dificultades de una madre soltera
en aquellos das.
En Berna encontr a Maurice Solovine, un joven filsofo rumano vido de ideas sobre la fsica del momento, y a Konrad Habicht, un amigo de Zrich que
fue all a ampliar sus estudios en matemticas. Einstein
se erigi en lder de la terna que bautizaron como
3. Primera pgina del artculo de Einstein sobre los quanta

de energa, en 1905. Una de las tres aplicaciones incluidas
corresponde al efecto fotoelctrico. Precisamente Einstein
recibi el Premio Nobel de Fsica de 1921 por sus servicios
a la fsica terica, y especialmente por su descubrimiento
de la ley del efecto fotoelctrico.
solicitudes de patentes, que le obligaba a una relacin

permanente con el mundo de los inventos y de la experimentacin.
Los quanta de Einstein: primeras

andaduras hacia el Premio Nobel
Entre 1902 y 1904 Einstein public tres artculos en
los que expona una formulacin genuina de la mecnica estadstica, en la lnea de Ludwig Boltzmann,
distinta e independiente de la presentada por Jossiah
W. Gibbs en 1902, desconocida por entonces para el
joven Albert. En el tercero se interrogaba sobre las
posibilidades de encontrar un sistema fsico adecuado
para contrastar las previsiones tericas de sus mtodos estadsticos con los resultados experimentales.
Un sutil razonamiento permite a Einstein dar con el
sistema buscado: la radiacin emitida por un cuerpo
negro en equilibrio a una cierta temperatura. Recordemos
que el cuerpo negro absorbe toda la radiacin que le
llega; precisamente su nombre le viene de que, al ser
nula la reflexin, no ha lugar para distinguir colores
por este procedimiento. Adems, para mantenerse a temperatura constante, ha de emitir la misma energa que
absorbe. As fue cmo Einstein se vio inmerso en el
anlisis de la naturaleza y de las propiedades de la
emisin y absorcin de luz por un cuerpo negro.
Hasta 1899, los datos experimentales obtenidos al
respecto eran acordes con la ley de Wien, propuesta
tres aos antes. Pero en el otoo de 1900, los experimentos realizados por Heinrich Rubens y Ferdinand
Kurlbaum en Berln con longitudes de ondas un tanto
ms largas que las empleadas hasta entonces pusieron
de manifiesto que esa concordancia no era tal, confirmando sospechas previas de Otto Lummer y Ernst
Pringsheim, entre otros. En unos das Max Planck encontr una nueva frmula que encajaba con todos los
resultados experimentales obtenidos hasta la fecha. En
la sesin del 19 de octubre la nueva ley de Planck fue
presentada ante los miembros de la Sociedad Alemana
de Fsica. Y slo unas semanas despus el 14 de diciembre de 1900 su autor ley en el mismo escenario una memoria titulada Sobre la teora de la ley
de la distribucin de la energa en el espectro normal,
en la que ofreca la primera justificacin terica de
aquella ley.
A tal fin Planck comenz por idear un modelo que
le permitiera alguna forma de actuacin en el mundo
de las por entonces incomprendidas relaciones entre la
materia ordinaria y la radiacin electromagntica. El
cuerpo que emita o absorba radiacin se asimilaba a
un conjunto de partculas cargadas elctricamente en
permanente oscilacin, a las que se responsabilizaba
de la emisin y absorcin de la radiacin. El tratamiento clsico de estos osciladores no conduca a la
INVESTIGACIN
ley de Planck, por lo que ste tuvo que buscar alternativas que permitieran obtener a toda costa la explicacin terica buscada.
Es as como Planck, en un acto de desesperacin,
decidi aplicar los mtodos estadsticos de Boltzmann
al problema de la radiacin. Unos mtodos que no
eran en absoluto de su devocin, pues implicaban el
carcter probabilstico de las leyes de la termodinmica, contra su adhesin general al carcter absoluto
de todas las leyes de la fsica. Por si fuera poco, aquella justificacin terica conduca inexorablemente a una
extraa conclusin: los osciladores planckianos de frecuencia no podan absorber y emitir cualquier cantidad de energa, como caba esperar segn los tratamientos clsicos, sino slo cantidades mltiplo de una
unidad elemental o quantum de valor = h, donde
h representaba una nueva constante universal, que ms
tarde sera bautizada como constante de Planck.
En este contexto Einstein publica en 1905 un artculo titulado Sobre un punto de vista heurstico referente a la emisin y transformacin de la luz. El
diccionario de la Real Academia Espaola define el
trmino heurstico, en una de sus acepciones, as:
En algunas ciencias, manera de buscar la solucin de
un problema mediante mtodos no rigurosos, como
41
tados permiti a Einstein llegar a una conclusin

trascendente:
4. Los quanta, que en 1905 permitieron a Einstein explicar el

efecto fotoelctrico, alcanzaron su mayora de edad en 1916 al
convertirse en fotones. Una propiedad de la emisin de stos por
tomos, en un proceso estimulado por la presencia de otros fotones, constituye el fundamento terico del lser. En la figura el
primer lser de rub adquirido en Barcelona (1962), que se encuentra en el laboratorio de ptica de la Universidad de
Barcelona. Es muy parecido al primer lser de rub, que fue construido por Theodore H. Maiman en 1960, en el laboratorio
Hughes de Malibu, California.
por tanteo, reglas empricas, etc.. Y, en efecto, Einstein

no procedi aqu de forma rigurosa, aunque despleg
su imaginacin en una direccin con cierta tradicin
en la historia de la fsica: el empleo ingenioso de ciertas analogas. Tras criticar algunas incoherencias detectadas por l en la contribucin de Planck, Einstein
llega a unas originales ideas que anticipa de forma clara
ya en la introduccin de su trabajo:
Ciertamente, me parece que las observaciones asociadas a la radiacin negra, la fotoluminiscencia, la
produccin de rayos catdicos por luz ultravioleta y
otros grupos de fenmenos relacionados con la produccin o la transformacin de la luz pueden entenderse mejor si se supone que la energa de la luz est
distribuida discontinuamente en el espacio. De acuerdo
con la hiptesis que vamos a admitir en este trabajo,
cuando un rayo de luz emerge desde un punto, la energa
no est continuamente distribuida sobre un espacio cada
vez mayor, sino que consiste en un nmero finito de
quanta de energa que estn localizados en puntos del
espacio, que se mueven sin dividirse, y que slo pueden ser absorbidos o producidos como un todo.
La lnea del razonamiento de Einstein fue la siguiente. En primer lugar obtuvo la variacin de la
entropa de un gas ideal como consecuencia de una
transformacin reversible de su volumen, manteniendo
constante la temperatura. Despus repiti el clculo
para el mismo proceso, pero ahora con radiacin en
lugar de gas, y suponiendo vlida la ley de Wien, antes mencionada. La analoga formal entre ambos problemas y la comparacin entre los respectivos resul42
As, este resultado fundamental de Einstein descansaba sobre la existencia de una analoga formal entre
el gas integrado por molculas y la radiacin negra.
Desde un punto de vista metodolgico, tal proceder no
poda esgrimirse como garanta slida para la validez
de un resultado que, por si fuera poco, se haba obtenido a partir de la ley de Wien, un tanto obsoleta ya
para la poca, dada la mayor concordancia de la ley
de Planck con los resultados experimentales.
El hecho de que en 1905 Einstein obtuviera la anterior cuantizacin a partir de la fenomenolgica ley
de Wien, y no de la ms afinada de Planck, sorprender a quien asocie necesariamente la cuantizacin de
la energa con la ley de Planck, algo que es usual en
el contexto de la justificacin, en el que se enmarca
la enseanza de la fsica, pero que no se percibe en
el contexto del descubrimiento, que es el relevante
para un historiador. Es sencillo comprobar que si Einstein
hubiera empleado la ley ms acorde con los experimentos del momento la de Planck no hubiese logrado exhibir la analoga sobre la que bas su resultado. No obstante, la cuantizacin de la energa va tan
implcita en la ley de Wien como en la ley de Planck;
lo demostr Paul Ehrenfest en 1911, si bien casi todos los fsicos de la poca como la mayora de los
actuales pasaron por alto tan importante contribucin para entender la autntica naturaleza de la hiptesis cuntica.
Es frecuente referirse a este artculo de Einstein
como el de la explicacin del efecto fotoelctrico.
Y es cierto que all se proporciona por vez primera
una explicacin completa y sencilla de dicho efecto,
fundamento ltimo de las hoy habituales clulas fotoelctricas. Pero desde esta perspectiva el anlisis
del artculo ofrece una gran sorpresa: no slo porque la explicacin del efecto fotoelctrico no aparece como elemento motivador, sino porque tan slo
se trata de una de las tres aplicaciones que Einstein
propone junto con la regla de Stokes para la luminiscencia y la ionizacin de gases por luz ultravioleta para mostrar consecuencias medibles de
su hiptesis cuntica sobre la radiacin electromagntica.
Finalmente una cuestin de matiz. Para Planck la
hiptesis sobre los quanta era una condicin suficiente para deducir la ley que gobernaba el comportamiento de la radiacin electromagntica. Por el contrario, para Einstein, la existencia de los quanta no
era una hiptesis, sino un resultado! que se deduca
del comportamiento experimental de la radiacin siempre que se atribuyera cierta validez metodolgica al
uso de la analoga. Como ms adelante veremos, puede
INVESTIGACIN
UNIVERSIDAD DE BARCELONA, DPTO. DE OPTICA
La radiacin monocromtica de baja densidad (dentro del rango de validez de la frmula de Wien) se
comporta desde el punto de vista de la teora del calor como si estuviese constituida por quanta de energa,
independientes unos de otros, de magnitud h [en notacin actual].
que esta diferencia entre el quantum suficiente de

Planck y el quantum necesario de Einstein un matiz esencial en nuestra opinin tuviese mucho que
ver con el diferente grado de aceptacin de los respectivos tratamientos.
Un experimento mental que transform

los quanta en fotones
Planck estaba convencido de que su hiptesis cuntica
no se apartaba un pice del terreno clsico. El que fuera
entendida como una condicin suficiente ayud a que
no se percibiera como algo completamente ajeno a la
fsica clsica. Ciertamente se trataba de una extraa
propiedad, pero que slo afectaba a ciertos osciladores que formaban parte de un modelo terico para estudiar la radiacin. Que no fuese sino una mera condicin suficiente dejaba siempre la puerta abierta para
intentar obtener el mismo resultado la ley de Planck
por algn camino menos problemtico.
El resultado de Einstein, en cambio, pareca atentar contra la teora del campo electromagntico, formulada haca ms de treinta aos por James C. Maxwell,
y que ya formaba parte del acervo de la fsica. La
conclusin de Einstein en 1905 sobre el carcter discreto del intercambio de energa entre materia y radiacin pareca sugerir, cuando menos, una
revisin del electromagnetismo maxwelliano,
que lleva implcito el carcter continuo de la
propagacin de la energa a travs del espacio. Si se aade que Planck era por entonces
un prestigioso lder de la fsica y Einstein
slo un principiante, no parece extraa la reaccin ante la osada del joven. La tnica del
impacto se detecta en la presentacin, muy elogiosa en su conjunto, que el propio Planck
hizo de Einstein como nuevo miembro de la
Academia Prusiana de Ciencias en 1913!:
naba a la radiacin. Casi una misin imposible pues,

para una gran mayora, el comportamiento discreto
propio de partculas materiales y el continuo el
de las ondas electromagnticas representaban aspectos mutuamente excluyentes.
Einstein no lleg a resolver ninguno de los dos problemas, al menos a su entera satisfaccin, pero en ambos hizo notables progresos. En ello desempe un papel importante uno de sus famosos experimentos
mentales Gedanken-Experimente: experimentos
que no necesitaban ser efectivamente realizados para
poder obtener conclusiones de gran calado a partir de
su anlisis. El experimento mental al que nos referimos mereci la atencin de Einstein en diversas ocasiones a partir de 1909. Se trataba de analizar las propiedades de la traslacin uniforme de un espejo, totalmente
reflectante para una pequea gama de frecuencias y
transparente para el resto. Se mova en el interior de
una cavidad con gas y radiacin electromagntica; todo
ello en equilibrio a una cierta temperatura.
El anlisis peculiar que Einstein hizo de este experimento mental no slo le llev a reafianzarse en su
idea del quantum necesario, sino que le sugiri que
la compatibilidad entre el discreto y el continuo es
decir, entre el aspecto corpuscular y el ondulatorio,
En suma, puede decirse que de los grandes problemas en que es tan rica la fsica moderna, difcilmente exista uno al que Einstein no haya hecho una contribucin notable. Que alguna vez
errara el blanco en sus especulaciones, como
por ejemplo en su hiptesis de los quanta de
luz, no puede esgrimirse realmente demasiado
en su contra, porque no es posible introducir
ideas de verdad nuevas, ni aun en las ciencias
ms exactas, sin correr a veces algn riesgo.
Einstein no cej. Su inters por desvelar la
naturaleza de la radiacin se manifest en la
publicacin de una veintena de trabajos durante
los diez aos siguientes, con un doble objetivo.
Por un lado era prioritario convencer, y convencerse, de la necesidad de admitir algn tipo
de comportamiento discreto para la radiacin.
Un tema que, adems de Ehrenfest (1911), tambin abord con xito Poincar (1912). Einstein
no se dio por satisfecho. Incluso admitiendo
cierto comportamiento discreto para la radiacin,
faltara algo bsico: hacerlo compatible con el
carcter continuo que el electromagnetismo asigINVESTIGACIN
5. Regresando de Japn, Einstein visit Palestina y Espaa en 1923.

Aqu se le ve en el vestbulo del Edificio del Reloj, de la Escuela Industrial
de Barcelona.
43
Resulta innegable que existe un amplio conjunto de

hechos referentes a la radiacin que muestran que la
luz tiene ciertas propiedades fundamentales que pue-
6. En esta secuencia de imgenes, la mancha roja seala

la aparicin de una "gota" densa en una nube de gas ultraenfriada. Se trata de un condensado de Bose-Einstein: cientos de
miles de tomos que, indistinguibles, comparten un mismo estado cuntico, el de menor energa. A la izquierda, la temperatura, 5 microkelvin, era un poco mayor que la necesaria para
que se produjese esa unanimidad cuntica. Cuando, hacia el
centro de la secuencia, baj de los 2 microkelvin, fue constituyndose el condensado, de slo unos cientos de micrometros
de envergadura. A medida que sigui bajando la temperatura, el
condensado fue tomando toda la nube. Einstein, al aplicar a las
molculas de un gas el tratamiento que Bose haba ideado para
los fotones de la radiacin electromagntica, predijo este estado de la materia en 1925. Slo se plasmara en el laboratorio
setenta aos despus.
44
den ser entendidas mucho ms apropiadamente a partir del punto de vista de la teora newtoniana de la
emisin [corpuscular] de la luz que desde el punto de
vista de la teora ondulatoria. Es mi opinin, por consiguiente, que la prxima fase del desarrollo de la fsica terica nos aportar una teora de la luz que pueda
interpretarse como una especie de fusin de las teoras ondulatoria y de emisin [corpuscular] de la luz...
Todo lo que yo quera era sealar brevemente que con
su ayuda [la del experimento mental] las dos propiedades estructurales (la ondulatoria y la cuntica) desplegadas simultneamente por la radiacin de acuerdo
con la frmula de Planck no deberan ser considerada
mutuamente incompatibles. [Los corchetes y la cursiva los hemos incluido nosotros]
Fue otro tipo de anlisis de ese mismo experimento
mental el que en 1916 llev a Einstein hasta la definitiva comprensin del carcter discreto de la radiacin, una vez ya asentado en la fsica el modelo atmico de Bohr. Aplicando la navaja de Occam, Einstein
elimin todo vestigio de los osciladores planckianos
para pasar a entender la materia como un agregado de
molculas que slo pueden existir en un conjunto discreto de estados energticos. Las transiciones entre stos eran la causa de la emisin y absorcin de radiacin por la materia. Todo muy en la lnea del modelo
de Bohr.
La interaccin materia-radiacin se estableca en
trminos de tres procesos bsicos: uno espontneo en
el que las molculas emiten sin estmulo de la radiacin exterior, y dos inducidos por la radiacin. Estos
ltimos a su vez, uno de emisin y otro de absorcin ocurren segn una tasa que es directamente
proporcional a la densidad de radiacin presente, mientras que la emisin espontnea es independiente de la
misma. Con tales premisas y la imposicin de las condiciones precisas para que el sistema gas-radiacin se
encuentre en una situacin de equilibrio trmico, Einstein
logr deducir la ley de Planck y tambin que la unidad para el intercambio de energa entre la molcula
y la radiacin monocromtica de frecuencia intercambio de naturaleza discreta a causa del modelo
atmico asumido haba de venir dada por el producto h. La gran novedad radicaba en el proceso de
emisin estimulada por la radiacin, pues los otros
dos procesos eran los que se consideraban en los tratamientos habituales. Y la clave estaba en que con
slo dos procesos la absorcin inducida por la radiacin y la emisin espontnea la imposicin de la
condicin de equilibrio conduca a la ya muy obsoleta
ley de Wien. Para la obtencin de la ley de Planck se
requera, adems, la emisin estimulada.
Precisamente la emisin inducida de radiacin por
los tomos ofrece propiedades que habran de constituir el fundamento terico del moderno lser. Pero en
este trabajo de 1916 apareca otro resultado de mximo
relieve. Analizando ciertas fluctuaciones en su experimento mental, Einstein llega a la conclusin de que el
gas y la radiacin no slo intercambian energa sino
tambin cantidad de movimiento, en una direccin determinada. Es el momento en que los viejos e impreINVESTIGACIN
GRUPO DE WOLFGANG KETTERLE Y DAVE PRITCHARD, MIT
en el caso de la radiacin, tal vez no slo fuera posible sino tan necesaria como la misma hiptesis
cuntica. Hasta el punto de que en una de las reuniones anuales de los fsicos alemanes (Salzburgo,
1909), Einstein present una contribucin que
Wolfgang Pauli no dud en calificar cuarenta aos despus como uno de los hitos en el desarrollo de la fsica terica en la que se atrevi a profetizar sobre
los prximos desarrollos:
Bose, Einstein y el nuevo mtodo estadstico

En la primavera de 1924, Satyendranath Bose, un joven profesor bengal, envi al ya famossimo Einstein
INVESTIGACIN
7. El lser de tomos junta dos de los

conceptos einsteinianos que se comentan
en este artculo, la emisin estimulada
y la condensacin de Bose-Einstein. Un
condensado [parte de arriba] est atrapado entre dos bobinas magnticas.
La aplicacin de breves impulsos de un
campo magntico oscilante altera las
propiedades magnticas de parte de esos
tomos, de forma que quedan libres de
la presa de las bobinas y se propagan,
acelerados por la gravedad terrestre,
como una onda de materia con propiedades de coherencia y brillo anlogas a las
de la luz de un lser; de ah que se hable de "lser de tomos". Cada mancha
en la secuencia vertical es un paquete
de tomos. Cinco milisegundos median
entre un paquete y el siguiente; se apilan a lo largo de 5 milmetros. La forma
de media luna se debe a la gravedad
y las fuerzas interatmicas.
un trabajo redactado en ingls

acompaado por una nota manuscrita:
Respetado Seor:
Me he atrevido a enviarle el artculo adjunto para que usted lo
examine y me d su opinin. Estoy
deseando saber qu piensa sobre
l... Yo no s suficiente alemn
como para traducir el trabajo. Si
usted cree que vale la pena publicarlo, le quedara sumamente
agradecido si tomara las medidas
necesarias para su aparicin en
Zeitschrift fr Physik. A pesar de
ser por completo un extrao para usted, no tengo reparos en hacerle tal peticin. Porque todos somos
discpulos suyos aunque slo nos hayamos podido beneficiar de sus enseanzas a travs de sus escritos. No
s si an recuerda que alguien, desde Calcuta, pidi
su autorizacin para traducir al ingls sus trabajos sobre relatividad. Usted accedi. El libro ya ha sido publicado. Yo fui el que tradujo su trabajo de relatividad general.
El trabajo llevaba por ttulo La ley de Planck y la
hiptesis de los quanta de luz y haba sido rechazado
por la prestigiosa Philosophical Magazine, a causa del
informe negativo de un especialista. Por el contrario,
Einstein debi de quedar impresionado por su contenido: en apenas una semana lo tradujo al alemn y lo
recomend para su urgente publicacin en Zeitschrift
fr Physik, donde apareci con una nota del traductor
en la que Einstein destacaba el inters del trabajo y
anticipaba que l mismo elaborara en breve una teo45
GRUPO DE WOLFGANG KETTERLE Y DAVE PRITCHARD, MIT
cisos quanta de radiacin, simples

unidades de intercambio de energa,
adquieren el status de autnticas
partculas, ms adelante llamadas
fotones. La interaccin materia-radiacin pasa a explicarse en trminos de intercambio de fotones y
cada fotn, como cualquier partcula, tiene una energa y una cantidad de movimiento determinados.
El impacto del fotn introducido por Einstein en 1916 no fue
del todo positivo, por decirlo suavemente, pues pareca implicar la
revisin de una teora tan consolidada como era ya el electromagnetismo de Maxwell. La posicin ms extendida consisti en
mantener la vigencia del electromagnetismo esperando que nuevas ideas acerca de la interaccin
materia-radiacin permitieran prescindir del fotn, por superfluo; algo
similar a lo que ya aconteci con
el ter en 1905, cuando la teora
de la relatividad le hizo desaparecer del escenario de la fsica.
En 1923 se oper un cambio
sustancial, como consecuencia de
la explicacin terica del efecto
Compton a partir de la aplicacin
conjunta de la teora de la relatividad y de la teora cuntica dos
teoras independientes y, por entonces, ambas controvertidas al
choque elstico entre un fotn y
un electrn libre. (El efecto Compton consiste en el cambio de frecuencia de un fotn, en el rango
de los rayos X, tras colisionar con
un electrn atmico dbilmente
ligado.) Podra esperarse que desde
ese momento el fotn habra quedado definitivamente
instalado en la fsica, pero episodios posteriores permiten comprobar que la resistencia no desapareci
del todo en esa fecha.
Por ejemplo, en 1924 Bohr, Kramers y Slater protagonizaron un curioso episodio para desterrar al fotn.
Publicaron un trabajo en el que prescindan de l, aunque a costa de introducir propiedades tan extraas en
la interaccin radiacin-materia como la no conservacin de la energa y de la cantidad de movimiento en
los procesos elementales. Pero el artculo de Bohr,
Kramers y Slater no logr acabar con el fotn pues,
en 1925, Walther Bothe y Hans Geiger demostraron
experimentalmente lo injustificado de ciertas predicciones de aqullos y lo acertado de las basadas en el
fotn de Einstein.
ra cuntica de los gases ideales aplicando el mtodo

introducido por Bose.
Prescindiendo aqu del contenido del artculo cabe
preguntarse dnde radicaba la importancia que Einstein
le asignaba. La respuesta es clara: por primera vez la
frmula de Planck se deduca a partir de un tratamiento exclusivamente corpuscular de la radiacin,
sin tener que recurrir para nada al electromagnetismo.
La radiacin se trataba como si fuera un gas de molculas, slo que el papel de stas parecan desempearlo ahora los fotones, autnticas partculas ya, segn
las conclusiones de Einstein en 1916.
Aunque con un lenguaje anacrnico, se podra decir que la idea de Bose consisti simplemente en tratar a los fotones como partculas indistinguibles, contra la tradicional distinguibilidad de las molculas.
A la hora de calcular el nmero de los posibles repartos distintos de fotones entre estados, Bose lo
haca como si, por ejemplo, se tratara de repartir monedas de un euro entre personas: las monedas son indistinguibles a estos efectos, pues slo interesa la
cantidad total asignada. Pero atendiendo a la mecnica estadstica clsica de Boltzmann, habra que haber procedido como si, por ejemplo, se tratara de repartir entradas para diferentes espectculos: las entradas
son distinguibles porque hay que tener en cuenta el
espectculo concreto al que se refieren.
Bose no era un fsico estadstico consolidado y
nunca fue consciente de que su tratamiento representara la base de una nueva mecnica estadstica, en la
que las componentes ltimas de un agregado gozasen
de indistinguibilidad. Ms tarde reconocera que no
tena idea de que lo que haba hecho era realmente novedoso y que l no era estadstico hasta el punto de
saber que lo que haba hecho era algo en verdad distinto de la estadstica de Boltzmann. Se trata de un
curioso episodio histrico que ilustra sobre la complejidad inherente al proceso de la creacin cientfica,
en la prctica tan alejado de las rgidas prescripciones
del mtodo cientfico.
Einstein, en cambio, era un fsico estadstico consumado que inmediatamente percibi las implicaciones del trabajo de Bose. Si tratando a los fotones
como indistinguibles, ste haba obtenido una frmula
la de Planck de la teora cuntica de la radiacin,
Einstein pens en volver a la analoga que ya haba
explotado en 1905 entre gas y radiacin, slo que
ahora en sentido contrario. Es as como logr elaborar la teora cuntica de los gases, largamente anhelada como posible solucin a problemas pendientes ligados con ciertos comportamientos termodinmicos a
muy bajas temperaturas.
Con el trabajo de Bose (1924) sobre la radiacin y
su extensin natural por Einstein (1924-1925) al gas
de molculas, nace la mecnica estadstica de BoseEinstein, primera alternativa cuntica a la mecnica
estadstica clsica. Entre los nuevos resultados obtenidos, adems de la resolucin de ciertos problemas
pendientes ligados con el comportamiento de algunos
gases a bajas temperaturas, figuraba la prediccin de
un extrao fenmeno, ms tarde bautizado como condensacin de Bose-Einstein: por debajo de una cierta
46
temperatura prescriba una acumulacin extraordinaria

de molculas en el estado de menor energa posible.
London responsabiliz en 1938 a este fenmeno del
extrao comportamiento del helio a muy bajas temperaturas; ello fue oportunamente corroborado y desde
entonces la condensacin de Bose-Einstein est incluida
dentro del posible comportamiento de algunos sistemas termodinmicos.
Permtasenos aqu una ligera digresin de carcter
tcnico. Pronto se reconoci que los sistemas para los
que son vlidas las conclusiones de la mecnica estadstica de Bose-Einstein deban estar representados
por funciones de onda con una cierta propiedad de simetra; las partculas que integran un sistema tal se
llaman bosones, por razones obvias. En 1940 Pauli demostr que los bosones son partculas cuyo espn slo
puede adoptar valores enteros: 0, 1... Por el contrario,
la mecnica estadstica de Fermi-Dirac, enunciada en
1926, describe sistemas donde aquella propiedad es
ahora de antisimetra (la funcin de onda del sistema
cambia de signo al permutar dos partculas cualesquiera
del agregado), las partculas se llaman fermiones y su
espn ha de ser semientero: 1/2, 3/2,...
Pero retomemos el hilo del nuevo mtodo estadstico, pues deparaba una sorpresa que ni Bose ni Einstein
fueron los primeros en desvelar. Fue Ehrenfest quien
detect inmediatamente que, desde el punto de vista
estadstico, aqullos no haban actuado segn los preceptos clsicos de Boltzmann, entre los que la distinguibilidad de las partculas ocupaba un lugar destacado. Einstein, sin ninguna justificacin explcita,
haba tratado a las molculas como indistinguibles, lo
que en el fondo implicaba una nueva concepcin estadstica.
Las misteriosas molculas ondulatorias

