UNA PAREJA ESCANDALOSA

Marcia Cotlan

CAPTULO 1 Charleston (Carolina del Sur), mediados del s. XIX. La fiesta en la hacienda de los Deveril estaba siendo el xito esperado. La gente haba comenzado a llegar a las once de la maana aproximadamente. Los Du Maurier, en cambio, llegaron poco antes de que comenzara a servirse la barbacoa en el enorme patio trasero. La culpa la haba tenido Aime, cuya coquetera haca imposible salir a la hora en punto ya que nunca pareca estar lista del todo. Cuando el carruaje se detuvo ante la puerta principal de la hacienda, uno de los esclavos corri a avisar a Clevon Deveril, el anfitrin, para que recibiese l mismo a tan ilustres invitados. Ronald Du Maurier y su esposa Anne fueron los primeros en hablar con Deveril. A continuacin, ste salud a Alexander Du Maurier, el primognito, una especie de hroe local por sus magnficos resultados en la academia militar de West Point el curso anterior. Por ltimo, el anfitrin bes la mano de la beldad del condado: Aime Du Maurier, una jovencita de diecisiete aos que traa de cabeza a todos los caballeros solteros de varios kilmetros a la redonda. Tena el pelo negro, la piel blanqusima y unos chispeantes ojos verdes adornados con enormes pestaas. Era ms atractiva que hermosa. No posea, por ejemplo, la belleza clsica de June Deveril, la joven hija del anfitrin, pero su carcter y su rasgos llamativos la hacan mucho ms deseable para los jvenes casaderos. Cruzaron el impresionante hall de los Deveril y accedieron al patio posterior. Cuando los jvenes vieron llegar al patriarca Du Maurier, buscaron con ojos anhelantes a Aime. La rodearon de inmediato, pidindole atropelladamente que comiese a su lado o que les reservase algn baile. Ella asenta sin comprometerse formalmente con ninguno. Era su primera temporada. Haba debutado en sociedad haca apenas tres meses (estaban de luto por la muerte de la abuela Vagness y no pudo debutar a los quince, como era norma en la poca) y pensaba divertirse un poco antes de elegir esposo. Se senta resplandeciente con su vestido azul claro de organd que se abra como una cascada gracias al magnfico miriaque y eso se notaba en su actitud segura, aunque estaba deseando ponerse su escotado vestido nuevo para el baile. Antes de las tres de la tarde estaba mal visto llevar los hombros descubiertos y Aime saba que sus delicados hombros eran, junto a sus ojos y su delgado talle de junco, uno de sus grandes atractivos. Pase la vista por la multitud de personas que abarrotaban el patio. Haban venido caballeros de todas las partes de Carolina del Sur, no slo de Charleston. Aquella fiesta anual de los Deveril era mtica en la ciudad. Le hubiese gustado tomar un julepe de menta, como hacan los caballeros, eso la refrescara (el calor era sofocante), pero no estaba bien visto que una dama bebiese nada que llevara alcohol y el julepe llevaba una considerable cantidad de bourbon. En casa, sola tomarse, a escondidas, algn que otro sorbo de los que los esclavos preparaban para su padre y su hermano. Cuntos jvenes desconocidos, pens excitada ante la novedad. Ya estaba cansada de ver siempre las mismas caras en todas las reuniones a las que haba asistido durante los tres ltimos meses. De pronto, se top con la mirada oscura y altiva de aquel hombre miserable, el amigo de su hermano Alexander:

Edward Robilard. Siempre la miraba as, como si fuese superior a ella. La odiaba y Aime desconoca el motivo. Siempre tena esa actitud altanera y de suficiencia que lo haca insoportable. Si su padre aceptaba sus visitas en casa no era slo porque fuese el mejor amigo de su hermano Alexander, sino porque la suya era una excelente familia de Charleston, la mayora dedicados a la poltica y la banca. Todos ellos eran unos buenos caballeros del sur, hombres de honor, patriotas. Edward, en cambio, y tal vez por haber pasado bastante tiempo viviendo en el norte, era la oveja negra de la familia y las suyas, segn el padre de Aime, eran unas ideas un tanto atpicas, casi se puede decir que traicionaba al sur con su forma de pensar. Claro que a Aime no le decan en qu consistan dichos pensamientos. Haba temas con los que nunca se deba molestar la tranquilidad de una dama. Edward Robilard, adems, era un conocido mujeriego y eso a su padre no le gustaba. Pareca que slo saba ser amable con los miembros de su familia y con las mujerzuelas Cmo se atreva a mirarla a ella con actitud de juez? Al menos ella era una dama intachable y no se relacionaba con gentuza ni mujerzuelas. Habrase visto! Creerse tan superior porque era un Robilard. No eran acaso los Du Maurier tan buenos como esos malditos Robilard? No era acaso ella mucho mejor que esas mujerzuelas que tanto le gustaban? La joven lo odiaba intensamente. Apart de inmediato la mirada de Edward Robilard para centrarse en los pretendientes que la rodeaban. No volvera a pensar en l ni en su mirada desdeosa. Y pensar que la primera vez que fue a la hacienda con su hermano a ella le haba parecido tan atractivo. Literalmente, se haba derretido por l, aunque trat de no demostrarlo, tal y como era su costumbre, coqueteando con otros jvenes para despertar sus celos. Hubiese jurado que al ser presentados l se senta atrado por ella, pero de pronto cambi de actitud y se volvi odioso, la ignoraba casi siempre y cuando le diriga una de sus glidas miradas, lo haca con esa superioridad que a ella la ofenda profundamente. S, le haba parecido muy atractivo cuando lo conoci. Ahora, en cambio, le pareca un hombre despreciable, un hipcrita, un indigno caballero del sur. Y tampoco era tan atractivo. De acuerdo, era alto y musculoso, y cuando montaba a caballo tena una magnfica estampa. Los pantalones que llevaba se ajustaban maravillosamente a sus piernas y la chaqueta favoreca sus anchos hombros. Sus ojos negros y su piel morena transmitan una pasin por la vida difcil de obviar y el rictus duro de su boca era de lo ms sensual. No!, se dijo Aime, no quiero pensar en ese estpido!, y se lo quit de la cabeza sin ms. Gerald Deveril, el hijo mayor del anfitrin de la fiesta, se acerc a ella y le dijo: Seorita Du Maurier, es usted una aparicin celestial. Debe comer a mi lado, no aceptar una negativa, y el primer baile de la tarde me lo reservo tambin. Ella le sonri. De acuerdo, seor Deveril. Con ese mpetu que demuestra, cualquiera le lleva a usted la contraria. Y a m, seorita Du Maurier? Me reservar un baile? pregunt, casi suplicando, el pelirrojo de los Du Bois. Claro, seor Du Bois. A usted le reservo el segundo le dijo con una sonrisa luminosa, aunque no le apeteca sonrer. Gnesis, su criada negra, le haba apretado el cors ms de la cuenta. Nada era suficiente para realzar su delicada figura, pero esta vez haba sido demasiado. Aime senta que casi no poda respirar.

De inmediato se arremolinaron a su alrededor ms muchachos compitiendo por su atencin. Edward Robilard la mir con una sonrisa despreciativa en el rostro, despus dio media vuelta y se dirigi al grupo de caballeros que haba junto al jardn de gladiolos. *** Edward Robilard no soportaba a Aime Du Maurier. Desde el da en que la conoci en la hacienda de su padre, dos aos atrs (haba acompaado a su amigo Alexander, el hermano de Aime), le haba parecido una mocosa coqueta, frvola y malcriada. No tendra por aquel entonces ms de quince aos y ya haba intentado captar su atencin, que era un hombre de veintitrs. Es cierto que en el sur era habitual que las mujeres a los quince aos ya estuvieran casadas, pero a l no dejaba de extraarle esta costumbre. Debe de parecerle tan poca cosa esto, seor Robilard dijo, mostrando con la mano la amplia extensin de Las Magnolias, la hacienda que tenan los Du Maurier a las afueras de Charleston, usted que es un hombre de ciudad y ha viajado tanto, mientras que nosotros somos gente del campo le haba dicho esto con un leve aleteo de sus largas pestaas negras. Tan joven y ya tan falsa, haba pensado Edward. No entenda tampoco cmo todos los jvenes de Charleston estaban locos por ella. Acaso no vean lo que vea l, que era una coqueta sin corazn y, lo peor de todo, sin una pizca de cerebro? Sus conversaciones siempre giraban en torno a s misma y cuando se hablaba de otra cosa, se aburra con rapidez. Cada una de sus palabras buscaba el halago del hombre que tena enfrente. Con este calor es imposible lucir bonita. Ojal viviese ms al norte, seguro que estara ms presentable la escuch decir una vez, y el coro de aduladores exclamaron al unsono: Pero si es imposible que usted luzca ms bonita de lo que ya luce, seorita Du Maurier!. Ag, qu asco senta Edward hacia la gente encorsetada de Charleston! Con sus mentes cerradas y su incapacidad para evolucionar, estaban echando a perder el futuro. Las jvenes eran educadas para fingir veinticuatro horas al da. Nadie llegaba a saber cmo eran en realidad, ni ellas mismas lo saban. Los hombres eran educados en un obsoleto sentido del honor que les haca pensar que slo con intenciones se ganaban las guerras y se levantaban imperios. Yo soy un caballero, decan a veces, como si eso fuese el mayor escudo para defenderse de todo mal. Los yanquis con sus ideas de progreso y su abolicionismo no podrn acabar con nosotros los sureos, porque nosotros somos caballeros. Qu estupidez. Ni siquiera pensaban que en el sur no haba ni una fbrica de armas y que si estallaba un conflicto con el norte, stos tendran caones mientras que ellos slo tenan honor y un viejo cdigo de caballerosidad que slo serva para cortejar a alguna que otra damita estpida, pero para poco ms. Aime Du Maurier representaba todo lo que Edward odiaba del sur, a pesar de ser hermana de su mejor amigo. Alexander era un hombre cabal, inteligente, un buen caballero del sur que defenda los valores tradicionales, pero que no dejaba de ver que el norte tena razn en algunas cosas, aunque ninguna de esas cosas le convinieran a l ni al resto de los hacendados cuyas cosechas salan adelante gracias a los esclavos, porque si tuviesen trabajadores asalariados, no podran hacer frente a los gastos, lo perderan todo. Aime, en cambio, representaba al profundo sur de potentados blancos: tena diecisiete aos recin

cumplidos y su nica meta era cazar un buen partido, no sin antes romper todos los corazones que pudiera. No sera l quien criticase a las mujeres apasionadas e impetuosas, le gustaban esas mujeres, l mismo era un mujeriego, pero jams jug con el corazn de ninguna: retozaba con mujeres que saban que l no poda dar ms que eso, ratos de placer, y nunca rompi corazones a propsito ni se embarc en aventuras con jovenzuelas decentes que buscaban marido. Aime rompa corazones a propsito, jugaba con los jvenes que la cortejaban, les haca tener esperanzas, nunca llegaba a romprselas del todo ni a ofrecerles nada que ellos le pudieran reclamar y as tena una corte rendida de admiradores. Pero Edward Robilard odiaba lo que representaba Aime porque era la tpica mujer surea de clase alta: con un ligero toque de elegancia en las formas, pero con la cabeza llena de serrn. De hecho, Edward estaba harto de aquellos comentarios paternalistas que tanto dao hacan a la sociedad: este tema no se discute delante de las damas, una dama no debe preocuparse por tal o cual cosa, de manera que haba toda una masa de damitas casi analfabetas que iban sumando aos, pero se las mantenan en un perpetuo desinters infantil. l era capaz de valorar tambin las cosas buenas, por supuesto. Por ejemplo, la manera que tenan algunas damas sureas de manejar con mano de hierro sus haciendas de puertas para adentro y que todo estuviese siempre perfecto. Cuando haba vivido en el norte, haba conocido a damas increblemente instruidas y haba sentido lstima de que en su tierra no se fomentara ese tipo de amor por el saber en las jvenes (y tambin en los caballeros, dicho sea de paso). El resultado de tan poco conocimiento, finalmente, eran damas como Aime Du Maurier, incapaces de hablar de nada que no fuese ellas mismas porque no tenan ni una sola idea slida en sus cabezas de chorlito. *** Los Deveril haban colocado largas mesas y bancos para que los invitados comieran bajo la sombra de los robles centenarios. Haban asado cochinillo y cordero y se deca que el postre consista en unos helados hechos por un cocinero trado expresamente desde Atlanta. Aime Du Maurier se sent en el centro de la ms larga de las mesas y el resto de los puestos en la misma fueron ocupados por sus pretendientes, unos cuarenta en total. Algunos de ellos no tenan espacio en los bancos y se haban sentado en el suelo al lado de la joven, que apenas prob bocado, tal y como exiga la etiqueta surea para una joven dama. Ella frunci su naricita, hizo aleteos con sus pestaas, sonri con picarda y habl de s misma sin cesar. Los jvenes estaban encandilados y cuando por fin las muchachas se fueron a dormir la siesta tras la comida, con el fin de estar descansadas para el baile posterior, los casi cuarenta pretendientes de Aime Du Maurier permanecieron en el gran saln de los Deveril fumando puros, bebiendo licores y hablando de la muchacha, charlando sobre a quin le haba prometido tal o cual baile y quin les pareca que era el pretendiente que estaba ms cerca de su corazn. Tambin hablaron del norte, claro, de aquellos malditos yanquis norteos que pretendan acabar con la esclavitud y, de paso, con el estilo de vida sureo. Pero eso, pensaban los jvenes, era imposible: esos renegados del norte nunca podran vencerlos a ellos que eran caballeros que saban lo que era el honor. ***

Las jvenes que haban asistido a la fiesta se preparaban para dormir la siesta. Haban trado a sus criadas, que ahora se afanaban en quitarles los vestidos de la maana y los miriaques para que pudieran descansar, aunque no era fcil dormirse con el cors oprimindolas. Gnesis, la esclava de Aime, era una negrita hermosa de unos catorce aos y ojos verde claro. Los Du Maurier se la haban comprado a los OMalley haca ya muchos aos. Gnesis no tendra ms de cuatro, pero ya se pareca demasiado al dueo de la hacienda y la mujer de ste no quera tener cerca al recordatorio de los escarceos de su marido en los barracones de las esclavas. La madre de Gnesis le haba confiado a su hija que su padre era el amo. Poco despus su madre haba desaparecido sin dejar rastro y la nia fue vendida a los Du Maurier. La relacin de Gnesis y Aime era muy especial. Cada una conoca los secretos de la otra y se protegan mutuamente con una lealtad inquebrantable. Aime saba con seguridad que Gnesis era la hija de Albert OMalley, el patrn de la plantacin algodonera ms grande de Carolina del Sur y eso haca que mirase a la esclava casi como a una igual. Una igual que haba tenido la desgracia de nacer negra en una poca y un lugar donde los negros no gozaban de ningn derecho. Aime mantena estos pensamientos en el ms estricto secreto, pues saba que era escandaloso para sus vecinos hacendados, pero la verdad es que consideraba que Gnesis era infinitamente superior al resto de muchachas con las que se supone que deba trabar amistad y tener mil cosas en comn. Ya quisieran esas bobas de June Deveril, Laura Dolbert, Elizabeth ORiordan o Betty-Sue McBein ser la mitad de hermosas y elegantes que Gnesis. Su esclava era su nica amiga. Nunca se haba llevado demasiado bien con las hijas del resto de los hacendados. Hablaba con ellas y pasaban el rato juntas en las fiestas, pero Aime no iba a visitarlas a sus casas ni ellas venan a Las Magnolias a ver a la joven Du Maurier. A ella le bastaba con Gnesis. Adems, saba que las dems jvenes la criticaban debido a que tena ms pretendientes que ninguna. En ese instante, por ejemplo, senta los ojos de ellas clavados en su cuerpo, comprobando por qu su talle era tan delgado o si debajo del vestido las piernas eran bonitas o torcidas. Cuando se tumb sobre una de las camas vacas, Gnesis le pregunt si quera que la abanicase, como estaban haciendo otras esclavas. Ni hablar, vete a descansar y sube despus a ayudarme con el vestido del baile. Aime chasc los dedos y llam a una esclava que estaba de pie cerca de la puerta. Abancame, por favor, le dijo. La muchacha sorte los cuerpos de las seoritas que dormitaban sobre los improvisados colchones, en el suelo (no haba camas suficientes para todas) y tom entre las manos un inmenso abanico que comenz a mover con suavidad sobre la cara de Aime. *** El vestido de baile era de seda color fresa. No tena demasiados adornos porque ya el color, por s mismo, era lo suficientemente llamativo. Slo una elegante puntilla blanca festoneando el escote y las mangas cortas y abullonadas rompa la explosin rosa fuerte que cubra el cuerpo de la joven. Llevaba unos guantes cortos blancos. Algunas jvenes los llevaban de colores, pero a ella le pareca una vulgaridad. La abuela Du Maurier, que era hija de los duques de Chenonceau (de soltera se llamaba Cecile Beaumont), deca que los guantes deban ser blancos o negros. Y ella s que saba de moda y de elegancia.

