DIMORFISMO SEXUAL CEREBRAL AGUJEROS NEGROS CUANTICOS

JULIO 2005 6,00 EUROS

RETINAS ARTIFICIALES
PROLIFERACION DE LAS CLAMIDIAS: UN PROBLEMA DE SALUD PUBLICA COMPUESTOS HALOGENADOS EN LA NATURALEZA COLISIONES DE ASTEROIDES EN EL SISTEMA SOLAR CICLO CELULAR EL RAYO

00346

9 770210 136004

6 Dimorsmo sexual cerebral

Larry Cahill El cerebro del varn diere del cerebro de la mujer en organizacin y actividad. La investigacin de las variaciones observadas podra llevar a un tratamiento de patologas mentales especco para cada sexo. Julio de 2005 Nmero 346

3 HACE...
50, 100 y 150 aos.

16

Agujeros negros cunticos

Bernard J. Carr y Steven B. Giddings Quiz se creen pronto agujeros negros en el laboratorio.

4 APUNTES
Telecomunicaciones... Evolucin... Ciencia nuclear... Etica cientca... Fsica.

24 Retinas articiales
Kwabena Boahen Mediante microcircuitos compactos que remedan la estructura neuronal del cerebro podran fabricarse retinas de silicio que restituyan la visin, ojos robotizados y otros sensores inteligentes.

32 CIENCIA Y SOCIEDAD
Ecologa vegetal... Microestriacin dentaria y dieta... Ordenadores y algoritmos de visin... CONSTANS, el gen de la oracin.

40 Citoquinesis en clulas eucariotas

Mercedes Pardo En la citoquinesis, etapa nal del ciclo celular, se forma una barrera que separar el material gentico recin dividido en dos clulas hijas.

38 DE CERCA
El lago Tanganica.

50

El rayo
Joseph R. Dwyer Nuevas investigaciones subrayan la sorprendente complejidad de las tormentas elctricas. El rayo sigue planteando problemas desconcertantes.

85 TALLER Y LABORATORIO

66 Qu calent los asteroides?

Alan E. Rubin Las colisiones de asteroides durante los primeros momentos del sistema solar quiz constituyan la razn de que muchos de estos cuerpos rocosos alcanzaran temperaturas elevadas.

Pndulo gravimtrico, por Marc Boada

88 JUEGOS MATEMTICOS
Amigos para siempre?, por Juan M.R. Parrondo

58 Se puede detener a las clamidias?

David M. Ojcius, Toni Darville y Patrik M. Bavoil Las clamidias producen una enfermedad de transmisin sexual muy extendida, son la principal causa de ceguera evitable y quizs intervengan en las enfermedades cardiacas. Los descubrimientos recientes sugieren nuevas vas para frenar su proliferacin.

90 IDEAS APLICADAS
Auriculares anuladores del ruido, por Mark Fischetti

74

Minera de textos cientcos

Gary Stix Del mismo modo en que los motores de bsqueda localizan la informacin en la Red, una nueva herramienta lgica explora la bibliografa cientca en busca de nuevas rutas moleculares.

78 Halogenuros orgnicos
Gordon W. Gribble Aunque suelen asociarse a la industria qumica, los compuestos halogenados abundan, tambin, en nuestro entorno natural.

92 LIBROS
Realidad ltima accesible? Heliosismologa.

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

Asesoramiento y traduccin: Luis Bou: Dimorsmo sexual cerebral; Ramn Pascual: Agujeros negros cunticos; Manuel Puigcerver: El rayo; M.a Jos Bguena: Se puede detener a las clamidias?; M.a Rosa Zapatero Osorio: Qu calent los asteroides?; Juan Manuel Gonzlez Maas: Minera de textos cientcos; Stephan Pohl: Halogenuros orgnicos; J. Vilardell: Hace..., Apuntes e Ideas aplicadas; Ramn Muoz Tapia: Taller y laboratorio

Jos M.a Valderas Gallardo Pilar Bronchal Garfella EDICIONES Juan Pedro Campos Gmez Laia Torres Casas PRODUCCIN M.a Cruz Iglesias Capn Albert Marn Garau SECRETARA Puricacin Mayoral Martnez ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia SUSCRIPCIONES Concepcin Orenes Delgado Olga Blanco Romero EDITA Prensa Cientca, S.A. Muntaner, 339 pral. 1. a 08021 Barcelona (Espaa) Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413 www.investigacionyciencia.es
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H ACE
...cincuenta aos
NUEVO ELEMENTO. Durante algunos das a principios de este ao hubo algo nuevo bajo la luz del sol, aunque no en demasiada cantidad. Qumicos de la Universidad de California consiguieron crear 17 tomos del elemento 101. La sustancia, bautizada mendelevio (smbolo Mv; ahora Md) en honor del padre de la tabla peridica, se form bombardeando el elemento 99 con partculas alfa procedentes de un ciclotrn. El istopo as obtenido, cuyo peso atmico es 256, se desintegra por sin espontnea con un semiperodo comprendido entre treinta minutos y varias horas. CARBN. El anlisis del carbn a partir de sus constituyentes elementales nada nos dice acerca de l como sustancia. Para ello, necesitamos conocer su estructura qumica, es decir, de qu modo se enlazan sus tomos para formar molculas. El esfuerzo vale la pena, pues cuanto ms se sepa sobre cmo se conforma, con ms precisin podr descomponerse para obtener sustancias qumicas de inters. Ya se ha perfeccionado un proceso que permite descomponerlo en ms de 200 compuestos, algunos completamente nuevos o en cantidades nunca conseguidas. Es este hecho el que llev a qumicos y conservacionistas a concluir que lo ms despilfarrador que puede hacerse con el carbn es quemarlo. DIAMANTES ARTIFICIALES. Ya en posesin del horno elctrico, el profesor Henri Moissan, eminente qumico francs, intent reproducir el proceso que se supone sigue la naturaleza para formar diamantes. La operacin esencial consiste en disolver el carbono en hierro mantenido en fusin a 2760 oC. El siguiente paso, enfriar bruscamente la masa para que forme una costra slida. Luego, cuando el interior se enfra, trata de dilatarse; pero est aprisionado por la capa externa. Por efecto de la enorme presin resultante, el carbono se separa del hierro en forma de nos granos de diamantes negros y transparentes. HOMBRE Y CABALLO. Nuestra fotografa representa un grupo bellamente compuesto por el esqueleto de un caballo y el esqueleto de un hombre, recientemente expuestos en el Museo Americano de Historia Natural. La imagen muestra que los huesos de un hombre y un caballo son rigurosamente comparables, si bien el primero conserva ms de las caractersticas primitivas comunes a todos los mamferos, mostrando el caballo mayor especializacin en la estructura de sus extremidades y su dentadura trituradora.

...ciento cincuenta aos

ANCLAR LA ARENA. Procedentes de Holanda, se han recibido en la Ocina de Patentes las semillas de junco marino (Arundo arenaria) y de hierba europea de las dunas (Elymus Esqueletos arenarius), que hace tiempo se de hombre emplean en aquel pas para doy caballo mear los cmulos de arena comparados, en las costas marinas. Se han importado esas semillas para 1905. experimentarlas a lo largo de toda la costa atlntica, desde Maine hasta Florida. Los nutrientes que aportan esas hierbas no bastan para que valga la pena cultivarlas, pero la combinacin de ambas resulta de gran utilidad, pues traban las arenas sueltas de la costa marina, alzando con ello una barrera perdurable frente a la invasin del ocano sobre las costas. De hecho, Holanda debe su propia existencia, en medida considerable, a la accin preservadora de las mismas. MADERA PARA LA ARMADA. Cuntos rboles forman un buque? Se necesitan 2000 rboles adultos, o la cosecha madura de 18 hectreas de bosque, para suministrar el maderaje de un solo buque de 74 caones.
3

...cien aos
EL CANAL DE PANAM. El presidente Roosevelt ha comparado los desertores que han vuelto a casa desde Panam, con la boca llena de crticas y quejas, a los pocos soldados medrosos y grrulos que se echan atrs en el fragor de la batalla. Nadie supone que el istmo de Panam sea precisamente ahora un balneario, un sanatorio ni un lugar de vacaciones; al propio tiempo, s comienza a parecer que hubisemos acometido los trabajos de construccin sin abordar los preparativos especiales para la recepcin, alojamiento y alimentacin de la fuerza laboral, que las muy penosas condiciones en el istmo hacen necesarias. Sea como sea, que el ejrcito se encargue del trabajo. Sera tentar al desastre encargar de los cuidados y la alimentacin a los responsables de las casas de huspedes.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

A PUNTES
TELECOMUNICACIONES

Fibra en casa

o est siendo fcil cubrir tambin con bra ptica, en vez de con cobre, esa ltima milla que separa los hogares de las lneas pticas que forman las redes de telecomunicaciones. La capacidad de transmisin de la bra es muchsimo mayor que la del cobre: en el laboratorio ya canaliza diez terabits (diez billones de bit) por segundo, y podra llegar hasta los cien terabits, mientras que una conexin de ADSL que utiliza el hilo de cobre telefnico slo alcanza unos millones de bits por segundo. El inconveniente hasta ahora haba sido el coste. Sin embargo, el precio de cablear con bra una casa en las nuevas urbanizaciones ha disminuido hasta igualarse al de la instalacin del hilo de cobre. Verizon Communications planea ofrecer acceso a Internet por bra en Estados Unidos al menos a tres millones de hogares para nales de 2005. Divide la seal de una lnea de bra de 620 megabits por segundo en 32 lneas de abonados, cada una de 19,38 megabits, si bien se puede elegir la recepcin de un sexto de la seal, unos cien megabits por segundo. En Japn, el servicio B Flet de NTT ofrece a los domicilios conexiones por bra de hasta 100 megabits. Slo esta ltima prestacin supera la de las mejores conexiones de ADSL, que descargan 25 megabits en hogares que se encuentren a menos de kilmetro y medio de un nodo de la red, e incluso 100, pero slo cuando esa distancia no pasa de los 150 metros (en Japn se ofrecen 50 megabits por unos 30 euros al mes, con la advertencia de que esa velocidad mxima se degrada con la distancia al nodo). Los 25 megabits dan de s para un solo canal de televisin de alta denicin, varios canales ordinarios y servicios de datos y telefona, con compresin en el caso del ADSL y sin ella en las conexiones de bra (la televisin va por la misma bra, pero a otra frecuencia). Sin embargo, ms tarde o ms temprano, la bra desplazar al cobre tambin en las viviendas. Los cien megabits de las mejores conexiones pticas domsticas slo realizan una millonsima de la capacidad terica de la bra. Lamont Wood

En Espaa, en 2004, slo un 0,8 por ciento de los accesos de banda ancha a Internet se realizaba mediante conexiones de fibra ptica. Pero en algunas partes del mundo stas empiezan a llegar incluso a los hogares.

EVOLUCION

Especiacin en el desierto
uando unos organismos quedan apartados de su poblacin original, su evolucin divergir de la que sta pueda seguir. Esta es una de las premisas de la biogeografa. No slo la geologa crea ese tipo de aislamientos. Tambin el clima puede ser una barrera ecaz. Lo ha demostrado el descubrimiento de dos especies de anbios, Nigerpeton ricqlesi y Saharstega moradiensis, hasta ahora desconocida. Vivieron hace unos 250 millones de aos en el norte de Nger. Guardan alguna semejanza con las salamandras, aunque fueron mucho mayores, como un cocodrilo. Pero han sorprendido no por eso, sino por sus hondas diferencias con respecto a otros seres de aquellos tiempos. La unin de casi todas las masas terrestres en el supercontinente Pangea permiti a los tetrpodos difundirse por todas partes. El clima de ese perodo cambi: de unas condiciones en que el hielo llegaba hasta Sudfrica se pas a otras mucho ms clidas. El centro de Pangea, donde hasta ahora se haba excavado mucho menos, se volvi El Sahara tena enterrados fsiles de un anfibio gigante, el Saharastega sequsimo. Grupos de tetrpodos quedaron aislados (recuadro), que vivi en los oasis de un desierto parecido hace 250 millones en zonas a las que ahora rodeaban desiertos. Esa de aos. puede ser la razn del gran primitivismo de las dos especies recin descubiertas. Las especies ms anes vivieron en Norteamrica y Europa entre 40 y 90 millones antes. Nigerpeton y Saharastega seran, pues, relictos de una radiacin de la que se crea que haba desaparecido mucho antes. El mismo aislamiento explicara adems la ausencia en los sitios de los hallazgos de los dicinodontes, reptiles con rasgos de mamfero que dominan los yacimientos fosilferos de la poca. Kate Wong

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

MARK E. GIBSON Corbis (arriba); CHRISTIAN A. SIDOR New York College of Osteopathic Medicine (abajo)

CIENCIA NUCLEAR

Una fusin realmente fra

ormalmente, la fusin nuclear requiere un calor de muchos millones de grados. Existe, sin embargo, un dispositivo del tamao de un balde que funde ncleos a temperaturas inferiores a la de congelacin del agua. El elemento central de la mquina en cuestin es un cristal de tantalato de litio, que genera un campo elctrico cuando se calienta. Una aguja de tungsteno, que se conecta a la sustancia piroelctrica enfriada por medio de nitrgeno lquido, enfoca ese campo de tal modo que cuando el cristal se calienta hasta unos 3 grados, los iones de deuterio que rodean a la aguja salen impulsados a velocidad suciente para que se fusionen en un blanco cargado tambin con deuterio. Los generadores de energa por fusin piroelctrica son una quimera: un solo ciclo de la mquina produce alrededor de 10 nanojoule, energa que apenas basta para calentar unas pocas millonsimas de grado el agua contenida en un dedal. Aun as, el proceso podra llevarnos hasta generadores de neutrones de tamao de bolsillo, mucho ms simples que los actuales, que valdran como propulsores en astronaves de miniatura o para terapias mdicas de vanguardia. Charles Q. Choi

Luz de fusin. Un blanco de plstico de 2,5 centmetros de ancho cargado con deuterio brilla en la oscuridad cuando sobre l inciden iones de deuterio.

ETICA CIENTIFICA

Insospechada magnitud de las irregularidades cientcas

n 2000, un organismo del gobierno estadounidense consideraba actos de mala conducta cientca amaar, inventar o plagiar. Las investigaciones, bastante limitadas, que se han realizado con la intencin de averiguar el alcance de estos fraudes arrojan una incidencia del uno o dos por ciento. En 2002, instancias de la administracin propusieron, tambin en Estados Unidos, un estudio ms amplio que tuviese en cuenta otros tipos de prcticas reprobables, pero las instituciones colegiales de las reas biolgicas y mdicas se negaron a llevarlo a cabo. Ahora, en junio, tres investigadores han publicado en Nature los resultados de unas encuestas annimas remitidas a 3600 cientcos que recibieron por primera vez fondos para un proyecto de investigacin entre 1999 y 2001 (edad media, 44 aos) y a 4160 cientcos que siguieron alguna formacin posdoctoral en 2000 y 2001 (edad media, 35); los casi diez mil eran perceptores de fondos de los Institutos Nacionales de la Salud, el conglomerado de centros de investigacin biomdica del gobierno de Estados Unidos. Aproximadamente la mitad de la muestra aport respuestas tiles. Slo un 0,3 por ciento admiti

haber falsicado o plagiado, pero el 6 por ciento confes que no haba presentado datos que contradecan sus investigaciones anteriores, el 15,5 que haba cambiado el diseo o los resultados de un experimento por presiones de un patrocinador y el 12,5 que haba hecho la vista gorda al uso por otros de datos defectuosos. En total, la tercera parte 38 por ciento del primer grupo, 25 del segundo admita haber cometido al menos una de diez irregularidades que, de ser descubiertas, seguramente le supondran una sancin al responsable; pero adems un 13,5 por ciento dice haber recurrido a diseos experimentales decientes y un 15,3 que ha suprimido datos por una sensacin visceral. Los autores del trabajo maniestan cunto les han impresionado los resultados de la encuesta. El director del Centro de Biotica de la Universidad de Pennsylvania, en cambio, declara a Nature que no deben hacer pensar que la ciencia esta corroda. Sin embargo, cul es la robustez, como dicen los estadsticos, de la validez de un resultado cientco ante las conductas dudosas que puedan intervenir en su obtencin? Cuntos resultados publicados y admitidos no son de verdad ables?
BRIAN NARANJO UCLA (arriba); CORTESIA DE BOB BEHRINGER Universidad de Duke (abajo)

FISICA

Congelacin granular
uando la materia, en la mayora de sus formas, se calienta, se vuelve ms uida. Pero las masas granulosas parecen una excepcin. Bob Behringer y Karen Daniels, de la Universidad Duke, llenaron de canicas de plstico una tolva cilndrica y cerrada. En reposo, parecan un slido cristalino, como el hielo. Cuando se las cizallaba girando la parte superior del recipiente, la energa que se les ceda as funda el cristal hasta un estado ms amorfo y uido, como era de esperar. Pero al inyectar ms energa mediante vibraciones de la tolva, ocurra algo extrao: se recongelaban. Un golpeteo intenso torna las canicas momentneamente ingrvidas, lo que les permite apretarse ms unas a otras, segn la hiptesis con que ambos investigadores quieren explicar el fenmeno. El resultado contradice la razn por la que se usan alimentadores vibratorios en el procesamiento de polvos y granulados, a saber, que la agitacin favorece la uidez de los granos. J. R. Minkel

Las canicas sometidas a vibracin muestran un comportamiento a primera vista paradjico.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

DIMORFISMO SEXUAL
El cerebro del varn diere del cerebro de la mujer en organizacin y actividad. La investigacin de las variaciones observadas podra llevar a un tratamiento de patologas mentales especco para cada sexo
6 n un da gris, a mediados de enero, Lawrence Summers, rector de la Universidad de Harvard, dej caer que entre las causas de la escasez de mujeres dedicadas a las ciencias podran contarse unas diferencias innatas en la constitucin de los cerebros masculino y femenino. Esas declaraciones atizaron el fuego de un debate que lleva humeando desde hace un siglo, desde que algunos medidores del cerebro humano se valieron de uno de los resultados que haban obtenido, que el tamao medio del cerebro de las mujeres es menor que el de los hombres, para ratificar la superioridad intelectual de stos. Nadie, hasta la fecha, ha descubierto prueba alguna de que la mujer, por sus peculiaridades anatmicas, sea incapaz de alcanzar la excelencia en matemticas, fsica INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

SLIM FILMS

CEREBRAL
o ingeniera (vase el recuadro La polmica del rector de Harvard). Se ha demostrado que el cerebro de un sexo se parece mucho en multitud de aspectos al del otro. No obstante, a lo largo de los diez ltimos aos, las investigaciones realizadas sobre una variedad de cuestiones, que van desde el procesamiento del lenguaje, la capacidad de orientarse en un recorrido o el registro de recuerdos emotivos, han sacado a la luz un asombroso abanico de variantes estructurales, qumicas y funcionales entre el cerebro del varn y el de la mujer. Estas desigualdades no se reducen a meras idiosincrasias que expliquen por qu les gustan ms a los hombres que a las mujeres cierto tipo de programas de televisin: nos llevan a pensar que quiz haya que INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

LARRY CAHILL
desarrollar tratamientos diferenciados segn el sexo para diversas enfermedades, entre ellas las depresiones, las drogodependencias, la esquizofrenia o el sndrome de estrs postraumtico. Tales diferencias entraan, adems, que en las investigaciones futuras relativas a la estructura y funcin del cerebro se deba tener en cuenta el sexo de los participantes al analizar los datos, pues de lo contrario cabe el riesgo de obtener resultados engaosos.

Esculpir el cerebro

Hasta no hace mucho, se crea que las diferencias cerebrales entre los individuos de uno y otro sexo se limitaban a las regiones responsables de las conductas de apareamiento. En un artculo publicado en 1966 por SCIENTIFIC AMERICAN, Seymour Levine, de la Univer7

sidad de Stanford, expona el modo en que las hormonas sexuales contribuan a dirigir los divergentes comportamientos reproductivos en la rata (los machos empeados en montar a las hembras, stas que arquean los lomos y alzan las ancas para atraer pretendientes). Levine, en su artculo, mencionaba tan slo una regin del cerebro: el hipotlamo, pequea estructura situada en la base del cerebro, que participa en la regulacin de la produccin de hormonas y en el control de actividades fundamentales, como las alimentarias y las sexuales. Toda una generacin de neurocientcos madur convencida de que la expresin diferenciacin cerebral sexual se refera slo a las conductas de apareamiento, a las hormonas sexuales y al hipotlamo. Tal concepcin ha quedado arrinconada ante una marea de hallazgos que resaltan la inuencia del sexo en muchas facetas de la cognicin y de la conducta; entre ellas, la memoria, las emociones, la visin, la audicin, el procesamiento de rostros y la respuesta del cerebro a las hormonas del estrs. Tales progresos se han visto acelerados en los ltimos aos por la aplicacin de tcnicas muy renadas y no invasivas de obtencin de imgenes, basadas en la tomografa por emisin de positrones o la resonancia magntica funcional, que permiten observar el interior del cerebro de sujetos vivos. Dichos experimentos de obtencin de imgenes han descubierto que las variaciones anatmicas se dan en multitud de regiones repartidas por todo el cerebro. Por ejemplo, Jill M. Goldstein y sus compaeros de la facultad de medicina de Harvard se valieron de imgenes obtenidas por resonancia magntica para medir las

dimensiones de numerosas regiones corticales y subcorticales. Hallaron as, entre muchas otras cosas, que ciertas porciones de la corteza frontal, donde se asienta una buena parte de las funciones superiores de la cognicin, ocupan mayor volumen en las mujeres que en los hombres; algo similar ocurre en zonas de la corteza lmbica, que participa en las reacciones emotivas. En los hombres, en cambio, ciertas porciones de la corteza parietal, que interviene en la percepcin del espacio, tienen mayor tamao que en las mujeres, y otro tanto ocurre en la amgdala, una estructura en forma de almendra que responde a toda informacin que suscite emociones; es decir, a lo que provoque descargas de adrenalina y haga latir al corazn con fuerza. Estas diferencias de tamao, lo mismo que otras mencionadas en el artculo, son de carcter relativo: se reeren a la razn del volumen de la estructura con respecto al volumen total del cerebro. Se considera, en general, que las diferencias de tamao de las estructuras cerebrales reejan su importancia relativa para el animal. Por ejemplo, los primates se fundan ms en la vista que en el olfato; en las ratas ocurre lo contrario. En consecuencia, el cerebro de primate est dotado de regiones proporcionalmente mayores dedicadas a la visin; las ratas, en cambio, asignan, en proporcin, ms espacio a la olfaccin. Por ello, la existencia de amplias disparidades anatmicas entre hombres y mujeres induce a pensar que el sexo del individuo s inuye en la forma en que funciona su cerebro. Otras investigaciones estn descubriendo diferencias celulares de origen sexual. As, Sandra Witelson y sus colegas de la Universi-

Resumen/Cerebros

dad McMaster han observado que la densidad de neuronas en ciertas regiones, asociadas a la comprensin y procesamiento del lenguaje, del lbulo temporal de la corteza es mayor en la mujer. Tras efectuar recuentos de neuronas en muestras postmortem, descubrieron que de las seis capas de que consta la corteza, dos de ellas exhiban mayor nmero de neuronas por unidad de volumen en la mujer que en el hombre. Posteriormente informaron de hallazgos similares en el lbulo frontal. Contando con tal informacin, se puede explorar ahora si tales diferencias en el nmero de neuronas del varn y la mujer guardan correlacin con diferencias en las capacidades cognitivas: examinando, por ejemplo, si la mayor densidad de neuronas en la corteza auditiva femenina tiene que ver con las puntuaciones, por lo comn ms elevadas, que alcanzan las mujeres en las pruebas de fluidez verbal. Tal diversidad anatmica podra deberse, en buena medida, a la actividad de las hormonas sexuales que baan al cerebro fetal. Estos esteroides contribuyen a dirigir la organizacin y conexionado del cerebro durante el desarrollo, e inuyen en la estructura y densidad neuronal de diversas regiones. Es de sealar que las regiones cerebrales donde Goldstein hall diferencias entre hombres y mujeres contienen, en animales, mayor nmero de receptores de hormonas sexuales durante el desarrollo. Esta correlacin entre el tamao de la regin cerebral en los adultos y la accin de esteroides sexuales en el tero sugiere que algunas, al menos, de las diferencias observables en las funciones cognitivas de uno y otro sexo no son fruto de inuencias culturales o de cambios hormonales asociados con la pubertad, sino que estn presentes desde el nacimiento. Varios estudios sobre la conducta aportan nuevos indicios de que ciertas diferencias sexuales del cerebro surgen antes del primer lloro. A lo largo de los aos, han sido muchos los investigadores que han puesto de relieve que los nios, desde pequeos, toman sendas diferentes de las nias al elegir juguetes. Los INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Los neurocientcos estn descubriendo diferencias anatmicas, qumicas y funcionales entre el cerebro del varn y el de la mujer. Estas variaciones se reparten por todo el rgano, en regiones que participan en el lenguaje, la memoria, las emociones, la visin, la audicin y en la forma de guiarse para ir de un lugar a otro. Se trabaja para determinar las relaciones entre estas disparidades de origen sexual y las diferencias de cognicin y conducta de hombres y mujeres. Los descubrimientos podran sealar el camino hacia terapias especcas en enfermedades neurolgicas como la esquizofrenia, la depresin, la drogodependencia y el estrs postraumtico.

Inclinaciones innatas

nios suelen orientarse hacia pelotas o coches de juguete, mientras que las nias optan por las muecas. Pero nadie poda asegurar que tales preferencias venan dictadas por la inuencia cultural o por la biologa cerebral innata. Para abordar la cuestin, Melissa Hines, de la Universidad Municipal de Londres, y Gerianne M. Alexander, de la Universidad A&M de Texas, recurrieron a los monos. Presentaron una seleccin de juguetes a un grupo de simios (una especie tpica de Africa del Sur) en la que guraban muecas de trapo, coches y objetos neutros, por ejemplo libros ilustrados. Observaron que los machos dedicaban ms tiempo que las hembras a los juguetes masculinos, y que stas dedicaban ms tiempo a interactuar con los juguetes de ordinario preferidos por las nias. Ambos sexos dedicaron, sin embargo, idntico tiempo a curiosear los libros ilustrados y otros juguetes sin connotaciones de gnero. Como es improbable que las presiones sociales de la cultura humana hayan condicionado a los monos vervet, los resultados dan a entender que las preferencias infantiles hacia unos u otros juguetes se deben, al menos en parte, a diferencias biolgicas innatas. Esta divergencia, y de hecho, todas las diferencias anatmicas que presenta el cerebro de uno y otro sexo, surgieron, presumiblemente, en virtud de presiones selectivas durante la evolucin. En el caso del experimento de los juguetes, los machos, tanto humanos como primates, preeren los juguetes a los que se pueda ir impartiendo movimiento de manera continua y vengan bien para juegos donde haya peleas y agitacin. Estas cualidades, parece razonable conjeturarlo, podran tener relacin con conductas tiles para la caza o para conseguir compaera. Anlogamente, cabra presumir que las hembras seleccionan juguetes que les permiten anar las destrezas que les sern precisas para la crianza de sus cras. Simon Baron-Cohen y sus asociados de la Universidad de Cambridge adoptaron una metodologa diferente, aunque no menos original, para investigar la inuencia relativa de la naturaleza y de la crianza en lo que toca a las diferencias entre los sexos. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

DIFERENCIAS MENSURABLES EN EL CEREBRO

Existen diferencias anatmicas en cada lbulo cerebral, segn el sexo. Cuando el grupo encabezado por Jill M. Goldstein, de la facultad de medicina de Harvard, midi el volumen relativo de determinadas reas de la corteza cerebral con respecto al volumen total del cerebro, observ que muchas regiones eran proporcionalmente mayores en las mujeres que en los hombres, mientras que otras eran mayores en stos (abajo). Se ignora si la disparidad anatmica se traduce en diferencias en las facultades cognitivas.
Lbulo parietal Lbulo occipital Lbulo frontal

Lbulo temporal

FUENTE: JILL M. GOLDSTEIN Escuela de Medicina de Har vard y Centro Connors de Salud de la Mujer y Biologa de Gnero del Hospital Grigham para la Mujer ; BASADO EN JILL M. GOLDSTEIN ET AL. EN CEREBRAL CORTEX, VOL. 11, N. o 6, PAGS. 490-497; JUNIO DE 2001

MAYOR EN EL CEREBRO FEMENINO MAYOR EN EL CEREBRO MASCULINO

Muchos investigadores han descrito disparidades en lo mucho o poco que se centran en los dems nios y nias de muy corta edad. Por ejemplo, Baron-Cohen y su discpula Svetlana Lutchmaya descubrieron que las nias de un ao pasan mucho ms tiempo mirando a sus madres que los nios de esa misma edad. Y cuando se les ofreca mirar varias pelculas, unas de rostros, otras de coches, se jaban ms tiempo en las primeras; los nios, en cambio, se inclinaban hacia las segundas. Estas preferencias podran atribuirse a la forma en que los adultos actan o juegan con nios y nias. Para eliminar tal posibilidad, BaronCohen y sus alumnos dieron un paso ms. Llevaron su cmara de vdeo a una sala de una maternidad para examinar las preferencias de recin nacidos de slo un da de edad. Les mostraron el rostro amigable de una estudiante de doctorado la primera rmante del artculo en que se ex-

puso este experimento o un mvil que recordaba en color y tamao al rostro de la investigadora y donde se haban adherido rasgos faciales desordenados. Para evitar posibles sesgos, los experimentadores ignoraban durante el ensayo el sexo de los bebs. En las cintas que se grabaron vieron que las nias dedicaban ms tiempo a mirar el rostro de la investigadora, y los nios, el objeto mecnico. Esta diferencia en inters social era maniesta ya en el primer da de vida. Al parecer, pues, salimos del seno materno con diferencias cognitivas segn el sexo. En muchos casos, las diferencias entre uno y otro sexo por lo que se reere a los procesos qumicos del cerebro y en su construccin inuyen en la forma en que hombres y mujeres responden al ambiente, en cmo reaccionan ante aconteci9

Sometidos a estrs

PREFERENCIAS INNATAS?
Los monos vervet observados por Gerianne M. Alexander, de la Universidad A&M de Texas, y por Melissa Hien, de la Universidad Municipal de Londres, exhibieron preferencias por los juguetes concordantes con los estereotipos de nios y nias: los machos (foto superior) jugaron ms tiempo con coches, por ejemplo, mientras que las hembras (foto inferior) se entretuvieron con las muecas (grcos de barras). Tales patrones implican que las elecciones que efectan los nios pueden emanar en parte de su organizacin nerviosa, y no necesaria y estrictamente de su educacin. - JUGUETES JUGUETES 30 - MASCULINOS FEMENINOS 20 10 0PELOTA COCHE NARANJA DE POLICIA MUECO CAZO ROJO

Machos

Hembras

mientos estresantes y en cmo los recuerdan. Tomemos, por ejemplo, la amgdala. Goldstein y otros han informado de que la amgdala es mayor en los hombres que en las mujeres. Y en la rata, las neuronas de esta regin establecen ms interconexiones en los machos que en las hembras. Sera de esperar que estas divergencias anatmicas se reejaran en la reaccin al estrs de machos y hembras. Con el n de evaluar si las amgdalas de machos y hembras responden realmente de distinta forma ante el estrs, Katharina Braun y sus colaboradores de la Universidad Otto von Guericke de Magdeburgo, le retiraron durante un breve tiempo una camada degu a la madre. A estos roedores sociales, nativos de Amrica del Sur, que viven en grandes colonias, como los perrillos de las praderas, la separacin, incluso efmera, puede resultarles bastante turbadora. Se les midi la concentracin de receptores de serotonina en diversas regiones del cerebro. La serotonina es un neurotransmisor, una molcula portadora de una seal nerviosa, que desempea un papel clave en la determinacin de la conducta emocional. (El frmaco Prozac realza la accin de la serotonina.) 10

Se permiti a las cras or las llamadas de su madre durante el perodo de separacin. Esa seal auditiva aumentaba la concentracin de receptores de serotonina en la amgdala de los machos, pero rebajaba la concentracin de tales receptores en las hembras. Aunque resulta difcil extrapolar al caso humano el comportamiento registrado en este estudio, si el resultado fuese vlido para los bebs, la ansiedad de la separacin afectara de distinto modo al bienestar emotivo de los nios y de las nias. Se requiere abundar en ejemplos de ese tenor si queremos averiguar por qu los desrdenes de ansiedad en las nias son mucho ms frecuentes que en los nios. El hipocampo, estructura crucial para el almacenamiento de recuerdos y para la representacin espacial, es otra de las regiones del cerebro de las que hoy sabemos que varan segn el sexo, tanto anatmicamente como en su respuesta al estrs. Las imgenes obtenidas revelan que el hipocampo es mayor en las mujeres que en los hombres. Estas diferencias anatmicas podran guardar relacin con la distinta forma de proceder de hombres y mujeres al orientarse en un recorrido. Son

muchos los estudios que demuestran que los hombres tienen mayor tendencia a guiarse mediante la estimacin de distancias y orientaciones espaciales, mientras que las mujeres son ms propensas a basarse en puntos concretos de referencia. Debe sealarse que en la rata se da una diferenciacin sexual parecida; en las ratas resulta ms probable que los macho se orienten por los laberintos valindose de informaciones direccionales o posicionales; las hembras tienden en cambio a guiarse por esos mismos laberintos valindose de los hitos de que dispongan. (No obstante, an est por demostrar que los machos sean menos proclives que las hembras a plantearse por dnde debe irse.) Incluso las neuronas del hipocampo se comportan de distinto modo en machos y en hembras, al menos en lo concerniente a las experiencias de aprendizaje. Por ejemplo, el equipo dirigido por Janice M. Juraska, de la Universidad de Illinois, ha demostrado que al situar ratas en un ambiente enriquecido jaulas llenas de juguetes y de otros roedores para promover las interacciones sociales, se produjeron efectos diferentes en la estructura de las neuronas del hipocampo de machos y hembras. En stas, la experiencia hizo ms tupidos los rboles dendrticos de las clulas, las estructuras ramicadas que reciben seales de otras neuronas. Cabe presumir que tal modicacin reeja un aumento de conexiones neuronales que, se cree, participan en la fijacin de los recuerdos. En los machos, sin embargo, la complejidad del ambiente no repercuti sobre los rboles dendrticos o incluso los pod ligeramente. Pero esos machos aprenden a veces mejor en situaciones de estrs. El equipo de Tracey J. Shors, de la Universidad Rutgers, ha observado que una breve exposicin a una serie de descargas elctricas en la cola, de un segundo de duracin, reforzaba la ejecucin de una tarea aprendida y aumentaba la densidad de las conexiones dendrticas con otras neuronas en los machos; en las hembras, mermaba la calidad del ejercicio y disminua la densidad de las conexiones. Las observaciones de ese tipo tienen derivaciones soINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Porcentaje de tiempo en contacto con el juguete

FUENTE: GERIANNE M. ALEXANDER Y MELISSA HINES EN EVOLUTION AND HUMAN BEHAVIOR, VOL. 23, N. o 6, PAGS. 467-479; NOVIEMBRE DE 2002. REPRODUCIDO CON PERMISO DE ELSEVIER

FUENTE: T. J. SHORS, J. FALDUTO Y B. LEUNER EN EUROPEAN JOURNAL OF NEUROSCIENCE, VOL. 19, PAGS. 145-150; ENERO DE 2004 (arriba); FUENTE: CHERYL D. CONRAD Universidad del Estado de Arizona (abajo)

ciales de inters. Cuanto ms descubramos sobre las diferencias en los mecanismos de aprendizaje de cada sexo, ms necesario puede que resulte pensar, trasladados a la especie humana, en cules seran los ambientes ptimos de aprendizaje para chicos y chicas. Aunque el hipocampo de la rata hembra pueda presentar un decremento en la respuesta al estrs agudo, parece ser ms exible y adaptable que el del macho al enfrentarse al estrs crnico. El grupo dirigido por Cheryl D. Conrad, de la Universidad estatal de Arizona, encerr ratas durante seis horas en una caja de malla, situacin que los roedores encuentran molesta e inquietante. Las investigadoras evaluaron despus la morbilidad de las neuronas del hipocampo ante una neurotoxina, una medida estndar del efecto del estrs sobre estas clulas. Se observ que la limitacin crnica volva ms sensibles a la toxina a las clulas del hipocampo de los machos; en cambio, no afectaba a la vulnerabilidad neuronal de las hembras. Estos descubrimientos, y otros parecidos, dan a entender que las hembras toleran mejor el estrs crnico que los machos, en el sentido de que les causa menos daos cerebrales. No est claro todava qu protege a las clulas del hipocampo de la hembra de los efectos lesivos del estrs crnico, pero es muy probable que intervengan las hormonas sexuales. Al ampliar el trabajo sobre la forma en que el cerebro maneja y recuerda acontecimientos estresantes, mis colaboradores y yo hemos encontrado que hombres y mujeres se diferencian en la forma en que jan los recuerdos de incidentes que suscitan emociones. Por investigaciones con animales se sabe que el proceso en cuestin entraa la activacin de la amgdala. En uno de nuestros primeros experimentos con sujetos humanos, les mostramos a los voluntarios una serie de pelculas con imgenes de gran violencia; al propio tiempo medamos su actividad cerebral mediante tomografa por emisin de positrones. Unas semanas ms tarde les pasamos un cuestionario para averiguar qu recordaban. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Descubrimos que el nmero de pelculas perturbadoras que recordaban estaba en correlacin con el grado de actividad de la amgdala durante el visionado. Trabajos posteriores de nuestro laboratorio y de otros investigadores conrmaron esta observacin de carcter general. Repar, no obstante, en algo singular. En algunos estudios, la excitacin de la amgdala slo ocurra en el hemisferio derecho, y en otros, en el izquierdo. Fue entonces cuando me percat de que, en

los experimentos en que se excitaba la amgdala derecha, slo participaban varones, y en aquellos en que se excitaba la izquierda, slo mujeres. Desde entonces, han sido tres los estudios subsiguientes dos de ellos, realizados por nuestro grupo, y uno de John Gabrieli y Turhan Canli y sus colaboradores de Stanford que han conrmado esta diferenciacin entre la forma en que los cerebros masculinos y femeninos gestionan los recuerdos emotivos.

EL HIPOCAMPO ESTRESADO
El hipocampo de las ratas macho reacciona de distinto modo que el de las hembras en estrs agudo o crnico.
ESTRES AGUDO
El estrs de breve duracin provoc que la densidad de espinas dendrticas de las neuronas del hipocampo aumentase en los machos y disminuyese en las hembras (micrografas y diagrama de barras), segn un estudio del equipo de Tracey J. Shors, de la Universidad Rutgers. Las espinas son los puntos por donde las dendritas reciben las seales excitadoras procedentes de otras neuronas. Dado que el hipocampo participa en el aprendizaje y en la memoria, los resultados NEURONA DEL HIPOCAMPO plantean la posibilidad de que el estrs de corto plazo induzca modicaciones anatmicas que faciliten el aprendizaje en los machos y lo diculten en las Soma hembras. celular

Nmero de espinas por 10 micras

25 20 15 10 50-

Sin estrs Bajo estrs

MACHO HEMBRA

Espina Rama dendrtica Tramo de una rama

PREVIO AL ESTRES Macho

POST-ESTRES

La imagen de conjunto

Hembra

El estrs crnico, en cambio, puede tornar ms vulnerable a la lesin el hipocampo de los machos. Cuando Cheryl D. Conrad, J. L. Jackson y L. S. Wise, de la Universidad estatal de Arizona, suministraron una neurotoxina a ratas estresadas de forma crnica, los machos, pero no las hembras, sufrieron ms dao que las ratas del mismo sexo que sirvieron de control. Las micrografas al pie corresponden a sujetos estresados.
MACHO HEMBRA

ESTRES CRONICO

Zona lesionada

Zona lesionada

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LA AMIGDALA Y LA MEMORIA EMOTIVA

En investigaciones realizadas por el autor y sus colaboradores, la amgdala, de importancia crucial para la recordacin de sucesos emotivos, reaccion en los varones de forma distinta de su comportamiento en las mujeres que contemplaron diapositivas con imgenes turbadoras, de la descomposicin de un animal. Los hombres que manifestaron una respuesta intensa exhibieron la mayor actividad en la amgdala del hemisferio derecho (escner izquierdo y esquema) y un recuerdo muy preciso al cabo de dos semanas, mientras que las mujeres ms impresionadas y que demostraron mayor recordacin exhibieron la mayor actividad en la amgdala izquierda (a la derecha). El equipo ha efectuado estudios ms completos que sugieren que las diferencias de actividad hemisfrica entre uno y otro sexo son responsables de que las mujeres recuerden ms vivamente los detalles de un acontecimiento emotivo que los hombres; en cambio, es ms probable que stos conserven memoria de su esencia.

HOMBRES

MUJERES

Amgdala izquierda

Amgdala derecha

Actividad intensa Actividad dbil

Al darnos cuenta de que el cerebro de varn difera del cerebro de mujer en la forma de procesar un mismo material provocador de emociones, nos preguntamos por el posible signicado de tal disparidad. Para abordar tal cuestin, volvimos la mirada hacia una teora centenaria que arma que el hemisferio derecho se orienta hacia el procesamiento de los aspectos globales de cada situacin, mientras que el izquierdo tiende a procesar los aspectos de detalle. Si esa tesis fuera correcta, razonbamos, una droga que amortiguase la actividad de la amgdala debera mermar en el hombre la capacidad de recordar la esencia de una historia emotiva (al lastrar la amgdala derecha): en cambio, debera reducir la capacidad de una mujer de evocar los detalles precisos (al dificultar la funcin de la amgdala izquierda). Una de tales drogas es el propranolol. Este frmaco, un betabloqueante, frena la actividad de la adrenalina y de la noradrenalina. Amortigua as la activacin de la amgdala y diculta la evocacin de recuerdos emocional12

mente perturbadores. Administramos esta droga a hombres y a mujeres antes de presentarles una breve secuencia fotogrca donde un nio sufra un horrible accidente mientras caminaba junto a su madre. Al cabo de una semana, nos propusimos averiguar qu recordaban. Los resultados pusieron de maniesto que a los hombres les costaba ms acordarse de los aspectos holsticos, el ncleo, de la historia: el accidente mortal del nio, por ejemplo. En las mujeres, el propranolol provoc el efecto contrario: debilit su recuerdo de los detalles ms accesorios; por ejemplo, que el chico llevaba un
TOMOGRAFIAS por emisin de positrones como stas, obtenidas por Mirko Diksic y sus colaboradores de la Universidad McGill, revelan que la tasa de produccin de serotonina es mayor en los cerebros humanos masculinos que en los femeninos. La serotonina influye en el estado anmico; este descubrimiento quiz contribuya a explicar por qu la depresin es ms frecuente en la mujer que en el hombre.

baln de ftbol. En investigaciones recientes hemos descubierto que podemos detectar casi inmediatamente una diferencia en la actividad hemisfrica de uno y otro sexo cuando reaccionan ante un estmulo emotivo. Al serles mostradas fotografas que suscitan emociones desagradables, los voluntarios reaccionan en el intervalo de 300 milisegundos (queda plasmado en un pico del registro de la actividad elctrica del cerebro). Con Antonella Gasbarri y su grupo, de la Universidad de LAquila, hemos observado que esta rpida cresta, a la que se denomina respuesta P300, es ms exagerada en el hombre cuando

MACHO

HEMBRA

Alta produccin

Baja produccin

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

LARRY CAHILL ET AL. EN LEARNING AND MEMORY, VOL. 11, N. o 3; 2004. REPRODUCCION AUTORIZADA (arriba); MIRKO DIKSIC Instituto Neurolgico de Montreal, Universidad de McGuill, DE PNAS, VOL. 94, PAGS. 5308-5313, 1997 ACADEMIA NACIONAL DE CIENCIAS, EE.UU. (abajo)

LA POLEMICA DEL RECTOR DE HARVARD

No hace mucho, Lawrence Summers, rector de la Universiun tanto distintas. Un estudio reciente sugiere, por ejemplo, dad de Harvard, desat la polmica cuando plante en el que hombres y mujeres podran utilizar el cerebro de distinto curso de una conferencia la posibilidad de que la biologa modo al resolver problemas del estilo de los propuestos en cerebral contribuyera a explicar por qu hay menor nmero los tests de inteligencia. En ese trabajo, Richard Haier y sus de mujeres que de hombres que destaquen en las carreras colaboradores de la Universidad de California en Irvine y cientcas. Nancy Hopkins, biloga del Instituto de Tecnologa la Universidad de Nuevo Mxico combinaron barridos para de Massachusetts y asistente al acto, la toma de imgenes por resonancia se sinti tan ofendida por las considemagntica y tests cognitivos. Confecraciones de Summers, que abandon cionaron mapas de la correlacin entre la sala. las puntuaciones obtenidas en los tests Qu datos aporta la investigacin? de cociente intelectual y los volmenes Resulta difcil lograr pruebas que vincude materia gris y materia blanca de len las desigualdades anatmicas con diferentes partes del cerebro. La materia gris est formada por los somas la capacidad intelectual. Para empezar, las diferencias en las puntuaciones celulares de las neuronas que procesan informacin en el cerebro; la materia atribuibles al sexo que hayan podido observarse en tests normalizados son blanca lo est por los axones, por los insignicantes; favorecen a las mujeque cada neurona traslada informacin res en unos casos y a los hombres LAWRENCE SUMMERS, rector de la univer- hasta otras clulas. El equipo apreci en otros. Y aunque las neurociencias sidad de Harvard, caus una gran polmica que en ambos sexos existan vnculos estn descubriendo una multitud de entre los volmenes de materia gris y cuando atribuy el menor nmero de diferencias entre uno y otro sexo en lo de materia blanca y las puntuaciones mujeres en las facultades de ciencias que se reere a la estructura y funcin a la diferente constitucin de sus cerebros. de los tests, pero las regiones cerebrales que exhiban las correlaciones eran del cerebro, nadie, por ahora, puede diferentes en hombres y en mujeres. decir si tales diferencias tienen alguna No se han replicado todava los ensayos. Y aunque las inuencia en que se triunfe en una carrera cientca, o en observaciones se repitieran, los investigadores seguirn caso de tenerla, cul sera su peso en comparacin con el teniendo que vrselas con una cuestin no resuelta: qu de los factores culturales. relacin tienen tales diferencias si tienen alguna con la Cabe en lo posible, empero, que los cerebros femenino y forma de razonar de hombres y mujeres? masculino alcancen una misma inteligencia general por vas

se registra el hemisferio derecho; en las mujeres, en cambio, es mayor cuando se toma el registro del izquierdo. Por consiguiente, las disparidades entre los dos sexos en la forma en que el cerebro procesa imgenes emotivas empiezan en los primeros 300 milisegundos, mucho antes de que los individuos tengan grandes posibilidades, si es que tienen alguna, de interpretar conscientemente lo que han visto. De tales descubrimientos podran derivarse consecuencias para el tratamiento del sndrome de estrs postraumtico. Investigaciones anteriores realizadas por el grupo de Gustav Schelling, de la Universidad Ludwig Maximilian de Mnich, han establecido que ciertos frmacos, como el propranolol, reducen los recuerdos correspondientes a situaciones traumticas cuando su administracin forma parte de las terapias habituales en una unidad de cuidados intensivos. Incitados por nuestros descubrimientos, los investigadores alemaINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

nes hallaron que, al menos en tales unidades, los betabloqueantes reducen el recuerdo de acontecimientos traumticos en las mujeres, pero no en los hombres. As pues, resulta posible que incluso en los cuidados intensivos los mdicos deban tomar en consideracin el sexo de sus pacientes cuando prescriban la medicacin.