Einstein no slo reconoci, y acept, que su tratamiento
se apartaba del marco clsico, sino que con unos sencillos clculos comprob que si hubiese tratado a las
molculas a lo Boltzmann no hubiese llegado a la
teora cuntica de los gases, sino que habra vuelto a
obtener la vieja teora clsica, con sus conocidos problemas. Y si Bose hubiese hecho otro tanto, tampoco
habra llegado a obtener la ley de Planck, sino que se
hubiese quedado en la ley de Wien, ya desterrada por
su desajuste con los experimentos.
Ante tal situacin pareca forzoso inclinarse ante el
nuevo mtodo estadstico, sobre todo si se tena en
cuenta otro resultado de Einstein: la mecnica estadstica clsica el antiguo mtodo resultaba ser
una aproximacin de la mecnica estadstica cuntica
el nuevo mtodo cuando la temperatura del gas
era suficientemente alta y la densidad del gas suficientemente baja; conste que estos dos criterios merecen mayor precisin de la que aqu podemos dedicarles. Einstein fue ms lejos y se pregunt por aquellas
caractersticas de las molculas clsicas que hubieran
podido quedar alteradas en virtud del nuevo tratamiento. Y ah lleg la gran sorpresa!
Con objeto de arrojar luz sobre la cuestin, como en
tantas otras ocasiones, recurri a otro de sus experimentos mentales: ahora estudi el comportamiento de
INVESTIGACIN
dos gases iguales separados por una pared que slo

permita el paso de molculas con energa dentro de
una cierta franja y que era impermeable para el resto.
El anlisis de la situacin depar una sorpresa que
Einstein describi con estas palabras:
De las consideraciones anteriores parece que, con
cada movimiento [de una molcula], hay un campo ondulatorio asociado, de la misma forma que el campo
ondulatorio ptico se asocia al movimiento de los quanta
de luz. Este campo ondulatorio, cuya naturaleza fsica
resulta por el momento oscura, debe en principio poder detectarse a travs de los efectos de los movimientos
correspondientes. As, un haz de molculas de gas que
atraviesa una abertura deber sufrir una difraccin,
anloga a la que experimenta un rayo luminoso. Para
que un fenmeno de este tipo sea observable, su longitud de onda debe ser comparable a las dimensiones
de la abertura.
Acabamos de ver cmo Einstein desemboc en la
necesidad de asociar propiedades ondulatorias a las
molculas al buscar explicaciones de su comportamiento atendiendo al nuevo mtodo estadstico. Estas
ideas no eran simples escapatorias basadas en especulaciones formales. Como lo prueba el que, tras
destacar que encajaban bien en el marco diseado por
Louis de Broglie en su tesis doctoral recin presentada sobre la dualidad onda-corpsculo, Einstein incluy sugerencias para detectar experimentalmente
estas propiedades ondulatorias mediante la oportuna
difraccin de haces moleculares.
INVESTIGACIN
8. Esta fotografa (marzo de 1923) tambin corresponde

a la visita de Einstein a Espaa. Le rodean los catedrticos
de la facultad de ciencias de la Universidad de Madrid.
As, las cuestiones planteadas hacia 1900 sobre la

naturaleza y el comportamiento de la radiacin, derivaron veinticinco aos despus hacia el estudio de unas
misteriosas propiedades ondulatorias de las partculas
materiales. En unos meses se dispararon los acontecimientos. Schrdinger tom el testigo de Einstein y
De Broglie, como l mismo reconoci, y formul su
mecnica ondulatoria a comienzos de 1926, proporcionando una base, segn la opinin generalizada, para
abordar de forma sistemtica los problemas asociados
con el comportamiento ondulatorio de la materia.
Aunque el nuevo formalismo de Schrdinger tambin
fue en principio bien recibido por Einstein, su actitud
cambi drsticamente en unas semanas, tras la introduccin por Born a mediados de 1926 de la interpretacin probabilstica de la funcin de onda.
Hemos llegado al momento elegido por Einstein
para desligar su nombre del desarrollo de la mecnica
cuntica, aunque los primeros pasos de sta siempre
irn unidos a nuestro personaje. Ante los nuevos
acontecimientos, el escepticismo de Einstein no ces
de aumentar; en especial tras la eliminacin de todo
vestigio de causalidad entendida al modo clsico: ahora
ya no se poda certificar a priori que los experimentos realizados con dos tomos igualmente preparados
condujeran a idnticos resultados. La descripcin probabilstica que la mecnica cuntica preconizaba como
47
explicacin ltima fue el desencadenante de su paulatina prdida de inters por los nuevos desarrollos.
En una famosa carta a Born, de finales de 1926, Einstein
explica as su posicin:
La mecnica cuntica es ciertamente impresionante.
Pero una voz interior me dice que no constituye an
la ltima palabra. La teora explica muchas cosas,
pero realmente no nos acerca ms al secreto de el
viejo [sic]. Yo, en cualquier caso, estoy convencido
de que El no juega a los dados.
Eplogo: el desencanto final

La automarginacin cientfica de Einstein fue acompaada de la social, a pesar del inters que no pocos
tenan por mantenerle dentro del grupo que lideraba
el desarrollo de la fsica cuntica. Un ejemplo de ello
es la invitacin que Lorentz, en su calidad de presidente del quinto congreso Solvay (Bruselas, 1927), le
curs para participar en el mismo. La contestacin de
Einstein, cuatro meses antes del comienzo, contiene
sobrados elementos para detectar el desaliento que
comenzaba a embargarle:
Recuerdo haberme comprometido con usted a hacer
un informe sobre estadstica cuntica en el congreso
Solvay. Despus de mucha reflexin en torno al s y
al no, llegu al convencimiento de que no soy competente para hacer tal informe de una forma que realmente corresponda al estado de cosas [actual]. La razn
est en que no he podido participar en el desarrollo
moderno de la teora cuntica tan intensamente como
hubiera sido necesario para este propsito. Esto se debe,
en parte, a que tengo muy escaso talento receptivo
para seguir por completo los tormentosos desarrollos
[recientes] y, en parte tambin, porque no apruebo la
forma de pensar puramente estadstica sobre la que
estn basadas las nuevas teoras... Le ruego no se disguste conmigo por ello; no lo tom a la ligera, sino
que prob con todas mis fuerzas.
En este quinto congreso Solvay (Bruselas, 1927) se
exhibieron todas las grandes aportaciones a la teora
cuntica surgidas en los dos aos anteriores. All se
encontraban casi todos los protagonistas. Fue en esta
reunin donde comenz un largo y fructfero debate
entre Einstein y Bohr, en torno a la interpretacin del
formalismo cuntico. Un debate entre dos posiciones
irreconciliables: el realismo preconizado por Einstein,
contra la interpretacin de Copenhague la ortodoxa defendida por Bohr.
Einstein nunca dej de buscar, aunque sin xito,
una nueva teora acorde con sus premisas: algo as
como una estructura fina de la mecnica cuntica en
la que los fenmenos se describiran mediante unas
variables ocultas, por el momento ajenas a nuestra
percepcin. Esta descripcin sera independiente de
nuestra forma de observacin y gozara del determinismo de la descripcin causal de la fsica clsica.
Los resultados que proporciona la mecnica cuntica
seran algn tipo de promedio sobre aquellas varia48
bles; todo ello las variables ocultas y la nueva teora pendientes de descubrir.
El desencanto de Einstein ante el cariz que tomaban
los modernos desarrollos cunticos no fue slo testimonial, sino que se materializ en algunos trabajos,
ms crticos que constructivos. El ms influyente es
un artculo publicado en 1935 junto con Boris Podolsky
y Nathan Rosen dos jvenes colegas de Princeton
bajo el ttulo Puede considerarse completa la descripcin mecnico-cuntica de la realidad fsica?, universalmente conocido por las siglas EPR. Su conclusin, tras la oportuna definicin de lo que ellos entendan
por realidad fsica y por teora completa, fue contundente: la respuesta al interrogante del ttulo ha de
ser negativa. Con la pronta respuesta de Bohr, comenz una larga polmica sobre la interpretacin del
formalismo cuntico, en la lnea apuntada durante las
discusiones en el quinto congreso Solvay. Una debate
an en parte vigente, aunque no se plantee exactamente en los mismos trminos.
Como testimonio de la posicin ltima de Einstein,
reproducimos unas frases, extradas de su autobiografa cientfica, escrita en 1949 para conmemorar el
septuagsimo aniversario de su nacimiento:
Mi opinin es que la actual teora cuntica, con ciertos conceptos bsicos fijos que en esencia estn tomados de la mecnica clsica, representa una formulacin ptima de las conexiones [sic]. Creo, sin embargo,
que esta teora no ofrece un punto de partida til para
el futuro desarrollo. Este es el punto en el que mis expectativas difieren de las de la mayora de los fsicos
contemporneos... Ante todo creen que el carcter
aparentemente discontinuo de los procesos elementales slo puede representarse mediante una teora en
esencia estadstica.
El autor
Luis Navarro Veguillas es doctor en ciencias fsicas y profesor titular de Historia de la Ciencia en la Universidad de Barcelona. Sus investigaciones historiogrficas se dirigen hacia el
anlisis de la ntima relacin existente entre el desarrollo de
la mecnica estadstica y la aparicin de las primeras ideas
cunticas.
EL SEOR ES SUTIL.... LA CIENCIA Y LA VIDA DE ALBERT EINSTEIN.
Abraham Pais. Ariel, Methodos, 1984.
EINSTEIN PROFETA Y HEREJE. Luis Navarro Veguillas. Tusquets, Metatemas (21), 1990.
ALBERT EINSTEIN. CARTAS A MILEVA. Introduccin de Jos Manuel
Snchez Ron. Mondadori, 1990.
ALBERT EINSTEIN. CORRESPONDENCIA CON MICHELE BESSO. Dirigido
por P. Speziali. Tusquets, Metatemas (36), 1994.
HISTORIA DE LA FSICA CUNTICA. 1. EL PERODO FUNDACIONAL (18601926). Jos Manuel Snchez Ron. Crtica, Drakontos, 2001.
EINSTEIN 1905: UN AO MILAGROSO. CINCO ARTCULOS QUE CAMBIARON LA FSICA. Edicin e introducciones de John Stachel. Crtica, Drakontos, 2001.
INVESTIGACIN
La constante
cosmolgica
Una nueva presentacin
de la constante cosmolgica de Einstein
puede sealar el camino
que lleve a superar la relatividad general
Lawrence M. Krauss y Michael S. Turner
n 1917, Albert Einstein tena que conciliar su nueva teora de la gravedad, la relatividad
general, con los limitados conocimientos de que se dispona en aquella poca acerca del
universo. Como la mayora de sus contemporneos, estaba convencido de que el universo
deba ser esttico ni expansionarse, ni contraerse, pero tal estado no era compatible
con sus ecuaciones de la gravedad. En una huida hacia adelante, agreg a sus ecuaciones una
entidad ad hoc, un trmino cosmolgico que compensaba la gravedad y permita una solucin
esttica.
Pero doce aos ms tarde Edwin Hubble descubri que el universo distaba de ser esttico.
Encontr que las galaxias remotas se alejaban de la nuestra a una velocidad proporcional a su
lejana. No se necesitaba ningn trmino cosmolgico para explicar un universo en expansin.
Einstein abandon la idea. Cuenta George Gamow en su autobiografa que Einstein, hablando
de problemas cosmolgicos, me dijo que la introduccin del trmino cosmolgico haba sido el
mayor disparate de su vida.
Sin embargo, desde los seis ltimos aos el trmino cosmolgico ahora conocido como
constante cosmolgica ha vuelto a la palestra. Ha resurgido para desempear una funcin central en la fsica del siglo XXI. En esta segunda vida difiere, no obstante, de la idea original de
Einstein. Ahora debe su resurreccin a un hallazgo reciente: la expansin del universo se acelera; adems, para mayor irona, arranca de los principios de la mecnica cuntica, rama de la
fsica que, como es sabido, Einstein aborreca. Muchos confan en que el trmino cosmolgico
nos d la clave para dejar atrs la teora de Einstein y profundizar en el conocimiento del espacio, el tiempo y la gravedad; quizs, incluso, para descubrir una teora cuntica que unifique
la gravedad con las dems fuerzas fundamentales de la naturaleza. Es demasiado pronto para saber adnde nos llevar, pero cabe pensar que nuestra concepcin del universo no permanecer
intangible.
DON DIXON
UN UNIVERSO SOLITARIO podra ser nuestro destino si la expansin csmica sigue acelerndose, impelida quiz
por la constante cosmolgica. Las esferas anaranjadas representan el universo observable, que crece a la velocidad de la luz; las esferas azules representan una parte del espacio en expansin. A medida que la expansin se
acelera, se observan menos cmulos de galaxias.
51
Nacimiento de una constante

La relatividad general fue el fruto
del trabajo de Einstein durante los
diez aos que siguieron a su decisiva intuicin de 1907: que la gravedad y el movimiento acelerado
son equivalentes. De acuerdo con
un famoso experimento ideal suyo,
la fsica que se cumpla en el interior de un ascensor en reposo en
un campo gravitatorio uniforme de
intensidad g era exactamente la
misma que la fsica que operaba en
el interior de un ascensor lanzado
hacia el espacio vaco con una aceleracin uniforme g.
Einstein recibi un influjo poderoso de Ernst Mach. Rechazaba ste
la idea de un sistema de referencia
absoluto para el espaciotiempo. En
la fsica newtoniana, la inercia refleja la tendencia de un objeto a moverse con velocidad constante a menos que se halle condicionado por
una fuerza. La nocin de velocidad
constante requiere un sistema de
referencia inercial, no acelerado.
Ahora bien, no acelerado con respecto a qu? Newton postul la existencia del espacio absoluto, un sistema de referencia inmvil que
defina todos los sistemas inerciales locales. Para Mach, en cambio,
la distribucin de materia en el universo defina los sistemas inerciales.
La teora general de la relatividad
de Einstein incluye, en buena medida, la tesis del fsico austraco.
La teora de Einstein fue la primera concepcin de la gravedad que
ofreca en potencia un cuadro coherente del universo. No slo abarcaba el movimiento de los objetos
por el espacio y el tiempo, sino tambin la propia evolucin dinmica
del espacio y del tiempo. Al intentar describir el universo con su nueva
teora, Einstein busc una solucin
finita, esttica y compatible con
los principios de Mach (vale decir
una distribucin de materia finita
que fuera perdindose en un vaco,

por ejemplo, no satisfara la idea
machiana de que se necesitaba materia para definir el espacio). Estos
tres prejuicios llevaron a Einstein a
introducir el trmino cosmolgico,
con el que llegaba a una solucin
esttica y, aunque finita, sin fronteras; su universo se curvaba sobre
s mismo, a la manera de la superficie de un baln. Desde un punto
de vista fsico, el trmino cosmolgico, aunque inobservable a la
escala de nuestro sistema solar, produca, a escalas mayores, una repulsin csmica que compensaba
la atraccin gravitatoria sobre los
objetos distantes.
Sin embargo, el entusiasmo de
Einstein por el trmino cosmolgico
mengu muy pronto. En 1917, Willem de Sitter demostr que las ecuaciones de Einstein completadas con
el trmino cosmolgico tenan una
solucin un espaciotiempo sin
materia, resultado no muy machiano
que se diga. Ms tarde, se vio que
ese modelo no era esttico. En 1922,
Alexander Friedmann construy modelos de universos en expansin y
en contraccin que no requeran el
trmino cosmolgico. Y en 1930
Arthur Eddington demostr que el
universo de Einstein no era realmente esttico: el equilibrio entre la
gravedad y el trmino cosmolgico
resultaba tan precario, que bastaban pequeas perturbaciones para
que se produjera una contraccin o
una expansin desbocadas. En 1931,
con la expansin del universo firmemente establecida por Hubble,
Einstein haba ya abandonado su trmino cosmolgico. Considerado
desde una ptica terica, resultaba
insatisfactorio, declar.
El descubrimiento de Hubble
acab con la necesidad del trmino
cosmolgico para compensar la gravedad. En un universo que se expande, la gravedad debe frenar la
Resumen
52
La mecnica cuntica y la relatividad, combinadas con el descubrimiento de que el universo se expande, han llevado a los fsicos a
retomar el trmino cosmolgico que Einstein introdujo y despus repudi. Pero ahora representa una misteriosa forma de energa que
impregna el espacio vaco y acelera la expansin csmica.
El esfuerzo por entender el origen de esta energa quiz deje atrs
la teora de Einstein y cambie nuestra concepcin del universo.
expansin. Cabe entonces preguntarse si la gravedad adquirir intensidad suficiente para detener la
expansin y obligar al universo a
contraerse o si, por el contrario, el
cosmos se expandir para siempre.
En los modelos de Friedmann, la
respuesta guarda relacin con la densidad media de materia: un universo
de densidad elevada se contraer indefinidamente (colapsar), mientras
que un universo de densidad baja
se expandir por toda la eternidad.
La lnea divisoria se halla en el
universo de densidad crtica, que
se expande sin fin, aunque a velocidad siempre decreciente. Puesto
que en la teora de Einstein la curvatura media del universo guarda
relacin con la densidad media, van
ligados la geometra y el sino del
cosmos. El universo de densidad elevada tiene curvatura positiva, similar a la superficie de un baln; el
de baja densidad, curvatura negativa, a la manera de una silla de
montar; por ltimo, el de densidad
crtica es espacialmente plano. En
resumen, los cosmlogos vinieron
a creer que la determinacin de la
geometra del universo nos revelara
su destino.
La energa de la nada
El trmino cosmolgico desapareci de la cosmologa a lo largo de
los seis decenios subsiguientes, salvo
una espordica reaparicin en que
se subsumi en la teora del estado
estacionario, enunciada a finales
de los aos cuarenta y descartada
en los sesenta. Pero quiz lo ms
sorprendente acerca del trmino
estribe en otro fenmeno: aun cuando
Einstein no lo hubiera introducido
en un momento de confusin, mientras gestaba la relatividad general,
habramos acabado por comprender
que su presencia resulta inevitable.
En su actual conformacin, no deriva de la relatividad, que gobierna
la naturaleza a las mayores escalas,
sino de la mecnica cuntica, la fsica de lo ms pequeo.
Esta nueva concepcin del trmino cosmolgico difiere bastante
de la enunciada por Einstein. Su
ecuacin de campo original, G =
= 8GT, relaciona la curvatura del
espacio, G , con la distribucin
de materia y energa, T, donde G
es la constante de Newton que caINVESTIGACIN
SLIM FILMS
INVESTIGACIN
EL TERMINO COSMOLOGICO
Un cambio de significado
El ncleo de la teora de la relatividad general de Einstein es la ecuacin de campo,
segn la cual la geometra del espaciotiempo (G, el tensor de curvatura de Einstein)
est determinada por la distribucin de materia y de energa (T, el tensor energamomento), donde G es la constante de Newton que caracteriza la intensidad de la
gravedad. (Un tensor es una entidad geomtrica o fsica que se puede representar por medio de un conjunto de nmeros.) En otras palabras, la materia y la
energa le dicen al espacio cmo se ha de curvar.
G = 8GT
Einstein introdujo el trmino cosmolgico para que compensase la atraccin de
la gravedad a escalas csmicas; se obtena as un universo esttico. Aadi el trmino (multiplicado por g, el tensor mtrico del espaciotiempo, que define las distancias) al lado izquierdo de la ecuacin de campo; daba as a entender que era
una propiedad del espacio. Pero abandon el trmino una vez qued claro que el
universo se expanda.
G + g = 8GT
El nuevo trmino cosmolgico que hoy se investiga es una consecuencia de la teora cuntica, que indica que el espacio vaco puede poseer una densidad de
energa. Este trmino VAC, la densidad de energa del vaco, multiplicada por
g debe ir al lado derecho de la ecuacin de campo con las otras formas de
energa.
G = 8G (T + VAC g)
Aunque matemticamente equivalentes, el trmino cosmolgico de Einstein y la
energa del vaco cuntico divergen en su significacin conceptual; aqul constituye una propiedad del espacio, sta una forma de energa ligada a los pares virtuales partcula-antipartcula. La teora cuntica mantiene que estas partculas
virtuales salen sin cesar del vaco, existen durante un brevsimo intervalo de tiempo
y desaparecen (abajo).
Partcula
TIEMPO
racteriza la intensidad de la gravedad. Cuando Einstein aadi el trmino cosmolgico, lo puso en el lado
izquierdo de la ecuacin, dando a
entender que era una propiedad del
propio espacio. Si lo trasladase al
lado derecho, adquirira un sentido
radicalmente nuevo, el que tiene hoy
da: una nueva y extraa forma de
densidad de energa que permanece
constante, incluso cuando el universo
se expande, y cuya gravedad no es
repulsiva, sino atractiva.
La invariancia de Lorentz, la simetra fundamental asociada con
ambas teoras de la relatividad, la
especial y la general, dicta que slo
el espacio vaco puede alcanzar esta
clase de densidad de energa. Desde
esa perspectiva, resulta ms extrao an el trmino cosmolgico.
Ante la pregunta sobre cul sea la
energa del espacio vaco, la mayora respondera que nada. La intuicin as lo entiende.
Mas, por desgracia, la mecnica
cuntica dista mucho de ser intuitiva. A las escalas ms pequeas,
donde los efectos cunticos se vuelven importantes, ni siquiera el espacio vaco est realmente vaco.
Muy al contrario, lo pueblan pares
de partculas y antipartculas virtuales, que recorren cortas distancias y desaparecen. Todo all resulta
tan efmero, que no puede observarse directamente. Lo que no empece que cuenten, y mucho, sus efectos indirectos; pueden medirse. Las
partculas virtuales, por citar un
ejemplo, alteran, de una forma mensurable, el espectro del hidrgeno.
De hecho, se ha medido.
Una vez aceptada esta premisa,
hay que admitir que esas partculas
virtuales podran dotar de alguna
energa no nula al espacio vaco.
La mecnica cuntica considera,
pues, obligatorio el trmino cosmolgico de Einstein, no opcional.
No cabe prescindir del mismo con
un tericamente insatisfactorio.
Pero existe un problema. Todos los
clculos y estimaciones de la magnitud de la energa del espacio vaco
conducen a valores tales, que resultan absurdos: entre 55 y 120 rdenes de magnitud superiores a la
energa de toda la materia y la radiacin del universo observable. Si
la densidad de energa del vaco
fuera de esas proporciones, la ma-
Antipartcula
Desaparicin
Aparicin
ESPACIO
teria del universo se dispersara al

instante.
Con esa china en el zapato han
venido batallando los tericos desde
hace tres decenios, por lo menos. En
principio, deba haberse advertido
tal dificultad en los aos treinta,
poca en que se empezaron a calcular los efectos de las partculas
virtuales. Pero en todas las reas de
la fsica, con la excepcin de las
relacionadas con la gravedad, carece
de inters la energa absoluta de un
sistema; slo importan las diferen-
cias de energas entre los estados

(por ejemplo, las diferencias de
energas entre el estado fundamental de un tomo y sus estados excitados). Si se aade una constante a
todos los valores de las energas, desaparecer en los clculos; puede,
pues, ignorarse. Adems, por entonces, los fsicos no prestaban atencin suficiente a la cosmologa como
para preocuparse de aplicarle la teora cuntica.
Pero la relatividad general establece que todas las formas de ener53
Los hitos
1922: Alexander Friedmann

construye modelos de universos
en expansin y en contraccin
sin un trmino cosmolgico.
Desde que Einstein lo concibiera hace casi 90 aos,

el trmino cosmolgico ha pasado por el rechazo, la
remodelacin y reasuncin. Aqu se exponen algunos
de los hitos.
ga, incluida la energa de la nada,

actan como una fuente de gravedad. En los aos sesenta, Yakov
Borisovich Zeldovich cay en la
cuenta del inters del problema.
Acometi las primeras estimaciones
de la densidad de energa del vaco.
A partir de entonces, los tericos
se propusieron esclarecer por qu
sus clculos daban unos valores tan
desmedidos. Algn mecanismo desconocido, razonaban, deba anular
la mayor parte de la energa del
vaco, si no toda. En realidad, suponan que el valor ms verosmil
era cero; hasta la nada cuntica deba
carecer de peso.
Mientras los tericos persistieron
en la creencia de que tena que existir tal mecanismo de anulacin, pudieron dejar de lado el problema del
trmino cosmolgico. Aunque fascinante, resultaba prescindible. Pero
intervino la naturaleza.
Con creces
La primera prueba slida de que
algo no acaba de encajar lleg con
ciertas mediciones aprestadas para
determinar a qu ritmo se frenaba
la expansin del universo. Recordemos que Hubble descubri que
las velocidades relativas de las galaxias remotas eran proporcionales
a su distancia de nuestra galaxia.
Desde el punto de vista de la relatividad general, esta correlacin se
debe a la expansin del propio espacio, que ha de frenarse con el
tiempo en virtud de la atraccin gravitatoria. Y como las galaxias re54
MARZO DE 1917: Willem de

Sitter construye un modelo alternativo tambin con trmino
cosmolgico. Ms tarde, se demostr que implica una expansin acelerada.
motas se ven segn eran hace miles de millones de aos, el frenado

de la expansin ha de curvar la relacin de Hubble; lineal en los dems
aspectos. Vale decir, la recesin de
las galaxias ms distantes ha de ser
ms veloz que lo predicho por la
ley de Hubble. As las cosas, la tarea consista, por lo tanto, en determinar con precisin las distancias y las velocidades de las galaxias
ms remotas.
Para esa medicin haba que encontrar objetos de luminosidad intrnseca conocida, que sirvieran de
referencia; es decir, cuerpos que brillasen lo suficiente para que pudisemos verlos a travs del universo
y de cuya luminosidad deducir la
distancia a que se encontrasen. Se
alcanz ese hito en los aos noventa,
con la calibracin de las supernovas de tipo Ia; se trata de explosiones termonucleares de estrellas
enanas blancas con una masa de alrededor de 1,4 veces la solar. Dos
grupos el Proyecto Cosmologa
y Supernovas, dirigido por Saul
Perlmutter, del Laboratorio Nacional
Lawrence en Berkeley, y el Equipo
Supernovas de z Elevado, dirigido
por Brian Schmidt, de los Observatorios Mount Stromlo y Siding
Spring emprendieron la medicin
del frenado de la expansin del universo con este tipo de supernovas.
A comienzos de 1998, ambos grupos convergieron en un mismo descubrimiento, sorprendente: durante
los ltimos cinco mil millones de
aos, se ha ido acelerando la ex-
pansin, no frenndose. Desde entonces, se han venido consolidndose las pruebas de la aceleracin
csmica; adems, no slo las tenemos de la actual fase de aceleracin, sino tambin de una poca
anterior de deceleracin.
Los datos de las supernovas, sin
embargo, no agotan las pruebas de
que alguna nueva forma de energa
domina la expansin csmica. La
mejor informacin de que disponemos acerca del universo primitivo
proviene de las observaciones del
fondo csmico de microondas
(FCM), la radiacin residual de la
gran explosin que lleva inscritas
las caractersticas del universo
cuando slo tena unos 400.000 aos.
Con las mediciones harto precisas,
realizadas en el ao 2000, del tamao angular de las variaciones
del FCM a travs del cielo se pudo
determinar que el universo es plano.
Han confirmado este descubrimiento
una nave espacial que observa el
FCM, la Sonda Wilkinson de la
Anisotropa de las Microondas, y
algunos experimentos ms.
Una geometra espacialmente
plana obliga a que la densidad media del universo sea igual a la densidad crtica. Ahora bien, numerosas mediciones de cada una de las
formas de materia incluida la materia oscura fra, un supuesto mar
de partculas que se mueven lentamente y no emiten luz, aunque s
que ejercen una atraccin gravitatoria han mostrado que la materia contribuye slo en alrededor de
INVESTIGACIN
UNDERWOOD & UNDERWOOD/CORBIS (Einstein); OBSERVATORIO YERKES (de Sitter);

SOVIET PHYSICS-USPEKHI, CORTESIA DE AIP EMILIO SEGR VISUAL ARCHIVES (Friedmann)
FEBRERO
DE 1917:
Einstein introduce el trmino
cosmolgico
para compensar
la gravedad; le
permiti construir un modelo
terico de universo esttico
y finito.
1967: Yakov Borisovich

Zeldovich estima la densidad de energa del vaco
cuntico y encuentra que
dara un trmino cosmolgico elevadsimo.
BETTMANN/CORBIS (Hubble); REIMPRESO CON PERMISO DE V. I. GOLDANSKII ET AL. EN PHYSICS TODAY, VOL. 40. 1988 AIP (Zeldovich);
LABORATORIO NACIONAL LAWRENCE BERKELEY (Perlmutter); ACADEMIA DE CIENCIAS AUSTRALIANA (Schmidt)
1929: Edwin Hubble descubre

que el universo est en expansin. Dos aos despus,
Einstein abandona el trmino
cosmolgico. En su opinin
resultaba ser tericamente insatisfactorio.
un 30 por ciento a la densidad crtica. Un universo plano requiere, por

tanto, alguna otra forma de energa,
repartida de manera homognea, que
no ejerza influencia observable en
las acumulaciones locales de materia y, pese a ello, sume el 70 por
ciento de la densidad crtica. La
energa del vaco, o algo muy parecido a ella, producira el efecto
deseado.
Desde una tercera lnea de razonamiento se apuntaba en el mismo
sentido: la aceleracin csmica constitua la pieza que faltaba en el rompecabezas cosmolgico. A lo largo
de veinte aos, el modelo de la inflacin con materia oscura fra se
convirti en la principal explicacin
de la estructura del universo. La teora de la inflacin mantiene que, en
sus primersimos momentos, el universo sufri un ingente pulso de
expansin que suaviz y aplan su
geometra y ampli las fluctuaciones cunticas de la densidad de
energa, de tamaos subatmicos a
magnitudes csmicas. En el transcurso de ese perodo se produjo la
distribucin de materia ligeramente
inhomognea que llev a las variaciones que se ven en el FCM y a
las estructuras del universo actual.
La gravedad de la materia oscura
fra, que supera por mucho a la de
la materia ordinaria, gobern la formacin de estas estructuras.
A mediados de los noventa, sin
embargo, las observaciones pusieron en entredicho ese modelo explicativo. El nivel predicho de agloINVESTIGACIN
1998: Dos equipos estudiosos de las supernovas dirigidos por Saul Perlmutter (izquierda) y Brian Schmidt
(derecha) anuncian que la expansin csmica se est
acelerando. Un trmino cosmolgico remodelado producira este efecto. Desde 1998, se han acumulado
las pruebas de la aceleracin csmica.
meracin de la materia difera del

que se estaba midiendo. Peor an,
la edad del universo predicha pareca ser menor que la edad de las
estrellas ms viejas. En 1995 indicamos que estas contradicciones desaparecan si la energa del vaco
representaba unos dos tercios de la
densidad crtica. (Este modelo difera del universo cerrado de
Einstein, en el que la densidad del
trmino cosmolgico era la mitad
que la de la materia.) Dada la movida historia de la energa del vaco,
nuestra idea constitua una provocacin.
Pero diez aos ms tarde todo cuadra. Adems de explicar la actual
aceleracin csmica y el perodo
de deceleracin previo, el resurgido trmino cosmolgico modifica la edad del universo; ahora llega
casi a los 14.000 millones de aos
(ms, y con un margen suficiente,
que la edad de las estrellas ms
viejas); amn de aadir la suficiente
energa para llevar el universo a la
densidad crtica. No sabemos si esa
energa realmente proviene del vaco
cuntico. Dada la importancia que
tendra descubrir la causa de la aceleracin csmica, urge cuantificar
la energa del vaco. No puede obviarse ya la determinacin del peso
de la nada, dejar la tarea a las futuras generaciones. Y el rompecabezas parece ahora todava ms confuso que cuando se persegua una
teora que anulara la energa del
vaco. Importa explicar por qu la
energa del vaco no es cero, aun-
que s tan pequea como para que

sus efectos en el cosmos cuenten
slo desde hace algunos miles de
millones de aos.
Nada ms apasionante para los
cientficos que un problema de este
calibre e importancia. As como a
Einstein le condujo a la relatividad
general la incompatibilidad de la relatividad especial y la teora newtoniana de la gravedad, hoy en da
creemos que la teora einsteiniana
es incompleta porque no puede incorporar las leyes de la mecnica
cuntica. Pero las observaciones cosmolgicas quizs iluminen la relacin entre la gravedad y la mecnica cuntica en sus aspectos ms
fundamentales. La equivalencia de
los sistemas referenciales acelerados y la gravedad indic a Einstein
el camino; otra clase de aceleracin,
la aceleracin csmica, podra marcrnoslo a nosotros. Los tericos
han esbozado ya un mapa provisional.
El supermundo
La teora de cuerdas, llamada tambin teora M, parece a muchos una
va prometedora hacia la unificacin
de la mecnica cuntica y la gravedad. Tiene en la supersimetra, o
SUSY, uno de sus principios bsicos. Consiste en una simetra entre
las partculas de espn semientero,
o fermiones (quarks y leptones), y
las de espn entero, los bosones
(fotones, gluones y otros transmisores de fuerzas). En un mundo en
el que SUSY se manifestara plena55
TEORIAS EN EVOLUCION
Modelos de cosmos: entonces y ahora

