La Teoría

de la Población
de
Thomas Robert
Malthus

Héctor Andrés Vaca

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 Introducción

El propósito de esta monografía es analizar la teoría de la población que

esgrimió Thomas Robert Malthus en su ya clásico “Primer ensayo sobre la población”.
En este, Malthus enuncio que el aumento de la población no es bueno, al contrario de
numerosas teorías en boga en esa época, que veían el incremento indiscriminado de la
población como algo que era paralelo a la prosperidad y a la felicidad de las personas y
de las naciones. Estas teorías eran apoyadas por pensadores como Petty, Child, etc.
Para oponerse a estas corrientes el clérigo enuncio que el aumento de la
población es geométrico, mientras que el aumento de los alimentos es aritmético, y
también propone unas soluciones para evitar el aumento de población. Esta teoría de la
población fue de vital importancia para el posterior desarrollo de la Demografía y de los
estudios serios acerca de la población. Además, el oriundo de Inglaterra habría de influir
a numerosas corrientes del pensamiento, ya sea económico, filosófico o biológico.
Primero expondré una breve biografía del clérigo, seguidamente expondremos
brevemente el contexto en que se hallo inmerso Malthus, y la influencia del mismo a la
hora del desarrollo de la teoría de la población. Seguidamente desarrollaremos la teoría
con sus antecedentes intelectuales y por ultimo la posterior influencia que tuvo la misma
en el desarrollo de otras corrientes.

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 Biografía

Thomas Robert Malthus nació en la ciudad de Dorking, el 13 de febrero de

1766.
Su padre Daniel Malthus fue un hombre de la acomodada clase media de
Inglaterra, que alcanzo una relativa independencia económica, con la que pudo cultivar
sus gustos intelectuales. Era amigo del filósofo empirista, David Hume y admirador del
también filosofo ginebrino, Jean-Jacques Rousseau. Thomas habría de ser influido por
las obras de estos.
Malthus estudió en el Jesús College, de la Universidad de Cambridge, en el que
fue compañero de Samuel Taylor Coleridge, el líder del romanticismo en Inglaterra,
entre otros. Ejerció como clérigo en la parroquia de Albury, en Surrey, en 1798, cargo
que desempeñó muy poco tiempo. A partir de 1805 fue catedrático de Economía
Política e Historia Moderna en el colegio de la East India Company en Haileybury.
Malthus falleció en 1834.

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 Contexto

Thomas Malthus estaba inmerso en un mundo signado por las dos revoluciones
que tuvieron lugar en ese momento y que provocaron grandes cambios ya sea dentro de
la faz económica, política, social y cultural.
En Francia ocurrió la Revolución Francesa, que tuvo lugar entre 1789 y 1799,
que fue la causa de la caída y posterior muerte del rey de Francia Luís XVI y con el, la
abolición del absolutismo monárquico en ese país. Además, esta revolución puso en
jaque a todo el aparato del Antiguo Régimen. Claramente Malthus no estuvo de acuerdo
con los métodos de esta, pues se muestra en desacuerdo con los modos en que se llevo a
cabo la misma, sobre todo con el “Terror”, durante el cual se llevaba a todo contrario a
la revolución al cadalso1.
En Inglaterra tuvo lugar la Revolución Industrial, que trajo grandes cambios a la
sociedad y a la economía inglesas, como consecuencias de los cambios en las formas de
producción y el cambio del tipo de economía, que primero era agrícola y luego es
industrial El crecimiento de las fabricas, el éxodo de la población del campo a la ciudad
y el posterior nacimiento del proletariado urbano, fueron también consecuencias de esta
Revolución Industrial.
En el campo cultural se desarrollaron diferentes movimientos, entre ellos la
Ilustración, que es el nombre con que se conoce al movimiento que une a todas las
corrientes filosóficas y literarias del siglo XVIII, entre las que se destacan el idealismo
Kantiano, el empirismo británico, el enciclopedismo francés, etc. En la primera mitad
del siglo XIX, se desarrollaron el Socialismo Utópico, el influyente idealismo
Hegeliano, el utilitarismo de Jeremy Bentham, etc.
En el campo de las ciencias exactas, el paradigma reinante fue el planteado por
Sir Isaac Newton en el siglo XVII.

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Malthus, Thomas Robert. Primer ensayo sobre la población. Capitulo VIII. Pág. 131-132. Ed. Altaya

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 En la economía se desarrolló lo que después se conocería como la escuela
clásica de Economía. Los integrantes de esta escuela fueron: Adam Smith; David
Ricardo; el propio Thomas Malthus y John Stuart Mill.

Dentro de este tumultuoso periodo es que el oriundo de Dorking escribe su

ensayo y expone su teoría, que a continuación explicaremos.