Diferencias en las enfermedades mentales

El sndrome de estrs postraumtico no es la nica alteracin psicolgica que parece manifestarse en hombres de distinta forma que en mujeres. Un estudio realizado con tomografa por emisin de positrones en la Universidad McGill por el grupo de Mirko Diksic puso de maniesto que la produccin de serotonina era nada menos que un 52 por ciento ms elevada en el varn que en la mujer; quizs explique por qu las mujeres son ms propensas a la depresin, enfermedad que se suele tratar con

frmacos que refuerzan la concentracin de serotonina. Una situacin parecida podra darse en las drogodependencias. En este caso, el neurotransmisor en cuestin es la dopamina, un compuesto que interviene en las sensaciones placenteras asociadas con las drogas de adiccin. El equipo de Jill Becker, de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, descubri que en las hembras de rata los estrgenos refuerzan la liberacin de dopamina en regiones cerebrales que intervienen en la regulacin del ansia de consumir drogas. Adems, la hormona suscitaba efectos de larga duracin: incrementaban la probabilidad de que las hembras siguieran anhelando cocana semanas despus de haber recibido la droga por ltima vez. Tales diferencias en la susceptibilidad, especialmente a estimulantes como la cocana y las anfetaminas, podran explicar por qu las mujeres son ms vulnerables a los efectos de estas drogas y por qu tienden 13

RICK FRIEDMAN Corbis

TAMAO Y VIDA
THOMAS A. McMAHON Y JOHN TYLER BONNER

Un volmen de 22 23,5 cm y 255 pginas, profusamente ilustrado en negro y en color.

SUMARIO

Historia natural del tamao Proporciones y tamao Fsica de las dimensiones Biologa de las dimensiones Ser grande Ser pequeo Ecologa del tamao

a progresar ms deprisa que los hombres desde la iniciacin hacia la dependencia. Asimismo, ciertas anomalas cerebrales subyacentes a la esquizofrenia parecen tambin diferir de varn a mujer. Ruben Gur, Raquel Gur y sus colegas de la Universidad de Pennsylvania han invertido aos en investigar las diferencias entre uno y otro sexo relativas a la anatoma y la funcin del cerebro. En uno de sus proyectos midieron las dimensiones de la corteza orbitofrontal, regin que participa en la regulacin de las emociones. Las compararon con el tamao de la amgdala, que participa en la produccin de reacciones emocionales. Los investigadores observaron que las mujeres poseen una razn orbitofrontal/amgdala (ROA) signicativamente mayor que los hombres. Ante semejante hallazgo, cabra conjeturar que las mujeres mostraran, en promedio, mayor capacidad para controlar sus reacciones emotivas. En experimentos complementarios, los investigadores descubrieron que este equilibrio parece alterarse en la esquizofrenia, pero no de igual forma en mujeres y en hombres. Las mujeres que la sufren presentan una ROA menor que las sanas, acorde con lo esperable. Pero los hombres esquizofrnicos, curiosamente, tienen la ROA aumentada con relacin a los sanos. Tales hallazgos, aunque siguen siendo desconcertantes, dan a entender que la esquizofrenia femenina diere un tanto de la masculina, y que el tratamiento de esta patologa podra requerir una adaptacin al sexo del enfermo.

zas, identicado todas las diferencias cerebrales ligadas a la pertenencia a uno o el otro sexo, y determinado con precisin su inuencia en la cognicin y la propensin a sufrir enfermedades originadas en el cerebro. No obstante, las investigaciones realizadas hasta la fecha demuestran que tales diferencias van mucho ms all del hipotlamo y de la conducta en el apareamiento. Ni los investigadores ni los clnicos ven siempre clara la mejor forma de desentraar plenamente la inuencia del sexo en el cerebro, en la conducta y en la respuesta a los medicamentos. Pero cada vez es mayor el nmero de neurocientcos que descartan que se pueda evaluar slo a uno de los sexos y obtener lecciones vlidas sobre ambos.

El autor
Larry Cahill se doctor en neurociencias en 1990 en la Universidad de California en Irvine. Pas dos aos en Alemania estudiando el aprendizaje y la memoria en los jerbos (una especie de roedores) mediante la toma de imgenes por resonancia magntica, y regres a la Universidad de California en Irvine, donde es profesor asociado del departamento de neurobiologa y miembro numerario del centro de neurobiologa del aprendizaje y la memoria de esa universidad.

Bibliografa complementaria
SEX ON THE BRAIN: THE BIOLOGICAL DIFFERENCES BETWEEN MEN AND WOMEN. Deborah Blum. Viking Press, 1997. MALE, FEMALE: THE EVOLUTION OF HUMAN SEX DIFFERENCES. David Geary. American Psychological Association, 1998. CEREBRO DE VARN Y CEREBRO DE MUJER. Doreen Kimura en Investigacin y Ciencia, pgs. 76-84; noviembre, 1992. EXPLORING THE BIOLOGICAL CONTRIBUTIONS TO HUMAN HEALTH: DOES SEX MATTER? Dirigido por Theresa M. Wizemann y Mary Loue Pardue. National Academy Press, 2001. BRAIN GENDER. Melissa Hines. Oxford University Press, 2004.

La importancia de las diferencias sexuales

La Academia Nacional de Ciencias de los EE.UU., en un informe muy extenso, publicado en 2001, sobre el efecto de las diferencias entre los sexos en la salud humana, armaba: ...Se ha de tener en cuenta el sexo. El sexo, es decir, ser macho o hembra, constituye una variable elemental de importancia que habra que tomar en cuenta al disear y analizar estudios en todos los campos y en todos los niveles de investigacin biomdica o que tengan relacin con la salud. Los neurocientcos distan todava de haber ensamblado todas las pie-

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Agujeros negros cunticos

Quiz se creen pronto agujeros negros en el laboratorio
Bernard J. Carr y Steven B. Giddings
esde que se inventaron los aceleradores de partculas hace casi ochenta aos, se los ha utilizado para romper tomos, transmutar elementos, producir antimateria y crear partculas nunca vistas en la naturaleza. Pero con suerte quizs encaren enseguida un desafo que har que esos logros parezcan casi vulgares. Los aceleradores podran generar los objetos ms misteriosos del universo: los agujeros negros. Cuando se piensa en agujeros negros, se suelen imaginar monstruos de masa enorme que se tragan naves espaciales, incluso estrellas enteras. Pero los agujeros que se produciran en los aceleradores de las ms altas energas quiz ya en el ao 2007, cuando el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN, cerca de Ginebra, empiece a funcionar quedan muy lejos de esos gigantes astrofsicos. Seran microscpicos, comparables en tamao a las partculas elementales. No desgajaran estrellas, no reinaran en las galaxias ni plantearan una amenaza a nuestro planeta, pero en algunos aspectos sus caractersticas resultaran an ms extraordinarias. A causa de efectos cunticos, se evaporaran a poco de haberse formado y emitiran tal riqueza de partculas, que encenderan los detectores como rboles de Navidad. Gracias a los pormenores de esa desintegracin, conoceramos mejor el tejido del espaciotiempo y sus posibles dimensiones no observadas. En su forma moderna, el concepto de agujero negro emerge de la teora general de la relatividad de Einstein, que predice que, cuando la materia se comprime sucientemente, su gravedad llega a ser tan intensa, que delimita una regin del espacio de la cual nada puede escapar. El lmite de la regin recibe el nombre de horizonte de sucesos del agujero negro: los objetos pueden atravesarlo para caer dentro del agujero, pero ninguno lo atravesar de nuevo para salir de ah. En el caso ms simple, en el que el espacio no tiene dimensiones ocultas o esas dimensiones son menores que el agujero, el tamao de ste es directamente proporcional a su masa. Si se comprimiera el Sol hasta un radio de tres kilmetros, unas cuatro millonsimas de su actual tamao, se convertira en un agujero negro. Para que la Tierra tuviera el mismo sino, se necesitara comprimirla hasta un radio de nueve milmetros, alrededor de una milmillonsima de su tamao actual. As, cuanto ms pequeo sea el agujero, ms alto ser el grado de compresin que se requerir para crearlo. El grado de densidad a alcanzar por la materia comprimida crece con el inverso del cuadrado de la masa. Para un agujero de la masa del Sol, la densidad ronda los 1019 kilogramos por metro cbico, muy por encima de la que se da en un ncleo atmico. Una tal densidad es la mayor que se puede crear por colapso gravitatorio en el universo de hoy. Un cuerpo ms ligero que el Sol resistira el 16 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

La compresin

JEAN-FRANCOIS PODEVIN

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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AGUJEROS NEGROS GRANDES Y PEQUEOS

Disco de acrecin Estrella acompaante Agujero negro Protn

Agujero negro

Masa: 10 31 kilogramos Radio: 20 kilmetros Tiempo de evaporacin: 10 67 aos

Chorro

Masa: 1023 kilogramos Radio: 1019 metros Tiempo de evaporacin: 1026 segundos
LAS MASAS DE LOS AGUJEROS NEGROS MICROSCOPICOS llegan hasta la de un asteroide. Quiz los colapsos gravitatorios de la materia produjeron al principio de la gran explosin objetos de ese tipo. Si el espacio tiene dimensiones extra no observadas, podran crearse tambin en las colisiones de partculas energticas del universo actual. En vez de engullir materia, emitiran radiacin y se desintegraran enseguida.

LOS AGUJEROS NEGROS ASTROFISICOS son, se cree, los cadveres de estrellas de masa elevada que se derrumbaron bajo su propio peso. A medida que otra materia cae en ellos, liberan energa potencial gravitatoria, como si fuesen plantas hidroelctricas csmicas. Se trata de la nica fuente de energa que explica los intensos rayos X y chorros gaseosos que surgen de distintas estructuras celestes, por ejemplo el sistema estelar binario de rayos X representado aqu.

colapso porque las fuerzas repulsivas cunticas entre las partculas subatmicas lo estabilizaran. Las estrellas ms ligeras que podran llegar a convertirse en agujero negro cuentan con unas seis masas solares. Sin embargo, el colapso estelar no es la nica manera en que se crean agujeros. A principios de los aos setenta, Stephen W. Hawking, de la Universidad de Cambridge, y uno de los autores (Carr) investigaron un

mecanismo para generar agujeros en el universo primitivo, agujeros negros primordiales. A medida que el espacio se expande, la densidad media de materia disminuye. Fue, pues, mucho ms alta en el pasado, hasta el punto de que excedi de los niveles nucleares durante el primer microsegundo tras la gran explosin (big bang). Las leyes conocidas de la fsica permiten una densidad de materia de hasta 1097 kilogramos por

Resumen/Fbricas de agujeros negros

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

DON DIXON

Los agujeros negros no tienen por qu ser monstruos enormes, voraces. De las teoras fsicas fundamentales se sigue que los hay de los tamaos ms diversos, incluso menores que las partculas subatmicas. Los efectos cunticos destruiran enseguida los agujeros minsculos; los ms pequeos estallaran en cuanto se formaran. Podra haber agujeros negros pequeos, residuos de las primeras etapas de la gran explosin, cuyo estallido ocurrira en el universo actual. Los instrumentos astronmicos lo observaran en algn caso. Los tericos han propuesto recientemente que ciertas colisiones generaran en el universo actual agujeros negros pequeos, incluso en la Tierra. Se crea que las energas indispensables eran demasiado altas, pero si el espacio tiene dimensiones extra con las caractersticas adecuadas, el umbral de energa para la produccin de agujeros negros ser mucho ms bajo de lo que se supona. En tal caso, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN generar agujeros negros como los que ya se habran estado creando en las colisiones de los rayos csmicos en la alta atmsfera. Los agujeros permitiran estudiar las dimensiones adicionales del espacio.

metro cbico, o densidad de Planck, la densidad a la cual la fuerza de la gravedad llegara a ser tan intensa, que las uctuaciones mecnico-cunticas romperan el tejido del espaciotiempo y crearan agujeros negros de slo 1035 metros (o longitud de Planck) con una masa de 108 kilogramos (o masa de Planck). No puede haber un agujero negro ms ligero que se, segn las formulaciones ordinarias de la gravedad. Pesa muchsimo ms que una partcula elemental, con un tamao muchsimo menor. A medida que iba disminuyendo la densidad csmica se iran formando agujeros negros primordiales cada vez ms pesados. Cualquiera ms ligero que 1012 kilogramos todava sera menor que un protn, pero ms all de esa masa los agujeros tendran tamaos propios de los objetos que nos son familiares. Los que se formaron durante la poca en que la densidad csmica coincida con la densidad nuclear tendran una masa comparable con la del Sol y seran, por lo tanto, macroscpicos. Las altas densidades del universo primitivo eran necesarias para la formacin de agujeros negros primordiales, pero no sucientes. Para que una regin dejara de expandirse y se

convirtiese en un agujero negro tena que ser ms densa que el promedio; es decir, se requeran tambin uctuaciones de densidad. Se sabe que tales uctuaciones existieron, por lo menos a escalas grandes, pues de lo contrario nunca se habran ensamblado las galaxias y los cmulos de galaxias. Para que se formaran agujeros negros primordiales, estas uctuaciones tuvieron que ser ms intensas a las escalas pequeas que a las grandes, lo que es posible pero no inevitable. Incluso sin uctuaciones podran haberse creado agujeros espontneamente, en varias transiciones de fase cosmolgicas; por ejemplo, cuando el universo termin su perodo primitivo de expansin acelerada, o inacin, o en la poca de densidad nuclear, cuando se condensaron los protones en la sopa de sus quarks constituyentes. Por lo que se reere a todas estas posibles vas de construccin de agujeros, una condicin rigurosa han de cumplir los modelos del universo primitivo: al n y al cabo, no fue tanta la cantidad de materia que termin dentro de agujeros negros primordiales. El haber comprendido que los agujeros podan ser pequeos alent a Hawking a considerar qu efectos cunticos les afectaran. En 1974 lleg a su famosa conclusin de que los agujeros negros no slo tragan partculas, sino que tambin las escupen hacia el exterior [vase La mecnica cuntica de los agujeros negros, por S. W. Hawking; INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo, 1977]. Hawking predijo que un agujero radia trmicamente como un carbn caliente, con una temperatura inversamente proporcional a su masa. Para un agujero de masa solar, esa temperatura es de alrededor de una millonsima de kelvin, totalmente insignicante en el universo de hoy. Mas para un agujero negro de 1012 kilogramos, la masa de una montaa, es de 1012 kelvin, que le permitira emitir partculas sin masa (fotones) y partculas con masa (electrones y positrones). Como la emisin se lleva energa, la masa del agujero tiende a disminuir; de ah la inestabilidad de un agujero negro. Mientras se contrae, se va calentando, emite partculas cada vez ms energticas y se contrae INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

ms y ms deprisa. Cuando llega a una masa de unos 106 kilogramos, el juego se ha acabado: al cabo de un segundo, estalla con la energa de una bomba nuclear de un milln de megatones. El tiempo total para que un agujero negro se evapore es proporcional al cubo de su masa inicial. Para un agujero de masa solar, ese tiempo de vida es de 1064 aos, una inmensidad inobservable. Para uno de 1012 kilogramos, es de 1010 aos, aproximadamente la actual edad del universo. Por lo tanto, cualquier agujero negro primordial de dicha masa estara terminando su evaporacin y estallando ahora. Cualesquiera ms pequeos, se habran evaporado en una poca cosmolgica anterior. El trabajo de Hawking supuso un enorme avance conceptual porque relacion tres reas de la fsica hasta entonces dispares: la relativi-

dad general, la teora cuntica y la termodinmica. Fue tambin un paso hacia una teora cuntica completa de la gravedad. Quiz nunca hubo agujeros negros primordiales; sin embargo, reexionar sobre ellos condujo a notables resultados fsicos. Incluso estudiar algo que quiz ni siquiera existe puede resultar provechoso. En particular, el descubrimiento plante una profunda paradoja, que apunta a la razn fundamental de que cueste tanto reconciliar la relatividad general y la mecnica cuntica. Segn la teora de la relatividad, la informacin sobre lo que cae en un agujero negro se pierde para siempre. Pero si el agujero se evapora, qu sucede con la informacin que contiene en su interior? Hawking pensaba que los agujeros negros se evaporan totalmente y destruyen la informacin, en contradiccin con los prin-

ASI PUEDE CREARSE UN MINIAGUJERO NEGRO

Agujero negro

La evaporacin

FLUCTUACIONES PRIMORDIALES DE DENSIDAD Al comienzo de la historia de nuestro universo, el espacio estaba lleno de un plasma caliente y denso. La densidad variaba de un lugar a otro; donde la densidad relativa era sucientemente alta, el plasma pudo transformarse, tras su colapso gravitatorio, en un agujero negro. COLISIONES DE RAYOS COSMICOS Los rayos csmicos partculas muy energticas provenientes de fuentes celestes formaran agujeros negros en la atmsfera terrestre que, al explotar, emitiran un chorro de radiacin y de partculas secundarias detectable en tierra.

Rayo csmico

Agujero negro en explosin

Detector

DON DIXON

Detector

ACELERADOR DE PARTICULAS Un acelerador de gran energa, el LHC en concreto, estrellara una partcula contra otra a una energa tal, que experimentaran un colapso gravitatorio y crearan un agujero negro. Los detectores detectaran su inmediata desintegracin.

19

NACIMIENTO Y MUERTE DE UN AGUJERO NEGRO

NACIMIENTO FASE DE CALVICIE FASE DE REDUCCION DEL GIRO

Masa: 10 TeV Masa: 10 a 8 TeV

TIEMPO 0

Masa: 8 a 6 TeV

0 a 1 1027 segu

ndos

En condiciones adecuadas, el choque de dos partculas (que aqu se representan como paquetes de ondas) crear un agujero negro. El agujero recin nacido ser asimtrico. Podr rotar, vibrar y tener carga elctrica. (Los tiempos y las masas son aproximados: 1 TeV es la energa equivalente a unos 10--24 kilogramos.)

A medida que progresa, el agujero negro emite ondas gravitacionales y electromagnticas. Parafraseando al fsico John A. Wheeler, el agujero pierde pelo: se convierte en un cuerpo casi sin rasgos distintivos, caracterizado slo por la carga, la rotacin y la masa. Incluso la carga se escapa rpidamente a medida que el agujero emite partculas cargadas.

1 a 3 1027 segu

ndos

El agujero negro ya no es negro: radia. Al principio, la emisin va a expensas del giro, de manera que el agujero se frena y adquiere una forma esfrica. La radiacin emerge principalmente del plano ecuatorial del agujero negro.

cipios de la mecnica cuntica. La destruccin de la informacin choca con la ley de la conservacin de la energa, de ah que este panorama resulte difcil de aceptar. Una alternativa, que los agujeros negros dejen remanentes, repele igualmente. Para que estos remanentes codicasen toda la informacin que hubiese podido entrar en el agujero negro, tendran que aparecer en una variedad innita de tipos. Las leyes de la fsica predicen que el ritmo de produccin de una partcula es proporcional al nmero de tipos de dicha partcula. Por lo tanto, los remanentes de los agujeros negros se produciran a un ritmo innito; incluso procesos fsicos diarios, como encender un horno de microondas, los generaran. La naturaleza sufrira una inestabilidad catastrca. Hay una tercera posibilidad: que falle el principio de localidad, segn el cual los acontecimientos que ocurren en puntos espacialmente separados se inuyen entre s slo despus de que la luz haya tenido tiempo para viajar entre ellos. Los tericos siguen sin en20

contrar la respuesta [vase Computacin en agujeros negros, por Seth Lloyd e Y. Jack Ng; INVESTIGACIN Y CIENCIA, enero de 2005]. El progreso de la fsica requiere por lo general una cierta gua experimental. Las preguntas que plantean los agujeros negros microscpicos motivan su busca emprica. Cabra la posibilidad de que los astrnomos lograran detectar agujeros negros primordiales, dotados de una masa inicial de 1012 kilogramos estallaran en el universo actual. La mayor parte de la masa de estos agujeros se convertira en rayos gamma. En 1976 Hawking y Don Page, por entonces en el Instituto de Tecnologa de California, argumentaron que las observaciones del fondo de rayos gamma ponen lmites superiores rigurosos al nmero de tales agujeros. No constituiran una proporcin signicativa de la materia oscura del universo y sus explosiones rara vez sucederan tan cerca como para que pudisemos detectarlas. Sin embargo, a mitad de

La bsqueda

los aos noventa David Cline, de la Universidad de California en Los Angeles, y sus colaboradores sugirieron que las erupciones de rayos gamma ms cortas que se detectan en los cielos podran atribuirse al estallido de agujeros negros primordiales. Aunque se piensa que las erupciones ms largas estn asociadas a explosiones o fusiones de estrellas, los sucesos cortos podran tener otra explicacin. Las observaciones futuras debern resolver la cuestin. Sin embargo, la posibilidad de que las observaciones astronmicas capten las etapas nales de la evaporacin de los agujeros negros resulta atractiva. La produccin de agujeros negros por los aceleradores de partculas es una posibilidad an ms apasionante. Cuando se trata de producir altas densidades, ningn dispositivo aventaja a los mayores aceleradores, el LHC y el Tevatrn del Laboratorio del Acelerador Nacional Fermi, cerca de Chicago. Estas mquinas aceleran partculas subatmicas, como los protones, a velocidades muy cercanas a la de la luz. Las partculas adquieren INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

DON DIXON

FASE DE SCHWARZSCHILD

FASE DE PLANCK

Masa: 6 a 2 TeV Masa: 2 a 0 TeV

DESINTEGRACION SIMULADA de un agujero negro que muestra la seccin transversal de un acelerador y un detector de partculas. Desde el centro del tubo del acelerador (crculo negro) emergen las partculas (rayos) que quedan registradas por capas de detectores (anillos concntricos coloreados).

3 a 20 1027 segu

ndos

20 a 22 1027 se

Cuando ha dejado de girar, el agujero negro es un cuerpo incluso ms simple que antes, caracterizado solamente por la masa. Incluso sta escapa, en forma de radiacin y de partculas con masa que emergen en todas las direcciones.

gundos

El agujero se acerca a la masa de Planck la menor masa posible para un agujero, segn la teora actual y se asoma a la nada. La teora de cuerdas sugiere que el agujero empieza a emitir cuerdas, las unidades fundamentales de la materia.

energas cinticas enormes. El LHC impartir a los protones energas de alrededor de siete teraelectronvolt (TeV). Segn la famosa ecuacin de Einstein E = mc2, esta energa equivale a una masa de 1023 kilogramos, unas 7000 veces la masa en reposo del protn. Cuando dos partculas chocan en esas condiciones frontalmente, su energa se concentra en una regin minscula del espacio. Cabe imaginar que, de vez en cuando, las partculas que choquen se acercarn tanto que formen un agujero negro. As expuesto, el argumento adolece del siguiente problema: una masa de 1023 kilogramos cae lejos del valor de Planck de 108 kilogramos que, segn la teora ordinaria de la gravedad, caracteriza al agujero ms ligero posible. Este lmite inferior surge del principio de incertidumbre de la mecnica cuntica. Debido a que las partculas tambin se comportan como ondas, se difuminan a lo largo de una distancia que disminuye con el aumento de la energa: a las energas del LHC, unos 1019 metros, la regin ms pequea, pues, en que INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

C. M. HARRIS Universidad de Cambridge Y THE ATLAS COLLABORATION (a la derecha)

se puede empaquetar la energa de una partcula. Corresponde a una densidad de 1034 kilogramos por metro cbico, alta aunque insuciente para crear un agujero. Para que una partcula resultase a la vez tan energtica y tan compacta como para crear un agujero negro, debera tener la masa de Planck, 1015 veces ms all de la energa del LHC. Los aceleradores podran quiz producir objetos matemticamente relacionados con los agujeros negros (y, segn algunos tericos, ya lo han hecho), pero los verdaderos agujeros quedaran fuera de su alcance. No obstante, a lo largo de los ltimos aos se ha ido viendo que el valor que se le atribuye a la densidad planckiana quiz peque de excesivo. La teora de cuerdas, una de las principales competidoras en la pugna por obtener una teora cuntica de la gravedad, predice que el espacio tiene ms dimensiones que las tres usuales. La gravedad, al contrario que otras fuerzas, se propagara por

Las otras dimensiones

estas dimensiones y, en consecuencia, aumentara inesperadamente de intensidad a distancias cortas. En tres dimensiones, la fuerza de la gravedad se cuadruplica cuando se divide por dos la distancia entre un par de objetos; en nueve, se multiplicara por 256. Este efecto adquirira relevancia especial si las dimensiones extra del espacio fuesen grandes. Se ha investigado a fondo esta posibilidad en aos recientes [vase Nuevas dimensiones para otros universos, por Nima Arkani-Hamed, Savas Dimopoulos y Georgi Dvali; INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre 2000]. Hay tambin otras conguraciones de las dimensiones adicionales, las compactaciones curvadas, que, con el mismo efecto de magnicar la gravedad, parecen an ms probables, al menos si la teora de cuerdas es correcta. Este vigoroso crecimiento de la fuerza de la gravedad signica que la verdadera escala de energa en la que las leyes de la gravedad y la mecnica cuntica chocan y se forman agujeros negros quedara muy por debajo de su valor tradicional. Aun21

ES DIFICIL FABRICAR AGUJEROS

Cunto hay que comprimir un pedazo de materia para que se convierta en un agujero negro? A mayor ligereza del cuerpo, mayor compresin se requerir para que su gravedad alcance una intensidad tal, que lo convierta en un agujero. Los planetas o un cuerpo humano estn ms lejos del lmite de compresin que las estrellas (grco). La naturaleza ondulatoria de la materia resiste la compresin; las partculas no se pueden comprimir en una regin menor que su longitud de onda caracterstica (diagrama); ningn agujero podra pesar menos de 108 kilogramos. Pero si el espacio tiene dimensiones adicionales, la gravedad sera intrnsecamente ms intensa a distancias cortas y no tendra que comprimirse tanto el objeto. Esta posibilidad mantiene vivas las esperanzas de fabricar agujeros negros en un futuro prximo.
Regin donde las partculas se deben comprimir para hacer un agujero negro...

...en un espacio de ms dimensiones ...en el espacio ordinario

colisionador de partculas del estilo del LHC. Tras algunos clculos, quedamos asombrados. A grandes rasgos, en las circunstancias ms optimistas, correspondientes al valor admisible de la escala de Planck que la aleja menos de la nuestra, los agujeros negros se produciran a un ritmo de uno por segundo. Cuando un acelerador genera partculas a este ritmo se le llama fbrica; el LHC sera una fbrica de agujeros negros. La evaporacin de esos agujeros dejara en los detectores seales muy reconocibles. Las colisiones tpicas producen una cantidad discreta de partculas de alta energa, mientras que un agujero negro que se desintegrase radiara un gran nmero de partculas en todas direcciones con energas muy altas, segn se desprende de los clculos de Hawking. Los productos de la desintegracin incluiran todas las especies de partculas de la naturaleza. Varios grupos han realizado investigaciones pormenorizadas de las seales que los agujeros negros dejarn en los detectores del LHC. La perspectiva de crear agujeros negros en la Tierra parecer a algunos una locura. Cmo sabemos que en vez de desintegrarse, como Hawking predijo, no seguiran creciendo, hasta consumir el planeta entero? A primera vista, hay razones para preocuparse, sobre todo si se tiene en cuenta que algunos detalles del argumento original de Hawking quiz sean incorrectos, en especial la armacin de que la informacin se destruye en los agujeros negros. Pero el razonamiento cuntico general implica que los agujeros negros microscpicos no seran estables; resultaran, pues, seguros. Las concentraciones de masa y energa, as una partcula elemental, son estables slo si una ley de conservacin prohbe su desintegracin; entre esas leyes guran la de la conservacin de la carga elctrica y la del nmero barinico (que, a menos que se viole de una u otra manera, asegura la estabilidad de los protones). No hay una ley de conservacin que estabilice un agujero negro pequeo. En la teora cuntica, todo lo que no se prohbe expresamente es obligatorio. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Agujero negro supermasivo

Tamao (metros)

1011 103

Protn

1015 1019

Agujero negro Agujero negro estelar de un acelerador Agujero negro primordial cio pa en evaporacin es un s e n ne en un espacio os nsio Agujeros negros siones r eg me de 9 dimen s n di ero de 3 Agujero negro de Planck uj estndar Ag Prohibido Prohibido por la teora por la mecnica cuntica de la relatividad 1027 1023 108 1012 1030 1038

Cuerpo humano

Tierra

Sol

Lluvia de agujeros negros

1035

Masa (kilogramos)

que ningn indicio experimental apoya esta posibilidad por el momento, la idea aporta luz sobre numerosos enigmas tericos. Y si fuera verdad, la densidad requerida para crear agujeros negros se hallara al alcance del LHC. El estudio terico de la produccin de agujeros negros en colisiones de alta energa se remonta a los trabajos de Roger Penrose, de la Universidad de Oxford, a mitad de los aosa setenta, y de Peter DEath y Philip Norbert Payne, ambos entonces en Cambridge, a principios de los noventa. La 22

ulterior hiptesis de las dimensiones adicionales grandes dio nueva vida a estas investigaciones y movi a Tom Banks, de la Universidad de California en Santa Cruz y de la Universidad Rutgers, y a Willy Fischler, de la Universidad de Texas, a efectuar un anlisis preliminar en 1999. En un seminario del ao 2001, uno de nosotros (Giddings) y Scott Thomas, de la Universidad de Stanford, por una parte, y por otra Savas Dimopoulos, de Stanford, y Greg Landsberg, de la Universidad Brown, describieron qu se observara en un

DON DIXON; JANA BRENNING (grfica)

Universo paralelo

Nuestro universo

AGUJEROS NEGROS DE DIVERSOS TAMAOS sondearan dimensiones adicionales; sin ese medio, nos resultaran inaccesibles. Como la gravedad se extiende en esas dimensiones, tambin lo hacen los agujeros negros. Cabra variar su tamao ajustando los aceleradores de partculas a diversas energas. Si un agujero intersecciona un universo paralelo, se desintegrar antes y parecer que libera menos energa (porque parte de la energa la absorber ese otro universo).

Por tanto, los agujeros negros pequeos se desintegraran rpidamente, de acuerdo con la segunda ley de la termodinmica. Un argumento emprico corrobora que las fbricas de agujeros negros no plantearan ningn peligro. Colisiones de alta energa como las del LHC ya han ocurrido: en el universo primitivo e, incluso, ahora, cuando inciden en la atmsfera rayos csmicos de energa sucientemente alta. De manera que si las colisiones a las energas del LHC pueden crear agujeros negros, la naturaleza ya los habr estado produciendo inofensivamente justo sobre nuestras cabezas. Segn las primeras estimaciones de Giddings y Thomas, los rayos csmicos ms energticos protones, o ncleos atmicos ms pesados, con energas de hasta 109 TeV generaran hasta cien agujeros negros en la atmsfera al ao. Adems, Giddins y Thomas junto con David Dorfan, de la Universidad de California en Santa Cruz, y Tom Rizzo, del Acelerador Lineal de Stanford, y, por otra parte, Jonathan L. Feng, de la Universidad de California en Irvine, y Alfred D. Shapere, de la Universidad de Kentucky han descubierto que las colisiones de neutrinos csmicos quiz produzcan an ms agujeros. Si es as, el nuevo observatorio de rayos csmicos Auger, en Argentina, consagrado a la recogida de datos, y el renovado observatorio Flys Eye, en Utah, captaran hasta varios agujeros al ao. Estas observaciones, sin embargo, no evitaran la necesidad de experimentos en aceleradores, que generaran agujeros de manera ms able, en mayor nmero y bajo circunstancias ms controladas. La produccin de agujeros negros abrira toda una nueva frontera de la fsica. Su mera presencia ofrecera una prueba positiva de las dimensiones ocultas del espacio; observando INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

las propiedades de los agujeros, se exploraran las caractersticas geogrcas de las dimensiones. A medida que los aceleradores fabricaran agujeros negros de masa creciente, stos exploraran ms all en las dimensiones extra y llegaran a tamaos comparables a los de una o ms de ellas; ello conducira a un cambio distintivo en la dependencia de la temperatura del agujero con la masa. Asimismo, si un agujero negro creciese tanto que entrara en interseccin con un universo tridimensional paralelo en las dimensiones adicionales, sus caractersticas de desintegracin cambiaran repentinamente. La produccin de agujeros negros en aceleradores representara tambin el nal de uno de los empeos histricos de la humanidad: llegar a conocer la materia a escalas cada vez ms nas. A lo largo de los ltimos cien aos, la frontera de lo ms pe-

queo se ha desplazado de las motas de polvo a los tomos, de stos a los protones y a los neutrones y, por ltimo a los quarks. Si se creasen agujeros negros en los aceleradores, se habra alcanzado la escala de Planck, la longitud signicativa ms corta, la distancia limitadora por debajo de la cual las nociones de espacio y longitud dejan de tener sentido. Cualquier tentativa de investigar la posible existencia de distancias menores mediante colisiones de alta energa dara lugar, sin remedio, a ms agujeros negros. Las colisiones de alta energa, en vez de romper la materia en pedazos ms nos, slo generaran agujeros negros mayores. La generacin de agujeros negros, por lo tanto, cerrara una frontera de la ciencia. Aparecera, eso s, una nueva frontera, la de la exploracin de la geografa de las dimensiones extra del espacio.

Los autores
Bernard J. Carr y Steven B. Giddings se conocieron en el congreso que, en 2002, celebraba el sexagsimo aniversario de Stephen W. Hawking. Carr ensea en el Colegio Queen Mary de la Universidad de Londres. Giddings es profesor de la Universidad de California en Santa Brbara.

Bibliografa complementaria
BLACK HOLES AND TIME WARPS: EINSTEINS OUTRAGEOUS LEGACY. Kip S. Thorne. W. W. Norton, 1995. HIGH ENERGY COLLIDERS AS BLACK HOLE FACTORIES: THE END OF SHORT DISTANCE PHYSICS. Steven B. Giddings y Scott Thomas en Physical Review D, vol. 65, trabajo N.o 056010; 2002. Disponible en arxiv.org/abs/hep-ph/0106219 BLACK HOLES AT THE LHC. Savas Dimopoulos y Greg Landsberg en Physical Review Letters, vol. 87, trabajo N.o 161602; 2001. hep-ph/0106295 BLACK HOLES FROM COSMIC RAYS: PROBES OF EXTRA DIMENSIONS AND NEW LIMITS ON TEV-SCALE GRAVITY. Luis A. Anchordoqui, Jonathan L. Feng, Haim Goldberg y Alfred D. Shapere en Physical Review D, vol. 65, trabajo N.o 124027; 2002. hep-ph/0112247 BLACK HOLES AT ACCELERATORS. Steve Giddings en The Future of Theoretical Physics and Cosmology. Dirigido por G. W. Gibbons, E.P.S. Shellard y S. J. Rankin. Cambridge University Press, 2003. hep-th/0205027 PRIMORDIAL BLACK HOLES. Bernard Carr. Ibid. Trabajo parecido disponible en astro-ph/ 0310838

DON DIXON

23

as ar ticiales t in e

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Mediante microcircuitos compactos que remedan la estructura neuronal del cerebro podran fabricarse retinas de silicio que restituyan la visin, ojos robotizados y otros sensores inteligentes
Kwabena Boahen

uando el superordenador Deep Blue de IBM derrot al campen mundial de ajedrez Gary Kasparov en una clebre partida disputada en 1997, lo hizo por pura superioridad fsica: la mquina evaluaba en un segundo unos 200 millones de jugadas posibles, mientras que su contrincante de carne y hueso analizaba tres, cuando ms. Pese a esa victoria, los ordenadores no pueden competir con el cerebro humano en visin, audicin, reconocimiento de patrones y aprendizaje. Por ejemplo, un ordenador no es capaz, como nosotros, de reconocer un amigo a lo lejos slo por su forma de andar. Y en cuanto a ecacia operativa, no existe comparacin posible: un superordenador estndar (de los que ocupan una sala entera) pesa 1000 veces ms, ocupa un espacio 10.000 veces mayor y consume un milln de veces ms energa que la masa de tejido nervioso, del tamao de un meln francs, que constituye el cerebro humano. Cmo se las arregla el cerebro, que transmite seales qumicas entre neuronas con relativa lentitud (en milsimas de segundo), para desempear algunas tareas con mayor rapidez y ecacia que los procesadores digitales ms potentes? La clave se encuentra en la forma que tiene el propio cerebro de organizar sus componentes elctricos de actuacin lenta. El cerebro no ejecuta instrucciones codicadas, sino que activa conexiones, o sinapsis, entre neuronas. Cada una de estas activaciones equivale a la ejecucin de una instruccin digital: se puede entonces comparar el nmero de conexiones que el cerebro activa en un segundo con el de instrucciones procesadas por un ordenador en ese mismo tiempo. Para igualar la asombrosa actividad sinptica (1016 conexiones neuronales por segundo), se necesitara un milln de ordenadores con procesador Pentium de Intel y centenares de megawatt para alimentarlos. Se estn logrando progresos notables en la copia de la organizacin y funcin de las neuronas. Se ha reproducido en silicio la morfoestructura de las conexiones neuronales, creando as microcircuitos (chips) neuromrcos. En un futuro, podran fabricarse retinas de silicio para invidentes y procesadores de sonido para sordos, capaces de durar treinta aos con una sola batera de nueve volt, as como chips de alta ecacia y bajo coste para el reconocimiento visual, acstico u olfativo para robots y otras mquinas inteligentes. En nuestro equipo de la Universidad de Pennsylvania, empezamos por construir una rplica en silicio de la retina, esa lmina de tejido de medio milmetro de espesor que tapiza el fondo del ojo. Con sus cinco capas especializadas de neuronas, la retina preprocesa las imgenes visuales recibidas para extraer informacin til sin exigir un gran esfuerzo al cerebro. Elegimos la retina por tratarse de un sistema sensorial harto conocido, sobre todo su anatoma. El siguiente paso consisti en reproducir el mecanismo que congura el desarrollo de esos circuitos biolgicos; a ese proceso le llamamos metamrco.

Neuromorsmo de la retina
STONE (ojo); KAREEM ZAGHLOUL (grfico de la retina); JEN CHRISTIANSEN (montaje fotogrfico)

Las clulas ganglionares de la retina cercanas al milln comparan las seales visuales recibidas de fotorreceptores, reunidos en grupos que van desde la media docena hasta varios cientos: cada grupo interpreta lo que sucede en una pequea porcin del campo visual. A medida que en un sector determinado cambia la intensidad luminosa u otra caracterstica de la imagen, cada clula ganglionar transmite impulsos elctricos (espigas) al cerebro a travs del nervio ptico. La excitacin es proporcional al cambio relativo de la intensidad luminosa en el espacio o en el tiempo, no al nivel absoluto de intensidad que recibe. As, la sensibilidad de la neurona mengua segn crece la intensidad de la luz, a n de acomodarse, por ejemplo, a una luminosidad que desde el alba hasta el medioda aumenta en cinco rdenes de magnitud. Misha Mahowald, bilogo, y Carver Mead, experto en microelectrnica, dieron en el Instituto de Tecnologa de California (Caltech) los primeros pasos para reproducir la retina en soporte de
1. UNA RETINA IMPLANTABLE DE SILICIO (idealizada aqu por el artista) podra emular la funcin natural del ojo, restituyendo la visin a pacientes que sufran ciertos tipos de ceguera.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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2. LA RETINA DE SILICIO detecta los movimientos de cabeza laterales del investigador. Los cuatro tipos de clulas ganglionares de silicio del chip Visio1 emulan la capacidad de las clulas retinianas reales para preprocesar la informacin visual sin exigir prolijas computaciones. Una clase de clulas responde a las zonas oscuras (rojo), mientras que otras reaccionan a las luminosas (verde). Un conjunto distinto de clulas sigue los bordes anteriores de los objetos (amarillo) y los posteriores (azul). Las imgenes en escala de grises, generadas por decodificacin de estos mensajes, muestran lo que vera una persona ciega con implante de retina neuromrfica.

silicio. El resultado de este trabajo pionero: una rplica electrnica de las tres primeras capas de la retina [vase La retina de silicio, por Misha A. Madowald y Carver Mead; INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio de 1991]. Otros investigadores algunos de los cuales, como el propio autor, pasaron por el laboratorio de Mead en el Caltech han reproducido las siguientes etapas del sistema visual, as como del sistema auditivo. En 2001, cuando

Resumen/Microchips neuromrficos

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

KAREEM ZAGHLOUL

Los ordenadores realizan miles de millones de operaciones por segundo. Pero no pueden competir con las personas en reconocimiento de guras o procesamiento visual. El cerebro humano es millones de veces superior tambin en rendimiento energtico y mucho ms compacto que un ordenador personal. Los microcircuitos neuromrcos, inspirados en la estructura neuronal, ofrecen un notable ahorro energtico. Su eciencia podra permitir el desarrollo de retinas articiales aptas para implantarse en personas que sufren ciertos tipos de ceguera, as como sensores electrnicos de mejor calidad. Los chips neuromrficos podran llegar algn da a remedar los mecanismos de crecimiento autorregulado que el cerebro utiliza para desarrollar su asombrosa gama de funciones.

realizaba el doctorado en mi laboratorio, Kareem Zaghloul construy rplicas de las cinco capas de la retina; ello permiti emular los mensajes visuales que envan al cerebro las clulas ganglionares, las neuronas de salida de la retina. Su retina de silicio, el chip Visio1, reproduce las respuestas de los cuatro tipos principales de clulas ganglionares, que forman el nervio ptico y en conjunto constituyen el 90 por ciento del mismo. Zaghloul represent la actividad elctrica de cada neurona en los circuitos oculares mediante un voltaje de salida individual. Dicho voltaje controla la corriente conducida por los transistores que conectan un determinado punto del circuito con los dems puntos, mimetizando la forma en que el cuerpo modula las respuestas de las sinapsis nerviosas. La luz detectada por los fotosensores electrnicos afecta al voltaje en ese punto del circuito de forma anloga al inujo ejercido sobre una clula correspondiente de la retina real. Embaldosando su chip con copias de este circuito bsico, Zaghloul logr reproducir la actividad de las cinco capas celulares de la retina. El chip emula el modo en que los canales inicos, activados por voltajes, provocan en las clulas ganglionares y en las neuronas del resto del cerebro la descarga de espigas. Para conseguirlo, Zaghloul instal transistores que realimentan corriente al mismo punto del circuito. Al recibirse esta corriente realimentada, el voltaje vuelve a crecer, lo que a su vez atrae ms corriente y aumenta la amplicacin. Una vez alcanzado cierto nivel inicial, se acelera el efecto regenerador; ste eleva el voltaje hasta su nivel mximo, provocando la descarga de una espiga. A 60 miliwatt, el chip neuromrco de Zaghloul consume 1000 veces menos energa que un ordenador personal. Dado su bajo consumo, esta retina de silicio podra servir de base a una prtesis enteramente intraocular, con cmara, procesador y estimulador implantados dentro del ojo de un invidente afectado por retinitis pigmentosa o degeneracin macular, afecciones ambas que daan los fotorreceptores, pero respetan las clulas ganglionares. Las prtesis retinianas en desarrollo (en la Universidad de California del Sur, por ejemplo) proporcionan el tipo de sensacin visual llamada fosfeno: la realidad se percibe como una retcula de puntos luminosos, evocada al estimular las clulas ganglionares con microelectrodos implantados en el interior del ojo. Requieren llevar encima un ordenador para procesar las imgenes captadas por una videocmara sujeta a las gafas del paciente. Dada la pequeez de la red de microelectrodos (menos de 10 por 10 pxeles), el paciente experimenta una visin tnel que le obliga a mover la cabeza para explorar la escena. Ese problema desaparecera si se utilizara el propio ojo como cmara; adems, las salidas de las 3600 clulas ganglionares de nuestro chip deberan proporcionar una visin cuasinormal. Habr, sin embargo, que renar los materiales de encapsulado biocompatibles y las interfaces de simulacin para conseguir una prtesis de alta delidad, tal vez hacia el 2010. Asimismo, ser preciso lograr una mayor comprensin de cmo los diversos tipos de clulas retinianas responden a los estmulos y la manera de contribuir stas a la percepcin. Entre tanto, los chips neuromrcos hallaran aplicacin como

EXPERTOS EN ELECTRONICA NEUROMORFICA

Mediante microchips que remedan la estructura del cerebro, se pretende cerrar la brecha que separa los sensores electrnicos de las redes neuronales humanas. Estos trabajos se centran en sistemas de pequeos sensores susceptibles de implantarse en el cuerpo o instalarse en robots.