El modelo cosmolgico de Einstein (izquierda) representaba
un universo, finito en el espacio e infinito en el tiempo, que
conserva el mismo tamao eternamente. Carente de lmites
espaciales, se curva sobre s mismo como un crculo. Tras
el descubrimiento de la expansin csmica, los cosmlogos
construyeron un modelo de universo infinito en el que el
ritmo de expansin se iba frenando a causa de la gravedad
(centro), quiz hasta el punto de que acabara desplomndose sobre s mismo. En los aos ochenta los tericos aa-
dieron una fase previa de rpido crecimiento; de esa fase

anterior de inflacin, se tienen ya bastantes indicios. En los
seis ltimos aos, las observaciones han demostrado que
la expansin csmica empez a acelerarse hace unos cinco
mil millones de aos (derecha). El destino ltimo del universo expansin continuada, colapso o una hiperaceleracin o gran desgarro depende de la naturaleza de la
misteriosa energa oscura que est generando la acelerada
expansin.
Expansin eterna
Expansin eterna
Futuro
Colapso
Colapso
Tiempo
Gran
desgarro
Espacio
Presente
Espacio
Expansin
desacelerada
Espacio
Expansin
acelerada
Transicin
Expansin
desacelerada
Inflacin
Inflacin
Gran explosin
Gran explosin
Universo infinito
con expansin decelerada
Universo infinito
con expansin acelerada
Universo de Einstein
finito y esttico
mente, una partcula y su supercompaera poseeran la misma masa; por ejemplo, el electrn supersimtrico (selectrn) sera tan ligero
como el electrn, y as sucesivamente. Se puede demostrar que, en
ese supermundo, la nada cuntica
no pesara y el vaco tendra energa
cero.
Sin embargo, sabemos que en el
mundo real no puede existir un selectrn tan ligero como el electrn:
se habra detectado en los aceleradores de partculas. (Se conjetura
que las partculas supercompaeras
son millones de veces ms pesadas
que los electrones; por eso no pueden hallarse sin aceleradores ms
potentes.) SUSY debe ser, por tanto,
una simetra rota: la nada cuntica
podra pesar un poco.
Se han ideado modelos de supersimetra rota que dan una densidad de energa del vaco menor,
en muchos rdenes de magnitud, que
las elevadsimas estimaciones mencionadas. Pero aun as supera con
creces la indicada por las observa56
ciones cosmolgicas. Hace poco, sin

embargo, se ha reconocido que la
teora M parece permitir un nmero
casi infinito de soluciones diferentes. Aunque la mayora de esas posibles soluciones ofrecera una
energa del vaco demasiado alta,
algunas s podran rendir una tan
baja como la que observamos.
Otro hito de la teora de supercuerdas es la introduccin de dimensiones adicionales, seis o siete
dimensiones espaciales, todas ocultas a la vista excepto las tres usuales. Dicho constructo ofrece una
manera indita de explicar la aceleracin csmica. Georgi Dvali y
su equipo, de la Universidad de Nueva York, han propuesto que el efecto
de las dimensiones extra quiz se
manifieste como un trmino adicional en las ecuaciones de campo
de Einstein, que ocasionara una expansin acelerada del universo [vase
Salir de la oscuridad, por Georgi
Dvali; INVESTIGACIN Y CIENCIA,
abril 2004]. Este enfoque va en contra de lo que se esperaba: durante
muchos aos se ha supuesto que en

las distancias cortas sera donde
cabra buscar diferencias entre la relatividad general y su teora sucesora, no a escala csmica. Si la hiptesis de Dvali est en lo cierto, los
presagios de una nueva concepcin
del cosmos vendrn de las mayores
distancias, no de las menores.
Cabe la posibilidad de que la explicacin de la aceleracin csmica
no tenga nada que ver con que el
trmino cosmolgico sea tan pequeo o con la manera en que se
pueda extender la teora de Einstein
para que incluya la mecnica cuntica. La relatividad general estipula
que la gravedad de un objeto es proporcional a su densidad de energa
ms tres veces su presin interna.
Cualquier forma de energa con una
presin grande y negativa que tire
hacia dentro, como una lmina elstica, en vez de empujar hacia fuera,
como un globo de gas tendr, por
tanto, una gravedad repulsiva. La
aceleracin csmica podra, pues,
haber revelado, lisa y llanamente,
INVESTIGACIN
SLIM FILMS
Pasado
la existencia de la energa oscura,

una forma inslita de energa que
no predicen ni la mecnica cuntica ni la teora de cuerdas.
Geometra y destino
En cualquier caso, el descubrimiento
de la aceleracin csmica ha transformado nuestra concepcin del futuro. El destino se ha desligado de
la geometra. Una vez aceptamos
la existencia de la energa del vaco
o de algo similar, cabe cualquier
sino. Un universo plano dominado
por una energa del vaco positiva
se expandir para siempre a un ritmo
cada vez mayor, mientras que otro
dominado por una energa del vaco
negativa colapsar. Y si la energa
oscura no es en absoluto energa del
vaco, su futuro efecto sobre la expansin csmica resulta incierto.
Al contrario que una constante cosmolgica, la densidad de energa oscura podra crecer o menguar con
el tiempo. Si la densidad crece, la
aceleracin csmica aumentar: las
galaxias, los sistemas solares, los
planetas y los tomos, en este orden, se disgregarn en un lapso de
tiempo finito. Pero si la densidad
cae, la aceleracin podra cesar. Y
si la densidad se hace negativa, el
universo quiz colapse. Nosotros hemos demostrado que, si no se conoce con detalle el origen de la
energa que hoy impele la expansin, ningn conjunto de observaciones cosmolgicas podr establecer el fin ltimo del universo.
Para encajar este rompecabezas,
quiz necesitemos una teora fundamental que nos permita predecir
y categorizar la aportacin gravitatoria de cada una de las posibles
contribuciones a la energa del espacio vaco. En otras palabras, la
fsica de la nada determinar el sino
de nuestro universo. Para dar con
la solucin puede que se requieran
nuevas mediciones, de la expansin
csmica y de las estructuras que se
forman en ella, que orienten a los
tericos. Afortunadamente, se estn
planeando muchos experimentos nuevos, entre ellos un telescopio espacial que observar las supernovas remotas y otros, tanto terrestres como
espaciales, que analizarn la energa
oscura a travs de su efecto en el
desarrollo de las macroestructuras
csmicas.
INVESTIGACIN
Nuestro conocimiento del mundo

fsico suele desarrollarse en una
atmsfera de confusin creadora.
La niebla de lo desconocido condujo a Einstein a considerar el trmino cosmolgico como un recurso
desesperado en la construccin de
un universo esttico, machiano. Hoy
en da, la confusin acerca de la
aceleracin csmica nos lleva a
explorar cada camino que nos pueda
ensear acerca de la energa que
impulsa la aceleracin. La buena
nueva es que, aunque muchas rutas lleven a vas muertas, la resolucin de este profundo y paradjico misterio quiz nos sirva para
unificar la gravedad con las dems
fuerzas de la naturaleza, la gran
esperanza de Einstein.
Los autores
Lawrence M. Krauss y Michael S.
Turner fueron de los primeros en argumentar que el universo est dominado
por un trmino cosmolgico radicalmente diferente del que introdujo, y despus repudi, Einstein. Su prediccin,
en 1995, de una aceleracin csmica
fue confirmada por las observaciones
astronmicas tres aos ms tarde.
Krauss es profesor del departamento
de fsica en la Universidad Case de la
Reserva Federal. Turner ocupa la ctedra Bruce V. Rauner de la Universidad
de Chicago.
SUBTLE IS THE LORD: THE SCIENCE AND LIFE OF ALBERT EINSTEIN. Abraham Pais.
Oxford University Press, 1982.
THE COSMOLOGICAL CONSTANT PROBLEM.
Steven Weinberg en Reviews of Modern Physics, vol. 61, n.o 1, pginas
1-23; 1989.
THE OBSERVATIONAL CASE FOR A LOW DENSITY UNIVERSE WITH A NON-ZERO COSMOLOGICAL CONSTANT. J. P. Ostriker y
P. J. Steinhardt en Nature, vol. 377,
pgs. 600-602; 19 de octubre, 1995.
THE COSMOLOGICAL CONSTANT IS BACK.
Lawrence M. Krauss y Michael S. Turner en General Relativity and Gravitation, vol. 27, n.o 11, pgs. 1135; 1995.
GEOMETRY AND DESTINY. Lawrence M.
Krauss y Michael S. Turner en General Relativity and Gravitation, vol. 31,
n.o 10, pgs. 1453-1459; octubre 1999.
57
El paisaje
de la teora de cuerdas
La teora de cuerdas predice que el universo ocupa al azar
un valle de entre una coleccin casi infinita de hondonadas
en un inmenso paisaje de posibilidades
DON FOLEY
egn la teora de la relatividad general de

Albert Einstein, la gravedad equivale a la
geometra del espacio y el tiempo, combinados en el espaciotiempo. Cualquier cuerpo
dotado de masa deja una huella en la conformacin de ste, segn una ecuacin formulada por Einstein en 1915. La masa de la Tierra,
por ejemplo, hace que el tiempo transcurra un poco
ms deprisa para una manzana en lo alto de un rbol
que para un fsico que trabaje a su sombra. Cuando la
manzana cae, en realidad responde a esa alteracin del
tiempo. La curvatura del espaciotiempo mantiene a la
Tierra en rbita alrededor del Sol y aleja cada vez ms
a las galaxias remotas. Esta bella y sorprendente idea
ha sido confirmada por numerosos experimentos de
gran precisin.
Visto lo acertado que fue reemplazar la fuerza gravitatoria con la dinmica del espacio y del tiempo,
por qu no buscar una explicacin geomtrica para
las dems fuerzas de la naturaleza, e incluso para el
repertorio de partculas elementales? En esa bsqueda
se empe Einstein gran parte de su vida. Le atrajeron en particular los trabajos del alemn Theodor Kaluza
y del sueco Oskar Klein; mientras la gravedad refleja
la forma de las cuatro dimensiones espaciotemporales
que nos resultan familiares, el electromagnetismo,
sostenan, resulta de la geometra de una quinta dimensin adicional demasiado sutil para que se vea directamente (al menos hasta ahora). La pesquisa de
Einstein en pro de una teora unificada con frecuen-
LA TEORIA DE CUERDAS predice un paisaje terico poblado por

innumerables universos posibles. El paisaje tiene quiz 10500 valles; cada uno corresponde a un conjunto de leyes de la fsica
vlidas en vastas burbujas del espacio. Nuestro universo visible
estara situado en una regin pequea de una de tales burbujas.
INVESTIGACIN
cia se tilda de fracaso. Ms bien, fue un intento prematuro: haba que comprender primero las fuerzas nucleares y el papel crucial de la teora cuntica de campos en la formulacin de la fsica, conocimientos que
no se alcanzaron hasta el decenio de 1970.
La bsqueda de una teora unificada es una de las
ms destacadas actividades de la fsica terica actual,
y justo como haba previsto Einstein, a los conceptos
geomtricos les toca un papel clave. La concepcin de
Kaluza-Klein ha sido desenterrada y ampliada, y se la
ha incorporado a la teora de cuerdas, un marco prometedor para la unificacin de la mecnica cuntica, la
relatividad general y la fsica de partculas. Tanto en
la conjetura de Kaluza-Klein como en la teora de
cuerdas, las leyes de la fsica que nos son conocidas
estn sujetas a la forma y la talla de dimensiones microscpicas adicionales. Qu determina su forma?
Recientes avances tericos y experimentales sugieren
una respuesta sorprendente, objeto de controversia, que
altera en gran medida nuestra imagen del universo.
La teora de Kaluza-Klein y las cuerdas

Kaluza y Klein propusieron su idea de una quinta dimensin a principios del siglo XX, cuando los cientficos conocan dos fuerzas: el electromagnetismo y la
gravedad. Ambas decaen proporcionalmente al cuadrado de la distancia de su fuente; resultaba tentador
imaginarse que estaban relacionadas. Kaluza y Klein
comprendieron que la teora geomtrica de la gravedad de Einstein podra aportar esa conexin si existiera una dimensin espacial adicional, si el espaciotiempo tuviera cinco dimensiones.
La idea no es tan extravagante como parece. Si la
dimensin espacial adicional est enroscada en un
crculo suficientemente pequeo, habr escapado a nuestros mejores microscopios, esto es, a los ms potentes
aceleradores de partculas (vase el recuadro Dimensiones adicionales). Adems, ya sabemos por
59
la relatividad general que el espacio es flexible. Las

tres dimensiones que vemos se estn expandiendo y
fueron en otra poca mucho ms pequeas, de modo
que no resulta tan aventurado imaginar que existe otra
dimensin que sigue siendo pequea actualmente.
Aunque no podamos detectarla directamente, una
dimensin adicional pequea podra tener efectos indirectos que s cabra observar. La relatividad general
describira entonces la geometra de un espaciotiempo
de cinco dimensiones. Se pueden distinguir en esta
geometra tres elementos: la forma de las cuatro dimensiones grandes del espaciotiempo, el ngulo entre
la dimensin pequea y las otras, y la circunferencia
de la dimensin pequea. El espaciotiempo grande se
comporta segn la relatividad general de cuatro dimensiones. En cada uno de sus puntos, el ngulo y la
circunferencia poseen determinado valor, como dos
campos definidos en el espaciotiempo que tomen ciertos valores en cada punto. Sorprendentemente, el campo
del ngulo reproduce un campo electromagntico que
vive en el mundo de cuatro dimensiones. Dicho de
otra manera, las ecuaciones que gobiernan su comportamiento son idnticas a las del electromagnetismo.
La circunferencia determina las intensidades relativas
de las fuerzas electromagnticas y gravitatorias. As
pues, de una teora de slo la gravedad en cinco dimensiones, se obtiene una teora tanto de la gravedad
como del electromagnetismo en cuatro.
La posibilidad de las dimensiones adicionales ha acabado adquiriendo tambin relevancia en la unificacin
de la relatividad general y la mecnica cuntica. En la
teora de cuerdas, uno de los enfoques preferidos para
esa unificacin, las partculas son en realidad objetos
unidimensionales, pequeas hebras o anillos en vibracin. El tamao tpico de una cuerda es del orden de
la longitud de Planck, esto es, 1033 centmetros. Por
consiguiente, una cuerda parecer un punto a no ser
que se ample hasta esas escalas.
Para que las ecuaciones de la teora sean matemticamente coherentes, la cuerda tiene que vibrar en
10 dimensiones espaciotemporales; existirn, pues, seis
dimensiones adicionales, demasiado pequeas para que
se las detecte. Adems de las cuerdas, puede haber
inmersas en el espaciotiempo unas lminas de varias
dimensiones conocidas como branas (palabra derivada de membranas). Segn la idea original de KaluzaKlein, las funciones de onda cunticas de las part-
Resumen
60
Segn la teora de cuerdas, las leyes de la fsica

que observamos dependen de la manera en que
las dimensiones adicionales del espacio se curven
como una diminuta sortija.
El mapa de las posibles configuraciones de las dimensiones adicionales dibuja un paisaje donde
cada valle corresponde a un conjunto de leyes estable.
El universo visible entero se halla en una regin
del espacio asociada a un valle del paisaje donde
las correspondientes leyes de la fsica permiten la
evolucin de la vida.
culas ordinarias llenaran la dimensin adicional: las

partculas mismas se extenderan por la dimensin
adicional. La teora de cuerdas, por el contrario,
puede quedar confinada en una brana. La teora de
cuerdas tambin involucra flujos, fuerzas que pueden
ser representadas por lneas de campo, de manera similar a la representacin de las fuerzas en el magnetismo clsico (no cuntico).
En conjunto, el cuadro que dibuja la teora de cuerdas parece ms complicado que la teora de KaluzaKlein, pero la estructura matemtica subyacente es en
realidad ms unificada y completa. Retiene la nocin
principal de la teora de Kaluza-Klein: las leyes fsicas que vemos dependen de la geometra de dimensiones adicionales ocultas.
Demasiadas soluciones?
La cuestin es: qu determina la geometra? La relatividad general proporciona una respuesta: el espaciotiempo debe satisfacer las ecuaciones de Einstein;
en palabras de John Wheeler, de la Universidad de
Princeton, la materia le dice al espaciotiempo cmo
curvarse, y el espaciotiempo le indica a la materia
cmo moverse. Pero la solucin de las ecuaciones no
es nica, de modo que estn permitidas muchas geometras diferentes. El caso de la geometra de cinco
dimensiones de Kaluza-Klein constituye un ejemplo
simple de esta falta de unicidad. La circunferencia de
la dimensin pequea puede tomar cualquier tamao:
en ausencia de materia, cuatro dimensiones grandes
planas, ms un crculo de cualquier tamao, son una
solucin de las ecuaciones de Einstein. (Tambin se
dan otras soluciones mltiples similares cuando est
presente la materia.)
En la teora de cuerdas se tienen varias dimensiones adicionales, lo cual resulta en muchos ms parmetros ajustables. Una dimensin adicional slo se
puede enroscar en un crculo. Cuando existen ms, el
manojo de dimensiones adicionales puede tomar muchas formas diferentes (tcnicamente, topologas), tales como una esfera, una rosquilla, dos rosquillas unidas y as sucesivamente. Cada rosquilla (que forma
como un asa) tiene una longitud y una circunferencia, lo que resulta en un amplsimo repertorio de geometras posibles para las dimensiones pequeas. Dejando
de lado las asas, otros parmetros corresponden a las
posiciones de las branas y las diferentes cantidades de
flujo enrollado en torno a cada rizo (vase el recuadro El estado del vaco).
Pero las soluciones de esta vasta coleccin no son
equivalentes: cada configuracin tiene una energa potencial, determinada por los flujos, las branas y la curvatura misma de las dimensiones enroscadas. Esta
energa se llama energa del vaco, porque es la energa
del espaciotiempo cuando las cuatro dimensiones grandes carecen por completo de materia o de campos. La
geometra de las dimensiones pequeas intentar acomodarse para minimizar esta energa, al igual que una
bola colocada en lo alto de una pendiente rodar hasta
una posicin ms baja.
Para comprender las consecuencias que se derivan
de esta minimizacin, centrmonos en un solo parINVESTIGACIN
DON FOLEY
metro: el tamao total del espacio oculto. Se puede

trazar una curva que muestre cmo vara la energa
del vaco conforme cambia este parmetro. En el recuadro El paisaje de las cuerdas se muestra un ejemplo. Para tamaos muy pequeos, la energa es alta,
de modo que la curva comienza a la izquierda por
arriba. Luego, de izquierda a derecha, cae formando
tres valles, cada uno de ellos ms bajo que el precedente. Finalmente, a la derecha, tras salir del ltimo
valle, desciende suavemente hacia un valor constante.
El fondo del primer valle est por encima de la energa
nula; el del medio es exactamente cero, y el de la derecha es inferior a cero.
La manera en que se comporta el espacio oculto depende de las condiciones iniciales, de dnde parte la
bola que lo representa. Si la configuracin parte a
la derecha del ltimo pico, la bola rodar hacia el infinito, y el tamao del espacio oculto se incrementar
sin lmite (y acabar por no estar ya oculto). En otro
caso, se aposentar en el fondo de una de las hondonadas, y la talla del espacio oculto se ajustar para minimizar la energa. Estos tres mnimos se distinguen
en razn de la energa del vaco resultante: positiva,
negativa o nula. En nuestro universo el tamao de las
dimensiones ocultas no cambia con el tiempo; si lo hiciera, observaramos que las constantes de la naturaleza estaran cambiando. Por tanto, debemos encontrarnos en un mnimo. En particular, parece que nos
encontramos en un mnimo con una energa de vaco
ligeramente mayor que cero.
Al contar con ms parmetros, deberamos en realidad imaginarnos esta curva de energa del vaco como
la seccin de una superficie compleja y multidimensional, una especie de macizo con cimas y valles, que
Leonard Susskind, de la Universidad de Stanford, ha
dado en llamar paisaje de la teora de cuerdas (vase
el recuadro El paisaje de las cuerdas). Los mnimos
de este paisaje multidimensional el fondo de los valles donde podra detenerse una bola corresponden
a las configuraciones estables de espaciotiempo (incluyendo branas y flujos); se llaman vacos estables.
Un paisaje real slo permite dos direcciones independientes (norte-sur y este-oeste), y eso es todo lo
que somos capaces de dibujar. Pero el paisaje de la
teora de cuerdas es mucho ms complicado, con cientos de direcciones independientes. Las dimensiones
del paisaje no deben confundirse con las dimensiones
espaciales del mundo real; cada eje mide no una posicin en el espacio fsico, sino algn aspecto de la
geometra (pensemos en el tamao de un asa o la posicin de una brana).
El paisaje de la teora de cuerdas dista de haber sido
cartografiado. Calcular la energa de un estado del vaco
es un problema difcil; por lo normal, slo se consigue si se encuentran las aproximaciones adecuadas. Se
han realizado ltimamente continuos avances, sobre
todo en 2003, cuando Shamit Kachru, Renata Kallosh
y Andrei Linde, todos de la Universidad de Stanford,
y Sandip Trivedi, del Instituto Tata de Investigacin
Fundamental, en Mumbai (India), encontraron pruebas
convincentes de que el paisaje tiene, en efecto, mnimos donde el universo puede atollarse.
INVESTIGACIN
DIMENSIONES ADICIONALES
Cuerdas y tubos
La teora de Kaluza-Klein y la teora de cuerdas incluyen,
aparte de las tres que percibimos, minsculas dimensiones
espaciales adicionales. Para imaginrnoslas, pensemos en
un espacio consistente en un tubo muy largo y muy fino.
Visto de lejos, parecera no tener ms que una dimensin,
pero al ampliarlo mucho se pondra de
Espacio
manifiesto su forma
cilndrica. Cada punto
sin dimensiones de
la lnea resultara ser
un crculo unidimensional del tubo.
Segn la teora original de Kaluza-Klein,
cada punto de nuestro conocido espacio
tridimensional es en
realidad un diminuto
crculo.
Punto
Segn la teora de cuerdas, lo que parecen partculas puntuales son en realidad pequeas cuerdas. Predice adems
la existencia de objetos parecidos a membranas, las branas (verde),
de distinta diBrana
Partcula
mensionalidad.
Las cuerdas
con extremos
(azul) siempre
los tienen en
una brana.
Las que son
aros cerrados
Cuerda
(rojo) estn
libres de esa
restriccin.
La teora de cuerdas tambin incorpora la teora de

Kaluza-Klein, que representamos de nuevo con una lnea
del espacio que en realidad es un tubo. Corre a lo largo
de este tubo, poblado por cuerBrana
das, una brana
unidimensional.
Espacio
Algunas de las
cuerdas envuelven la circunferencia del tubo
una o ms veces.
A pocos aumentos, las cuerdas
parecen partculas
puntuales y la diCuerda
mensin adicional,
incluyendo la
brana, no se obPartcula
serva.
61
No podemos estar seguros de cuntos vacos estables existen, esto es, de cuntos puntos hay en los que
una bola quedara en reposo. Pero muy bien podra
resultar que fuera un nmero enorme. Algunas investigaciones sugieren que hay soluciones con hasta
500 asas, aunque no muchas ms. Se pueden enroscar
diferentes nmeros de lneas de flujo en torno a cada
asa, pero no muchas, porque el espacio se volvera
inestable, como la parte de la derecha de la grfica.
Si suponemos que cada asa puede tener entre ninguna
y nueve lneas de flujo (10 valores posibles), entonces se daran 10 500 configuraciones posibles. Aun
cuando cada asa slo presentara una unidad de flujo
o ninguna, habra 2 500, esto es, 10 150 posibilidades.
No slo afectan a la energa del vaco las muchas
soluciones; cada una de ellas, al definir las clases de
partculas y de fuerzas que estarn presentes, y sus
masas e intensidades de interaccin, dar lugar a diferentes fenmenos en el mundo macroscpico de cuatro dimensiones. La teora de cuerdas quiz nos proporcione un nico conjunto de leyes fundamentales,
pero las leyes de la fsica que observamos en el mundo
macroscpico dependern de la geometra de las dimensiones adicionales.
Muchos abrigan la esperanza de que la fsica llegue
a explicar por qu el universo se rige por las leyes
concretas que sabemos obedece. Ahora bien, para que
esa esperanza se haga realidad, deben contestarse
cuestiones profundas acerca del paisaje de la teora de
cuerdas. Qu vaco estable describe el mundo fsico
que observamos? Por qu la naturaleza ha escogido
este vaco particular y no otro cualquiera? Quedan
relegadas a la mera posibilidad matemtica todas las
dems soluciones? Nunca podrn hacerse realidad?
La teora de cuerdas, de ser cierta, significara el fracaso absoluto de la democracia: de una copiosa poblacin de mundos posibles, uno y nada ms que uno
recibira el privilegio de ser real.
En vez de reducir el paisaje a un nico vaco elegido, en el ao 2000 propusimos una manera diferente
de concebir el problema a partir de dos importantes
ideas. La primera: el mundo no tiene por qu quedar
atrapado sin remedio en una determinada configuracin de las dimensiones pequeas: un raro proceso cuntico permite que las dimensiones pequeas salten de
una configuracin a otra. La segunda: de la teora general de la relatividad que est integrada en la de
cuerdas se deduce que el universo puede crecer con
tal rapidez, que coexistan diferentes configuraciones
unas junto otras en subuniversos distintos, cada uno
de ellos tan grande como para no percatarse de la
existencia de los dems. As se suprime el misterio
acerca de una existencia nica de nuestro vaco particular. Adems, planteamos que nuestra propuesta resolva uno de los mayores enigmas de la naturaleza.
Un sendero a travs del paisaje

Como ya hemos dicho, cada vaco estable se caracteriza por su nmero de asas, branas y cuantos de flujo.
Pero ahora debemos tener en cuenta que cada uno de
estos elementos se puede crear y destruir, de modo
que tras perodos de estabilidad el mundo puede sal62
tar a otra configuracin diferente. En el paisaje, la desaparicin de una lnea de flujo o un cambio topolgico es un salto cuntico sobre un collado para caer
en otro valle ms profundo.
Por consiguiente, a medida que pasa el tiempo, diferentes vacos pueden llegar a la existencia. Supongamos
que cada una de las 500 asas del ejemplo anterior comienza con nueve unidades de flujo. Una a una, las
4500 unidades de flujo decaern en una secuencia que
se regir por las predicciones probabilsticas de la teora cuntica, hasta que la energa almacenada en los
flujos se consuma. Se comienza en un elevado valle
de montaa y se salta al azar sobre las crestas circundantes, visitando 4500 valles cada vez ms profundos. El camino atraviesa un paisaje variado, pero slo
recorremos una minscula porcin de las 10500 soluciones posibles. La mayora de los vacos no llega a
conseguir sus 15 minutos de fama.
Pero hemos pasado por alto una parte clave de esta
historia: el efecto de la energa del vaco en la evolucin
seguida por el universo. Los objetos ordinarios las
estrellas, las galaxias tienden a frenar el universo en
expansin e incluso pueden conseguir que se contraiga. Una energa del vaco positiva, sin embargo, acta
a modo de antigravedad: segn la ecuacin de Einstein,
hace que las tres dimensiones que vemos crezcan cada
vez ms deprisa. Esta rpida expansin tiene un importante y sorprendente efecto cuando las dimensiones
ocultas saltan a una nueva configuracin.
Recurdese que en cada punto de nuestro espacio
tridimensional se halla un pequeo espacio de seis dimensiones, que a su vez vive en un punto del paisaje.
Cuando este espacio pequeo salta a una nueva configuracin, el salto no ocurre en todas partes al mismo
tiempo. Se produce en un sitio del universo tridimensional; a continuacin, se expande velozmente una
burbuja de la nueva configuracin de baja energa (vase
el recuadro El multiverso). Si las tres dimensiones
grandes no se estuvieran expandiendo, esta burbuja en
crecimiento acabara por ocupar todos los puntos del
universo. Pero la antigua regin tambin se est expandiendo, y esta expansin bien puede ser ms rpida que la de la nueva burbuja.
Todos salen ganando: la antigua y la nueva regin
aumentan su tamao. La nueva nunca desbanca completamente a la antigua. Este resultado es posible gracias a la geometra dinmica de Einstein. La relatividad general no es un juego de ganancia nula: el
estiramiento del tejido espacial permite crear volumen
lo mismo para el antiguo que para el nuevo vaco.
Mientras este arreglo acta, el nuevo vaco envejece.
Cuando le llegue el momento de decaer, no desaparecer sin ms, sino que har germinar una burbuja en
crecimiento, ocupada por un vaco con una energa
an menor.
Puesto que la configuracin original sigue creciendo,
acabar por decaer de nuevo en otro lugar, a otro
mnimo cercano del paisaje. El proceso continuar
infinitas veces, y los decaimientos sucedern de todas las formas posibles, con regiones muy separadas
perdiendo flujo de diferentes asas. De esta manera,
cada burbuja albergar muchas nuevas soluciones.
INVESTIGACIN
EL ESTADO DEL VACIO