El vestido de la joven haba llegado en perfectas condiciones al baile: haba sido primorosamente planchado y guardado en una enorme caja de cartn y haba llegado en carruaje (haban utilizado uno de los carruajes de la familia exclusivamente para llevar su vestido de baile y el de su madre) sin una sola arruga. Las chinelas era tambin nuevas, las estrenaba esa misma noche, y eran del mismo color que el vestido y con incrustaciones de cristal. Mientras el resto de las jvenes estaban durante algunas piezas sentadas, Aime Du Maurier tena todos los bailes comprometidos y eso que la mayora de sus pretendientes se haban quedado con las ganas, pues no haba bailes para todos. Comenz bailando con el hijo del anfitrin de la fiesta, continu con el pelirrojo de los Du Bois y a continuacin pas por los brazos de los primognitos de los grandes terratenientes de Carolina del Sur. Cuando la orquesta hizo una pausa, ella fue a sentarse en una silla vaca que haba cerca de las matronas, las mujeres casadas que no iban a la fiesta a bailar, sino a acompaar a sus hijos y esposos y a enterarse de quin se haba casado, quin haba tenido o perdido bebs y qu escndalos estaban ms en boga en ese momento. A Aime le dolan terriblemente los pies. Los zapatos nuevos le estaban haciendo dao, pero ni loca hubiese abandonado el baile. Sus pretendientes no tardaron ni un minuto en rodearla y la algaraba general le impeda comprender las conversaciones de ellos y las cosas que le decan, pero se imaginaba que eran halagos y sonrea coqueta. Vio a su hermano Alexander acercndose a ella con aquel hombre miserable, Edward Robilard, pero no pens que cruzara la marabunta de pretendientes para hablarle. Los msicos regresaban y estaban comenzando a ocupar sus lugares dentro de la orquesta. A quin le prometiste este baile, hermanita?, le pregunt. Mir su carnet y dijo: A Gerald Colbert, por qu?. Su hermano busc a Gerald entre los pretendientes y le dijo: Amigo mo, debes perdonar a mi hermana, pero ya haba comprometido este vals. Como compensacin, ven a cenar a casa el jueves prximo. El joven Colbert no se atrevi a rechistar ante la imponente figura de Edward Robilard, especialmente porque lo estaba mirando con un odio que no comprenda. No recordaba haberle hecho nada a Edward Robilard que lo hiciese merecedor de aquella mirada. Alexander tom a su hermana de la mano, la sac del crculo de sus pretendientes y le puso la mano sobre la de Edward. El joven frunci el ceo. Su presencia impona respeto y tena la rara cualidad de hacer que todo el mundo a su alrededor se sintiese empequeecido. Detesto bailar, Alex, y lo sabes, pero Alexander ya se alejaba de la pareja. Si no quiere bailar, por m, encantada, le dijo secamente Aime, pero la msica ya estaba sonando y se encontraban en el medio de la pista, as que Edward Robilard la tom del talle con mano firme y empez a dar vueltas con ella por el saln. l miraba al frente; como era alto, en realidad miraba por encima de la cabeza de Aime, que mantena la mirada fija en la corbata del joven. Para no gustarle bailar, pens ella, lo haca de maravilla. Si ella hubiese mirado a su alrededor, hubiese visto el odio en los ojos de June Deveril, la hija del anfitrin de la fiesta. June estaba enamorada de Edward Robilard y nadie pareca darse cuenta, excepto el propio Edward, a quien no le llamaba la atencin June en absoluto, pero s la consideraba mejor que el resto de jvenes del condado. Quizs fuese igual de boba, pero como era discreta, lo disimulada mucho mejor. El vals le pareci terriblemente largo a Aime, tal vez porque deseaba que se terminara de una vez. Cuando la msica ces, ella se solt de su mano, hizo

una reverencia descuidada y sin mirarlo siquiera, se alej. Hasta ese instante no se haba dado cuenta de la calidez de la mano de l sobre la suya, pues al separarse su propia mano se qued helada. Edward inclin la cabeza tambin con desgana, dio media vuelta y sali del saln de baile. Se haba sentido incmoda con l. Le molest tambin sentir su mano sobre su talle. Minutos despus de que el vals hubiese terminado, ella an senta un molesto hormigueo en la zona baja de la espalda, donde la mano de Edward haba estado apoyada. Casi a medianoche su padre se acerc a ella y le dijo que se iban a casa porque su madre estaba indispuesta. Ella poda marcharse despus, en el segundo carruaje, con Gnesis. Adems, Alexander tambin se quedaba en la fiesta, de modo que tena alguien que la vigilaba. Aime se qued hasta el final. Bail hasta el ltimo vals y slo se preocup de sus pies destrozados cuando se subi al carruaje, camino de Las Magnolias. *** Apenas faltaban un par de curvas para llegar a Las Magnolias y su hermano, que iba a caballo al lado del carruaje, le dijo que desde all ya nada malo poda pasarle, as que l no iba a casa an. Ir a frecuentar a alguna mujerzuela, pens Aime, pero en vez de decir nada, simplemente le sonri. Alexander se alej al trote y pronto lo perdieron de vista. La joven sigui hablando con Gnesis sobre el baile y sobre sus pretendientes. Pero no le gusta ninguno, seorita? le pregunt la esclava. Bueno, Gerald Coxby es agradable y muy rico. Tiene una estupenda planta a caballo y es todo lo que un caballero del sur debe ser. Pero no sueo con l, ni pienso en l cuando estoy a solas, ni tiemblo cuando me toma del talle para bailar explic Aime. Gnesis elev las cejas en seal de resignacin. Debera elegir al que vaya a hacerla ms feliz. Debe ser dcil para poder manejarlo, pero no tan dcil como para parecer estpido. Muy rico. Y debe amarla con locura. Ay, Gnesis! Todos creen amarme con locura tras verme unas pocas horas en algunos bailes y fiestas, aqu y all, slo porque soy bonita y s jugar un poco al coqueteo. Pero no creo que ninguno me ame de verdad, aunque todos ellos estaran dispuestos a casarse conmigo, sin titubear, maana mismo. La negrita se ri y Aime se uni a esta risa. Fue entonces cuando sintieron el bandeo del carruaje. Los caballos iban al galope, como locos, y el carruaje saltaba con cada piedra que tropezaba en el camino. Qu ocurre?, pregunt Aime. Gnesis trat de asomarse por el ventanuco, pero como no pudo por los bandeos que las lanzaban de un lado al otro del carruaje, le grit al cochero. Jills, Jills, detn ahora mismo a los caballos! no notaba ningn cambio. Se abraz a Aime y volvi a gritar Jills! Lo siguiente que supo Gnesis es que estaban dentro del carruaje, que este haba volcado y que deban de haberse desmayado durante un buen rato. Zarande a Aime, pero esta no despertaba. Peg su odo al pecho de la joven y se tranquiliz al comprobar que respiraba. Sali del carruaje trepando, pues al volcar, la puerta qued sobre su cabeza. Una vez fuera llam a Jills y nadie contest. Lo vio tendido en el suelo y aterrorizada comprob que estaba fro y que no respiraba. Jills, por dios!, grit en vano. Se dio cuenta tambin de que los

caballos se haban desenganchado y haban huido. Trep nuevamente a la puerta del carruaje y sin entrar llam a Aime. La joven balbuce algo. Est bien, seorita Aime? se notaba el nerviosismo en sus palabras. Me duele horriblemente el pie dijo la joven con un hilo de voz. Debo ir a casa a pedir ayuda. Est a pocos minutos. Volver enseguida le dijo. No me dejes sola! Que vaya Jills Gnesis no hubiera querido decirle lo de Jills para no asustarla, pero tena que hacerlo. Jills est muerto, seorita, y si no voy a pedir ayuda, podemos pasarnos aqu horas y horas. Dios mo, Gnesis, no quiero quedarme sola con un muerto dijo aterrorizada, pero saba que no haba otra solucin, as que respir hondo y trat de controlarse, pero no hay otra opcin, verdad? De acuerdo, vete. *** Edward Robilard iba en su carruaje camino de Las Magnolias. Era demasiado tarde para ir a su casa en la ciudad y Alexander lo haba invitado a pasar la noche en su hacienda. Otros cuatro jvenes dormiran en Las Magnolias tambin para evitar tener que regresar a la ciudad a esas horas de la noche. No estara a ms de diez minutos de la hacienda cuando oy el galope desatado de unos caballos. Se asom por el ventanuco y le pregunt a su cochero: Qu ocurre, Evangelista?. Me pareci ver a los caballos blancos del carruaje de la seorita Aime, seor Robilard. Iban a galope. Edward se preocup y le orden a su cochero ir ms rpido. Unos minutos ms tarde, el cochero frenaba en seco y Edward descenda del carruaje para comprobar que otro carruaje haba volcado a un lado del camino. Tropez con el cuerpo de Jills y al tomarle el pulso se dio cuenta de que estaba muerto. Oy una voz dbil pidiendo ayuda. Aime lo haba escuchado llegar. Edward salt sobre el carruaje volcado y a travs de la puerta meti medio cuerpo. La oscuridad era tal que no vio a nadie. Palp hasta dar con Aime. Est bien? le pregunt. La joven reconoci la voz masculina y se quej en silencio de su mala suerte. De todos los hombres del mundo, tena que ser precisamente aquel altanero quien la encontrase en semejantes circunstancias. S, pero me duele mucho un tobillo explic de mala gana. No la acompaaban Gnesis y su hermano? quiso saber l. Le extraaba que la muchacha estuviese all sola, teniendo en cuenta que cuando los vio salir del baile iban todos juntos. S musit la joven, pero Alex nos dej hace unos minutos para ir a ver a una de sus amiguitas en ese instante Aime comprendi su indiscrecin y su voz tuvo una pequea inflexin, pero trat de recomponerse; la oscuridad le impidi ver la sonrisa en los labios de Edward y Gnesis ha ido a pedir ayuda. Jills est no fue capaz de terminar la frase. Lo s dijo l. Rodeme el cuello con los brazos ella obedeci y Edward pudo sacarla agarrndola del talle. Las manos del hombre estaban tan cerca de sus senos que ella contuvo la respiracin. La llev en brazos hasta su propio carruaje, en parte porque haba perdido las chinelas y estaba descalza y en parte porque pensaba que poda haberse torcido un tobillo. La deposit con sumo cuidado en el asiento. Ya pas todo. Llegaremos pronto a casa, le dijo con su distante voz varonil. Si hubiese sido cualquier otro hombre, ella se habra

desahogado llorando, pero Edward Robilard ni siquiera cambiaba su expresin ceuda en una situacin como aquella y Aime no poda mostrarse dbil ante un hombre as. Se acurruc en el asiento como un gatito asustado. En algn lugar de su cerebro se dijo que aquello era incorrecto: ir a solas con un caballero en el interior de un carruaje cerrado, por la noche y sin carabina, pero estaba demasiado asustada y dolorida como para pensar en lo conveniente o inconveniente de la situacin. Adems, quin, excepto su familia, iba a saber que l la haba llevado a casa y haba estado unos minutos a solas con ella dentro de un carruaje? Cuando llegaron a Las Magnolias, el padre de Aime y varios de los jvenes que iban a pasar la noche en la hacienda estaban ya montados a caballo y listos para salir a buscarla, pues Gnesis los haba avisado. Al ver a Edward Robilard sacando en brazos a Aime del interior del carruaje, se quedaron estupefactos. Cmo se haba atrevido a ser tan descorts y poco caballeroso como para estar a solas con ella en un sitio cerrado? Acababa de meter a la muchacha en un terrible problema. Acababa de destrozar completamente su reputacin y si no reparaba el dao hecho, la sociedad de Charleston al completo le dara la espalda a Aime Du Maurier. El padre de Aime baj del caballo, apret los puos con fuerza y si no hubiera sido porque el matrimonio con ese hombre era la nica oportunidad de Aime para no caer en la ms ignominiosa deshonra, hubiese matado all mismo y sin miramientos a Edward Robilard.