INSTITUCION
Universidad Johns Hopkins ETH Zrich (Universidad de Zrich) Universidad de Edimburgo Instituto de Tecnologa de Georgia HKUST, Hong Kong Instituto de Tecnologa de Massachusetts Universidad de Maryland

INVESTIGADORES
Andreas Andreou, Gert Cauwenberghs, Ralph Etienne-Cummings Tobi Delbruck, Shi-Chii Liu, Giacomo Indiveri Alan Murray, Alister Hamilton Steve DeWeerth, Paul Hasler Bertram Shi Rahul Sarpeshkar Timothy Horiuchi

PROYECTOS
Reconocedor de voz alimentado por batera, generador de cadencia para locomocin y cmara que extrae las particularidades de un objeto Retina de silicio y chip de atencin que selecciona automticamente las regiones dominantes de una escena visual Nariz articial y reconocimiento automtico de olores basado en la distribucin temporal de los impulsos elctricos (espigas) de sealizacin Generadores de cadencia acoplados que coordinan un robot multisegmentado Procesador binocular para percepcin de profundidad y seguimiento visual Procesador de sonido para implantacin coclear en pacientes sordos Chip de sonar inspirado en el sistema de ecolocacin de los murcilagos

Universidad de Arizona

Charles Higgins

Chip sensor de movimiento inspirado en la visin de la mosca

sensores en automocin o seguridad, en robtica y en automatizacin fabril.

Metamorsmo de las conexiones neuronales

El notable ahorro energtico que ofreca la retina articial neuromrca me hizo reexionar sobre el elevado rendimiento operativo del cerebro. Veinte aos atrs, Mead ya haba predicho que, aun cuando siguiera cumplindose la ley de Moore (segn la cual el nmero de transistores por pulgada cuadrada en los circuitos integrados se duplica cada 18 meses), los ordenadores como hoy los conocemos nunca llegaran a igualar la ecacia del cerebro humano. Pero, cmo si no podra lograrse? Hace ocho aos empec a vislumbrar la respuesta. Comprend que la ecacia operativa de un sistema depende de la capacidad de adaptacin del equipo fsico (hardware) a la tarea que ha de realizar. Los ordenadores habituales no admiten tales ajustes; lo que vara segn las necesidades es el soporte lgico (software). El ordenador emplea unas pocas herramientas generales, aplicables a todos los trabajos; los programas informticos se limitan a cambiar el orden en que stas se usan. Por el contrario, el cerebro y los chips neuromrcos s cuentan con un soporte fsico exible: uno y otros estn programados al nivel de las conexiones individuales. Adaptan la herramienta a cada tarea concreta. Cabe entonces preguntarse cmo el cerebro se adecua a s mismo. Si pudiramos trasladar al silicio esos procesos metamrcos, obtendramos chips neuromrcos que se automodicaran en funcin de la tarea; no sera ya necesario recurrir a la ingeniera inversa para descubrir los circuitos cerebrales. Comenc, pues, a estudiar el desarrollo neuronal, con la esperanza de averiguar de qu modo el organismo produce las herramientas precisas. La construccin de la red neuronal del cerebro un billn (1012) de neuronas conectadas mediante diez mil billones (1016) de sinapsis constituye una tarea sobrecogedora. Aunque el ADN humano contiene el equivalente INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

a un millardo (109) de bits de informacin, esa cantidad no basta para especicar a dnde han de dirigirse tales neuronas y cmo deben conectarse. El cerebro emplea su informacin gentica en las primeras fases del desarrollo, pero la personalizacin prosigue mediante interacciones neuronales e interacciones con el mundo exterior. En otras palabras, las neuronas sensoriales establecen ellas mismas sus conexiones, forman tendidos en respuesta a estmulos sensoriales. La regla general que rige este proceso sorprende por su simplicidad: las conexiones se forman entre las neuronas que se activan a la par. Es decir, de todas las seales que recibe, una neurona acepta las que proceden de neuronas que se mantienen activas mientras ella tambin lo est e ignora todas las restantes. Para conocer cmo se cablean entre s (tendido) las capas de neuronas, se ha estudiado en las ranas la proyeccin retinotectal, que conecta la retina al tectum (regin del cerebro medio que procesa las seales procedentes de los rganos sensoriales). Se ha descubierto as que el cableado entre una y otra capa de neuronas se establece en dos etapas. En la primera, una neurona recin nacida extiende unas proyecciones (brazos) a la manera de un rbol ramicado. El brazo que ms crece se convierte en el axn, el cable de salida de la clula; el resto operan como dendritas, los cables de entrada. El axn contina creciendo, arrastrado por una estructura ameboidea en su extremidad. Dicha estructura, el cono de crecimiento, es sensible a los gradientes qumicos generados por los precursores de las seales de comunicacin neuronal, que se abren paso, guiando el axn hacia una cierta calle de la ciudad celular del tectum pero sin precisar el nmero de la casa. Anar la puntera hasta la exacta localizacin en el tectum requiere una segunda etapa, de la que an se desconocen los detalles. Es bien sabido, sin embargo, que las clulas ganglionares adyacentes en la retina tienden a activarse de forma conjunta. Ello me hizo sospechar 27

que el axn podra encontrar en el tectum las clulas vecinas en la retina siguiendo el rastro que marcan los agentes qumicos emitidos por las neuronas tectales activas, puesto que seran las clulas vecinas el origen ms probable de esa pista. Una vez que el axn toma contacto con el rbol dendrtico de la neurona tectal, se forma una sinapsis. Las neuronas que se activan a la par quedan as cableadas. En 2001, Brian Taba, doctorando de mi laboratorio, construy un chip inspirado en esta faceta del desarrollo cerebral. Al no poder redirigir los conductores metlicos, decidi redirigir las espigas. Aprovechamos que el chip Visio1 de Zaghloul emite una nica direccin de 13 bits cada vez que una de sus 3600 clulas ganglionares produce un impulso. Transmitir direcciones en lugar de impulsos elctricos, o espigas, evita verse limitado por el nmero de terminales de entrada/salida del chip. El chip receptor decodica luego las direcciones, lo que regenera el impulso en la localizacin correcta dentro del mosaico neuronal de silicio. Mediante esta tcnica se produce un haz virtual de axones que une localizaciones correspondientes en los dos chips: la versin en silicio de un nervio ptico. Sustituir una direccin por otra equivale a redirigir un axn virtual de una neurona (la direccin original) a otra (la nueva direccin). Estos cables virtuales (softwires) pueden redirigirse a cualquier destino mediante el almacenamiento de las sustituciones en una base de datos (tabla de consulta) y el uso de la direccin original para recuperarlas. En el chip tectal de Taba, el Neurotrope1, los cables virtuales activan circuitos sensibles al gradiente (conos de crecimiento en silicio), as como neuronas de silicio adyacentes, situadas en las celdillas de un retculo. Cuando estn activadas, esas neuronas liberan en el retculo diseado para conducir a la manera de un transistor cargas elctricas que se difunden de modo muy parecido a como lo hacen, a travs del tejido nervioso, los agentes qumicos liberados por las clulas tectales. Los conos de crecimiento detectan esta difusin de sustancias simulada y, mediante la actualizacin de la tabla de consulta, orientan su cableado virtual siguiendo el gradiente hacia la neurona de silicio que origina la carga. Dado que la carga debe ser liberada por la neurona de silicio y detectada al propio tiempo por el cono de crecimiento, en Neurotrope1 lo mismo que en el tejido neuronal real las conexiones se establecen entre las neuronas que se activan a la par. Partiendo de un cableado aleatorio entre el chip Visio1 y el chip Neurotrope1, Taba logr emular la tendencia a la activacin conjunta de las clulas ganglionares retinianas adyacentes mediante la activacin aleatoria de pequeos grupos de clulas ganglionares de silicio. Tras haber estimulado miles de estos grupos, observ un cambio radical en el cableado virtual que conectaba ambos chips: las clulas ganglionares articiales se cableaban ahora a neuronas del tectum de silicio el doble de prximas que las iniciales. A causa del ruido y la variabilidad, sin embargo, el cableado no llegaba a ser perfecto: los terminales de clulas adyacentes en la retina de silicio no acababan en posiciones contiguas en el tectum de silicio. Queramos conocer, pues, cul es la gnesis de los patrones de cableado que sustentan las funciones biolgicas corticales. 28

NEURONAS
Los sistemas sensoriales biolgicos proporcionan modelos compactos y de buen rendimiento energtico para el desarrollo de sensores electrnicos neuromrcos. La construccin de una rplica de la retina SECCION TRANSVERSAL en silicio se enfrenta a un duro DEL OJO desafo: la retina slo tiene medio milmetro de grosor, pesa medio gramo y consume el equivalente Retina a un dcimo de watt. En la Lente Universidad de Pennsylvania se ha logrado fabricar una retina articial rudimentaria.
Nervio ptico SECCION TRANSVERSAL DE LA RETINA

Fotorreceptores (bastones y conos)

Clula horizontal Clula amacrina Clula bipolar

Clula ganglionar

Una vez ms, buscbamos en la naturaleza inspiracin para renar nuestros sistemas articiales.

Mapas corticales

Para ello tuvimos que ahondar en el conocimiento actual sobre las conexiones en la corteza cerebral (crtex), la zona responsable del proceso cognitivo. Como si de una obra de papiroexia se tratara, la supercie del crtex, de 40 centmetros de dimetro, se pliega para ajustarse al interior del crneo. Sobre este lienzo, se trazan durante la infancia mapas del mundo exterior. El ejemplo mejor estudiado es la regin V1 (el crtex visual primario), por donde entran al crtex los mensajes visuales procedentes del nervio ptico. En la V1 no slo se cartografan la anchura y la longitud de una imagen, sino tambin la orientacin de los bordes de los objetos que en ella aparecen. De ah que las neuronas de esta regin respondan mejor a bordes orientados a determinados ngulos: lneas verticales, horizontales, etctera. Las mismas preferencias de orientacin se repiten ms o menos a cada milmetro, lo que permite detectar la orientacin de los bordes en distintos sectores de la escena visual. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

BRYAN CHRISTIE DESIGN; KAREEM ZAGHLOUL (retina de silicio)

RETINIANAS Y CHIPS DE VISION NEUROMORFICOS

RETINA BIOLOGICA Las clulas retinianas, que estn interconectadas, extraen informacin del campo visual enrolndose en una complicada maraa de seales excitadoras (echas de sentido nico), inhibidoras (palos rematados en crculo) y conductoras o bidireccionales (echas de doble sentido). Esta circuitera genera las respuestas selectivas de los cuatro tipos de clulas ganglionares (abajo) que constituyen el 90 por ciento de las bras del nervio ptico que transmiten informacin visual al cerebro. Las clulas ganglionares On (de encendido, verde) y Off (de apagado, rojo) elevan su ritmo de impulsos de activacin cuando la intensidad de la luz local es mayor o menor que la circundante. Las clulas ganglionares Aum (azul) y Dism (amarillo) emiten un impulso cuando dicha intensidad aumenta o disminuye, respectivamente.
Fotorreceptor

RETINA DE SILICIO Los circuitos neuromrcos emulan las complejas interacciones que se establecen entre los diversos tipos de clulas retinianas, sustituyendo por conductores metlicos los axones y dendritas (vas de sealizacin) de cada clula, y por un transistor cada sinapsis. Las permutaciones de esta disposicin producen interacciones excitadoras e inhibidoras que mimetizan las comunicaciones entre neuronas. Sobre los chips de silicio se disponen los transistores y los conductores que los interconectan. Diversas regiones de la supercie del chip realizan las funciones de las diferentes capas celulares. Los cuadrados verdes grandes representan fototransistores, que transforman luz en electricidad.
DETALLE DEL CHIP DE SILICIO

Interaccin conductora

Horizontal Bipolar Amacrina Interaccin inhibidora Ganglionar 5 micras ON AUM DISM OFF

Interaccin excitadora

David Hubel y Torsten N. Wiesel, neurobilogos galardonados con el premio Nobel por su descubrimiento del mapa de la regin V1 en los aos sesenta, propusieron un diagrama de cableado a nuestro parecer, sobrecogedor para construir un crtex visual. En su modelo, cada clula cortical est conectada a dos grupos de clulas del tlamo que operan como retransmisoras de las seales retinianas dirigidas al crtex. Un grupo de clulas del tlamo deber responder a la deteccin de zonas de sombra (emuladas en Visio1 por las clulas Off, de apagado), mientras que el otro (emulado por las clulas On, de encendido) reaccionar a la deteccin de luz. Para hacer que una clula cortical preera los bordes verticales, por ejemplo, ambos grupos de clulas habrn de disponerse en columnas verticales pero ligeramente desplazadas entre s, con las clulas Off justo a la izquierda de las On. De ese modo, el borde vertical de un objeto del campo visual activar todas las clulas Off y todas las clulas On cuando se halle en la posicin correcta. Un borde horizontal, en cambio, activar slo la mitad de las clulas en cada grupo. Ante la presencia de un borde vertical, pues, la INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

clula cortical recibir una seal de intensidad doble y, por tanto, responder con mayor vigor. Al principio, el detalle exigido por esos patrones de cableado nos impresion: debamos conectar cada clula segn su preferencia de orientacin y cambiar despus estos patrones de forma sistemtica, de tal modo que las preferencias de orientacin variasen paulatinamente al propio tiempo que las clulas adyacentes tuviesen preferencias similares. Lo mismo que en el crtex, las mismas orientaciones deban repetirse a cada milmetro; adems, estas clulas de silicio deban conectarse a las clulas vecinas en la retina. Pero los conos de crecimiento de Taba no admitan tal complejidad. A nales de 2002, buscamos el modo de desterrar esa pesadilla: fuimos a hallar respuesta en un experimento de cincuenta aos atrs. En los aos cincuenta, Alan M. Turing demostr que del ruido aleatorio surgan de forma espontnea patrones ordenados, como las manchas del pelaje de un leopardo o de una vaca. Conbamos en que un mecanismo parecido sirviera para crear en nuestro chip regiones adyacentes con patrones de orientacin similares. Segn la idea de Turing que l mismo prob en simulaciones ejecutadas 29

en uno de los primeros computadores electrnicos en la Universidad de Manchester las clulas epiteliales del modelo segregaran indiscriminadamente tinte oscuro o claro. Introduciendo variaciones entre las mismas, de modo que produjeran tinte oscuro y claro en cantidades ligeramente diferentes, Turing gener motas, manchas y hasta rayas como las de la cebra. Estas pequeas diferencias iniciales se agrandaban, aclarando u oscureciendo, para crear patrones del tipo todo o nada. Decidimos averiguar si ese principio era aplicable tambin a los mapas corticales. Hace cuatro aos, Misha Tsodyks y sus compaeros del Instituto Weizmann de la Ciencia en Rehovot, de-

mostraron, mediante simulaciones por ordenador, que un proceso similar generara mapas de tipo cortical. Paul Merolla, otro doctorando de mi laboratorio, asumi el reto de aplicar este algoritmo autoorganizativo al silicio. Sabamos que las impurezas qumicas (dopaje) introducidas durante la fabricacin de los microcircuitos caan al azar, ocasionando variaciones entre transistores que de otro modo seran idnticos. Conamos en que ese fenmeno captara el carcter aleatorio de la expresin gnica en la naturaleza; se supone que a ello se debe que la distribucin de las manchas vare de un leopardo a otro y que los patrones de los mapas de orientacin varen de una persona a otra. Aunque las clulas que

ASI SE FORMAN LAS CONEXIONES (BIOLOGICAS O SILICEAS)

En las primeras fases del desarrollo ocular, las clulas ganglionares de la retina proyectan axones hacia un centro sensorial del cerebro medio: el tectum. Estos axones se guan por el rastro de agentes qumicos liberados por clulas tectales vecinas tambin activas, de manera que las neuronas que se conectan son las que se activan a la par. Por n se forma en el mesencfalo un mapa de la organizacin espacial de los sensores retinianos. Los expertos en neuromorsmo de la Universidad de Pennsylvania han logrado emular este proceso mediante cables virtuales (softwires) que autoorganizan conexiones entre las clulas de su chip de retina en silicio, Visio1 (arriba), y las del chip de tectum articial, Neurotrope1 (abajo). Los impulsos elctricos producidos, o espigas, cursan desde las clulas ganglionares a las clulas tectales, valindose de un chip de memoria de acceso aleatorio (RAM) (centro). El chip retiniano suministra la direccin de la neurona de silicio emisora del impulso; el chip tectal regenera ese impulso en la localizacin correspondiente. En el ejemplo, el tectum articial ordena a la RAM que permute las direcciones de entrada 1 y 2: el terminal del axn de la clula ganglionar 2 se traslada entonces a la clula tectal 1, desplazando de esa posicin el axn de la clula ganglionar 3. Los axones perciben el gradiente de carga elctrica que libera una clula tectal de silicio activada; ello ayuda a guiar las conexiones. Tras activar repetidamente grupos de neuronas vecinas en la retina articial de silicio (tringulos resaltados, arriba a la izquierda), las terminaciones de los axones de las clulas tectales al principio muy dispersas (tringulos resaltados, abajo a la izquierda) se aproximan, lo que produce franjas ms uniformes en un mapa cromtico (abajo a la derecha).

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

BRIAN TABA Y JEN CHRISTIANSEN

PREFERENCIAS DE ORIENTACION EN EL CEREBRO Y EN EL MICROCHIP

En el crtex visual de un hurn y en un chip neuromrco del crtex, se ha cartograado la posicin de las clulas que responden preferentemente a ciertas orientaciones de los bordes de objetos (clave, abajo). En uno y otro mapa las clulas adyacentes tienden a mostrar preferencias de orientacin similares, demostrando as que el crtex articial emula el sistema biolgico.

CORTEX DE HURON

CHIP DEL CORTEX

crean tales patrones en la naturaleza expresen genes idnticos, producen cantidades distintas del correspondiente colorante o de las protenas que conforman los canales inicos. Inspirado en esa analoga, Merolla dise una neurona de silicio; luego uni varias copias de la misma para crear un mosaico con conexiones excitadoras e inhibidoras de tipo neuronal entre clulas adyacentes, que se encargaban de oscurecer o aclarar. Cuando activamos los nuevos chips en 2003, aparecieron patrones de actividad que recordaban las manchas de un leopardo. Se observ la activacin de distintos grupos de clulas al presentarles bordes con diversas orientaciones. Marcando con diferentes colores las localizaciones de estos grupos, obtuvimos mapas de preferencias de orientacin similares a los formados en la zona V1 de las cras de hurn.

del nmero de transistores integrados en los microprocesadores de Intel ha venido acompaada por un aumento en cien veces ms del nmero de ingenieros dedicados al diseo. En comparacin, la simple duplicacin del nmero de genes al pasar de la mosca al ser humano ha permitido que la evolucin construyera cerebros con un nmero de neuronas diez millones de veces superior. Un mayor renamiento en los procesos de desarrollo posibilit un aumento de la complejidad a partir de una receta relativamente sencilla. Del mismo modo, emular el desarrollo neuronal en vez de limitarse a remedar los circuitos neuronales ofrece mayores esperanzas de domear la complejidad en los sistemas nanoelectrnicos del futuro.

Cerebros de silicio

Tras obtener la versin en silicio de las cinco capas de la retina, nos propusimos hacer lo mismo con las seis capas que componen el crtex visual. Por ahora ya hemos dado un primer paso: hemos creado un modelo de la capa IV, la entrada al crtex visual, a n de obtener un mapa de preferencias de orientacin en forma inmadura. El espesor del crtex, sin embargo, es cinco veces mayor que el de la retina; por tanto, reproducir sus seis capas requiere circuitos integrados con bastantes ms transistores por unidad de supercie. En la actualidad, es posible integrar un milln de transistores y 10 metros de cable en un milmetro cuadrado de silicio. A nales de este decenio, la densidad de un chip ser slo diez veces menor que la densidad del tejido cortical (el crtex tiene cien millones de sinapsis y tres kilmetros de axones por milmetro cbico). Aunque se logre igualar el microcircuito al crtex en cuanto al nmero total de dispositivos integrados, habr que ver cmo se manejan mil millones de transistores en un centmetro cuadrado de silicio. Para obtener estos nanochips de densidad elevada por los mtodos estndar, debern ampliarse los recursos humanos dedicados a tal empresa. Hasta la fecha, la multiplicacin por 10.000 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

El autor
Kwabena Boahen ensea bioingeniera en la Universidad de Pennsylvania. Natural de Ghana, en 1985 inici sus estudios de ingeniera elctrica e informtica en la Universidad Johns Hopkins. Poco despus comenz a interesarse por las redes neuronales. Trata de aplicar el refinamiento de los sistemas neuronales a los diseos en silicio.

Bibliografa complementaria
ANALOG VLSI AND NEURAL SYSTEMS. Carver Mead. Addison Wesley, 1989. TOPOGRAPHIC MAP FORMATION BY SILICON GROWTH CONES. Brian Taba y Kwabena Boahen en Advances in Neural Information Processing Systems, vol. 15. Preparado por Suzanna Becker, Sebastian Thrun y Klaus Obermayer. MIT Press, 2003. OPTIC NERVE SIGNALS IN A NEUROMORPHIC CHIP. Kareem A. Zaghloul y Kwabena Boahen en IEEE Transactions on Biomedical Engineering, vol. 51, n.o 4, pgs. 657-675; 2004. A RECURRENT MODEL OF ORIENTATION MAPS WITH SIMPLE AND COMPLEX CELLS. Paul Merolla y Kwabena Boahen en Advances in Neural Information Processing Systems, vol. 16. Preparado por Sebastian Thrun, Larry Saul y Bernhard Sholkopf. MIT Press, 2004.

MARCOS FRANK (hurn); PAUL MEROLLA (chip)

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C IENCIA Y SOCIEDAD
Ecologa vegetal
Distribucin de las especies perennes en el Huizache
umerosos estudios han puesto de maniesto el efecto del medio en la estructura de las comunidades vegetales. Los patrones de distribucin de las especies no obedecen a un solo factor, sino a la combinacin de muchos (orografa, clima, suelo, etctera). El Huizache, emplazado en el noreste del estado de San Luis Potos, constituye una zona prioritaria para la conservacin en Mxico. Se trata de un enclave de sumo inters para el desierto Chihuahuense, pues funge como un corredor biolgico entre varios de sus sectores. Se considera centro de origen y diversicacin de la familia Cactaceae, que presenta un elevado endemismo. Muchas de estas
Matorral desrtico micrlo (MDM)

especies se han visto expuestas a una sobreexplotacin con nes comerciales o de ornato. Adems, el cambio en el uso del suelo ha causado la prdida de hbitat y la disminucin de los tamaos poblacionales de algunas plantas, que ahora se hallan en peligro de extincin. En el Huizache encontramos cuatro tipos de vegetacin: el matorral desrtico micrlo (MDM), que incluye 72 especies; el matorral desrtico crasicaule (MDC), con 63; el matorral submontano (MS), con 42 especies; y el pastizal gipslo (PG), con 12. Pese a la biodiversidad de estos ecosistemas, el nmero de especies amenazadas o en peligro

de extincin resulta notable: del orden de siete (9,72 %) en el MDM, nueve (14,28 %) en el MDC, siete (16,66 %) en el MS y dos (16,66 %) en el PG. Debido a la heterogeneidad ambiental, la composicin de especies cambia de un tipo de vegetacin a otro. Denominamos diversidad beta a la medida de esta diferencia de composicin entre dos o ms poblaciones locales de especies o entre poblaciones locales y regionales. A medida que aumenta la betadiversidad, mayor es el reemplazo de especies de un ecosistema a otro. El reemplazo de especies entre los cuatro tipos de vegetacin presentes en el Huizache es del orden del 54,5 por ciento. El mayor reemplazo se produce entre el MDC y el PG (81 %); el mnimo entre el MDM y el MDC (20 %).
Matorral desrtico crasicaule (MDC)

Matorral submontano (MS)

Pastizal gipslo (PG)

En el Huizache (desierto Chihuahuense, San Luis Potos) se encuentran cuatro tipos de vegetacin: el MDM, propio del fondo de

los valles; el MDC, que se distribuye en las laderas de los cerros; el MS; y el PG, que prevalece en afloramientos de yeso.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

A qu se deben tales reemplazos? La distribucin de cada especie, as como la de los grupos de vegetacin, depende de la combinacin de numerosas variables: clima, latitud, longitud, elevacin, exposicin e inclinacin de las laderas, pedregosidad, profundidad del suelo y tipo de sustrato geolgico, entre otros. En su mayora, las especies que aqu nos ocupan se hallan restringidas a entornos muy locales. Tal es el caso de las especies del matorral desrtico micrlo: Agave scabra, Opuntia kleineae, Hamatocactus crassihamatus y Larrea tridentata, que se distribuyen en enclaves con suelos profundos de origen aluvial, con altos contenidos de potasio y escasa pedregosidad. Lo mismo sucede a Agave striata y Karwinskia humboldtiana, que medran en el matorral desrtico crasicaule, donde predominan las pendientes pronunciadas orientadas al noroeste, los suelos someros y los sustratos sedimentarios. Por su parte, Helietta parvifolia y Neopringlea integrifolia crecen en el matorral submontano, que presenta pendientes pronunciadas orientadas al noreste, sustratos sedimentarios y suelos someros; en este tipo de vegetacin, la distribucin de las especies est condicionada en gran medida por el gradiente trmico. La distribucin de las especies perennes en la zona depende de la combinacin de varios factores, abiticos y biticos. De hecho, existen interacciones positivas (nodrizaje,

asociaciones micorrcicas) y negativas (competencia, alelopata) entre las especies que, combinadas con las caractersticas del medio, parecen ser responsables del mantenimiento de la diversidad biolgica. La geologa ejerce un inujo determinante en la distribucin y abundancia de las especies. Los refugios geolgicos no slo ofrecen proteccin a ciertos individuos (constituyen una limitacin fsica para los herbvoros) sino que tambin inuyen sobre otras variables. Asimismo, la profundidad del suelo, la humedad debida a la escorrenta y la temperatura, entre otros factores, dependen de la pedregosidad. Las altas concentraciones de calcio y pH elevados en el suelo sugieren que existe tambin un control edco sobre la distribucin de las especies, que promueve la especializacin de hbitats para algunas de ellas. Tal es el caso de las que se distribuyen en el pastizal gipslo, en donde abunda el sulfato de calcio (yeso, CaSO42H2O).
FRANCISCO M. HUERTA MARTNEZ y A. MUOZ URIAS Centro Universitario de Ciencias Biolgicas y Agropecuarias. Universidad de Guadalajara. Jalisco E. GARCA MOYA Instituto de Recursos Naturales. Programa de Botnica. Colegio de Postgraduados Mxico

areniscas y sedimentos resultantes de la descomposicin de las rocas. Estos abrasivos se pueden incorporar al alimento durante su preparacin, como cuando se seca el pescado y la carne al aire o al triturar semillas con morteros de piedra. As, la capacidad abrasiva del alimento depende tanto de la cantidad de recursos vegetales ingeridos como de las tcnicas utilizadas en su preparacin, cocinado, trituracin o limpieza. Esta asociacin entre dieta y partculas abrasivas permite analizar el efecto que la masticacin produce sobre el esmalte. Se trata de un mtodo directo que mide la densidad de estras producida por el alimento consumido. Con la masticacin repetida del bolo alimenticio las estras, que son microscpicas, se acumulan sobre la supercie del diente y pueden ser contadas merced a la observacin al microscopio electrnico (vase la gura 1). La densidad de estras por milmetro cuadrado ser mayor en poblaciones vegetarianas, especialmente las agrcolas, que en los cazadores carnvoros. Si el hbitat, el clima o la cultura de cada grupo humano condicionan el consumo de alimento,

Microestriacin dentaria y dieta

o conocemos la dieta de nuestros antepasados humanos, aunque sabemos que sus tcnicas de obtencin y preparacin del alimento fueron distintas de las nuestras y que explotaron recursos crnicos de forma eciente. El estudio de la alimentacin de estas poblaciones se basa en el anlisis de variables que dependen directamente de los recursos ingeridos, cuya disponibilidad depende a su vez de factores ambientales. La dieta reeja, por tanto, las condiciones del ecosistema en cada momento. El estudio de la dieta de poblaciones prehistricas mediante el anlisis del INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Evolucin de la alimentacin en las poblaciones humanas prehistricas

patrn de microestriacin dentaria se basa en la gran dureza del esmalte, que slo puede ser rayado por partculas abrasivas de slice presentes en los vegetales como elementos estructurales, o tolitos, que se encuentran en grandes cantidades en las hojas y en los tallos, especialmente de gramneas. Los tolitos son resistentes a la coccin y se incorporan a la dieta con el consumo de materia vegetal. Cuanto ms abunde este componente en la dieta, mayor ser la capacidad abrasiva del alimento durante la masticacin. Tambin se encuentran partculas silceas en las

1. Patrn de microestriacin dentaria de la superficie de esmalte estudiada en un individuo de Atapuerca (AT-588) de la especie Homo heidelbergensis. El rea estudiada incluye 0,56 mm2 y la imagen se ha obtenido con un microscopio electrnico de barrido a 100 aumentos. La lnea de escala en la parte superior mide 0,5 mm.

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2. Comparacin de los patrones de microestriacin observados en poblaciones humanas prehistricas con los de poblaciones cazadoras-recolectoras modernas. Cada crculo representa una poblacin. Las poblaciones modernas, que se encuentran a la izquierda del grfico, tienen una menor densidad de estras que las ms antiguas, a la derecha. Entre stas, los neandertales (M en azul y Ho en celeste) y los modernos (U en verde) son los ms parecidos a los cazadores-recolectores actuales (carnvoros en color rosa a la izquierda y de dieta mixta en color ms claro en el centro). Las que mayor densidad de estras tienen son las poblaciones ms antiguas, como las de Arago (en naranja) y Atapuerca (en amarillo plido).

3. Fluctuaciones de la densidad de estras (NT) y su longitud media (XT) en diversos perodos isotpicos del oxgeno OIS 1, 3 y 5 clidos 2, 4 y 6 fros. Los neandertales, que vivieron durante los perodos 2, 3 y 4, presentan menor densidad de estras en perodos clidos, probablemente por el consumo de vegetales y frutos ms tiernos y carnosos, que los consumidos en perodos fros.

el patrn de microestriacin dentaria reejar dichas uctuaciones. El principal inters de este mtodo consiste en que por primera vez podemos contrastar hiptesis sobre la dieta de los distintos representantes de gnero Homo y sobre sus adaptaciones a condiciones cambiantes del medio. Los estudios realizados hasta ahora en poblaciones humanas de diversas pocas prehistricas demuestran que en los ltimos 500.000 aos de evolucin la dieta ha variado enormemente. Los patrones de microestriacin de Homo heidelbergensis (450.000 aos), Homo neanderthalensis (18035.000 aos) y Homo sapiens (3510.000 aos) muestran que las poblaciones ms antiguas, del Pleistoceno Medio, poseedoras de industrias lticas poco elaboradas denominadas de tipo 2 o Achelense, son las que tenan una dieta ms abrasiva, mientras que las poblaciones del Pleistoceno Tardo, las ms recientes, representadas por los neandertales, con industria de 34

tipo 3 o Musteriense, y los humanos modernos, con industria de tipo 4 o Auriaciense, presentaban una menor densidad de estras (vase la gura 2). El salto tcnico entre la industria de tipo 2 y las de tipo 3 y 4 es muy signicativo; habra permitido un mejor aprovechamiento y preparacin de los recursos por parte de las poblaciones modernas, que habran evitado as los agentes abrasivos. Podra explicar el xito evolutivo de H. neanderthalensis respecto a su antecesor H. heidelbergensis. Adems, las uctuaciones que se observan en el patrn de microestriacin de los neandertales en los distintos perodos climticos en que vivieron sugieren que sus poblaciones tenan una gran capacidad de adaptacin ecolgica. Los perodos climticos se denen a partir de la variacin en la proporcin de istopos estables del oxgeno (el oxgeno 16 y el 18), que depende de la alternancia entre perodos geolgicos

clidos y fros. El anlisis de la densidad y longitud de las estras dentarias de las poblaciones humanas que vivieron entre los perodos isotpicos del oxgeno denominados OIS-2 y OIS-5 muestra claras uctuaciones en la abrasividad de la dieta en cada perodo. Las poblaciones de H. sapiens del perodo fro OIS-2 (12-24.000 aos) muestran un promedio de 115 estras por milmetro cuadrado, mientras que los neandertales que vivieron en los perodos clido OIS-3 (24-59.000 aos), fro OIS-4 (59-74.000 aos) y clido OIS-5 (74-130.000 aos) tienen respectivamente 100, 121 y 95 estras por milmetro cuadrado. Estas uctuaciones indican que las poblaciones que vivieron en perodos fros se alimentaron con productos vegetales muy abrasivos, probablemente plantas adaptadas a ambientes fros, mientras que las poblaciones que vivieron en perodos clidos habran comido plantas con brotes tiernos asociadas a cursos de agua y frutos carnosos, adems de carne. Aunque es necesario analizar con mayor detalle esta asociacin, los datos obtenidos sugieren que los INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

neandertales habran sido capaces de adaptarse ecazmente a las condiciones cambiantes del medio, lo que contradice cualquier hiptesis sobre la incapacidad de adaptacin biolgica o cultural de los neandertales por ser poblaciones supuestamente muy especializadas, adaptadas al fro de forma irreversible. Sin embargo, los neandertales se extinguieron hace

30.000 aos, probablemente debido a una mayor ecacia demogrca y cultural de las poblaciones humanas modernas, con las que los neandertales no habran podido competir.
ALEJANDRO PREZ PREZ Seccin de Antropologa del Departamento de Biologa Animal Universidad de Barcelona

Ordenadores y algoritmos de visin

Un cibergelogo para la exploracin de Marte
ue podamos encontrar vida en Marte depender de la evolucin experimentada por este planeta a lo largo de los miles de millones de aos de historia del sistema solar. Por eso, uno de los principales objetivos de las misiones consiste en determinar esa evolucin. Mientras no se disponga de un modelo evolutivo, no sabremos si se dieron las condiciones adecuadas para que se desarrollara la vida y se conservaran indicios de ella. El primer paso a dar es la exploracin geolgica de Marte. Necesitamos conocer la supercie y el subsuelo, cundo, cmo y por qu se originaron las formas del relieve, y, sobre todo, qu cambios climticos hubo en el transcurso del tiempo y si permitieron la existencia de vida. Multitud de preguntas cuya respuesta slo depende de nuestra capacidad para extraer la informacin necesaria y establecer una hiptesis able. Toda la informacin sobre la evolucin geolgica de Marte se encuentra registrada en sus rocas y sedimentos. Para leer ese registro ptreo creado por los procesos geolgicos, basta aplicar las mismas tcnicas que se emplean en la Tierra. El inconveniente estriba en llevar a Marte al gelogo con su instrumental. En la Tierra, ante un aoramiento, el experto tarda escasos minutos en hacerse una idea del tipo de roca o sedimento, de las estructuras geolgicas presentes (estratos, fallas o pliegues) y de su prelacin histrica o cronologa. Acotar en seguida las zonas donde extraer muestras para su investigacin posterior en el laboratorio, de acuerdo con el inters que le gue y el modelo o hiptesis de partida en que se base. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

En la actualidad, los robots son incapaces de reproducir el proceso interpretativo de un gelogo. Llevan cmaras para captar y transmitir a la Tierra las imgenes de lo que les rodea, y sensores y aparatos para analizar su entorno y remitirnos los

datos obtenidos. A su vez, se hallan a la espera de que se reciba la seal en la Tierra, sea analizada y se les expidan rdenes sobre el paso siguiente a emprender. Resulta evidente que un sistema con cierto grado de autonoma en el anlisis e interpretacin del entorno ahorrara mucho tiempo y dinero. Unos investigadores del Centro de Astrobiologa y el Instituto Geolgico y Minero de Espaa nos hemos propuesto desarrollar un sistema de ordenador personal porttil que realice autnomamente parte del proceso de anlisis e interpretacin geolgica de imgenes. Para ello estamos elaborando un sistema de algoritmos de visin computerizada (AVC), que permitir analizar las imgenes de un afloramiento rocoso como lo hara un gelogo. Estos AVC se han escrito en un lenguaje

El gelogo lleva puesta la parte porttil o vestible del sistema de cibergelogo, mientras que el especialista en robtica supervisa el funcionamiento del sistema. Durante este ensayo (realizado el 3 de marzo de 2004), la parte robtica del cibergelogo trabaj de forma autnoma, adquiriendo y procesando las imgenes de un mosaico vertical de la pared del escarpe, cerca de la laguna de El Campillo, en el Parque Regional del Sureste de Madrid. Obsrvese la ausencia de manchas oscuras cerca de la base de la pared. Aparecieron ms tarde, despus de las lluvias primaverales. El sistema del cibergelogo las identific como puntos interesantes durante el segundo ensayo.