Brana
El espacio oculto
DON FOLEY
Cualquier solucin dada de las ecuaciones de la teora de cuerdas representa

una configuracin especfica del espacio y del tiempo. En particular, especifica la disposicin de las dimensiones
pequeas, as como las de sus branas
asociadas (verde) y las lneas de
fuerza conocidas como lneas de flujo
(naranja). Nuestro mundo tiene seis dimensiones adicionales, de manera que
cada punto de espacio tridimensional
esconde un diminuto espacio o variedad de seis dimensiones anlogas al
crculo de que se habla en el recuadro
Dimensiones adicionales. La fsica
que se observa en las tres dimensiones
grandes depende del tamao y de la
estructura de la variedad: cuntas rosquillas tiene, el nmero y la colocacin
de las branas, y el nmero de lneas de
flujo enrolladas en torno a cada rosquilla.
Lnea de flujo
Punto del espacio
En vez de una sola secuencia de decaimiento del flujo,

el universo experimenta todas las secuencias posibles, lo que resulta en una jerarqua de burbujas anidadas, o subuniversos. El resultado es muy parecido
al esquema de inflacin eterna propuesto por Alan
Guth, del Instituto Tecnolgico de Massachusetts,
Alexander Vilenkin, de la Universidad Tufts, y Linde
[vase El universo inflacionario autorregenerante,
por Andrei Linde; I NVESTIGACIN Y C IENCIA , enero
de 1995].
Nuestro esquema es anlogo a un nmero infinito
de exploradores que tomasen todos los caminos posibles que pasaran por cada mnimo del paisaje. Cada
explorador representa algn lugar del universo alejado
de los otros. El camino que toma cada explorador es
la secuencia de vacos que experimenta ese lugar del
universo. Siempre que el punto de partida de los exploradores se site en las alturas, queda asegurado que
se visitarn casi todos los mnimos. De hecho, cada
uno ser visitado infinitas veces por cada posible camino que baje de los mnimos ms altos. La cascada
slo se detiene cuando cae bajo el nivel del mar, en
una energa negativa. La geometra caracterstica asociada con una energa del vaco negativa no permite
que contine el juego de la perpetua expansin y formacin de burbujas. Hay, por el contrario, una gran
implosin local, algo similar a lo que ocurre en el interior de un agujero negro.
En cada burbuja, un observador que realizase experimentos a bajas energas (como los nicos que podemos hacer nosotros) vera un universo particular de
cuatro dimensiones con sus propias leyes de la fsica.
No puede llegarnos informacin del exterior de nuestra burbuja, pues el espacio intermedio se expande
demasiado deprisa para que la luz pueda adelantarlo.
Slo percibimos un conjunto de leyes, las que corresINVESTIGACIN
Variedad de las dimensiones adicionales

Espacio
ponden a nuestro vaco local, simplemente porque no

vemos muy lejos. En nuestro esquema, lo que tomamos por la gran explosin que cre nuestro universo
no es sino el salto ms reciente a una nueva configuracin de cuerdas en este lugar, que se ha dilatado ya
hasta contar con muchos miles de millones de aos
luz. Algn ao, probablemente demasiado lejano como
para inquietarse, esta parte del mundo quizs experimente una transicin similar.
La crisis de la energa del vaco

El esquema que hemos expuesto explica cmo llegan
a existir los diferentes vacos estables del paisaje de
las cuerdas en diversos lugares del universo, con la
consiguiente formacin de innumerables subuniversos. Este resultado puede resolver uno de los problemas ms importantes y pertinaces de la fsica terica,
relacionado precisamente con la energa del vaco. Para
Einstein, lo que ahora imaginamos como energa del
vaco era un trmino matemtico arbitrario una constante cosmolgica que se poda aadir a su ecuacin de la relatividad general para que concordase
con su conviccin de que el universo es esttico. Para
obtener un universo esttico, propuso que esa constante tomara un valor positivo, pero abandon la idea
cuando las observaciones demostraron que el universo se expanda.
Con el advenimiento de la teora cuntica de campos, el espacio vaco lo que llamamos aqu simplemente el vaco se convirti en un lugar concurrido,
lleno de partculas virtuales y de campos brotando y
desapareciendo sin cesar, poseyendo cada partcula y
cada campo una energa positiva o negativa. Segn
los clculos ms simples basados en esta teora, esas
energas sumadas alcanzaran la enorme densidad de
unos 10 94 gramos por centmetro cbico, esto es, una
63
masa de Planck por cada longitud cbica de Planck.

Llamamos a este valor p. Un resultado conocido por
la prediccin falsa ms famosa de la fsica porque
los experimentos han demostrado tiempo ha que la
energa del vaco se encuentra por debajo de 10 120 p.
La fsica terica se sumi en una profunda crisis.
Entender el origen de esta gran discrepancia ha
sido uno de los objetivos principales de la fsica terica durante ms de tres dcadas, pero ninguna de las
numerosas propuestas de solucin ha gozado de una
gran acogida. Con frecuencia se supona que la energa
del vaco es exactamente igual a cero una suposicin razonable para un nmero que tiene al menos
120 ceros tras la coma decimal. As que pareca
que la tarea consista en explicar cmo poda la fsica dar lugar a un valor nulo. Muchos intentos se
centraron en que la energa del vaco pudiese ajustarse por s misma a cero, pero no se ofrecieron explicaciones convincentes de cmo tena lugar este ajuste
o por qu el resultado final debera aproximarse a
cero en todas partes.
Con la intencin de aportar un porqu y un cmo,
combinamos, en nuestro artculo del ao 2000, las soluciones de la teora de cuerdas y sus dinmicas cosmolgicas con una idea enunciada en 1987 por Steven
Weinberg, de la Universidad de Texas en Austin.
Consideremos primero el repertorio de soluciones.
La energa del vaco es la elevacin vertical de un
punto en el paisaje. Esta altura va desde aproximadamente +p en los picos ms altos hasta p en el fondo de los valles ms profundos. Suponiendo que existan 10500 mnimos, sus alturas se distribuirn al azar
entre esas dos cotas. Si representamos todos estos valores en el eje vertical, la distancia media entre ellos
ser de 10-500 p. Muchos, si bien no ms que una diminuta fraccin del total, tendrn por lo tanto valores
entre cero y 10 -120 p. Este resultado explica cmo
aparecen esos valores tan pequeos.
La idea general no es nueva. Andrei Sajarov sugiri ya en 1984 que las complicadas geometras de las
dimensiones ocultas podran dar lugar a una gama de
energas del vaco que incluyesen valores en el rango
encontrado experimentalmente. Otros han avanzado propuestas alternativas que no parece que se den en la
teora de cuerdas.
Hemos explicado cmo la cosmologa ocupa la mayora de los mnimos, y que de ah resulta un complicado universo que contiene burbujas con todos los
valores imaginables de la energa del vaco. En cul
de estas burbujas nos encontramos? Por qu debera
ser nuestra energa del vaco casi nula? Aqu interviene la intuicin de Weinberg. El azar, bien es verdad, tiene algo que ver. Pero muchos lugares son tan
inhspitos que no es extrao que no vivamos en ellos.
Esta lgica nos resulta familiar en otro contexto: no
nacemos ni en la Antrtida, ni en la fosa de las Marianas,
ni en las desoladas llanuras sin aire de la Luna. Slo
vivimos en la diminuta fraccin del sistema solar que
puede acoger la vida. De la misma manera, slo una
pequea fraccin de los vacos estables puede albergar la vida. Otras regiones del universo con una elevada energa positiva del vaco experimentan expan64
siones tan virulentas, que la explosin de una supernova palidecera a su lado. Las regiones con gran energa
negativa del vaco desaparecen en una implosin csmica. Si la energa del vaco en nuestra burbuja hubiera sido mayor que +10118 p o menor que 10120 p,
no podramos vivir aqu, igual que nos achicharraramos en Venus o quedaramos aplastados en Jpiter.
Este tipo de razonamiento se denomina antrpico.
Muchsimos mnimos se encontrarn en la franja conveniente, justo por encima o por debajo de la lnea de
nivel. Vivimos donde se puede vivir, de modo que no
debera sorprendernos que la energa del vaco en
nuestra burbuja sea diminuta. Pero tampoco sera de
esperar que fuera exactamente cero! Unos 10380 vacos
proporcionan buenas condiciones, pero slo una pequea parte, como mucho, tendr energa nula. Si los
vacos se distribuyen completamente al azar, el 90 por
ciento de ellos se encontrarn en el intervalo que va
de 0,1 a 1,0 10118 p. De modo que si el cuadro del
paisaje es correcto, debera observarse una energa del
vaco no nula, probablemente no mucho menor que
10118 p.
Recientes observaciones de las supernovas distantes
han demostrado que la expansin del universo visible
se est acelerando; uno de los ms sorprendentes giros en la historia de la fsica experimental, constituye
una seal de una energa del vaco positiva. De la tasa
de aceleracin, se determin que el valor de la energa
era alrededor de 10 120 p, suficientemente pequea
como para eludir la deteccin en otro tipo de experimentos y suficientemente grande como para que la explicacin antrpica sea plausible.
La imagen del paisaje parece resolver la crisis de la
energa del vaco, pero con algunas consecuencias inquietantes. Einstein se pregunt si Dios elega las particularidades de nuestro universo o si, por el contrario, las leyes de ste vienen fijadas por algn principio
fundamental. Los fsicos tendemos a pensar lo segundo.
Las leyes subyacentes de la teora de cuerdas, aunque
no las conocemos an del todo, parecen ser inevitables y fijas: las matemticas no dejan eleccin. Pero
las leyes que observamos ms directamente no son las
leyes subyacentes. Dependen de la forma de las dimensiones ocultas, y en esto las posibilidades son
mltiples. Los detalles de lo que vemos en la naturaleza no son inevitables, sino la consecuencia de la
burbuja particular en la que nos encontramos.
Hay alguna otra prediccin de la nocin de paisaje
de cuerdas, aparte de un valor de la energa del vaco
pequeo, aunque no nulo? Responder a esta cuestin
requerira un conocimiento mucho mayor del espectro
de vacos. En ello se trabaja activamente desde diversos ngulos. En particular, todava no se ha localizado
un vaco estable especfico que reproduzca las leyes
de la fsica conocidas en nuestro espaciotiempo de
cuatro dimensiones. El paisaje de las cuerdas es en
buena medida un territorio por explorar. Los experimentos podran ayudar. Puede que lleguemos a ver las
leyes de la fsica de ms dimensiones directamente, ya
sea mediante cuerdas, agujeros negros o partculas de
Kaluza-Klein, gracias a los aceleradores. O incluso se
podran realizar observaciones astronmicas directas de
INVESTIGACIN
EL PAISAJE DE LAS CUERDAS
Topografa de la energa
Cuando se representa la energa de cada posible solucin de las cuerdas en funcin de los parmetros que
definen las variedades de seis dimensiones que llevan
asociadas, se obtiene un paisaje. Si slo se vara un
parmetro por poner un caso, el tamao total de la variedad, el paisaje es un grfico simple, una lnea. Aqu,
tres tamaos en particular (todos cercanos a la longitud
de Planck) tienen energas en los valles, o mnimos, de
la curva. La variedad tender naturalmente a ajustar su
tamao para acabar en uno de los tres mnimos, como
una bola que rueda por una pendiente (tambin podra
rodar hacia el infinito, en el extremo de la derecha del
grfico de este ejemplo).
Energa
Longitud de Planck
Tamao
Vaco
estable
Parmetro 2
El verdadero paisaje de la teora de cuerdas comprende todos los parmetros; por

tanto, dara lugar a una topografa con un
nmero de dimensiones muy elevado.
Aqu representamos un paisaje que muestra las variaciones de la energa del vaco
cuando se cambian slo dos parmetros.
La variedad que constituyen las dimensiones adicionales tiende a acabar en el
fondo de un valle, que es una solucin
estable de las cuerdas, o en un vaco estable; dicho de otra manera, una variedad
en un valle tiende a permanecer en ese
estado durante mucho tiempo. Las regiones de color azul tienen una energa inferior a cero.
Energa
Parmetro 1
Parmetro 2
Estado inicial
A
Energa
B
C
DON FOLEY
Parmetro 1
Los efectos cunticos, sin embargo, permiten que una variedad cambie de estado
abruptamente en un punto y, por un tnel,
atraviese el collado hasta otro valle vecino. Las flechas rojas muestran cmo
podra evolucionar una regin del
universo: empezando en una cima, rueda
valle abajo hasta alcanzar el vaco A,
desde donde atraviesa por un tnel hasta
otro valle ms profundo B, y as sucesivamente. Otras regiones del universo
seguirn distintos caminos al azar. Cabe
comparar el resultado con un nmero infinito de exploradores que recorriesen el
paisaje y visitaran todos los valles (flechas
azules).
INVESTIGACIN
65
EL MULTIVERSO
Burbujas de realidad
La posibilidad de que un vaco estable se transforme en otro abre un panorama completamente
diferente de nuestro universo en las grandes escalas.
El paso por tneles cunticos de un vaco estable a otro no tiene por

qu ocurrir en todas partes del universo al mismo tiempo. Suceder al
azar en uno u otro lugar; se generar as una burbuja de espacio en
expansin (flechas), con el nuevo vaco. En este ejemplo, la regin
azul del espacio tiene un vaco A; la variedad constituida por sus dimensiones adicionales pequeas consiste en dos rosquillas que llevan
enrollados grupos de dos y cuatro lneas de flujo. La regin roja, que
tiene un vaco B, emerge cuando una de las cuatro lneas de flujo decae. En correspondencia con sus diferentes variedades, las dos regiones tendrn diferentes clases de partculas y fuerzas, y por tanto diferentes leyes fsicas.
La regin roja crece rpidamente, pudiendo llegar a tener un dimetro de miles
de millones de aos luz. Acabar por haber otra transicin en la regin roja,
esta vez un decaimiento de una de las dos lneas de flujo; generar la regin
verde, que tiene un vaco C y otro conjunto diferente ms de partculas y de
fuerzas.
La regin verde tambin crece

rpidamente, pero sin llegar a alcanzar a la
regin roja. De manera similar, la regin
roja nunca reemplaza por completo el vaco
original azul.
Como los tneles cunticos son cosa

del azar, lugares muy separados del
universo decaern siguiendo diferentes
series de vacos. De esta manera, el
paisaje se explora completamente;
cada vaco estable existe en muchos
lugares diferentes del universo.
Universo visible
DON FOLEY
El universo entero es, por tanto, una

espuma de burbujas en expansin
dentro de otras burbujas, cada una
con sus propias leyes de la fsica. De
entre ellas, son poqusimas las apropiadas para la formacin de estructuras complejas, como las galaxias y la
vida. Nuestro entero universo visible
(de decenas de millones de aos luz
de dimetro ahora) es una regin no
muy grande de una de esas burbujas.
66
INVESTIGACIN
cuerdas de tamao csmico, que

podran haberse producido en la gran
explosin para luego expandirse con
el resto del universo.
El panorama que hemos expuesto
no est firmemente asentado. Desconocemos todava la formulacin
precisa de la teora de cuerdas; al
revs que con la relatividad general, para la que tenemos una ecuacin precisa basada en un principio
fsico subyacente que comprendemos bien, las ecuaciones exactas
de la teora de cuerdas son inciertas, y probablemente queden por
descubrir nociones fsicas importantes, que podran cambiar por completo o desechar del todo el paisaje
de las cuerdas o las cascadas de burbujas que lo pueblan. Del lado experimental, la existencia de una
energa del vaco no nula parece
ahora una conclusin inevitable de
las observaciones, pero los datos
de la cosmologa se caracterizan por
su volatilidad.
Es todava pronto para dar por terminada la bsqueda de otras explicaciones de la existencia de la
energa del vaco y su diminuto valor. Pero no sera menos desatinado descartar la posibilidad de
que nos encontremos en un rincn
apacible de un universo ms variado
que todos los paisajes de la Tierra.
Los autores
trabajan juntos desde un congreso sobre la dualidad de las cuerdas en
Santa Brbara (California). Se complementan: Bousso haba trabajado en
gravedad cuntica y en cosmologa
inflacionaria y Polchinski, en teora de
cuerdas. Bousso ensea en la Universidad de California en Berkeley. Polchinski es profesor del Instituto Kavli
de Fsica Terica de la Universidad de
California en Santa Brbara.
EL UNIVERSO ELEGANTE. Brian Greene, Drakontos, 2001.
A FIRST COURSE IN STRING THEORY. Barton Zwiebach. Cambridge University
Press, 2004.
THE COSMOLOGICAL CONSTANT PROBLEM.
Thomas Banks en Physics Today, vol.
57, n.o 3, pgs. 46-51; marzo de 2004.
INVESTIGACIN
67
Estaba Einstein
en lo cierto?
A diferencia de casi todos sus contemporneos,
Einstein crea que la mecnica cuntica cedera el paso a una teora clsica.
Algunos fsicos se muestran hoy inclinados a aceptarlo
George Musser
instein se ha convertido en una figura punto

menos que intocable. Incluso lo que l reputaba
su pifia monumental se ha convertido en slido apuntalamiento del aura de infalibilidad
que le rodea. Me refiero a la constante cosmolgica, que l mismo introdujo y ms tarde repudi: ha
resultado ser de gran utilidad para explicar las observaciones astronmicas [vase La constante cosmolgica, por Lawrence M. Krauss y Michael S. Turner,
en este mismo nmero]. Los profanos se escandalizan
ante la posibilidad de que Einstein no tuviera razn; la
mayora de los fsicos tericos, en cambio, se asombraran an ms si resultara que andaba en lo cierto.
Al margen de su grandeza, qu le ocurri a Einstein
durante la revolucin cuntica de los aos veinte y treinta
del siglo pasado? Manuales y biografas repiten que se
desentendi de la teora cuntica como el padre que
abandona a sus hijos. En 1905 contribuy a traer al
mundo los conceptos bsicos, pero a medida que la nueva
mecnica maduraba, parece que se limit a agitar su
dedo admonitorio. Se esforz poco en edificar la teora
y mucho en derribarla. Una suerte de espiritualismo
conservador encarnado en su famosa declaracin nunca creer que Dios juegue a los dados con el mundo
pareci eclipsar su racionalidad cientfica.
Alejado de la corriente cuntica dominante, Einstein
dedic sus ltimos decenios a una quijotesca bsqueda
de una teora unificada de la fsica. Los defensores de
la teora de cuerdas y otros que, andando el tiempo,
retomaron esa misma idea unificadora se juramentaron, sin embargo, para no seguir sus pasos. Partieron
de un supuesto distinto; a saber: cuando la teora general de la relatividad (que describe la gravedad) se
encuentra con la mecnica cuntica (que se ocupa de
todo lo dems), la relatividad debe retirarse. La obra
68
maestra de Einstein, si bien no puede considerarse errnea en sentido estricto, acabar revelndose como
una mera aproximacin.
Teoras incompletas
Pero a medida que los fsicos han venido ahondando
en la comprensin de la teora cuntica, la admiracin
por la postura de Einstein ha multiplicado los adeptos. Segn Christopher Fuchs, de los laboratorios Bell,
Einstein entendi las cuestiones centrales de la mecnica cuntica con mayor prontitud y profundidad de lo
que muchos creen. Algunos incluso coinciden con l
en que la teora cuntica terminar por subsumirse en
una teora ms fundamental. Aunque para ello la cuntica deba sufrir algn cambio, si aceptamos el juicio
de Raphael Bousso, de la Universidad de California
en Berkeley.
Una hiptesis aventurada? La mecnica cuntica
constituye el marco terico de mayor xito de toda la
historia de la ciencia. Ha desbancado a todas las teoras clsicas que la precedieron, salvo la relatividad
general. Adems, los fsicos creen, con raras excepciones, que su coronacin definitiva es slo cuestin
de tiempo. Y, despus de todo, la relatividad est plagada de agujeros, de agujeros negros. Predice que las
estrellas colapsan en puntos infinitesimales, pero no
acierta a explicar qu pasa luego. Se trata, pues, de
una teora incompleta. Una forma natural de superar
sus limitaciones sera subsumirla en una teora cuntica de la relatividad; la de cuerdas, por ejemplo.
Pero en el pas de los cuantos queda tambin algn
cabo suelto. Lo advirti ya Einstein. La mecnica
cuntica no explica por qu ocurren distintos eventos
fsicos, no brinda una forma de llegar a las propiedades intrnsecas de los objetos y carece de fundamentos
INVESTIGACIN
1. SERA LA MECANICA
CUANTICA una mera ilusin? Einstein crea que,
tras los extraos resultados que se nos ofrecen,
se esconde un universo
que opera segn los principios intuitivos de la fsica clsica.
conceptuales convincentes. Adems, nos retrotrae a

una concepcin pre-einsteiniana del espacio y el tiempo.
La teora cuntica afirma, por ejemplo, que un cubo de
ocho litros contiene ocho veces lo que un cubo de un
litro. Ello resulta vlido en la vida cotidiana, pero la
relatividad nos indica que el cubo de ocho litros puede,
en ltima instancia, dar cabida a slo cuatro veces
aquel contenido; es decir, la verdadera capacidad de
los cubos crece en proporcin con su superficie y no
con su volumen. A esta restriccin se la conoce por lmite hologrfico. Cuando el contenido del cubo alcanza determinada densidad, que se sobrepasa el lmite
aludido, entonces el sistema colapsa en un agujero negro. As pues, los agujeros negros podran constituir
un indicio del fracaso no slo de la relatividad, sino
tambin de la teora cuntica.
Desde los aos veinte, se viene intentando completar la mecnica cuntica con variables ocultas. En
sntesis, la mecnica cuntica procede de la clsica:
las partculas cuentan con una posicin y velocidad
definidas, y obedecen las leyes de Newton (o su extensin relativista); si parecen seguir el ritmo cuntico
es simplemente porque no vemos, o no podemos ver,
el orden subyacente. En opinin de Carsten van de
Bruck, de la Universidad de Sheffield, la aleatoriedad
de la mecnica cuntica corresponde a la de lanzar
una moneda al aire: parece azar, pero en realidad no
INVESTIGACIN
hay nada aleatorio; podramos describir el fenmeno

mediante una ecuacin determinista.
Informacin que se pierde por rozamiento

En el movimiento browniano encontramos una buena
analoga. La agitacin de las motas de polvo parece
aleatoria; sin embargo, como Einstein puso de manifiesto, se debe a unas molculas invisibles que siguen
las leyes clsicas del movimiento. Se trata, en efecto,
de una analoga muy sugestiva. Las ecuaciones de la
mecnica cuntica presentan una extraa semejanza
con las de la teora cintica molecular y, ms en general, con la mecnica estadstica. En algunas formulaciones, la constante de Planck, parmetro bsico de
la teora cuntica, desempea, en el sentido matemtico, el papel de la temperatura. Viene a ser como si
la mecnica cuntica describiese una suerte de gas o
conjunto de molculas, una catica sopa de entidades primitivas.
Para evaluar una especulacin de este tipo, cuando
todava no cuentan con el conocimiento suficiente para
contrastarla empricamente, los fsicos siguen un criterio pragmtico: una teora gozar de mayor aceptacin cuanto mayor sea su fecundidad, su capacidad
explicativa y predictiva. La de cuerdas, por ejemplo,
ha generado nuevos principios fsicos y disciplinas matemticas; por tanto, aunque llegara a fallar experi69
70
135 km/h
95 km/h
65 km/h
130 km/h
2. EL ROZAMIENTO Y LA PERDIDA DE INFORMACION ofrecen

una explicacin de la mecnica cuntica en trminos clsicos.
A causa de la friccin del aire, las pelotas que se arrojan desde
lo alto de un rascacielos llegan al suelo con la misma velocidad
final. Para un observador situado en la acera, la informacin relativa a las diferencias entre las velocidades iniciales de las pelotas se pierde. De forma anloga, si el universo sufre algn tipo
desconocido de rozamiento, la mecnica cuntica podra reflejar
el hecho de que los resultados de los eventos colapsan en valores
discretos, en vez de ocupar todo el abanico de posibilidades.
Variables que se ocultan en el futuro

Existe otro enfoque para tratar las variables ocultas.
Basado tambin en filigranas dimensionales, reclama
la intervencin del tiempo. Suele reiterarse, con cierta
irona, que la mecnica cuntica nos resulta tan extraa porque nuestra mente est acostumbrada a pensar que slo el pasado afecta al presente. Y si influyera el futuro? Entonces, los atributos probabilsticos
de la teora cuntica constituiran slo un mero reflejo
de nuestra ignorancia acerca de lo venidero. Mark
Hadley, de la Universidad de Warwick, ha dedicado
los ltimos diez aos a perfilar esa hiptesis. Seala
que, en la relatividad general, el futuro existe con la
misma certeza que el pasado; por tanto, sera razonable que ambos afectaran al presente. La observacin
que se efectuara en el futuro correspondera entonces
a una de las variables ocultas.
Yendo ms lejos, Haley afirma que la lgica bsica
de la mecnica cuntica no es ms que una consecuencia natural de la teora de Einstein. Tambin ha
recuperado una hiptesis sobre la que Einstein trabaj
en los aos treinta: las partculas no constituyen objetos instalados en el espaciotiempo, sino partes del
mismo. Aunque esta propuesta cay en desgracia, porINVESTIGACIN
BRYAN CHRISTIE DESIGN
mentalmente, no habra sido una prdida de tiempo.