La teoría de la población
Primero debemos destacar que la teoría de la población que enuncia Malthus no
es original, es decir que fue enunciada por alguien con anterioridad. El primero que la
desarrollo fue el también clérigo italiano, Giovanni Botero (1540-1617), que expuso que
la población depende de dos factores: la virtus generativa del ser humano y la virtus
nutritiva de la naturaleza. Cuando la primera sobrepasa a la segunda los nacimientos se
detienen, la población excedente debe emigrar y de esta manera las poblaciones se
estabilizan.2
Esta idea fue también desarrollada por otros autores a lo largo del tiempo, como
Wallace, Mirabeau, entre otros.3
Pero todas estas ideas no fueron expuestas con la claridad de Malthus, además
este la expuso de una manera ordenada y clara, por lo que no importa que no sea
original la idea de Malthus, pues el fue quien ordeno todas las teorías en un solo cuerpo
y les otorgo una comprobación empírica, entonces aquí radica su merito.
En su análisis Thomas Malthus parte de dos postulados que el considera que son
leyes fijas dentro de la naturaleza. Estas son:
1) el alimento es necesario para la existencia humana.
2) La pasión entre los sexos es algo que no se puede obviar y detener.4
Sobre la segunda hay que decir que William Godwin, un novelista y filosofo político
ingles contemporáneo a Malthus, decía que la humanidad debía crecer hasta niveles
superlativos, y en ese crecimiento lograría controlar su apetito sexual, con lo que la

2
Gonard, Rene. Historia de las doctrinas de la población. Parte segunda. Capitulo I. Pág. 79-80-81. Ed.
CELADE.
3
Schumpeter, Joseph. Historia del análisis económico. Pág. 244. FCE. México.
4
Malthus, Thomas Robert. Primer ensayo sobre la población. Capitulo I. Pág. 52. Ed. Altaya

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población detendría su crecimiento y podría lograr la sociedad utópica en la que todos
los integrantes de la misma serian iguales. Malthus considera su teoría como algo
imposible de realizarse y aunque se realizase, sucumbiría pronto ante el ineludible
principio de la población.

Retomando en base a estas dos leyes, que Malthus considera que fueron, son y serán
fijas, es que el expone su teoría. Esta consta en dos variables:
1) la población aumenta de manera geométrica
2) los alimentos crecen de manera aritmética.
La primera variable es la que plantea el crecimiento de la población de manera
geométrica, es decir en una progresión numérica como esta

1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, 1024,………

La segunda variable plantea que el crecimiento de los alimentos es de manera

aritmética, es decir en una progresión numérica como esta:

1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11,………

De esto se desprende lo siguiente:

1) Habrá un momento que los alimentos no serán suficientes para cubrir las
necesidades de la población.
2) Si se tiene en cuenta la primera de las dos leyes que Malthus plantea como
inmutables, la carestía de alimentos llevaría a que una pequeña proporción de la
población pudiese acceder a los alimentos y otra parte mucho mayor no tuviese
el tan necesario alimento.
3) Entonces la proporción que no accedió al alimento, llevaría una existencia
bastante problemática y traumática.
4) Siempre los estratos de la sociedad que se ven perjudicados son los inferiores,
que se “hunden” cada vez más en la miseria.
Entonces se tienen que empezar a buscar soluciones para el problema del aumento
de la población.

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 Una de las posibles soluciones seria adelantar la edad del casamiento. Esto se
explica porque al casarse mas veterana la mujer disminuye la fecundidad, recordemos
que la fecundidad que se mide es la de los matrimonios. Esta seria una de las probables
soluciones para el acuciante problema del aumento de la población.

El ciclo mediante el cual, se puede graficar este aumento de la población y sus

consecuencias seria el siguiente:5

A) Durante un periodo la población de un determinado lugar aumenta y

consecuentemente los alimentos no son los suficientes para
alimentar a toda la población.
B) Al existir más población, existe mas oferta de mano de obra, pero los
puestos de trabajo no se incrementan, por lo que se traba una lucha
despiadada por los pocos puestos laborales.
C) Al existir mucha oferta de mano de obra, el precio de trabajo baja,
por lo que el poder adquisitivo de los trabajadores también baja.
D) Al crecer de manera aritmética, los alimentos no son los suficientes
y escasean, por lo que el disponible sufre un aumento en su precio.
E) Al bajar el precio del trabajo y al aumentar el precio de los alimentos
disponibles, el obrero debe trabajar más para mantener la misma
paga y de ese modo tratar de satisfacer sus necesidades básicas.
F) Este tortuoso modo de vida hace que el trabajador vea que en el caso
de casarse sus dificultades aumentarían y por lo tanto los
casamientos disminuyen. Es lo que Malthus llama Moral Restraint.
G) Al bajar la cantidad de matrimonios, la población deja de aumentar.
H) Se empiezan a roturar nuevas tierras, se mejoran las actuales con
abonos, con lo que aumenta la producción de alimentos.
I) Se entra en un periodo en el que la población puede acceder a los
alimentos sin mayores problemas
J) Pero al volver a este periodo de bonanza, la población empieza a
aumentar nuevamente, se incrementan los casamientos, se baja la

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Malthus, Thomas Robert. Primer ensayo sobre la población. Capitulo II. Pág. 62. Ed. Altaya

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 edad del matrimonio. Entonces la población se relaja y el moral
restraint también se relaja.
K) Se vuelve de nuevo al periodo de aumento de población y el círculo
comienza de nuevo.