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DIAZ MARTINEZ, McGUIRE & ORM

de programacin grfica (NEO, de la Universidad de Bielefeld). Se persigue llegar a incorporarlos en robots para la futura exploracin de la superficie de Marte. Nuestro cibergelogo consta de una cmara de vdeo robotizada conectada a un ordenador vestible, es decir, un ordenador cuyos componentes se llevan incorporados en la vestimenta. La cmara realiza el barrido de imgenes para su posterior anlisis automtico por el ordenador, guiado por el gelogo. Ya hemos efectuado algunos ensayos de campo, con resultados satisfactorios. En 2004 instalamos el sistema frente a un escarpe con capas de yeso y arcilla prximo a la Laguna del Campillo, cerca de Rivas Vaciamadrid. Mediante la realizacin de sucesivos ensayos, correcciones y mejoras, nos proponemos preparar al sistema del cibergelogo para que desarrolle de forma autnoma algunas tomas de decisiones. Hasta el momento, ya se ha utilizado el sistema para desarrollar y comprobar el funcionamiento de algoritmos destinados a la adquisicin robotizada de mosaicos de imgenes, segmentacin de imgenes en tiempo real y determinacin, en tiempo real tambin, de puntos de inters en los mosaicos de imgenes. Comprobada la validez y funcionamiento general, debemos ir mejorando la capacidad de discernir sombras y microtexturas, as como el control, que ha de ser ms inteligente, de la lente de zoom de la cmara. Algo hemos avanzado. En el segundo ensayo de campo, el sistema del cibergelogo identic dos pequeas zonas de color ms oscuro en

el aoramiento y procedi a estudiarlas. Posteriormente, al aproximarnos al aoramiento (ya slo como gelogos, sin el ordenador), comprobamos que se trataba de dos zonas con mayor humedad por emanacin de agua subterrnea. Lo que encierra un inters notable. Si el sistema es capaz de localizar de forma autnoma la presencia de agua en sus primeros ensayos, su potencial para la exploracin de Marte no hace ms que multiplicarse. Los primeros resultados de esta investigacin ya fueron publicados en 2004 en la revista International Journal of Astrobiology. En el curso de este ao, el sistema se utilizar en el anlisis del interior de un sondeo en los depsitos biognicos del ro Tinto. Al mismo tiempo, estamos trabajando en los diagramas de flujo que definen el proceso lgico que subyace al anlisis geolgico bsico de un afloramiento; queremos convertirlos en algoritmos AVC que pueda utilizar el cibergelogo. Si nuestros trabajos de investigacin llegan a cumplir las expectativas y objetivos que nos hemos propuesto, los futuros exploradores robticos tendrn una capacidad de toma de decisiones cada vez ms parecida a la de un humano.
ENRIQUE DAZ MARTNEZ Direccin de Geologa y Geofsica Instituto Geolgico y Minero de Espaa, Madrid PATRICK C. MCGUIRE y JENS O. ORM Laboratorio de Geologa Planetaria. Centro de Astrobiologa (INTA/CSIC), Madrid

CONSTANS

El gen de la oracin
legir el mejor momento del ao para orecer es una decisin que reviste importancia decisiva para el xito reproductor de la planta. Debe tomarla teniendo en cuenta estmulos externos e internos de diversa ndole. El inters por este proceso se pierde en la noche de los tiempos. Desde 36

que el hombre comenz a recolectar primero, y cultivar luego, los vegetales de los que se alimentaba, supo qu plantas orecan en cada momento. Incluso las alter en su propio benecio. La variedad de arroz cultivada en el sur de Espaa fue iberizada en los ltimos dos siglos: una especie surasitica que oreca en das cortos,

es decir, en otoo-invierno, pas a orecer en primavera-verano, cuando los das se alargan en la pennsula. Entre los estmulos externos que determinan la oracin, desempea un papel destacado la temperatura. Sobre todo, en relacin a la vernalizacin, que designa la necesidad de que la planta sufra un perodo largo de tiempo de bajas temperaturas como requisito indispensable para orecer en la estacin siguiente. Lo observamos en numerosas especies de rboles; otro ejemplo son las variedades bianuales de la remolacha, que orecen en la primavera del ao siguiente al perodo de vernalizacin. La investigacin reciente seala que la respuesta ms extendida entre las especies, la ms persistente tambin, a la oracin viene inducida por la cantidad y calidad de la luz recibida en cada momento. Este parmetro guarda estrecha relacin con el ciclo circadiano, un reloj interno que poseen casi todos los organismos, desde las cianobacterias hasta el hombre; consiste en un sistema interno de medida del tiempo con un perodo que ronda las 24 horas. De la familia de la colza y la mostaza, Arabidopsis thaliana es una herbcea de ciclo anual, que orece preferentemente en das largos. Merced a su fcil manipulacin, ciclo de vida bastante corto y, sobre todo, secuenciacin de su genoma, se ha convertido en el modelo experimental habitual de la investigacin del desarrollo vegetal. Los estudios de gentica clsica haban mostrado que los mutantes de la oracin de Arabidopsis remitan a numerosos genes. Caba, pues, la existencia de diferentes vas de activacin o represin de la oracin. A uno de tales mutantes se le denomin constans; la planta portadora del mismo pareca haber perdido la capacidad de detectar la longitud del da (fotoperodo) y oreca de manera constante y retrasada, lo mismo en das largos que en das en cortos. Cuando se clon el gen CONSTANS (CO), cuya mutacin causaba el retraso oral, se descubri que codicaba una protena de caractersticas especiales y exclusiva de las plantas. La investigacin posterior demostr que la protena CONSTANS constitua un activador de la transcripcin de genes integradores, INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

MAANA

TARDE

NOCHE

Degradacin de la protena CO por el proteasoma

Florecer o no florecer. Los niveles de ARNm de CO (lnea magenta discontinua) se regulan por el reloj circadiano, influenciado (flecha verde) por los fotorreceptores. La cantidad de protena CO (nmero de crculos azules) se debe a los niveles de ARNm y a la estabilidad de la protena determinada por el proteasoma (amarillo). PhyB promueve la degradacin de CO, mientras que phyA y Cry favorecen su estabilidad. Durante la noche, aunque el ARNm est a niveles mximos, la cantidad de CO es baja debido a su degradacin por el proteasoma. En das largos, phyA y Cry ayudan a mantener altos los niveles de CO; ello provoca la floracin. (Las flechas indican una accin estimuladora; las lneas terminadas en barra representan una accin inhibidora).

como FT o SOC1, cuya presencia en cualquier momento del desarrollo provocaba el paso irreversible del estado vegetativo al reproductivo (oracin). Por otro lado, si se induca, a travs de un proceso de manipulacin gentica, la expresin del gen CO en Arabidopsis, la planta se tornaba de nuevo insensible al fotoperodo, con respuesta inversa a la del mutante: oreca mucho ms temprano que la silvestre, tanto en das largos como cortos. El control de la va de oracin del fotoperodo pareca tener en CO un regulador esencial, papel que aanzamos al descubrir que su expresin dependa del reloj circadiano; ste regulaba la presencia del ARN mensajero (ARNm) de CO en razn de la longitud del da (vase la gura). De esta manera, la coincidencia del ritmo de la expresin del ARN mensajero de CO con la luz vespertina de un da largo induca la presencia de la protena y, con ello, la activacin de los genes que disparaban la oracin. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

En una investigacin reciente hemos demostrado que no slo el ritmo circadiano encauza la transcripcin del gen, sino que existe, adems, una regulacin posterior mediada por los fotorreceptores vegetales; esta regulacin, si cabe ms na y precisa, determina la presencia y actividad de la protena CO. Los fotorreceptores de plantas son protenas que captan la seal luminosa (fotones) gracias a ciertos pigmentos y, mediante la activacin de diversas cascadas de seales, modulan la respuesta de la planta a la luz. Las plantas, organismos ssiles, no pueden escapar de la situacin adversa que detectan (por ejemplo, la sombra de una hoja superior) y se ven obligadas a modicar su expresin gnica para alterar su estado (en este caso alargar el tallo para alcanzar lugares ms soleados). Los tocromos y los criptocromos, protenas fotorreceptoras, reaccionan a luz de diferentes longitudes de onda, desde ultravioleta hasta infrarrojo y as modulan la respuesta a la calidad de luz incidente. Este es el

MODIFICADO DE J. KLEJNOT Y C. LIN, SCIENCE, VOL 303, PAG. 965, CON PERMISO DEL AUTOR Y DE LA REVISTA

caso de la regulacin de la protena CO: la luz roja excita al tocromo B, lo que provoca la degradacin de CO a travs del proteasoma. (Llmase proteosoma a un complejo multiproteico que acta como un triturador molecular de residuos celulares, al reciclar las protenas inservibles o que molestan una vez cumplida la misin para la que fueron sintetizadas.) Por su parte, las luces infrarroja y azul detectadas por el tocromo A, ayudado ahora por los criptocromos 1 y 2, causan la acumulacin nuclear de protena CO, mientras que la oscuridad determina de nuevo su degradacin mediada por el proteasoma. Lo que permite a CO activar los genes de oracin es la coincidencia de una seal fotoperidica modulada por el ritmo circadiano, de acuerdo con la concentracin de ARN, y supeditada a una na modulacin de la protena. Este sistema capacita a la planta para conocer en qu estacin del ao se encuentra y si las condiciones de luz son adecuadas para orecer, garantizando as que su descendencia germine en el momento ptimo que asegure su supervivencia. Nuestro estudio aporta, pues, una solucin a cuestiones clsicas del desarrollo vegetal, como el efecto que los distintos fotorreceptores y, con ello, las diferentes calidades de luz, ejercen sobre la oracin e identican a CONSTANS como un punto de inexin para decidir el momento exacto de la oracin. A travs de la protena CO, la planta no slo detecta la longitud del da, sino que descubre tambin la calidad de la luz a travs de un juego fino de control de los fotorreceptores que regulan la estabilidad de CO y aseguran que slo se active la floracin en el momento apropiado del ao. La modulacin de estos factores puede tener importantes efectos biotecnolgicos. Slo hay que imaginar la repercusin de la modulacin de la floracin sobre cultivos tan importantes para nuestro pas, y tan parsimoniosos, como el olivo.
FEDERICO VALVERDE Instituto de Bioqumica Vegetal y Fotosntesis CSIC - Universidad de Sevilla

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D E CERCA
El lago Tanganica

Fernando Unrein y Hugo Sarmento

1. Lago Tanganica. Fotografa tomada desde el espacio por un satlite.

a palabra Tanganica deriva del verbo ku tanganya, que en swahili signica mezclar. Este mar de agua dulce de 650 km de longitud y una anchura media de 50 km tiene una profundidad mxima de 1470 metros, lo que lo convierte en el segundo lago ms hondo del mundo. Constituye una de las mayores reservas de agua: contiene el 18 por ciento del agua dulce supercial del planeta, si dejamos aparte los casquetes polares. La fauna ictcola incluye numerosas especies endmicas de cclidos, muy apreciados por los acuaristas europeos. Desde el punto de vista alimentario, se considera uno de los lagos ms productivos del mundo. Del mismo dependen, directa o indirectamente, unos 10 millones de habitantes. Se trata de un lago oligotrco, pobre en nutrientes. La concentracin de fsforo, esencial para la vida, es muy baja. Cmo se explica entonces su elevada 38

productividad? La respuesta parece encontrarse en las bacterias y las cianobacterias picoplanctnicas (inferiores a dos micras, mil veces menores que un milmetro) que dominan el plancton autotrco del lago, as como en los pequeos protistas que se alimentan de aqullas. Los microorganismos aprovechan los aoramientos de nutrientes, de periodicidad anual. Durante la poca seca, de mayo a septiembre, cuando soplan fuertes vientos del sudeste, la masa supercial de agua, o epilimnion, es empujada hacia el norte y provoca el aoramiento en el extremo meridional: el agua ms fra y rica en nutrientes del fondo asciende y fertiliza las capas superciales este fenmeno se observa tambin en numerosas regiones ocenicas. Combinado con la disponibilidad de luz, el aoramiento favorece el desarrollo de las microalgas, de las bacterias y, por tanto, de todo la trama trca, incluidos los peces. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

HTTP://SVS.GSFC.NASA.GOV

2. Lates stappersi, o mgebuka, constituye el principal recurso pesquero. Junto con otros peces, cubre entre el 25 y el 40 por ciento de la demanda de protena animal de la poblacin de los cuatro pases beneficiarios: Tanzania, Zambia, Congo y Burundi.

BRUNO LEPORQ

10 m

10 m
3. Los ciliados constituyen unos de los principales depredadores del picoplancton. En estas dos microscopas de epifluorescencia se muestra un ejemplar de Strombidium: la iluminacin con luz ultravioleta (a) permite observar el ncleo y el contorno de la clula; la luz verde (b) destaca las cianobacterias que consumi (aparecen en rojo debido a las propiedades fluorescentes de la clorofila que contienen).

4. Para estudiar cmo se alimentan los protistas, se tien bacterias picoplanctnicas con un colorante fluorescente. Este dinoflagelado ha ingerido una bacteria (verde) y dos pequeas cianobacterias (rojo).

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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Citoquinesis en clulas eucariotas

En la citoquinesis, etapa nal del ciclo celular, se forma una barrera que separar el material gentico recin dividido en dos clulas hijas
Mercedes Pardo

esde el descubrimiento de la divisin celular, proceso por el que de una clula progenitora se forman dos clulas, con el que naci la teora celular en el siglo XIX, la fascinacin por este proceso no ha decado. La citoquinesis constituye la etapa nal del ciclo celular. Tras hacerlo el material gentico, se divide el citoplasma y orgnulos de la clula, que as da origen a dos. La naturaleza ha diseado una sorprendente nanomaquinaria para llevar a cabo un proceso que va desde el reparto del material gentico hasta la separacin fsica de una clula en dos, en sutil coordinacin para asegurar que cada clula hija recibe un conjunto completo de cromosomas y orgnulos celulares. Los primeros estudios sobre citoquinesis se realizaron con embriones de erizos de mar, de fcil manejo. Predominaba el enfoque morfolgico. As se identificaron las estructuras implicadas en la di-

visin celular. Con el avance de la gentica, los modelos experimentales se ampliaron y permitieron esclarecer los procesos y mecanismos moleculares involucrados. Los experimentos realizados en levaduras, la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster), el gusano Caenorhabditis elegans y clulas de mamferos en cultivo han aumentado nuestro conocimiento de la citoquinesis. Se ha llegado al descubrimiento de un modelo comn, si bien se admite que cada tipo celular posee sus particularidades. Aqu nos ceiremos a la citoquinesis en clulas eucariotas; los procariotas emplean un sistema diferente. La citoquinesis ocurre inmediatamente despus de la mitosis o segregacin del material gentico. Procede a travs de la sucesin ordenada de varias etapas: eleccin del plano de divisin, ensamblaje de la maquinaria de divisin, invaginacin de la membrana plasmtica y separacin celular. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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En clulas animales, protozoos y hongos unicelulares el componente fundamental de la maquinaria de divisin es un anillo contrctil formado por actina y miosina. Las plantas carecen de este anillo y utilizan el fragmoplasto; adems, no invaginan la membrana plasmtica, sino que construyen la pared de separacin entre las clulas hijas de forma centrfuga, desde el centro celular hacia el exterior. Los hongos, aislados del medio exterior por una pared celular rgida que los rodea, sintetizan un septo de separacin entre las dos clulas hijas, pero lo hacen de forma centrpeta y simultnea con la invaginacin de la membrana plasmtica. La coordinacin espacial de la citoquinesis con la mitosis es crucial para el mantenimiento de la estabilidad gentica, es decir, para que cada clula reciba el conjunto exacto de cromosomas que le corresponde. La inestabilidad genmica puede provocar la muerte celular, est asociada con patologas del desarrollo y constituye una de las notas caractersticas de la mayora de los cnceres humanos. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

1. PRINCIPALES ETAPAS DE LA CITOQUINESIS. Antes o durante la mitosis, se selecciona el plano de divisin (a). All se ensambla la maquinaria de divisin, que en la mayora de los eucariotas, vegetales excluidos, es un anillo contrctil formado por las protenas actina y miosina (b). El anillo se contrae y provoca la invaginacin de la membrana plasmtica, a la vez que se produce la insercin de nueva membrana (rosa) para aumentar la superficie celular (c). Por ltimo se produce la separacin celular, que requiere de la insercin de nueva membrana (d). El material gentico se muestra en azul, el anillo contrctil en rojo y los microtbulos en verde.

Eleccin del plano de divisin

Para que cada clula hija reciba una copia completa del material gentico, el plano de divisin ha de ser perpendicular al eje de la segregacin de los cromosomas. Durante la mitosis, corresponde al huso mittico la segregacin del material gentico. Spase, adems, que el mecanismo utilizado para determinar el plano de divisin es el apartado de la citoquinesis que ha experimentado ms cambios en el curso evolutivo de los eucariotas. Las clulas animales recurren a un mecanismo basado en la posicin del huso mittico, mientras que las plantas y las levaduras hongos unicelulares lo hacen de forma independiente del huso. La levadura de la cerveza (Saccharomyces cerevisiae) se divide por gemacin, es decir, mediante la formacin de una yema que brota de

la clula madre. El plano de divisin es el cuello entre las clulas madre e hija; depende, por tanto, del lugar donde emerge la yema. El sitio de gemacin se selecciona en estadios tempranos del ciclo celular, antes de que se forme el huso mittico; guarda relacin con el sitio por donde se dividi la clula progenitora en el ciclo celular anterior. Segn la cepa de levadura, la nueva yema aparece adyacente al sitio de la gemacin anterior o en el polo opuesto. La determinacin del sitio de gemacin precisa una serie de protenas que constituyen puntos de referencia. La localizacin de stas depende del anillo de septinas. Las septinas son protenas con dominio GTPasa que se asocian en lamentos; se ensamblan, en una estructura anular, en la cara interna de la su41

MERCEDES PARDO

S. cerevisiae

S. pombe
Mid1

Plantas

Clula animal

2. MECANISMOS DE POSICION del plano de divisin en organismos eucariotas. En la levadura S. cerevisiae, la nueva yema surge al lado de la cicatriz de la anterior. La maquinaria de divisin se ensambla en este lugar, predeterminado por marcas o seales (naranja) depositadas en las primeras fases del ciclo celular. En la levadura de fisin (S. pombe) y en clulas vegetales la posicin del ncleo antes de la mitosis determina el plano de divisin. En S. pombe la protena Mid1 (naranja) transmite la posicin del ncleo a la envoltura celular para el posterior ensamblaje del

anillo de actomiosina. En las plantas, los microtbulos forman una banda que deja marcada la envoltura celular en el plano de divisin. El tabique de divisin se erige mediante la fusin de vesculas membranosas (puntos rosas); crece hasta contactar con la superficie celular. En clulas animales los microtbulos del huso mittico determinan la posicin del plano de divisin mediante interacciones con la superficie celular. Se ha representado el ADN en azul, el anillo contrctil de actomiosina en rojo y los microtbulos en verde.

percie celular. Este anillo marca el sitio de la futura gemacin en la fase G1 del ciclo, antes de la mitosis; luego, permanecer en el cuello entre madre e hija durante la mayor parte del ciclo celular. Al nal del ciclo, el anillo de septinas organiza a las protenas de referencia. Estas atraen y organizan la maquinaria necesaria para el crecimiento de la nueva yema. Adems de actuar en la seleccin del sitio de gemacin, las septinas participan de manera directa en la citoquinesis: intervienen en el ensamblaje del anillo contrctil y en la formacin del septo. Las septinas se identicaron en S. cerevisiae mediante el anlisis de mutantes que se caracterizan por presentar defectos en la septacin 42

(de ah su nombre). Posteriormente, se descubrieron en la mayora de los grupos eucariotas, excepto en plantas. En clulas animales, las septinas se colocan en el surco de divisin y se sospecha que tambin desempean alguna funcin en la citoquinesis. La levadura de sin (Schizosaccharomyces pombe) se divide por sin binaria; de ah su nombre. Para elegir el plano de divisin, emplea un mecanismo distinto, que no est basado en marcas de referencia previas. Con forma de bastn alargado, S. pombe presenta el plano de divisin determinado por la posicin del ncleo justo antes de la mitosis, situado en el centro de la clula. Ahora bien, cmo seala el ncleo dnde ha de colocarse la ma-

quinaria de divisin? El mecanismo molecular responsable se descifr mediante mutantes incapaces de colocar la maquinaria de divisin en el centro de la clula; las levaduras mostraban as una septacin desplazada. A la protena Mid1, que es defectuosa en uno de estos mutantes, le corresponde sealar el sitio de divisin. Cuando la clula no est dividindose, Mid1 se halla en el ncleo; forma tambin una banda en la supercie celular en torno al ncleo. Pero al comienzo de la mitosis, se produce la fosforilacin de Mid1 por la quinasa Polo, un importante regulador del ciclo celular que se activa justo antes de la mitosis. La fosforilacin provoca que la banda se condense y forme un anillo no en INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

MERCEDES PARDO

torno al ncleo. Sobre este anillo de Mid1 se ensambla entonces el anillo contrctil de actina y miosina. Mid1 permanece en el anillo contrctil hasta que comienza la septacin. En clulas que carecen de Mid1, el anillo contrctil se ensambla, pero lo hace en lugares errneos, dando lugar en ocasiones a clulas binucleadas y a clulas pequeas carentes de material gentico. Existe una protena semejante a Mid1 en clulas animales, la anillina, que tambin forma parte del anillo contrctil. Mas, a diferencia de Mid1, la anillina es indispensable para la citoquinesis. Se une a lamentos de actina y los agrupa en haces. La anillina podra funcionar como un adaptador entre los haces y las septinas, pues se une tambin a estas ltimas, acoplando el anillo contrctil a la membrana plasmtica. En la clula vegetal el ncleo interfsico seala el plano de divisin. El primer paso en la eleccin del sitio de divisin es la formacin del fragmosoma, un conjunto de microtbulos que se acumulan transversalmente en el citoplasma en las zonas de menor distancia entre el ncleo y la supercie celular. (Los microtbulos, polmeros de tubulina, forman parte del citoesqueleto celular.) Adyacente a la membrana, la acumulacin de microtbulos junto con actina crea un anillo llamado banda de pre-profase, que determina dnde se establecer la pared de separacin entre las clulas hijas. La banda de pre-profase desaparece antes de iniciarse la metafase, o fase de alineacin de los cromosomas, no sin dejar marcada la envoltura celular. Esta seal gua la fusin de la nueva pared de separacin con la membrana plasmtica. Segn demostr Rappaport, el plano de divisin de la clula animal queda determinado por el huso mittico. Se desconocen el mecanismo molecular y los componentes del huso responsables de la ubicacin de la maquinaria de divisin, aunque parece que cada sistema posee su mecanismo peculiar. Los dos modelos clsicos atribuyen el papel principal en la seleccin INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Clulas animales y vegetales

del sitio de divisin a los microtbulos astrales o a los microtbulos de la zona central del huso, respectivamente. Denomnanse astrales los microtbulos no comprendidos en el huso. De acuerdo con el primer modelo, basado en embriones de invertebrados marinos, los microtbulos astrales de ambos polos, en estadios tempranos de la anafase, o fase de separacin de los cromosomas, interaccionan con la envoltura celular y determinan la posicin del plano de divisin. En embriones de invertebrados con dos husos mitticos, la presencia de dos conjuntos de microtbulos astrales de husos puede inducir la formacin del surco de divisin entre ellos. Adems, aunque mediara un obstculo entre huso y envoltura, no se impedira la formacin del surco. El segundo modelo se apoya en resultados obtenidos en cultivos celulares. En las clulas slo se desarrolla un surco de divisin donde hay huso mittico o un haz de microtbulos; si se interpone un obstculo entre el huso y la supercie celular, no se produce la divisin. Por eso se propuso que la zona central del huso mittico era la responsable de la seleccin del sitio de divisin.

La investigacin reciente apunta hacia una conciliacin de ambos modelos. En experimentos de micromanipulacin con espermatocitos de saltamontes se ha comprobado que los microtbulos astrales inducen la formacin del surco de divisin. Paradjicamente, un huso mittico al cual se eliminan los microtbulos astrales posee tambin idntica capacidad. Ahora bien, cuando los microtbulos astrales promueven la invaginacin de la membrana, sufren reorganizaciones y se agrupan en haces compactos, similares a la zona central del huso mittico. Con otras palabras, los haces de microtbulos podran ser, en general, los componentes del huso mittico necesarios para inducir la formacin del surco de divisin. De ello no habra que deducir que sean los microtbulos los responsables directos. Para el desarrollo correcto de la citoquinesis se requiere la presencia de numerosas protenas motoras y factores reguladores alojados en ellos. Canman y sus colaboradores han descrito la existencia, en clulas de mamfero, de una subpoblacin de microtbulos del huso mittico que se hallan asociados a cromosomas y establecen interaccio-

Dos modelos en clulas animales

MERCEDES PARDO

3. DESLIZAMIENTO DE FILAMENTOS de actina y miosina, similar al que ocurre en un msculo. Resulta determinante para la contraccin del anillo citoquintico. Las molculas de miosina (azul) son protenas motoras que caminan sobre los filamentos de actina (rojo), a la vez que tiran de ellos, consiguiendo as la contraccin de los filamentos.

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nes estables con la supercie en el ecuador celular; podran estimular la contractilidad de esta zona. De acuerdo con el modelo de Canman, los cromosomas desempearan una funcin directa en la ubicacin del plano de divisin a travs de los microtbulos; contribuiran a su estabilizacin mediante el transporte de factores estabilizadores desde los centrmeros.

Ensamblaje de la maquinaria y divisin

La estructura encargada de llevar a cabo la particin del citoplasma en animales y hongos es un anillo contrctil que se ensambla en la cara interna de la supercie celular, unido a la membrana plasmtica. A travs de su movimiento contrctil, dirige la invaginacin de la membrana plasmtica. Pese a que los hongos poseen una pared celular rgida que cie a la membrana plasmtica, se sirven tambin de un anillo contrctil para llevar a cabo la citoquinesis. Los componentes esenciales del anillo son lamentos de actina y miosina. Las molculas de actina se ensamblan en un polmero, o lamento. La miosina, protena con actividad motora, camina sobre los lamentos de actina aprovechando la energa producida por su actividad ATPasa. Se atribuye a la miosina la fuerza de contraccin del anillo. Si se inhibe la actividad ATPasa de la miosina durante la divisin celular, el anillo no se contrae. Pero no acaba de comprenderse el mecanismo de contraccin; se requiere, cierto, el deslizamiento de los lamentos de miosina y actina. Sin embargo, en varios tipos de clulas los lamentos de actina y miosina no se hallan longitudinalmente alineados en el anillo contrctil; es decir, no podemos simplemente asimilar el proceso a una contraccin muscular. Adems de actina y miosina, el anillo contrctil contiene otros componentes necesarios para su formacin y mantenimiento. Tales componentes han perdurado a lo largo de la logenia. La ausencia de cualquiera de ellos provoca defectos en la organizacin del anillo y el fracaso de la citoquinesis; aparecen entonces clulas binucleadas. Varios componentes del anillo son protenas estructurales, que, a la manera de 44

un andamio, permiten el anclaje de otras molculas. El anillo contrctil, una estructura dinmica, se halla en permanente renovacin. Encontramos, pues, entre sus componentes, protenas implicadas en la polimerizacin o despolimerizacin de lamentos de la actina; por ejemplo, las forminas. Estas protenas poseen dominios FH1 y FH2, mediante los que se unen a prolina otro componente del anillo contrctil que se une a monmeros de actina y los coloca en el extremo en crecimiento del lamento y participan en la formacin de lamentos de actina. Para la renovacin de stos, y reforzar el dinamismo del anillo, se requiere la intervencin de colina. Corresponde a la familia de protenas PCH, al menos en la levadura S. pombe, la presumible funcin de iniciar la construccin del anillo contrctil, pues resulta imprescindible para asociar a ste una formina y el complejo Arp2/3, ambos responsables de la polimerizacin de lamentos de actina. Otros componentes participan en la regulacin de la formacin y funcin del anillo. La protena IQGAP posee dominios de unin directa a actina, calmodulina y GTPasas pequeas; podra, quizs, establecer la conexin entre la polimerizacin de actina y las rutas de sealizacin reguladoras del ensamblaje del anillo. La GTPasa Rho cumple, en el anillo, una funcin moduladora de protenas que afectan a la dinmica de la actina (como colina, prolina y formina) y moduladora tambin de otras comprometidas con la regulacin de la actividad de la miosina. Hemos hablado antes de las septinas, que han persistido a lo largo de la evolucin. En la levadura S. cerevisiae, adems de marcar el sitio de divisin, ejercen una actividad directa en la citoquinesis, donde parecen operar como andamios para el anclaje de protenas necesarias para el ensamblaje del anillo (como la miosina) y para la sntesis de quitina, parte del material que constituye el septo. Se sospecha que impiden la contraccin del anillo hasta el momento adecuado. Sin embargo, en la levadura de sin las septinas no parecen necesarias para el ensamblaje o localizacin del

anillo contrctil, aunque s intervengan, cabe presumir, en la separacin celular. En clulas de mamfero, los lamentos de septinas se asocian con los de actina. Algunas septinas de mamferos aparecen fusionadas a un protooncogn en casos de leucemia mieloide, lo que sugiere una posible implicacin en la tumorignesis, mientras que otra septina es un supresor de tumores. La secuencia temporal del ensamblaje del anillo contrctil vara segn los organismos. Si en clulas animales el anillo se forma al nal de la anafase, en S. cerevisiae, en cambio, se genera de un modo ms escalonado, que se prolonga a lo largo del ciclo celular. Merced a esa peculiaridad, esta levadura se ha convertido en modelo ideal para el estudio de la secuencia temporal del ensamblaje y para determinar la interdependencia entre componentes. En la levadura de la cerveza, el proceso comienza con el ensamblaje del anillo de septinas en la supercie celular, antes de la emergencia de la yema. Luego, la miosina se instala sobre el anillo; a continuacin, en anafase, la actina se incorpora al anillo antes de la contraccin. El proceso diere algo en S. pombe, levadura en la que el anillo de actina y miosina se forma al principio de la mitosis; la contraccin acontece al nal de la anafase. No se conoce bien el mecanismo del ensamblaje del anillo. En S. pombe se produce, primero, una acumulacin de cables de actina y miosina y de otros componentes del anillo en el ecuador celular; poco a poco, estos componentes se condensan y crean un anillo denido. En clulas de mamfero la acumulacin de actina en el ecuador celular podra deberse a un ujo cortical de actina polimerizada desde otras zonas de la clula. En la clula animal la formacin del anillo contrctil procede casi simultnea con la eleccin del plano de divisin. Cuando el anillo se contrae tirando de la membrana plasmtica hacia el centro celular, se encuentra con la zona central del huso mittico; esta estructura microtubular se ha constituido por la agrupacin en haces de los microtbulos que no estn unidos a INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Variacin del ensamblaje

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cromosomas. En los ltimos estadios de la citoquinesis, tales haces de microtbulos se compactan para dar origen al cuerpo medio. La zona central del huso y el cuerpo medio resultan decisivos para que la citoquinesis se lleve a trmino. Varias protenas alojadas en los microtbulos de la zona central del huso mittico dirigen la formacin del surco de divisin y son necesarias para la culminacin de la citoquinesis; su ausencia o mutacin provoca fallos en el proceso. Podemos agrupar dichas protenas en dos categoras: pasajeros cromosmicos y protenas motoras de microtbulos. Integran el primer grupo un complejo proteico constituido por las protenas INCENP, survivina, Aurora B y CSC-1. Recientemente se ha identicado al factor de intercambio RCC1 como otro pasajero cromosmico, aunque no se ha determinado si forma parte del complejo anterior y si interviene tambin en la citoquinesis. La expresin pasajeros cromosmicos evoca su distribucin celular: INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

4. SECUENCIA DE VIDEOMICROSCOPIA de fluorescencia de la citoquinesis en la levadura S. pombe. Estas clulas llevan insertada en su genoma una copia de la miosina unida a protena verde fluorescente; ello nos permite visualizar el anillo contrctil. Ntese la contraccin del anillo y la divisin final de la clula en dos. Se indica el tiempo transcurrido entre cada imagen en minutos. Las formas en blanco definen el permetro de las clulas.

Pasajeros cromosmicos

se trata de protenas asociadas a los cromosomas al principio de la mitosis, concentrndose en los centrmeros en metafase. En anafase avanzan desde los centrmeros hasta los microtbulos de la zona media del huso mittico; luego se trasladan a la supercie ecuatorial de la clula. La presencia ecuatorial de los pasajeros cromosmicos resulta obligada para la citoquinesis. Segn parece, el componente activo del complejo proteico es la quinasa Aurora B. Las protenas INCENP y survivina son necesarias para localizar correctamente dicha enzima, amn de contribuir a su activacin. De hecho, INCENP es uno de los componentes ms precoces del plano de divisin; aparece incluso antes que la miosina. Se exige la actividad quinasa de Aurora B para la organizacin del cuerpo medio.

Cuando falta o est defectuoso alguno de los componentes del complejo, las clulas comienzan a invaginar el surco de divisin; despus, ste retrocede, dando lugar a clulas multinucleadas. La regresin del surco de divisin se debe a un fallo en la organizacin de los microtbulos de la zona media del huso. Los pasajeros cromosmicos participan, adems, en la condensacin del ADN y la segregacin de los cromosomas; podran, pues, constituir el nexo de unin en la regulacin coordinada de mitosis y citoquinesis. El acoplar la segregacin de los cromosomas a la formacin de la zona media del huso garantiza que la citoquinesis est coordinada con el reparto del material gentico. Muchas lneas celulares tumorales contienen niveles de Aurora B ms elevados de lo normal, indicio de su 45

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posible intervencin en procesos de tumorignesis. El grupo de las protenas motoras lo integran dos familias de quinesinas: MKLP1 y KLP3A. Ambas se alojan en la zona central del huso mittico. Su presencia resulta imprescindible para la constitucin de la zona central y la terminacin de la citoquinesis. La familia MKLP1 se une a una GAP (protena activadora de GTPasa) de la familia Rho (HsCYK-4). El complejo resultante, la centralspindlina, que ha perdurado en la escala evolutiva, promueve la agrupacin de microtbulos en haces in vitro. Si falta o ha sufrido una mutacin cualquiera de los dos componentes, se desorganiza la zona central del huso mittico. Existe una relacin funcional entre el complejo centralspindlina y el complejo Aurora B-survivina-INCENP. La ausencia de Aurora B o de INCENP provoca un defecto en la localizacin de MKLP1. Adems, se ha observado que en clulas humanas Aurora B fosforila a CYK-4 y modula su especicidad, hacindola actuar sobre RhoA. La protena RhoA podra ser inactivada en los estadios nales de la citoquinesis, para dar trmino a este proceso. Hemos dicho que la quinasa Polo, presente en los microtbulos de la zona central del huso, desempea un papel crucial en la citoquinesis. Polo fosforila a la quinesina MKLP1, y asegura su correcta localizacin. En resumen, dos quinasas, Aurora B y Polo, son esenciales para asegurar la correcta organizacin de los microtbulos de la zona media del huso mittico y la culminacin de la citoquinesis. Se trata de quinasas capacitadas, quiz, para fosforilar substratos y as promover el ensamblaje de la zona media del huso mediante uniones entre microtbulos o el transporte de factores estabilizadores de los mismos. Podran tambin originar seales en la red ecuatorial de actomiosina o controlar la dinmica de las membranas, con el n de asegurar que esta fase de la citoquinesis llega a buen puerto. Entra dentro de lo posible que las quinesinas se requieran para estabilizar los microtbulos de la zona central del huso o incluso 46

Protenas motoras

que se encarguen del transporte de componentes necesarios para el ensamblaje del anillo hasta el plano ecuatorial de la clula. En los ltimos aos se han aportado pruebas de la relacin de interdependencia, en la clula animal, entre los microtbulos de la zona media del huso mittico y el anillo contrctil. Cuando una de estas estructuras sufre una alteracin, por mutacin o agresin qumica, se resiente tambin la otra, con la desorganizacin consiguiente de la maquinaria de divisin y fracaso de la citoquinesis. Este fenmeno se ha observado principalmente en Drosophila y en clulas de mamfero en cultivo. Las mutaciones en componentes del anillo contrctil que provocan la desorganizacin del mismo ocasionan tambin defectos en la zona central del huso. Si se despolimerizan qumicamente los microtbulos durante estas fases, o se altera la estructura mediante mutaciones en las quinesinas antes mencionadas, se desorganizan los lamentos de actina del anillo, llegndose incluso a la regresin del surco de divisin. As pues, parece que los microtbulos de la zona central del huso mittico desempean una funcin en la estabilizacin del anillo contrctil durante la anafase y la telofase. Acontece, asimismo, el proceso inverso. En la levadura de sin, hemos observado una interdependencia similar de las estructuras equivalentes. El anillo de actina se requiere para que, al nal de la mitosis, se formen estructuras microtubulares necesarias para la citoquinesis. Y si se eliminan estas estructuras mediante tratamiento con agentes despolimerizantes de microtbulos se desplaza el anillo contrctil hacia uno de los extremos celulares, fenmeno que desemboca en inestabilidad gentica cuando se divide la clula. Las plantas poseen un mecanismo diferente para llevar a cabo la citoquinesis. No utilizan el anillo contrctil. Para construir el tabique de separacin entre las dos clulas hijas, desde el centro de la clula hacia el exterior, se sirven de los microtbulos y de la fusin de vesculas de

Interdependencias

secrecin. La estructura responsable de la divisin celular en los vegetales se denomina fragmoplasto. Aparece al nal de la anafase. Consta de microtbulos y lamentos de actina. Los microtbulos del fragmoplasto transportan vesculas derivadas del aparato de Golgi, que contienen los materiales para la construccin de la placa de separacin (constituida por nueva membrana y pared celular) entre las futuras clulas hijas. El ensamblaje de la placa de separacin se produce mediante la fusin de vesculas entre s y con la placa en crecimiento, desde el centro celular hacia el exterior, hasta contactar con la pared de la clula parental. Sin embargo, ciertos descubrimientos recientes en clulas animales y levaduras apuntan a que el mecanismo utilizado por los vegetales quiz no resulte, a la postre, tan diferente. La fusin de vesculas para la adicin de membrana se considera ahora un elemento comn de la citoquinesis en todos los eucariotas. Esta hiptesis viene avalada por la observacin de que se exige la intervencin de varias protenas implicadas en la secrecin, lo mismo en vegetales que en clulas animales, para la citoquinesis. Adems, el transporte de estas vesculas se perla como la funcin universal de los microtbulos de la zona central del huso mittico. Para aumentar la superficie membranosa durante la citoquinesis, debe llegar nueva membrana al plano de divisin, aportada, segn diversos indicios, por vesculas procedentes del aparato de Golgi, y que acabaran por fusionarse con la membrana plasmtica en el surco de divisin. Los receptores SNARE son un conjunto de protenas persistentes en el curso evolutivo que median la fusin de membranas en varias rutas de trco intracelular. Existen dos tipos de SNARE: t y v. Las t-SNARE se localizan en la membrana diana (t, de target), o receptora, y las v-SNARE en la membrana de las vesculas (v, de vesicle). La unin de t-SNARE y v-SNARE media la fusin de las vesculas a la membrana receptora. Se cree que la fusin en cada paso de la ruta secretora viene INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Membranas y sintaxina

Fragmoplasto

posibilitada por una pareja especca de SNAREs. La sintaxina es una t-SNARE. El descubrimiento de que la mutacin de la sintaxina KNOLLE en plantas provoca un fallo en la citoquinesis fue la primera prueba del nexo entre la fusin de membranas y la citoquinesis. Posteriormente, se observ que la fusin de vesculas con la membrana plasmtica mediada por sintaxina resultaba, asimismo, crtica para la citoquinesis en clulas animales. Todos los eucariotas poseen varias sintaxinas, aunque slo alguna de ellas funciona especcamente en citoquinesis. En el gusano la carencia de sintaxina 1 da lugar a clulas multinucleadas, con defectos en la invaginacin del surco de divisin, mientras que el homlogo en la mosca es necesario para la celularizacin, una forma especializada de la divisin celular. La sintaxina 1 se aloja en el surco de divisin; las mutaciones en la misma provocan un fallo en la fusin de vesculas, sin repercusin, no obstante, en el transporte de las mismas. As se asegura que no se produzca la divisin celular hasta que no se hayan separado los cromosomas. En clulas de mamfero, la sintaxina 2 se encuentra en el cuerpo medio. Se la requiere para la abscisin o separacin final de las clulas hijas, pero no para la invaginacin del surco de divisin. Queda as patente que estos dos procesos de la citoquinesis utilizan mecanismos de fusin de membranas, aunque diferentes. Otro grupo de protenas de la ruta secretora tiene una funcin en la citoquinesis. Se trata del complejo exoctico, integrado por siete unidades y requerido para el funcionamiento correcto de la ruta de secrecin. Se cree que el complejo exoctico dirige las vesculas hasta sitios especcos de la membrana plasmtica. Varios miembros del complejo interaccionan con las septinas, vinculadas a su vez con las sintaxinas. La regulacin espacial de la citoquinesis podra transcurrir a travs de la regulacin de los sitios disponibles para la insercin de nueva membrana. Es posible que el complejo exoctico dirija las vesculas hacia INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

5. LOS PASAJEROS CROMOSOMICOS son un grupo de protenas esenciales para la citoquinesis. Al principio de la mitosis o divisin nuclear, se alojan en los centrmeros, la zona de los cromosomas por donde stos interaccionan con los microtbulos del huso mittico (a). Cuando los cromosomas comienzan a separarse, los pasajeros cromosmicos se redistribuyen por los microtbulos de la zona central del huso (b). Algo ms tarde, aparecen en la superficie ecuatorial, por donde se va a dividir la clula (c). Cuando el anillo se contrae y se invagina la membrana, quedan en el cuerpo medio, una estructura microtubular que une ambas clulas hijas, para desaparecer tras la separacin celular (d). Los pasajeros cromosmicos contribuyen a la estabilidad de la zona central del huso y el cuerpo medio, que son esenciales para la citoquinesis.

Regulacin espacial

el lugar donde han de fusionarse con la membrana plasmtica. Las septinas podran funcionar como nexo entre los componentes citoesquelticos y los componentes membranosos; o, quiz, tener un papel regulador de la delimitacin del rea de insercin de nueva membrana en el sitio correcto. Esta segunda hiptesis resulta bastante atractiva, sobre todo porque las septinas funcionan a modo de barrera limtrofe entre las clulas madre e hija durante la divisin en la levadura S. cerevisiae, impidiendo la difusin de factores de crecimiento desde la clula hija a la clula madre. Una vez que las vesculas llegan al lugar de constriccin, su fusin con la membrana plasmtica est regulada por las sintaxinas presentes en ese punto. En embriones de vertebrados e invertebrados marinos se ha descubierto un conjunto de microtbulos tangentes al surco de divisin. La despolimerizacin de estos microtbulos bloquea la insercin de membrana e insta la regresin del surco

de divisin, con el fracaso consiguiente de la citoquinesis. De ello se desprende la importancia, para la divisin celular, del transporte de componentes membranosos por los microtbulos. Aunque estas estructuras no se han observado en clulas somticas, los microtbulos de la zona central del huso y el cuerpo medio podran quiz desempear un papel semejante en el caso de las clulas de mamfero. Para que la divisin celular culmine con xito, resulta imprescindible no slo la coordinacin espacial, sino tambin la coordinacin temporal de los distintos episodios del ciclo celular. La citoquinesis no debe ocurrir antes de la formacin del huso mittico y la segregacin de los cromosomas. Si se desarrollara antes de la mitosis, se produciran cambios en el nmero de cromosomas y, por tanto, en la dotacin gentica de las clulas. La citoquinesis constituye un proceso 47

Regulacin temporal

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CDK

Sid4 Cps1 Cdc11 Spg1 Cdc7 Sid1 Cdc14 Sid2 Mob1 Sid2 Mob1

Flp1

los microtbulos del cuerpo medio necesarias para el mantenimiento estructural de los mismos. Lo que nos mueve a pensar que el papel de Polo en la citoquinesis atae a la fosforilacin y activacin de varias de estas protenas. En levaduras se ha identicado un segundo mecanismo para coordinar la citoquinesis con la segregacin de los cromosomas. Se trata de una cascada de transduccin de seales ubicada en el cuerpo polar del huso (CPH), que se activa durante la mitosis. En S. pombe la funcin de sealizacin del CPH coordina directamente el nal de la mitosis con la citoquinesis; la ruta de sealizacin se denomina SIN. Aunque las clulas mutantes en esta va puedan originar el anillo contrctil, ste no es estable, ni se contrae, sino que se desestructura al nal de la mitosis. Pero el ciclo nuclear progresa sin contratiempo y da lugar a clulas multinucleadas. El regulador principal de la ruta SIN es la protena Spg1, una GTPasa. La activacin de esta enzima mediante su conversin a la forma unida a GTP desencadena la cascada durante la mitosis. En interfase, Spg1 se mantiene inactiva por su GAP o inhibidor, un complejo formado por las protenas Cdc16 y Byr4. Al principio de la mitosis se activa Spg1 y se produce el reclutamiento y la activacin secuencial de las quinasas Cdc7, Sid1 y Sid2. La presencia de Sid1 en el cuerpo polar del huso y su activacin dependen de la inactivacin de CDK. Se asegura con ello que la citoquinesis se demore hasta la segregacin cromosmica, coordinando la citoquinesis con la separacin de los cromosomas. La activacin de Sid2 provoca su traslado al anillo contrctil, donde insta probablemente la contraccin del mismo y la citoquinesis. La contraccin del anillo en S. pombe est ligada a la formacin del septo o pared de separacin entre las dos clulas hijas; uno de los efectores de esta ruta es una enzima responsable de la sntesis del mismo. Es decir, en esta levadura la inhibicin de la citoquinesis por la CDK tiene lugar a travs de la ruta SIN, impidiendo INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Cdc16

Byr4

La ruta SIN

Plo1

CPH

6. COORDINACION DE LA CITOQUINESIS con el final de la mitosis. La ruta SIN, responsable de ese acompasamiento, se organiza y activa en el cuerpo polar del huso (CPH). Las protenas Sid4 y Cdc11 persisten en el CPH a lo largo de todo el ciclo celular; constituyen el anclaje para las dems protenas de esta ruta de sealizacin. Durante la interfase, la GTPasa Spg1 y su GAP, el complejo Cdc16-Byr4, se alojan en el CPH. La inhibicin de Spg1 por Cdc16-Byr4 hace que se mantenga unido a GDP. Cuando la clula entra en mitosis, Cdc16-Byr4 desaparece del CPH, Spg1 se une a GTP, se activa y recluta a la quinasa Cdc7. Al comenzar la anafase, Cdc16-Byr4 vuelve a uno de los CPH y provoca la prdida de Cdc7 del mismo. Adems, al disminuir la actividad de CDK, la quinasa Sid1 junto con Cdc14 es reclutada al CPH donde queda Cdc7. Aqu activan al complejo formado por la quinasa Sid2 y Mob1; instan su traslado hasta el anillo de actina-miosina. La ruta SIN se encarga de ubicar, en la membrana plasmtica adyacente al anillo, la enzima responsable de la sntesis del tabique de divisin, desencadenando la contraccin del anillo y la septacin. Otro de los efectores de la ruta es la fosfatasa Flp1, que acta en la salida de mitosis y podra intervenir tambin en la citoquinesis.

acompasadamente coordinado con otros eventos del ciclo. Las clulas poseen varios mecanismos para prohibir la citoquinesis hasta que termine la segregacin de cromosomas. El primer mecanismo pone en juego a las principales quinasas reguladoras del ciclo celular, CDK (o quinasa dependiente de ciclinas) y la quinasa Polo. La citoquinesis depende de la entrada de la clula en mitosis, regulada por la Cdk1 y la ciclina B. La inhibicin de la actividad quinasa por destruccin de la ciclina inicia la anafase, o separacin de los cromosomas. Ahora bien, si se expresa en las clulas una ciclina que no puede ser degradada por el complejo promotor 48

de la anafase (APC), se bloquea el ciclo celular en anafase; no se pasa a la citoquinesis. La quinasa Polo, al igual que la CDK, desempea varias funciones en mitosis. Adems, parece cumplir una misin ms directa en la citoquinesis. En S. pombe, la protena homloga a Polo induce la septacin en clulas en G2, indicio claro de que se trata de un regulador principal de la citoquinesis. En las levaduras, la quinasa Polo se aloja en el anillo contrctil. En clulas animales, Polo, que se encuentra en la zona central del huso y en el cuerpo medio, es decisiva para la citoquinesis. Esta quinasa, adems, forma complejos proteicos con varias protenas de

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la localizacin y activacin de la quinasa Sid1. En la levadura S. cerevisiae se descubre una cascada equivalente, denominada MEN, cuya funcin principal es, sin embargo, la de promover la salida de mitosis. La ruta MEN retrasa la salida de mitosis hasta que el huso mittico ha pasado por el cuello y se encuentra entre las clulas madre e hija. En la regulacin de la salida de mitosis, el elemento clave es la fosfatasa Cdc14; corresponde a MEN mantenerla activada. No obstante, la investigacin reciente sugiere que esta ruta de sealizacin podra intervenir en la propia regulacin de la citoquinesis. Algunos componentes de la misma se alojan en el cuello entre madre e hija; la ruta es necesaria para la contraccin del anillo, aunque el mecanismo no est tan claro como en el caso de la ruta SIN. La prdida de Flp1, protena homloga a Cdc14 en S. pombe, provoca fallos en la citoquinesis; con otras palabras, Cdc14 tambin podra intervenir en la citoquinesis. Se ignora si las clulas de mamfero poseen una ruta de sealizacin equivalente a SIN o MEN. Algunos de los componentes de esta ruta han persistido a lo largo de la evolucin; se han encontrado homlogos de la quinasa Sid2/Dbf2, de la GAP Cdc16/Bub2, de Mob1 y de la fosfatasa Cdc14. Pese a que ese dato no supone una prueba denitiva, permite sospechar la existencia de una cascada similar o que hayan persistido, en eucariotas superiores, algunos aspectos de su funcin al nal de la mitosis. A ese respecto, se ha identicado en clulas de mamfero la centriolina, una protena que posee una zona semejante a Cdc11/Nud1, las protenas responsables del anclaje de las rutas SIN/MEN en el cuerpo polar del huso. La centriolina interviene en los episodios nales de la citoquinesis, en la separacin celular en concreto, amn de requerrsela para la progresin hacia la siguiente fase S, otro apoyo ms para esta hiptesis. El cuerpo polar del huso se perla as como regulador principal de la citoquinesis en levaduras, en un proceso coordinado con la divisin INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

La ruta MEN

nuclear. El centrosoma, la estructura equivalente en clulas animales, muestra, a su vez, su relevancia en la terminacin de la citoquinesis. En clulas humanas, el equipo dirigido por Piel ha observado que, en los ltimos estadios de la citoquinesis, el centriolo madre se mueve hacia el puente de unin entre las dos clulas hijas. Hasta que no ha regresado a su posicin inicial, no se completa la citoquinesis y tiene lugar la separacin de las dos clulas. Abona esa observacin la hiptesis de que el centrosoma ejerza alguna funcin de control espacial sobre la citoquinesis, semejante al papel del cuerpo polar del huso en levaduras. Adase que la falta de centrosomas provoca fallos en la citoquinesis.