En ese sentido, hace tiempo que los expertos rechazaron el concepto de variables ocultas. Las teoras
que las incorporaron no predijeron ningn fenmeno
novedoso, no ofrecieron fundamentos conceptuales convincentes y no consiguieron reproducir la mecnica
cuntica sin recurrir a la accin a distancia u otros
trucos que se supona iban a evitar. El mismo Einstein,
que al principio se interes por las variables ocultas,
termin por calificarlas de chapuza. Lleg a la conclusin de que la teora cuntica no poda completarse mediante injertos clsicos, sino a partir de un
profundo replanteamiento de los fundamentos de la
fsica.
Durante los ltimos cinco aos, sin embargo, las variables ocultas han resucitado, de la mano de Gerard t
Hooft, de la Universidad de Utrecht y premio Nobel,
conocido por su aficin a discurrir sobre hiptesis radicales. Aduce que la diferencia ms destacada entre la
mecnica cuntica y la clsica yace en la prdida de informacin. Un sistema clsico contiene ms informacin que otro cuntico, porque las variables de la fsica
clsica pueden tomar cualquier valor, mientras que las
cunticas slo determinados, discretos. En consecuencia, para que un sistema clsico d origen a un sistema
cuntico, debe perder informacin. Eso puede ocurrir
mediante el rozamiento u otras fuerzas disipativas.
Si arrojamos dos monedas desde el Empire State
con velocidades diferentes, la friccin del aire har
que ambas lleguen al suelo casi con la misma velocidad final. Un observador situado en la acera apenas
podr precisar con qu velocidades se lanzaron; esa
informacin constituye una variable oculta. En esta y
muchas otras situaciones, un amplio abanico de condiciones iniciales desembocan, a largo plazo, en las
mismas condiciones finales: las del atractor. Igual que
de los estados cunticos, de los atractores se dice tambin que son discretos. Las leyes que obedecen derivan de las leyes de Newton, aunque difieren de stas.
De hecho, sostiene t Hoof, no son otras que las de la
mecnica cuntica. Segn este enfoque, la naturaleza
sera clsica en sus niveles ms finos, aunque parecera cuntica a causa de la disipacin. Massimo Blasone,
de la Universidad de Salerno, afirma que la mecnica
cuntica podra constituir el lmite energtico inferior
de alguna teora fundamental.
Dando cuerpo a ese concepto, Blasone ha demostrado que un par de osciladores clsicos plagados de
rozamientos dan lugar a un oscilador armnico lineal
cuntico (la versin cuantizada del pndulo simple).
Cada oscilador obedece las leyes clsicas, pero su
comportamiento conjunto sigue los principios cunticos. El grupo que encabeza Berndt Mller, de la
Universidad de Duke, ha demostrado que un sistema
clsico que opere en cinco dimensiones puede trocarse
en un sistema cuntico si se observa slo en cuatro dimensiones; el misterio cuntico refleja la rica malla
de interconexiones que la dimensin adicional (la variable oculta) ofrece. Respecto al origen del rozamiento que torna en cunticos los sistemas clsicos,
van de Bruck opina que podra tener que ver con la
gravedad.
que, entre otras cosas, no explicaba las simetras rotacionales de las partculas cunticas, Hadley asegura
haber salvado el problema.
Qu hacer, pues, con las hiptesis de t Hoof y
Hadley? Comparadas con intentos precedentes sobre
las variables ocultas, ofrecen dos ventajas. Por un
lado, resulta difcil representar la conexin entre la
realidad cuntica observada y la clsica, ms profunda; y a los fsicos les gusta que toda teora que merezca la pena entrae dificultad. Por otro lado, ambos
enfoques predicen nuevos fenmenos, que los fsicos
experimentales pueden buscar. Por ejemplo, van de
Bruck sugiere que los campos gravitatorios intensos
podran cambiar las leyes de la mecnica cuntica.
Ideas similares afloran en las teoras dominantes. En
la teora de cuerdas, un sistema cuntico puede ser
matemticamente equivalente, o dual, a uno clsico.
En algunas de esas dualidades intervienen sistemas
mecnico-estadsticos similares a los estudiados por
Mller. Ningn defensor de la teora de cuerdas se
atrevera a afirmar que el sistema cuntico constituye,
literalmente, un sistema clsico; sin embargo, segn
Brian Greene, de la Universidad de Columbia, la investigacin de esas dualidades podra arrojar luz sobre sus diferencias y, por tanto, sobre los principios
que subyacen a la teora cuntica. En cuanto a que
sta pueda surgir de la relatividad, Bousso dedujo, en
fecha reciente, el principio de incertidumbre de
Heisenberg la ms famosa frmula de la mecnica
cuntica a partir del lmite hologrfico.
Con todo, las variables ocultas siguen contando con
pocos adeptos entre los fsicos. La mecnica cuntica
constituye una jungla terica repleta de entidades extraas. No parece empeo fcil reducirla a la fsica
clsica. Ahora bien, en vez de aprestarse a reconstruir
la teora partiendo de cero, por qu no desmontarla
Lnea del campo elctrico

Espaciotiempo
Partcula
y averiguar qu es lo que la hace funcionar? Eso es

precisamente lo que se propone Fuchs y, con l, otros.
Han descubierto que buena parte de la teora es subjetiva: no describe las propiedades objetivas de un sistema fsico, sino el estado del conocimiento del observador que lo explora. Einstein lleg ms o menos
a la misma conclusin cuando critic el concepto de
entrelazado cuntico (la misteriosa conexin entre dos
partculas remotas). Lo que parece una conexin fsica
corresponde, en realidad, a una imbricacin de los conocimientos del propio observador acerca de las dos
partculas. Al fin y al cabo, si se diera una conexin
real, los ingenieros deberan poder emplearla para enviar seales ms rpidas que la luz pero no pueden.
De forma parecida, hace tiempo que los fsicos consideran que la medicin de un sistema cuntico provoca
que ste colapse desde un abanico de posibilidades
hasta una sola realidad. En opinin de Fuchs, lo que
colapsa es precisamente nuestra incertidumbre sobre
el sistema.
El truco consiste en despojar al sistema de sus aspectos subjetivos para poner de manifiesto la realidad
objetiva. La incertidumbre sobre un sistema cuntico
difiere sustantivamente de la que rodea a un sistema
clsico. Pensemos en el famoso gato de Schrdinger.
Para la fsica clsica, el gato est vivo o est muerto;
la incertidumbre significa aqu que no conocemos su
estado hasta que no levantamos la tapa y lo observamos. Para la mecnica cuntica, en cambio, el gato no
est ni vivo ni muerto; al mirar dentro de la caja, lo
obligamos a convertirse en una cosa u otra, con una
probabilidad del 50 por ciento para cada una. A Einstein
le pareci una interpretacin arbitraria. Las variables
ocultas eliminaran esa arbitrariedad.
Pero, del todo? En realidad, el universo clsico no
es menos arbitrario que el cuntico. La diferencia reside en el origen de la arbitrariedad. En la fsica clsica, se remonta al alba del tiempo: una vez que el
universo se cre, se represent a s mismo segn un
guin previsto. En la mecnica cuntica, el universo
improvisa sobre la marcha, en parte mediante la intervencin de los observadores. Segn Fuchs, no existe
una nica forma de ser del mundo, porque ste se halla todava en proceso de creacin, de conformacin.
Lo mismo podra decirse de nuestra interpretacin de
la realidad cuntica.
BRYAN CHRISTIE DESIGN
Agujero de gusano
3. LOS NUDOS ESPACIOTEMPORALES, o agujeros de gusano,

ofrecen otra forma de deducir la mecnica cuntica a partir de
una teora clsica. Las partculas dotadas de carga elctrica, ms
que objetos materiales donde se originan las lneas del campo
electromagntico (arriba), podran responder a ilusiones causadas
por un agujero de gusano (abajo).
INVESTIGACIN
QUANTUM GRAVITY AS A DISSIPATIVE DETERMINISTIC SYSTEM. Gerard

t Hooft en Classical and Quantum Gravity, vol. 16, n.o 10,
pgs. 3263-3279; octubre 1999.
DISSIPATION AND QUANTIZATION. Massimo Blasone, Petr Jizba y
Giuseppe Vitiello en Physics Letters A, vol. 287, n.o 3-4, pgs.
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C HAOTIC Q UANTIZATION OF C LASSICAL G AUGE F IELDS . T. S. Bir,
S. G. Matinyan y B. Mller en Foundations of Physics Letters,
vol. 14, n.o 5, pgs 471-485; octubre 2001.
FLAT SPACE PHYSICS FROM HOLOGRAPHY. Raphael Bousso en Journal of High Energy Physics, mayo 2004.
71
1. LAS VIOLACIONES
DE LA RELATIVIDAD podran
manifestarse en el batido
de relojes especulares de antimateria y en la dilatacin de la
materia en ciertas direcciones.
Bsqueda
de violaciones
de la relatividad
Para descubrir indicios de una teora unificada que complete la fsica,
se buscan violaciones del principio en que Einstein bas la relatividad
Alan Kosteleck
a teora de la relatividad, formulada por Einstein

en 1905, cimienta las teoras ms fundamentales de la fsica. Descansa a su vez en una
idea: las leyes fsicas se presentan bajo la misma
forma a todos los observadores inerciales; es
decir, a cualquier observador que se mueva a
velocidad constante por la direccin que sea. La teora predice una variedad de fenmenos, entre ellos la
igualdad de la velocidad de la luz para todos los observadores, el retraso de los relojes en movimiento y
la equivalencia entre masa y energa (E = mc2). Han
confirmado estos efectos experimentos de gran sensibilidad. La relatividad es, hoy, una herramienta bsica,
cotidiana, de la fsica experimental. En el estudio de
los choques entre partculas se constata el aumento de
la masa y del tiempo de vida de las partculas rpidas.
Los experimentos con istopos radiactivos dependen
de la transformacin de la masa en energa. Afecta incluso a la electrnica de consumo: el Sistema de
Posicionamiento Global debe tener en cuenta la dilatacin del tiempo, que altera la marcha de los relojes
a bordo de sus satlites en rbita.
Sin embargo, en aos recientes, algunos fsicos han
venido investigando la posibilidad de que los postulados de la relatividad constituyan slo una aproximacin a los verdaderos principios de la naturaleza. Esperan
que pequeas desviaciones de la relatividad puedan
ofrecer las primeras seales de la teora final buscada
tanto tiempo hace.
La invariancia de las leyes fsicas para observadores diferentes establece una simetra del espaciotiempo;
recibe el nombre de simetra de Lorentz en honor del
fsico terico Hendrik Antoon Lorentz, quien la estudi ya a finales del siglo XIX. Una esfera perfecta ilusINVESTIGACIN
tra una simetra ordinaria, la simetra bajo las rotaciones: la rotemos como queramos, parecer siempre
la misma. La simetra de Lorentz no consiste en que
unos objetos presenten el mismo aspecto bajo ciertas
transformaciones, sino en la inalterabilidad de las leyes de la fsica tanto bajo rotaciones como bajo unas
determinadas transformaciones que suelen recibir el
nombre metafrico de boosts (en ingls, empujn hacia arriba, en sentido literal o figurado); a lo largo de
este artculo las llamaremos impulsiones, pero entindase que no se trata de algn tipo de proceso fsico que modifique el movimiento de entes materiales. Son unas reglas matemticas que ligan los sistemas
de coordenadas que se trasladan a velocidad constante
entre s de manera diferente a como lo hacen las transformaciones galileanas, meramente lineales y aditivas,
que aplicamos cuando las velocidades son muy pequeas con respecto a la de la luz. Cuando se cumple
la simetra de Lorentz, el espaciotiempo es istropo:
todas las direcciones y todas las velocidades son equivalentes, ninguna se singulariza.
La simetra de Lorentz forma el ncleo de la relatividad. Las impulsiones producen los bien conocidos
efectos relativistas. Antes del artculo de Einstein de
1905, las respectivas ecuaciones haban sido ya estudiadas por otros, Lorentz entre ellos, pero se haba interpretado que describan cambios fsicos en los objetos; que las longitudes de los enlaces interatmicos,
por ejemplo, se acortaban para generar la contraccin
de las longitudes. Einstein combin todas las piezas y
comprendi que las longitudes y la marcha de los relojes estn ntimamente ligadas. Las nociones de espacio y tiempo se fusionaron en un concepto nico: el
espaciotiempo.
73
SIMETRIA ESPACIOTEMPORAL
Relatividad cumplida
a
La simetra de Lorentz, de capital importancia para la fsica, es una propiedad fundamental de la naturaleza. Posee dos componentes: la simetra rotacional y la simetra bajo impulsiones, transformaciones que ligan sistemas
de referencia que se desplazan entre s a velocidad constante. Imaginemos
dos barras, de materiales dismiles pero de la misma longitud, situadas una
junto a otra, y dos relojes movidos por mecanismos distintos que funcionan
sincronizados (a). Segn la simetra rotacional, si rotamos una de las barras y uno de los relojes con respecto a los otros dos objetos, las longitudes de las barras permanecern iguales y los relojes seguirn sincronizados (b). La simetra bajo impulsiones predice que la barra en movimiento
se acortar con respecto a la otra barra, que consideramos en reposo
y que el reloj en movimiento se atrasar; ambos fenmenos se producirn
en una cuanta que depender de la velocidad relativa de modo exacto (c).
Cuando el espacio y el tiempo se combinan en el espaciotiempo, la formulacin matemtica de las impulsiones se parece mucho a la de la simetra
rotacional. Una simetra estrechamente relacionada con la lorentziana es la
simetra CPT, iniciales tomadas de conjugacin de carga, inversin de paridad e inversin del tiempo. Predice que si un reloj se sustituye por otro
igual que l pero de antimateria (inversin de carga), invertido adems
como en un espejo (paridad) y que marche hacia atrs en el tiempo, se
seguir marcando la misma hora (d). Un teorema matemtico demuestra
que, en la teora cuntica de campos, la simetra CPT debe cumplirse
siempre que se obedezca la simetra de Lorentz.
d
Reloj
Reloj
de antimateria con
inversin
de la
paridad
La rotura de la simetra de Lorentz puede representarse

mediante un campo de vectores en el espaciotiempo.
Partculas y fuerzas interactan con ese campo de vectores (flechas) de modo similar a como interactan las
partculas cargadas con un campo elctrico (que es tambin un campo de vectores). A diferencia del caso de la
simetra de Lorentz, ya no equivalen todas las direcciones
y todas las velocidades. Dos barras de diferente composicin que tengan la misma longitud para una orientacin
74
relativa al campo de vectores (izquierda) quiz se contraigan o dilaten con otra orientacin (derecha). Anlogamente, dos relojes de diferente factura que funcionen acompasados en la primera orientacin podran atrasarse o
adelantarse en la segunda. A su vez, barras y relojes
que se desplacen a velocidad constante entre s sufriran
tal vez contracciones de longitud y dilataciones de tiempo
diferentes en funcin de sus materiales, de la direccin
de su movimiento y de su velocidad.
INVESTIGACIN
DON FOLEY
Violaciones de la relatividad
Fuerza
aplicada
2. UNA ROTURA ESPONTANEA DE LA SIMETRIA

tiene lugar cuando un conjunto de condiciones o
ecuaciones simtricas origina un resultado asimtrico. Pinsese en una barra cilndrica a la que se
aplica una fuerza vertical (izquierda). Se trata de
un sistema completamente simtrico con respecto
a las rotaciones en torno al eje de la barra. Pero
si se aplica una fuerza lo bastante grande, el sistema se vuelve inestable y la barra se comba en
una u otra direccin (derecha). La rotura de la
simetra se representa con un vector, o flecha
(en rojo), que indique la direccin, el sentido y la
cuanta de la flexin. La violacin de la simetra
de Lorentz implica la aparicin de este tipo de
magnitudes vectoriales en el espaciotiempo.
completamente satisfactorio. Puede

combinarse con l de manera parcial, sin embargo, en un modelo
estndar con gravedad, que toma
en cuenta todas las partculas y las
cuatro fuerzas.
Unificacin
y escala de Planck
Esa combinacin de modelo estndar y relatividad general resulta
asombrosamente acertada en la descripcin de la naturaleza. Explica los
resultados experimentales y fenmenos fundamentales ya establecidos. No hay pruebas experimentales confirmadas de una fsica que
vaya ms all [vase Ms all del
modelo estndar de la fsica, por
Gordon L. Kane; INVESTIGACIN Y
CIENCIA, agosto de 2003]. Pese a
ello, muchos juzgan insatisfactoria
la combinacin. Una razn de esa
inquietud es la incompatibilidad
matemtica de las elegantes formulaciones de la fsica cuntica y la
gravedad. En situaciones en que
aqulla y sta son importantes el
caso, por ejemplo, de un experimento clsico en el que neutrinos fros
remontan el campo gravitatorio
terrestre, la gravedad se incorpora
a la formulacin cuntica como una
fuerza aplicada desde fuera. Esta
Resumen
Aunque la relatividad especial se cuenta entre las ms fundamentales

y mejor verificadas de las teoras fsicas, sus leyes quiz sean violadas, aunque sea en pequesimo grado, por la unificacin de la
mecnica cuntica y la gravedad.
Para descubrir tales infracciones hay en curso numerosos experimentos, pero hasta ahora ninguno ha sido tan sensible como para
lograrlo.
INVESTIGACIN
caracterizacin concuerda con el experimento de manera ptima, pero

nos deja insatisfechos en cuanto descripcin fundamental y coherente.
Como si al explicar de qu modo
una persona alza un objeto pesado
se detallase hasta el nivel molecular la resistencia mecnica y dems
propiedades de los huesos, y, en
cambio, a los msculos se los tratase slo como mquinas de funcionamiento desconocido, de las que
slo se supiese que rinden una cierta
gama de fuerzas.
Por estas y otras razones, muchos
creen que debe ser posible formular una teora definitiva, una exposicin completa y unificada de la
naturaleza, que combine sin contradicciones la fsica cuntica y la
gravedad. Uno de los primeros en
elaborar este proyecto fue el mismo
Einstein. Abord la tarea durante
la ltima parte de su vida. Quera
dar con una teora que abarcase no
slo la gravedad, sino tambin el
electromagnetismo. Por desgracia,
era demasiado ponto. Creemos ahora
que el electromagnetismo est estrechamente relacionado con las
interacciones fuerte y dbil. (La interaccin fuerte acta entre los quarks,
que constituyen protones y neutrones; a la dbil se deben algunos tipos de radiactividad y la desintegracin del neutrn.) Slo gracias
a descubrimientos experimentales
realizados tras la muerte de Einstein
pudo caracterizarse a ambas interacciones con la nitidez suficiente
para entenderlas por separado, no
digamos ya para abordar su combinacin con el electromagnetismo
y la gravedad.
75
DON FOLEY
La simetra de Lorentz se encuentra

en las races mismas de nuestras teoras de las partculas y fuerzas fundamentales. Combinada con los principios de la mecnica cuntica, crea
un armazn para la fsica: la teora
cuntico-relativista de campos. En
ese marco, cada partcula y cada
fuerza vienen descritas por un campo
que impregna el espaciotiempo y posee la adecuada simetra de Lorentz.
Las partculas, as los electrones y
los protones, existen como excitaciones localizadas, o cuantos, del
campo pertinente. El modelo estndar de la fsica de partculas, que
engloba las partculas y fuerzas no
gravitatorias conocidas (la fuerza
electromagntica y las interacciones dbil y fuerte), es una teora
cuntico-relativista de campos. Los
requisitos de la simetra de Lorentz
constrien drsticamente el modo en
que los campos de esta teora pueden comportarse e interactuar. Muchas interacciones, que se expresaran como trminos que cabra
aadir con apariencia de verosimilitud a las ecuaciones, deben excluirse porque violan la simetra de
Lorentz.
El modelo estndar no abarca la
interaccin gravitatoria. La mejor
descripcin por ahora de la gravedad, la relatividad general de
Einstein, se fundamenta tambin
en la simetra de Lorentz. (El adjetivo general significa que incluye la gravedad, mientras que la
relatividad especial la excluye.)
En la relatividad general, las leyes
fsicas son en cualquier lugar las
mismas para todas las orientaciones y velocidades del observador,
como antes, pero los efectos de la
gravedad complican las comparaciones entre experimentos realizados en lugares distintos. La relatividad general es una teora clsica
(es decir, no cuntica) y se desconoce cmo combinarla con el modelo estndar bsico de un modo
6 A.M.
3. PARA CONSEGUIR UN LABORATORIO QUE GIRE con respecto a un

campo de vectores infractor de la
relatividad, presente en todo el espaciotiempo, puede aprovecharse la
misma rotacin terrestre, como en
este experimento hipottico en la
Universidad de Indiana (punto amarillo). En el referencial del laboratorio, el campo de vectores parece
cambiar de direccin en el transcurso de un da. Un experimento
detectara as eventuales violaciones de la simetra de Lorentz;
podra consistir en comparar dos
masas de distintos materiales, para
observar si sufren pequeas variaciones peridicas.
6 P.M.
Una manera de afrontar esa teora definitiva consiste en la teora

de cuerdas, donde las partculas y
fuerzas se describen en funcin de
objetos unidimensionales (cuerdas)
y membranas de dos o ms dimensiones que reciben el nombre de
branas. La gravedad cuntica de bucles pretende dar con una interpretacin cuntica compatible con la relatividad general; predice que el
espacio est formado por parches
(cuantos) de rea y volumen [vase
Atomos del espacio y del tiempo,
por Lee Smolin; INVESTIGACIN Y
CIENCIA, marzo de 2004].
Como quiera que sea la teora
definitiva, se espera que la fsica
cuntica y la gravedad acaben inextricablemente entrelazadas en una
escala de longitud fundamental de
unos 1035 metros, la longitud de
Planck, llamada as en honor de Max
Planck, el creador de la nocin de
cuanto. La longitud de Planck es,
con mucho, demasiado pequea tanto
para los microscopios corrientes
como para esa otra especie de microscopio que son los colisionadores de partculas de alta energa (que
slo llegan hasta unos 1019 metros). Construir una teora definitiva
convincente, pues, no slo presenta
grandes dificultades; resulta adems
imposible observar directamente los
nuevos fenmenos fsicos que sin
duda predira.
Pese a esos obstculos, puede que
exista una senda que nos lleve a
obtener informacin experimental
76
sobre la escala de Planck. Experimentos de sensibilidad suficiente

quiz capten minsculos efectos indirectos que reflejen la nueva fsica de la teora unificada. Como
analoga valga la imagen de una pantalla de televisor u ordenador, compuesta de un gran nmero de pxeles luminosos. Son pequeos respecto
a la distancia a que de ordinario se
observa la pantalla; la imagen se
muestra continua a la vista. Pero
en ciertas ocasiones se hacen patentes; por ejemplo, cuando un locutor viste una corbata a rayas estrechas y se ven aguas en la pantalla.
Hay violaciones de la relatividad
que daran lugar a efectos muar
de ese estilo, pero en la escala de
Planck. A distancias macroscpicas, el espaciotiempo parece invariante de Lorentz, pero la simetra
pudiera romperse a distancias pequeas en razn de las peculiaridades de la unificacin de la fsica
cuntica y la gravedad.
Los efectos observables de las violaciones de la relatividad a escala
de Planck posiblemente se hallen en
el intervalo de 1034 a 1017. Para
hacernos una idea sobre estos valores, consideremos que el grosor
de un cabello humano es del orden
de 1030 veces la distancia de un
extremo a otro del universo observable. Incluso 1017 no es ms que
el cociente del grosor de un cabello y el dimetro de la rbita de
Neptuno. Por tanto, para detectar
violaciones de la relatividad hay que
acometer experimentos de una sensibilidad nunca lograda.

Otra simetra espaciotemporal que
podra ser violada es la que recibe
el nombre de simetra CPT. Se cumple cuando no afecta a las leyes fsicas la aplicacin simultnea de tres
transformaciones: intercambio de
partculas y antipartculas (conjugacin de cargas, C), reflexin especular (inversin de la paridad, P)
e inversin del tiempo (T). El modelo estndar respeta la simetra
CPT, pero las teoras con violaciones de la relatividad podran quebrantarla.
Infracciones espontneas
De dnde vendran, si se presentaran, las violaciones de la relatividad en la teora definitiva? Un
mecanismo natural y elegante es
la llamada violacin de Lorentz
espontnea. Posee semejanzas con
las roturas espontneas de otros
tipos de simetras. Las hay siempre que las leyes fsicas subyacentes
son simtricas, pero no el sistema
real. Para ilustrar la idea de ruptura espontnea de la simetra, consideremos una barra cilndrica delgada, de pie sobre el suelo (vase
la figura 2). Imaginemos que se le
aplica una fuerza vertical descendente. La situacin es del todo simtrica bajo rotaciones en torno al eje
de la barra: un cuerpo cilndrico,
una fuerza vertical. Las ecuaciones fsicas bsicas tambin presentan simetra bajo rotaciones. Para
una intensidad suficiente de la
fuerza, sin embargo, la barra se curvar en una direccin particular;
se habr roto espontneamente la
simetra rotacional.
En el caso de las violaciones de
la relatividad, en vez de las ecuaciones que describen la barra y la
fuerza aplicada tenemos las ecuaciones de la teora definitiva; en vez
de la barra misma, los campos cunticos de la materia y las fuerzas.
La intensidad de fondo natural de
esos campos suele ser nula. Pero
no en ciertas situaciones. El campo
elctrico posee una direccin (es
un vector): en cada lugar del espacio habr, pues, una direccin especial, singularizada por la del
campo elctrico. Una partcula cargada se acelerar en esa direccin:
la simetra rotacional se habr roto
INVESTIGACIN
DON FOLEY
Eje de rotacin
(y tambin la simetra ligada a las

impulsiones). El mismo razonamiento vale para cualquier campo
de tensores; un vector es un caso
particular de tensor.
Esos campos espontneos de tensores no aparecen en el modelo
estndar, pero algunas teoras fundamentales, incluida la de cuerdas,
poseen rasgos que favorecen la rotura espontnea de la simetra lorentziana. Stuart Samuel, del City
College de Nueva York, y yo planteamos en 1989 que, en efecto, s
haba sitio para ella, con las consiguientes violaciones observables de
la relatividad, en la teora de cuerdas y en las teoras de campos con
gravedad. En 1991 ampli la hiptesis con Robertus Potting, de la
Universidad del Algarve (Portugal),
para incluir las violaciones CPT
espontneas en la teora de cuerdas. Desde entonces, se han propuesto diversos mecanismos que llevaran a las cuerdas, y a otros
enfoques de la gravedad cuntica,
a contravenir la relatividad. Si la rotura espontnea de la simetra de
Lorentz, o cualesquiera otros mecanismos de rotura, formasen parte
de la teora fundamental definitiva,
las correspondientes violaciones de
la relatividad brindaran su primera
prueba experimental.
El modelo estndar ampliado

Supongamos que la teora fundamental de la naturaleza contenga
la violacin de Lorentz, quiz con
violacin CPT adems. Cmo se
manifestara en los experimentos?
Qu relacin guardara con la fsica conocida? Para responder a estas preguntas, nos gustara disponer de un marco terico general
que abarcase todos los efectos posibles y se aplicase al anlisis de
cualquier experimento. Con l calcularamos parmetros experimentales concretos, compararamos experimentos diversos y haramos
predicciones acerca de los fenmenos esperables.
Para construirlo nos guiamos por
ciertos criterios. Primero, los fenmenos fsicos deben ser independientes del sistema de coordenadas
particular empleado para representar el espacio y el tiempo. Segundo,
los xitos experimentales del modelo estndar y la relatividad general significan que las violaciones
de Lorentz y CPT han de ser pequeas. Siguiendo estos criterios y
empleando slo las fuerzas y partculas conocidas, desembocamos en
un conjunto de trminos posibles
posibles interacciones que podran aadirse a las ecuaciones de
la teora. Cada trmino corresponde

a un campo de tensores particular
que adquiere un valor de fondo no
nulo. Los coeficientes que especifican las cuantas de esos trminos
se ignoran; muchos podran ser nulos cuando se conozca la teora definitiva.
Al resultado final se le ha llamado
ampliacin del modelo estndar
(AME). La belleza de esta formulacin radica en su generalidad: cualesquiera que sean nuestras preferencias filosficas o fsicas sobre
el origen de las violaciones de la
relatividad, AME incluir los efectos resultantes en la naturaleza, pues
contiene todas las modificaciones
y generalizaciones compatibles con
el modelo estndar y lo que sabemos de la gravedad.
Para imaginar los efectos de la
violacin de Lorentz, viene bien atribuirle al espaciotiempo una orientacin intrnseca. En el caso de un
campo vectorial con su correspondiente trmino en las ecuaciones
de AME, esa orientacin coincidir
con la direccin que tenga ste. El
caso ms general, el de un campo
de tensores cualquiera, es similar
aunque ms complicado. En virtud
de los acoplamientos con estos campos de fondo, los movimientos y
las interacciones de las partculas
LABORATORIOS ORBITALES
El estudio del espacio en el espacio

En el espacio se buscarn violaciones de la simetra de Lorentz mediante la
comparacin de relojes. Aqu se representan dos campos de vectores que violan la relatividad (flechas rojas y azules) y exhiben interacciones diferentes con
partculas. Abajo se representa cmo se contrastan un reloj atmico (representado por un tomo) y un reloj que funciona con luz o microondas (lneas onduladas) encerradas en una cavidad resonante. La luz y los electrones (en rojo)
interaccionan con los vectores rojos, mientras que los protones (en azul) lo
hacen con los azules. Con la rotacin de la Estacin Espacial, esas interacciones cambiantes conduciran a que los relojes se desincronizasen: la violacin
quedara de manifiesto. La rotacin de 92 minutos de la estacin facilita una
toma de datos ms rpida y ms sensible que un experimento en el suelo.
Estacin
Espacial
Internacional
Campos
de vectores
Electrn
Neutrn
Protn
DON FOLEY
Atomo
INVESTIGACIN
Cavidad
resonante
Luz en la
cavidad
resonante
77
ICONOCLASTAS
Derribar a un gigante
adquiriran una dependencia direccional, como les ocurre a las partculas elctricas que se mueven en
un campo elctrico o magntico.
Cabe imaginar de la misma manera
la violacin CPT, pero en este caso
los correspondientes efectos tendran
lugar porque las partculas y las
antipartculas no se acoplaran por
igual a los campos de fondo.
AME predice que el comportamiento de una partcula puede quedar afectado de varias formas por
las violaciones de la relatividad. Las
propiedades e interacciones de la
partcula dependeran de la direccin en que se moviese (violaciones de la simetra rotacional) y de
su velocidad (violaciones de la simetra bajo impulsiones). Si la par78
LA GIGANTESCA FIGURA de Einstein proporciona un blanco tentador

para fsicos de toda ndole. Quiz habra visto con buenos ojos los
esfuerzos por ir ms all de sus teoras.
Violara de esa forma la relatividad, para la que el espaciotiempo
ha de ser continuo hasta las escalas ms diminutas. En una teora doblemente especial, al igual que una partcula no puede acelerarse por encima de c, tampoco llegar a adquirir una energa
mayor que la de Planck.
tcula tiene espn un momento

angular intrnseco, la infraccin
de la relatividad depender tal vez
del valor y la orientacin del espn.
O la partcula quiz no sea el reflejo especular de su antipartcula
(violaciones CPT). Cada uno de estos comportamientos podra, adems, variar segn la especie de
partcula; los protones a lo mejor
estaran ms afectados que los neutrones, y no estarlo en absoluto los
electrones. Estos efectos se combinaran en una pltora de seales,
cuya bsqueda sera el objeto de
los experimentos. Algunos ya se
han iniciado, pero hasta ahora ninguno ha facilitado pruebas concluyentes de violaciones de la relatividad.
La luz antigua
El estudio de la luz polarizada que
ha viajado miles de millones aos
luz por el cosmos ofrece un modo
de obtener sensibilidades extraordinarias a las violaciones de la relatividad. En la ampliacin del modelo estndar, ciertas interacciones
que infringen la relatividad cambian
la polarizacin de la luz cuando sta
atraviesa un espacio que est vaco.
El cambio sera tanto mayor cuanto
ms distancia recorriese la luz.
En la AME, las violaciones de
la relatividad dominantes que
ataen a la luz pueden tanto quebrantar la simetra CPT como preservarla. Se espera que la primera
posibilidad, por razones tcnicas,
no se presente o slo lo haga en
INVESTIGACIN
LUCIEN AIGNER Corbis
Todos quieren un trozo de Einstein. De cada tres manuscritos disparatados que llegan a las revistas cientficas, dos se refieren a
Einstein: afirman sus autores que disponen de una teora unificada (acertando donde l fracas) o que han demostrado la falsedad de sus teoras. (La tercera gran clase de dislates la forman
los mviles perpetuos y las fuentes energticas inagotables.) Cual
canbales ansiosos del vigor y espritu vital de sus vctimas, tales
espontneos sin norte parecen creer que superando o refutando a
Einstein adquirirn todo su prestigio y se les aclamar como a l.
Slo refutan su propia competencia en relatividad bsica.
Pero no son los locos los nicos iconoclastas. Numerosos investigadores serios y perfectamente cualificados pretenden tambin superar a Einstein tal y como ste super a Galileo y
Newton. El artculo de Alan Kosteleck que aqu se ofrece describe la bsqueda experimental de desviaciones de la relatividad
einsteiniana. El anlisis que expone se basa en una ampliacin
del modelo estndar que aade a las ecuaciones de la fsica de
partculas cualquier trmino que pueda infringir la relatividad. Se
trata de un modelo comprehensivo de todas las desviaciones posibles que, desde las altsimas energas que reinan en las cimas
(an no exploradas) de la teora unificada definitiva, se filtraran
en la fsica cotidiana.
No obstante, ciertas enmiendas de la relatividad han atrado en
especial la atencin; entre ellas, la relatividad doblemente especial, estudiada por Giovanni Amelino-Camelia, de la Universidad
de Roma, desde 2000 y, posteriormente, por Lee Smolin, del
Instituto Permetro de Fsica Terica, en Ontario, Joo Magueijo,
del Imperial College de Londres, y otros. Dicho sea de paso,
Magueijo encarna a la perfeccin la figura del iconoclasta, como
se evidencia en su polmico libro Ms deprisa que la luz.
La relatividad doblemente especial se inspira en la teora de la
gravedad cuntica de bucles [vase Atomos del espacio y del
tiempo, por Lee Smolin; INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo de
2004]. Impone un segundo limite cinemtico, que se une a la
barrera relativista de la velocidad de la luz en el vaco, c. La idea
es que, a distancias muy cortas, la suave continuidad del espaciotiempo debe disgregarse, volverse granulosa, como la arena o la
malla de una telaraa. En fsica cuntica, las distancias y tiempos
cortos corresponden a momentos y energas elevados. As pues,
para una energa suficientemente alta la energa de Planck
una partcula debera ver la granulosidad del espaciotiempo.
Algunos de esos modelos predicen que una luz de frecuencia