El siguiente esquema ilustra lo anteriormente dicho.

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 Aumento Falta de
de la puestos
población de trabajo

Se relaja
la Baja del
población precio de
y el trabajo
restraint

Se Sube el
roturan precio de
nuevas los
tierras alimentos

La Mas
población trabajo,
deja de igual
aumentar paga

Matrimon
Moral ios menos
restraint frecuente
s

Los frenos al aumento de la población.

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 El aumento de la población tiene dos frenos que la controlan naturalmente:

1) El primero de ellos se trata del que nombramos anteriormente, el moral restraint

o freno preventivo, que se trata de la abstención de casarse por las necesidades y
penurias que este ocasionaría.
2) El segundo se trata del freno natural que son las pestes, las guerras y las
hambrunas. Estás son maneras naturales de auto-regulación de la población. A
este freno Malthus lo denomina Freno positivo.

Normalmente con estos dos frenos se controlaría la población y se evitaría un

aumento excesivo de la misma. Pero en el contexto que vivió Thomas Malthus, estos no
fueron suficientes, puesto que el novísimo proletariado urbano creció sin restricciones.
Parece ser que Malthus le temía a la población pobre, porque no quería que se
expandiese su forma de vida. Además, el veía que, al crecer este sector de la población
se acercaban hacia la ciudad y peligraban sus medios para abastecerse y sus modos de
vida. Es por esto que cuestiona las “Poor Laws” (Leyes de pobres), que buscan la ayuda
económica de los más necesitados. Malthus plantea que, si bien es correcto ayudar a los
que lo necesitan, no conviene puesto que la población se relaja y deja de producir, pues
de todas maneras obtendrán su ayuda para subsistir. Además, esta ayuda no es
correctamente utilizada, ya que se gasta en las tabernas y demás vicios, en lugar de
ahorrar o invertir para tratar de progresar y salir de esa situación de carencia. Entonces
tampoco apoya un aumento en el monto de la ayuda, puesto que esto solo provocaría el
aumento del poder adquisitivo de la sociedad, pero los alimentos seguirían siendo los
mismos, lo que se traduciría en una competencia salvaje por el alimento existente. De
este modo aumentarían los precios de los alimentos y la ayuda se transformaría en algo
ilógico, pues en vez de beneficiar a los necesitados y aumentar su bienestar, hundirían
en la miseria a muchas más personas que las anteriores.

Como alternativa a las leyes de beneficencia Malthus propuso:

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 1) La derogación de las leyes de beneficencia, para evitar que sigan hundiendo a la
población en la miseria.
2) El desarrollo de la agricultura, es decir la roturacion de nuevas tierras y la
mejora de las actuales, con nuevas técnicas y abonos más potentes.
3) Para este desarrollo agrícola, Malthus propone dejar de estimular el desarrollo de
las manufacturas y de los artesanos, pues ningún estado podrá producir más
alimentos para su creciente población si existen las diferencias a favor de los
artesanos y no a favor de la agricultura.
4) La creación de asilos en donde la vida fuese dura. Es decir lugares donde se
trabaje y se reciba una paga por el mismo. Malthus quería que no fuesen vistos
estos asilos como un lugar donde pasar unas vacaciones pagas, sino como un
ultimo recurso ante una situación de extrema necesidad.
De esta manera pensó Thomas Malthus que se podría frenar el indeseado aumento
de población y con el, a todas sus consecuencias.

Influencia de Malthus

Esta teoría de la población que enuncio Malthus tuvo mucha importancia en su

época. Se convirtió en la principal oposición a las teorías populacionistas, hizo que se
desarrollaran estudios mas serios en el campo del estudio de la población, es decir en la
Demografía. Contribuyo como una critica al contexto en el que vio la luz.
La teoría de la población también influencio fuertemente a otras corrientes del
pensamiento, como por ejemplo la evolucionista, cuyo principal representante, Charles
Darwin, se vio influenciado por el razonamiento maltusiano y enseguida lo aplico al
reino animal y al reino vegetal. En su selección natural, detalla que si los alimentos no
son suficientes para la población, solo los más fuertes serán aptos para la supervivencia.

Conclusión

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 Pudimos observar que, si bien la teoría de la población no fue una idea original
de Thomas Malthus, fue el quien la ordeno y desarrollo hasta su nivel ideal.
Observamos los problemas que origina el aumento de la población y las probables
soluciones que les otorga Malthus. Pudimos observar la importancia que tuvo la teoría
de la población, en el momento en que fue expuesta y su posterior influencia. El
objetivo de este trabajo era el de explicar la teoría de la población que expone Thomas
Malthus en su libro “Primer ensayo sobre la población”, por lo que creo que la meta se
cumplió.

Héctor Andrés Vaca

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