Citoquinesis, desarrollo y enfermedad

No todas las clulas se dividen por el ecuador celular para originar dos clulas hijas del mismo tamao. La primera divisin del embrin de C. elegans o la divisin de neuroblastos de Drosophila, por ejemplo, se desarrollan de forma asimtrica, con el resultado de dos clulas de distinto tamao y contenido. Esta divisin asimtrica es parte del mecanismo para determinar el destino de las clulas hijas durante el desarrollo del organismo. La investigacin de ese aspecto de la citoquinesis ha llevado a la identicacin de los factores determinantes de la asimetra de la divisin. En ausencia de los mismos, las clulas se dividen por el ecuador y se originan dos clulas hijas iguales. El modelo ms extendido supone que la reorientacin del huso mittico hacia un extremo de la clula se debe al distinto dinamismo de los microtbulos en ambos polos celulares, causado por diferencias en las interacciones entre microtbulos y supercie celular; de ello resultan distintas fuerzas ejercidas en los polos del huso y el desplazamiento de ste hacia uno de los extremos celulares. Otra de las formas especializadas de citoquinesis es la citoquinesis incompleta. Se observa durante el desarrollo del oocito de Drosophila o en la espermatognesis en mamferos. En este tipo de divisin, el surco de divisin se invagina, pero no llega a cerrarse ni, por ende, se-

parar las clulas hijas. No se sabe muy bien si en estos tipos celulares existen factores que impiden que se complete la citoquinesis o si carecen de los factores necesarios para culminarla. Estos dos sistemas resultan muy tiles para la investigacin del mecanismo de la citoquinesis. El cncer se caracteriza por una proliferacin incontrolada de clulas que no responden a las seales del desarrollo normal. La inhibicin o el mal funcionamiento de la citoquinesis puede contribuir a que una clula gane o pierda genes, promoviendo su transformacin en clula cancerosa. Pero, por otra parte, los procesos necesarios para la proliferacin celular constituyen dianas habituales en la terapia antitumoral. La citoquinesis no parece estar sometida a puntos de control que impiden que la clula contine el ciclo celular en caso de algn fallo; pudiera, pues, ser una eciente diana para nuevas drogas antitumorales. De momento slo se ha identicado un punto de control de este tipo en levaduras. La citoquinesis es un ejemplo extraordinario de mecnica celular. Pese a los avances en el esclarecimiento de cmo funciona y est regulada la bioqumica responsable de la citoquinesis, an quedan muchos misterios por descubrir.

La autora
Mercedes Pardo, doctorada en Farmacia por la Universidad Complutense de Madrid, trabaja en el Laboratorio de Ciclo Celular de Cancer Research UK en Londres.

Bibliografa complementaria
ANIMAL CELL CYTOKINESIS. M. Glotzer, en Annual Reviews in Cell and Developmental Biology, vol.17, pgs. 351386; 2001. CYTOKINESIS IN PROKARYOTES AND EUKARYOTES: COMMON PRINCIPLES AND DIFFERENT SOLUTIONS. N. Nanninga, en Microbiology and Molecular Biology Reviews, vol. 65, pgs. 319-333; 2001. CYTOKINESIS IN EUKARYOTES. D. A. Guertin, S. Trautmann y D. McCollum, en Microbiology and Molecular Biology Reviews, vol. 66, pgs. 155-178; 2002.

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1. UN APARATO DE RAYOS X NATURAL: Estudios recientes muestran que los rayos emiten erupciones de rayos X mientras abren sus zigzagueantes canales conductores por la atmsfera. Las energas de los rayos X llegan a 250.000 electronvolt, ms o menos el doble de energa que los rayos X aplicados en medicina.

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El rayo
Nuevas investigaciones subrayan la sorprendente complejidad de las tormentas elctricas. El rayo sigue planteando problemas desconcertantes
Joseph R. Dwyer

L
SLIM FILMS

os rayos causan ms muertos y heridos que los huracanes o los tornados. Atacan de repente, sin ningn signo preanunciador; a veces incluso cuando en la vertical no hay ni una nube. Relampaguean en la Tierra alrededor de cuatro millones de veces al da. Se los ha observado en otros planetas. Y, sin embargo, todava ignoramos qu los causa. No es cierto que Benjamn Franklin resolviese el problema cuando realiz su famoso experimento de la cometa en 1752. Slo prob que el rayo es un fenmeno elctrico. Hasta el da de hoy, sigue sin saberse de qu modo las tormentas generan su carga elctrica y producen la descarga. Algunos han aventurado que los rayos csmicos inician el

proceso. Esas partculas de alta energa, al bombardear la Tierra desde el espacio, desencadenan en la atmsfera cascadas de electrones veloces. Se ha descubierto hace poco una nueva va de investigacin: examinar los rayos X que se emiten cuando cae un rayo desde la nube hasta el suelo. En los ltimos aos, nuestro grupo ha medido los rayos X producidos tanto por rayos tormentosos naturales como por rayos de origen articial, generados mediante el lanzamiento de cohetes durante una tormenta. Los resultados sugieren que el rayo abre sus irregulares canales conductores enviando rfagas de electrones de alta velocidad. Pero acerca de cmo se aceleran esos electrones, slo hay
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confusin. Para resolver el misterio, estamos construyendo un conjunto de detectores de rayos X en un lugar de Florida. En algunos aspectos, el rayo se parece a una gran chispa. Pensemos en una chispa corriente, como la que se produce cuando se toca el pomo de una puerta tras haber andado por una alfombra. Los zapatos desprenden electrones, de modo que acumulamos carga elctrica. Nos rodea as un campo elctrico. Cuando el campo es dbil, el aire constituye un buen aislante: los electrones se unen a los tomos de oxgeno a mayor velocidad que se desprenden por accin de los choques; la corriente elctrica no circula en cuanta apreciable. Pero cuando los dedos se acercan al pomo, el campo elctrico se refuerza localmente. Si alcanza un valor crtico de unos tres millones de volts por metro (campo de ruptura), el aire se vuelve conductor y se produce la descarga: una corriente salva el hiato entre la mano y el pomo. La electrizacin de las tormentas comparte algunas semejanzas con el ejemplo de la alfombra. En el interior de la nube tormentosa, el papel de los zapatos sobre la alfombra le corresponde, con toda probabilidad, al granizo blando formado por grnulos de nieve que cae entre los cristales de hielo y las gotculas de agua. (Todava se debate acerca de los detalles del proceso.) Cuando estas partculas chocan entre s, pueden arrancar electrones y adquirir carga elctrica. Las cargas positivas y las negativas se separan despus por la accin de las corrientes ascendentes y la gravedad, con lo que se genera una diferencia de potencial. Pero si tratamos de llevar ms all

No son meras chispas

la analoga del pomo, tropezamos con un serio problema: las decenas de medidas realizadas mediante globos, aviones y cohetes directamente en el interior de las nubes rara vez han encontrado campos de intensidad superior a 200.000 volts por metro. Tamaa intensidad basta para causar en el aire una ruptura, como ocurre cuando tocamos el pomo. Hasta hace poco, dos eran las explicaciones preferidas. Segn la primera, cabra la existencia de campos elctricos ms intensos en el interior de las tormentas, pero slo en volmenes ms pequeos, por lo que costara medirlos. Aunque la observacin no ha podido descartar tal hiptesis, no resulta satisfactoria, pues con ella slo reemplazamos un problema por otro: cmo se producen campos elctricos tan intensos en volmenes de nube tan pequeos? La segunda explicacin proviene de los experimentos que muestran que el campo elctrico necesario para producir una descarga disminuye apreciablemente cuando hay gotas de agua o partculas de hielo en el aire, como ocurre en el interior de las tormentas. Por desgracia, aadir lluvia o hielo slo alivia parte de la discrepancia; el campo en las tormentas todava parece demasiado dbil para generar una descarga comn. Tampoco se est muy seguro acerca de cmo atraviesa el rayo varios kilmetros de aire. El proceso comienza con la formacin de una gua, un canal caliente que ioniza el aire y transporta cargas a lo largo de grandes distancias (vase el recuadro La breve vida del rayo). La gua no se propaga hasta el suelo sin solucin de continuidad; lo hace a travs de una serie de pasos discretos. No se sabe con exactitud de qu manera.

Resumen/La naturaleza del relmpago

Los rayos de las tormentas desconciertan a los fsicos. Los campos elctricos del interior de las tormentas no parecen tener la intensidad suciente para generar una descarga elctrica ordinaria. El reciente descubrimiento de emisiones de radiacin X en los rayos de las tormentas apoya la hiptesis de que stos, de una manera an desconocida, aceleran los electrones hasta casi la velocidad de la luz; a este fenmeno se le llama ruptura desbocada. Se est instalando en Florida un conjunto de detectores de rayos X para estudiar los procesos que inician los relmpagos y permiten su propagacin.

Estas dicultades han conducido a muchos, entre los que me cuento, a preguntarse si no se nos habr escapado algo importante. Tal vez no deba considerarse al rayo una descarga corriente, anloga a una chispa en el pomo de una puerta. Existe otra clase de descarga, menos habitual: la ruptura desbocada. En una descarga corriente, los electrones se mueven despacio porque sufren constantes choques con las molculas del aire. Los choques crean una fuerza de arrastre efectiva, semejante a la que se siente cuando se saca la mano por la ventana de un coche: cuanto mayor es la velocidad, ms aumenta la fuerza de rozamiento, y cuando el coche frena, disminuye. Pero si las velocidades de los electrones adquieren cierto valor al menos seis millones de metros por segundo, que viene a ser un dos por ciento de la velocidad de la luz la fuerza de arrastre decrece tanto ms cuanto ms deprisa se mueven los electrones (vase la figura 2). Si un campo elctrico intenso acelera un electrn de alta velocidad, la fuerza de rozamiento disminuye; entonces, el electrn se mueve a mayor velocidad todava, con lo que se reduce an ms la fuerza de rozamiento, y as sucesivamente. En esas condiciones, los electrones pueden acelerarse hasta casi la velocidad de la luz; es decir, adquirir enormes cantidades de energa y producir la descarga desbocada. Este proceso requiere una poblacin inicial de electrones con altas energas. En 1925, C. T. R. Wilson plante que la desintegracin de istopos radiactivos o los choques de las partculas de los rayos csmicos con las molculas del aire quiz generasen electrones de alta energa que se desbocaran en los campos elctricos del interior de la nube de tormenta. Por desgracia, el modelo de Wilson predeca un nmero de electrones desbocados producidos por la desintegracin radiactiva y los choques de rayos csmicos demasiado escaso para generar rayos. En 1961, Alexander V. Gurevich, del Instituto Lebedev de Fsica de Mosc, propuso otro mecanismo de produccin de electrones desbocados. Mostr que se los poda crear en cuanta notable dentro de camINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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LA BREVE VIDA DEL RAYO

Algunos creen que el desencadenamiento de los rayos de las tormentas puede deberse a los rayos csmicos, las partculas de alta energa que bombardean la Tierra desde el espacio.
Protn Molcula de aire

Un protn que se mueve velozmente procedente del espacio choca con una molcula del aire (nitrgeno u oxgeno) en la alta atmsfera y produce una lluvia de partculas de alta energa

Regin de carga negativa

Electrn de alta energa que hace de semilla

Electrn desbocado

2
Rayos gamma

Regin de carga positiva

+++++++++

Las partculas de la lluvia, entre las que hay electrones de alta energa, chocan contra las molculas del aire en el interior de una nube de tormenta y liberan otros electrones de alta energa. Aceleradas por el campo elctrico que se extiende entre las regiones de carga negativa y positiva, las partculas inician una avalancha de electrones desbocados, que generan rayos gamma en su avance a travs de la nube. Esta ruptura desbocada puede servir de catalizador para el rayo
Nube de tormenta

Choque con molcula del aire

Una vez se inicia el rayo, los electrones excavan un canal ionizado, o gua escalonada. En cada paso, los electrones se acumulan en el extremo de la gua, donde crean un campo intenso y local que acelera nuevos electrones desbocados. Las partculas, al chocar con las molculas del aire, emiten brotes de rayos X. El proceso se repite hasta que la gua escalonada, que puede ramicarse, llega al suelo

Rayos X

Gua escalonada

Una vez que la gua escalonada llega al suelo, circula un fuerte impulso de corriente por el canal, el rayo de retorno. La corriente calienta el aire hasta los 30.000 grados; se produce entonces el destello de radiacin visible, el relmpago

Corriente de electrones a travs del canal ionizado Radiacin visible

ALISON KENDALL

Suelo

+++++++++

Regin de carga positiva

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pos elctricos muy intensos si se los aceleraba directamente a partir de la ubicua poblacin de electrones libres de baja energa. Desapareca as el problema con que tropez Wilson: la escasez de electrones de alta energa. Para generar tales electrones desbocados, Gurevich recurra a la fuerza bruta, con campos elctricos tan intensos, que algunos de los electrones de baja energa se aceleraban rpidamente hasta alcanzar y superar el umbral de energa ms all del cual pueden desbocarse. El problema de este mecanismo es que requiere un campo elctrico unas diez veces mayor que el campo de ruptura ordinario, mucho mayor, a su vez, que los campos observados en las tormentas. En pocas palabras: los fsicos parecan estar encaminndose en una direccin errnea. Finalmente, en 1992 surgi una idea que prometa llegar a explicar lo que sucede en el interior de las tormentas y cmo se produce el rayo. Gurevich, junto con Gennady M. Milikh, de la Universidad de Maryland, y Robert Roussel-Dupr, del Laboratorio Nacional de Los Alamos, propusieron el modelo de la Avalancha Relativista de Electrones Desbocados. De acuerdo con este modelo, los propios electrones desbocados generan, al chocar bruscamente con las molculas del aire y arrancar otros electrones de alta energa, ms electrones de alta energa que servirn de nuevas semillas para el proceso. Estos electrones arrancados se desbocan y chocan con otras molculas del aire, se producen entonces ms electrones semilla, y as sucesivamente. Se crea una gran avalancha de electrones de alta energa que crece exponencialmente con el tiempo y la distancia. Puesto que este proceso lo puede iniciar un solo electrn de alta energa que haga de semilla, basta el fondo continuo de choques de rayos cs54

micos y desintegraciones radiactivas para desencadenar una avalancha de electrones desbocados. Y mientras la avalancha no salga de una regin de intenso campo elctrico, seguir creciendo indefinidamente. El resultado ser una ruptura desbocada. Adems, a diferencia de la antigua hiptesis de Gurevich, este nuevo modelo de la ruptura desbocada requiere un campo elctrico de una intensidad de slo una dcima parte de la requerida para una ruptura normal en aire seco. A la altura de las nubes tormentosas, donde la densidad del aire es menor que al nivel del mar, el campo elctrico necesario para esta clase de ruptura desbocada es de unos 150.000 volts por metro, dentro del margen de los valores que se miden en las tormentas. No debe de ser una coincidencia que vengan casi a coincidir el mximo campo elctrico observado en el interior de las nubes de tormenta y el requerido para una ruptura desbocada; mis clculos han mostrado que la ruptura desbocada no tardara en descargar el campo elctrico si aqulla fuera mucho ms intensa. En una descarga normal, los electrones tienen bajas energas y viajan bastante despacio, de modo que la radiacin electromagntica que se emite se extiende slo hasta los ultravioletas. Por el contrario, en una ruptura desbocada los electrones, que se mueven a gran velocidad, ionizan gran nmero de molculas del aire y producen rayos X de alta energa y rayos gamma. (El fenmeno se conoce con la expresin alemana bremsstrahlung, que significa radiacin de frenado.) Por consiguiente, una manera de comprobar si hay ruptura desbocada es buscar rayos X. Desde los aos treinta, con el acicate primero de las hiptesis de Wilson y luego del trabajo de Gurevich, se viene intentado observar la formacin de rayos X en las tormentas elctricas. Cuesta tanto, que hasta hace muy poco slo se han tenido resultados ambiguos. Una de las dicultades reside en que los rayos X no se propagan largas distancias en el interior de la atmsfera: son absorbidos a unos pocos cientos de metros de la fuente. Otro problema es que

Relmpagos de rayos X

las tormentas constituyen ambientes electromagnticamente ruidosos. Los rayos, en particular, emiten grandes cantidades de ruido en radiofrecuencias, que causan a muchos kilmetros de distancia los conocidos chirridos de las radios de onda media. Para detectar los rayos X hay que registrar seales elctricas muy dbiles. Tratar de realizar una medicin as en la vecindad de las tormentas es como intentar or una conversacin en un lugar muy ruidoso. Como puede resultar difcil distinguir las seales elctricas reales producidas por los rayos X de las seales espurias debidas a las emisiones de radiofrecuencia, muchos de los primeros resultados se recibieron con escepticismo. La situacin mejor en el decenio de 1980, cuando George K. Parks, Michael P. McCarthy y sus colaboradores de la Universidad de Washington realizaron observaciones desde aviones en el interior de tormentas. Ms tarde, Kenneth B. Eack, actualmente en el Instituto de Minera y Tecnologa de Nuevo Mxico (NMT), y sus colaboradores acometieron una serie de sondeos mediante globos en el interior de nubes tormentosas. Estas observaciones proporcionaron valiosos indicios de que las tormentas producen a veces grandes brotes de rayos X. No se pudo determinar la fuente, pero la radiacin pareca guardar relacin con campos elctricos reforzados presentes en el interior de las nubes. En ocasiones, la emisin de rayos X comenzaba justo antes de que se observaran los relmpagos y cesaba una vez se haban producido, quiz porque los rayos cortocircuitaban el campo elctrico que requiere la ruptura desbocada. No se conoce mecanismo alguno, aparte de la ruptura desbocada, capaz de producir tamaas cantidades de rayos X en nuestra atmsfera. No hay otros fenmenos asociados con las descargas de las tormentas elctricas a los que se puedan atribuir las emisiones: aunque calientan el aire hasta los 30.000 grados cinco veces la temperatura de la supercie del Sol, apenas se producen rayos X a esta temperatura. Por n, en 2001 se hall una conexin directa entre los rayos X y las chispas: Charles B. Moore y sus colaboradores del NMT observaron INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

WARREN FAIDLEY Weatherstock.com

Fuerza ejercida sobre el electrn (electronvolt por centmetro)

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Molcula del aire Electrn de baja energa El electrn se frena

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Fuerza de resistencia al avance

Gran parte de la energa se invierte en expulsar otro electrn

Fuerza elctrica Electrn de alta energa El electrn se acelera

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Se invierte menos energa en expulsar otro electrn

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Energa del electrn (electronvolt)

2. LOS ELECTRONES DESBOCADOS abren el camino de los rayos. Los electrones de baja energa, que se mueven despacio, pierden ms energa por los choques con las molculas de aire de la que ganan por efecto del campo elctrico; van, pues, perdiendo cada vez ms velocidad. Pero como los electrones de alta energa pierden as menos energa, el campo elctrico puede acelerarlos hasta casi la velocidad de la luz.

radiacin de alta energa, presumiblemente radiacin X, procedente de descargas de rayos sobre la cima de una alta montaa. A diferencia de las anteriores observaciones con aviones y globos, esta radiacin de alta energa pareca producida por el propio rayo y no por los campos elctricos a gran escala del interior de la nube tormentosa. Adems, las emisiones ocurran durante la primera fase del rayo; el movimiento de la gua desde la nube hasta el suelo. Esta observacin constitua toda una novedad. Mi contribucin empez en ese punto. Como fsico, siempre me ha interesado la manera en que se producen los rayos X y gamma. Aunque estas radiaciones son corrientes en el espacio, donde el vaco permite a las partculas de alta energa viajar sin impedimento, resultan mucho ms raras en la Tierra. De ah que me fascinara el modelo de ruptura desbocada de Gurevich, Milikh y Roussel-Dupr, segn el cual la misma clase de rayos X que se genera en las fulguraciones solares se produce en tormentas y relmpagos. Para comprobar si existan esos rayos X, INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

aprovech las diarias tormentas de verano de la Florida central. El ao 2002, con apoyo de la Fundacin Nacional de la Ciencia, mi grupo del Instituto de Tecnologa de Florida, en colaboracin con Martin A. Uman y su grupo de la Universidad de Florida, inici una campaa sistemtica de bsqueda de radiacin X emitida por los rayos de las tormentas. Para reducir el problema de las seales espurias, colocamos detectores sensibles de rayos X en el interior de pesadas cajas de aluminio que impedan la entrada de la humedad, la luz y el ruido de radiofrecuencia. Instalamos nuestros instrumentos en el Centro Internacional de Investigacin y Prueba de Relmpagos (ICLRT) de Camp Blanding. El ICLRT est equipado para medir, entre otras cosas, los campos elctricos y magnticos y las emisiones pticas asociadas a los rayos. Adems, la instalacin est preparada para desencadenar articialmente rayos en tormentas naturales por medio de pequeos cohetes. Cuando sobre el ICLRT estalla una tormenta y el campo elctrico alcanza en el suelo varios miles de volts por

metro, se lanza un cohete de un metro de largo desde una torre de madera. El cohete desenrolla un carrete de alambre de cobre recubierto de kevlar, un extremo del cual queda unido al suelo. Al subir el cohete hasta una altura de 700 metros, el alambre vertical anclado en el suelo refuerza el campo elctrico en la punta del cohete; se tiene as una gua que se propaga verticalmente y va introducindose en la nube tormentosa. La corriente elctrica que asciende desde el suelo hasta la gua vaporiza rpidamente el alambre. Alrededor de la mitad de los lanzamientos provocan rayos en las nubes situadas encima; por lo general caen sobre el lanzador de cohetes. Tanto los rayos naturales como los articiales se componen generalmente de varias descargas. En los rayos provocados, cada descarga se inicia con una columna de carga que se propaga hacia abajo, el dardo gua; en la cercana del suelo sigue ms o menos el camino abierto por el cohete y el alambre. Aporta carga negativa desde la nube e ioniza el canal en su movimiento de avance. Una vez ha conectado con el suelo, se crea un cortocircuito y a travs del canal uye un gran impulso de corriente, el rayo de retorno, que calienta rpidamente el canal y produce el relmpago, la emisin ptica que vemos; la rpida dilatacin subsiguiente del aire caliente crea el trueno. Tras el rayo de retorno puede venir otro rayo conductor, con lo que se repite el proceso. La rpida sucesin de descargas induce el parpadeo del canal gua. En los rayos naturales, desempea el papel del cohete una gua escalonada que abre el camino ionizado, extendindose mediante tramos irregulares desde la nube hasta el suelo. Las descargas subsiguientes de los rayos naturales, sin embargo, se inician mediante un dardo gua. Se asemejan, pues, a las descargas de los rayos provocados. La ventaja de estudiar estos ltimos es que se puede controlar el momento exacto y el lugar del rayo. Y mejor an, podemos repetir una y otra vez el experimento. Cada verano, se provocan docenas de rayos en el ICLRT. A decir verdad, dada la larga historia de resultados negativos y ambiguos con rayos X, no esperaba, 55

ALISON KENDALL

3. SE PROVOCA UN RAYO en el Centro Internacional de Investigacin y Pruebas de Rayos (ICLRT) de Florida mediante el lanzamiento de un pequeo cohete desde una torre de madera (recuadro) durante una tormenta. El cohete, al desenrollar un alambre que lleva corriente desde el suelo, crea un camino para el rayo. Instrumentos situados en la vecindad miden la energa y la intensidad de los rayos X emitidos.

cuando instalamos nuestros instrumentos en el ICLRT, que llegsemos a captarlos. Por eso, tras haber acometido las primeras mediciones de relmpagos provocados, dej en el cajn de la mesa los resultados. Transcurrida una semana larga, represent grcamente con mi alumno Maher Al-Dayeh los datos de los detectores de rayos X. Para mi sorpresa y la de casi todos los dems, descubrimos que los rayos provocados producan grandes cantidades de 56

rayos X casi en cada ocasin. Eran tan intensos, que nuestros instrumentos quedaban temporalmente cegados por la radiacin. Los experimentos que efectuamos al ao siguiente mostraron que los dardos gua de los rayos producen la emisin de rayos X, posiblemente con alguna contribucin del comienzo de las descargas de retorno. Las energas de los rayos X alcanzan unos 250.000 electronvolt, el doble ms o menos de la energa de una

radiografa de trax. Esa emisin de rayos X no se produce continuamente, sino en rpidos estallidos separados por una millonsima de segundo. Si tuviramos visin de rayos X, los rayos nos pareceran muy diferentes. A medida que el rayo gua se propaga hacia abajo, veramos una rpida serie de brillantes destellos descendiendo desde las nubes. Los destellos se iran intensicando al acercarse al suelo, con un estallido nal muy intenso en el instante de iniciarse el rayo de retorno. Aunque el subsiguiente impulso de corriente brillara en luz visible, aparecera negro en rayos X. La emisin de rayos X por los rayos de una tormenta indica que alguna forma de ruptura debe intervenir para que los electrones se aceleren hasta el punto de desprender una radiacin de bremsstrahlung. Pero resulta que nuestras medidas no encajan bien con el modelo de Gurevich, Milikh y Roussel-Dupr. Los rayos X que observamos tenan energas mucho ms bajas que las predichas por ese modelo de la avalancha; la propia intensidad de los brotes fue mucho ms alta de lo esperado. Los resultados apuntan a que los campos elctricos producidos por las descargas gua son muchsimo mayores de lo que antes se haba credo posible. Tiene su irona que nuestros experimentos indiquen por ahora que el mecanismo que opera en las descargas gua se parece ms al antiguo modelo de ruptura desbocada de Gurevich: aquel que en 1961 requera un campo elctrico tan intenso que se descart. Sigue siendo un misterio la manera en que los relmpagos generan campos elctricos tan intensos, pero las venideras observaciones de rayos X debern orientarnos al respecto. Desde el descubrimiento inicial de la radiacin X procedente de los rayos provocados, hemos observado tambin en el ICLRT varias descargas elctricas naturales. Los datos correspondientes mostraron buenas emisiones de rayos X procedentes de la fase de la gua reforzada, una conrmacin de las anteriores medidas del NMT. Adems, los rayos X llegaban en rpidos brotes justo en los instantes en que la gua iniciaba el camino hacia abajo. Este resultado demuestra que la ruptura desbocada INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

UNIVERSIDAD DE FLORIDA; CON AUTORIZACION DE JOSEPH R. DWYER ET AL. EN SCIENCE, VOL. 299, PAGS. 694-697, 2003 AAAS

participa en el guiado escalonado: determina dnde ir el rayo y cmo se bifurcar. Un mecanismo similar entra tambin en funcionamiento durante las fases de dardo gua de las descargas subsiguientes. Las emisiones de rayos X de las descargas naturales se parecen mucho, pues, a las que se detectan en las provocadas. Est cada vez ms claro que la ruptura desbocada es un fenmeno comn de nuestra atmsfera. Pese a que las molculas del aire dicultan la aceleracin de los electrones veloces, observamos indicios de rupturas desbocadas incluso cerca del suelo, donde el aire es ms denso. (La mayora de los rayos X que observamos provenan de los 100 metros inferiores, ms o menos, del canal del rayo elctrico.) Por lo tanto, la ruptura desbocada debera ocurrir con mayor frecuencia a la altura de las tormentas. Volvamos a la iniciacin del rayo dentro de la tormenta. En los ltimos aos, se han construido modelos prometedores en los que la accin combinada de las lluvias de partculas creadas por el impacto de la radiacin csmica y la ruptura desbocada genera los rayos. Como basta un electrn semilla de alta energa para desencadenar una gran avalancha de electrones desbocados, la descarga generada por una intensa lluvia de rayos csmicos millones de partculas semilla de alta energa que lleguen simultneamente debe de ser enorme. Una descarga de esa magnitud aportar un reforzamiento local del campo elctrico en el frente de la avalancha; por una razn: el gran aumento de la carga elctrica en dicho frente. Este refuerzo equivaldra a la cercana de un dedo y el pomo de una puerta; el campo elctrico se intensicara brevemente hasta el punto de que se generase una ruptura elctrica ordinaria. Nuestros experimentos en el ICLRT del verano de 2004 aportaron un extraordinario elemento de juicio a favor de la existencia de rupturas desbocadas en las nubes. Durante el lanzamiento del ltimo cohete de la campaa, captamos un enorme estallido de radiacin de muy alta energa rayos gamma, no rayos X con tres detectores colocados a 650 meINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Otra vez en la tormenta

tros del canal del relmpago. Las energas de los fotones de esos rayos gamma superaban los 10 millones de electronvolt; eran 40 veces mayores que las energas de la radiacin X que habamos observado previamente en las guas de rayos. Basndonos en nuestras mediciones de la corriente del canal del relmpago, los campos elctricos y las propiedades de los rayos gamma, hemos deducido que la fuente de la emisin se hallaba a muchos kilmetros de altura, en el interior de la nube tormentosa. No esperbamos ver rayos gamma procedentes de esta altitud porque la atmsfera absorbe dicha radiacin, pero al parecer la intensidad de la fuente era tan grande, que algunos fotones consiguieron llegar hasta el suelo. Este descubrimiento da a entender que debieron de producirse poderosas rupturas desbocadas en la nube en un proceso relacionado con la iniciacin del rayo provocado. Nuestras observaciones demuestran que es posible observar el fenmeno desde el suelo, lo que resulta mucho ms sencillo que subir los detectores a bordo de aviones o globos. Adems, se ha sabido hace poco que el Creador de Imgenes Espectroscpicas Solares de Alta Energa Reuven Ramary (RHESSI) detect brotes de rayos gamma asociados a tormentas parecidos al nuestro desde su rbita a 600 kilmetros de altura. Con una nueva subvencin de la Fundacin Nacional de Ciencia de los EE.UU., estamos ahora incrementando el nmero de instru-

mentos de rayos X en el ICLRT de cinco a ms de 36; cubrirn un kilmetro cuadrado de la instalacin de Camp Blanding. Este incremento debera mejorar nuestra capacidad de estudiar los relmpagos naturales y provocados; esperamos que aumente la probabilidad de detectar brotes de rayos gamma procedentes de las nubes tormentosas. Las emisiones de rayos X y gamma servirn de sonda de los campos elctricos en regiones difciles de medir por otros medios. Con esos datos deberamos entender mejor los procesos de rotura que inician el rayo y facilitan su propagacin. El recurso a la radiacin X para estudiar los rayos se encuentra dando los primeros pasos. Por eso, cada vez que llevamos a cabo un experimento hallamos algo que no conocamos antes. Ya hemos descubierto que el rayo no es una chispa ordinaria de la misma clase que las que se producen cuando se toca el pomo de una puerta. Se trata de un tipo de descarga mucho ms extrao, que produce electrones desbocados y rayos X.

El autor
Joseph R. Dwyer es profesor de fsica y ciencias del espacio en el Instituto de Tecnologa de Florida. Tras doctorarse por la Universidad de Chicago en 1994, investig en las de Columbia y Maryland. El autor agradece las aportaciones a esta investigacin de H. Rassoul, V. Rakov, M. Al-Dayed, J. Jerauld, L. Caraway, B. Wright, K. Rambo y D. Jordan.

WARREN FAIDLEY Weatherstock.com

Bibliografa complementaria
THE ELECTRICAL NATURE OF STORMS. Donald R. McGorman y W. David Rust. Oxford University Press, 1998. THE LIGHTNING DISCHARGE. Martin A. Uman. Dover Publications, 2001. ENERGETIC RADIATION PRODUCED DURING ROCKET-TRIGGERED LIGHTNING. Joseph R. Dwyer et al. en Science, vol. 299, pgs. 694-697; 31 de enero, 2003. LIGHTNING PHYSICS AND EFFECTS. Vladimir A. Rakov y Martin A. Uman. Cambridge University Press, 2003.

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Se puede detener a las clamidias?

Las clamidias producen una enfermedad de transmisin sexual muy extendida, son la principal causa de ceguera evitable y quizs intervengan en las enfermedades cardiacas. Los descubrimientos recientes sugieren nuevas vas para frenar su proliferacin

David M. Ojcius, Toni Darville y Patrik M. Bavoil

a palabra clamidia evoca, de inmediato, una enfermedad de transmisin sexual muy extendida. Pero, en puridad, es el nombre de un gnero de bacterias responsables de un extenso repertorio de enfermedades graves. En Africa, una madre pobre quiz nos cuente que las moscas que transmiten la clamidia son las responsables de que sus hijos sufran conjuntivitis, una dolorosa alteracin ocular. Esta enfermedad, causada por una cepa de Chlamydia trachomatis (la misma especie que origina la enfermedad de transmisin sexual aludida), deriva en tracoma, una afeccin que en ocasiones termina en ceguera. En los pases industrializados, una especie area, C. pneumoniae, provoca resfriados, bronquitis y alrededor del diez por ciento de las neumonas adquiridas fuera de los hospitales. Se ha sugerido incluso una relacin entre C. pneumoniae y la aterosclerosis, el estrechamiento arterial que desemboca en infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares. Al tratarse de bacterias, las clamidias responden a los antibiticos. Sin embargo, la enfermedad a menudo pasa inadvertida. Por varias razones. Las infecciones genitales, por ejemplo, no suelen producir sntomas al principio. Por lo que respecta al tracoma, autntico azote de pases en vas de desarrollo, la poblacin apenas tiene acceso a un tratamiento y a una higiene adecuados. Si no se toman medidas, buena parte de los 600 millones de personas infectadas con una o ms cepas de Chlamydia seguirn viviendo sin atencin mdica hasta que las consecuencias sean irreversibles. Pecaramos de ingenuos si conramos en la posibilidad de detectar absolutamente todos los casos de enfermedad de transmisin sexual o esperramos que una mejora de las medidas higinicas erradicara en poco tiempo el tracoma en el Tercer Mundo. Las mayores esperanzas para frenar la proliferacin de las clamidias estn puestas en las vacunas y otros tratamientos preven-

tivos. Para hallar agentes que eviten la infeccin, necesitamos ahondar en la biologa de estos microorganismos: su multiplicacin, proceso de infeccin y mecanismos moleculares de actuacin. No es fcil recabar toda esa informacin. Disponen de un sinfn de estrategias para eludir el sistema inmunitario del husped. Adems, su estudio en el laboratorio entraa notables dicultades tcnicas. Pese a todo, desde hace cinco aos, han venido sumndose nuevos descubrimientos entre ellos la secuenciacin completa del genoma de varias cepas de Chlamydia, que permiten empezar a sortear los obstculos y pensar en desarrollar estrategias de prevencin inditas.

Lesiones silenciosas

Una de las principales barreras que se alzan contra la produccin de una vacuna se esconde en el carcter insidioso de la bacteria. Los microorganismos agentes del ttanos o el clera empapan los tejidos con toxinas que daan o matan clulas vulnerables. Las clamidias, en cambio, no induce ningn dao directo en los tejidos. Opta por desencadenar una intensa respuesta inamatoria que se prolonga mientras queden bacterias en el organismo. Paradjicamente, semejante forma de luchar contra la infeccin se vuelve contra el propio husped: a largo plazo, produce lesiones irreversibles. Las vacunas previenen la enfermedad enseando al sistema inmunitario a reaccionar con fuerza ante agentes patgenos especcos; en el caso de las clamidias, sin embargo, el componente inamatorio asociado a tal respuesta comportara ms perjuicio que benecio. Lo mismo en el tracto genital, en los prpados o en cualquier otro tejido, la respuesta inamatoria comienza cuando determinadas clulas del sistema inmunitario del husped secretan citoquinas, pequeas protenas de sealizacin que atraen clulas de defensa adicionales al lugar de la infeccin. Clulas atradas y citoquinas se INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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MINDY JONES

OJOS, PULMONES Y TRACTO GENITAL son vulnerables a la infeccin por clamidias.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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aprestan a amurallar la zona para impedir la proliferacin de las bacterias. En la piel, este proceso origina los sntomas de la inamacin (rubor, tumefaccin y calor). Al propio tiempo, las citoquinas inamatorias estimulan la brosis, respuesta reparadora que conduce a la cicatrizacin. En el tracto genital, la inamacin inicial pasa inadvertida. Entre el 85 y el 90 por ciento de los tres millones y medio de estadounidenses que las clamidias infectan cada ao por transmisin sexual no presenta sntomas. En los varones, la inamacin afecta al pene; podran, pues, notar una pequea molestia en la miccin. Las mujeres no suelen apreciar ninguna alteracin mientras las bacterias ascienden por el tracto genital hasta las trompas de Falopio. Al carecer de una consciencia del problema, los portadores se convierten, sin saberlo, en transmisores de las bacterias. Puede incluso que una mujer no sepa que est infectada hasta que, al intentar quedarse embarazada y no lograrlo, le diagnostiquen esterilidad. En otros casos, la persistencia de la inamacin y la cicatrizacin de las trompas de Falopio causan dolor plvico crnico o aumentan la posibilidad de embarazos ectpicos o tubricos, la principal causa de muerte en el primer trimestre de embarazo en los Estados Unidos. La inamacin de los prpados, en cambio, se percibe enseguida. Se calcula que afecta a unos 150 millones de personas en los pases en vas de desarrollo de clima clido. En una poblacin carente de medios ecaces de tratamiento y falta de agua para la higiene de manos y cara, las moscas y el jejn transmiten sin obstculo las bacterias. (El tra-

coma no se da en los EE.UU. ni en Europa occidental, que disfrutan de sistemas de salud pblica.) Cuando las infecciones producen cicatrices en el prpado superior repetidas veces durante varios aos, el prpado puede evertirse, de forma que las pestaas lesionen la crnea. Si no se detecta a tiempo, la alteracin corneal causa ceguera, decenios despus de contraer la infeccin. Si la mayora de los efectos producidos por las clamidias responden a la inamacin, las futuras vacunas debern cumplir un requisito: no inducir una reaccin inamatoria excesiva, sino regularla namente, provocarla slo en la medida en que ayude a los otros sistemas de defensa a eliminar la bacteria. Al ocuparse de las infecciones causadas por clamidias y otros patgenos, muchos estudios se centran en los factores desencadenantes de la secrecin de citoquinas inamatorias o en los factores que frenan la respuesta inamatoria una vez la infeccin ha desaparecido. En los ltimos aos, se han descubierto micromolculas que, en condiciones normales, estimulan o inhiben estas respuestas. El prximo paso consistir en desarrollar compuestos capaces de regular la actividad de dichas molculas; podran utilizarse para una inhibicin articial de la inamacin, tras la administracin de un antibitico contra el microorganismo. Adems de causar inamacin, las clamidias encierran otras propiedades que impiden el desarrollo de una vacuna. Quien ha pasado las paperas o el sarampin, o se ha vacunado contra estas enfermedades, queda in-

Enfermedad latente

Resumen/Epidemia silenciosa y desatendida

Las clamidias atacan de mltiples formas. Las infecciones no tratadas han causado ceguera a ms de seis millones de personas en todo el mundo, dejan estriles a ms de 10.000 mujeres cada ao en los EE.UU. y son las responsables del 10 por ciento de los casos de neumona en los pases industrializados. La mayora de las personas afectadas por clamidias no reciben tratamiento con antibiticos hasta que el dao es irreversible, bien porque no se les detecta la enfermedad a tiempo, bien porque no tienen acceso a una higiene o a una atencin sanitaria adecuadas. Las campaas de educacin sexual o las mejoras higinicas ayudarn a reducir la proliferacin de la bacteria. Para erradicar la epidemia, habra que disponer de vacunas y otras medidas preventivas.

munizado de por vida. No as con la clamidia. El organismo no elimina la bacteria con facilidad; la inmunidad natural que sigue al ataque de los microorganismos se mantiene slo durante unos seis meses. Una infeccin en apariencia curada puede rebrotar unos meses o aos ms tarde, cuando apenas queda proteccin frente a nuevos brotes. Por tanto, una vacuna que remedara la respuesta natural del organismo contra la infeccin tampoco resultara ecaz: no conferira proteccin a largo plazo. En esencia, la vacuna debera aumentar la potencia del sistema defensivo, sin provocar una inamacin excesiva. Una de las formas en que las vacunas o el sistema inmunitario protegen frente a futuras infecciones consiste en inducir la produccin de linfocitos B de memoria, especcos del invasor en cuestin. Estas clulas inmunitarias realizan una tarea de vigilancia durante toda la vida del organismo, prestas a secretar anticuerpos que se adhieren a cualquier nuevo ejemplar del invasor y lo marcan para que sea destruido antes de que infecte clulas sanas. Los anticuerpos resultan ecaces contra varios agentes patgenos, sobre todo contra las bacterias extracelulares. Las atacan antes de que entren en la clula o cuando las copias recin ensambladas viajan de una clula a otra. Cuando se enfrenta a las clamidias, en cambio, el sistema de linfocitos B pierde ecacia; las bacterias medran en el interior celular y aqu no pueden alcanzarlas los anticuerpos circulantes. Para evitar que las clamidias permanezcan latentes en las clulas y luego vuelvan a proliferar, la futura vacuna debera activar el brazo celular del sistema inmunitario, amn de provocar el ataque con anticuerpos. Este brazo, indispensable para erradicar los virus que viven tambin en el interior de las clulas, se sirve de clulas T asesinas y coadyuvantes, as como de clulas carroeras o macrfagos, para eliminar a los invasores. Pero, por desgracia, semejante tro de clulas inmunitarias tampoco acaba con las clamidias, lo que permite que las clulas infectadas sobrevivan y se conviertan en fbricas productoras de bacterias. Desarrollar una vacuna que despierte una respuesta celular superior en ecacia a la que organiza el propio INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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ENFERMEDADES CAUSADAS POR LAS CLAMIDIAS

ESPECIE C. pneumoniae ENFERMEDAD Neumona, posiblemente aterosclerosis Psitacosis, infeccin pulmonar semejante a la gripe que causa inamacin del hgado, del corazn y del cerebro Tracoma, dolorosa infeccin ocular que empieza como una conjuntivitis y produce cicatrices corneales y, posiblemente, ceguera Enfermedad de transmisin sexual (ETS) del tracto genital adulto; produce conjuntivitis y neumona en los recin nacidos Lymphogranuloma venereum, una ETS de los ganglios linfticos de la zona genital DISTRIBUCION Mundial FORMA DE TRANSMISION Inhalacin de la bacteria mediante los aerosoles que una persona infectada produce al estornudar Inhalacin de la bacteria mediante aerosoles o el polvo; picadura o contacto con el plumaje o los tejidos de un ave infectada Contacto directo con secreciones corporales de personas infectadas o contacto con moscas vectores o ropas contaminadas con dichas secreciones Contacto sexual; los recin nacidos adquieren la bacteria de su madre infectada cuando, al nacer, atraviesan el canal del parto Contacto sexual NUMERO DE AFECTADOS Causa alrededor del 10 por ciento de los casos de neumona en los pases desarrollados Comn en aves salvajes y domsticas; rara pero potencialmente letal cuando se transmite al hombre Ms de 500 millones de personas en todo el mundo padecen tracoma; entre siete y nueve millones se han quedado ciegas a consecuencia de esta enfermedad. Muy rara en zonas con una higiene adecuada Entre 50 y 100 millones de nuevas infecciones de ETS se producen cada ao en el mundo

C. psittaci

Mundial

C. trachomatis (Cepas distintas producen alteraciones diferentes) C. trachomatis

Sudeste asitico, Amrica del Sur, India, Oriente Medio, Africa Mundial

C. trachomatis

Asia, Africa, Amrica del Sur, Amrica Central

La incidencia global se desconoce

organismo constituye casi una utopa. Las vacunas existentes suelen provocar una respuesta humoral especca (anticuerpos); de ah a activar una inmunidad celular contra enfermedades infecciosas media un largo trecho. Adems, ello entraa especial dicultad en el caso de las clamidias, que saben cmo eludir el brazo celular del sistema inmunitario. Las clamidias comparten con determinadas bacterias patgenas la funcin siguiente: promueven que las clulas epiteliales en su caso, las que tapizan el tracto genital, prpados o pulmones las absorban en el interior de una vescula o vacuola de membrana. En condiciones normales, la clula sana destruye los patgenos interiorizados fusionando las vacuolas con lisosomas, estructuras celulares que contienen enzimas que digieren protenas, lpidos y ADN. Luego presenta los fragmentos troceados en la supercie, en las protenas del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH). Las clulas T asesinas y coadyuvantes, que circulan continuamente por todo INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Evasin y camuaje

el cuerpo, se unen entonces a las molculas del CMH que presentan fragmentos de protenas extraas. Si una clula T recibe a la vez otras seales de alteracin, deducir que la clula presentadora de antgeno est infectada y dirigir un ataque contra ella. Pero las clamidias consiguen que las vacuolas en las que se han instalado eludan los lisosomas; ello les permite proliferar libremente, aisladas del resto de la clula infectada. Si los lisosomas no consiguen hacerse con fragmentos de la bacteria para presentarlos en el CMH, las patrullas de clulas T no reconocern a la clula infectada. El comprender cmo las bacterias logran desarrollarse y escapar a los lisosomas podra sugerir nuevas formas de impedir o detener la infeccin. La secuenciacin del genoma de Chlamydia y otros hallazgos recientes permiten encarrilar las investigaciones. El genoma codica las protenas que un organismo sintetiza; stas, a su vez, se encargan, en buena medida, de las funciones celulares. Por tanto, la secuencia de un gen constituye un buen indicador de cmo

opera un organismo. A partir de las similitudes gnicas halladas entre Chlamydia y Salmonella typhimurium bacteria de mayor tamao tristemente famosa por causar intoxicaciones alimentarias, Ru-ching Hsia y uno de nosotros (Bavoil), de la Universidad de Maryland, en colaboracin con otros expertos han descubierto un elemento de la mayor importancia: las clamidias cuentan con todo lo necesario para formar un aparato secretor de tipo III, una proyeccin verstil en forma de aguja que atraviesa la membrana de la vacuola de internalizacin; opera como un conducto entre la clamidia y el citoplasma de la clula husped. Merced a esa conexin, las clamidias pueden inyectar en la membrana externa de la vacuola protenas que bloquean la actividad de los lisosomas. Adems, se ha observado que las clamidias sustraen lpidos (sealados con marcadores uorescentes en los experimentos) del aparato de Golgi y otros orgnulos celulares para recomponer la membrana de la vacuola. En general, la membrana de una vacuola de internalizacin consta de 61

FUENTE: www.med.sc.edu:85/mayer/chlamyd.htm

EL ATAQUE SIGILOSO DE LAS CLAMIDIAS

Las clamidias transmitidas por contacto sexual pasan inadvertidas para la mayora de sus vctimas hasta que el dao es irreversible. En el peor de los casos, la infeccin de las trompas de Falopio produce tejido cicatricial que impide al vulo fecundaLAS BACTERIAS INVADEN LAS CELULAS Formas esporuladas de clamidias, o cuerpos elementales, invaden las clulas que tapizan el tracto genital; forman una invaginacin en la supercie celular (abajo). Encerrados en el interior de un pliegue de la membrana celular externa (vacuola de internalizacin), los cuerpos elementales comienzan a diferenciarse en cuerpos reticulados no infecciosos. Para su mantenimiento, la bacteria sustrae nutrientes del citoplasma de la clula husped. do llegar al tero (gura principal), dando lugar a un embarazo tubrico (ectpico) de pronstico grave. Nuevos hallazgos sobre los mecanismos de supervivencia de las bacterias (insertos) quiz permitan evitar su ataque insidioso.