CAPTULO 2 Anne Du Maurier, la madre de Aime, retorca entre sus delicadas manos un hermoso pauelo blanco ribeteado de puntillas y con sus iniciales bordadas en hilo de plata. Dios mo, querido le dijo a su marido, si el seor Robilard sigue negndose a casarse con Aime, qu ser de nosotros? No te preocupes, querida. Alexander est hablando con l y lo convencer. Son amigos desde hace aos. Nosotros lo hemos recibido mil veces en esta casa con la mayor cortesa de la que ramos capaces. Al fin y al cabo, es un caballero del sur. Har lo que debe hacer el seor Du Maurier deca esto para tranquilizar a su esposa, pero en realidad no estaba seguro de que aquel renegado de Edward Robilard hiciese lo correcto. Dios Santo! Qu sera de ellos si caan en semejante deshonra? *** No me casar, Alex, y lo sabes. Por todos los demonios! No le he hecho nada a tu hermana. En lo que a m respecta, est tan intacta como el da que vino a este mundo. Y no me casar por una estpida norma social! Siento escuchar eso, Edward. Tendremos que hablar con tu familia, entonces. A ver si ellos te hacen entrar en razn. Has deshonrado a mi hermana y debes reparar el dao hecho dijo Alexander Du Maurier, que se senta culpable por no haber acompaado a su hermana aquella noche hasta casa. Tena una cita con una viuda muy complaciente. Si l hubiese estado con Aime nada de aquello habra ocurrido. Diablos, Alex, no puedes estar hablando en serio. Yo no he deshonrado a nadie. La situacin era dramtica: el cochero muerto y tu hermana herida en un carruaje volcado. Qu hubieras hecho t si te encuentras a una joven en semejantes circunstancias? La dejaras all tirada esperando que alguien, en una situacin menos comprometida, la rescatase? A quin, en su sano juicio, se le ocurrira pensar que yo abusara de una joven que acaba de tener un accidente? dijo Edward tratando de convencer a su amigo. Yo te entiendo, amigo mo, pero es de mi hermana de quien estamos hablando, y de su reputacin. De la reputacin de toda la familia, en realidad. Nadie querr casarse con Aime despus de esto. Nadie la invitar a ninguna parte. Acabar encerrada el resto de su vida en esta hacienda o en un convento. Y nosotros, su familia, tambin estaremos en boca de todos. Te parece justo? Tampoco es justo que yo me case con una mujer que no me gusta lo ms mnimo slo porque esta sociedad nuestra es de miras estrechas! exclam Edward Robilard. De acuerdo. Deber retarte a un duelo entonces le dijo Alexander Du Maurier. Pero qu dices, Alex? Ests loco? Edward estaba verdaderamente asombrado por el camino que estaban tomando los acontecimientos. No estoy loco. Es el procedimiento habitual en estos casos. Y llevars sobre tu conciencia la deshonra de mi hermana y la muerte de tu mejor amigo, pues ambos sabemos que a pesar de que yo he estado estos ltimos aos en West Point, t me aventajas con creces cuando de armas se trata.

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Edward Robilard se sinti atrapado. De todas las malditas mujeres estpidas que haba en el sur, a l le haba tocado comprometer a la ms estpida de todas ellas y, para colmo, era la hermana de su mejor amigo. *** En el club de caballeros ms exclusivo de Charleston, un grupo de jvenes hacendados comentaban la noticia que desde haca das estaba en boca de todos: la beldad del condado, Aime Du Maurier, haba sido sorprendida en una actitud bastante comprometida con Edward Robilard. l debera casarse con ella, pero no mostraba intencin de reparar el dao ocasionado. No es un caballero dijo Gerald Colbert, uno de los mltiples pretendientes de Aime. A estas alturas yo ya habra comunicado el matrimonio y me sentira, adems, el hombre ms afortunado de toda Carolina del Sur. Es la primera vez que esta norma de moralidad me parece injusta. Nuestra hermosa Aime casada con ese renegado que pas los dos ltimos aos viviendo en el norte, contaminndose con las ideas yanquis. Adems, alguien piensa que realmente ocurri algo dentro de ese carruaje? coment Jason OLinney. Por supuesto que no dijo Robert Cardington y el grupo de hombres que haba a su alrededor asenta dndole la razn. Aime acababa de tener un accidente y solo el ms ruin de los hombres aprovechara una situacin as. Por qu ella debe casarse con Robilard cuando es tan perfectamente intachable como lo era antes del accidente? Oh, vamos, Robert Te casaras t con ella? Por mucho que te guste, no lo haras, porque en el fondo de tu corazn, y aun creyendo que entre ellos no ocurri nada, siempre te quedara una pequea duda, de modo que no te casaras con ella. Adems est el qu dirn. Nadie en Charleston es tan fuerte como para pasar las habladuras por alto. Los hombres callaron unos instantes. Todos ellos pensaron que las ltimas palabras de Peter Dobston era muy ciertas. Seguramente Aime segua siendo la misma muchachita inocente y virgen de siempre, pero su reputacin ya estaba daada, eso no haba forma de cambiarlo. Pero es muy injusto para nuestra hermosa Aime. Si al menos hubiese sido otro hombre el que la hubiese comprometido. Uno de nosotros, por ejemplo asegur Gerald Colbert y todos estuvieron de acuerdo con l. *** En la hacienda de los Deveril un grupo de jvenes damas tomaban el t en la terraza que daba al jardn de gladiolos. Estaban hablando de Aime Du Maurier. Se regocijaban de felicidad slo de imaginarse lo mucho que la muchacha estaba sufriendo. La detestaban porque nunca haba hecho ni el ms mnimo esfuerzo para ser amiga de ellas y, adems, traa de cabeza a todos los jvenes del condado. Se lo merece sentenci Mary Elizabeth Robertson, por ser tan descocada. A quin se le ocurre bailar todas las piezas de una fiesta con hombres diferentes y comer rodeada de casi cuarenta caballeros? Esto se vea venir. Ninguna joven decente hara jams algo parecido. S, se lo merece afirm Suellen Gibbson, que no le perdonaba que el pelirrojo de los Du Bois, el joven al que ella amaba en silencio desde nia, no tuviera ojos nada ms que para Aime.

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La nica que no pareca contenta era June Deveril. S se alegraba de la desgracia de Aime, pero pensaba que incluso en la desgracia, tena suerte. Edward Robilard deba casarse con ella. Edward Robilard! Y pensar que June se derreta por l. Imaginarlo en brazos de Aime la haca tener una sensacin cercana al vmito. Ojal el seor Robilard se niegue a casarse con ella dijo antes de poder refrenar su venenosa lengua. El resto de las damas que la acompaaban se quedaron perplejas. Todas tenan a June en alta estima, la consideraban prudente y buena porque June saba refrenar muy bien su lengua y su carcter. Pero aquellas palabras les parecieron de una crueldad intolerable. A pesar de todo, ninguna de ellas le deseaba a Aime que Edward Robilard no cumpliese con su obligacin. Esa deshonra era demasiado horrible como para desersela a ninguna mujer. Se revolvieron incmodas en sus sillas y pensaron qu poda tener June en contra de Aime para desearle algo como eso. *** Oh, vamos Edward, no exageres la que estaba hablando era Marie Robilard, su hermana pequea. La joven no poda levantarse de la cama desde haca meses. Nadie saba muy bien qu le ocurra, ningn doctor supo explicar el motivo de que las piernas no pudieran sostenerla. Solo un mdico de Atlanta se atrevi a ponerle un nombre: Nervios, les dijo, y eso fue todo lo que sacaron en limpio tras decenas de estudios y consultas con los mejores doctores del sur. Marie, querida, cmo se nota que no la conoces dijo Edward tratando de obviar las ganas de fumar, pues en el cuarto de su hermana estaba terminantemente prohibido hacerlo. Ella no es como t y como yo. No tiene nada en la cabeza, querida ma. Es coqueta, insensible, superficial y baj repentinamente el tono de voz muy, muy ignorante. Ms ignorante que las damas sureas que conocemos, as que podrs imaginarte con qu espcimen voy a casarme. A veces me cuesta comprender cmo puedes ser tan cruel. Eres mi hermano y te quiero, pero imagino que a la mayora de la gente debes de resultarle absolutamente insoportable con esos aires de superioridad. Crees saberlo todo y, lo que es peor, hermanito, crees que la persona que tienes en frente es siempre un redomada idiota Marie lo miraba con ojos cansados y su piel se vea plida y enfermiza. Haba sido una muchacha bonita, pero tanto encierro la estaba marchitando. No te apetecera salir al jardn, Marie? Te vendra muy bien un poco de aire puro trat de convencerla Edward. Oh, no, no No cambies de tema. Este me resulta tremendamente divertido y bien sabes que no tengo demasiadas diversiones su hermano la miraba con el ceo fruncido. Nunca te has preguntado por qu te resulta tan odiosa la seorita Du Maurier? Quiero decir No es extrao ese odio tan visceral? Recuerdo bien que cuando la conociste en su hacienda te despert cierta admiracin tanto por su fsico como por su brioso carcter Vaya, querida hermanita, tan aburrida te encuentras que necesitas inventarte historias sobre m y la seorita Du Maurier? a Edward no le estaba gustando aquella broma de su hermana. Se encontraba verdaderamente fastidiado por aquel matrimonio impuesto.

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No invento nada, Edward respondi ella, alisando con su delicada mano la puntilla de la sbana de su cama. Yo estaba all, recuerdas? An poda caminar el gesto de Marie se ensombreci unos segundos, pero el carcter fuerte de ella impidi que esa tristeza permaneciese mucho tiempo tiendo su rostro. Estaba all y pude ver cmo la mirabas. Te encant que te prestase atencin y su carcter pizpireto te gust ms an, no lo niegues Pero despus dej de hacerte caso para volcar toda su atencin en aquel otro joven, creo que se apellidaba Colbert, y eso es algo que tu vanidad no pudo soportar las palabras de Marie pusieron de mal humor a Edward. No era as como l recordaba el primer encuentro con Aime Du Maurier. Nadie poda negar que le haba parecido bonita, por supuesto, pero ya desde el primer instante haba sentido cierto aborrecimiento por su carcter. No saba de dnde sacaba Marie aquellas fantasas, pero le resultaban de lo ms molestas a Edward. Vaya, qu tarde se me ha hecho. Me haba olvidado de que tena un compromiso dijo a modo de excusa para escabullirse de la habitacin. Quera demasiado a su hermana para ser grosero con ella y si permaneca durante ms tiempo en el cuarto y Marie segua provocndolo con sus comentarios sobre Aime, terminara dicindole algo inadecuado. Al abrir la puerta del cuarto, Edward se tropez con su padre, que iba a entrar a ver a su hija. Emiti una breve disculpa y desapareci. Qu le ocurre a tu hermano, que escapa de aqu como si hubiese fuego? le pregunt Gerald Robilard a su hija, mientras le acariciaba el cabello con ternura. Pap, no crees que el carcter de Edward es lo suficientemente duro e inflexible como para que nadie pueda obligarlo a hacer algo que verdaderamente no quiera hacer? quiso saber Marie, sin hacer caso a lo que su padre le haba preguntado segundos antes. El anciano se encogi de hombros. Yo slo s, querida, que un matrimonio que se lleva a cabo a raz de un escndalo tendr siempre el escndalo rondndolo dijo el anciano. Pareca preocupado. Pero un hombre tiene que hacer lo que debe hacer y tu hermano est actuando tal y como exige el cdigo de honor. *** Dmelo todo, Gnesis, palabra por palabra. No quiero que me ocultes nada le pidi Aime a su criada. Ambas se encontraban en la habitacin de la joven, una estancia decorada en tonos claros y con muebles de caoba. La cama tena un enorme dosel y los cojines llevaban bordadas con hilos de color rojo las iniciales de Aime. Est segura, seorita Aime? Algunas cosas son un poco duras le reconoci Gnesis. Aime enderez la espalda, como un gato que recibe un sobresalto. Estaba sentada en la cama y su criada de pie, a su lado. Aunque sea duro, quiero saberlo Est bien Gnesis se tom unos segundos antes de continuar. Se haba escondido, por orden de su ama, entre los cortinones de la sala principal de la plantacin de los Du Maurier y permaneci all por espacio de media hora, hasta que el seor Du Maurier y su hijo Alexander se encerraron para conversar sobre los detalles del prximo enlace de Aime. El seorito Alexander le dijo al amo que el seor Robilard no quera casarse con usted de ninguna de las maneras y que fue muy difcil convencerle pues, pues l aseguraba que usted no le gustaba

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nada de nada y que tampoco le haba hecho nada indecente dentro del carruaje, as que no entenda por qu deban casarse. El seorito Alexander le dijo tambin al amo que haba tenido que retar a duelo al seor Robilard y que este, sabiendo que era superior a Alexander, haba optado por casarse con usted ya que la otra opcin era matar a su hermano, que es su mejor amigo. Y mi padre qu dijo? pregunt Aime con un hilo de voz. Su orgullo, hasta su dignidad, haban sido pisoteadas por aquel maldito hombre, Edward Robilard. Si ella fuese ms valiente y no tuviese sobre sus hombros el honor de toda la familia, se negara a casarse con l, le escupira a la cara que prefera permanecer soltera y deshonrada que plantearse siquiera una boda con semejante hombre miserable y poco caballero! Cmo se atreva a humillarla as, a ella, que tena a sus pies a todos los caballeros del condado? Pap no dijo nada contra el seor Robilard? No, seorita, l slo suspir aliviado cuando supo que el seor Robilard al fin haba accedido a casarse con usted le explic Gnesis. De modo que a nadie le importaba el orgullo herido de ella, su dignidad pisoteada. Aquel maldito hombre se haba atrevido a insultarla de la peor manera imaginable y nadie haba reparado en eso, slo en el hecho de que tenan que casarse. Todo Charleston estara rindose de ella, pues sabran que Edward Robilard no quera casarse. Su hermano era el culpable de todo! Si l no la hubiese dejado sola por ir a visitar a una de sus mujerzuelas, nada de aquello habra ocurrido! Era su hermano quien deba solucionarlo todo, retar a un duelo a Edward Robilard y matarlo, s, matarlo, meterle una bala entre ceja y ceja Aime hundi la cabeza entre los almohadones de su cama y comenz a sollozar. No se preocupe, seorita Aime. Ahora l no la quiere, pero podr hacer que la quiera y Gnesis trataba de animarla. Yo no quiero que me quiera! Yo slo quiero que se muera! de pronto se dio cuenta de que si se mora sin casarse con ella, la deshonra la perseguira toda la vida. Yo slo quiero que se case conmigo y que acto seguido se muera, all mismo, en la iglesia! a Gnesis la actitud de Aime le estaba pareciendo cmica. Iba a casarse con un hombre muy atractivo, no crea que fuese tan difcil para ella hacer del matrimonio algo placentero para ambos. *** Lola Delclos era la duea del burdel ms elegante de Charleston. Slo los caballeros ms destacados podan acceder a l. Lola haba elegido un nombre espaol y un apellido francs para dar un aire ms extico a su personalidad. En realidad se llamaba Nelly Wilson y era de Wichita, pero la leyenda deca que era hija de un francs y una espaola y que haba nacido en Pars. Era una mujer llamativa, ms atractiva que hermosa y con el cabello teido de rubio. Conoca a Edward Robilard desde haca bastantes aos, antes incluso de que l hubiera pasado aquella larga temporada en el norte, entre los yanquis. Al principio fueron amantes. Mejor dicho: haba entre ellos una relacin comercial. Edward pagaba por los servicios de Lola, pero ella cometi el error de encapricharse de l y jug mal sus cartas. Le dijo que, como madame, ya no iba a seguir acostndose con clientes. Crey que l insistira y su relacin dara un paso ms all, pero Edward se mostr comprensivo y comenz a pagar por los servicios de cualquiera de las otras muchachas. Lola se arrepenta, pues Edward era un magnfico amante, pero ya era tarde para volverse atrs. Sufri un poco al principio, pero acab por

