thomas Robert Malthus fue el primer economista en proponer una teora sistemtica de

la poblacin. Plasm sus puntos de vista con relacin a la poblacin en su famoso

libro Essay on the Principle of Population (1798), para el que recopil datos empricos a
fin de defender su tesis. La segunda edicin del libro de Malthus se public en 1803, en
la que, si bien modific algunos de sus puntos de vista respecto de la primera edicin,
su tesis original no cambi.

En Essay on the Principle of Population, Malthus propone el principio de que las

poblaciones humanas crecen exponencialmente (es decir, se duplican con cada ciclo)
mientras que la produccin de alimentos crece a una razn aritmtica (es decir,
mediante la adicin repetida de un incremento uniforme en cada intervalo de tiempo
uniforme). De este modo, mientras era probable que en una serie de intervalos de
veinticinco aos la produccin de alimentos aumentara en la progresin aritmtica 1,
2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, etc., la poblacin poda aumentar en la progresin geomtrica 1,
2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, etc. Este argumento del aumento aritmtico de los
alimentos con un crecimiento geomtrico simultneo de la poblacin humana predeca
un futuro en el que las personas no tendran recursos para sobrevivir. Para evitar tal
catstrofe, Malthus sugiri con ahnco que se implementaran controles en el
crecimiento demogrfico. (Consulta aqu los grficos que muestran esta relacin).

Sobre la base de una poblacin mundial hipottica de 1000 millones de personas a

principios del siglo XIX y un medio de subsistencia adecuado para aquel tiempo,
Malthus sugiri que exista la posibilidad de que la poblacin aumentara a 256 000
millones en el lapso de 200 aos, pero que los medios de subsistencia solo podan
aumentar lo suficiente para alimentar a 9000 millones en el nivel prevaleciente al
comienzo del perodo. Por consiguiente, consider que el aumento de la poblacin
deba mantenerse en un nivel bajo en el que pudiera sostenerse mediante diversos
controles del crecimiento demogrfico, que categorizaba como controles "preventivos"
y controles "positivos".

El principal control preventivo concebido por Malthus fue el de "restriccin moral", que
se vio como una decisin deliberada por parte de los hombres de refrenarse de seguir
el dictado de la naturaleza de comprometerse afectivamente con una mujer en forma
temprana, es decir, la decisin de casarse a mayor edad que la habitual y solo cuando
pudiesen sostener una familia. Se previ que esto dara lugar a familias ms pequeas
o probablemente a menos familias, pero Malthus se opuso rotundamente al control de
la natalidad dentro del matrimonio y no sugiri que los padres intentaran limitar la

cantidad de hijos concebidos despus del matrimonio. Malthus era claramente

conciente de los problemas que podran surgir a partir de la prolongacin de la soltera,
como un aumento en la cantidad de nacimientos ilegtimos, pero consider que
probablemente estos problemas fueran menos graves que los resultantes de la
continuacin del rpido crecimiento poblacional.

Por otro lado, consider a los controles positivos en el crecimiento de la poblacin

como cualquier causa que contribuyera al acortamiento de la esperanza de vida.
Inclua en esta categora a las condiciones de vida y trabajo deficientes que podan
causar una baja resistencia a las enfermedades, como tambin factores ms obvios
como las enfermedades en s mismas, la guerra y la hambruna. Algunas de las
conclusiones que pueden sacarse de las ideas de Malthus tienen, por lo tanto,
connotaciones polticas, y esto explica en parte el inters en sus escritos y,
posiblemente, la mala interpretacin de algunas de sus ideas por parte de autores
como Cobbett, el famoso ingls de ideas radicales a temprana edad. Algunos autores
posteriores modificaron sus ideas, al sugerir, por ejemplo, la implementacin de una
medida gubernamental slida para garantizar los matrimonios tardos. Otros no
aceptaron el criterio de que el control de la natalidad no deba considerarse despus
del matrimonio, y un grupo en particular denominado la Liga Malthusiana abog
firmemente a favor del control de la natalidad, pese a que esto iba en contra de los
principios de conducta por los que abogaba Malthus.