Clamidias

Trompa de Falopio

Utero Corpsculo elemental

Vacuola de internalizacin Cuerpo reticulado

COMIENZA LA INFLAMACION El organismo libera enzimas que dilatan los vasos sanguneos y aumentan la permeabilidad de las paredes vasculares, de forma que las clulas inmunitarias que eliminan las clamidias y otras molculas migran hacia el tejido infectado. En este proceso, se destruye parte del tejido sano.

Citoplasma de la clula husped

Protenas secretadas

Vacuolas con clamidias

...Y ELUDEN LAS DEFENSAS DEL HUESPED Las clamidias eluden el sistema defensivo del husped frustrando la accin de los lisosomas: estructuras celulares que se fusionan con las vacuolas de internalizacin para digerir los cuerpos extraos que stas albergan (derecha). Mediante un conducto en forma de jeringuilla, el aparato de secrecin de tipo III, la bacteria inyecta protenas en la membrana externa de la vacuola que bloquean el ataque de los lisosomas.

Lisosoma

Aparato secretor

molculas fabricadas por el patgeno que alberga en su interior; estas molculas extraas delatan la presencia del intruso, que la clula marca de inmediato para que los lisosomas lo destruyan. Las clamidias, en cambio, recomponen la membrana de su vacuola de internalizacin con lpidos de la clula husped: ello convier62

te a las vacuolas en indistinguibles del resto de orgnulos celulares y resultan, por tanto, invisibles para los lisosomas. Si se identicaran las protenas secretadas por las bacterias para camuar las vacuolas, podran desarrollarse dos tipos de tratamientos preventivos. Uno se basara en un

frmaco que obstaculizara la actividad de dichas protenas de suerte tal, que la vacuola se viera forzada a fusionarse con los lisosomas; as se activara un ataque inmunitario justo despus de que las clamidias invadieran la clula. Otro frmaco podra inutilizar el mecanismo empleado por la bacteria para sustraer INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

ANDREW SWIFT

4
Lpidos sustrados

LAS BACTERIAS PASAN INADVERTIDAS... Las clamidias tambin se esconden de los lisosomas. Para ello recomponen su vacuola de internalizacin mediante molculas que sustraen del centro de distribucin de lpidos de la clula husped, el aparato de Golgi (izquierda). Estos lpidos robados convierten a la vacuola en virtualmente indistinguible de los orgnulos unidos a la membrana de la propia clula.

Orgnulo

Vacuolas con clamidias

Aparato de Golgi

...Y LANZAN UN NUEVO ATAQUE 72 horas despus de la invasin inicial, nuevos corpsculos elementales escapan de la clula husped, posiblemente tras inducir su suicidio, o apoptosis (derecha). Mientras aqulla se degrada, algunos corpsculos elementales infectan nuevas clulas; otros quedan encerrados dentro de los cuerpos apoptticos, que son fagocitados por clulas sanas.

Corpsculo elemental nuevo Cuerpo apopttico Clula sana

Ovulo bloqueado

Clula infectada que comienza la apoptosis

Tejido cicatricial

Ovario

LA CICATRIZACION OBSTRUYE LAS TROMPAS. Cuando la alteracin tisular es tan grave que las clulas normales ya no pueden retomar su desarrollo tras remitir la inamacin, unas clulas especializadas, los broblastos, se dirigen a la zona para reparar la lesin mediante la formacin de tejido cicatricial. Este puede llegar a obstruir el paso de los vulos procedentes del ovario.

lpidos de la clula husped, anulando su capacidad para camuarse. Los medicamentos en cuestin podran incorporarse en microbicidas de uso tpico para combatir las clamidias de transmisin sexual. Algunas de las protenas mencionadas y otras exclusivas de las bacterias (no sintetizadas por las clulas humaINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

nas) quiz resulten ingredientes tiles para la fabricacin de vacunas. Las recientes secuenciaciones genmicas deberan facilitar la identicacin de buenos candidatos. Nuevos hallazgos acerca de la funcin de las clulas T parecen abrir

Tendencias suicidas

nuevos caminos teraputicos. Las clulas T asesinas destruyen las clulas infectadas por la va regular de la induccin de la apoptosis. Durante ese suicidio celular, la clula recurre a sus propias enzimas para lisar protenas y ADN de s misma. Se sabe tambin que las clulas inmunitarias incluidas las clulas T y los ma63

crfagos estimulan la produccin de citoquinas que ayudan a detener las bacterias y disparan la respuesta inamatoria que impide su proliferacin. Una de las citoquinas que realiza ambas funciones es el factor de necrosis tumoral alfa (FNT-alfa). Se ha demostrado, sin embargo, que algunas clulas infectadas sobreviven a pesar de ser tratadas con FNT-alfa y otras citoquinas inductoras de la apoptosis, lo que lleva a infecciones persistentes. Pero el organismo no se rinde con facilidad. Las citoquinas continan estimulando una inamacin crnica en un esfuerzo por refrenar la infeccin, aun cuando no logren acabar con ella del todo. Ahora bien, ni siquiera las clulas infectadas viven eternamente. Parece que las clamidias han desarrollado su propia estrategia para provocar la muerte de la clula husped y asegurarse as su propia longevidad. (La clula husped debe perecer antes

de que la bacteria infecte a otras clulas.) Y, segn descubri Jean-Luc Perfettini mientras realizaba el doctorado con uno de nosotros (Ojcius) en el Instituto Pasteur de Pars, las clamidias matan y abandonan las clulas infectadas de suerte tal, que recortan la capacidad del sistema inmunitario del husped para detectar cualquier peligro; con ello, la infeccin puede propagarse sin ser descubierta. Entender esta ltima fase del ciclo biolgico de la bacteria requerir ulteriores investigaciones sobre las protenas implicadas en la induccin de la apoptosis y en la proteccin continuada de las clulas infectadas ante las seales suicidas. Parece que esta ltima va podra fructicar en el desarrollo de una vacuna. Si las clulas infectadas adquirieran mayor sensibilidad a la apoptosis, sera posible eliminar las bacterias que permanecen latentes durante largos perodos de tiempo, as como dis-

minuir los efectos duraderos de la infeccin crnica. A pesar de los descubrimientos antes mencionados, no ser fcil obtener una vacuna ptima contra la clamidia. Deber activar el brazo humoral (anticuerpos) y el brazo celular (clulas T) del sistema inmunitario con mayor ecacia que el propio organismo, a la vez que limitar la inamacin. En el caso de las enfermedades de transmisin sexual originadas por clamidias, la vacuna deber asegurar la permanencia en el tracto genital de linfocitos de memoria, prestos a combatir la infeccin en cualquier momento. Estas clulas de memoria, que no se producen in situ, tienden a desalojar la zona, dejando al individuo a merced de una nueva infeccin, tras un breve perodo de inmunidad. Las mujeres padecen los efectos ms duraderos de la infeccin geni-

Mltiples vas de ataque

Las clamidias y las enfermedades cardiovasculares

obstruidas. Desde entonces, el Instituto Nacional de la Salud, Resfriados, bronquitis y neumonas quiz no sean las la Asociacin Norteamericana del Corazn y otras organizanicas enfermedades que pueda contraer quien haya inhalado una especie area de Chlamydia. Hallazgos recientes ciones estadounidenses han invertido millones de dlares en sugieren que las infecciones por C. pneumoniae intervenestudiar la relacin entre C. pneumoniae y esta enfermedad cardiovascular. dran tambin en trastornos cardiovasculares. De ser as, La investigacin realizada con animales de exlos antibiticos podran indicarse para combatir la infeccin y la cardiopata. perimentacin a lo largo del ltimo quinquenio ha La aterosclerosis, el estrechamiento arterial aportado pruebas de dicha conexin. As se ha demostrado en ratones que las clamidias viajan que desemboca en infartos de miocardio y accide los pulmones a otras partes del organismo en dentes cerebrovasculares, causa alrededor de el interior de los leucocitos, las clulas blancas la mitad de todas las muertes en los adultos de la sangre responsables de la inamacin. del mundo occidental. Sin embargo, los factores Otros trabajos han demostrado que las infecciode riesgo tradicionales hipercolesterolemia y tabaquismo estn presentes slo en la mitad nes por C. pneumoniae adelantan la aterosclerode los casos. En cuanto a las causas del cinsis en ratones y en conejos, aceleracin que se C. PNEUMONIAE soslaya con la administracin de antibiticos. cuenta por ciento restante, los expertos empie(flecha) identificaEstos resultados experimentales, si bien provizan a pensar en las infecciones, puesto que se ha comprobado que la inamacin respuesta sionales, fueron sucientes para justicar el inicio da en las arterias inmunitaria generalizada contra cualquier elemencoronarias ateroscle- de una serie de ensayos clnicos en humanos. Cinco de ellos concluyeron que un tratamiento to percibido como invasor subyace tambin en rsicas del 54 por con antibiticos que durara entre uno y tres la formacin y la rotura de los depsitos lipdicos ciento de los 272 meses lograra frenar el avance de la ateroscleque constrien las arterias coronarias [vase pacientes examinaUna nueva teora sobre la aterosclerosis, por rosis; en cambio, no conrmaron la capacidad de dos en un estudio Peter Libby; INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2002]. los antibiticos para prevenir alteraciones cardiapublicado en 2000. Tras descubrirse que se trataba de una especas graves. Otros dos ensayos, completados en 2004, evaluaron la ecacia de los tratamientos cie independiente de clamidia en 1983, C. pneua largo plazo; cada uno de ellos cont con la participacin moniae se convirti en la primera sospechosa en razn de 4000 voluntarios, que recibieron antibiticos durante de su ubicuidad: ms del 60 por ciento de los adultos de un perodo de entre uno y dos aos. Los resultados, sin todo el mundo presentan anticuerpos contra ella (seal de embargo, fueron negativos. haber contrado la infeccin). La hiptesis fue avalada en Existe realmente una conexin clara entre la infeccin 1988 cuando un grupo de mdicos nlandeses hallaron una por C. pneumoniae y la aterosclerosis? Carecemos de una correlacin positiva entre la presencia de estos anticuerpos y el riesgo de desarrollar aterosclerosis. Cinco aos respuesta slida. En la enfermedad cardiaca intervienen despus, la bacteria se identicaba en arterias humanas mltiples factores.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

1995 ACADEMIA NACIONAL DE CIENCIAS, EE.UU. RESERVADOS TODOS LOS DERECHOS

DETENER A LAS CLAMIDIAS

La educacin sexual y las mejoras higinicas no pueden, por s solas, erradicar las infecciones por clamidias. Para detener la proliferacin de la bacteria se ha depositado la mayor esperanza en las vacunas y otros tratamientos preventivos. Ciertos descubrimientos recientes apuntan hacia nuevas vas para vencer a las clamidias o limitar el dao ocasionado por la excesiva respuesta inmunitaria que stas provocan. Algunas de ellas se sealan a continuacin.

Matar la bacteria en cuanto penetre en el organismo.

Desarrollar un microbicida de uso tpico (un gel, una crema o una espuma) que pueda aplicarse por va vaginal o rectal. Este tipo de productos se estn ensayando en humanos para el tratamiento del sida, que infecta los mismos tejidos que las clamidias.

Promover la destruccin intracelular de la bacteria.

Inutilizar el aparato de secrecin de tipo III de la bacteria. De l se sirve para liberar protenas que bloquean la actividad de los lisosomas de la clula husped, agentes encargados de trocear los cuerpos extraos. En los ensayos, bacterias con aparatos de secrecin prcticamente idnticos, en las que se haban silenciado los genes que codican para dicho aparato, no causaron sntomas de infeccin. A tenor de estos resultados, frmacos que bloqueen las protenas codicadas por estos genes en Chlamydia podran resultar ecaces.

Desarmar la capacidad invasora celular de la bacteria. Desarrollar una vacuna que aumente la respuesta de los
anticuerpos del husped. La administracin de antiinamatorios tras una vacuna o un tratamiento con antibiticos disminuira el dao tisular. Todava no se ha logrado con xito en ensayos con animales.

Inhibir el crecimiento bacteriano en las clulas infectadas. Entorpecer la actividad de las protenas que la bacteria
utiliza para sustraer los lpidos y otros nutrientes de la clula husped. Una vez conocidas tales protenas todava no se han identicado, se inmovilizaran mediante una vacuna especialmente diseada para ello.

Dejar en suspenso la capacidad proliferativa de la bacteria. Provocar el suicidio de las clulas infectadas antes
que la bacteria tenga oportunidad de convertirse en una forma invasora de clulas sanas. Compuestos que inducen la muerte celular prematura en tumores se encuentran en fase de desarrollo; en teora, los mismos frmacos actuaran contra las clamidias.

tal. La vacuna quiz debera protegerlas de la enfermedad ms que de la infeccin per se. Para ello deberan vacunarse varones y mujeres. En este escenario, la vacuna producira tan slo los anticuerpos necesarios para reducir no eliminar la cantidad de bacterias transportadas por el varn. De este modo, si una mujer se expusiera a ser infectada por un varn a travs de una relacin sexual, las clulas de memoria inducidas por su inmunizacin viajaran por el tracto genital en la cantidad adecuada para matar a un pequeo nmero de microorganismos antes que se diseminaran por las trompas de Falopio. En espera de la ansiada vacuna, podran emplearse anticonceptivos portadores de frmacos anticlamdicos. Esos agentes serviran para bloquear las protenas que las clamidias usan para unirse a las clulas del tracto genital o para degradar las protenas bacterianas que promueven la supervivencia del microorganismo en el interior celular. En el caso de las infecciones oculares, slo sera til una vacuna que previniera la infeccin. Mientras llegan medidas de prevencin ecaces contra las clamidias, importa resaltar los buenos resultados de los tratamientos tradicionales con antibiticos, siempre INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

que se disponga de acceso a los mismos. Y los ltimos descubrimientos gnicos apuntan que su ecacia proseguir. En comparacin con patgenos bacterianos de vida libre, que intercambian genes con facilidad, el genoma de Chlamydia ha permanecido prcticamente inalterado en el transcurso de millones de aos. Semejante estabilidad gnica implica que las clamidias no se prestan a adquirir genes de otras bacterias, ni siquiera los que coneren resistencia a los antibiticos. No podemos olvidar que los antibiticos no reparan el dao tisular

causado por la inamacin. Adems, para obtener buenos resultados, deben administrarse lo antes posible. Por ello, es necesario ampliar la exploracin de individuos con alto riesgo de contraer la infeccin. Se ha comprobado ya la abilidad de exploraciones urinarias no invasivas en varones y mujeres jvenes sexualmente activos, sobre todo en institutos, centros de instruccin militar y correccionales de menores. Los responsables de la salud pblica deberan aplicar estas medidas al propio tiempo que prosigue la bsqueda de vacunas ecaces.

Los autores
David M. Ojcius estudi durante doce aos en Francia los aspectos celulares e inmunitarios de la infeccin; en 2004 se incorpor al claustro de la Universidad de California en Merced. Toni Darville es especialista en enfermedades infecciosas peditricas en la Universidad de Medicina de Arkansas; desde 1994 trabaja en los aspectos inmunitarios de la infeccin por clamidias en ratones y cobayas. Patrik M. Bavoil ensea en la Universidad de Maryland en Baltimore; investiga las bases bioqumicas de la enfermedad.

Bibliografa complementaria
CHLAMYDIA PNEUMONIAE. AN INFECTIOUS RISK FACTOR FOR ATHEROSCLEROSIS? Lee Ann Campbell y Cho-cho Kuo en Nature Reviews Microbiology, vol. 2, n.o 1, pginas 23-32; enero 2004. CHLAMYDIA AND APOPTOSIS: LIFE AND DEATH DECISIONS OF AN INTRACELLULAR PATHOGEN. Gerald I. Byrne y David M. Ojcius en Nature Reviews Microbiology, vol. 2, n.o 10, pginas 802-808; octubre 2004.

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Qu calent los

Las colisiones de asteroides durante los primeros momentos del sistema solar quiz constituyan
66 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

asteroides?

Alan E. Rubin

la razn de que muchos de estos cuerpos rocosos alcanzaran temperaturas elevadas

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005 67

DON DIXON

os objetos de gran tamao retienen el calor mejor que los pequeos. La mayor parte del calor interno de la Tierra procede de cuatro radioistopos de vida media larga potasio 40, torio 232, uranio 235 y uranio 238, que generan energa durante miles de millones de aos al desintegrarse en istopos ms estables. Gracias a su gran tamao, unos 12.740 kilmetros de dimetro, la Tierra pierde calor con cierta lentitud, de ah que presente todava un ncleo fundido y erupciones volcnicas en la superficie. Los cuerpos menores, sin embargo, con una razn mayor entre superficie y volumen, se enfran ms deprisa al radiar calor al espacio. El tamao de la Luna no es ms que una cuarta parte del terrestre, por lo que pierde calor ms deprisa. Como resultado, las grandes erupciones lunares de basalto, la roca volcnica ms comn, cesaron hace casi tres mil millones de aos. La prdida de calor es an ms rpida en los pequeos asteroides rocosos del interior del sistema solar, sobre todo entre las rbitas de Marte y Jpiter. Vesta, el tercero en tamao de los asteroides, tiene un dimetro de 516 kilmetros; en l, la razn entre supercie y volumen multiplica por 25 la de la Tierra. Pero nos presenta una paradoja: a pesar de su reducido tamao, muestra signos de una actividad geolgica pasada. Las observaciones espectroscpicas de la supercie de Vesta indican que tiene una capa de basalto volcnico; la conclusin es que el interior de este asteroide se fundi en alguna ocasin. El calentamiento no se debe a los radioistopos de vida media larga; a partir de las concentraciones primordiales isotpicas y del ritmo esperado de prdida de calor, los

clculos conrman que la desintegracin radiactiva no pudo fundir Vesta, ni ningn otro asteroide. Ha de haber otra fuente; pero, cul? Esta pregunta ha perseguido a los planetlogos durante dcadas. En los ltimos aos, han ofrecido una posible respuesta las observaciones espaciales, muy en particular las de la misin astronutica NEAR (del ingls Near Earth Asteroid Rendezvous, encuentro con los asteroides prximos a la Tierra). Cuando NEAR se acerc al asteroide Matilde en 1997, las medidas del empuje gravitatorio que experiment la nave evidenciaron la inesperada pequeez de la masa del asteroide. De esa baja densidad se concluy que Matilde consiste en una pila muy porosa de escombros, con brechas y huecos en su estructura. Este hallazgo puso en entredicho nuestras ideas acerca de la dinmica de los asteroides y apunta a la posibilidad de que las colisiones entre los cuerpos rocosos generen grandes cantidades de calor (aunque parece probable que Matilde no se haya fundido nunca). Aunque se trata de una hiptesis controvertida, cuenta a su favor con los nuevos estudios de meteoritos, los fragmentos de asteroide que llegan hasta la Tierra. Si se demuestra su validez, la teora del calentamiento por colisin habra a la vez resuelto uno de los misterios astronmicos ms persistentes y transformado nuestra visin de la historia primigenia del sistema solar. Una de las herramientas clave para la investigacin de los asteroides es la espectroscopa: se compara el espectro de la luz reejada por los cuerpos rocosos con los espectros de la luz reejada por rocas examinadas en el laboratorio. Los minerales

Meteoritos tostados

Resumen/Calor en los impactos de asteroides

El estudio de los asteroides revela que, a pesar de su reducido tamao, alcanzaron temperaturas elevadas durante los primeros momentos del sistema solar. Segn los geoqumicos, la fuente de ese calentamiento pudo ser un radioistopo del aluminio de vida media corta, pero los clculos ms recientes indican que la desintegracin radiactiva no fue suciente. Los impactos entre asteroides porosos proporcionaron un calor adicional. Hay indicios de que las colisiones de alta energa calentaron los asteroides recin formados.

absorben y reejan la luz en longitudes de onda diferentes. El basalto absorbe mucho la luz justo ms all del borde rojo del espectro visible. Se ha recurrido a la espectroscopa para clasicar los asteroides. La regin interna del cinturn de asteroides est poblada por asteroides de la clase S, un grupo mixto que contiene al parecer cuerpos que se fundieron alguna vez y cuerpos que nunca se han fundido. En las regiones ms externas del cinturn a distancias superiores a los 450 millones de kilmetros del Sol, abundan sobre todo los asteroides de las clases C, P y D; todos parecen ser objetos primitivos que nunca se han fundido. Uno de los inconvenientes de la espectroscopa remota es que slo examina la supercie de los cuerpos. En algunos casos, la capa polvorienta ms externa de un asteroide no representa el material que hay bajo la corteza. Otra herramienta es el anlisis de los meteoritos procedentes del cinturn de asteroides. Estas rocas, arrancadas de los asteroides por impactos, emigran hacia rbitas que se cruzan con la de la Tierra, cuya gravedad los captura. (La inmensa mayora de las decenas de miles de meteoritos catalogados en colecciones institucionales proceden del cinturn de asteroides; slo 60 o 70 especmenes podran haber sido expulsados de la Luna o de Marte). Los meteoritos ms comunes son las condritas, que contienen muchas esferas pequeas: los cndrulos, que constan de minerales silicatados, sobre todo. Los cndrulos miden un milmetro de dimetro o menos. Se formaron hace casi 4600 millones de aos en la nebulosa solar la nube de gas y polvo de la que surgi el sistema solar y se convirtieron en los componentes principales de los asteroides cuando estos cuerpos rocosos empezaron a ensamblarse. Se sabe que las condritas nunca se han fundido tras la formacin de sus asteroides porque la fusin habra destruido los cndrulos. No obstante, muchas condritas presentan indicios de haberse calentado hasta temperaturas por debajo del punto de fusin de los cndrulos. En razn del grado de metamorsmo trmico o de alteracin acuosa cambios mineralgicos causados por el calor o por el INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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agua al que han estado sometidas desde su creacin, las condritas se dividen en seis categoras. Las condritas de tipo 3 son las ms primitivas; sus granos de mineral nunca se han recristalizado tras un calentamiento. Estas rocas presentan, adems, proporciones elevadas de sustancias voltiles (gases nobles, agua) y numerosos granos presolares (partculas de polvo que se formaron hace mucho tiempo en las atmsferas externas de otras estrellas y han permanecido inalteradas a lo largo de la historia del sistema solar). Estas propiedades nos indican que las condritas de tipo 3 nunca se han calentado por encima de los 400 o 600 grados. Aunque las condritas de tipo 3 no han sufrido altas temperaturas, muchas han pasado por alteraciones acuosas en sus asteroides de origen. El agua pudo provenir de cristales de hielo fundidos al calentarse las rocas por encima de 0 grados, o de la deshidratacin de minerales silicatados que contenan agua y la perdieron a unos pocos cientos de grados. Las condritas de los tipos 1 y 2 dieren de las de la clase 3 sobre todo por haber experimentado alteraciones acuosas mayores; el agua ha oxidado buena parte el hierro y el nquel de esas rocas. La cantidad de agua (en peso) de los meteoritos ronda el once por ciento en las condritas de tipo 1, el nueve en las de tipo 2 y el dos por ciento, o menos, en las de tipo 3. Las condritas de los tipos 4 a 6 presentan niveles crecientes de metamorsmo trmico. La recristalizacin generalizada ha hecho que los cndrulos y los granos de minerales prximos en la matriz el material en que se incluyen los cndrulos se mezclen unos con otros. Es ms, el calentamiento ha destruido la mayora de los granos presolares y mermado la cantidad de gases nobles y de agua. Estas condritas alcanzaron temperaturas de entre 600 y 950 grados. Otros tipos de meteoritos presentan signos de fusin. Si un asteroide condrtico se funde por completo, los metales y los silicatos forman lquidos inmiscibles, que se separan de acuerdo con su densidad, como el agua y el aceite. El lquido denso de hierro y nquel se hunde en el interior del asteroide y cristaliza lentamente INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

LOS ASTEROIDES: RELIQUIAS DEL ORIGEN DEL SISTEMA SOLAR

Los asteroides se formaron hace ms de 4500 millones de aos, la poca en que empezaron a constituirse los cuerpos rocosos. En 1997 la nave NEAR se acerc al asteroide Matilde (derecha). Segn sus mediciones, se trata de una pila porosa de escombros deformada por violentos impactos. En el ao 2000, NEAR entr en rbita alrededor de Eros (abajo), un cuerpo menor que el anterior y denso, cubierto de crteres.

MATILDE

EROS
La mayora de los asteroides, incluido Matilde, se encuentra en un cinturn entre las rbitas de Marte y Jpiter. (Eros se halla en una rbita ms prxima a la Tierra). Aunque en el diagrama el cinturn de asteroides parece muy poblado, los cuerpos de mayor tamao estn en realidad separados por millones de kilmetros.

NASA/NSSDC (Mathilde y Eros); JEN CHRISTIANSEN (diagrama orbital)

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a medida que va enfrindose. Por encima del ncleo, los silicatos se endurecen en un manto pedregoso; la fusin parcial del manto produce basaltos que ascienden hacia la supercie para formar una corteza. El producto nal constituye un objeto diferenciado. Muchos meteoritos parecen proceder de asteroides como stos. La mayora de los meteoritos de hierro los mayores fragmentos extraterrestres hallados en nuestro planeta son pedazos de los ncleos de asteroides fundidos. Se piensa que muchos de los meteoritos de hierro y piedra proceden de la frontera entre el ncleo y el manto; se admite que otro grupo de meteoritos, los eucritos, sali, probablemente, de la corteza. Ms del 90 por ciento de los meteoritos que vienen de asteroides y cuya cada a nuestro planeta se ha detectado antes de que se los recogiese del suelo presentan indicios de fusin o de grandes metamorsmos; ejemplos de lo primero seran los meteoritos de hierro, los de hierro y piedra y los eucritos, en tanto que reejaran metamorsmo las condritas de tipos 4, 5 y 6. Es obvio que los asteroides sufrieron altas temperaturas en alguna ocasin. Pero, qu aument su temperatura hasta tal punto, si son demasiado pequeos para retener el calor procedente de los radioistopos de vida media larga? Hace 50 aos, Harold Urey propuso una respuesta: la desintegracin radiactiva del istopo de vida media corta de aluminio 26 (26Al) podra haber calentado los asteroides. Al contrario que el aluminio comn, el aluminio 27 (27Al), que tiene un neutrn ms, el 26Al es inestable; se desintegra en el istopo magnesio 26 (26Mg) liberando energa en el proceso. El 26Al tiene una semivida (el tiempo en que se desintegra la mitad de una muestra) de 730.000 aos, miles de veces ms corta que las semividas de los radioistopos de larga duracin. Puesto que el 26Al se desintegra tan pronto, cantidades reducidas de este istopo aumentan notablemente la temperatura, incluso de los cuerpos pequeos, antes de que el calor se pierda en 70

LOS METEORITOS: FRAGMENTOS DE ASTEROIDE EN TIERRA

Podemos conocer la historia de los asteroides gracias a los meteoritos, rocas arrancadas de los asteroides y capturadas por la gravedad terrestre. Los meteoritos comunes son las condritas, que contienen una ingente cantidad de pequeas esferas llamadas cndrulos. Al seccionar la roca y estudiar al microscopio las estructuras cristalinas se descubren indicios de calentamientos e impactos.

Calentamiento por aluminio

Esta microfotografa de un cndrulo del me-

teorito Allende, cado sobre Mxico en 1969, presenta signos de calentamiento. Los anillos concntricos sugieren que ha pasado al menos por tres episodios de fusin.

Corte del meteorito Colony, una condrita carboncea de 3,9 kilogramos

encontrada en un campo de algodn de Oklahoma en 1975.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

INSTITUCION SMITHSONIANA (Colony); ALAN E. RUBIN (Allende y Ker nouv)

el espacio. Pero este calentamiento no es duradero; en unos pocos millones de aos casi todo el 26Al se ha convertido en 26Mg. Se cree que el 26Al presente en nuestro sistema solar se fabric en las reacciones nucleares de otra estrella y lo dispers una explosin de supernova, que inyect el istopo en la nebulosa solar hace unos 4600 millones de aos. En el mismo planteamiento terico se admite tambin que la onda de choque de esa supernova desencaden el colapso gravitatorio de una nube de gas que dara lugar al Sol y los planetas. Un fenmeno de esa ndole pudo haber distribuido el 26Al por igual por toda la nebulosa, convirtindose en la fuente de calor de cuerpos rocosos que se ensamblaron a diferentes distancias del Sol. (O bien, algo de 26Al pudo haberse formado al irradiar el Sol primitivo las partculas ms cercanas a s y desperdigarlas ms tarde con vientos turbulentos.) Con una cantidad suciente de 26Al, algunos asteroides se habran fundido poco despus de su formacin. En los meteoritos ensamblados despus y,

por tanto, con menores cantidades de el calentamiento habra creado una estructura de cebolla; el interior del asteroide se habra enfriado ms despacio que el exterior y las rocas del ncleo sufriran un metamorsmo ms intenso (por ejemplo, las condritas 6). Las rocas cada vez menos metamrcas (las condritas de tipos 5, 4 y 3) residiran en capas concntricas prximas a la supercie del asteroide. Para probar esta hiptesis, se han buscado en los meteoritos proporciones anormalmente altas de 26Mg, producto de la desintegracin radiactiva del 26Al. En particular, se rastrean los excesos de 26Mg en los minerales meteorticos que contienen mucho aluminio y poco magnesio. En estudios recientes, se han analizado minerales ricos en aluminio, como la anortita y la hibonita, con microsondas de iones. Estos instrumentos bombardean las muestras con haces inicos enfocados sobre la supercie a n de arrancarle iones secundarios, que se dirigen hacia un espectrmetro de masas donde se establece su composicin.
26Al,

Esas investigaciones han revelado la existencia de 26Al en las inclusiones refractarias: pequeos ensamblajes de minerales, ricos en calcio y aluminio, sumergidos en los meteoritos condrticos junto a los cndrulos. Los minerales de estos ensamblajes se forman a altas temperaturas, no menos de 1800 grados Celsius, por lo que las inclusiones refractarias deben de datar de los primersimos tiempos del sistema solar, antes de que se enfriara la nebulosa solar. En la mayora de las inclusiones analizadas, se ha determinado que la proporcin de 26Al en el momento de la formacin cantidad expresada por la razn entre el 26Al y el istopo ms abundante, 27Al era 4,5 105. A ese valor se le denomina razn cannica. Con tamaa concentracin de 26Al pudo haberse dado un calentamiento considerable. La razn cannica es la misma en las inclusiones halladas en toda las clases de condritas. (Amn de clasicarse segn el tipo metamrco, las condritas se dividen en tres grandes tipos de acuerdo con su composicin qumica: comunes,

El meteorito Kernouv, una condrita comn

de 4450 millones de aos, cay sobre Francia en 1869. Se pens que no presentaba efectos de choque: los granos de silicatos no parecan estar deformados. Sin embargo, la existencia de vetas de metales, en amarillo en la imagen, prueban que un impacto de gran energa calent la roca.

carbonceas y enstatitas.) A pesar de ello, las inclusiones apenas representan una pequea fraccin del aluminio existente en las condritas; hay ms aluminio en los cndrulos, que llegan a sumar del 30 al 90 por ciento del aluminio de la mayora de las condritas. Por tanto, los cndrulos deberan haber participado mucho ms en el calentamiento radioisotpico que las inclusiones refractarias. En el ao 2000, Noriko Kita, del Servicio de Inspeccin Geolgica de Japn, y sus colaboradores examinaron los cndrulos de las condritas corrientes una clase formada por los tres grupos ms comunes de condritas, llamados H, L y LL y encontraron que la razn isotpica entre el 26Al y el 27Al en el momento de la formacin de los cndrulos era slo de un 7,4 106, es decir, una sexta parte de la razn cannica. Conocido el ritmo de desintegracin del 26Al, esta razn isotpica inicial apunta a que los cndrulos se formaron entre uno y dos millones de aos despus de las inclusiones refractarias (suponiendo que el radioistopo estaba homogneamente distribuido por el sistema solar primigenio). Ya que los asteroides condrticos son posteriores a los cndrulos, la razn isotpica inicial de los cndrulos impone un lmite superior a la cantidad de 26Al disponible para calentar los cuerpos rocosos. No parece probable que esta cantidad bastase para causar todo el calentamiento observado en los meteoritos. Los modelos trmicos muestran que aun cuando los asteroides se hubiesen formado inmediatamente despus de la creacin de los cndrulos, el calentamiento debido al 26Al habra aumentado la temperatura del interior de los asteroides de las condritas comunes hasta los 1100 grados, como mucho; a esa temperatura se derriten los metales y los sulfuros, pero resulta insuciente para fundir los silicatos y diferenciar un asteroide. La eciencia del calentamiento radioisotpico es menor en los asteroides progenitores de las condritas carbonceas; en el anlisis de los cndrulos de uno de estos meteoritos (realizado por Takuya Kunihiro y sus colaboradores de la Universidad de California en Los Angeles, entre los que me cuento), encontramos una razn inicial promedio de 26Al y

de 3,8 106, alrededor de la mitad de la vista en los cndrulos de las condritas comunes. Aun con varias suposiciones generosas, determinamos que la temperatura mxima alcanzada en asteroides de condritas carbonceas con dimetros de 80 kilmetros o mayores no habra pasado de 670 grados, muy pequea para fundir algo. Para orillar ese problema, los defensores del calentamiento por 26Al presuponen que algunos cndrulos se formaron antes en la historia del sistema solar, quizs en un tiempo ms cercano al momento en que los minerales de las inclusiones refractarias se condensaron en la nebulosa solar y, por lo tanto, presentaban razones isotpicas mayores. Segn esta hiptesis, nunca se encontrarn datos de tales cndrulos tempranos porque los destruy la fusin de los asteroides condrticos a los que se incorporaron. Aunque no pueda refutarse tal hiptesis, no parece muy probable. Si esos cndrulos ricos en 26Al existieron alguna vez, debieron tambin de formarse algo despus cndrulos intermedios, con una razn isotpica ms moderada, no tan alta como para destruir los cndrulos, si bien mayor que las razones observadas hasta ahora. Aunque estos hipotticos cndrulos deberan an estar presentes en nuestro sistema solar, no se ha hallado ninguno todava. (No obstante, la bsqueda acaba de empezar.)
27Al

Ya que el grado de calentamiento del 26Al podra no haber llegado a fundir los asteroides, es prudente pensar en otras fuentes posibles de calor. Una alternativa considerada con frecuencia es el radioistopo hierro 60 (60Fe), con una corta semivida de milln y medio de aos. Alexander Shukolyukov y Gunter Lugmair de la Universidad de California en San Diego han encontrado su producto de desintegracin, el nquel 60 (60Ni), en algunos eucritos; en unas pocas condritas lo hallaron tambin Shogo Tachibana y Gary Huss, entonces en la Universidad Estatal de Arizona. Con todo, se deduce de los datos que la proporcin relativa inicial de 60Fe fue pequea, del orden de 3 107. Kunihiro y sus colaboradores estimaron que la desintegracin del 60Fe 71

Algunas alternativas

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

COMPARACION DE CRATERES
Cuando un objeto impacta sobre un cuerpo cohesionado como la Tierra, se crea un crter con forma de cuenco y se expulsan grandes cantidades de residuos (arriba). Parte de los escombros se depositan sobre el crter (dando forma al crter aparente, alrededor de la mitad menos profundo que el verdadero crter), y otra parte cae por los laterales. Pero si un objeto golpea a un asteroide de baja densidad, se perfora el material poroso como una bala que se incrustase en poliestireno (abajo). La energa del impacto se invierte en calentar y en comprimir las rocas, no en expulsarlas. Los escombros caen de nuevo al crter, con el retraso consiguiente de la prdida de calor. Este proceso quizs explica por qu muchos meteoritos presentan signos de impactos y de calentamiento.
Crter aparente

vientos tan intensos. Es ms, las estrellas nacientes con vientos tienden a eyectarlos hacia los polos, lejos de donde residen los asteroides, los discos ecuatoriales de acrecin que rodean a la estrella. La nica alternativa viable que queda es el calor producido en la colisin de dos asteroides, una hiptesis no exenta de problemas. El grupo de Klaus Keil, director del Instituto de Geofsica y Planetologa de la Universidad de Hawai en Manoa, ha planteado varias objeciones. En primer lugar, un impacto slo aumenta la temperatura global de un objeto del tamao de un asteroide en unos grados. En segundo lugar, la alta relacin entre la supercie y el volumen de estos cuerpos favorece la prdida de calor; de un impacto a otro se habran enfriado enseguida. En tercer lugar, un impacto tpico genera cantidades pequeas de roca fundida, en comparacin con el gran volumen de escombros producidos. Y nalmente, las bajas velocidades de escape de los asteroides permiten la dispersin de la mayor parte del material ms calentado. A pesar de que estas objeciones parecen slidas, podran carecer de importancia porque presuponen que el objeto del impacto es un cuerpo cohesionado, con poca porosidad, como la Tierra o la Luna. Pero, segn se avanz, el descubrimiento de que muchos asteroides presentan una baja densidad (slo 1,2 gramos por centmetro cbico) apunta a que son pilas de escombros muy porosas. La porosidad que se le estima a Matilde llega al 50 por ciento: la mitad de este asteroide es espacio vaco. An ms, la porosidad de los asteroides quiz fuera todava mayor nada ms haberse constituido a partir de los residuos del sistema solar joven. La acrecin no ocurre demasiado deprisa y construye estructuras esponjosas; se necesitan impactos muy enrgicos para comprimir el material poroso y crear cuerpos cohesionados. Cuando un meteorito grande impacta en la supercie de la Tierra se crea un crter somero; en un asteroide de baja densidad, un impacto similar abrira en el cuerpo poroso una depresin profunda, casi cilndrica. La energa de choque se atena con INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Calentamiento por colisiones

Escombros depositados

Crter verdadero

Rocas terrestres fracturadas

Material fundido Rocas golpeadas

CRATER TERRESTRE

Crter verdadero

Crter aparente

Depsito de escombros

Material muy poroso

Material calentado y comprimido

Material fundido

CRATER EN UN ASTEROIDE POROSO

increment la temperatura de los asteroides en apenas 180 grados. Concluyeron que el calor generado por la desintegracin conjunta del 26Al y del 60Fe no constitua la fuente de la fusin de los asteroides. Otro mecanismo de calentamiento posible es la induccin electromagntica. El Sol joven pudo haber producido un intenso viento solar ionizado, 72

con un campo magntico asociado, que se desplazase hacia el exterior a cientos de kilmetros por segundo. De haberse topado este viento con asteroides elctricamente conductores, habra provocado en ellos corrientes generadoras de calor. Esta idea, sin embargo, cuenta con pocos defensores debido a sus incertidumbres. No est claro que el Sol joven emitiese

JEN CHRISTIANSEN

rapidez en los materiales porosos; por ello, el impacto calienta ecazmente las rocas que bordean el profundo crter. Comparado con una colisin entre objetos compactos, se consume ms energa en calentar las rocas dentro del asteroide y menos en expeler desechos. Los escombros tienden a depositarse en la depresin; cubren, pues, el crter inicial y actan como una alfombra que retrasase la prdida de calor. Aunque la temperatura global de un asteroide no aumentara demasiado, ciertas zonas s se calentaran quiz mucho; algunas rocas se fundiran incluso. Los impactos sucesivos daran lugar a mltiples regiones metamrcas alrededor de los crteres. Los estudios sobre meteoritos estn recogiendo pruebas que apoyan la hiptesis del calentamiento por colisiones. Desde siempre, los investigadores venan determinando si un meteorito haba experimentado un efecto de choque mediante el examen de la estructura de los granos de silicatos. Los efectos de choque intensos deforman las estructuras cristalinas y crean mosaicos reconocibles al microscopio. (La colisin que separ el meteorito de su asteroide progenitor no suele ser la causa del efecto de choque; los residuos se expulsan sin que sus constituyentes sufran alteraciones considerables.) Hace poco he examinado ms de 200 condritas comunes metamrcas que estaban clasicadas entre los objetos sin efecto de choque o con efectos de choque dbiles, al no parecer que los granos de silicato se hubiesen deformado. He encontrado sin embargo que todas y cada una de estas rocas portaban otras huellas de choque, as la presencia de vetas de metales. (Puesto que los metales alcanzan puntos de fusin ms bajos que los silicatos, con frecuencia se licuan y forman vetas tras un impacto.) Mi conclusin es que todas las condritas comunes metamrcas han sufrido efectos de choque y se han calentado, algunas en mltiples ocasiones. Esos efectos de choque se pierden con facilidad: el calor los borra al templar los granos deformados de los silicatos. El grupo dirigido por Eleanor Dixon realizamos la datacin isotpica de una condrita comn con rasgos de choque y calentamiento; INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

demostramos que la roca sufri, hace 4270 de millones de aos, un proceso as. Los radioistopos de vida media corta no pudieron ser la fuente del calentamiento, porque ste ocurri 300 millones de aos o unas 400 vidas medias del 26Al despus de la formacin de los asteroides. Si los impactos generaron calor tan tarde en la historia del sistema solar, debieron de ser tambin muy efectivos calentando asteroides en pocas anteriores, cuando abundaban ms las colisiones. He identicado condritas comunes metamrcas compatibles con esta hiptesis; datan de hace 4450 millones de aos y muestran efectos de choque: ensamblajes de metal fundido y sulfuros contiguos a silicatos que parecen templados. Una correlacin positiva entre el grado metamrco de las condritas y la magnitud de los efectos de choque experimentados respaldara la hiptesis de que los impactos fueron la causa principal del calentamiento de los asteroides. Las rocas que recibieron un impacto ms fuerte deben, segn la hiptesis, presentar un mayor calentamiento. Los datos de ms de 1650 condritas comunes que recog del Catlogo de Meteoritos demuestran que tal correlacin existe. Los modelos del calentamiento por colisin predicen, adems, que los grupos de condritas con las mayores proporciones de miembros metamrcos deberan presentar las mayores proporciones de miembros que han sufrido efectos de choque. Y tal ocurre con las condritas comunes y las carbonceas. En resumen, una valoracin justa de las pruebas indica que tanto las colisiones como la desintegracin radiactiva del 26Al calentaron los asteroides. En mi opinin, la fuente de calor principal fueron las colisiones, pero la mayora de los cosmoqumicos continan apostando slo por el 26Al. Si prevaleci el calentamiento por impacto, la historia trmica de los asteroides diferir de las predichas por los modelos ordinarios, que atribuyen una disposicin en capas de cebolla al interior de los asteroides. Por ejemplo, los tiempos de enfriamiento de las rocas enterradas bajo los crteres son bastante ms cortos que los millones de aos que les habra llevado enfriarse a las rocas interiores calentadas por la desinte-

gracin radiactiva del 26Al. En fecha reciente, Ed Scott, de la Universidad de Hawai en Manoa, comprob que los datos sobre los tiempos de enfriamiento de un conjunto de condritas comunes contradicen la estructura en capas predicha por el calentamiento por 26Al. Los asteroides, los planetas y los cometas comparten un origen comn. Los mismos impactos que formaron y acribillaron los asteroides dieron nacimiento a la Tierra; los cuerpos del cinturn de asteroides se habran aglomerado para formar un planeta, si no hubiera sido por la inuencia gravitatoria de Jpiter. Por este motivo, los asteroides nos ofrecen un vislumbre del estado evolutivo de nuestro propio planeta hace 4500 millones de aos. Las ancestrales supercies golpeadas de esos cuerpos rocosos sealan que los impactos violentos fueron frecuentes durante cientos de millones de aos. El reconocimiento actual de que las colisiones entre asteroides debieron de contribuir al calentamiento de dichos cuerpos prueba, una vez ms, que los efectos de los impactos no son slo superciales.