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conformarse con aquella relacin amistosa que tenan y nunca perdi la esperanza de que l volviera a intentar acostarse con ella. El burdel se llamaba Pars Dorado y los hombres iban principalmente para acostarse con las muchachas, pero no slo para eso: jugaban a las cartas y al billar, beban, hablaban, incluso se cerraban negocios. Edward Robilard beba un whisky en uno de los salones acompaado por Lola. La decoracin era un tanto exagerada: terciopelos de color rojo por todas partes y lmparas doradas. No pongas esa cara tan larga, te casas con la mujer ms codiciada de la ciudad dijo Lola, estudiando las reacciones de Edward, pues tema que l acabara por encapricharse de Aime y no volviera a pisar el burdel. Es una lstima que no se case con ella uno de esos pretendientes que tanto la codician refunfu l. Oh, no conseguirs que sienta lstima por ti. Te casas con una muchacha hermosa que adems es hija de uno de los hombres ms ricos de Carolina del Sur. Cualquiera de los caballeros que hay aqu ahora mismo se cambiara por ti sin dudarlo le dijo Lola y ech un vistazo a lo que se vea a travs de la puerta entreabierta: las muchachas yendo y viniendo y los clientes persiguindolas. Importa poco quin es ella o cmo es. Lo que importa es que me veo obligado a casarme y nunca he querido casarme. Menos an con Aime Du Maurier Edward encendi un puro y su rostro reflejaba un cierto aire entre el enfado y la despreocupacin. T no eres de los que hacen las cosas por obligacin, querido la sonrisa de ella mostraba unos dientes blanqusimos. No sigas por ese camino, Lola. Acabo de irme de mi casa porque mi hermana trataba de hacerme creer que a m me interesa la seorita Du Maurier y nada ms lejos de la realidad en el semblante de l ya se reflejaba cierto fastidio. Conviene que sepas que a lo largo de estos das son muchos los caballeros que se han pasado por aqu lloriqueando por la que va a ser tu esposa. Jams he visto a una joven con tantos y tan devotos pretendientes. Pobrecilla Lola lo deca de corazn, con tantos hombres adorndola y tiene la mala suerte de casarse con uno que la ignora completamente. A ella no creo que le importe lo ms mnimo, Lola. Vive en un mundo distinto al nuestro. Mientras pueda ir a fiestas y estrenar vestidos, dudo que se d cuenta de que yo la ignoro explic Edward con el convencimiento absoluto de que Aime era una idiota incapaz de darse cuenta de nada. Es eso lo que realmente piensas de la que va a ser tu esposa? No acabo de crermelo, Edward. Si ella fuera tan estpida como dices, nada en este mundo te obligara a casarte con ella, ni siquiera el hecho de que sea la hermana de tu mejor amigo Lola estaba insistente aquella tarde y Edward, demasiado fastidiado tras la conversacin con su hermana como para aguantarla. Se levant, hizo una inclinacin de cabeza tratando de ser humorstico y se march del burdel. Estaba harto de que todo el mundo quisiera obligarlo a pensar diferente de Aime, como si l fuese un pobre bobo que no supiera qu sentir o qu pensar con respecto a la muchacha. Tal vez fuese el sueo dorado de todos aquellos pretendientes imberbes, pero desde luego no era el suyo. Se alejaba muchsimo del tipo de mujer que a l le resultara tentadora y atractiva. Se alejaba tanto, que Edward crea imposible que nunca pudiese despertar en l un solo sentimiento positivo.

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CAPTULO 3 El comedor de los Du Maurier estaba especialmente engalanado para la ocasin. Aquella cena era una especie de peticin de mano, si poda llamarse as teniendo en cuenta las circunstancias especiales que llevaban a aquella pareja a casarse. Encabezando la mesa, se encontraban el seor y la seora Du Maurier. Ocupando los puestos de honor, a la derecha de los anfitriones, estaban sentados Edward Robilard y su padre. Alexander ocupaba el lugar a la izquierda de su padre y Aime a la izquierda de su madre, de modo que la joven se encontraba justo enfrente de su prometido. Eso la hizo perder completamente el apetito. Apenas se atreva a levantar la mirada del plato y no particip en la conversacin ms que para responderle a su futuro suegro cuando le pregunt qu tal se encontraba tras el accidente del carruaje y si an le dola el tobillo. Ya me encuentro recuperada y finalmente el tobillo no estaba torcido, pero no puedo olvidarme del pobre Jills, dijo ella. Jills? pregunt el anciano seor Robilard. Jills era el cochero, muri en el accidente. Llevaba con nosotros desde antes de nacer los muchachos explic el seor Du Maurier y despus se dirigi a su hija. Todos estamos consternados por lo que pas. No saba que el accidente haba sido tan brutal como para dejar un muerto coment el seor Robilard. En realidad no muri en el accidente, sino antes coment Alexander. Parece que llevaba un tiempo con molestias en el brazo y el pecho. Probablemente le dio un ataque al corazn y muri, por eso se desbocaron los caballos. Comprendo dijo Robilard. Nuestra querida Aime se ha empeado en hacer del nieto de Jills su protegido dijo la seora Du Maurier. No tiene a nadie ms en el mundo, porque su madre muri en el parto. Me temo que lo malcriar, como ha hecho con Gnesis hasta ese momento, Edward haba permanecido callado durante toda la comida. Su silencio resultaba de lo ms maleducado. Pero al escuchar la historia, mir a Aime y le dijo: Puedes llevrtelos cuando nos casemos si quieres, a ambos su mirada era fra como el hielo y tan altanera que a la joven le hubiese apetecido abofetearlo. Gracias musit, sin atreverse a dirigirle ms que una mirada huidiza, pues la asustaban aquellos ojos inquisidores y duros, pero no s si mi padre querr prescindir de ellos. Por supuesto que s, hija ma! Considralos un regalo. Adems, los tienes tan mimados que no s qu podra hacer yo con dos esclavos tan poco acostumbrados al trabajo duro una amplia sonrisa se dibuj debajo del bigotillo del seor Du Maurier. Cuando terminaron de cenar, el seor Robilard, Alexander y el seor Du Maurier pasaron al saln para fumar un puro y tomarse un licor, mientras que la madre de Aime deca: La joven pareja puede salir a la terraza y hablar sin carabina, puesto que ya estn comprometidos. Yo estar vigilando desde la sala a ninguno de los dos

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les hizo ninguna gracia, ni a Aime ni a Edward, pero se encaminaron hacia el lugar que les indicaron. La noche era agradable. No haca demasiado calor y haba una suave brisa. Desde la terraza se perciba el olor a flores procedente del jardn. Una inmensa luna llena iluminaba el cielo. Aime pens que sera una noche de compromiso perfecta si ellos estuvieran enamorados. Eso es lo que fallaba: el amor, un sentimiento que ella nunca podra experimentar, pues no amaba al que sera su marido y tampoco podra enamorarse de otro una vez casada. Suspir inconscientemente y Edward lo percibi. Imagino que echars esto de menos cuando te vayas le dijo, malinterpretando su suspiro. Se refera a que, tras la boda, viviran en la casa que los Robilard tenan en el centro de Charleston. Ella dejara la vida campestre en Las Magnolias para vivir una urbana. El viejo seor Robilard haba dicho que, con el tiempo, Edward construira una casa para ellos solos, pues unos recin casados no deben vivir rodeados de tantos parientes: el padre y los dos hermanos de Edward, Marie y Desmond, el primognito. S respondi ella con sequedad. Respir profundamente y cruz los brazos. La brisa nocturna haba hecho que se le erizara la piel. Se instal el silencio entre ellos y Edward se neg a sacar un nuevo tema de conversacin. Bastante amable haba sido ya. Vio cmo Aime miraba hacia el interior de la casa y, tras comprobar que su madre estaba lo suficientemente lejos de ellos como para no orlos, le dijo: No hace falta que finja. S muy bien que lo ltimo que le interesa es hablar conmigo. Como tampoco yo tengo el ms mnimo inters en hablar con usted, permanezcamos aqu en silencio sin molestarnos Edward no crea que pudiera ser cierto que aquella muchacha descarada le estuviera mandando callar. No se preocupe, seorita Du Maurier. Si le ha molestado mi intento de ser amable, le ruego que me perdone. Nunca ms volver a intentarlo. Ahora simplemente ser con usted como me apetece ser dicho lo cual, se alej de ella dejndola sola en la terraza. Aime imagin que ira al saln, con el resto de caballeros. Ella fingira un dolor de cabeza y se ira pronto a la cama. Saba que iba a costarle horrores contener las lgrimas hasta llegar a su cuarto. *** Los das previos a la boda fueron una autntica locura. La seora Du Maurier envi a Gnesis a la casa de los Robilard para comprobar que las cosas de su hija se instalaban de acuerdo a sus indicaciones, pero como no se fiaba totalmente de la joven esclava, orden que la acompaara Dotty, su propia doncella. La habitacin de la seorita Aime es maravillosa, muy grande y con unos muebles muy bonitos. Todo est listo, la ropa en los armarios, los objetos de aseo personal, el camisn de la noche de bodas y la grasa de oca, dijo Dotty, hablando ms de la cuenta, lo cual le vali una buena reprimenda por parte de su ama. Grasa de oca? Y para qu voy a necesitarla en mi noche de bodas? quiso saber Aime. La expresin de su madre fue de susto y vergenza, lo que le hizo pensar a la joven que nada bueno le deparara esa primera noche de casada. Esos no son temas para hablar con una madre, querida. Sabrs las cosas cuando haya que saberlas. Lo importante es que tu marido sepa para qu sirve la

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grasa de oca, no t contest Anne Du Maurier con la mirada fija en el bordado de flores que estaba realizando, un poco sonrojada. Cuando, ms tarde, Aime se encontr sola en su cuarto con Gnesis, la esclava le cont lo que haba podido descubrir. Dice Dotty que la primera vez duele muchsimo y que la grasa de oca se unta en en bueno, ah seal con el dedo el lugar entre las piernas para que sea ms fcil, pero que aun as Te han dejado una botella de whisky escondida debajo de la cama y como t entrars al cuarto antes que l, podrs beberte un buen vaso. Dotty dice que te lo bebas de un trago, sin pensar, y as todo ser ms llevadero. Tan horrible y doloroso es? pregunt Aime compungida. No lo s, yo nunca lo he hecho, seorita. Oh, por Dios la joven no era capaz de pronunciar ni una sola palabra ms. Estaba aterrorizada, especialmente porque pensaba que Edward Robilard disfrutara de lo lindo hacindole dao, ya que no era ms que un desalmado. Esa tarde vena la modista para hacerle la ltima prueba del vestido y Aime no deseaba otra cosa que dormirse y despertarse la maana siguiente a su boda. Su madre, Gnesis y el resto de las criadas no pudieron contener las lgrimas al verla vestida de novia y eso que el vestido, segn la modista, an no estaba completamente listo. Faltaba coser el cinturn de incrustaciones de cristal. En Charleston no se ha visto nunca un vestido ms bonito que este, dijo Mimi Olsen, la modista, y saba lo que deca pues ella era la encargada de hacer los vestidos de novia de todas las seoritas de la ciudad. Se haban utilizado once varas de seda para confeccionar la falda, que caeran en cascada sobre el miriaque ms enorme que se haba visto nunca en Carolina del Sur. Puede que se case para tapar una deshonra, haba dicho el seor Du Maurier, pero la boda ser tan escandalosamente cara que haremos olvidar ese pequeo detalle a todo Charleston. Dos noches antes de la boda, Edward Robilard haba sido invitado a cenar nuevamente en casa de los Du Maurier y asisti sin demasiado entusiasmo. Lleg a caballo, desde la ciudad, y vino acompaado de sus tres perros de caza, tal y como era costumbre entre los terratenientes del sur, que no se movan sin su caballo y sus perros. Aime lo vio llegar desde la ventana de su habitacin y cuando apareci por el recodo del camino se le encogi algo en el pecho. Era tan alto y le quedaban tan bien los pantalones de montar y aquella chaqueta larga color burdeos. Maldito Edward! Ojal fuese horrorosamente feo. Cuando baj por la escalera de caracol, Prescot, el mayordomo, ya haba abierto la puerta y sus padres y su hermano saludaban a Edward. Ella se uni al saludo y recibi el seco besamanos de costumbre, pero al enderezarse l de nuevo, su mirada y la de Edward se cruzaron un instante y ella contuvo la respiracin. l pareca tan enfadado!, pero ella no haba hecho nada para enfadarlo. No haba hecho nada an. Edward Robilard se puso furioso en cuanto vio bajar a Aime por las escaleras. Aquella era una ocasin normal y corriente y ella se haba vestido como si fuese a un baile de etiqueta. Acaso crea aquella muchachita que por lucir hermosa l iba a caer a sus pies? Llevaba el pelo suelto, negro, ondulado y sedoso. Le llegaba por los hombros y lo haba sujetado con una cinta violeta que haca juego con el estampado floral del vestido. El escote dejaba ver una piel

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blanqusima y su talle no era mucho mayor que el musculoso antebrazo del propio Edward. Si l no supiera cmo era ella, hubiera cado subyugado ante aquella visin encantadora. Pero saba cmo era, de manera que por muy bonita que se vistiese, l no caera en sus redes. Cuando salieron solos a la terraza, tras la cena, el silencio volvi a reinar entre ellos. Esta vez, la madre de Aime ni siquiera los vigilaba. Edward fumaba un puro y pareca realmente enfadado. Harta de ese juego, ella lo mir fijamente a los ojos, armndose de valor, pues tema su mirada dura y cruel, y le pregunt: Siempre es usted tan terriblemente maleducado? Tiene la rara cualidad de hacer que el que est a su lado se sienta incmodo. Dgame, es siempre as? ella, cuya estatura no superaba el metro cincuenta y cinco centmetros, lo miraba desafiante, con su barbilla alzada. La luz que se filtraba a travs de los cristales la favoreca. Sus ojos brillaban, verdes y furiosos, y Edward se maldijo por encontrarla tan bonita. Slo soy desagradable cuando la compaa me desagrada dijo l con una mueca entraa en los labios. Oh, bueno, pero eso tiene fcil solucin le respondi ella, y dio media vuelta para alejarse de l. Edward la tom de la mueca para impedir que se fuera y ella emiti un gemido de sorpresa. Te gusta tener la ltima palabra, verdad? Pues no creas que te voy a permitir que me dejes plantado con dos palmos de narices le dijo l desde tan cerca que ella pudo percibir el olor de su colonia. Se dio cuenta de que la tuteaba y, por algn extrao motivo, eso hizo que le temblaran las piernas. Slo quera evitarle la causa de su mal humor. Si mi presencia es la que lo pone en ese estado, es muy fcil: me voy dijo ella, altanera. O es que se cree que me muero por compartir la velada con usted? la mirada de l se volvi oblicua y su sonrisa no era ms que una mueca cnica. Pues te espera una larga condena Debers compartir conmigo todas las veladas del resto de nuestra vida murmur l, ms cerca de ella de lo que se consideraba decente. La joven empez a respirar con dificultad. Aprtese de m o gritar le comunic Aime furiosa. l, para ponerla a prueba, dio un paso y se acerc ms an. Inclin la cabeza como si fuese a besarla. Vamos, grita le dijo l. Aime se dio cuenta de que la pona a prueba y de que si claudicaba, habra perdido terreno con l, que nunca ms se tomara en serio sus amenazas, de modo que decidi gritar, pero algo debi de ver Edward en ella, la determinacin de llevar a cabo lo que dijo que hara, pues la mano de l le tap la boca de inmediato y el grito muri en la garganta de la joven. l frunci el ceo, como si no se creyera que ella iba a ser capaz de hacerlo. Estuvo as, con la mano sobre su boca, ms tiempo del necesario. Cuando se dio cuenta, tena a Aime estrechada contra su cuerpo y la asa fuertemente por el talle. La solt entonces, apartndose de ella como si su contacto quemara. No eres un caballero dijo ella, tutendolo por primera vez. Te comportas peor que los jornaleros del campo. Espero que no seas as de brusco en ella haba pensado en alto y quiso morirse de la vergenza cuando se dio cuenta del tema que haba sacado a la luz. l la mir, comprendiendo a qu se refera, y solt una carcajada que hizo que Aime se sintiera ms ridcula de lo que ya se senta.