altsima se propaga ms deprisa que una de frecuencia ms baja.
Los experimentadores buscan ese efecto en la que procede de las
remotas erupciones de rayos gamma.
Pero los escpticos no estn convencidos de que las teoras
que se atienen al principio de doble relatividad estn bien cimentadas. Algunos argumentan que sus ecuaciones equivalen fsicamente a la relatividad ordinaria, slo que aderezadas con tantas
complejidades, que no resulta evidente. Para afianzarse necesitan
una deduccin rigurosa a partir de principios ms fundamentales,
como los de la teora de cuerdas o la teora de la gravedad cuntica de bucles, aparte, claro est, de pruebas experimentales. Otra
infraccin que algunos han considerado es que c haya variado a
lo largo de la historia del universo (hablando un tanto impropiamente; se trata ms bien de que las ecuaciones tomen su forma
ms natural con c variable). John W. Moffat, de la Universidad de
Toronto, estudi modelos de ese tipo a principios del decenio de
1990. Magueijo ha sido su paladn ms recientemente. Si c hubiera sido mayor en los primersimos instantes de la gran explosin, ciertos efectos se habran propagado a una velocidad ms
alta de lo pensado. Despejara algunos enigmas cosmolgicos.
Si c vara, variar tambin alfa, la constante de estructura fina,
nmero adimensional que expresa la intensidad de la interaccin
electromagntica. Alfa es funcin de c, la constante de Planck y
la carga del electrn. Por tanto, aunque c no vare, puede que
alfa vare, lo que podra no violar la relatividad, pero resultara
igualmente un terremoto. La variacin de alfa viene en parte avalada por la teora de cuerdas; su valor dependera de la estructura
exacta de las dimensiones adicionales que aade a las cuatro dimensiones ordinarias del espacio y el tiempo.
La posibilidad de que alfa pueda variar ya fue considerada en
1955 por Lev Landau. Hoy, se estn examinando luces emitidas
por cusares remotos cuando el universo tena slo unos pocos
miles de millones de aos; se buscan as pruebas de que alfa fue
un poco diferente eones atrs. Una alfa variable alterara la frecuencia de la luz emitida o absorbida por tomos e iones. La mayora de las bsquedas de esas modificaciones ha resultado infructuosa hasta ahora. Tan slo el grupo encabezado por John
K. Webb, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia),
ha anunciado un resultado positivo. Emplearon un nuevo procedimiento para afinar la precisin y han presentado pruebas (bien
grado insignificante; los datos de

los estudios cosmolgicos as lo
confirman, con una sensibilidad de
hasta 10 42 . Alrededor de la mitad
de las violaciones de la relatividad que respetan CPT en lo que
se refiere a la luz se observaran
midiendo la polarizacin csmica:
el cambio en la polarizacin de la
luz mientras sta atraviesa el universo dependera de su color. En
la Universidad de Indiana, Matthew
Mewes y el autor han buscado ese
efecto en los datos de la polarizacin de la luz infrarroja, visible
y ultravioleta procedente de galaxias lejanas; hemos alcanzado una
sensibilidad de 10 32 en los coeficientes que controlaran esas violaciones.
INVESTIGACIN
que estadsticamente dbiles) de alteraciones de frecuencias:

segn sus datos, parece que, entre hace ocho mil y once mil millones de aos, alfa vala del orden de seis partes por milln menos. Tan minscula variacin es difcil de conciliar con la teora
de cuerdas, que predice la estabilidad a largo plazo de las constantes como alfa, interrumpida por cambios catastrficos de gran
magnitud.
Sin embargo, algunos han sostenido que la precisin que declara tener el nuevo mtodo no es correcta; los corrimientos de
frecuencias observados no seran ms que fluctuaciones estadsticas. Y un equipo formado por Patrick Petitjean y Bastien Aracil,
del Instituto de Astrofsica de Pars, y Raghunathan Srianand
y Hum Chand, del Centro Interuniversitario de Astronoma y
Astrofsica de Pune (India), no ha podido reproducir en 2004 los
resultados de Webb ni con el mismo procedimiento de ste, ni
con el tradicional, cuya sensibilidad han apurado al mximo. [Hay
que tener en cuenta que la compatibilidad de los datos del grupo
franco-indio con que alfa no haya cambiado dependa, cuando utilizaron el mtodo de Webb, de una conjetura acerca de las proporciones entre ciertos istopos. En cambio, para alcanzar la
misma conclusin con el mtodo tradicional mejorado no han tenido que recurrir a suposicin alguna acerca de las abundancias
isotpicas. Al mismo tiempo, un grupo talo-ruso comunicaba tambin la divergencia de sus resultados con los de Webb. Pero por
otra parte ha habido un resultado positivo. Steve Lamoreaux y
Justin Torgerson, del Laboratorio Nacional de Los Alamos, han
reanalizado ltimamente los datos del reactor natural de Oklo, una
veta de uranio que mantuvo espontneamente durante milenios
una reaccin de fisin en cadena, har unos dos mil millones de
aos. Hasta ahora se consideraba que los datos relativos a este
reactor natural slo imponan una estricta cota superior a una
eventual variacin de alfa y eran compatibles con su invariabilidad. Segn estos investigadores, en cambio, Oklo demostrara
que alfa vala ms hace dos mil millones de aos que ahora
(segn Webb, recurdese, vala hace unos diez mil millones de
aos menos que hoy). Este tipo de anlisis depende de suposiciones de difcil comprobacin; lo sorprendente del resultado mueve
a ser cautelosos].
As que, hasta ahora, Einstein ha resistido a todos sus retadores. Los iconoclastas tendrn que seguir buscando la primera
Graham P. Collins, de la redaccin
grieta en su armadura.
Las dems posibles infracciones

de la luz a la relatividad pueden medirse en el laboratorio mediante versiones modernas del clsico experimento de Michelson-Morley, en el
que se manifestaron los efectos de
la simetra de Lorentz (se denomina as en honor del fsico Albert
Michelson y del qumico Edward
Morley). En el experimento de Michelson-Morley original se enviaron
dos haces de luz en direcciones
perpendiculares; result que su velocidad era independiente de la direccin. En los experimentos actuales, ms sensibles, se emplean
cavidades resonantes; se hace, por
ejemplo, que giren sobre una plataforma rotatoria y se buscan las variaciones de la frecuencia de reso-
nancia en funcin del ngulo girado. El grupo de John A. Lipa, de

la Universidad de Stanford, emplea
cavidades superconductoras para
estudiar las propiedades de las resonancias de microondas. Achim
Peters, de la Universidad Humboldt
de Berln, Stephan Schiller, de la
Universidad de Dsseldorf y sus colaboradores emplean luz lser en resonadores de cristal de zafiro. Estos
experimentos y otros similares de
diferentes grupos han conseguido
sensibilidades de 1015 a 1011.
Experimentos
de contraste de relojes
Tambin se han conseguido unas
sensibilidades excepcionales a las
violaciones de la relatividad en ex79
Experimentos con antimateria

Hidrgeno
Antihidrgeno
Electrn
Fotn
Antiprotn
Protn
Positrn
Fotn
410 434
486
565
410 434
486
565
Longitud de onda (nanmetros)

Si se cumple una forma de simetra espaciotemporal denominada invariancia
CPT, la antimateria deber comportarse de igual manera que la materia. Esta
hiptesis se est comprobando en el CERN, cerca de Ginebra, con dos experimentos que se valen de tomos de antihidrgeno.
Un tomo de hidrgeno emite luz de un color o longitud de onda caractersticos cuando su electrn cae desde un nivel energtico ms alto a uno ms bajo
(arriba, izquierda). Ese mismo proceso en el antihidrgeno (arriba, derecha) debe
emitir luz del mismo color (los fotones son sus propias antipartculas, as que es
tambin un fotn lo que emiten). Por lo tanto, si se cumple la invariancia CPT,
el antihidrgeno y el hidrgeno han de tener unos espectros de emisin iguales
(abajo). En realidad, en los experimentos del CERN se estudiarn la absorcin
de luz lser ultravioleta (lo contrario del proceso de emisin aqu mostrado) y
transiciones en las que se emiten microondas: en cualquier caso, deberan ser
iguales para el hidrgeno y el antihidrgeno. Cualquier discrepancia constituira
una seal de violacin CPT, que a su vez implicara una violacin de Lorentz.
perimentos de comparacin de relojes, que investigan si el batido de

un reloj cambia en funcin de su
orientacin. El reloj bsico por
excelencia es un tomo en un campo
magntico; su batido, la frecuencia
de la transicin entre dos de sus
niveles energticos, que depende
de la intensidad del campo magntico. La orientacin del reloj est
definida por la direccin del campo
magntico aplicado, fija, de ordinario, con respecto al laboratorio;
girar, por lo tanto, con la Tierra.
Un segundo reloj monitoriza el batido del primero. Suele consistir en
un tipo diferente de tomo, sometido al mismo tipo de transicin.
Para que la violacin se patentice,
los batidos (las frecuencias de tran80
sicin) deben resultar afectados en

cuantas distintas.
Hasta ahora, el ms sensible experimento de esta clase se ha realizado en el laboratorio de Ronald
Walsworth, del Centro Smithsoniano de Astrofsica de Harvard. Ha
logrado la extraordinaria sensibilidad de 1031 a una combinacin de
coeficientes de AME especfica para
neutrones. El grupo de Walsworth
mezcla helio y nen en una ampolla de vidrio y convierte ambos gases en mseres (lseres de microondas), una difcil proeza tcnica.
Luego, comparan las frecuencias
de los dos mseres.
En otras instituciones se han efectuado experimentos de comparacin
de relojes atmicos con sensibili-
dades de 10 27 a 10 23 a diferentes
tipos de violaciones de la relatividad, que afectaran a protones, neutrones y electrones. En otros experimentos se han empleado (en vez
de tomos) electrones individuales,
positrones (antielectrones), iones de
hidrgeno negativamente cargados,
antiprotones en trampas electromagnticas y muonios (tomos
donde un electrn gira en torno a
un muon positivo).
Hay planes para efectuar experimentos con relojes en la Estacin
Espacial Internacional y en otros
satlites. Tendran varias ventajas,
incluido un ms fcil acceso a todas las direcciones del espacio. En
los experimentos con relojes sobre
la superficie terrestre se aprovecha
la rotacin de la Tierra, pero la inmovilidad del eje de rotacin limita
la sensibilidad a algunos tipos de
violacin de la rotacin. Como el
plano orbital de la Estacin se halla inclinado y experimenta precesin, podran muestrearse todas las
direcciones del espacio. Adems, el
perodo orbital de 92 minutos de
la Estacin permitira una toma de
datos 16 veces ms rpida que en
un experimento terrestre. (La Estacin suele dar a la Tierra siempre
el mismo lado; para ello, cada 92
minutos no slo completa una rbita, sino que gira 360 grados alrededor de su eje.)
Antimateria
Los experimentos que buscan violaciones de la simetra CPT de manera directa comparan las propiedades de partculas y antipartculas.
En uno de los ensayos clsicos interviene un tipo de partcula fundamental, el kan. La interaccin dbil la convierte gradualmente en su
antipartcula, el antikan, y luego
al revs. Es tan fino el equilibrio de
estas oscilaciones, que incluso una
minscula violacin de la simetra
CPT las hara variar perceptiblemente. Diversos grupos buscan violaciones de la simetra CPT en las
oscilaciones de los kaones. Por ahora,
la cota ms sensible de las posibles
violaciones CPT y Lorentz la ha logrado la Colaboracin KteV. En
ese experimento, el acelerador Tevatrn del Fermilab cre cantidades ingentes de kaones. Los resultados dieron dos mediciones independientes
INVESTIGACIN
DON FOLEY
SIMETRIA CPT
Imanes
Espn
electrnico
TED COOK Universidad de Washington (fotografia); DON FOLEY (ilustracin)
4. EN LA UNIVERSIDAD DE WASHINGTON se
estn investigando fuerzas acopladas por el espn
mediante un pndulo de torsin (la lenteja rota en
torno al alambre de suspensin). La lenteja (fotografa superior) se compone de imanes toroidales
hechos de diferentes materiales (en rojo y azul,
derecha). El campo de cada tipo de imn tiene la misma intensidad, pero est generado
por una cantidad diferente de espines electrnicos (flechas). El campo magntico forma
un lazo cerrado muy dbil en el exterior de la lenteja, con lo que se reducen las seales
espurias causadas por las interacciones magnticas. Sin embargo, los espines electrnicos no estn compensados. De existir un campo de vectores infractor de la relatividad
suficientemente intenso que interaccionase con los espines, se manifestara perturbando
las oscilaciones de la lenteja.
de los coeficientes de AME con una

sensibilidad de 1021.
En el CERN (el laboratorio europeo de fsica de partculas cercano
a Ginebra) estn en curso dos experimentos, ATHENA y ATRAP,
para capturar antihidrgeno y comparar sus propiedades espectroscpicas con las del hidrgeno; si
se preserva la simetra CPT, habrn
de ser iguales a stas (vase el recuadro Experimentos con antimateria).
En ensayos relativistas de gran
sensibilidad se han empleado tambin objetos de materiales donde
los espines de muchos tomos se
combinan en un espn global. (Pensemos en el espn de cada electrn
como si fuera la aguja de una brjula. Las agujas que apuntan en
sentidos contrarios se compensan,
pero las que marcan un mismo sentido se suman para dar un espn
mayor.) Tales materiales son corrientes; el campo magntico de un
imn recto se debe a un espn global. En la busca de una violacin
de Lorentz, la presencia de un campo
magntico intenso constituye, sin
embargo, un inconveniente. Para obviarlo, Eric Adelberger, Blayne
Heckel y sus compaeros de la
INVESTIGACIN
Universidad de Washington han ideado y construido un anillo de material de espines polarizados que posee un espn electrnico neto pero
no un campo magntico externo
(vase la figura 4). El anillo se emplea como lenteja de un pndulo de
torsin, que rota en torno a su cable
en un sentido y otro; el armazn de
la que pende est sobre una plataforma giratoria. Una violacin de
Lorentz debida al espn se manifestara a travs de una perturbacin
de las oscilaciones del pndulo que
dependera de la orientacin de ste.
Este aparato ha establecido en 1029

los mejores lmites actuales de la
violacin de la relatividad por los
electrones.
Es posible que ya se hayan detectado violaciones de la relatividad, aunque sin reconocerlas como
tales. En aos recientes, se ha demostrado que los neutrinos, partculas fundamentales que apenas
interaccionan con las dems, oscilan unos tipos de neutrinos se
convierten en otros. Obliga a modificar la configuracin mnima del
modelo estndar [vase La resolucin del problema de los neutrinos solares, por Arthur B. McDonald, Joshua R. Klein y David L.
Wark; INVESTIGACIN Y C IENCIA ,
junio de 2003]. Las oscilaciones
suelen atribuirse a que los neutrinos posean masas pequeas, antes
desconocidas. Pero AME predice
tambin unas propiedades oscilatorias de los neutrinos inslitas. Han
demostrado los tericos que la descripcin del comportamiento de los
neutrinos en funcin de violaciones de la relatividad y de AME puede ser ms sencilla que la descripcin corriente en funcin de las
masas. Futuros anlisis de datos
sobre los neutrinos podran confirmar esta idea.
Los experimentos aqu tratados
han puesto de manifiesto que se
pueden alcanzar sensibilidades a
escala de Planck con las tcnicas
existentes. Hasta la fecha no han
surgido pruebas convincentes de
violaciones de la relatividad, pero
lo cierto es que no se han estudiado demasiados tipos de violaciones
posibles.
El autor
Alan Kosteleck es profesor de fsica en la Universidad de Indiana. Sus investigaciones sobre las simetras de Lorentz y CPT desencadenaron el reciente inters por las
violaciones de la relatividad y han preparado el terreno para un gran nmero de nuevos experimentos.
TESTING TIMES IN SPACE. Steve K. Lamoreux en Nature, vol. 416, pgs. 803-804; 25 de
abril, 2002.
BACK TO THE FUTURE. Philip Ball en Nature, vol. 427, pgs. 482-484; 5 de febrero, 2004.
BREAKING LORENTZ SYMMETRY. Robert Bluhm en Physics World, vol. 17, n.o 3, pgs. 4146; marzo 2004. Disponible en physicsweb.org/article/world/17/3/7
LORENTZ INVARIANCE ON TRIAL. Maxim Pospelov y Michael Romalis en Physics Today, vol.
57, n.o 7, pgs. 40-46; julio 2004.
81
La unificacin
de las fuerzas
En un artculo publicado por Scientific American en 1950,
esbozaba su teora unificada de la fsica. Result ser errnea
George Musser
uando Albert Einstein daba los primeros pasos para desarrollar una teora unificada de la
fsica, en los primeros aos veinte, la empresa
prometa. La relatividad y una mecnica cuntica en perodo de gestacin planteaban tantas preguntas nuevas cuantas respondan. Ante tal panorama, eran muchos los fsicos que perciban la
necesidad de un marco conceptual ms amplio. Llegaron
a raudales ideas nuevas sugeridas por Hermann Weyl,
Arthur Stanley Eddington, Theodor Kaluza y otros.
Aunque fracasaron en el intento de unificar la fsica, su
empeo sirvi para introducir conceptos harto fecundos; por citar un par: la simetra de aforo y los espacios de dimensin infinita.
Treinta aos despus, slo Einstein perseveraba en
la tarea. Haba publicado un rimero de teoras unificadas, de las que una tras otra se haba retractado.
Algunos cientficos consideraron que su enfoque se
encontraba en va muerta; el progreso que la fsica ha
experimentado desde el fallecimiento de Einstein, en
1955, lo ha confirmado.
A finales de 1949, Einstein public la que consider versin definitiva de su teora unificada. Los
editores de Scientific American le invitaron a preparar una adaptacin de la misma, en clave divulgativa.
El artculo, que se publicara en el nmero de abril
de 1950, fue el penltimo de los que Einstein escribira para el pblico general. Redactado en alemn,
la versin que se public corresponde a una traduccin apenas retocada por los editores. (El manuscrito
original se guarda en el Instituto de Estudios Avanzados
de Princeton.) Se trata de un texto de ardua lectura.
Seco y metdico, carece de los vvidos experimentos
ideales que, con trenes, rayos de luz y ascensores,
animaban sus anteriores escritos. La descripcin de
los detalles de la teora unificada es tan vaga, que resulta casi incomprensible. Dennis Flanagan, editor de
la revista en aquel entonces, comenta: El artculo entraaba mayor dificultad que los que solamos publi82
car; le propusimos al Dr. Einstein algunas modificaciones. No hubo forma.

El artculo ofrece mltiples lecturas, sobre todo, si
se toma como una exposicin relacionada no con la
fsica sino con la filosofa de la ciencia. Su carcter
abstracto, si bien cierra el paso al inexperto, constituye uno de sus rasgos ms valiosos, pues refleja la
evolucin que los intereses de Einstein siguieron en el
transcurso de su carrera. Su labor ya no se centraba
en explicar los fenmenos observados. La teora de la
relatividad general haba dado cuenta de la gravitacin; las ecuaciones de Maxwell se encargaban de la
otra fuerza prominente de la naturaleza, el electromagnetismo. Movido por la necesidad de eliminar los
problemas conceptuales que estas teoras planteaban,
Einstein trataba de fundirlas en una.
As pues, era precisamente la estructura abstracta de
estas teoras lo que le interesaba. En el artculo escriba:
Las teoras nuevas son necesarias, sobre todo,
cuando encontramos fenmenos que no pueden explicarse mediante las teoras existentes. Pero este
pretexto resulta, por as decirlo, trivial, impuesto
desde el exterior. Existe otra motivacin, ms sutil, de no menor importancia: lograr la unificacin
y la simplificacin de las premisas de la teora
como un todo.
Dado que los fsicos ya se haban ocupado de resolver las cuestiones ms inmediatas y asequibles haban
dado con las leyes que describen nuestras experiencias
directas el siguiente paso entraara, sin duda, mayor dificultad:
Una teora cuyos conceptos bsicos e hiptesis fundamentales se encuentren prximos a la experiencia cuenta con una notable ventaja, a la vez
que genera una mayor confianza. Adems, reduce
la probabilidad de tomar una direccin errnea,
INVESTIGACIN
AL TRATAR DE ELABORAR una teora unificada, Einstein trabaj

estrechamente con Peter Bergmann (izquierda) y Valentine
Bergmann (derecha), dos jvenes fsicos de origen alemn que
tambin haban huido de los nazis y que ms adelante llegaran
a adquirir su propia nombrada cientfica. Sonja, esposa de uno
de los Bergmann, fue quien tradujo al ingls el artculo de
Einstein para Scientific American (y muchos otros manuscritos).
Esta fotografa fue tomada en 1940.
puesto que su refutacin, mediante experimentos,

requiere menos tiempo y esfuerzo. Empero, conforme aumenta la profundidad de nuestro conocimiento, debemos renunciar cada vez ms a esta
ventaja en pro de nuestra bsqueda de simplicidad y uniformidad lgicas en los fundamentos de
la teora fsica.
Este razonamiento resulta vigente an en nuestros
das. Son muchos quienes opinan que la teora de
cuerdas, en concreto, se ha desviado tanto de la morada del experimento que ha dejado de constituir una
ciencia. Sin embargo, cualquier teora digna de considerarse fundamental va a parecer remota e inaccesible, al menos de entrada. No basta con efectuar unas
cuantas observaciones, seguir una serie de reglas y llegar a una explicacin. Debe empezarse por proponer
una idea, desarrollarla y, slo entonces, pensar en cmo
verificarla experimentalmente. La ciencia, en este sentido, es un arte. Einstein escribi:
LUCIEN AIGNER Corbis
El concepto terico... no se elabora al margen de

la experiencia; tampoco se deduce de la experiencia
mediante un procedimiento puramente lgico. Surge
de un acto creativo.
En las teoras einsteinianas, la chispa creativa resida
en el concepto de simetra. Un objeto se considera
simtrico cuando, pese a someterlo a una reflexin, una
rotacin u otra distorsin, permanece inalterado. Desde
el punto de vista matemtico, aplicar una transformacin de este tipo viene a ser como escribir una ecuacin mediante un procesador de textos y luego efectuar
una operacin de bsqueda y sustitucin de algunos
de sus trminos. Si la frmula cuenta con una determinada clase de simetra, la correspondiente operacin de
bsqueda y sustitucin no alterar su significado.
En el caso de la relatividad especial, las coordenadas que especifican la posicin y el tiempo x, y, z y t
pueden sustituirse por una funcin matemtica de x, y,
z, t. Pero slo un tipo de funcin mantiene el significado; de ah el calificativo de especial. Esta simetra
unifica el espacio con el tiempo. Para calcular la distancia entre puntos, de nada sirve recurrir al teorema
de Pitgoras, en el que slo intervienen x, y, z; se necesita una versin tetradimensional, en la que tambin
aparece t.
INVESTIGACIN
La teora de la relatividad general ampla el tipo de

operaciones vlidas de bsqueda y sustitucin. En lugar de una nica transformacin de x, y, z y t, admite
prcticamente cualquier funcin de estas coordenadas.
Para que las ecuaciones de la fsica permanezcan invariables, se requiere la intervencin de una fuerza: la
gravitacin. La distancia entre puntos se calcula mediante una regla ms compleja que el simple teorema
de Pitgoras: la mtrica. Esta se representa mediante
una matriz cuadrada de 4 4 nmeros, simtrica respecto de su diagonal principal.
Einstein razon: Por qu detenerse aqu? Por qu
no permitir que esa matriz sea una matriz cualquiera?
Por qu no aadir, a la matriz simtrica (con 10 elementos no redundantes), una matriz antisimtrica (con
6 elementos no redundantes)? Se da la circunstancia
de que las ecuaciones de Maxwell pueden expresarse
mediante una matriz antisimtrica. De aqu la esperanza de unificar la gravitacin y el electromagnetismo mediante este enfoque.
Desdichadamente, no todo lo que parece lgico resulta viable. Einstein top con dificultades al intentar
encajar las dos matrices; y no se trataba de un obstculo transitorio: la gravitacin y el electromagnetismo
son profundamente dispares. Adems, en el transcurso
de los tres decenios en los que Einstein estuvo persiguiendo su teora unificada, se identificaron nuevas
fuerzas que no encajaban en su esquema, a saber, las
fuerzas nucleares dbil y fuerte, ms emparentadas
con el electromagnetismo que con la gravitacin. Aunque
la intuicin de Einstein sobre el papel de la simetra
era correcta, la estaba aplicando en una direccin
equivocada. En el artculo escriba:
No veo razn alguna para suponer que el significado heurstico del principio de relatividad general se restrinja a la gravitacin y que el resto de
la fsica se trate por separado... La pequeez, en
comparacin, de los que hoy denominamos efectos gravitatorios no constituye razn de peso suficiente para ignorar el principio de relatividad
general en las investigaciones tericas fundamentales. En otras palabras, no hay justificacin para
preguntarse cmo sera la fsica sin la gravitacin.
Result que lo cierto era precisamente lo contrario: la
mecnica cuntica explica, sin la ayuda de la gravitacin
y con una precisin exquisita, el electromagnetismo, las
fuerzas nucleares y la estructura de la materia. La gravitacin constituye la pieza ms difcil de encajar con el
resto de la fsica; los expertos estn an en ello.
83
Einstein y Newton
Los dos gigantes de la ciencia compartan genio y figura
s posible medir el genio de Albert Einstein?