El autor
Alan E. Rubin es geoqumico de la Universidad de California en Los Angeles. Se doctor en geologa por la Universidad de Nuevo Mxico en 1982. En el ao 2002, el asteroide 6227 recibi el nombre de Alanrubin en reconocimiento a su contribucin al campo.

Bibliografa complementaria
METEORITES AND THEIR PARENT PLANETS. Segunda edicin. Harry Y. McSeen, Jr. Cambridge University Press, 1999. ASTEROIDS III. Dirigido por W. F. Bottke, A. Cellino, P. Paolicchi y R. P. Binzel. University of Arizona Press, 2002. TREATISE ON GEOCHEMISTRY, Vol. 1: METEORITES, COMETS, AND PLANETS. Dirigido por Andrew M. Davis. Elsevier, 2003. A STEROID H EATING : A S HOCKING V IEW . G. Jeffrey Taylor. Disponible en la red en www.psrd.hawaii.edu/April04/asteroidHeating.html

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Minera de textos cientcos

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Del mismo modo en que los motores de bsqueda localizan la informacin en la Red, una nueva herramienta lgica explora la bibliografa cientca en busca de nuevas rutas moleculares
Gary Stix

l primer proyecto en que particip Andrey Rzhetsky cuando, en 1996, lleg a la Universidad de Columbia en calidad de cientco investigador implicaba una bsqueda bibliogrca que deba arrojar luz sobre por qu los linfocitos (clulas blancas de la sangre) no mueren afectados por la leucemia linfoctica crnica. Rzhetsky encontr varios centenares de artculos sobre apoptosis (muerte celular programada) y cncer. Aunque hubiese dedicado todo su tiempo en el empeo, le hubiese resultado imposible realizar una exploracin exhaustiva de todo cuanto se haba publicado en las revistas especializadas. Y lo que era peor, aquello corresponda slo a la punta del iceberg. La experiencia le llev a concebir una herramienta que le allanara el camino: un motor de bsqueda automatizada que encontrara y leyera toda la bibliografa. No slo le ahorrara una mareante tarea, sino que, adems, le permitira dejar que una mquina investigara por su cuenta, reconociendo relaciones subyacentes entre los datos, de la misma forma en que lo hara un humano. (Esta idea haba sido bosquejada por Masatoshi Nei, tutor de Rzhetsky durante su estancia posdoctoral en la Universidad estatal de Pennsylvania; estancia que comenz en 1991, despus de trabajar en el Instituto de Citologa y Gentica, un centro de matemticas aplicadas a la biologa ubicado en Novosibirsk, Siberia.) Adems de embeberle de lleno en las bsquedas bibliogrcas, el proyecto de la leucemia le hizo darse cuenta de que las rutas moleculares (patrones de interconexin) de genes y protenas, estaban poco exploradas. En 1997, el Centro de Tecnologa Avanzada de la universidad otorg a Rzhetsky una subvencin de 100.000 dlares para acometer el desarrollo de su herramienta de bsqueda automatizada. Algunos expertos en lenguaje natural dominio de la inteligencia articial que estudia los lenguajes INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

utilizados por humanos, no por computadores estaban desarrollando herramientas para la bsqueda y extraccin de datos biolgicos, pero fundamentalmente a partir de resmenes, no de artculos completos. Rzhetsky emprendi el diseo de un sistema que, adems de buscar en los artculos enteros, identicase conexiones entre genes y protenas que hubiesen pasado inadvertidas (en sntesis, que generase conocimiento y nuevas hiptesis a partir del anlisis de un gran volumen de informacin almacenada). Conaba en el poder de la minera de textos para vislumbrar nuevas rutas moleculares, que, posteriormente, se comprobaran en el laboratorio. As naci el sistema GeneWays. Para llegar a ser algo ms que una simple versin esplendorosa de Google, GeneWays deba incorporar varios mdulos de instrucciones lgicas (software). Cada mdulo asumira una tarea: por ejemplo, transferir artculos desde la Red, deducir las diversas rutas moleculares y generar grficos que representasen cada gen o protena y sus interconexiones. Tras descargar un artculo y despojarlo de su codificacin para convertirlo en un texto sin formato eliminar las instrucciones en HTML, por ejemplo, plantea por s mismo todo un reto, el programa deba comprender los trminos empleados por el autor. El vocablo p53, por ejemplo, puede referirse a un gen, a una protena o a un ARN mensajero, segn el contexto. Adems, en el caso de algunos genes eternamente joven (forever young o fey) en Arabidopsis thaliana o madres contra los decapentapljicos (mothers against decapentalegic o mad) en Drosophila melanogaster su funcin queda enmascarada por el capricho de quienes los bautizaron. Para resolver este problema se utilizaron las mejores herramientas de estadstica y de inteligencia articial. De todos los elementos que participan en esta fase de 75

ALISON KENDALL

MINERIA DE TEXTOS: EXTRACCION DE CONOCIMIENTO NUEVO A PARTIR DE INFOR

El programa GeneWays lee decenas de miles de artculos cientcos y clasica la informacin que stos contienen de forma automtica en una base de datos. Cuando se le pide informacin acerca de una molcula determinada o de una ruta metablica, la base de datos dene las relaciones de esa molcula con otras. As se descubren nuevas rutas moleculares. La minera de textos permite realizar una bsqueda bibliogrca de mayor alcance que la que podra llevar a cabo una persona utilizando mtodos manuales. El texto completo de los artculos cientcos se transere desde los servidores en lnea hasta un ordenador

El texto se somete a otras etapas de procesamiento. Por ejemplo, se determina si un trmino tcnico corresponde a un gen, a una protena, a una molcula pequea o a una especie

Un programa despoja el texto de formatos como el cdigo HTML

Una vez ltrado el texto, GENIES, un mdulo de anlisis sintctico, lo traduce a un formato que pueda ser interpretado por un computador para establecer luego relaciones entre entidades moleculares

Estudios recientes sealan que mdm2 promueve la rpida degradacin de p53 a travs de la ruta proteoltica de la ubiquitina.

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INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

LUCY READING-IKKANDA

identicacin y desambiguacin, el ms comprensible es el que marca las distintas partes del discurso para que otros mdulos puedan reconocer sintagmas nominales del tipo el supresor de tumores p53. El resto de esta picadora de informacin constituye una maraa que combina las matemticas con la informtica: en ella intervienen mquinas de soporte vectorial, modelos de Markov ocultos, clasicadores de Naive Bayes y algoritmos de rboles de decisin. Una vez que un objeto ha sido identicado como un gen, una protena, un ARN o una molcula de pequeo tamao, GeneWays procede a ordenar la informacin mediante GENIES, un mdulo de anlisis sintctico. As es como el ordenador lee cada una de las frases de un artculo. Rzhetsky y su grupo sacaron un gran provecho del trabajo de los expertos en lenguaje natural. En 1995, Carol Friedman haba dirigido en Columbia un equipo que desarroll un sistema de lenguaje natural, el MedLEE. Permita extraer la informacin textual de los registros mdicos de radiografas torcicas de lo que ahora es el Hospital Presbiteriano de Nueva York (y posteriormente de otros registros) para ser utilizada en diversos sistemas de informacin hospitalaria automatizados. Friedman y Rzhetsky utilizaron algunas partes de MedLEE como punto de partida para el desarrollo de una gramtica especializada en biologa molecular, que especica relaciones entre diversas entidades moleculares. GENIES empieza el proceso entresacando de un artculo sobre biologa molecular la siguiente frase:

De ah extrae que una protena, mdm2, degrada a otra, p53, a travs de una ruta enzimtica en la que interviene una protena, la ubiquitina, y lo transforma en: [accin promover, [genoprotena mdm2], [accin degradar, [proceso ruta proteoltica ubiquitina], [genoprotena p53]]] A continuacin, una base de datos (la Base de Interaccin del Conocimiento) almacena, para luego recuperarlo, este rbol semntico. Sus ms de dos millones de enunciados distintos, del tipo mdm2 promueve la degradacin de p53, se utilizan para encontrar relaciones entre molculas o construir nuevas redes de interacciones moleculares. Estos enunciados se extraen del texto completo de unos 250.000 artculos publicados en 80 revistas de biologa molecular. Otros mdulos de GeneWays determinan la abilidad de un enunciado concreto, buscan relaciones adicionales o elaboran una representacin grca de las rutas. La idea de modelar interacciones moleculares a partir de la bibliografa existente tard en ser aceptada por el grueso de la comunidad cientfica. Durante aos, el estadounidense Instituto Nacional de la Salud (NIH) y la Fundacin Nacional para la Ciencia rechazaron las solicitudes de subvencin de Rzhetsky. Aducan que GeneWays o bien resultara irrealizable o bien slo redescubrira lo obvio, revelando rutas ya conocidas por los expertos. Hace un lustro, sin motivo aparente, se reanudaron las subvenciones; para entonces, el campo de la bioinformtica ya haba adquirido identidad propia.

MACION ALMACENADA

6
La informacin se almacena en una base de datos

A continuacin, una consulta a la base de datos especica las relaciones que una molcula determinada (IL-2) establece con otras protenas (por ejemplo, Rap1)

Estas interacciones se exhiben grcamente (se representan las relaciones de una molcula con otras, como se indica aqu, o bien rutas moleculares complejas).

En 2001, Rzhetsky inici una colaboracin con Kevin White, de la Universidad de Yale. White ayud a ampliar el mbito de la Base de Interaccin del Conocimiento, incorporando datos genmicos y protemicos no procesados de D. melanogaster. Las representaciones grcas obtenidas a partir de textos as como de datos experimentales identicaron nuevas rutas posibles que afectaban a genes implicados en el desarrollo temprano de dicho organismo, genes que podan estudiarse luego en el laboratorio. La nueva herramienta permita explorar sistemticamente y de forma simultnea varios conjuntos de datos de gran tamao. En otro proyecto, Rzhetsky colabor con investigadores de la Universidad de Columbia para identicar nuevos genes relacionados con la enfermedad de Alzheimer. GeneWays parti de un ncleo de cuatro genes cuya intervencin en el desarrollo del Alzheimer estaba probada; a continuacin, basndose en un anlisis bibliogrco, cre un modelo de genes y protenas que interaccionaban con esos cuatro genes. Se supona que los mejores candidatos, los genes con mayor probabilidad de estar relacionados con el Alzheimer, seran los conectados a los genes iniciales mediante el mnimo nmero de eslabones. Los genes as identicados coincidieron estrechamente con los que un experto haba hallado sirvindose de mtodos manuales. La precisin de la minera de textos automatizada no es equiparable y probablemente nunca lo ser al trabajo del documentalista que escudria los documentos uno por uno. Pero, cuando no se dispone de recursos humanos sucientes para explorar toda la bibliografa de inters, GeneWays resulta de la mayor utilidad. Rzhetsky se propone seguir desarrollando GeneWays hasta que su base de conocimiento abarque toda la bioINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

loga y la qumica. Por ahora, Rzhetsky, White y sus colaboradores estn trabajando para ampliar las aplicaciones de GeneWays: utilizan el anlisis bibliogrco para mostrar cmo se llega al consenso entre bilogos. A tenor de sus hallazgos, al nivel ms fundamental, el instinto gregario prevalece. Un enunciado sencillo La protena A activa el gen B, por ejemplo a menudo se toma como una verdad indiscutible, un pequeo dogma que diculta la aceptacin de las hiptesis que contradigan el pensamiento vigente, incluso ante la emergencia de nuevos indicios que las respalden. La aportacin de pruebas documentales al proceso de razonamiento colectivo pone de maniesto la capacidad de GeneWays para ahondar en la bibliografa. Muestra tambin el potencial de la minera de textos para ampliar los anlisis bibliogrcos y unicar as el espectro completo del conocimiento humano.

Bibliografa complementaria
MINING THE BIOMEDICAL LITERATURE IN THE GENOMIC ERA: AN OVERVIEW. H. Shatkay y R. Feldman en Journal of Computational Biology, vol. 10, n.o 6, pginas 821-855; diciembre de 2003. GENEWAYS: A SYSTEM FOR EXTRACTING, ANALYZING, VISUALIZING, AND INTEGRATING MOLECULAR PATHWAY DATA. Andrey Rzhetsky y col. en Journal of Biomedical Informatics, vol. 37, n.o 1, pginas 43-53; febrero de 2004. MOLECULAR TRIANGULATION: BRIDGING LINKAGE AND MOLECULAR-NETWORK INFORMATION FOR IDENTIFYING CANDIDATE GENES IN ALZHEIMERS DISEASE. Michael Krauthammer, Charles A. Kaufmann, T. Conrad Gilliam y Andrey Rzhetsky en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, vol. 101, n. 42, pginas 15.14815.153; 19 de octubre de 2004.

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Halogenuros orgnicos
Aunque suelen asociarse a la industria qumica, los compuestos halogenados abundan, tambin, en nuestro entorno natural
Gordon W. Gribble

l DDT (diclorodifeniltricloroetano), las dioxinas, los PCB (bifenilos policlorados), los CFC (clorouorocarburos) y otros compuestos clorados (que contienen cloro) sintticos pertenecen al grupo de los contaminantes persistentes. Menos conocido es que la naturaleza produce una gran cantidad de sustancias halogenadas similares, o incluso idnticas, a las sintticas. Algunas de ellas precedieron el inicio de la vida en la Tierra. Desde el simple y omnipresente cloruro de metilo hasta la compleja vancomicina (antibitico clorado), la naturaleza es capaz de crear halocarburos con una variedad y complejidad estructural que los qumicos de carne y hueso no logran reproducir en sus laboratorios. Los compuestos orgnicos halogenados originados exclusivamente en la naturaleza se cuentan por millares: hasta la fecha, se han identicado 2350 cloruros, 2050 bromuros, 115 yoduros y 34 uoruros. Las bacterias, los hongos, las plantas y los animales humanos incluidos producen, todos ellos, halocarburos. Tales halocarburos se generan tambin, de forma abitica, en incendios forestales, erupciones volcnicas y otros fenmenos geotrmicos. En algunos casos, los compuestos naturales coinciden con los que se sintetizan para uso industrial. Aun as, la elevada toxicidad y extendida publicidad de los plaguicidas clorados y otros productos industriales de este tipo generan tales prejuicios entre la poblacin general, que muy pocos imaginan que las molculas halogenadas se producen tambin en plena naturaleza. La bioprospeccin, la exploracin del mundo vivo en bsqueda de sustancias orgnicas de inters, ha llevado a cientos de compuestos naturales que contienen tomos de cloro y de bromo. Esta bsqueda debe gran parte de sus logros a la tcnica SCUBA (de Self-Contained Underwater Breathing Apparatus, aparato independiente para respirar bajo el agua), que ha ampliado los horizontes de la investigacin marina. Los organismos marinos constituyen la principal fuente de halocarburos, lo que no debe sorprendernos si recordamos los altos contenidos en cloro y bromo del agua del mar. El olor a mar emerge, en parte, de organohalogenados voltiles que desprenden las algas marinas. El bromuro de metilo, el yoduro de metilo, el bromoformo y otros compuestos de este tipo son utilizados tambin por la industria qumica como plaguicidas o como precursores en la sntesis de otros productos. No obstante, la mayora de los halogenuros orgnicos son nuevos para la ciencia; nunca han sido sintetizados en un laboratorio. En los organismos que los producen, desarrollan mltiples funciones: operan como repelentes e inhibidores del apetito, agentes antibacteriales y antiincrustantes, feromonas y hormonas. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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Un halgeno etimolgicamente, formador de sal es un elemento dotado de siete electrones en su capa de valencia (la ms externa), uno menos que los necesarios para completarla y conferir estabilidad al tomo. El notable benecio que comporta la adquisicin de este octavo electrn relajacin en un estado de energa inferior hace que los halgenos reaccionen de forma agresiva para obtenerlo. En razn de tan elevada anidad electrnica negativa, los halgenos se combinan fcilmente con otros elementos. Su conguracin heptaelectrnica comn se reeja en la tabla peridica: todos los halgenos se hallan agrupados en la misma columna. De los cinco elementos del grupo (denominado grupo VII), el or (F), el cloro (Cl), el bromo (Br) y el yodo (I) se hallan en molculas biolgicas. El ltimo y mayor de los halgenos elementales, el astato (At), es radiactivo y no se encuentra en la naturaleza. En estado puro, los halgenos forman molculas diatmicas: por ejemplo, el F2 (dior) o el Cl2 (dicloro), ambos gases altamente reactivos. Cuando se combinan, tienden a formar compuestos inicos con metales (el cloruro de sodio, o sal comn, por ejemplo) y compuestos covalentes con no metales (molculas orgnicas halogenadas u organohalogenados). Las esponjas, los corales y la mayora de las algas marinas, connados en los arrecifes, comparten una incapacidad para evadirse de predadores y parsitos. A falta de otros medios de defensa, estos organismos se apoyan
1. LOS ELEMENTOS HALOGENOS cuentan con siete electrones en su capa de valencia, la ms externa. Esta propiedad comn se refleja en la tabla peridica: todos los halgenos se hallan agrupados en la misma columna (arriba). El flor, el cloro, el bromo y el yodo se encuentran en la naturaleza. Un gran nmero de sustancias organohalogenadas son sintetizadas por organismos y por la industria qumica. Se presenta aqu una lista (parcial) de los compuestos mencionados en el artculo.

Halgenos elementales

IA

IIA
H

Halgenos IIIA IVA VA VIA VIIA VIIIA

Li

Be

flor

He B Al C
Si
Ge Sn Pb

N P

O S

F Cl
Br I At

Ne Ar
Kr Xe Rn

Na Mg K Rb Ca Sc Sr Y Ti V Cr Mn Fe Co

Cu Ni cloro Zn Ga

Cl

As Se Sb Te Bi Po

Zr Nb Mo Tc Ru Rh Hf Ta W Re Os Ir

Pd

Ag

Cs Ba Lu Fr Ra

Pt bromoHg Au

Br I

Cd

In Tl

Lr Unq Unp Unh Uns Uno Une

La Ac
Compuesto flor (gas) cido fluoroactico fluoruro de hidrgeno tetrafluoroetileno CFC-11 2,4-diclorofenol

Ce Pr Th Pa

Nd Pm Sm Eu U Np Pu Am
Frmula F2 C2H3O2F HF C2F4 CCl3F

yodo
Gd

Tb

Dy Ho Er Tm Yb Lu Cf Es Fm Md No Lr
Industria si s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s s Naturaleza s s s s s s s s s s s s s

At Cm Bk astato
F F F

Halgeno

F F, Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl Cl

C6H4OCl2 C6H4OCl2 CCl4 Cl2 C2H3O2Cl CHCl3 C6H5OCl C35H43N2O8Cl C14H9Cl5 CH2Cl2 C12H4O2Cl2 C11H13N2Cl HCl HClO C6H6Cl6 CH3Cl C12H4Cl6 C27H37O10Cl

2,6-diclorofenol tetracloruro de carbono cloro (gas) cido cloroactico cloroformo clorofenol criptoficina 1 DDT (1,1,1-tricloro-2,2-bis(p-clorofenil)etano) diclorometano dioxina (p.ej. 1,3,6,8tetraclorodibenzo-p-dioxina) epibatidina cloruro de hidrgeno cido hipocloroso lindano maracen A cloruro de metilo (o clorometano) PCB (bifenilos policlorados, p. ej. 2,2',4,4',5,5'- hexaclorobifenilo) punaglandina 1 Q1 espongistatina 9 vancomicina

s s s

Marinos

C9H3N2Cl7 Cl C61H91O20Cl Cl C66H75N9O24Cl2 Cl Cl Cl, Br Br Br Br Br Br I I

BARBARA AULICINO Sigma Xi/American Scientist

kalihinol (previene el crecimiento de cirrpedos) C22H33N2O2Cl telfairina C10H14Cl3Br dioxinas bromadas (p. ej. 1-hidroxi3,4,6,8-tetrabromodibenzo-p-dioxina) bromoformo bromuro de metilo panaceno aplisiatoxina (causa picor en los nadadores) yoduro de metilo tiroxina C12H4O3Br4 CHBr3 CH3Br C15H15O2Br C32H47O10Br CH3I C15H11NO4I4

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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2. LAS ESPECIES MARINAS constituyen la principal fuente de halogenuros orgnicos. El alga azulverdosa Lyngbya (arriba izquierda) sintetiza aplisiatoxina, compuesto bromado que causa erupciones cutneas a los baistas. La esponja Dysidea dendyi produce varias dioxinas bromadas; en la imagen se muestra su pariente cercano Dysidea granulosa (arriba derecha). El vistoso nudibranquio Chromodoris hamiltoni (abajo) sintetiza tambin sus propios metabolitos clorados.

OH Br O O Br Br Cl O O

Cl Cl Cl Cl O O 2,3,7,8-TCDD Cl Cl

Br espongiadioxina A

Cl 1,3,6,8-TCDD

3. LAS DIOXINAS SON TOXICAS, pero no todas provienen de la industria qumica. Estos tres ejemplos ilustran la variedad de fuentes posibles. De izquierda a derecha: la espongiadioxina A, sintetizada por Dysidea dendyi; 1,3,6,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (1,3,6,8-TCDD), producto de la descomposicin de la masa vegetal en las turberas de New Brunswick; y 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (2,3,7,8-TCDD), un compuesto de sntesis industrial.

en armas qumicas de fabricacin propia: son unos productores prodigiosos de halocarburos. Entre las armas de las esponjas se encuentran dioxinas bromadas (anlogas a las dioxinas industriales de triste fama) y numerosos metabolitos que previenen el sobrecrecimiento de cirrpedos; con ello, resuelven un problema que afecta a barcos, muelles y casi todas las construcciones humanas que ocupan el medio marino. En Hawai, un compuesto bromado de origen algal causa erupciones cutneas (dermatitis) a los baistas; en la limu kohu el alga comestible favorita de los nativos se han hallado por lo menos 100 organohalogenados, de estructura qumica antao desconocida. Los nudibranquios y las liebres de mar, dos variedades de babosas marinas sin caparazn, se sirven tambin de armas qumicas para sobrevivir en un mundo de predadores. Cierta especie de liebre de mar secreta un metabolito bromado de sabor amargo, el panaceno, para disuadir a los tiburones y a otros posibles comensales. Algunos nudibranquios carecen de la capacidad para sintetizar su arsenal qumico: lo adquieren por medio de una dieta basada en esponjas y algas. En este caso, la bioacumulacin de compuestos nocivos en la cadena trca tiene un propsito especco y, para las babosas, deseable. Los compuestos organohalogenados naturales se bioacumulan tambin en predadores de nivel superior. Los primeros en descubrirse fueron los bipirroles halogenados de aves marinas (gaviotas, albatros, frailecillos, guilas), probablemente producidos por una bacteria marina. Un compuesto relacionado, el Q1, se ha hallado en una mirada de consumidores marinos (focas y delnes, entre otros) y en la leche de las mujeres de las islas Feroe, que comen grasa de ballena. Estas sustancias naturales guardan semejanza con los PCB antropognicos una vez usados en transformadores y condensadores elctricos en cuanto a la estructura qumica y a la propensin a concentrase en la cima de la cadena trca. Los efectos nocivos de los PCB sintticos son harto conocidos; en cambio, estn por discernir los efectos de Q1 y otros halocarburos naturales en la salud de los consumidores de orden superior. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

80

ROLF SCHAUDER (arriba), FRANCIS SCHMITZ (centro), BILL RUDMAN (abajo); CHRIS BRODIE Sigma Xi (estructura qumica)/American Scientist

Cl Cl

Cl N Cl

Cl Cl Cl Cl Cl

N CH3

Q1

Cl Cl Cl Cl

PCB

4. NUMEROSOS CONSUMIDORES MARINOS de orden superior, entre ellos el delfn mular (Tursiops truncatus, izquierda), los pinginos, las focas y los humanos, muestran bioacumulacin de Q1. Este organoclorado natural es retenido en el tejido adiposo de forma similar a los PCB (bifenilos policlorados) industriales.

Aunque menos prolcos que sus parientes acuticos, las plantas y hongos terrestres producen un extenso repertorio de sustancias cloradas, bromadas y, en menor cantidad, uoradas. El compuesto orgnico de bromo ms simple, el bromuro de metilo (o bromometano), es un fumigante y plaguicida comercial. Recientemente fue prohibido en California en razn de su poderosa actividad destructora de la capa de ozono. Pero lo sintetizan tambin algunas especies de la familia de las Brassicaceae: la col, el brcol, el nabo y la semilla de colza (canola). La produccin global de bromuro de metilo por parte de las plantas de colza se sita alrededor de 6600 toneladas anuales, de carcter antropognico un 15 por ciento del total. Los rboles de hoja perenne, las patatas y otras especies de plantas que nos resultan familiares, producen cloruro de metilo. Su sntesis est tan extendida, que constituye el compuesto clorado ms abundante con independencia de la fuente en la atmsfera. Existen, adems, otros cloruros orgnicos de reseable inters: las hormonas del crecimiento presentes en las judas y en los guisantes, un cctel de siete fungicidas producido por el lirio japons (comestible) y el 2,4-diclorofenol, INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Continentales

NOAA (fotografa); CHRIS BRODIE Sigma Xi (estructura qumica)/American Scientist

hormona de crecimiento del moho Penicillium. Esta ltima sustancia se utiliza en la sntesis de numerosos compuestos; por ejemplo, en el herbicida 2,4-D, uno de los dos ingredientes principales del agente naranja, el defoliante qumico usado en la guerra de Vietnam. No abundan uorocarburos naturales, dada la escasa biodisponibilidad del or. El de mayor relevancia es el cido uoroactico, presente en plantas endmicas de Australia y Africa del Sur. Un compuesto extremadamente venenoso es culpable de la muerte de miles de cabezas de ganado. Antao incluso en el oeste norteamericano se utiliz (en forma del plaguicida 1080) para acabar con coyotes y roedores. La toxicidad del 1080 proviene de su interferencia en el ciclo bioqumico de Krebs, que causa una acumulacin fatal de cido ctrico.

radas para inducir la agregacin. El cloroformo, empleado en anestesia a k mediados del siglo XIX y convertido ahora en disolvente industrial, tiene varias fuentes naturales: entre ellas destacan las termitas, que emiten un 15 por ciento del cloroformo atmosfrico global, tal vez un producto residual de los compuestos clorados presentes en la madera. Epipedobates tricolor, rana venenosa de Ecuador, segrega una sustancia clorada de gran inters farmacolgico, la epibatidina, de estructura singular. Su efecto calmante es 500 veces ms potente que el de la morna. Ello ha motivado la sntesis industrial de compuestos anlogos, en busca de nuevos analgsicos. Quizs el propsito original de esta molcula sea disuadir a posibles predadores. Nuestro propio organismo produce tiroxina, una hormona que contiene yodo y regula el metabolismo basal. Durante una centuria se pens que era el nico organohalogenado fabricado por el cuerpo humano, hiptesis desmentida por la investigacin reciente. Sintetizamos tambin cloro gaseoso y cido hipocloroso. Los leucocitos se sirven del cloro y de la enzima mieloperoxidasa para acabar con microorganismos patgenos y posiblemente clulas tumorales. Este proceso de cloracin en el que se liberan protenas y cidos nucleicos clorados resulta esencial para nuestro sistema inmunitario: los individuos con deciencia de mieloperoxidasa quedan expuestos a las infecciones bacterianas, en particular a las neumonas. De los escasos bromuros orgnicos sintetizados por las clulas humanas, el primero en descubrirse fue un ster bromado del lquido cefalorraqudeo que induce el sueo REM (movimiento rpido del ojo). Los organismos utilizan de un modo preeminente cloruros y bromuros orgnicos, si lo comparamos con el uso de otros halocarburos. Sin embargo, el halgeno ms abundante en la corteza terrestre es el flor. Los volcanes emiten 11 millones de toneladas de fluoruro de hidrgeno y 3 millones de toneladas de cloruro de hidrgeno anuales. No resulta sorprendente, pues, que a las altas temperaturas y presiones que 81

Rocas y fuego

Aunque sin la profusin en que plantas y animales marinos lo hacen, los artrpodos y los vertebrados sintetizan tambin sustancias organohalogenadas. Las hembras de ms de una docena de especies de garrapatas producen 2,6-diclorofenol, una feromona sexual. La cucaracha alemana sintetiza otro par de feromonas clo-

Halocarburos en animales superiores

5. LOS GASES VOLCANICOS, como los que emite el cono PuuOo del volcn hawaiano Kilauea (izquierda), contienen numerosos compuestos organohalogenados: por ejemplo el CFC-11, que fuera utilizado como refrigerante antes que se relacionara con la destruccin del ozono estratosfrico.

se dan en las profundidades de la Tierra, la turba y otros materiales orgnicos se combinen con minerales que contienen cloro y flor para formar halogenocarburos. Los volcanes de al menos cuatro continentes (Asia, Europa, Norteamrica y Sudamrica) emiten estos gases organoclorados y organofluorados naturales. Algunos de ellos son idnticos a los CFC antropognicos que catalizan la degradacin del ozono estratosfrico. En la litosfera, los halogenuros orgnicos aparecen en forma de bolsas de gas o integrados en ciertos minerales. Algunas rocas liberan cloruro de metilo, diclorometano, cloroformo, tetracloruro de carbono y otros compuestos clorados durante la etapa de trituracin en el proceso de extraccin minera. Slo la extraccin de la sal de potasio libera miles de toneladas anuales de cloroformo. Algunos minerales de uorita contienen tetrauoroetileno, el precursor del ten. Un inconfundible olor a or emana de una uorita violeta oscura de Baviera cuando se tritura; los mineros locales la denominan stinkspat (espato apestoso). Pero los halgenos no estn connados a la qumica de nuestro planeta. Hay, en el espacio interestelar, cloruro de hidrgeno y uoruro de hidrgeno; en cuatro meteoritos al menos se han detectado compuestos clorados. 82

Cmo procede la naturaleza en la produccin de estos compuestos? Cmo se desarrollan los ciclos de los halgenos biognicos? Los haluros (sales), precursores de los correspondientes halgenos, estn presentes en cantidades ingentes. En los ocanos hay disueltos unos 27.000 billones de toneladas de cloruros y 89 billones de toneladas de bromuros; la corteza terrestre contiene 45.000 billones de toneladas de cloruros y 190 billones de toneladas de bromuros. Las bromoperoxidasas (BPO) y las cloroperoxidasas (CPO), enzimas comunes, desempean una funcin

Sntesis y degradacin

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

RICHARD HOBLIFF USGS (arriba); CHRIS BRODIE Sigma Xi (estructura qumica)/American Scientist

Una notable proporcin de organohalogenados no biognicos proviene de la combustin de biomasa que se produce en los incendios forestales y agrcolas. Slo el 10 por ciento de estos incendios se deben a rayos u otras causas naturales; la mayora son provocados por el hombre. En ellos se liberan grandes cantidades de cloruro de metilo (900.000 toneladas anuales) y cantidades menores de bromuro de metilo (de 10.000 a 50.000 toneladas anuales). La aportacin global de cloruro de metilo atmosfrico se estima en 4 millones de toneladas anuales, cifras que superan con creces las 10.000 toneladas provinentes de la industria.

esencial en el ciclo de su respectivo halgeno. En combinacin con el perxido de hidrgeno, oxidan el bromuro y el cloruro para formar hipobromito e hipoclorito (que en una solucin acuosa da lugar a cido hipocloroso, o leja) respectivamente. De 94 especies de algas rojas, 71 muestran actividad de las BPO, enzimas presentes tambin en numerosas diatomeas marinas. Otra fuente de cloro libre es la oxidacin, por medio del ozono, del aerosol marino que cubre la supercie de los ocanos. Determinadas reacciones subsecuentes con sustancias orgnicas producen compuestos organoclorados. La biocloracin constituye una etapa clave en el reciclaje de la materia orgnica vegetal. Se estima que, cada ao, 63.000 millones de toneladas de masa vegetal se degradan para convertirse en cido hmico, que las cloroperoxidasas transforman, en presencia de cloruro sdico, en cido hmico clorado. Esta compleja sustancia polimrica sufre una profunda degradacin: primero en clorofenoles y luego en cidos cloroacticos y cloroformo. Los clorofenoles se dimerizan para formar dioxinas en un proceso que ocurre de forma natural en el suelo de las turberas de New Brunswick, en los bosques de abetos Douglas en Suecia y tambin en medios ms prosaicos como el abono orgnico, los sedimentos de las aguas residuales y los excrementos de vacuno. Esta secuencia de reacciones qumicas se ha reproducido articialmente en el laboratorio. Se han aislado cidos hmicos clorados de un reservorio de agua de 5200 aos de antigedad y de materia orgnica de 35.000 aos de antigedad. Se han identicado tambin compuestos organoclorados en lignito de hace 15 millones de aos (Terciario) y en muestras de carbn vegetal de hace 300 millones de aos. Las cianobacterias, productoras de un gran

6. LAS HEMBRAS de 14 especies de garrapatas, entre ellas la garrapata del perro americano Dermacentor variabilis, producen 2,6-diclorofenol, una feromona. El ismero 2,4-diclorofenol corresponde a un herbicida de amplio espectro (uno de los dos ingredientes principales del agente naranja, el defoliante utilizado en la guerra de Vietnam).

nmero de sustancias organocloradas, existen desde hace miles de millones de aos. Por consiguiente, los organohalogenados han estado presentes desde la aparicin de la vida en la Tierra; sin duda, precedieron la llegada de nuestra especie. Los humanos vienen extrayendo y usando compuestos organohalogenados desde hace milenios. El prpura de Tiro, un colorante bromado anlogo al azul ndigo, se obtena del Murex, un molusco del Mediterrneo. Aparecen referencias de su produccin en la ciudad fenicia de Tiro en textos que datan aproximadamente del 1600 a.C. (Fenicia viene del griego prpura). Este raro colorante de color brillante se convirti en uno de los primeros y principales productos bsicos del emporio comercial fenicio; ms tarde fue adoptado como smbolo de realeza entre los romanos, los egipcios y los persas. Los organohalogenados naturales encierran un enorme potencial teraputico para la humanidad. Los efectos antibiticos de la vancomicina, por ejemplo, pueden salvar vidas: a menudo constituye el ltimo recurso para defenderse contra bacterias que han desarrollado resistencia a diversos frmacos. La telfairina, un metabolito clorado producido por algas marinas, es un insecticida contra los mosquitos tan potente como el lindano (hexacloruro de benceno), un compuesto criticado por su supuesta toxicidad para los humanos. El maracn, un metabolito fngico clorado con propiedades antibiticas, se muestra activo contra las micobacterias, agentes de la tuberculosis. La punaglandina, tambin clorada y proveniente de un coral blando del Pacco Sur, ofrece una poderosa actividad antitumoral; quiz pronto encuentre una aplicacin clnica. INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Aplicaciones teraputicas

La criptocina, un compuesto organoclorado derivado del alga Nostoc, una cianofcea, ofrece mayor ecacia que los anticancergenos comerciales Taxol o la vinblastina en sus primeras pruebas. Se estn llevando a cabo ensayos clnicos de por lo menos un compuesto sinttico anlogo. La presencia de cloro resulta crtica para las propiedades farmacolgicas de esta molcula la sustraccin del halgeno reduce de forma notable su actividad. La espongistatina 9, un metabolito espongiario clorado, ha resultado uno de los compuestos ms potentes de los hasta ahora analizados entre 60 lneas de clulas tumorales en el estadounidense Instituto Nacional del Cncer. Otros organohalogenados inhiben virus, entre ellos el VIH. En su bsqueda de frmacos potenciales, los expertos en qumica de productos naturales descubren entre 100 y 200 nuevos compuestos orgnicos halogenados cada ao, principalmente de fuentes marinas. Pero de las 500.000 especies de animales, plantas y bacterias marinas estimadas, slo se ha examinado un pequeo porcentaje; miles de compuestos naturales organohalogenados esperan ser descubiertos. En el caso de los primitivos briozoos, por ejemplo, se han detectado distintos compuestos orgnicos halogenados en la mayora de las varias decenas de especies que se han analizado; quedan todava otras 3900 por examinar.

OH Cl Cl

OH Cl

Cl 2,6 diclorofenol 2,4 diclorofenol

JIM KALISCH Dpto. Entomologa, Universidad de Nebraska (der macentor); CHRIS BRODIE Sigma Xi (estructura qumica)/American Scientist

El carbono, el hidrgeno, el oxgeno, el nitrgeno y otros elementos de la vida forman parte de nuestro entorno natural. Tambin los halgenos. Lo mismo que muchas otras sustancias constituyentes de los seres vivos, los compuestos oganohalogenados biognicos desempean funciones esenciales para la supervivencia de los organismos. Junto con otras biomolculas, las hormonas halogenadas y las sustancias de defensa han evolucionado bajo la presin de la seleccin natural para desarrollar funciones especcas. Con todo, la abundancia de organohalogenados naturales no implica que sus anlogos sintticos sean siempre benignos, como si natural fuera sinnimo de inofensivo. En realidad, los compuestos que contienen halgenos son a menudo biolgicamente activos, segn corroboran distintos ejemplos aludidos en el artculo. Harto conocido es el dao ambiental que causan los CFC, los halones, los disolventes clorados, el DDT, los PCB, las dioxinas y otros halocarburos. 83

Riesgo ambiental

N NH

Cl

epibatidina

HO O Cl O HO O O NH O2C OH OH N H H N

NH2 O O OH OH O O OH Cl OH O O N H H N O O NH2 vancomicina O N H + NH2Me

JAN VERKADE (arriba, izquierda); TOBIAS KIESER (abajo, izquierda); CHRIS BRODIE Sigma Xi (estructuras qumicas)/American Scientist

HO

7. VARIOS FARMACOS DE INTERES corresponden a compuestos organohalogenados naturales. La rana venenosa Epipedobates tricolor secreta epibatidina, un analgsico 500 veces ms potente que la morfina (arriba). La vancomicina, un antibitico, se extrae

de Streptomyces orientalis (ahora Amycolatopsis orientalis), un pariente del Streptomyces coelicolor (abajo). La complejidad de los metabolitos tiene poco que ver con la de las especies que los sintetizan.

La existencia de versiones naturales de algunos halocarburos antropognicos hace necesaria una revisin de los riesgos ambientales, una evaluacin ms amplia, que no dependa del origen de las sustancias. Cuando la suma de los organohalogenados naturales y antropognicos constituya un riesgo inaceptable, la contribucin humana deber reducirse. Ello requiere conocer cul es la proporcin industrial y cul la de la naturaleza, una labor que demanda una mayor comprensin de las fuentes y sumideros biogeolgicos de estos compuestos. 84

El autor
Gordon W. Gribble es profesor de qumica orgnica y ambiental en el Instituto Dartmouth. Su investigacin se centra en la sntesis orgnica y los productos naturales. Desde 1990 se dedica al estudio de los organohalogenados naturales. American Scientist Magazine.

Bibliografa complementaria
THE DIVERSITY OF NATURALLY PRODUCED ORGANOHALOGENS. G. W. Gribble en Natural Production of Organohalogen Compounds. Dirigido por G. W. Gribble. Springer-Verlag; Nueva York, 2003. THE DIVERSITY OF NATURALLY OCCURRING ORGANOHALOGEN COMPOUNDS. G. W. Gribble en Chemosphere, vol. 52, pgs. 289-297; 2003.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

T ALLER Y LABORATORIO
Pndulo gravimtrico
egn el relato apcrifo, descansando en el campo Isaac Newton (1642-1727) tuvo la genial idea de relacionar la cada de una manzana con el comportamiento de la Luna, aparentemente inmvil en el horizonte. Por qu la manzana cae y la Luna no? Por qu un cuerpo cae sobre otro? Hoy podemos responder a estas cuestiones diciendo que todo cuerpo genera un campo gravitatorio cuya intensidad es proporcional a su masa multiplicada por la constante de la gravitacin universal G (6,6742 1011 m3kg1s2). El campo gravitatorio que crea la Tierra (g) vara de un punto a otro de su supercie (debido a que el planeta no es esfrico y a otros factores geofsicos) y tambin con el tiempo (debido a factores astronmicos). En gravimetra suele utilizarse una unidad tradicional, el gal, llamada as en honor de Galileo, que vale 1 cm/s2. El valor aproximado de g, en la supercie de nuestro planeta, es de 980 gal. Distintos instrumentos permiten medir g: pndulos, balanzas de torsin (como la utilizada en 1798 por Henry Cavendish, en un experimento que determin G con notable exactitud), gravmetros de muelle (donde se controla el alargamiento de ste), reectores en alto vaco (capaces de detectar en su cada las deformaciones, por fuerzas de marea, de la corteza del planeta) o aparatos que miden las uctuaciones de un campo magntico. Para el constructor acionado, se recomienda recurrir al pndulo. Determinar el valor de g con precisin requiere el empleo de gravmetros absolutos. Estos dispositivos experimentales se sirven de un mtodo que guarda una estrecha semejanza
Pndulo gravimtrico de 450 milmetros de altura y 5 kilogramos de peso. El perodo de una oscilacin completa es de un segundo.