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De modo que la jovenzuela piensa en la noche de bodas, eh? volvi a soltar una carcajada. Apuesto a que te han contado cosas horribles, te habrn dicho que es un martirio, que el dolor es insoportable l vio el rostro compungido de la joven y se dio cuenta de que eso era exactamente lo que le haban contado. Un caballero no habla de esos temas en presencia de una dama. Eres un libertino, un brbaro, un ella se call al escucharlo nuevamente rer. El tema lo sacaste t, querida le record Edward. Ella ahog una exclamacin. Imagino que te ests divirtiendo con esto, verdad? Encuentras un placer especial en hacerme sentir mal. No entiendo por qu me odias. Yo no te he hecho nada. Tambin t a m me resultas insoportable, pero no por eso trato de hacerte sentir mal, en cambio t la mirada de l se volvi tan turbia y amenazadora que ella dej de hablar. Cuando Edward la escuch decir que l le resultaba insoportable, algo se removi en su interior, una furia ciega y salvaje. Que no lo soportaba? Maldita sea, si haba consentido aquel matrimonio para limpiar el honor de la muchacha, un honor que ni siquiera haba mancillado de verdad. S declar l, encuentro una especial satisfaccin en hacrtelo pasar mal dio un paso hacia ella y trat de besarla con furia, pero Aime retrocedi y como Edward la sujet por una mueca para que no se escapara, ella levant su pequea mano y lo abofete tan fuerte que dej sus cinco dedos marcados en el rostro del hombre. La sorpresa de l fue mayscula. Dentro de dos das me casar contigo y me ver obligada a hacer cosas que no deseo, pero an no soy de tu propiedad, seor Robilard, as que ni se te ocurra tocarme ella dio media vuelta y se dispona a entrar en casa cuan l volvi a sujetarla, esta vez por los hombros, y la empuj hasta que su espalda qued contra la fachada de la hacienda. Podra besarte ahora mismo si me diera la gana, pero no lo hago porque no me apetece, o crees que soy como ese grupo de imbciles que te rodean en todas las fiestas? Habra que bautizarlos como Los cuarenta idiotas de Charleston. No, querida, yo no te deseo ms de lo que t me deseas a m, as que no me trates como si me muriera por tus besos. El mundo est lleno de mujeres hermosas y complacientes le espet. Tambin est lleno de hombres guapos y complacientes le dijo ella elevando tanto la barbilla que le dola el cuello. Lo mir, con los brazos en jarras . Oh, s, me has odo perfectamente. Humllame pblicamente tras nuestra boda teniendo amantes y por Dios te juro que sabrs quin es Aime Ernestine Du Maurier dio media vuelta, entr en la casa y logr dejarlo sin palabras. Edward Robilard se qued all parado, en la terraza de Las Magnolias, tan sorprendido que no pudo ni pestaear durante varios segundos. Repas mentalmente las ltimas palabras de ella y comprendi lo que implicaban, acaso ella lo estaba amenazando, acaso sera capaz de tener amantes si l le era infiel? Los Du Maurier no la haban educado para comportarse como una seora? Pues ese comportamiento era ms propio de una bribona de las calles. l iba a ensearle que nadie amenazaba a Edward Robilard y menos con algo de ese calibre. Por Dios que le enseara a esa mocosa quin era l. Entonces dio tal puetazo sobre una de las columnas de la terraza que sus nudillos comenzaron a sangrar.

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CAPTULO 4 Qu te ha pasado en los nudillos? pregunt Marie Robilard a su hermano. l se los mir sin darle demasiada importancia. Nada. Un pequeo golpe Edward la mir. Llevaba un hermoso vestido verde y el cabello negro recogido con una sencilla cinta. No sabes cunto te agradezco que me acompaes en un da como hoy Marie haba accedido a asistir a la boda de su hermano, por eso se celebrara en los jardines de la casa de los Robilard, pues sera ms difcil y humillante para ella que la llevasen en brazos hasta la iglesia. El To Willy era quien iba a depositarla en su silla antes de que llegaran los invitados. Por ti lo que sea, hermanito, ya lo sabes el rostro de la joven reflejaba preocupacin. Su hermano se mostraba como un bloque de hielo y ella saba que era lo suficientemente testarudo como para mantener esa actitud ante su matrimonio durante meses. Con lo fcil que sera admitir que Aime le gustaba, a pesar de todo, y si la muchacha se mostraba esquiva, l sabra cmo conquistarla, pero aquel maldito orgullo le impeda hacer las cosas bien. Edward nunca olvidara que Aime haba coqueteado con el joven Colbert delante de sus narices despus de haber coqueteado con l. Finga que no lo recordaba, pero Marie estaba segura de que recordaba el episodio a la perfeccin y de que era precisamente eso lo que lo haca comportarse de aquella manera absurda. To Willy, un mulato enorme de casi sesenta aos, pero la mentalidad de un nio pequeo, llam a la puerta del cuarto de Marie y asom su blanca y rizosa cabeza para preguntar con una enorme sonrisa si ya poda bajarla al jardn. Claro, To Willy. Estoy lista el hombretn la tom en brazos como si Marie no pesara ms que una pluma y la baj por la escalera de caracol con sumo cuidado, cruz el hall, sali al jardn hermosamente decorado con hileras de sillas blancas, adornadas con gladiolos, formando un improvisado pasillo hasta el altar y sent a la joven en el lugar de honor, muy cerca de la prgola bajo la cual se daran el s, quiero su hermano y Aime. El vestido de Marie era de un hermoso estampado en tonos verdes y su miriaque, especialmente confeccionado para ella, era mucho ms pequeo de lo habitual para que fuese ms fcil estar sentada y ser llevada en brazos, ya que los enormes miriaques que estaban de moda en la poca imposibilitaban que nadie se acercase a las muchachas a menos de medio metro (se dice que la funcin primordial de tal moda era hacer imposible que los caballeros se acercasen ms de lo que requera la decencia). Los invitados comenzaron a llegar pasadas las once de la maana y fueron entrando al jardn y ocupando los diferentes asientos tras ser recibidos por los tres hombres de la casa: Gerald Robilard, Desmond y Edward. Todos esos invitados se acercaban a saludar a Marie con mucho cario, pero esas muestras le parecan a la joven ms de lstima que de otra cosa y la hacan sentirse mal, con deseos de que la boda finalizara y poder refugiarse, o mejor dicho: esconderse, en su cuarto. *** Todo estaba listo para la entrada de la novia. La buena sociedad de Charleston esperaba ansiosa la aparicin de la seorita Du Maurier, la joven ms codiciada y con ms pretendientes del condado, la protagonista del ltimo gran escndalo, aquella nia mimada de la ciudad que se haba visto envuelta en una situacin extremadamente comprometida con uno de los jvenes ms disolutos de

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Carolina del Sur: el seor Robilard, aquel hombre que tantos recelos levantaba por haber vivido largo tiempo en el norte, entre los yanquis. Edward iba vestido de oscuro, impresionante con su traje, que lo haca parecer ms alto y atltico. Todos los ojos estaban puestos en l, pues saban lo mucho que les haba costado a los Du Maurier convencerlo de que se casara con Aime. El rostro de l era duro e inexpresivo, pero cuando la vio entrar vestida de novia no pudo ms que abrir la boca, asombrado. De hecho, los invitados de las primeras filas supieron que la novia haba salido al jardn antes de que sonara la msica de los violines, y lo supieron por el murmullo de admiracin de los primeros que la vieron. Edward se dio entonces la vuelta y vio aquella aparicin cubierta de metros de seda blanca, con un miriaque que la haca parecer una mueca y el hermoso pelo negro recogido, lo que haca posible ver el cuello esbelto, elegante y muy sensual. Su padre la condujo hasta el altar y el que iba a ser su marido no pudo apartar los ojos de ella, en cambio Aime no se vea capaz de mirarlo frente a frente. Saber lo que l pensaba era ms de lo que su orgullo poda soportar. Casarse con alguien que la tena en tan baja consideracin y que incluso das antes de la boda declaraba que haba demasiadas mujeres bonitas y complacientes en el mundo como para reparar en ella era algo que le araaba el pecho como las zarpas de un tigre. Se fij en los invitados y observ los rostros apagados de algunos de sus pretendientes, los que de verdad sentan por ella algo ms que un simple hechizo pasajero. Tambin vio alguna mirada de envidia en las muchachas que admiraban su vestido y despus vio aquella otra mirada, una mirada que no supo descifrar: la mirada de June Deveril, oscura, rencorosa, fija en ella como la de un ave rapaz en su futura presa. Lleg entonces a la altura de Edward, que recibi su mano, ofrecida por el seor Du Maurier, y el resto de la ceremonia se desarroll como una nebulosa en el recuerdo de la joven. No supo cmo fue capaz de asentir en los momentos en los que tena que hacerlo, ni cmo pudo evitar salir huyendo de all, que es lo que realmente deseaba hacer, pero la realidad es que cuando quiso darse cuento el reverendo los declaraba marido y mujer y los aplausos comenzaron a sonar a sus espaldas. Recordaba todas las bodas a las que haba ido. El novio siempre daba un cndido beso en la frente de la contrayente en ese instante. Edward tambin cumpli con ese requisito, como con todos los dems, pero lo hizo con una frialdad que llev a Aime casi hasta el llanto. Te has fijado en Aime? le pregunt Mary Elizabeth Robertson a June Deveril. Est emocionada. Crees que se habr enamorado de l? June Deveril no pudo evitar un gesto de desprecio al responder. No s si ella estar enamorada, pero desde luego l preferira estar en cualquier otro lugar antes que aqu, eso es evidente dejo ella con muy mal humor. Haba estado a punto de no asistir a la boda, le resultaba insoportable imaginarse a Edward casado con otra mujer, pero si adems esa otra mujer era Aime Du Maurier, el dolor se intensificaba y se una a la rabia. Por qu tena que ser precisamente ella Ella, que poda tener a todos los hombres del condado? Por qu Edward tuvo que rescatarla del accidente del carruaje y comprometerla? *** Todo transcurri como en un sueo. Aime nunca lograra recordar con exactitud cmo haba sido su boda, pues slo su cuerpo estaba presente en la

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ceremonia, el banquete y el baile posterior. Su cerebro, su corazn y su alma estaban a miles de kilmetros de distancia. Lo que s recordaba es que cuando la estaban ayudando a vestirse varias de las esclavas de la familia, su madre le haba preguntado: Ests contenta? y a ella le haba parecido un insulto aquella pregunta. Por supuesto que no era feliz. Por supuesto que no estaba contenta. Todos la tenan por una pobre idiota que slo con llevar un vestido bonito alcanzaba el cielo, como si nada en el mundo importase aparte de eso, como si ella no tuviese cerebro para nada ms. Por qu opinaban as? Acaso les haba dado motivos para que tuviesen una opinin tan pobre de ella? Su madre haba credo que aquel impresionante vestido borrara todo lo dems: el hecho de que su hija fuese la primera de la familia en ser el centro de un escndalo o que casi haban tenido que suplicarle a Edward Robilard que se casara con ella. Todo Charleston lo saba y no haba vestido, por hermoso que ste fuera, capaz de borrar todo eso, pero no se atrevi a decrselo a su madre. No quera preocuparla. Asinti sin mirarla, para que no descubriera que estaba mintiendo. Sabes por qu te llamamos Aime? le pregunt su madre. La joven lo saba, pues ya se lo haban explicado miles de veces, pero su madre no esperaba una respuesta por su parte, slo quera contar su historia otra vez. Te llamamos Aime porque en francs significa amada y cuando tu padre te vio recin nacida, tan pequea y tan bonita, con esos enormes ojos verdes, pens que seras perseguida y amada por todos los jvenes del condado, tal y como despus ocurri. Amada, pensamos entonces Qu bonito nombre!, y ms bonito an en francs, en nuestra lengua Aime no quiso decirle que el francs no era su lengua, pues ella solo conoca alguna que otra palabra. Su madre continu hablando. Sers amada, hija ma. Tal vez l no te ame hoy, ni te ame maana, pero te amar. No podr evitarlo por ms que luche contra ello, y es un hombre muy testarudo. Luchar hasta las ltimas consecuencias, pero te amar. Confa en m. He visto cmo te mira la joven si fij en su madre. Anne Du Maurier era una mujer extremadamente dulce y sensible, pareca que era inocente hasta el extremo de no darse cuenta de la mayora de las cosas que ocurran a su alrededor, pero tal vez eso no fuera as: tal vez s se diera cuenta de muchas cosas y simplemente se hiciera la despistada. Haba comprendido, por ejemplo, que el gran pesar de su hija era casarse con un hombre que no la amaba y al que ella no amaba, pues haba sido cortejada por decenas de caballeros y siempre imagin para s misma una boda de ensueo con una especie de prncipe azul que la adorase. Las circunstancias, en cambio, la haban llevado a aquella situacin. En esto pensaba Aime cuando la orquesta comenz a tocar el vals y Edward la tom de la mano para llevarla al centro de la pista que haban improvisado en los jardines de la casa familiar. Aime, qu irona de nombre. Su madre aseguraba que algn da sera amada, pero a ella esa ilusin le pareci un imposible. Nunca nadie la amara de verdad, quizs la amara de lejos, pero sin la posibilidad de acercarse a ella, pues estaba casada con un hombre que la despreciaba y ese era el sentimiento con el que debera vivir el resto de su vida: el desprecio de su marido. Sali de su ensimismamiento al sentir la fuerte mano de Edward asindola por el talle y acercndola a l de manera casi indecente. Los ojos de las damas que observaban a la pareja se abrieron desmesuradamente y algn que otro caballero un tanto libertino mostr una sonrisa comprensiva:

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quin, si estuviese en el lugar de Edward, no estrechara contra s a aquella deliciosa criatura ms all de los lmites de la decencia? Aime trat de alejarse de l, pero no pudo pues la firmeza de los brazos de Edward la tenan sujeta con fuerza. S que has encargado el miriaque ms enorme de todo Charleston para que me mantenga lejos de ti, pero conviene que sepas que nada de lo que hagas me mantendr lejos si lo que quiero es estar cerca, le susurr l, mirndola fijamente a los ojos. El cuerpo de ella tembl entre sus brazos. No poda negar la atraccin que senta por Aime en esos momentos, aunque se despreciaba por ello. Aquella muchachita se engalanaba con la clara intencin de atraerlo y manipularlo, como haca con todos sus pretendientes, y l era tan imbcil de caer en su juego y no poder evitar aquella maldita atraccin. Pero luchara contra ella, lo hara hasta las ltimas consecuencias. l no sera uno ms de los tteres de Aime. Haz lo que te plazca dijo ella con un tono derrotado que a l le extra. Estaba cansada, slo quera que todo terminara de una vez, dejar de ser el centro de atencin. Le dolan las mejillas de tanto fingir una sonrisa constante. Vio el ceo fruncido de l, incluso en medio de aquella tristeza, y del malestar, y del deseo de desaparecer de la fiesta, l la haca temblar como ningn otro hombre antes y se odi a s misma por ello. Deba detestarlo tanto como l la detestaba a ella y no dejarse llevar por su atractivo viril! Sus labios comenzaron a hormiguear en el mismo instante en que Edward pos sus ojos en ellos. Se sonroj intensamente y dio un pequeo traspis, pero l, como experto bailarn, salv la situacin asindola tan fuerte contra su pecho que not la respiracin entrecortada de la joven. Por supuesto que lo har y no falta demasiado para ello. Quin sabe, tal vez a ti tambin te plazca le respondi l, con una sonrisa que no le lleg a los ojos, fros y duros como el hielo mientras la observaba. Aime baj la mirada y fingi no comprender las implicaciones de aquel comentario. A ella nunca le placera nada de lo que l le hiciese en la cama. Era bien sabido que slo las mujerzuelas disfrutaban en tales circunstancias. Las damas, jams.

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CAPTULO 5 Haban sido necesarias dos criadas, adems de Gnesis, para ayudarla a quitarse el hermoso vestido de novia. El camisn que se puso despus era de seda blanca, bordado por las monjas del convento de Santa Catalina. Era tan liviano que se senta desnuda con l y eso la pona nerviosa. Sentada frente al tocador, mientras Gnesis cepillaba cien veces su negro cabello, Aime observ su rostro. Aquel brillo alegre y juvenil que siempre la caracteriz haba desaparecido. Estaba ojerosa y triste. Nunca se haba visto tan poco bonita como aquella noche. Es hora de que me vaya, seorita Aime Perdn, quise decir seora Aime murmur Gnesis. El seor Robilard estar a punto de Dnde dej Dotty la botella de licor? pregunt la joven sin permitir que la criada terminara de hablar. Debajo de la cama Gnesis frunci los labios, como siempre que algo la disgustaba, y aquello la disgustaba profundamente: ver a Aime tan derrotada y no poder hacer nada para ayudarla. Ya puedes irte, entonces dijo con un hilo de voz. Levant la mirada y sonri con tristeza. No te preocupes por m. Todas las mujeres pasan por esto y ninguna se ha muerto, que yo sepa. No puede ser tan terrible la esclava dio varios pasos dirigindose a la puerta. Es un hombre muy guapo se atrevi a comentarle a Aime y usted siempre ha sido capaz de conseguir de los jvenes cualquier cosa. Esta vez es distinto. Esta vez la voz se le quebr y no fue capaz de explicar por qu esa vez era distinto. Tal vez ni siquiera ella misma supiera por qu en aquella ocasin todo era tan distinto, ni qu haca que Edward Robilard fuera tan condenadamente diferente a todos los hombres con los que haba tratado. Cuando Gnesis sali del cuarto, Aime an segua sentada ante el tocador y mir la estancia a travs del espejo. No se poda negar que aquellos Robilard tenan buen gusto. Los muebles eran de caoba, macizos y hermosamente tallados, trados desde Francia en la poca de Pierre Robilard, el abuelo de Edward, la cama era tan enorme que haca que su cama, en la casa de sus padres, pareciera la de una nia. Se dirigi hacia ella y se agach buscando la botella de licor. La encontr detrs de una de las patas traseras. Dotty haba dicho que diera un trago largo, que eso lo hara todo ms llevadero. La abri y oli el licor. Era nauseabundo, pero no se lo pens dos veces y dio un buen trago. El licor le quem la garganta y la hizo toser. Se sent en el tocador, esperando sentir algo diferente, nunca antes se haba emborrachado, pero se encontraba perfectamente normal, de modo que dio varios tragos ms al licor. Cuando Edward entr en el cuarto, Aime ya comenzaba a sentirse bastante mareada. Segua en al tocador y lo vio a travs del espejo. Dios mo, pens en medio de la nebulosa que el alcohol le provocaba, ha llegado el momento, y sinti un escalofro recorrindole la columna vertebral. Edward se quit la levita negra y la corbata sin decir una palabra. Comenz a desabrocharse la camisa y entonces repar en Aime. La joven tena la mirada fija en el vello del pecho masculino y los labios de l esbozaron una sonrisa de crpula conocedor de las mujeres. Ella lo detestaba, se lo haba dicho, pero tambin senta curiosidad. La forma en la que lo miraba era una muestra de ello. Poda despreciarse algo que de manera puntual tambin nos resultase deseable? Edward haba llegado a la conclusin de que s, pues Aime y

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l no se soportaban, pero en ese preciso instante l la deseaba y si todos sus sentidos no le estaban engaando, la joven tambin senta algo muy similar al deseo cuando lo miraba. La camisa blanca de l cay al suelo. Se sent en la cama para quitarse las botas negras y cuando slo lo cubra el pantaln, se dirigi a su esposa, que lo miraba sonrojada. Aime no saba si la culpa la tena el alcohol o el hecho de que, al fin y al cabo, ella quizs no era una dama, a pesar de los trabajos de su madre y su nodriza Portia, muerta meses atrs. Tal vez una mezcla de ambos, alcohol y desvergenza, era lo que le impeda apartar la mirada del cuerpo de Edward. La sensacin de ansiedad aument al verlo acercarse, tomarla del talle y levantarla en volandas hasta que los rostros de ambos quedaron frente a frente. l not de inmediato el terrible olor a licor que emanaba de la joven. Frunci la boca, enfadado. Has bebido? pregunt tontamente, pues saba que la respuesta sera afirmativa. No esper las palabras de la joven. Tan insoportable te resulta estar conmigo? No te deseo ms de lo que t me deseas a m contest ella, repitiendo las palabras que Edward le haba dicho dos das atrs. Se notaba que los prpados le pesaban. Eso es lo que te dijeron que hicieras, no es cierto? Te dijeron que bebieras para poder tolerar a tu esposo en el lecho Qu sufridas sois las damas sureas! murmur l con desprecio y furia en la voz. Edward mir a Aime y dud que la joven pudiera mantenerse en pie si l la soltaba. Despierta! le dijo zarandendola con suavidad, pues ella haba cerrado los ojos por espacio de unos segundos. La muchacha parpade con desgana y, para sacarla de ese estado de adormecimiento, l dej de sujetarla en vilo, apoy los pies de ella en el suelo, inclin la cabeza y tom uno de los pezones de la joven entre los dientes, por encima del camisn. Lo mordisque delicadamente. Eso provoc la reaccin esperada: Aime abri los ojos, desorbitados, y se retorci para apartarse de l. Qu ests haciendo? le pregunt con un chillido. Edward no respondi. Mir sus labios durante un segundo y de inmediato la bes. La joven se resisti al beso, pegaba con los puos en el pecho de su marido tratando de apartarlo. El beso era duro, sin un solo pice de ternura. Sinti que la tomaban en brazos y la depositaban sobre la cama, todo ello sin que los crueles labios de l le dieran una tregua. El alcohol haca que sus movimientos fuesen lentos y desacompasados y casi no se dio ni cuenta del momento en el que Edward se tumb sobre ella, inmovilizndola, sujetando sus muecas sobre su cabeza. Quieres no sentir, pero maldita sea, te obligar a que sientas. La fuerza del hombre era algo contra lo que ella no poda luchar. Dej de resistirse, se mordi el labio para que no temblara y trat de controlar el llanto. La nube de alcohol sobre su cabeza le impidi refrenar la lengua e hizo lo que jur que no hara: suplicarle a Edward. No me hagas dao Por favor. Antes de escuchar sus palabras, l ya haba notado el cambio en la actitud de Aime. No se haba relajado, no se dejaba llevar. No era eso. Su cuerpo estaba en una laxitud dolorosa, rendido, quizs por el pavor que le provocaba que le hiciera dao. Malditas matronas y malditas criadas, meterles esos miedos a las muchachas en el cuerpo. El dao es inevitable. La primera vez siempre duele, pero tendr mucho cuidado le susurr l al odo. En ese momento no la despreciaba, tampoco era

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lstima lo que senta. Por todos los demonios, le gustaba lo que estaba viendo, los ojos asustados de Aime, el cuerpo delgado de pequeos pechos y caderas suaves, la boca entreabierta. Aime sinti los labios de Edward nuevamente sobre los suyos, pero esta vez la delicadeza del contacto hizo que se sorprendiera. El beso fue breve y delicado, casi carioso. l levant la cabeza para mirarla. A la joven le daba todo vueltas, como si fuera a desmayarse. A partir der ese momento las cosas ocurrieron sin que ella tuviera mucha conciencia de nada, slo cuando sinti un dolor punzante que le traspasaba las entraas supo que haba perdido la virginidad. Grit, pero Edwards acall su queja con un beso. Ya pas, le dijo, ya nunca volver a doler. Aime crey distinguir ternura en su voz y se abraz a l, que la recibi contra su pecho y sigui movindose con exquisita lentitud. La joven tena una sensualidad natural que lo sorprendi y lo dej embobado, sus movimientos eran torpes e inexpertos, pero logr encenderlo con su cadencia y su entrega. A la maana siguiente, Edward se despert con los primeros rayos del sol. Aime y l estaban desnudos y con las piernas entrelazadas. La mir fijamente mientras ella an dorma. Era preciosa, mucho ms bonita sin sus vestidos y sus peinados, as, desnuda y con el pelo suelto, sin adornos. Levant la mano para acariciarle el rostro, pero la detuvo en el aire, lo pens mejor y no la toc. l haba sido tierno la noche anterior, tan delicado como fue capaz para que la muchacha sufriera lo menos posible. No haba esperado la actitud apasionada de ella, quizs hubiera sido el alcohol el que la haba desinhibido, pero de todos modos el alcohol sacaba a la superficie algo que la joven guardaba oculto. Ella era apasionada, pens Edward mientras la miraba y senta crecer de nuevo el deseo. Entonces Aime abri los ojos y trat de taprselos con las manos, mientras emita un quejido. Edward sonri, conteniendo el deseo de besar el pecho desnudo de la joven que suba y bajaba con cada respiracin. La noche anterior haba comprobado que sus pechos eran ms pequeos que la palma de su mano, tiernos y delicados, y que reaccionaban a su contacto. La joven se haba quejado cuando l haba dejado de acariciarlos y haba arqueado la espalda pidindole sin palabras que siguiera. Se morira de vergenza cuando lo recordase y eso hizo que la sonrisa del hombre se ampliara an ms. Ese malestar que sientes es la resaca. Es la consecuencia de haber bebido ms de la cuenta dijo l. Ella lo mir con sorpresa, como si no se esperara encontrarlo all, y de hecho no lo esperaba, pues al despertar no recordaba que se haba casado el da anterior. Esos primeros minutos ella segua siendo Aime Du Maurier, la beldad del condado, la muchacha con cuarenta pretendientes a sus pies, y no la seora Robilard. Tard en acostumbrarse a la claridad, que le haca dao en los ojos como cuchillas clavndose, y cuando por fin pudo distinguir el rostro risueo de Edward, comprob algo que la dej estupefacta Ambos estaban desnudos, completamente desnudos! Emiti una queja gutural y trat de cubrirse con la sbana ante la mirada divertida de su esposo, que estaba disfrutando al verla mortificada. Cmo puede resultarte divertido? Me me desnudaste? Cmo has sido capaz de hacer algo as? ella estaba enfadada, pero senta ms vergenza que enfado. Se haba tapado hasta el cuello con el embozo de la sbana y se alej

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todo lo posible de Edward, de modo que cada uno estaba en un extremo de la cama. S, querida, yo te desnud, pero recuerdo perfectamente que t estabas ms que encantada con que te desnudara declar l con una enorme sonrisa cnica. Los ojos de ella se abrieron de par en par y su piel se sonroj. Eso no es cierto! Yo no recuerdo tal cosa asegur ella con un hilo de voz, mortificada por las palabras de l y por la duda, pues en realidad no recordaba casi nada de lo ocurrido la noche anterior, excepto aquel dolor intenso y un sueo bastante recurrente: trotaba con el caballo que le haba regalado su padre una Navidad, aos atrs, y saltaba la cerca del vecino. Siempre que emprenda un nuevo camino en su vida tena ese mismo sueo, quizs porque aquella haba sido la primera vez que decidi hacer algo sin pedir permiso a sus padres y logr llegar ms lejos que nunca con Prpura, su caballo espaol de pelaje negro. Saba que ocurrira esto, que diras que no recordabas todo lo que no te interesa recordar Quizs te avergences, pero en realidad no es nada malo ser tan apasionada Aime hubiera deseado borrarle aquella sonrisa cnica de un bofetn. Ella nunca se habra mostrado apasionada con l. Con l, nunca! Te equivocas, realmente no lo recuerdo, pero a pesar de no recordarlo, lo que s s es que jams me mostrara apasionada contigo le espet ella enfadada. El rubor an tea sus mejillas. Para tu informacin, slo logro recordar el dolor se ruboriz an ms y un sueo que tengo muy a menudo. Un sueo? Qu sueo? quiso saber l, divirtindose de lo lindo. Nunca pens que su noche de bodas sera tan satisfactoria, su joven esposa tan apasionada y el primer amanecer juntos tan divertido. Ella era inocente y resultaba muy fcil encender su furia, mortificarla y hacer que el rubor tiera sus mejillas. Aime no era la clase de mujer con la que l haba imaginado casarse, no era alguien con quien compartir todos sus pensamientos, aficiones e inquietudes, era una mujer que viva para estrenar vestidos bonitos, ir a fiestas, pero por Dios que era divertida, aun sin pretenderlo. Sueo con Prpura, un pura sangre negro que me regal pap por mi decimotercer cumpleaos. Aprend a montar en l, pero apenas me dejaban dar un trote, por miedo, as que un da me arm de valor, cuando ya me senta segura, y sal al trote, cruc la plantacin, llegu hasta la cerca de la propiedad de los vecinos y la salt, si medir las consecuencias. Fue lo ms osado que he hecho en mi vida nunca la haba escuchado hablar durante tanto tiempo. Su conversacin era infantil y llena de mohines y de gestos coquetos que habra practicado mil veces ante un espejo para resultar atractiva, pero esta vez no le molestaba, al contrario: le resultaba muy graciosa y no pudo evitar sonrer. Muchas veces se repite ese sueo y siento la misma libertad y veo las caras de susto de los Colbert cuando me vieron saltar su cerca la joven se ri, pero el rostro de Edward cambi radicalmente cuando escuch el apellido Colbert. Ella haba estado soando con Gerald Colbert mientras l le haca el amor? Cmo haba podido ser tan imbcil de pensar que aquella pequea sabandija haba disfrutado entre sus brazos? Era la segunda vez que antepona a Colbert, la primera haba sido el da que la conoci en la hacienda, pero esta vez el asunto era mucho ms grave. Mientras hacan el amor ella haba soado con Colbert? Aime se dio cuenta del cambio de actitud de Edward y no supo a qu se deba. De pronto se dio cuenta de que haba hablado demasiado y para alguien que