En muchos sentidos, no. Si nos remontamos en el tiempo, pasando por cimas cientficas tan seeras como James Clerk Maxwell,
Ludwig Boltzmann, Charles Darwin, Louis Pasteur o
Antoine Lavoisier, debemos retroceder nada menos
que hasta Isaac Newton para hallar otro sabio de logro cientfico comparable. Y anterior a Newton, tal
vez no encontremos a nadie.
Einstein y Newton posean una inteligencia que les
permiti abarcar todas las reas de conocimiento propias de su mbito y ms. Newton invent el clculo
diferencial, formul las leyes de la mecnica y del
movimiento, y propuso una teora universal de la gravitacin. Einstein cre una nueva teora de la gravedad y ech los cimientos de las ms altas torres de la
fsica moderna: la teora de relatividad especial y la
mecnica cuntica.
Pero ambos cientficos fueron ms all de estos hitos cimeros: cambiaron en la ciencia la forma de pensar. Desarrollaron sendas visiones del mundo: el universo newtoniano y el universo einsteiniano; siendo
el primero un mundo de absolutos y el segundo, de
relatividades. En el universo de Newton, el tiempo fluye
de forma inexorable, a un ritmo constante, ahora y
siempre. La causalidad es tan estricta como un mandamiento de Dios. Todo efecto, sin excepcin, cuenta
con una causa. El futuro puede predecirse, por completo, a partir del pasado. En el universo de Einstein,
en cambio, el tiempo no es absoluto: la celeridad del
flujo temporal depende del observador. Adems, de
acuerdo con la fsica cuntica que Einstein contribuy a fundar, a pesar de sus reservas, la incertidumbre intrnseca a los fenmenos subatmicos impide predecir el futuro a partir del pasado. Las certezas
deben reemplazarse por probabilidades.
Encierran estas ideas mayor trascendencia que las
propias teoras cientficas. Se trata de planteamientos
filosficos, temas sinfnicos que definen distintas formas de entender el mundo.
Newton y Einstein fueron, ante todo, fsicos tericos.
Al igual que muchos otros fsicos tericos, realizaron
sus trabajos ms importantes a la edad de veintitantos
aos. Ambos probaron suerte con los experimentos.
Newton, el gran empirista, descubri, entre otras cosas,
que la luz blanca est compuesta por una mezcla de co-
84
lores; invent las matemticas que hubo menester. No

fue ste el caso de Einstein; sin embargo, su brillante
intuicin le llev a estudiar y adoptar la obscura geometra no eucldea de Riemann y Gauss, para formular
su teora geomtrica de la relatividad.
Ambos pueden considerarse artistas. Se consagraron
a la simplicidad, la elegancia y la belleza matemtica.
Como muchos otros genios, preferan trabajar en solitario. Newton desapareca durante meses cuando se
encontraba sumido en un proyecto. Einstein nunca dirigi tesis doctorales; ejerci la docencia en contadas
ocasiones. De los dos, Newton fue el que vivi ms
apartado, casi aislado, de la sociedad. A su muerte,
Voltaire hizo notar que en el decurso de tan larga
vida [Newton] no tuvo ni pasin ni flaqueza; jams se
acerc a ninguna mujer. Newton lleg incluso a formular un plan para preservar su celibato: La va que
conduce a la castidad, escribi, no consiste en luchar contra los pensamientos incontinentes, sino en evitarlos mediante alguna ocupacin, la lectura o la meditacin sobre otras cosas.
Durante los ltimos aos de su vida, Einstein se implic en numerosas causas sociales: ofreci su apoyo
a la Liga para los Derechos Humanos, pronunci conferencias sobre poltica, filosofa o educacin por todo
el mundo, y contribuy a fundar la Universidad Hebrea
de Jerusaln. Aunque se le conocen varias relaciones
amorosas, parece que, en la intimidad, fue tan solitario como Newton. En un ensayo publicado en 1931, a
sus 52 aos, Einstein escriba:
Aunque parezca extrao, mi pasin por la justicia
y la responsabilidad sociales siempre ha contrastado con una acusada falta de apego a las personas que me rodean y a las comunidades humanas.
Me considero verdaderamente un viajero solitario; en el fondo de mi corazn, nunca me he sentido parte de mi pas, mi hogar, mis amigos y ni
siquiera de mi familia ms inmediata.
Lo mismo Newton que Einstein defendieron ferozmente su independencia. Ambos adoraban su soledad.
El legado de Isaac Newton y Albert Einstein ha dejado una profunda huella. Newton venci una idea
que, durante siglos, haba permanecido incardinada en
la cultura occidental, a saber, que ciertas reas de coINVESTIGACIN
HULTON-DEUTSCH COLLECTION/CORBIS (arriba); BETTMANN/CORBIS (abajo)
Alan Lightman
nocimiento son inaccesibles a la mente humana. En

gran parte del pensamiento anterior a Newton, a la humanidad slo le era dado comprender aquello que
Dios se haba dignado revelar. Adn y Eva fueron expulsados del Paraso por haber comido del rbol del
conocimiento, del conocimiento reservado a Dios.
Zeus encaden a Prometeo a una roca por haber entregado el fuego, un secreto de los dioses, al hombre
mortal. Cuando Adn, en el Paraso perdido de John
Milton, inquiere al arcngel Rafael sobre la mecnica
celeste, Rafael le ofrece slo vagos indicios y afirma
luego que el resto, al Angel como al Hombre. Todas
estas limitaciones y regiones prohibidas se desvanecieron al llegar Newton con sus monumentales Principia
(1687). En esa obra expona, en trminos matemticos
y precisos, todos los fenmenos del mundo fsico conocido, desde los pndulos y los muelles hasta los cometas y las trayectorias de los planetas. A partir de
Newton, la lnea que separa lo espiritual de lo material gan claridad. El mundo fsico se presentaba cognoscible a los humanos.
Einstein, con sus extraordinarios y, en apariencia,
absurdos postulados de la relatividad especial, demostr
que no es posible acceder a las grandes verdades de
la naturaleza mediante la mera y minuciosa observacin del mundo exterior. Al contrario, en ocasiones
los cientficos deben partir de sus propias ideas, inventar hiptesis y sistemas lgicos, que slo ms adelante se contrastarn mediante experimentos. Por ejemplo, toda la experiencia que adquirimos desde que
nacemos nos hace creer que el tiempo fluye a un ritmo
constante; pero se trata de una falsa impresin. La fsica moderna ha avanzado hasta una comprensin de
la naturaleza que trasciende a la experiencia y la percepcin humanas; nos ha enseado que la intuicin
puede conducirnos a concepciones errneas. Con su
legado, Einstein dio un vuelco al empirismo que, durante siglos, haba dominado el pensamiento. Contradijo
tambin el famoso aforismo de Newton hypotheses
non fingo (No construyo hiptesis), con el que el
sabio britnico afirmaba que no era un filsofo de saln,
sino un cientfico que fundaba sus teoras en fenmenos observables.
En su autobiografa, Einstein se distanciaba de Newton
con estas palabras: Newton, os pido perdn: hallasteis el nico medio al que un hombre del ms alto intelecto y creatividad poda, en vuestro tiempo, acceder. Los conceptos que introdujisteis siguen todava
hoy guiando nuestro pensamiento en la fsica, aunque
sepamos ahora que debern reemplazarse por otros
ms alejados de la esfera de la experiencia inmediata.
En la introduccin de una edicin de la Opticks de
Newton, publicada en 1931, Einstein escriba: La
Naturaleza era para l [Newton] un libro abierto...
Conjunt en su persona el experimentador, el terico,
el mecnico, y, en no menor medida, el artista en la
exposicin. Permanece ante nosotros recio, seguro y
solitario. Si Newton pudiera reaparecer en el futuro,
en un viaje imaginario por el tiempo, probablemente
dira lo mismo de Einstein.
Alan Lightman es fsico.
85
C URIOSIDADES DE LA FSICA
Jean-Michel Courty y douard Kierlik
Interacciones que pegan

a en el siglo IV antes de nuestra era, se asombraba Aristteles de cmo trepaba la salamanquesa por el tronco de los rboles, ora hacia la
cima, ora hacia las races, incluso cabeza abajo. Hace
tiempo que la adherencia de ese lagarto tropical mantiene intrigados a los expertos en reptiles. Tendr ventosas en las patas? O quizs alguna sustancia pegajosa? Ahora sabemos que es la morfologa de las
extremidades de ese saurio lo que potencia la interaccin entre sus dedos y aquello que toca.
Ya en las postrimeras del siglo XIX , el holands
Johannes Van der Waals presenta que entre las
molculas, aun cuando no estn dotadas de carga elctrica (neutras), operan ciertas fuerzas. Sus compatriotas Petrus Debye y Wilhelm Keesom, y el germano-estadounidense Fritz London, demostraron que
tales interacciones resultan de la polarizacin de la
materia.
Un sencillo experimento sirve para poner de manifiesto dicho fenmeno: frotemos con un trapo de lana
una regla de plstico y veremos cmo sta atrae un
trozo de aluminio o de papel. Al arrancar electrones
de la lana, el plstico adquiere carga elctrica negativa. Pero, por qu la hoja de aluminio, siendo ste
neutro, resulta atrada? Sucede que, al acercarse la
regla, los electrones libres del aluminio (un material
conductor) son repelidos; as, ste acumula carga
positiva en la zona prxima a la regla y carga negativa en la zona alejada: se polariza. Puesto que el
campo elctrico que genera la regla decrece con la
distancia, mientras la zona del aluminio prxima al
1. La presencia de un campo elctrico induce la polarizacin

de una hoja de aluminio (izquierda), as como de una molcula
(derecha).
86
punto de contacto (positiva) siente una fuerte atraccin, la zona alejada (negativa) percibe una dbil repulsin. De este balance resulta, por tanto, una fuerza
atractiva y dirigida hacia la regin de mayor intensidad de campo.
Polarizacin de la materia
En el caso del papel, u otro material aislante, ocurre
algo parecido. En funcin de la polaridad de las molculas, se presentan dos situaciones. Si la distribucin
de la carga elctrica es simtrica, nos hallamos ante
una molcula apolar, si bien polarizable: la nube
electrnica se desplaza en sentido opuesto al campo,
formando un dipolo inducido. Si la distribucin es
asimtrica, se trata de una molcula polar: el campo
la hace girar hasta que el dipolo (en este caso permanente) se orienta paralelo a las lneas de fuerza y
luego la atrae hacia las regiones de mayor intensidad.
La molcula de agua constituye un buen ejemplo de
molcula polar: el oxgeno atrae a los electrones que
participan en los enlaces que lo unen a los tomos de
hidrgeno, de forma que el sistema se comporta como
si el oxgeno contara con una pequea carga negativa
y los hidrgenos con la carga opuesta.
Un campo elctrico acta sobre una molcula neutra y sta, a su vez, crea un campo elctrico. El campo
que crean las molculas polares resulta de la suma de
todos los campos asociados a las cargas que, distribuidas de forma asimtrica, polarizan la molcula. En
las apolares, como el oxgeno molecular (O2), el origen del campo es ms sutil. De acuerdo con la mecnica cuntica, la posicin de los electrones en una molcula flucta sin cesar. A nuestra escala de tiempo, el
conjunto de esos movimientos adquiere la apariencia
de una nube de electrones borrosa y simtrica que, en
promedio, no genera ningn campo elctrico. Sin embargo, a la escala de tiempo de los fenmenos subatmicos, el campo elctrico instantneo de los dipolos que los electrones (carga negativa) forman con los
ncleos (carga positiva) no es nulo. Ese campo acta
sobre las otras molculas como el de una molcula
polar.
Las fuerzas de Van der Waals corresponden, pues,
a las fuerzas electrostticas que operan entre molculas neutras. Resultan de las interacciones entre los
dipolos inducidos de las molculas polarizables y los
dipolos permanentes de las molculas polares. Poco
intensas, son siempre atractivas y de corto alcance.
Se manifiestan en todo punto de contacto entre objetos, cada vez que una molcula se halla en presencia
de otra. En una gran superficie de contacto, la suma
de todas las interacciones individuales puede resultar
en una fuerza considerable. Por ello cuesta separar
INVESTIGACIN
Pata de salamanquesa
Lminas
dos placas de acero o vidrio pulidos. Entre dos cuerpos rugosos, en cambio, la adhesin por fuerzas de
Van der Waals apenas se manifiesta, pues la superficie de contacto es demasiado pequea.
Este fenmeno se observa tambin en las motas de
polvo: demasiado ligeras para que su peso las desprenda de una pared, se pegan a los muebles hasta
que un plumero las hace volar. Se depositan tambin
en los circuitos integrados, causando graves desperfectos; se han convertido en una de las peores pesadillas de los fabricantes de semiconductores, as como
de los ingenieros de la NASA, que no saben cmo eliminar el polvo de los paneles solares de los vehculos de exploracin de Marte el polvoriento.
La salamanquesa
Por supuesto, una salamanquesa es mucho mayor
que una mota de polvo. Cmo explican entonces su
adherencia las fuerzas de Van der Waals? Kellar Autumn,
profesor de biomecnica de la Universidad de Oregn,
y su equipo han resuelto el misterio estudiando la
morfologa de las extremidades de ese lagarto. Sus
cinco dedos en forma de garra estn cubiertos de lminas; cada lmina cuenta con numerosas y finas
pas 500.000 por pata!, que, a su vez, constan
de unas 1000 spatulae, cortos filamentos cuya extremidad redondeada es de unas 0,2 micras de ancho.
La presencia de tal cantidad de filamentos microscpicos aumenta sobremanera la superficie de contacto
entre la salamanquesa y la pared por la que trepa y,
por tanto, la fuerza de Van der Waals. Para estimar la
magnitud de esa fuerza de adhesin, pensemos en un
sistema ms simple: por ejemplo, una bola en contacto con una pared. Un clculo aproximado indica
que la fuerza de Van der Waals que opera entre la
bola y la pared crece con el radio a razn de 0,2 newton por metro. Si extrapolamos este comportamiento
al sistema salamanquesa-pared, la atraccin entre cada
spatula y la pared viene a ser de unos 0,02 microINVESTIGACIN
Recubrimiento de pas
Pas o setae
2. Los millones de pas que recubren las patas de la salamanquesa aumentan la superficie de contacto de los dedos con el
soporte. Las fuerzas de Van der Waals que all operan son tan
intensas que contrarrestan la accin de la gravedad.
newton; multipliqumosla por el nmero de spatulae

que recubren los dedos del lagarto y obtendremos una
fuerza adhesiva de alrededor de 40 newton, suficiente
para levantar cuatro kilogramos. Sin embargo, una salamanquesa apenas llega a los 60 gramos.
Merced a unas patas superadherentes y un cuerpo
liviano, la salamanquesa sube y baja por las paredes,
camina por el techo y se desplaza de hoja en hoja cmodamente. Existe, empero, un material sobre el que,
pese a todos sus esfuerzos, resbala: el tefln. Diseado
para impedir que los alimentos se adhieran a la sartn,
consiste en un polmero de tetrafluoretileno poco polar y difcilmente polarizable. Sin crear campo elctrico
alguno e insensible al campo de las otras molculas,
las fuerzas de Van der Waals apenas operan en su
superficie. Pero, si no se pega ni a los alimentos, cmo
logra mantenerse unido al metal de la sartn? Los fabricantes salvan esta dificultad fundindolo y depositndolo sobre una superficie metlica muy rugosa.
As, el tefln no se adhiere, sino que se agarra merced
al gran nmero de anfractuosidades que invade truco que no est al alcance de la salamanquesa.
El ser humano ya ha empezado a remedar este reptil tropical: en iRobot (Massachusetts) estn ultimando
los detalles de una pata artificial de lagarto, que equiparar un robot capaz de desplazarse por las paredes.
Con todo, la naturaleza sigue superando la tcnica. La
pata de una salamanquesa, amn de autoadherente,
es autolimpiable. Dejando que el animal caminara sobre talco, los ingenieros han observado que sus patas
quedaban limpias a los pocos pasos. Mientras no consigan que las extremidades del robot hagan lo mismo,
el polvo amenazar su operatividad.
87
J UEGOS MATEMTICOS
Juan M. R. Parrondo
Numerogooglia
88
En la segunda parte del argumento inicial, suponamos que todos los nmeros de menos de siete cifras
aparecen por igual. Esta suposicin es incorrecta. Los
nmeros con menos cifras son evidentemente ms comunes. Lo podemos ver buscando en Google mi nmero de telfono y quitndole cifras de derecha a izquierda, es decir, buscando 3, 36, 368, 3686, hasta
3.686.105. El resultado puede verse en la figura 1, en
donde tambin he incluido el resultado del mismo experimento realizado con otro nmero de siete cifras tomado al azar, el 5.477.232. El comportamiento de las
dos grficas, en escala logartmica, es similar: el logaritmo del nmero de pginas decrece de manera
casi lineal y con una pendiente de 7/6 = 1,17. Esto
NUMERO DE PAGINAS
n uno de esos momentos en los que, delante del

ordenador, uno no encuentra inspiracin por ninguna parte, escrib casi mecnicamente mi nmero de telfono en el casillero de Google, el ms conocido y eficaz buscador en Internet. Google respondi inmediatamente que haba encontrado 31 pginas
web en las que apareca mi nmero, el 3686105. El resultado me pareci sorprendente. Era mi nmero de
telfono especial, como para estar contenido en tantas
pginas, o estas apariciones eran nicamente fruto de
la casualidad?
Google tiene indexadas aproximadamente 6000 millones de pginas. Suponiendo que en todas ellas hubiera un nmero (y slo uno) al azar entre 1 y 10.000.000,
la probabilidad de que mi telfono estuviera en una
pgina sera de 107 y el nmero medio de pginas
con mi nmero sera 6 109 107 = 600. Este es, por
supuesto, un argumento muy grosero: ni todas las pginas contienen un solo nmero ni todos los nmeros
son igual de probables.
Podramos refinar un poco ms el argumento? En
primer lugar, cuntas pginas web contienen nmeros? Una forma de estimar la fraccin de pginas que
contienen nmeros, utilizando slo las funciones de bsqueda de Google, podra ser la siguiente. Buscamos
una palabra muy comn, como the, que se encuentra
en 5790 millones de pginas. A continuacin buscamos
la misma palabra pero eliminando las pginas que contienen 1, 2, 3, etc. Lamentablemente, Google slo
permite un mximo de 10 palabras en sus bsquedas.
Por ello, slo podemos buscar pginas que contengan
the (hay que poner un + antes de la palabra para que
el buscador la admita) y que no contengan nueve cifras. Haciendo distintas pruebas, vemos que el nmero
de pginas que quedan despus de eliminar las que
contienen nmeros es, aproximadamente, de 26,6 millones. Esto significa que el 99,54 % de las pginas
contienen las primeras cifras. Sin embargo, este mtodo no es fiable y el resultado vara si en lugar de
the se utilizan otras palabras.
Por alguna razn que desconozco, el algoritmo de
Google para eliminar palabras no conduce a resultados
consistentes. Por ejemplo, si buscamos time obtenemos
405 millones de pginas. Buscando time space, es decir, las pginas que contienen la palabra time y que no
contienen la palabra space, obtenemos 24,5 millones.
Finalmente, buscando time space, es decir, todas las
pginas que contienen las dos palabras, lo que se obtiene es 10,7 millones. Evidentemente, el nmero de pginas con time y space, 10,7 millones, ms el nmero
de pginas con time y sin space, 24,5 millones, debera ser igual al nmero de pginas con time. Sin embargo, no llega a la dcima parte. Con otros pares de
palabras se obtienen resultados similares. De modo que
utilizar la opcin de eliminar palabras no es nada fiable.
1,00E+10
1,00E+09
1,00E+08
1,00E+07
1,00E+06
1,00E+05
1,00E+04
1,00E+03
1,00E+02
1,00E+01
1,00E+00
1
NUMERO DE CIFRAS
1. Nmero de pginas, en escala logartmica, que contienen

las primeras cifras de dos nmeros de siete cifras tomados
al azar: 3.686.105 (barras azules) y 5.477.232 (barras moradas).
quiere decir que, al aadir una cifra, el nmero de pginas se multiplica aproximadamente por 107/6 = 0,068.
Podemos pensar que este factor es el producto de dos
probabilidades: la probabilidad de que en una pgina
aparezca un nmero con una cifra ms, que sera del
68 %, y la probabilidad de que la cifra adicional sea
precisamente la de nuestro nmero, que tendra que
estar en torno al 10 %.
Este resultado s parece consistente y permite obtener la siguiente aproximacin para el nmero de pginas que contienen un nmero dado de c cifras:
N = n0 (0,068)c 1
en donde n0 es el nmero de pginas que contienen
la primera cifra del nmero. Aunque enseguida veremos un modo de refinar el clculo de n0, se puede
comprobar, buscando pginas que contengan el 1, el
2, etc., que n0 est en torno a los 1000 millones de
pginas. Insertando este dato en la frmula anterior,
obtenemos que un nmero concreto de 7 cifras debera aparecer en unas 100 pginas, uno de 8 cifras
en unas 7 y uno de 9 cifras slo en 0,46 pginas. Se
trata, por supuesto, de una aproximacin muy grosera,
INVESTIGACIN
Pd = log10 1 + 1
d
Utilizando esta frmula se encuentra que, para d = 1
la probabilidad es, aproximadamente, del 30 %, para
d = 2 del 17,6 %, para d = 3 del 12,5 %, para d = 4 del
9,7 %, para d = 5 del 7,9 %, para d = 6 del 6,7 %, para
d = 7 del 5,8 %, para d = 8 del 5,1 % y para d = 9 del
4,6 %. Como vemos, el 1 es ms de seis veces ms
probable que el 9, una diferencia considerable. Se
verifica la ley de Benford en Internet?
He realizado dos experimentos relacionados con la
ley de Benford. En el primero de ellos busco en Google
nmeros de slo una cifra: el 1, el 2, etc., y calculo
las frecuencias relativas, es decir, el nmero de pginas en que aparece un dgito concreto dividido por el
nmero de pginas en donde aparece uno cualquiera
de los 9 dgitos. El resultado se muestra en la figura
2 (barras moradas) y se compara con la ley de Benford
(barras azules). El predominio del dgito 1 no es en
los datos reales tan grande como el predicho por la
ley; sin embargo, la tendencia descendente es clara.
Pero la ley de Benford se aplica al primer dgito de
los nmeros y no a las veces que aparecen los dgitos por separado. Un segundo experimento ms acorde
con el significado de la ley es el siguiente. Tomamos
un nmero de seis cifras al azar y vamos cambiando
su primer dgito desde el 1 hasta el 9. Por ejemplo,
tomando el 183.954, buscaramos este nmero, luego
el 283.954, el 383.954, etc. Anotamos los resultados
de las bsquedas y calculamos de nuevo las frecuencias relativas. En la figura 3 se ven las frecuencias
comparadas con la frmula de Benford. El acuerdo es
mayor que en el caso de la figura 2.
Estamos ahora en condiciones de refinar an ms
nuestra frmula para el nmero de apariciones, sustituyendo n0 por un nmero proporcional a la frecuencia dada por la ley de Benford. Con ello, el nmero
de pginas en las que debera aparecer un nmero de
c cifras cuya primera cifra es d es:
He obtenido el factor 45 10 8 imponiendo que la
N = 45 108 log10 1 + 1 (0,068)c 1

d
suma de pginas para todo valor de d y de c sea de
10.000 millones, que es un poco superior a la suma
de todas las apariciones de nmeros de una cifra (eviINVESTIGACIN
0,35
0,3
0,25
0,2
0,15
0,1
0,05
0
1
NUMERO
2. Frecuencia con la que aparecen nmeros de una sola cifra

(barras moradas) comparada con la ley de Benford (barras azules).
dentemente, supera el nmero de pginas indexadas

porque en una misma pgina puede haber varios nmeros). Para un nmero de 7 cifras comenzando por
1, la frmula nos da 134 pginas, mientras que para
uno que comienza por 3 es slo de 56 pginas. Jugando
con algunos nmeros escritos al azar, se puede comprobar que la frmula predice aceptablemente los resultados de las bsquedas.
Podemos ahora volver a la pregunta inicial: es mi
nmero de telfono especialmente frecuente o sus 31
apariciones pueden ser fruto del azar? La frmula anterior nos dice que un nmero de 7 cifras comenzando
por 3 debera aparecer en unas 56 pginas. Por lo tanto
mi nmero es relativamente raro. Comparen las modestas 31 apariciones con las 199.000 del nmero de
0,35
pero el lector puede comprobar alguna de estas predicciones. Por ejemplo, pruebe a introducir nmeros
de ocho cifras y ver que Google encuentra, como
mucho, una o dos pginas. Qutele una cifra al nmero y ver que se encuentran unas pocas decenas,
tal y como predice nuestra frmula.
La aproximacin se puede refinar un poco ms teniendo en cuenta una vieja y misteriosa amiga: la ley
de Benford, a la que dedicamos los Juegos Matemticos de diciembre de 2002. La ley dice que, en un
conjunto de datos numricos que provengan del mundo real, la probabilidad de que el primer dgito de los
datos sea un 1 es mayor que la de que sea un 2, un
3, etc. Con ms precisin, la probabilidad de que el
primer dgito sea d es, segn la ley de Benford:
0,3
0,25
0,2
0,15
0,1
0,05
0
1
PRIMER DIGITO
3. Frecuencia de apariciones cambiando el primer dgito

de distintos nmeros de seis cifras, comparada con la ley
de Benford (curva azul).
7 cifras 1.234.567. Este s es un nmero peculiar.

Podra utilizarse alguna vez Google para cuantificar
lo raro o lo familiar que es un nmero?
No lo s, pero creo que Google, adems de ser una
herramienta insustituible para el internauta, es un estupendo banco de pruebas para jugar con nmeros.
Invito al lector a continuar esta numerogooglia con sus
propios experimentos o juegos. Aqu van algunas preguntas: cul es el nmero de 7 cifras con menos
apariciones? Cul es el que aparece ms veces?
Curiosamente, no es el 1.234.567. He encontrado uno
que aparece en ms de 600 mil pginas. Imaginen cul.
parr@seneca.fis.ucm.es
89
I DEAS APLICADAS
Mark Fischetti
ORGANOS DE TUBOS
Aire grande
os rganos de tubos son los instrumentos
musicales ms grandes y potentes del mundo.
Sin embargo, entre un sonido atronador y un
silencio absoluto se interpone slo una simple placa
de madera.
Los rganos han funcionado con la misma fsica sencilla desde que se construyesen los primeros hacia 250 a.C. El aire, que se bombea desde
un depsito, asciende, tras atravesar unas vlvulas de madera revestidas de cuero, por tubos de
distintas longitudes, donde vibra y produce las diferentes notas. Durante 2000 aos, el abastecimiento de aire se consegua accionando a mano
o con los pies unos fuelles solan encargarse
de ello nios, hasta que aparecieron los motores y soplantes elctricos.
Hasta finales del siglo XIX, cuando un organista
oprima una tecla, unas varillas de madera tiraban
de una pequea placa de madera, la vlvula, para
permitir el paso del aire al interior de un tubo especfico. Pero, conforme el pblico solicitaba maravillas mecnicas cada vez ms aparatosas, iba
creciendo la presin del viento necesaria para
darles vida y los intrpretes tenan que apretar ms
y ms las teclas para abrir las vlvulas venciendo
esa presin. Al fin, para resolver el problema, los
organeros recurrieron a la recin aparecida electricidad. Ahora, cuando, sin esfuerzo, se oprima
una tecla, se cerraba un circuito que activaba un
electroimn o solenoide, que a su vez accionaba
directamente la vlvula correspondiente.
Actualmente se siguen fabricando rganos con
cada uno de esos tipos de mecanismos. Hay diferencias en el sonido, dice Stanley Scheer, vicepresidente de Casavant Frres, venerable casa
se fund en 1879 constructora de rganos
establecida en St. Hyacinthe (Quebec). En ciertos
diseos, predomina el refinamiento sonoro; en otros,
el sentimiento.
Un rgano de iglesia modesto, de dos teclados,
pedales y unos 16 registros (sonoridades distintas) puede tener 1200 tubos y costar unos 150.000
euros; se tardar un par de aos en construirlo a
mano. En el taller se monta y se prueba completamente; entonces lo desarman y remiten a su lugar de instalacin definitiva. All, a lo largo de varias semanas, vuelve a montarse la mirada de
piezas en un intrincado rompecabezas. Se dan
pequeos retoques a cada tubo para ajustarlo a
la acstica del local y se los afina. Cada rgano
es una maravilla de la tcnica, dice Scheer. Y
cada vez que un rgano se toca en pblico por
primera vez, aade, nos asombra que esa maravilla acabe convirtindose en msica.
1. LOS ORGANOS MECANICOS funcionan con el aire que un fuelle

enva a un depsito que regula la presin en el secreto. Cuando el
organista tira de un registro, un mecanismo articulado desplaza una
corredera de madera cuyos orificios se enfrentan a unos tubos dispuestos en fila y que, as, quedan preparados para emitir sonido. Al
oprimirse una tecla, las varillas abren la vlvula de madera, permitiendo la entrada de aire al canal de la nota correspondiente (La bemol, por ejemplo), desde donde asciende por todos los tubos cuyos
registros estn abiertos.
2. LOS ORGANOS
ELECTROMECANICOS
carecen de varillas. Al
oprimirse una tecla, un
hilo lleva corriente a un
solenoide, que tira de la
armadura y abre la vlvula, permitiendo el
paso de aire al canal
correspondiente a la tecla. La vlvula se cierra
con un muelle (no aparece
en la ilustracin).
Bisagra
Armadura
Solenoide
KENT SNODGRASS Precision Graphics
Aire evacuado
3. LOS ORGANOS ELECTRONEUMATubo

TICOS basan su funcionamiento en
presiones de aire relativas. Al tirar
de un registro, se retira una vlvula de mando y se abre el
Aire
conducto hacia un pequeo
disco de fieltro (la vlvula, en
Muelle
este caso) situado encima de
Vejiga
Vlvula de mando
una vejiga de cuero con tensor
de muelle. Al oprimir una tecla,
Imn
llega corriente a un electroimn,
el cual abre una armadura, con
Armadura
lo que el aire del conducto sale e
impulsa la vejiga hacia abajo para
que el aire pueda fluir tubo arriba.
Depsito
Soplante
INVESTIGACIN
SABIA USTED QUE...?
SONIDO METALICO: Para los tubos de mayor tamao, que

emiten los bajos, se emplea madera, porque aumenta la resonancia a la vez que atena los armnicos. En los tubos metlicos,
con ms plomo se favorece la nota fundamental; con ms estao se consiguen mayores armnicos. Pueden tambin emplearse zinc y cobre. En el timbre influye asimismo el espesor
del tubo.
SONIDO GRANDE: Las vastas dimensiones de la catedral londinense de San Pablo crean una reverberacin de nueve segundos para su rgano grande, construido en la dcada de 1690 y renovado sustancialmente en 1872. Los organistas deben aprender
a dominar esa prolongacin del sonido, pero sin dejar que les distraiga mientras tocan. En el rgano Newberry Memorial de la
Universidad de Yale, el registro de bombarda abre unos tubos de
32 (es decir, 32 pies de alto, casi diez metros), que sacuden el
edificio a 16 ciclos por segundo. El Gran Organo John