Marc Boada

con la cada de la manzana: mediante un interfermetro lser miden la aceleracin que experimenta un cilindro de cuarzo cuando cae en el vaco. En razn de tan depurados requerimientos instrumentales, el valor absoluto de g se conoce slo en determinados

puntos geogrcos, que conguran las redes gravimtricas absolutas: la espaola RGFE73 y la internacional IGSN71 (International Gravity Standard Net), por ejemplo. Un pndulo, por s solo, no permite determinar g con tanta precisin.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

85

Tuerca para el ajuste de la longitud del pndulo

Tornillo para llevar al tope la cuchilla Cuchilla de acero

Cable disparador de fotografa para el lanzamiento del pndulo

Posicionamiento longitudinal de la barrera ptica

La medicin de la gravedad con un pndulo se basa en una razn: el cuadrado de su perodo (p) es inversamente proporcional a g. Para obtener g a partir de p, slo hay que conocer el valor de esa constante de proporcionalidad (c). La deduccin terica del valor de c resulta harto compleja, dado que el movimiento del pndulo depende de numerosos factores (vase el recuadro La ecuacin del pndulo). Por ello se recurre a una determinacin experimental: para conocer c con precisin, se efecta una medicin de g en un punto de gravedad ya sabida. Si conocemos g en ese punto y el 86

ta del valor calculado nicamente a partir de la latitud geogrfica y la altura. Tope micromtrico Antao, el funcionamiento del para el posicionamiento gravmetro pendular exiga ajustar de la cuchilla en el centro la longitud (L) de un pndulo hasta de los planos de cristal que ste bata segundos (es decir, hasta que realizaba una oscilacin en un segundo). Una vez ajustada, Planos de cristal esto es, conocida L, la determinacin de g se infera de la ecuacin que describe el movimiento del pndulo simple ideal, donde la constante c es simplemente L. As se obtuvieron los Varilla rectangular de INVAR primeros valores de la aceleracin de (entre 0,25 y 1 metro de longitud) la gravedad, los que sugirieron que la Tierra no era esfrica y que su forma real se acercaba a la de un geoide. Con el advenimiento de la electrnica, resulta ms fcil operar a travs del proceso inverso: se construye un pndulo de longitud constante y se mide su perodo mediante un oscilador de cuarzo. Con el nuevo dispositivo se aprecian uctuaciones inferiores a la diezmilsima de segundo. Cuando se plantea la construccin de un pndulo gravimtrico, deben considerarse las posibles perturbaciones que le acechan. Para minimizar los efectos trmicos, fabricaremos una Tope micromtrico para cabina o armario termostatizado que Masa del pndulo el ajuste de la amplitud en metal denso proteja el aparato, o bien utilizaremos de oscilacin en su construccin materiales con coecientes de dilatacin mnimos o compensados entre s. Una buena opcin para la gravimetra expedita, donde el transporte impide o diculta Hilo de acero O = 0,4 mm / el control trmico, consiste en consBarrera ptica truir la varilla del pndulo con INVAR, una aleacin de hierro con un 36 por ciento de nquel y un bajo coeciente de dilatacin. La friccin, aerodinmica e interna (entre la cuchilla y su soporte), es perodo del pndulo, la obtencin de responsable del rpido amortiguala constante de proporcionalidad es miento de las oscilaciones. Debe, pues, anularse en lo posible. Ello directa. As, la utilizacin del pndulo se consigue construyendo la masa gravimtrico requerir siempre una del pndulo con algn material de calibracin previa del mismo en una densidad elevada, superior a 8 o 9 estacin de la red local gravimtri- gramos por centmetro cbico, siendo ca. (Para conocer la localizacin de quizs el tungsteno el ms adecuado. estas estaciones, consltese el Ins- (Yo utilizo un disco de este metal de tituto Geogrfico Nacional.) Una vez 70 milmetros de dimetro y 2 milmecalibrado, podremos utilizarlo para tros de espesor, recortado mediante observar fluctuaciones de g en fun- electroerosin de hilo, con un peso cin de la posicin del Sol y de la de unos 150 gramos.) Luego se meLuna respecto de la Tierra, verificar caniza la masa para darle una forma la disminucin de g con la altitud aerodinmica: una esfera o mejor un o comprobar que en determinados disco lenticular que pueda disponerse territorios la gravedad real se apar- horizontal.
Nivel de burbuja

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

Para la construccin de la cuchilla y su apoyo se requiere un gran dominio de las tcnicas del lapidario. Si bien el gata u otras piedras duras resultan apropiadas, el acero ofrece mayor comodidad. A partir de un acero de cementacin (se recomienda el material nmero 1.7131 y cdigo DIN16MnCr5, que combina cromo y manganeso), se obtiene una preforma mediante fresado endurecido por cementacin y recticado; luego, se pule frotando sobre un grueso cristal en el que habremos espolvoreado pulimento para metales. El resultado nal debe ser un lo recto y agudo con un radio de curvatura mnimo, sin mellas ni rozaduras. Para vericar la rectitud de la arista se recomienda producir tres unidades y compararlas dos a dos, lo contra lo, observando a travs de las mismas una fuente luminosa extensa. Permutando las cuchillas podremos escoger la mejor de las tres. El apoyo lo realizaremos mediante dos rectngulos de cristal grueso, perfectamente planos. Respecto a la longitud del pndulo, en una primera aproximacin se observa que cuanto mayor es su valor, menor es el efecto de las perturbaciones. Tradicionalmente se han usado pndulos que efectuaban una semioscilacin en un segundo, pero su construccin es delicada; presenta problemas de exin y torsin, entre otros. Personalmente, opt por perfeccionar en sucesivos prototipos un pndulo de un cuarto de metro de longitud, con un perodo de oscilacin de un segundo. El pndulo deber oscilar con amplitudes inferiores al grado sexagesimal. Para sustentarlo, construiremos un soporte que ofrezca rigidez al sistema. (En modelos renados pueden hacerse oscilar dos pndulos en oposicin, compensando cada uno el arrastre del soporte por parte del otro; pero en aparatos de menor tamao, la mejor opcin consiste en rigidizar la columna.) Si queremos construir un dispositivo transportable, deberemos limitar el peso. Lo mismo sirve para la base del artefacto, que, adems, deber permitir una perfecta nivelacin, para conseguir la total horizontalidad. Veamos los componentes del sistema de medicin. En la parte inferior del pndulo, un no hilo de acero atraviesa una barrera ptica que deINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

LA ECUACION DEL PENDULO

En un pndulo simple ideal, la masa puntual suspendida de un hilo rgido y sin peso oscila libremente en el vaco y sin rozamiento; desarrolla un movimiento armnico simple. El perodo (p) de este pndulo ideal depende slo de la aceleracin de la gravedad (g) y de la longitud (L) del mismo: p = 2(L/g)1/2. Si queremos aproximarnos a la realidad, debemos aadir varias correcciones. Describimos aqu algunas de las ms signicativas:
p = 2(L/g)1/2 (1 + ca + cb + cc + cd + ).

Corresponde al efecto de la masa de la varilla. Es proporcional al cociente entre la masa de la varilla y la masa que oscila.

Corresponde al efecto de la extensin y forma de la masa que oscila. Es negativa.

Describe el efecto de la amplitud inicial. Es proporcional al cuadrado de la amplitud inicial.

Introduce el efecto del rozamiento aerodinmico. Depende de la forma del pndulo y del cociente entre la densidad de la masa que oscila y la densidad del aire.

tecta su paso. En paralelo, un cristal de cuarzo termostatizado (que oscila a 16 megahertz, con errores de slo partes por milln) emite impulsos que un contador digital compara con las seales de la barrera ptica. Esta incluye un emisor y un receptor de infrarrojo. Los modelos ms comunes de barreras pticas permiten discriminar perfectamente el tiempo de paso del hilo; captan incluso la difraccin producida por ste, que aparece en forma de pico secundario a un lado y otro de la seal principal. Para eliminar este ruido, un circuito integrado programable se encarga de ltrar la seal: slo admite los picos cuya intensidad es igual o superior a un umbral determinado. El mismo circuito contabiliza los pulsos del oscilador de cuarzo entre paso y paso del pndulo. La precisin del pndulo est limitada por dos factores intrnsecos: la barrera ptica y el hilo de acero. La barrera ofrece tiempos de detec-

cin ms lentos que el oscilador de cuarzo; el hilo de acero no puede adelgazarse indenidamente ya que se exiona por friccin aerodinmica, que vara en funcin de la presin atmosfrica. Por n, se programa el circuito para mostrar en una pantalla el perodo del pndulo por oscilacin o por paquetes de oscilaciones (10, 100 o 1000 oscilaciones). Ello permite caracterizar el amortiguamiento caracterstico del aparato. Para accionar el dispositivo nos serviremos de un tornillo micromtrico. Utilizaremos tambin un cable disparador de fotografa para apartar la masa de la vertical hasta que alcance el tornillo micromtrico, momento en que la liberaremos. Con la adicin de un nivel de burbuja, un microscopio con retculo para estimar la amplitud de la oscilacin y un termmetro digital para extrapolar las perturbaciones trmicas irreductibles, tendremos el instrumento listo para su ensayo. 87

J UEGOS MATEMTICOS
esde que John von Neumann y Oskar Morgensten crearan la teora de juegos en los aos cuarenta, se intenta utilizar las matemticas para estudiar un asunto tan sinuoso e impreciso como las relaciones humanas. Se crean modelos que simplican los conictos reales, pero an retienen sus aspectos esenciales. Uno de los ejemplos clsicos es el dilema del prisionero, que probablemente sea conocido por muchos lectores de Investigacin y Ciencia. Recordemos la formulacin original del dilema. La polica arresta a dos sospechosos de un robo. No hay pruebas sucientes para condenarlos por ese delito, sino slo por uno menor, como la posesin ilegal de armas. Ante esta situacin, el juez ofrece a cada uno de los dos sospechosos, y por separado, el siguiente trato: Si t conesas y tu cmplice no lo hace, l ser condenado a 10 aos de crcel por el robo mientras que a ti te perdonaremos y saldrs libre maana. Si l conesa y t callas, t pasars los 10 aos en la crcel y l quedar libre. Si ninguno de los dos conesa, os encerraremos por posesin de armas 1 ao. Finalmente, si ambos confesis, seris condenados a 6 aos de crcel. Cada uno de los prisioneros se enfrenta a un peliagudo dilema: Si callo, puede que me caigan 1 o 10 aos, mientras que si coneso puedo salir libre o pasar 6 aos en la crcel. Mi compaero estar pensando lo mismo y lo ms probable es que me delate. Por lo tanto, voy a confesar. Razonando de esta forma, ambos prisioneros conesan y obtienen una pena considerable: 6 aos. Si conaran en la lealtad del compaero, callaran ambos y saldran bastante bien parados, con slo 1 ao de condena. Pero esta conanza debe ser muy slida. Si yo supongo que mi compaero me va a ser el, por qu no delatarle y salir libre? O peor an: no caer l en esta misma tentacin y me delatar? Si lo hace pasar 10 aos entre rejas. Luego, lo mejor es prevenir esta situacin y confesar. Parece que delatar es la estrategia ms segura y, sin embargo, no es la ptima para el conjunto de los dos sospechosos. Si pudieran negociar entre ellos y dar de forma simultnea su respuesta ante el juez, lo ms probable es que acordaran callar. El dilema del prisionero es un ejemplo muy simplicado de una situacin comn entre personas y organizaciones. Por ejemplo, si falseo mi declaracin de la renta para pagar menos impuestos y el resto de los ciudadanos es honrado, est claro que obtengo un cierto benecio econmico, siempre que no me descubran. Pero si todos los contribuyentes defraudasen, los ingresos del estado se reduciran de modo que todos saldramos perjudicados. Este caso es ms complejo que el dilema del prisionero, porque involucra muchas personas en lugar de slo dos, pero se observa el mismo fenmeno: el defraudador gana solamente si es el nico insolidario. El dilema ha dado lugar a un gran nmero de trabajos de investigacin e incluso se han celebrado torneos en 88

Juan M.R. Parrondo

Amigos para siempre?

donde compiten programas de ordenador. En el primero de estos torneos result ganadora una estrategia de la mayor simplicidad: hacer exactamente lo que ha hecho el contrario en el turno anterior. A pesar de que venciera esta estrategia tan ecunime, un anlisis matemtico del dilema del prisionero jugado un gran nmero de turnos muestra que los jugadores racionales, es decir, jugadores que tratan de minimizar sus prdidas, tenderan a defraudar constantemente. En los aos noventa, Martin A. Nowak y Robert M. May colocaron a un gran nmero de estos jugadores racionales en las casillas de un tablero, de modo que cada uno de ellos jugara con sus cuatro vecinos y cambiara de estrategia imitando al vecino ms exitoso. Descubrieron que en este caso s pueden existir de forma estable regiones en donde todos los jugadores cooperan. En 1995, Nowak, May y Sigmund publicaron en nuestra revista un anlisis detallado de este modelo. Ms recientemente, los fsicos del Instituto Mediterrneo de Estudios Avanzados (IMEDEA) Vctor M. Eguiluz, Martn G. Zimmermann y Maxi San Miguel, junto con el lsofo de la Universidad de las Islas Baleares Camilo J. Cela-Conde, han utilizado el dilema del prisionero para crear un modelo simple de organizacin social en el que la cooperacin es tambin estable. Para analizarlo, es ms conveniente formular el dilema como un juego en el que cada uno de los dos jugadores gana puntos en lugar de aos de crcel. En la tabla siguiente se muestra la puntuacin del jugador 1 en cada una de las cuatro posibles situaciones (la puntuacin del jugador 2 es la misma sin ms que cambiar las por columnas):
ESTRATEGIA DEL JUGADOR 2 COOPERAR ESTRATEGIA DEL JUGADOR 1 COOPERAR DEFRAUDAR DEFRAUDAR

4 7

0 0

En el modelo del grupo del IMEDEA, un gran nmero de individuos juegan por parejas que se deciden inicialmente al azar. Cada jugador tiene una estrategia: o bien coopera o bien defrauda, que tambin se elige inicialmente al azar. Como en el sistema de Nowak y May, los jugadores ven lo que ha ganado cada uno de sus vecinos y copian la estrategia del que tiene mayor puntuacin (los empates se deshacen eligiendo la estrategia al azar). En la gura 1, se puede ver cmo cambian las estrategias en el primer turno (dibujo del centro). El lector puede comprobar que, si slo se aplicaran estas reglas de imitacin, la red de la gura 1 acabara alternando entre dos conguraciones de estrategias en las que conviven jugadores que cooperan y jugadores que defraudan. Pero el modelo es ms interesante si permitimos tambin a cada jugador escoger sus amigos, es decir, a aquellos individuos con los que juega. Est claro que INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

12

7 0

4 7

14

14

1. Una posible configuracin de 6 jugadores que cooperan (crculos verdes) o defraudan (crculos rojos). En el dibujo de la izquierda se muestra la configuracin inicial y las puntuaciones obtenidas en el primer turno. El dibujo central muestra las nuevas estrategias y se han punteado los enlaces no deseados. En el dibujo de la derecha observamos que dos de estos enlaces han cambiado mientras que uno permanece.

L2 L1 L0

dos jugadores que cooperan estarn satisfechos de estar emparejados. Por otro lado, cualquier jugador querr romper relaciones con otro que defrauda. El modelo admite esta posibilidad de la siguiente forma. Si el ms exitoso de los vecinos de un jugador A es un defraudador B, entonces el jugador A rompe su relacin con B con una probabilidad p y establece una nueva relacin con otro individuo de la sociedad elegido al azar. Observemos que A ser siempre un defraudador, porque si no lo era antes de ese turno, en el proceso de copia de estrategias exitosas habr imitado el comportamiento defraudador de B. Con esta regla la red de conexiones cambia en cada turno, como lo hace en la vida real nuestra red de amistades o colaboraciones, una propiedad de las redes sociales que se denomina plasticidad social y que en el modelo puede regularse variando la probabilidad p de ruptura de relaciones. La plasticidad social diseada por el grupo del IMEDEA hace que los defraudadores se queden ms y ms solos, pero a la vez los defraudadores que aparecen por imitacin pueden dar con nuevas vctimas y aumentar sus ganancias. En la gura 1 podemos ver que el jugador que en el primer turno tena 14 puntos ha sido imitado por dos cooperadores que han roto sus relaciones con l, bajando hasta 0 su puntuacin en el segundo turno. Pero tambin un jugador que inicialmente cooperaba se ha vuelto defraudador aumentando su puntuacin de 4 hasta 14 puntos. El modelo tiene un comportamiento bastante complicado, pero se pueden deducir algunas de sus propiedades. Por ejemplo, una situacin en donde todos cooperan o defraudan es estable porque no hay nadie diferente a quien imitar. No obstante, en el caso en que todos defraudan, las estrategias no cambian, pero s lo har constantemente la red, puesto que se estarn rompiendo y creando relaciones sin cesar. Existen conguraciones estables en donde convivan jugadores que cooperan y defraudan? S, pero para ello son necesarias ciertas condiciones. La primera es que no puede haber enlaces entre defraudadores, porque acabaran rompindose en algn momento. La segunda es que, si un jugador C que coopera est jugando con un defraudador D, entonces la puntuacin de C debe ser menor que la de D (si no fuera as D imitara a C) y, adems, C debe tener como vecino a otro jugador L que coopera y que tiene mayor puntuacin que D (si no fuera as, C imitara a D). Es decir, los defraudadores son estables si explotan a jugadores que cooperan y INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

2. Estructura social estacionaria de cooperantes.

tienen una puntuacin baja pero que tienen como vecinos a cooperantes exitosos. Las configuraciones estacionarias estn entonces formadas por 3 tipos de jugadores: los lderes, que son jugadores que cooperan, tienen un gran nmero de conexiones con otros cooperantes y por ello alcanzan la mxima puntuacin entre todos sus vecinos; los conformistas, que cooperan, tienen una puntuacin menor que alguno de sus vecinos cooperantes, pero no cambian de estrategia; y los explotadores, que son defraudadores que juegan con uno o ms conformistas que no rompen relaciones con ellos porque tienen tambin como vecino a un cooperante ms exitoso que el propio explotador. En la figura 2 se puede ver la red social que se alcanza cuando se simula en el ordenador el modelo con 10.000 jugadores y una plasticidad p = 0,1. En la figura slo se muestran los cooperantes ms exitosos. Vemos que aparecen tres lderes, L0, L 1 y L 2 , siendo el primero de ellos el que obtiene mayor puntuacin. Segn nos alejamos del centro del crculo, los cooperantes tienen menos conexiones y su puntuacin es ms baja. Como ya hemos dicho, los explotadores, que no se muestran en la figura 2, cuelgan de algunos cooperantes que no son lderes y tienen puntuaciones intermedias. El trabajo del grupo del IMEDEA profundiza mucho ms en este modelo. Por ejemplo, muestra cmo la fraccin de explotadores aumenta cuando se reduce la plasticidad social. El mismo grupo de investigacin ha estudiado la inuencia de la plasticidad social en otro modelo que intenta reproducir la difusin de rasgos culturales entre la poblacin, el llamado modelo de Axelrod; se demuestra con ello que la plasticidad puede estabilizar un cierto grado de diversidad cultural. Los lectores interesados en este y otros problemas de matemtica social pueden visitar la pgina web del grupo: http://www.imedea.uib. es/physdept/eng/lines/social.html 89

TOMADO DEL ARTICULO DE EGUILUZ Y COL. EN American Jour nal of Sociology

I DEAS APLICADAS
AURICULARES ANULADORES DEL RUIDO

Mark Fischetti

Reducir el estruendo
bordo de un reactor comercial, los motores aturden a los pasajeros con un zumbido de 75 a 80 decibelios. En metros, trenes y coches acelerados nos acosan fragores implacables. Ponerse unos auriculares y subir el volumen de un reproductor de CD al objeto de ahogar el estruendo slo sirve para aumentar el castigo sobre nuestros odos. Los tapones hondos y las orejeras de los trabajadores industriales reducen por lo general el ruido entre 15 y 25 decibelios, pero son incmodos y no permiten escuchar a bordo de un avin una pelcula, un canal musical o el reproductor de msica propio. Mejor van los auriculares reductores de ruido. Los modelos ms avanzados estn hechos de materiales estructurales que bloquean pasivamente el ruido de alta frecuencia (por encima de unos 200 hertz). La anulacin de los ruidos de baja frecuencia, difciles de detener de otro modo, es activa, mediante un circuito electrnico y un altavoz. Dentro de cada auricular, un micrfono capta las ondas snicas que atraviesan el casco externo y un altavoz crea ondas de presin que las contrarrestan. Puede entonces introducirse a voluntad msica a un volumen confortable. Los mejores modelos reducen pasivamente el ruido entre 15 y 25 decibelios; encendiendo el circuito activo, se recortan otros 10 o 15 decibelios de tonos de baja frecuencia. El micrfono, el circuito y el altavoz internos que constituyen un sistema retroalimentado deben crear unas ondas antagonistas lo bastante intensas y con rapidez suciente para casi igualar al sonido en tiempo real. Un retraso de menos de 25 grados respecto al necesario desfase de 180 grados puede recortar el ruido en 20 decibelios. Unos auriculares de reaccin ms lenta son menos efectivos. La electrnica puede tambin atacar algunos de los sonidos infiltrados de frecuencia media, con lo que los cascos pueden ser ms ligeros o menos ajustados y, por tanto, ms cmodos. Pero la atenuacin de frecuencias superiores, entre 500 y 1000 hertz, sigue siendo difcil porque la parte mecnica dispone cada vez de menos tiempo para generar las ondas antagonistas. (Como referencia, el habla femenina media ronda los 225 hertz.) Se dispone de sistemas sin retroalimentacin que captan el ruido fuera del auricular e introducen la seal antagonista, pero requieren una electrnica ms compleja. 90

1. LA ONDA DE PRESION debida al ruido es anulada por interferencia destructiva; el altavoz crea una onda de amplitud similar pero desfasada 180 grados. El ruido est compuesto de un gran nmero de frecuencias.

ONDA DE RUIDO (CABINA DE HELICOPTERO)

Amplitud Tiempo ONDA OPUESTA DEL ALTAVOZ RUIDO RESIDUAL

SAMUEL VELASCO; FUENTE: BOSE CORPORATION

Filtro

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

UN

SABIA USTED QUE...?

VIAJERO AGOTADO: En 1978, Amar Bose, fundador de Bose Corporation, sinti el primer impulso de fabricar auriculares supresores de ruido durante un molesto vuelo a baja altura desde Europa. Ya en la dcada de 1950, la Fuerza Area de EE.UU. haba experimentado con auriculares de supresin activa, pero la invencin en los aos setenta del minsculo micrfono de electretes abri paso a dispositivos mucho ms ligeros. Bose trabaj con clientes de las fuerzas areas y en 1989 empez a vender unidades comerciales. Segn el Instituto Nacional de Higiene y Seguridad en el Trabajo una exposicin prolongada a un sonido superior a los 85 decibelios puede daar la audicin. La investigacin ha demostrado que un estruendo persistente aumenta la fatiga, eleva la tensin nerviosa e incluso alarga los efectos del desfase horario. La escala de decibelios es

logartmica: 50 decibelios es 10 veces ms potente que 40 decibelios y suenan el doble de fuerte. Algunas muestras de nivel de decibelios: conversacin, de 50 a 60; interior de un automvil de cuatro cilindros en autopista, de 70 a 75; avin de pasajeros, clase turista, de 75 a 80; segadora de csped, 95; sierra de mesa, 105; concierto de rock, en los momentos de mayor intensidad, 110 a 120.
CABINAS

SORDERA:

SILENCIOSAS: Los ingenieros han intentado anular el ruido en todos los puntos de las cabinas de los aviones militares instalando micrfonos y altavoces en cada palmo del interior. Lograrlo requiere un gran nmero de altavoces, a menudo grandes, que ocupan espacio y consumen potencia; adems, hay que contrarrestar la reverberacin y las ondas estacionarias. En la prctica se han conseguido zonas silentes, pero no un silencio uniforme.

2. EN CADA AURICULAR, el casco y la almohadilla de gomaespuma atenan el sonido de alta frecuencia. Las bajas frecuencias penetran y crean ondas de presin dentro de la cavidad frontal. Un micrfono percibe esas ondas y la electrnica hace que un altavoz emita ondas de signo contrario, de modo que se anule la variacin de presin antes de que llegue al tmpano.
Cierre de gomaespuma Cavidad frontal Cavidad dorsal (aire) Casco Electrnica

Ondas de alta frecuencia Altavoz Al tmpano Micrfono Respiradero

Electrnica

Respiradero

Ondas de baja frecuencia

Altavoz Microphone Micrfono Respiradero

3. LOS RESPIRADEROS aumentan la ecacia del altavoz al evacuar el aire atrapado tras l. Para anular un ruido de 90 decibelios, el altavoz debe ser lo bastante potente para crear una onda de presin opuesta de intensidad comparable, una funcin de gran consumo, para la que es clave el rendimiento.

Respiradero

4. LA ELECTRONICA incorporada al casco recibe la seal de audio procedente de un CD, un reproductor MP3 o el brazo de un asiento de avin y ordena al altavoz no anular las frecuencias del ruido que coincidan con las frecuencias de audio s deseadas.

INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

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L IBROS
Realidad ltima
accesible?
THE ROAD TO REALITY. A COMPLETE GUIDE TO THE LAWS VERSE, por Roger Penrose. Jonatahn Cape; Londres, 2004.
OF THE

UNI-

SCIENCE AND ULTIMATE REALITY: QUANTUM THEORY, COSMOLOGY AND COMPLEXITY. Dirigido por John D. Barrow, Paul C. Davies y Charles L. Harper, Jr. Cambridge University Press; Cambridge, 2004. THE PARTICLE ODYSSEY. A JOURNEY TO THE HEART OF MATTER, por Frank Close, Michael Marten y Christine Sutton. Oxford University Press, Oxford 2004. FACTS AND MYSTERIES IN ELEMENTARY PARTICLE PHYSICS, por Martinus G. Veltman. World Scientic; Singapore, 2003. la fsica podemos aproximarnos desde una doble ptica. O bien considerndola una disciplina cientca autnoma, con sus contenidos y mtodos, o bien identicndola con la explicacin ltima de la realidad. Con ese segundo enfoque han venido apareciendo libros importantes de rmas seeras (Brian Greene, Stephen Hawking y muchos ms). Prestigian esa tradicin las recientes The Road to Reality, de Penrose, y el homenaje a John Wheeler presentado en Science and Ultimate Reality. Mas para acercarse a la naturaleza ltima de cuanto existe, necesitamos, como paso previo, conocer sus componentes indivisibles, cristalinamente descritos en The Particle Odyssey y en Facts and Mysteries in Elementary Particle Physics. Sobre qu sea la realidad fsica y cules sus leyes reguladoras han venido reexionando lsofos y cientcos de todos los tiempos. Desde Galileo la respuesta se ha expresado en trminos dinmicos, es decir, en la especicacin del desarrollo seguido por un sistema fsico en el transcurso del tiempo, a partir de un punto de partida prejado. Esa trayectoria particular viene determinada por ecuaciones diferenciales. Objetos, sistemas y procesos del mundo se describen mediante modelos matemticos. Toda la materia consta de molculas. Las molculas son estados 92

ligados de tomos, de los que se han observado 92 tipos diferentes. (El elemento 43, el tecnecio, no se da en la naturaleza.) En torno al ncleo de los tomos giran en rbitas los electrones, partculas descubiertas en 1897 por Joseph John Thomson. El tamao de los tomos (el tamao de la rbita externa de los electrones) es del orden de 1/100.000.000 cm; unas 100.000 veces menor, el ncleo. Eso signica que el tomo est, en buena parte, vaco, segn descubriera en 1911 Ernest Rutherford al disparar contra el ncleo partculas alfa. Seis aos antes, en 1905, Einstein propuso que la radiacin electromagntica se hallaba cuantizada y apareca slo en paquetes de energa denidos, los fotones. La energa de los fotones depende del tipo de radiacin electromagntica; los fotones de las ondas de radio portan una energa menor que los de luz visible; los fotones de luz roja, menor que los de luz azul; los fotones de rayos X, menor que los de rayos gamma. En 1913 Niels Bohr realiz una descripcin pormenorizada de los electrones en los tomos que daba feliz cuenta de los espectros de luz emitidos por ciertos tomos, el de hidrgeno en particular. El modelo de Bohr iniciaba una revolucin en fsica de cuyas repercusiones nos beneciamos todava, la mecnica cuntica. La fsica del siglo veinte

se construy sobre dos pilares: la teora general de la relatividad de Einstein, vericada con precisin, y la mecnica cuntica. La primera describe el universo macroscpico del espaciotiempo y la gravedad, en tanto que la segunda es una teora de la materia y la radiacin en el dominio atmico y subatmico. Aunque el rango de fenmenos contemplados por la mecnica cuntica es inmensamente mayor que el abarcado por la teora general de la relatividad, no alcanza todava la coherencia interna necesaria para reputarla una teora completa. Debera incluir la teora de Einstein como caso lmite para masas y distancias grandes. Todava en 1928, cuando Paul Dirac propuso la ecuacin sobre el electrn, que supuso un cambio de inexin en la mecnica cuntica, recin sistematizada por Werner Heisenberg y Erwin Schrdinger, las nicas partculas conocidas eran electrones, protones y fotones. Apuntalada la descripcin del fotn en el marco de las ecuaciones de Maxwell, el formalismo de Dirac permita ahora extender lo propio al protn y al electrn. Con la idea de aforo reciba, adems, un fundamento la interaccin electromagntica, vehiculada por el fotn. Se contaba, pues, con las herramientas bsicas para la descripcin de todas las partculas conocidas de la naturaleza, junto con sus interacciones ms maniestas. Pero si los protones y electrones de Dirac, que slo interaccionaban electromagnticamente, constituyeran los nicos componentes de los tomos, entonces todos los ncleos (salvo el protn solitario del ncleo de hidrgeno) se desintegraran instantneamente, en virtud de la repulsin electrosttica del predominio de cargas positivas. Algo ms tena que haber en el ncleo que ejerciera una inuencia determinante. En 1932, James Chadwick descubri el neutrn. El modelo protn/electrn, vigente hasta entonces, se sustituy por un modelo de protones y neutrones, donde una interaccin protn-neutrn mantena unido el ncleo (la fuerza INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

fuerte). En otro orden, la radiactividad del uranio, conocida desde las observaciones de Henri Becquerel en 1896, demostr ser resultado de la fuerza dbil, distinta de la fuerte y de la electromagntica. De acuerdo con el modelo estndar, los nucleones se hallan, a su vez, constituidos por quarks. El protn consta de tres quarks: dos quarks arriba y un quark abajo, cada uno de un color distinto. El neutrn se compone de un quark arriba y dos quarks abajo, con sendos colores diferentes. En efecto, hay quarks arriba (up, u) y quarks abajo (down, d); cada uno de ellos se presenta en una triple variedad de color: rojo, verde y azul (una denominacin arbitraria sin nada que ver con el color real). Existe, por tanto, un quark arriba rojo, un quark arriba verde y un quark arriba azul. Dgase lo propio del quark abajo. Con los diagramas de Feynman las partculas comenzaron a representarse por lneas y, las interacciones, por puntos (vrtices), donde esas lneas se juntan. A cada diagrama podemos agregar una especicacin precisa del estado inicial y nal del sistema. Los estados iniciales suelen ser partculas que proceden de los aceleradores; los estados nales, partculas registradas en los detectores. Para conocer la posible estructura de los quarks se provocan colisiones entre protones y antiprotones con una energa de 1,96 teraelectronvolt en el acelerador de partculas ms potente del mundo, el Tevatrn. De momento, los quarks se consideran puntiformes, privados de estructura interna, lo mismo que el electrn. Por qu los fsicos de partculas necesitan acelerar las partculas hasta altas energas? En algunos casos, la energa puede facilitar la materializacin de nuevas partculas, de acuerdo con la famosa equivalencia de Einstein entre masa y energa: E = mc 2 . Un ejemplo extremo es cuando la materia y la antimateria se aniquilan mutuamente en energa pura, que puede rematerializarse de nuevo en diferentes partculas. De ese modo, los fsicos de partculas estn
1. As podra ser el bosn de Higgs, partcula decisiva para comprender el origen de la masa.

capacitados para crear partculas y formas de materia que no ocurren en la Tierra en condiciones naturales, pero que bien pueden darse en rincones ms violentos del universo. Crear las condiciones extremas, ms calientes que las de cualquier estrella, prximas a las del universo primitivo, constituye slo parte del reto. No servira de nada si no pudiramos ver qu sucede y registrar los resultados. Las partculas creadas en las actuales colisiones de altas energas pueden tener un dimetro inferior a 1016 cm, ms pequeas con respecto a un grano de arena que un grano de arena respecto a la distancia que nos separa del Sol. Y no slo son pequesimas esas partculas, sino que adems viven slo una cienmillonsima de segundo o menos. Corresponde a los detectores registrar esas piezas efmeras de materia. Los detectores modernos son ingenios hbridos constituidos por numerosos subdetectores contadores de centelleo, cmaras de deriva, contadores de Cerenkov, tiras de silicio cuya tarea consiste en

medir las trayectorias, los ngulos, las curvaturas, las velocidades y las energas de las partculas creadas en las colisiones. Se ignora el origen de la masa de las partculas, velo que se espera rasgar con la observacin del bosn de Higgs, si no en el Tevatrn, en el LHC (gran colisionador de hadrones) del CERN, que tomar de aqu a pocos aos su relevo. A propsito de la masa, el modelo estndar establece una simetra entre materia y antimateria que no se maniesta en nuestro universo, dominado por materia. A cada partcula le corresponde una antipartcula, que posee la misma masa y cuyas dems propiedades se denen exactamente con respecto a las propiedades de la partcula. Por ejemplo, la carga elctrica tiene signo opuesto. Se admite el caso especial en que la antipartcula correspondiente a una partcula sea la propia partcula, lo que exige que la carga de la partcula sea necesariamente cero. El fotn es esa partcula; constituye su propia antipartcula. La operacin que sustituye cada partcu-

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la por su antipartcula se denomina C (de conjugacin de carga). Una interaccin fsica que sea invariante bajo la sustitucin de partculas por sus antipartculas (y a la inversa) ser invariante en C. La operacin de reexin espacial se conoce por P (de paridad). Las interacciones dbiles no son invariantes ni en P ni en C por separado, pero s lo son en la operacin combinada PC. Del ostracismo en que pareca haber quedado la teora general de la relatividad la sac John Archibald Wheeler, discpulo de Bohr, en su afn por tender puentes para allanar la incompatibilidad aparente entre aqulla y la mecnica cuntica, con su extensin a la teora cuntica de campos. Propuso que, llegados a cierto nivel, los efectos cunticos repercutiran de una forma signicativa en la fsica de la gravitacin. Y puesto que la teora de Einstein anuda fsica gravitatoria con geometra, el resultado neto debera ser una suerte de dinmica cuntica del espaciotiempo. En ella, la geometra del espaciotiempo se halla sometida a reglas cunticas, incluido el principio de incertidumbre de Heisenberg. Gracias a Wheeler, la gravitacin torn

al curso central de la investigacin fsica, lo que condujo al explosivo desarrollo de la astrofsica y la cosmologa de nuestros das. A este respecto, suyas son las expresiones de agujero negro, agujero de gusano, espuma de espaciotiempo y otras de semejante tenor. Aunque el concepto de agujero negro se encontraba implcito en la teora general de la relatividad, no se repar en sus extraordinarias propiedades fsicas hasta la segunda mitad de los aos sesenta, a raz de los trabajos de Wheeler, Roger Penrose, Stephen Hawking, Robert Geroch, Brandon Carter y otros. Desde el comienzo se advirti que una ley bsica de la fsica la segunda ley de la termodinmica quedaba en entredicho con la existencia de tales objetos, pues menguaban la entropa del universo. A la inversa, si un agujero negro era perfectamente negro, su propia entropa parecera ser innita. Wheeler pens que la mecnica cuntica aportara una forma de obviar esa apora y salvar la segunda ley de la termodinmica. Con su discpulo Jacob Bekenstein barrunt que el rea del horizonte de sucesos del agujero negro cons-

titua una forma nueva de entropa, de suerte que, cuando un agujero negro absorba calor, aumentar de tamao, y su entropa crecer en la proporcin al menos de la prdida de entropa trmica. En septiembre de 1939, el mismo da en que empez la segunda guerra mundial, apareci en la revista Physical Review un artculo que llevaba por ttulo The mechanism of nuclear ssion, escrito por Bohr y Wheeler. Se trata de una pieza maestra sobre el ncleo de uranio 236. Se forma cuando un neutrn es capturado por un ncleo de uranio 235. El ncleo de uranio bascula en la frontera entre la fsica clsica y la fsica cuntica. Visto desde un punto de vista clsico, constituye una gota de un uido dotado de carga positiva. La fuerza electrosttica que tiende a partirlo queda equilibrada por la tensin supercial nuclear que lo mantiene en su integridad. La energa aportada por el neutrn capturado provoca la oscilacin de la gota en diversos modos normales que pueden calcularse clsicamente. Considerado desde una ptica cuntica, el ncleo constituye una superposicin de diversos estados cunticos, que conducen a

Heliosismologa
SUNQUAKES, PROBING
THE INTERIOR OF THE

SUN, por Jack B. Zirker. Johns Hopkins University Press; Baltimore, 2003.

uando recib el encargo de escribir una resea sobre este libro lo tom con mucha precaucin. Es un tema que conozco lo suciente como para saber que su divulgacin entraa gran dicultad. Por otro lado, es el segundo sobre fsica solar escrito por el autor, cuyo primer libro encontr muy interesante. El libro trata de heliosismologa; es decir, se ocupa de las tcnicas de sismologa aplicadas al Sol que permiten, con observaciones muy precisas de las deformaciones de su supercie debido a las ondas acsticas (al igual que sucede con la Tierra), obtener informacin sobre su estructura interna. Este tipo de tcnicas ha extendido su empleo a la ingeniera y otras disciplinas. En medicina, por ejemplo, la ecografa ha signicado un extraordinario avance de diagnstico no invasivo del estado del interior del cuerpo humano. Mas, a diferencia del cuerpo humano, de un puente y de la Tierra, con el Sol no es posible generar, ni, por tanto, controlar, las ondas acsticas que despus de viajar por el interior del objeto de estudio vuelven a la supercie y son detectadas, estudiadas y los resultados interpretados en trminos de la estructura de las capas que han ido atravesando. A lo largo de los treinta aos de aplicacin solar hemos asistido a los rpidos progresos de las tcnicas en cuestin: desde los experimentos pioneros desarrollados en diferentes observatorios hasta el lanzamiento de los experimentos GOLF, VIRGO y MDI en la misin espacial conjunta ESA-NASA, pasando por el establecimiento de redes heliossmicas mundiales que requieren la colaboracin internacional. Ello ha supuesto un avance sustancial de nuestro conocimiento sobre la estructura interna del Sol, la estrella originaria del sistema planetario solar y de la vida. El libro constituye una crnica de lo acontecido en estos aos. El autor explica qu, quin, dnde y cmo se han ido desarrollando los experimentos, los hitos y la sistematizacin del cuerpo doctrinal de la disciplina. Se advierte, no obstante, cierta falta de documentacin para escoger los hitos ms relevantes; con otras palabras, presenta un claro sesgo pro-estadounidense, amn de caer en algunos errores de importancia. Para su comprensin, adems, requiere una formacin cercana a la especializacin; el lenguaje y las tcnicas matemticas requeridas para la interpretacin de los resultados que se presentan en el libro estn muy poco desarrollados. El libro abunda en resultados experimentales, grcos e imgenes, que no siempre logran aclarar los avances que se relatan. TEODORO ROCA CORTS

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2. Arbol de electrones en un fragmento de plstico.

resultados nales dispares. Un resultado nal puede ser un ncleo de uranio 235 con la reemisin de un neutrn; otro puede ser un ncleo de uranio 236 con emisin de rayos gamma, o puede ser tambin ncleos de fragmentacin de emisin con uno o ms neutrones libres. En un prodigio de demostracin de la potencia de la mecnica clsica y de la mecnica cuntica cuando operan conjuntas, Bohr y Wheeler calcularon la seccin ecaz de la sin de uranio 235 para un neutrn lento. Al ahondar en los pormenores de ese proceso, demostraron que las tesis de la complementariedad aportadas por las descripciones cunticas y clsicas resultaban esenciales para la comprensin de la naturaleza. Wheeler llev la teora de la informacin a los fundamentos de la fsica en su famoso dictum it from bit, donde it remite a un objeto (por ejemplo, un tomo) y bit constituye la informacin con l relacionada. Para un terico, un bit es una abstraccin: una cantidad de informacin; para un programador, un bit es una variable booleana; para un ingeniero, es un biestable, una pieza de hardware. Para un fsico? Wheeler lo relaciona con la epistemologa de la mecnica cuntica, con el dilema clsico de si la funcin de onda de Schrdinger describe una realidad fsica (it) o una clase de informacin (bit). Para muchos fsicos actuales, en efecto, la mecnica cuntica no aporta un cuadro de la realidad, sino que, en su entraa, debe considerarse un formalismo puramente matemtico. Tal formalismo no nos dira nada sobre una realidad cuntica existente del mundo, sino que slo nos permitira calcular probabilidades para realidades alternativas que pudieran ocurrir. En cambio, para otros, el vector de estado s representa la realidad, aunque niegan que se produzca una reduccin del estado cuntico cuando se realiza una medicin. En la aplicacin de la mecnica cuntica al universo, quizs una extrapolacin sin par en la historia de la ciencia, Wheeler desempe un papel decisivo. Estableci una anaINVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

loga entre la inestabilidad del tomo clsico, resultando en la emisin de una cantidad innita de radiacin, y la curvatura innita espaciotemporal del colapso gravitatorio. Conjetur que, as como la mecnica cuntica haba salvado a la mecnica clsica de la divergencia de las magnitudes y predeca un tomo nito y estable, del mismo modo la mecnica cuntica mejoraba la singularidad de la gran explosin. Pero, poda

tomarse en serio la aplicacin de la mecnica cuntica, una teora del dominio subatmico, a la cosmologa, el mayor sistema que existe? Wheeler crey en ello y con Bryce De Witt produjo una suerte de ecuacin de Schrdinger para el cosmos. As naci la cosmologa cuntica, una nueva disciplina. Hoy la mayora de los cosmlogos estn de acuerdo en que el universo se origin en un proceso cuntico. La 95

3. Un antiprotn (azul plido) golpea contra un protn en un cmara de burbujas.

idea recibi un empujn a comienzos de los ochenta con la doctrina del universo inacionario de Alan Guth. Algunos cosmlogos sugirieron que las uctuaciones cunticas de la era inacionaria crearon las irregularidades del universo primitivo que servan de semillas para una estructura de macroescala. Si estuvieran en lo cierto, las ligeras variaciones de temperatura detectadas en la radiacin trmica del fondo de microondas seran slo uctuaciones cunticas. Andrei Linde desarroll su propia variante de la teora inacionaria, a la que denomin inacin catica. Una de sus principales predicciones establece que el universo bien pudiera ser una burbuja de Hubble 96

dentro de un multiverso de vastas proporciones. La teora del multiverso sugiere que nuestra burbuja pudiera constituir un raro oasis de habitabilidad en un desierto hostil a la vida. En cuyo caso, muchas de las propiedades felices que observamos, incluido el hecho de que la fsica de nuestro universo posibilite la vida, deriven de una suerte de seleccin csmica. Esta teora se insiere en el marco general del principio antrpico. Por qu goza nuestra regin de esas condiciones privilegiadas para la vida? No sera descabellado pensar que determinadas propiedades de nuestro mundo no fueran realmente fundamentales, sino resultado de ac-

cidentes congelados; por ejemplo, la intensidad relativa de las fuerzas de la naturaleza. De un modo ms radical hay quienes rechazan que existan realmente leyes fundamentales de la fsica genuinamente jas. Harto divulgada est la polmica en torno a la cuestin de la posibilidad de que hubiera leyes diferentes. La teora de cuerdas, por n, espera reconciliar la teora de la gravedad de Einstein con las reglas de la mecnica cuntica, responder a las cuestiones centrales de fsica de partculas e incluso explicar por qu apareci el universo. En el contexto de la teora, las partculas son nas cuerdas vibratorias y el universo consta de 10 dimensiones. Aunque slo nos es dado percibir las cuatro familiares (tres espaciales y el tiempo). Muchos fsicos, adems, se esfuerzan en reconciliar la teora de cuerdas con el modelo estndar. A la teora de cuerdas se recurre para explicar la expansin acelerada del universo, descubierta en 1998 en el transcurso de un rastreo de supernovas, explosiones estelares remotas. Las observaciones sugeran que algo produca el estiramiento del espaciotiempo. Y eso era precisamente lo que Einstein imagin 80 aos antes cuando pens en una energa ampliadora del espacio, la constante cosmolgica. Aunque Einstein reneg luego de su error, la constante cosmolgica aparece ahora con toda su fuerza y los tericos de cuerdas esperan calcular su valor. Las observaciones de los ltimos aos parecen favorecer un valor positivo. A lomos de la teora de cuerdas, se est imponiendo la idea de que nos hallamos en las puertas de una teora del todo. Para algunos, as Penrose, nos encontramos muy lejos de una teora nal. Es cierto que determinados avances matemticos han procedido de la teora de cuerdas. Pero no son ms que piezas de matemtica, aunque con cierta dosis de ideas fsicas. La teora de cuerdas es una teora de la gravedad cuntica. Hallar una teora de gravedad cuntica no es slo una cuestin de coherencia matemtica; existen procesos fsicos que no podemos describir con las teoras disponibles. El ms notable de stos es el comienzo del universo, los momentos iniciales de la gran explosin. LUIS ALONSO INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio, 2005

EN EL PROXIMO NUMERO...

...DE AGOSTO 2005

MUERTE APARENTE PREVENTIVA, por Mark B. Roth y Todd Nystul

Poner el cuerpo humano en modo de espera protegera a los individuos gravemente heridos y mantendra la integridad de los rganos que, extrados del donante, no se han trasplantado todava.

CREACION DE ANTIMATERIA FRIA, por Graham P. Collins

Atomos poco energticos de antihidrgeno permitirn someter a prueba una propiedad fundamental del universo.

CONSTANTES INCONSTANTES, por John D. Barrow y John K. Webb

Cambia con el tiempo el funcionamiento interno de la naturaleza?

LA APARICION DE LA MENTE MODERNA, por Kate Wong

Ciertos hallazgos polmicos sealan que las races de nuestra tan alardeada inteligencia son mucho ms profundas en el tiempo de lo que se pensaba.

ESPECIACION CROMOSOMICA EN PRIMATES, por Arcadi Navarro

El desarrollo de un nuevo modelo de cmo se forman las especies a partir de grandes cambios cromosmicos arroja luz sobre la separacin de humanos y chimpancs.