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la consideraba una estpida deba de ser horrible tener que escuchar sus tonteras durante tanto tiempo. Frunci el ceo al darse cuenta de que ella misma estaba comenzando a considerar sus conversaciones como estupideces, contagiada por la opinin que Edward tena de ella, y se enfad de manera irracional. Un remolino de odio se le instal en el estmago. Cmo era posible que la opinin que l tena de ella estuviera condicionando la opinin que ella tena de s misma? Quizs no quieras recordarlo dijo l furioso de pronto, mientras se levantaba de la cama y Aime poda contemplar su magnfica desnudez con cierto pasmo , pero anoche fuiste tan apasionada que nadie podra adivinar que eras una dama ella ahog un grito y se puso de rodillas en la cama olvidando que estaba desnuda. Gemiste y te entregaste a m con un hambre feroz y susurrabas mi nombre con un arrobamiento que bien se podra pensar que me amabas con locura ella le lanz la almohada y l la esquiv. Yo jams hara eso que dices que he hecho y menos contigo! l salt a la cama y qued tan cerca de ella que la joven comenz a temblar de furia. Trat de abofetearlo, pero l le agarr la mueca y la dobl detrs de su espalda. Hizo lo mismo con su otra mano libre. No te atrevas a levantarme la mano jams. Ya me abofeteaste una vez y lo consent, pero nunca ms el cuerpo de l estaba pegado al suyo y Aime tuvo miedo de que l tratara de hacerle nuevamente el amor, a plena luz del da. Si eso ocurra, ella iba a gritar tan fuerte que hasta el ltimo habitante de la casa creera que Edward la estaba matando. Pero contrariamente a lo que esperaba, l la solt y cruz desnudo la puerta que separaba el cuarto en el que haban dormido, y que ms tarde descubri que era el suyo, y el cuarto de l. Los padres de Aime siempre haban compartido lecho, por eso a ella le pareca extraa esta decisin de Edward, pero se sinti muy aliviada por no tener que dormir con l cada noche. Vstete para bajar a desayunar le dijo l mirndola de arriba abajo. Es curioso tu pudor virginal y sureo, tan pronto te avergenzas de tu desnudez como la muestras con total impudicia. Realmente eres la dama que presumes ser? fue entonces cuando ella se dio cuenta de que estaba de rodillas sobre la cama y completamente desnuda. Su furia le haba hecho olvidar ese detalle. En vez de taparse con las sbanas, tom de encima de la mesita de noche lo primero que encontr (un jarrn pequeo de porcelana) y se lo lanz a Edward, pero ste cerr la puerta antes de que le diera y el jarrn se hizo aicos al estrellarse contra la pared. Slo entonces ella volvi a sentir aquel terrible dolor de cabeza y aquella revoltura en el estmago. Se jur a s misma que jams volvera a probar el alcohol.

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CAPTULO 6 En un primer momento, Aime haba decidido no bajar a desayunar, pues no quera encontrarse nuevamente con Edward, ni tampoco ver al resto de los Robilard, a los que imaginaba igual de crueles y desagradables que su marido. Pero eso fue en un primer instante. Despus comprendi que si haba un momento para ser valiente y orgullosa, era aquel. No permitira que las burlas de Edward la acobardaran. Bajara con la cabeza bien alta, se sentara entre la manada de lobos y ninguno de ellos la vera temerosa. No la aplastaran. El maldito Edward Robilard no lograra aplastarla. Gnesis entr en el cuarto, expectante. No saba cmo iba a encontrarse a su seora y la sorprendi verla con un brillo tan intenso en los ojos. La conoca lo suficiente como para saber que ese brillo no era de felicidad, sino de rabia, de modo que no le pregunt cmo haba transcurrido la noche de bodas. Sera mejor esperar a que Aime decidiera contrselo. Quiero ponerme el vestido de cuadros azules le dijo a Gnesis. Era un vestido muy original, confeccionado con una tela comprada en Baton Rouge, Luisiana, y tan de moda, que slo ella en Charleston tena un vestido como aquel, algo habitual, por otra parte, pues era una de esas mujeres que no seguan la moda, sino que la imponan. La criada busc el vestido en el armario y lo coloc sobre la cama. Espero a que Aime se diera un bao y tuvo que esperar mucho, pues los criados de los Robilard no eran tan rpidos como los de los Du Maurier, o tal vez se deba a que la casa de los Robilard era mucho mayor, y el agua caliente tard en llegar casi quince minutos. Tras el bao, Gnesis la ayud a vestirse: las medias, los pololos que hacan la funcin de ropa interior, el cors que apret hasta que Aime casi no poda respirar, el miriaque atado a la cintura con lazos de raso y finalmente las chinelas azules. Sin haberse puesto an el vestido, se sent en el tocador para que su criada la peinase. Como estaba casada, el pelo deba ir recogido. Ya no poda llevarlo suelto y cayndole sobre los hombros. Hazme un recogido juvenil, Gnesis, como el de aquella muchacha que vimos en Atlanta el verano pasado, recuerdas? dijo la joven. La criada asinti y comenz a peinarla. Aime tuvo que reconocer que el resultado final era encantador, pues el pelo recogido haca ms visibles y llamativos los rasgos de su rostro, los ojos verdes, los pmulos, y pona de manifiesto que su cuello era otro de sus atractivos. Sonri al verse en el espejo. Se levant del tocador y permaneci de pie en el medio del cuarto mientras Gnesis tomaba el vestido de encima de la cama. Comenz a ponrselo por la cabeza y dej que el organd resbalase por su cuerpo hasta los pies. Finalmente lo aboton en la espalda Qu tal estoy? quiso saber. Est maravillosa, seora Aime dijo Gnesis con la mirada llena de orgullo. Si bien aquella negrita no era una criada al uso, s senta, como el resto de esclavos de los Du Maurier, el orgullo de trabajar para una familia tan ilustre. En el caso de Gnesis, a eso haba que aadir que quera a Aime ms como a una hermana que como a un ama. La joven seora Robilard se encamin entonces hacia la puerta del cuarto, alz la barbilla, elev el busto y se decidi a bajar a desayunar con su nueva familia con un gesto de desafiante orgullo en la mirada. ***

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Los Robilard tenan la costumbre de ser muy puntuales, de modo que estar esperando casi veinte minutos para que Aime bajara a desayunar les pareci una insolencia atroz, pero ninguno de ellos dijo nada y trataron de tomrselo con calma, pues la muchacha an no conoca los horarios de la casa y probablemente en Las Magnolias los Du Maurier se levantasen ms tarde. Entr en el comedor cuando ya todos estaban sentados y el delicioso olor de su perfume de rosas y el frufr de su vestido hicieron que la estancia se llenase de un aire nuevo, ms alegre. Un negro esculido y de grandes ojos verdes al que todos llamaban Welltom le apart la silla para ayudarla a sentarse. Era imposible no rendirse ante la visin maravillosa de la joven. Buenos das dijo ella. Todos le respondieron, a la vez que colocaban las servilletas en el regazo. Marie miraba a Aime embobada. Cunto haba odo hablar de ella y nunca haban tenido tiempo de dedicarse ms que un saludo! La haba conocido en una fiesta en Las Magnolias, haba ido acompaando a su hermano Edward, y a pesar de que el atractivo arrebatador de Alexander Du Maurier la haba dejado hechizada, tambin tuvo tiempo para observar a su hermana. Aime tena un ao menos que Marie, pero siempre se haba odo hablar de ella en Charleston. Cuando no era ms que una nia, en las reuniones sociales ya se deca que de mayor sera muy hermosa y ms tarde, en los bailes y las fiestas, cuando no poda asistir, aunque tena quince aos, por estar de luto tras la muerte de su abuela materna, Vagness Roix, ya los jvenes suspiraban por ella. Tres meses atrs haba debutado en sociedad y no haba otro tema de conversacin en toda la ciudad que Aime Du Maurier, su maravilloso cutis, su naricilla respingona, su brillante pelo negro, los vestidos exclusivos que luca, la cantidad de pretendientes que la rondaban en las fiestas e iban a visitarla a Las Magnolias. No era la muchacha ms hermosa de Charleston ni mucho menos, pero su sensual atractivo de gata dejaba mal paradas a otras jvenes cuyas facciones eran ms parecidas a las de las estatuas griegas. En esta casa se desayuna a las ocho en punto, se come a las doce en punto y se cena a las siete en punto. Ni un minuto ms, ni uno menos dijo Edward sin mirarla siquiera y con un tono tan duro que su familia se sorprendi. Aime lo ignor por complejo y su disculpa fue dirigida al padre de Edward. Lo siento muchsimo, seor Robilard. En Las Magnolias desayunbamos a las nueve y media y, tonta de m, no me di cuenta de preguntar los horarios de esta casa. No volver a ocurrir Aime minti para guardarse las espaldas. En realidad, siempre llegaba tarde a todas partes, pero se jur a s misma que su maldito marido no volvera a ponerla en un aprieto por la impuntualidad. A partir de ese momento se cuidara de cumplir con los horarios. Querida, por favor, no te disculpes por esa tontera dijo el anciano, dedicndole una sonrisa a su nuera y una mirada glacial a su hijo Edward. No permitir esto, Edward. Te hemos permitido muchas excentricidades, pero por Dios que mientras vivas en esta casa te comportars como un caballero con tu esposa, aunque no seas tal caballero, y la tratars como lo que es: una dama era la primera vez que Aime escuchaba a Desmond, el hermano mayor de Edward. Se parecan enormemente, pero Desmond no tena ese toque canalla que haca a Edward tan arrebatador. Era un caballero y, como tal, a sus movimientos les faltaba la vivacidad y el bro de los de su hermano, mucho menos interesado en mantener las formas. Haba odo hablar de l por la ciudad. Se dedicaba a la

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poltica, aunque ese era un tema en el que nunca se le haba permitido participar a la joven y no saba a qu partido perteneca o qu ideas eran las suyas, aunque imagin que sera un sureo leal, un patriota, y sus ideas no podan ser muy diferentes a las de tantos sureos patriotas que ella conoca, sus amigos y vecinos. La mirada que los hermanos se dirigieron demostraba la mala relacin entre ambos. Tenemos ideas muy diferentes de lo que es un caballero, Desmond, y de todos modos no tendrs que soportarnos mucho tiempo. Pronto abandonaremos esta casa Aime no saba si su marido se refera a que en un mes aproximadamente emprenderan su luna de miel a Saratoga, el destino de moda en la poca, o a que construira una casa para ellos. Ninguno de los hermanos dijo ni una palabra ms del asunto. Marie, en cambio, trat de salvar la situacin, pues nunca haba soportado las tensiones en la mesa. Tenis algn plan Edward y t para hoy, Aime? le pregunt a su cuada. No se apresur a responder la joven con una sonrisa e ignorando completamente a su marido. Quizs quieras acompaarme al jardn, entonces. Hace un da tan bonito Edward suele leerme en el jardn muchas veces. Me encantara que tambin t me leyeras algo que te guste la joven trataba de congraciarse con su cuada. Le caa bien de una forma instintiva, no slo porque fuese la hermana de Alexander y l le hiciese latir el corazn hasta casi salrsele del pecho, sino porque adivinaba una fuerza en ella, una decisin, que le resultaba admirable. Oh! dijo Aime sin pensar antes de hablar pero es que no hay ninguna lectura que me guste. No he ledo un libro en mi vida todos sin excepcin levantaron la mirada de sus platos y la clavaron en ella con expresin de incredulidad. Ella lo not y hubiese dado media vida por dar marcha atrs y no haber dicho lo que dijo. Los Robilard eran famosos (y extraos, pues eso no se estilaba en el sur) por su amor a los libros. Esa confesin por su parte hara que la tomaran por una idiota y le dara a Edward municin para seguir burlndose de ella. Trat de arreglar su metedura de pata, pero lo empeor ms an. Es que en Las Magnolias no hay libros y nunca he visto con un libro entre las manos a nadie, ni a mi familia, ni a nuestros vecinos A nadie la mirada burlona de Edward la hiri profundamente. Qu se crea ese mentecato? En muchos aspectos era superior a l. Sera capaz de llevar sola la hacienda de su padre, miles de acres y casi doscientos esclavos. l no podra hacerlo ya que nunca se haban dedicado al algodn. Montaba a caballo tan bien o mejor que l, pero la maldita moral de la poca la obligaba a no demostrar sus habilidades para que los caballeros no se sintieran cohibidos. Haba muchas cosas que seguramente haca mejor que l, as que no comprenda a qu vena esa mana de leer libros. Ninguno de sus conocidos lea y eran perfectamente felices, mantenan sus fortunas, llevaban una vida digna Para qu servan los libros? Vaya, cunto lo siento dijo Marie entristecida, como si Aime se hubiese perdido algo por no haber ledo un libro, es que no has ido a la escuela? Cmo no iba a ir a la escuela! Claro que s. Fui hasta los quince aos a la Academia Femenina Leflerc, pero all nadie me pidi que leyera un libro explic ella. Las jvenes consideraban completada su educacin al llegar a los quince, pues entonces eran presentadas en sociedad y comenzaban a buscar marido.