Wanamaker, que llena de sonido el gran atrio tiene siete pisos
de altura de los grandes almacenes Lord & Taylor de Filadelfia,
cuenta con 28.500 tubos. No hay otro en el mundo que tenga tantos. En el mayor cabra un pony; el menor mide slo seis milmetros de alto. El rgano de la Sala de Conciertos Walt Disney, de
Los Angeles, inaugurado este verano, pesa 40 toneladas; su estructura de acero soporta ms de 100 tubos gigantes, curvos para
adaptarse a las paredes. Sus 6134 tubos estn sujetos en bases
de metal pesado para que aguanten un terremoto.
EL ORGANO EXPRESIVO: Consiste en un cuerpo de juegos
de tubos encerrados tras una persiana de listones de madera. El

sonido de los tubos se percibe amortiguado; pero cuando el organista abre los listones con un pedal, el sonido se eleva en un
expresivo crescendo.
Resonador
Flauta 8
Manguito de afinacin
Alambre
de
afinacin
Principal 8
Boca
Labio
Flauta 16
Lengeta
Clarinete 8
Orificio
del pie
Canal de tecla
Corredera
La
Sol
Lab
Secreto
Bisagra
Contrapeso
Muelle
Vlvula
Varillas
Registro
4. LA VALVULA se abre cuando se

oprime una tecla. El orificio abierto en el secreto para que entre la varilla est sellado por un pequeo contrapeso de plomo con la base forrada de fieltro.
Cuando se suelta una tecla, un muelle cierra la vlvula, que es silenciada mediante un forro de fieltro y sellada por una junta de cuero.
INVESTIGACIN
5. LOS TUBOS FLAUTADOS,

o de embocadura (izquierda),
son huecos; cuando el viento
asciende, procedente de la vlvula abierta, incide en el labio
y pone a vibrar el aire ambiente.
As se crea el sonido. El reglaje
musical se consigue con un
manguito mvil situado en el extremo superior. En los tubos de
lengeta (derecha), el sonido se
genera por el viento que hace
vibrar una lengeta, que transfiere su vibracin al aire del
resonador. El alambre de afinacin, que toca la lengeta, permite reglar el tono, como un
dedo sobre una cuerda de
violn. Los tubos de lengeta
pueden ser cuadrados, circulares o cnicos. Los tubos flautados tienden a emplearse para
los timbres de rgano (diapasn,
principal), flauta y cuerda, los de
lengeta para trompas y clarinetes. Para una misma nota, los
tubos cerrados son la mitad de
largos que los abiertos. Un tubo
abierto de unos sesenta centmetros de largo (desde la boca
al extremo superior) produce un
Do medio (261,6 hertz).
91
L IBROS
Vida
Origen y desarrollo
LIFES ORIGIN. THE BEGINNINGS OF BIOLOGICAL EVOLUTION. Dirigido
por J. William Schopf. University of California Press; Berkeley, 2002.
ON THE ORIGIN OF PHYLA, por James W. Valentine. The University of
Chicago Press; Chicago, 2004.
WHOSE VIEW OF LIFE? EMBRYOS, CLONING AND STEM CELLS, por Jane
Maienschein. Harvard University Press; Cambridge, 2003.
E MBRIOLOGY , E PIGENESIS , AND E VOLUTION , por Jason Scott Robert.
Cambridge University Press; Cambridge, 2004.
as dos cuestiones centrales de

la biologa, qu es la vida y
cmo se despliega, persisten abiertas. Ni siquiera disponemos de una
definicin cannica de la vida. Unos
remiten a la combinacin de un conjunto particular de sustancias qumicas; otros hablan de un sistema,
altamente ordenado y complejo, de
procesamiento de la informacin; y
los hay que apelan sin ms a la estructura celular. Casi todos afirman,
sin embargo, que la transicin de
lo inerte a lo vivo es un continuum,
Y se ha avanzando en la bsqueda
de los hitos decisivos.
Se sabe que la nucleosntesis de
los elementos biognicos carbono,
hidrgeno, oxgeno, nitrgeno, azufre y fsforo se produjo en el interior de estrellas remotas. A esos
elementos fundamentales habra que
agregar diversos iones metlicos
(magnesio, hierro, zinc), que son
componentes crticos de pigmentos
vitales (clorofilas y citocromos) y
numerosas enzimas. De cuanto se
conoce sobre las condiciones para
la aparicin de la vida trata Lifes
Origin, que incluye uno de los ltimos trabajos de Juan Or, cientfico espaol recientemente fallecido
y experto en qumica prebitica.
La historia se remonta, en efecto,
miles de millones de aos y culmina
con la protoformacin celular.
Los procesos tectnicos, metamrficos y erosivos han borrado
los vestigios de las primeras mani-
92
festaciones de vida. Podemos reconstruir las condiciones presumibles de su aparicin? La primera

prueba experimental lleg en 1952,
en el laboratorio de Harold Clayton
Urey. En el marco de su programa
de investigacin sobre el origen del
sistema solar, Urey supuso que la
atmsfera primitiva de la Tierra era
rica en hidrgeno y, por ende, reductora. En un experimento diseado
para simular ese escenario reductor
constituido por CH4, NH3, H2O y
H2, Stanley Miller obtuvo, un ao
despus, la primera sntesis prebitica de un aminocido. Andando el
tiempo se crearon ms aminocidos,
cidos alifticos, urea y otros. (En
1960 Or logr la sntesis abitica
de adenina.)
Nuestro planeta incipiente no dispona de enzimas ni de la energa
que permiten a las clulas fabricar
polmeros mediante la adicin de
monmeros. Adems, la formacin
de polmeros comporta eliminar
molculas de agua, lo que no poda
acontecer en pleno ocano primitivo. Para superar ese escollo se
admite que tal ensamblaje se realizara sobre partculas de arcilla, sedimentadas en los mrgenes de lagunas someras. Un ulterior salto
decisivo deba estribar en la sntesis de molculas portadoras de informacin. Lo que entendemos por
gen. De acuerdo con el guin actual, el mensaje de la vida, cifrado
en ADN, se transcribe en ARN, que
porta la informacin para la sntesis citoplasmtica de enzimas y otras

protenas. No cabe imaginar ese esquema depurado en los comienzos
de la vida. Conocemos adems que
el ADN es progenie evolutiva de
polmeros de ARN, establecidos con
anterioridad. Con otras palabras,
hubo un mundo previo de ARN, en
el que este cido nucleico constitua el nico medio de informacin
y mediaba la catlisis de su propia
replicacin.
Ahora bien, el ARN no podra haber acometido sus funciones sobre
una tierra inerte a menos que abundara el azcar ribosa, uno de sus
constituyentes, concentracin entonces harto improbable. El sistema
de ARN debi partir, pues, de una
forma precedente de vida. Ignoramos
cul pudo ser. En cualquier caso,
todo sistema vivo se caracteriza
por una serie de propiedades, entre
las que destacan dos nucleares: su
capacidad de evolucin adaptativa
y su capacidad de reproduccin. Se
basara en la qumica del carbono.
Si la vida se apoyara en el silicio,
el proceso producira dixido de
silicio cristalino (SiO2), que, en vez,
de desprenderse a la atmsfera, se
acumulara; no habra lugar a ningn
ciclo biolgico.
El registro fsil slo atestigua que
la vida microbiana floreci hace unos
3500 millones de aos. Desde entonces evolucionara con sorprendente celeridad. En el despliegue
inicial cumpli un papel nico el
ncleo, cuya aparicin abri el paso
a la gran diversidad de vida multicelular. El ncleo de la clula eucariota consta de una membrana de
bicapa lipdica atravesada por miles de poros (complejos protenicos), que regulan el trfico molecular. La cuestin del origen del
ncleo se halla ntimamente ligada
a la cuestin de nuestro propio origen. De dnde deriva? En las bacterias, el ADN, ARN y protenas
operan conjuntamente en el espacio principal de la clula; all, en
cuanto el cdigo de ADN se transcribe en ARN, las protenas de los
INVESTIGACIN
alrededores comienzan a traducir ese

ARN en una nueva protena. Pero
la doble membrana nuclear de las
clulas eucariotas desacopl transcripcin y traduccin; se logr as
un mayor refinamiento del proceso.
Carl Woese descubri, en los aos
setenta, que las bacterias constituan dos reinos: las bacterias propiamente dichas y las arqueas, que
habran surgido antes de los eucariotas. El anlisis gentico inicial
indicaba que las arqueas guardaban
un parentesco con los eucariotas ms
estrecho que con las bacterias. Sin
embargo, la secuenciacin reciente
de diversos genomas microbianos
ha impreso un nuevo giro a la situacin, que pospone el origen de
los eucariotas. Estos contienen genes de arqueas y de bacterias. Los
genes de arqueas parecen responsables de los procesos relacionados
con la informacin, en los que intervendran el ADN y el ARN, mientras que los genes bacterianos se encargaran de procesos asociados al
metabolismo y subsistencia. De ese
antan compromiso simbitico entre arqueas y bacterias provendran
los eucariotas.
Para otros autores, los acontecimientos siguieron un curso distinto.
Hubo eucariotas antes de que aparecieran bacterias y arqueas, o emergieron contemporneamente. Apoyan
su propuesta en los planctomicetes,
un grupo de bacterias, dotadas de
ncleo, o algo parecido a ello. Estos
supuestos precursores de los eucariotas poseen finas membranas internas que encierran compartimentos; en particular, los planctomicetes
Gemmata obscuriglobus y Pirellula
marina. En uno de esos compartimentos, sito en el centro del microorganismo, se aloja el material
gentico mezclado con protenas
procesadoras de ADN y de ARN.
No habra existido, en consecuencia, un origen simbitico del ncleo,
sino que ste se remontara hasta el
primer precursor comn universal,
un organismo putativo a partir del
cual emergieran eucariotas, bacterias y arqueas.
Con mayor radicalidad se manifiestan los partidarios del origen
vrico del ncleo, una tercera opcin. Declara sta que los virus
precedieron a la divergencia de los
tres dominios de la vida. Pone,
INVESTIGACIN
adems, el nfasis en las semejanzas entre virus y ncleos; en esencia, los virus son paquetes de ADN
envueltos por una cubierta proteica
y, a menudo, por una membrana.
Presentes ya en la sopa primordial,
slo ms tarde se convirtieron en
dependientes de las clulas para
sobrevivir. Las clulas pudieron adquirir un genoma vrico completo
en cualquier momento.
Cualquiera que sea el origen de
los eucariotas, hace unos 500 millones de aos la vida experiment
cambios profundos. En apenas diez
millones de aos, las especies marinas se diversificaron en un espectacular repertorio de formas y
adaptaciones. Surgieron la mayora
de los grandes linajes animales actuales, vertebrados incluidos. Cada
uno de esos linajes o phylum corresponde a un plan de organizacin
particular (On the Origin of Phyla).
Nos referimos a la explosin del
Cmbrico, aunque en puridad ni se
trat de ninguna explosin, ni su-
cedi en el Cmbrico. La metfora

se basa en que los fsiles aparecieron en rocas cmbricas, que datan de hace 520 millones de aos y
que alojan representantes de los grandes grupos de animales. Pero la velocidad de cambio calculada en las
secuencias protenicas y de ADN
calibradas para esos fsiles establece las divergencias de los grandes
grupos en un tiempo muy anterior
al Cmbrico. Tal vez los iniciadores de esos linajes fueron animales
pequeos y de cuerpo blando, razn
que explicara la escasez del registro fsil.
Inspirado su ttulo, y su contenido, en On the Origin of Species
de Darwin, James Valentine ha escrito una obra magistral. Paleontlogo de profesin, reconstruye la
evolucin de los metazoos a partir
de la investigacin morfoanatmica
de especmenes fsiles y vivos, sistemtica molecular y biologa del
desarrollo. Presta especial atencin
a los patrones de los clados en el
20
10 m
e
0
10 m
1. Microfsiles de hace unos 3500 millones de aos, hallados en Australia.

Primaevifilum amoenum (a-e); Primaevifilum conicoterminatum (f-j ).
93
curso de su dispar ramificacin en

respuesta a distintos entornos.
En los planos corporales de los
phyla se ejemplifica la combinacin
perfecta de forma y funcin. Con la
elegante sencillez de los diseos bsicos, resulta no menos asombrosa
la plural diversificacin de estructuras y tipos, instada por la seleccin natural. Se nos van manifestando de la mano de un triple avance
espectacular. En primer lugar, el refinamiento de tcnicas moleculares
de reconstruccin filogentica, que
complementan las tradicionales observaciones morfolgicas y aportan
datos fiables para reconstruir el parentesco entre metazoos. Phyla considerados antao prximos en su
parentesco constituyen en realidad
linajes muy distantes.
En segundo lugar, hemos asistido a una progresin en el descubrimiento, descripcin e interpretacin de los primeros metazoos
fsiles. Conocemos as que la mayora de los phyla emergieron en
una estrecha franja temporal, la de
explosin del Cmbrico, prolfica
en especmenes fsiles. El tercer
avance nos remite a la gentica del
desarrollo, que nos faculta para entender las bases moleculares de los
planos corporales. Existen series
similares de genes reguladores que
controlan patrones de expresin con
arquitecturas muy dispares (nemtodos, insectos y mamferos, por
ejemplo). Esos genes reguladores
apenas si han cambiado en el curso
de la evolucin.
Los fundamentos modernos de la
clasificacin los estableci, a principios del siglo XIX, Georges Cuvier
con la identificacin morfolgica de
sus cuatro embranchements fundamentales: Vertebrados, Moluscos,
Articulados (anlidos y artrpodos)
y Zofitos (equinodermos, cnidarios
y casi todo lo dems). Karl von Baer
hall que la misma tetraparticin
poda reconocerse de acuerdo con
los criterios de desarrollo. En la
segunda mitad de esa centuria, Ernst
Haeckel introdujo el trmino phylum para designar una divisin principal del reino Animalia.
Para determinar la estructura dendriforme de la clasificacin jerrquica actual se recurre al cladismo.
En los rboles filogenticos resultantes, la posicin de una especie
94
(o de otro taxn) depende de sus

antepasados y descendientes, no de
la morfologa per se. Slo los clados que incluyen todos los descendientes del clado ancestro se consideran taxones genuinos. Los hitos
ms fcilmente identificados de un
dendrograma son los nodos o puntos de ramificacin. Conviene, en
la tarea, no confundir homologas
con analogas. Se denominan homlogos los rasgos similares en organismos o taxones distintos que han
evolucionado a partir de un mismo
rasgo ancestral y deben su semejanza a la herencia comn (extremidades anteriores de perros y lagartos, por ejemplo); anlogos son
los rasgos similares que cumplen
una funcin similar (alas de aves y
murcilagos), aunque no partieron
de un rasgo ancestral comn, sino
que lo han adquirido de manera independiente.
Cuando del hombre se trata la
cuestin genrica del origen de la
vida y de sus formas pasa a ser el
origen de una vida y el desarrollo
del embrin (Whose View of Life?
Embryos, Cloning and Stem Cells y
Embriology, Epigenesis, and Evolution). Maienschein, reconocida experta en la protohistoria de la biologa estadounidense, es asesora del
Partido Demcrata en asuntos relacionados con la procreacin, clonacin y terapia gnica. Su libro constituye, en su propsito no explcito,
un alegato que busca en la historia
de la embriologa la justificacin
de las tesis de la formacin poltica
en que milita. Loable empeo, si
no cayera en el maniquesmo que
consiste en tildar de vociferantes,
extremadas, dogmticas, religiosas
y absolutistas las posturas discrepantes de la suya. Es una argucia
retrica, comn en nuestros pagos,
que consiste en descalificar al oponente con frases gruesas y negarle
que se base escuetamente en los
derechos del nasciturus, por mencionar un ejemplo; con apelaciones
a la ciencia, se silencia que el antagonista habla desde la gentica y
desde la razn tout court.
Vale, no obstante, la pena hacer
abstraccin de esos largos prrafos
polticos y cerner el grano. Su tesis: el enfrentamiento actual constituye la reiteracin ensima de una
visin opuesta sobre el instante ini-
cial de una vida y su posterior desenvolvimiento. Unos defienden que

el individuo est ya en el momento
de la concepcin; son los preformacionistas. Otros, epigenistas, sostienen que la individualidad se adquiere poco a poco, a travs de fases
funcionales distintas. Empieza con
Aristteles, en el siglo IV a. C. Al
estagirita le debemos la primera interpretacin gradualista del comienzo
de la vida. La generacin implica,
por definicin, cambio en el tiempo;
en la humana, el proceso mezcla
los fluidos seminales del padre y
la madre. La mujer aporta con el
flujo menstrual la causa material,
autntica masa a partir de la cual
se formar el feto, pues el varn
slo induce el estmulo para su desarrollo dinmico ulterior. No existe
en un comienzo el individuo in toto,
sino que cada parte da origen a otras
partes, en un proceso teleolgico
para convertir en acto el potencial.
Con matices la exposicin aristotlica, epigentica, se integrar en
el pensamiento medieval. Los siglos XVI y XVII trajeron un renovado entusiasmo por el estudio emprico de la naturaleza viva. Andrs
Vesalio protagoniza el despegue de
la diseccin anatmica. Al no poder intervenirse en el sujeto, de lo
observado en los animales se conjeturaba lo que aconteca en aqul,
completado con el conocimiento adquirido en el examen de los abortos
y de especmenes teratolgicos. William Harvey estudi la generacin
de los animales. Para sus Exercitationes de generatione animalium, de
1615, disec ciervas tras la copulacin y examin huevos de pollo
incubados. No observ ni semen
femenino, ni mezcla de fluidos seminales. Del primordium descubierto
en la cierva preada (en realidad el
saco amnitico) y del huevo empollado emergan, gradualmente, los
distintos rganos. Crea que haba
una fuerza formativa, vital, que
guiaba ese paulatino desarrollo. No
todos los epigenistas del siglo XVII
fueron, sin embargo, vitalistas. Ren
Descartes y Pierre Gassendi expusieron mecanismos materialistas.
En el bando preformacionista milit Nicolas Malebranche con su
famosa idea del emboitement. Los
partidarios se dividieron entre animalculistas (la forma reside en el
INVESTIGACIN
AGUJA TERMICA
EMBRION
TETRACELULAR
DE ERIZO DE MAR
REMOCION
DE LA MEMBRANA
DIVISION
HUEVO DE RANA
FECUNDADO
FASE DE DOS
BLASTOMEROS
SEMI-EMBRION
TEJIDO
MUERTO
BLASTULA
NEURULA
2. Experimentos de Roux, a la izquierda,

y de Driesch, a la derecha
esperma y se transmita a travs

del mismo) y ovistas (la contribucin femenina aportaba la forma, a
travs del vulo). La primitiva instrumentacin microscpica pareca
avalar esa tesis con la supuesta observacin de homnculos en los espermatozoides. Marcello Malpighi,
el mejor embrilogo del siglo XVII,
ide una tcnica muy habilidosa para
ir eliminando el material nutritivo
del huevo de ave y percibir as partes sutiles del mismo; crey que el
embrin se formaba en el momento
de la fecundacin.
En el siglo XVIII la polmica se
polariz en torno a Caspar Friedrich
Wolff, epigentico, y Charles Bonnet,
preformacionista, tesis esta ltima
que defendi tambin Albrecht von
Haller. Los mtodos disponibles mejoraron con el proceso de fijacin
ideado por Mauro Rusconi: los huevos hervidos en distintas fases del
desarrollo retenan el despliegue
embrionario. Sin embargo, el hito
decisivo lleg con la teora celular
y el refinamiento de las tcnicas
microscopistas, en el primer tercio
del siglo XIX . En 1834, von Baer
describi los estadios incoativos
del desarrollo del huevo de rana:
se produca un surco, somero primero y luego ms hondo, dividiendo
el huevo en dos partes, despus en
cuatro, etctera. Von Baer considera
as refutado el preformacionismo.
Mediado el siglo XIX la teora celular culmin con los trabajos de Robert Remak y Rudolf Virchow: las
clulas, que se dividan por partiINVESTIGACIN
SEPARACION CELULAR
TEJIDO
VIVO
LARVA NORMAL
cin, procedan slo de otras clulas. Por fin, George Newport describa el trnsito de los espermatozoides a travs de la cubierta gelatinosa
y de la membrana vitelina que rodea al huevo de la rana.
Los pasos subsiguientes en las
postrimeras del siglo XIX se hallan
en los manuales de embriologa.
Dominio de los microtomos para
obtener cortes ms finos e invencin de mtodos de fijacin y tincin. Oscar Hertwig y Hermann Fol
aprehendieron el estadio de fecundacin, con dos ncleos. Theodor
Boveri descubri que los fragmentos que se iban a dividir eran los
que portaban un juego completo de
cromosomas. Quedaba claro que la
diferenciacin y la formacin del
embrin arrancaban del huevo fecundado. Pero la embriologa experimental, iniciada con Wilhelm
His, Eduard Pflger y Gustav Born,
alcanz su madurez con Wilhelm
Roux, quien en 1895 fund la revista Rouxs Archiv fr Entwicklungsmechanick der Organismen, equilibrada en 1903 con otra de tintes
menos personalistas, el Journal of
Experimental Biology.
Roux y Hans Driesch se cieron
al estudio de las fases subsiguientes a la primera divisin celular
(blastmeros); Roux trabaj con ranas y Driesch con erizos de mar.
Qu suceda si separaban las dos
clulas y se sacrifica una? En 1888
Roux descubri que la clula remanente se desarrollaba con normalidad, al menos hasta el estadio
LARVAS PLENAMENTE FORMADAS,

AUNQUE MAS PEQUEAS
de gstrula, que l interpret como

un semi-embrin. Ello significaba
que las causas del desarrollo se hallaban, desde el inicio, en el vulo
fecundado. Desarrollo y diferenciacin dependan de factores internos
y del determinismo heredado, no
de la respuesta ante un entorno cambiante. Roux defendi una versin
del preformacionismo conocida por
desarrollo en mosaico, segn la cual
los materiales nucleares se transformaban en diferentes clulas hijas durante la divisin celular.
Driesch esperaba confirmar los resultados de Roux en la Estacin
Zoolgica de Npoles, donde abundaban los erizos de mar. Mas, para
su sorpresa, comprob que cada
blastmero produca dos, luego cuatro clulas, hasta desarrollarse en
una forma larvaria normal, aunque
de menor tamao. No operaban en
mosaico, sino como un todo reorganizado; cada blastmero era, segn
acu, totipotente. En vez de convertirse en una parte diferenciada del
organismo, el blastmero estaba capacitado para regular su desarrollo
y producir un organismo entero.
A finales del siglo XIX la partenognesis ofreca otro reto a las interpretaciones establecida sobre
cmo opera la vida. Centrndose
en las primeras divisiones celulares,
Jacques Loeb modific las condiciones externas. Coloc huevos de
erizo fecundados en una solucin
muy salina y luego los devolvi al
95
medio marino. Mientras estaban

en la solucin salina, parecan en
reposo; cuando los devolva a las
condiciones normales, se dividan
en gran nmero de blastmeros
con suma rapidez. Alcanzaban
los estadios de blstula, gstrula
e incluso la fase larvaria pluteus. Loeb infiri que, durante
el perodo de reposo, los ncleos
se haban estado dividiendo y preparando para la divisin celular
e incluso para la diferenciacin.
En su opinin, el proceso de la
fecundacin haba pasado del
reino de la morfologa al reino
de la qumica. La activacin del
vulo se reduca a la fisicoqumica. La vida comenzaba y conclua con un ciclo de oxidacin.
La investigacin fue ms all
de las primeras divisiones celulares y estadios precoces del desarrollo (mrula, blstula, gstrula,
etctera). En el primer tercio del
siglo XX, se experiment con trasplantes de tejidos de un embrin a
otro. La fraccin trasplantada pareca
arrastrar consigo buena parte de su
especificidad, aunque a veces las
clulas se adaptaban al nuevo entorno. Qu factor induca el desarrollo y la diferenciacin? Tras los trabajos de Hilde Mangold se lleg a
la conclusin de que el labio dorsal
del blastoporo induca la diferenciacin del organismo. Declaracin
a la que se puso sordina cuando Johannes Holtfreter demostr que haba otras estructuras dotadas tambin
de idntica capacidad.
Los ltimos cincuenta aos han
avanzado sobre los rales de la gentica molecular. Veinte aos despus del descubrimiento de la estructura helicoidal del ADN, se saba
ya cmo aislar una enzima de restriccin que poda cortar segmentos del cido nucleico por determinadas zonas. Se aprendi pronto a
aislar una ligasa, capaz de engarzar
porciones segmentadas. Con la tcnica del ADN recombinante, la biologa planteaba un reto a la nocin
de vida. Si la de un individuo se
define en funcin del material heredado y se expresa a travs del
desarrollo embrionario, habra que
modificar tal definicin cuando recombinamos el ADN? Estamos redefiniendo la vida o redisendola?
Qu es la vida? Qu es una vida?
96
3. Fsiles de la plataforma siberiana.
Con la secuenciacin y posibilidades de manipulacin del genoma

humano las preguntas se tornan ms
acuciantes. (A propsito de la legislacin que tales cuestiones han urgido, el lector sacar provecho de
El destino de los embriones congelados. Unidas por un mismo rigor
cientfico las diversas colaboraciones que componen el libro, importa destacar la claridad expositiva
de Mnica Lpez Barahona sobre
los distintos tipos de clulas troncales [clulas madre], quien se esfuerza, adems, en compilar los numerosos trabajos realizados con
clulas adultas.)
Con Embriology, Epigenesis, and
Evolution tornamos al problema del
desarrollo, desde una perspectiva
holstica. Para Roberts no viene ste
determinado en exclusiva por la accin y regulacin gnica. De hecho, entre el genoma secuenciado
y el desarrollo de un organismo interpone un abismo. Ms: los genomas resultan impensables fuera de
los organismos complejos de los que
forman parte, pues los genes no operan por s solos; actan en un contexto de desarrollo y deben reproducirse a travs de generaciones.
De acuerdo con la interpretacin
estndar, sin embargo, el genoma
heredado inicia y dirige el desarrollo. Pero se trata, objeta el autor,
de una tesis errnea. En el desarro-
llo encontramos bastante ms

que la mera activacin de los
genes. De entrada conviene distinguir entre tener en cuenta el
desarrollo y tomarse en serio el
desarrollo. Por lo segundo entiende no refugiarse tras metforas que atribuyen poderes mgicos a los genes: instruyen y
programan el organismo futuro. Antes bien, importa explorar
con pormenor los procesos y los
mecanismos de diferenciacin,
morfognesis y desarrollo, as
como las funciones reales de los
genes en las actividades del organismo. Se opone al consenso
interaccionista, segn el cual todos estaran de acuerdo en que
genes y entorno interactan en
la generacin (y explicacin) de
los caracteres del organismo. En
trminos epistemolgicos, el explanandum es el desarrollo planteado en el contexto de la genmica. El problema central de la
embriologa cmo un organismo
complejo emerge de una clula homognea no se resuelve con los
genes. La interpretacin de la accin y la activacin se limita a dar
cuenta del papel de los genes en el
desarrollo, pero no aborda el problema del desarrollo en cuanto tal.
La comprensin del desarrollo se
hace, adems, imprescindible, para
entender la evolucin. Astymax mexicanus, un pez de Mxico nororiental, vive en ros y en cuevas subterrneas. A lo largo de millones de
aos y, entre otros cambios evolutivos, los individuos que moran en
las cavidades se han vuelto ciegos,
mientras que los que viven en cursos abiertos presentan grandes ojos.
Los primeros han perdido incluso
pigmentacin, no as stos. La prdida de ojos se debi a una interrupcin de la va del desarrollo
en un punto especfico; puede restaarse suministrando una seal en el
momento y tiempo adecuados, porque no han perdido la capacidad de
desarrollar los ojos. El conocimiento
de la biologa del desarrollo ayuda,
pues, a completar la evolucin de
los dos morfos del pez. Los genes,
concluye Roberts, desempean un
papel derivado, no determinante.
El organismo constituye la unidad
bsica del desarrollo.
LUIS ALONSO
INVESTIGACIN
EN EL PROXIMO NUMERO ...
... DE DICIEMBRE 2004
EL CONTROL
DE LOS HURACANES,
por Ross N. Hoffman
Se pueden moderar
o desviar los huracanes
y otras formas de tempestad
tropical?
EL PROGRAMA GENETICO OCULTO

DE LOS ORGANISMOS COMPLEJOS,
por John S. Mattick
Se crea que en la regulacin de los genes
de los organismos complejos slo
intervenan protenas. Sin embargo, un sistema regulador hasta ahora desconocido,
basado en el ARN, podra encerrar las claves del desarrollo y la evolucin.
ORION, por Csar Briceo Avila

Los sondeos del cielo nocturno con detectores digitales panormicos
estn revolucionando la astronoma. Desde los Andes venezolanos, un
gran ojo electrnico contribuye a develar las primeras fases de la
vida de las estrellas.
EL CRISTALINO, UNA LENTE FLEXIBLE

DEL OJO HUMANO,
por Ralf Dahm
La investigacin del cristalino del ojo quiz nos ensee
formas de prevenir las cataratas mientras ilumina
la biologa del Alzheimer, del Parkinson y de otras
enfermedades neurodegenerativas.
UN UNIVERSO DE DISCOS,
por Omer Blaes
Nuevas investigaciones
han descubierto la dinmica
de los discos de gas que giran
alrededor de estrellas jvenes
y gigantescos agujeros negros.

Investigacion y Ciencia 338 Noviembre 2004

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NUMERO MONOGRAFICO

Einstein consider revolucionarias algunas de sus ideas sobre la fsica cuntica.

A diferencia de casi todos sus contemporneos, Einstein crea que la mecnica

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Jos M.a Valderas Gallardo

Portada: Tom Draper Design; Philippe

VICE PRESIDENT AND MANAGING DIRECTOR, INTERNATIONAL

para los restantes pases:

Dep. legal: B. 38.999 76

Imprime Rotocayfo-Quebecor, S. A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)

ETER CSMICO. En la revista Knowledge, miss Agnes

...ciento cincuenta aos

CIENCIA, noviembre, 2004

EL ASCENSOR DE SEGURIDAD. La figura

as mitocondrias, las centrales de energa de las clulas, poseen su propio

Las mitocondrias podran

piens; tienen que haber colonizado los

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velocidad ssmicas podremos inferir temperaturas y composiciones. Buena parte

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El siguiente artculo, completado a finales de junio,

Fragmento del manuscrito

Publica Fundamentos de la teora

Mileva con sus dos hijos,

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CIENCIA, noviembre, 2004

Se entera, por un telegrama,

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Natural, la idea de que la masa comba el espaciotiempo

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Se rene con Edwin Hubble,

Los nazis registran

Con Edwin Hubble

THE NEW YORK TIMES (con Hubble)

Requerido por Leo Szilard,

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UNIVERSIDAD HEBREA DE JERUSALEM (certificado de nacionalidad y carta a Roosevelt de 1939)

tan apartados de la vida cotidiana, haba de encontrar

Su primera esposa, Mileva, muere

CRONOLOGIA COMPILADA POR BETSY QUERNA

CIENCIA, noviembre, 2004

Gran parte de los tiles tcnicos que empleamos

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CIENCIA, noviembre, 2004

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