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Y qu os enseaban all? quiso saber Marie, verdaderamente interesada, pues ella haba sido educada en casa por un profesor francs, Monseur LePen, que le obligaba a leer al menos tres libros al mes y a estudiar historia, geografa, literatura, matemticas y, por supuesto, francs. Cmo comportarnos, cmo arreglarnos, qu hacer y qu no hacer nunca e incidan mucho en los rezos. He ledo La Biblia cuenta eso como un libro? Si es as, puedo decir que al menos he ledo uno dijo Aime con una inocencia que encandil a todos los Robilard excepto a su esposo, que intervino en la conversacin para mortificarla. Por eso los Robilard siempre nos hemos educado en casa, porque las academias no ensean nada de provecho mir fijamente a Aime con ojos furiosos y altaneros. Marie, por ejemplo, habla perfectamente francs, toca el piano, ha estudiado arte, literatura, matemticas, historia, geografa Yo no tengo ese tipo de conocimientos lo cort Aime, sin embargo tengo otros. Cuando mi padre se puso enfermo y mi hermano estaba en West Point, yo sola llev la plantacin durante ms de un ao y los beneficios fueron muy cuantiosos. Disparo y monto a caballo tan bien como cualquier hombre, aunque con la mayora tenga que disimular para no hacerlos sentir incmodos y la carcajada de Desmond Robilard hizo que se callara. Quin iba a imaginar que aquella joven de exquisita delicadeza y feminidad tuviera cualidades tan masculinas! Me alegro inmensamente, querido Edward, de que hayas encontrado la horma de tu zapato dijo, mirando burlonamente a su hermano. Ahora, seoras y seores, debo irme. No quiero llegar tarde al despacho Edward lo mir tambin con sarcasmo. No te respondo, hermano, porque sera demasiado fcil humillarte y hasta yo tengo mi corazoncito y no quiero abusar Desmond apret los puos, inclin la cabeza como despedida y sali del comedor. Los dems terminaron de desayunar en absoluto silencio. *** Marie y Aime estaban sentadas a la sombra de un sauce. La joven Robilard miraba a su cuada con el ceo fruncido. Imagino que sabes que cuando Edward te dice cosas odiosas no habla en serio. l tiene un carcter muy difcil le explic. S las dice en serio, Marie, no lo justifiques, y las dice con la nica finalidad de herirme, pero no me importa, no me hace dao minti la joven. Me considera inferior a l porque no me interesan las mismas cosas, pero no se da cuenta de que yo puedo despreciarlo a l por el mismo motivo disimulaba tan bien su congoja que nadie hubiese adivinado hasta qu punto su orgullo haba sido magullado por las palabras de Edward. Ese es un argumento estupendo. Si algn da se pone altanero y quiere quedar por encima de ti, dselo Marie sonri. Nunca lo haba visto tan enojado. Consigues sacarlo completamente de quicio volvi a rer, pero Aime permaneca seria. Es triste, sabes? Consigue sacar lo peor de m e imagino que tambin yo saco lo peor de l. Pero dejmonos de cosas desagradables y cuntame por qu te gustan tanto los libros Aime trat de animarse.

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Me gustan porque algunos de ellos ponen palabras a mis sentimientos. Los leo y pienso: eso mismo siento yo, pero hasta que lo he ledo no saba explicarlo. Otros libros me gustan porque me hacen viajar a pocas y lugares que son lejanos y me introduzco en historias que no podra vivir de otro modo. Me gustan, sobre todo, porque sin esfuerzo aprendo muchas cosas. Por ejemplo, me di cuenta de que estaba enamorada tras leer la descripcin que haca del amor Stendhal. Ests enamorada? pregunt sorprendida Aime. Puedo saber de quin? Marie se sonroj hasta la raz del cabello. No tena tanta confianza como para confesarle a su cuada que amaba de su hermano Alexander desde que lo conociera, dos aos atrs. No puedo decirte quin es l declar con cierta tristeza en la voz. De todos modos, l nunca se fijar en m. Jams nadie se fijar en m. Lo dices porque no puedes caminar? Quizs algn da puedas volver a hacerlo y, adems, eres tan bonita que cualquier hombre se enamorara de ti Aime lo pensaba de verdad, pero se sorprendi al decirlo porque era la primera vez que senta afinidad con otra muchacha adems de Gnesis. Comprenda a Marie. Ella tambin tena la sensacin que nadie la amara nunca y as lo dijo. Yo siento algo parecido, Marie. Nadie me amar nunca y estoy atrapada en un matrimonio con un hombre que me desprecia Aime, en esta ocasin, no pudo disimular su tristeza. No creo que Edward te desprecie! l es complicado podra explicarle a Aime cmo le haba afectado a su hermano verla coquetear con Gerald Colbert despus de haber coqueteado con l, dos aos atrs, cuando se conocieron en Las Magnolias. Podra explicarle que Edward haba quedado hechizado al verla y lo haba herido en el orgullo y si algo no soportaba Edward Robilar era sentirse humillado y manipulado y Aime haba tratado de hacer ambas cosas con l. Podra explicrselo todo y su cuada entendera, pero Marie no iba a decir ni una palabra, pues saba que eso sera traicionar a su hermano. l jams se lo perdonara. La conversacin entre las cuadas se alarg una hora ms y cuando finalmente Marie quiso entrar en casa, Aime fue a buscar a algn esclavo para que la ayudara. Edward, que haba estado observndolas desde el ventanal del despacho, sali al encuentro de su hermana cuando sta qued sola. Ella le sonri al verlo acercarse. Debes prometerme que maana te comportars como un caballero le exigi la joven. Edward no comprendi esta peticin. Los Colbert vendrn a presentar sus respetos era una costumbre surea que la luna de miel comenzase un mes despus de la boda, pues a lo largo de ese mes, los recin casados reciban las visitas de los vecinos, que venan a felicitarlos por el enlace, y tambin eran invitados a mltiples recepciones en su honor. Para Edward, el hecho de que fuesen los Colbert los primeros vecinos en visitarlos era peor que recibir una pualada. No iba a comportarse como un caballero. No iba a comportarse en absoluto. Si a ese imbcil se le ocurra pisar su casa Si Gerald Colbert pisa esta casa, lo echar a patadas rugi Edward con los ojos inyectados de furia. Marie abri la boca con gesto horrorizado. Eres un loco Gerald Colbert no te ha hecho nada para que lo odies as! dijo la joven, consternada, temiendo lo que su hermano sera capaz de hacer.

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CAPTULO 7 La culpa no era de Gerald Colbert y Edward lo saba. La culpa era de Aime, pero aun as l no poda evitar odiar a Gerald. Edward no quera reconocer ni siquiera ante s mismo el motivo de ese odio o del rencor que senta por su esposa. Era demasiado humillante reconocerlo, pero la verdad es que todo haba comenzado dos aos atrs. Alexander Du Maurier y Edward Robilard empezaron a coincidir en el casino de Charleston, en el burdel de Lola Delclos, en las casas de algunos conocidos comunes y se hicieron amigos. Edward haba llegado haca meses de su larga estancia en el norte y se encontraba fuera de lugar en su ciudad. Slo con Alexander fue capaz de hablar de poltica sin tapujos y, a partir de ah, compartieron otras muchas aficiones. Alexander era ms conservador que Edwrad, podra decirse que era ms sureo, pero ambos eran inteligentes y crticos con la sociedad en la que les haba tocado vivir y eso los uni. Edward fue invitado a pasar unos das en Las Magnolias. El verano se iba acercando y las jvenes preparaban el inicio de la temporada de fiestas. Algunas se disponan a ser presentadas en sociedad, por ejemplo Aime Du Maurier. Edward haba escuchado hablar tanto de ella que deseaba conocerla, no con un inters romntico, pues entre sus planes no estaba buscar esposa an, ni mucho menos con inters conquistador, pues era la hermana de su mejor amigo, y aunque no la uniera el parentesco con Alexander, l no jugaba a hacerse el conquistador con jovencitas decentes que buscaban marido. El inters se haba despertado en l porque no haba un lugar en Charleston en el que no se la nombrara con admiracin. Su hermana Marie hablaba de ella, las jvenes que venan a visitarla tambin, las mujeres en las reuniones sociales, los caballeros en el casino, incluso en el burdel de Lola Delclos se hablaba de aquella muchachita bellsima y llena de picarda que iba a debutar en apenas dos semanas y ya estaba provocando estragos entre los jvenes caballeros de Charleston. Finalmente, Aime no fue presentada en sociedad hasta dos aos despus, cuando termin el luto por su abuela Vagness Roix, pero por los das en que Edward la conoci, la joven estaba entusiasmada con ser debutante. Edward y Marie haban ido juntos a Las Magnolias. La reunin fue muy agradable y se dieron cita algunos jvenes de Charleston en edad casadera: las hermanas MacBein, el muchacho de los Robertson y Gerald Colbert, entre otros. La primavera tocaba a su fin y los campos desprendan ese particular olor a hierba seca que recordaba al verano. Edward haba visto por primera vez a Aime de espaldas, en el porche de Las Magnolias, recibiendo instrucciones de su nodriza Portia para que el sol no le oscureciera la piel, ni le salieran pecas. Tpese, hgame el favor, seorita Aime, aunque haga calor, que se le puede estropear la piel, le deca Portia, una anciana mulata que ya haba sido la nodriza de Anne, la madre de Aime. Edward repar en su cintura finsima y en la voz grave y autoritaria con la que le dijo a Portia: No te pongas pesada. S perfectamente lo que tengo que hacer. Ya no soy una nia. Portia vio a Edward antes que la propia Aime y enrojeci al comprender que aquel caballero, un perfecto desconocido, haba asistido a una ria privada, una escena que no deba ser observada por nadie que no perteneciese a la familia pues demostraba el carcter voluntarioso de

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la joven Du Maurier, algo que no convena en absoluto si quera encontrar un buen partido. Edward haba inclinado la cabeza como saludo y al elevar nuevamente la mirada, se tropez frente a frente con unos ojos verdes y vivaces cuyo gesto burln mostraba el carcter poco convencional de la muchacha. Edward pens que las habladuras no le hacan justicia. No slo llamaba la atencin por bonita. Charleston estaba lleno de mujeres preciosas. Llamaba la atencin por la seguridad en s misma que transmita, por la fuerza de carcter, la sensualidad de sus movimientos y porque desde lejos se notaba que le gustaba divertirse y se tomaba pocas cosas en serio. A Edward le gust lo que estaba viendo. Tena todos los atributos de una dama, pero la mirada y la sonrisa eran propias de una briboncilla. Ella le sonri y lo mir con inters. Creo que no hemos sido presentados, seor y esper a que l le indicase su apellido. Tard un poco en responder pues haba quedado impactado por la joven. Con su vestido amarillo chilln estaba encantadora. Robilard respondi l con una sonrisa que no le haba gustado nada a Portia, pues la vea poco gentil. La ha mirado como un lobo mira a un cordero, le dijo ms tarde a Aime y le recomend que se cuidara de ese hombre, pues era un mujeriego. Oh, el seor Edwrad Robilard, el amigo de Alexander! He escuchado hablar mucho y muy bien de usted exclam ella con coquetera. No pudo evitar un escalofro cuando l se acerc, le tom la mano y se la bes. Haba notado que la mirada masculina resbalaba desde sus ojos hasta su boca, de ah a su busto y finalmente al dorso de la mano, donde deposit un beso breve. Ella debera haberse sentido insultada por aquella mirada tan impropia de un caballero, pero lo cierto es que le gust. Dios mo, qu me est pasando!, se pregunt la joven, sintindose de pronto acalorada y temblorosa. Me permite que la acompae al saln? Edward le ofreci el brazo y ella lo tom ante la atenta mirada de Portia, que reprob el comportamiento de ambos, pues le pareci demasiado familiar para acabar de conocerse. Durante toda la tarde, y a pesar de que otros jvenes se acercaban tratando de llamar su atencin, Aime le dirigi miradas a Edward y lo busco disimuladamente cuando l sala de su campo de visin. l tampoco poda apartar los ojos de ella. Por Dios, la muchacha le gustaba. Era la hermana de Alexander y quera andar con pies de plomo, estar seguro de que no era un simple capricho antes de dar cualquier paso. Entonces escuch una conversacin de ella. Estaba en medio de un grupo de jvenes. Museos? pregunt fingiendo estar escandalizada A quin le interesan los museos? No, a m nunca me vern en el interior de uno. Si algn da me pierdo, caballeros, bsquenme en cualquier parte, excepto en un museo lo dijo con una sonrisa encantadora y los jvenes a su alrededor rieron el comentario jocoso, pero Edward no pudo evitar fruncir el ceo. Justo en ese instante Aime lo mir y le sonri y l se debati entre las dos imgenes opuestas que tena de la muchacha: la vivaracha y sensual que despertaba sus sentidos, por un lado, y la que menospreciaba los museos y a saber cuntas otras cosas, por otro. Sin embargo, la visin de ella era demasiado poderosa para olvidarse por el hecho de que fuese absolutamente inculta, como lo eran muchas damas sureas. Aime haba despertado los sentidos de Edward, era una cuestin de piel: la vea y se

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senta como un chiquillo ansioso. Nadie era perfecto. La joven nunca despertara un inters profundo en l y lo saba, pues no tena las cualidades necesarias para ello, pero despertaba un inters sensual evidente. No poda quitrsela de la cabeza. Los siguientes das en Las Magnolias fueron una autntica condena. Ella era una joven decente, buscaba marido, era la hermana de su amigo Alexander, caractersticas todas ellas que evitaban que Edward se acercase a Aime. Pero la deseaba y su cuerpo no comprenda las razones de su mente. Casi haba decido pasar por alto el hecho de que ambos no tuviesen nada en comn y acercarse a la joven, comprobar si poda haber algo entre ellos, cuando Aime comenz a coquetear descaradamente con Gerald Colbert ante sus propias narices. La lucha interior de Edward haba sido titnica, haba obviado que con ella no podra hablar de nada de lo que realmente le interesaba y, al final, haba llegado a la conclusin de que deba conocerla mejor, de que a pesar de todo quizs sera ella la elegida, cuando de pronto comprendi que para la joven l no haba sido ms que un coqueteo intranscendente y que, en cuanto haba captado su atencin, su orgullo se vio satisfecho y comenz a coquetear con Gerald Colbert. Cmo la detest Edward entonces, y cmo se detest a s mismo, cmo comenz a mirarla con desprecio, a minimizar sus cualidades y a exagerar sus defectos Edward no saba que el comportamiento de Aime se haba debido al miedo y, sobre todo, a las palabras de Portia. Le hace demasiado caso al seor Robilard y que yo sepa, l an no la ha pedido en matrimonio. Era cierto, ni Edward le haba pedido matrimonio, ni se le haba declarado y ella estaba dejando demasiado claro su inters. Eso no era inteligente. Portia deca que los hombres eran como nios que quieren siempre el juguete que tiene otro nio. No deba mostrarse tan disponible, pues la dificultad era para ellos un aliciente. Coquetee con cualquier otro, no le allane el camino al seor Robilard Y no s por qu le doy buenos consejos, seorita Aime, porque ese seor Robilard no me gusta nada. No, seor. A m no me engaa: no es un caballero. Es un bribn. Pero si usted lo quiere Al fin y al cabo es de buena familia. Trat de contentarse Portia, que haba soado para la joven poco menos que un prncipe. Aime crey que su nodriza estaba hablando con sensatez, claro que s. Esa haba sido siempre su tctica, ser amabilsima con todos, pero no ser especial con ninguno, de esa manera sus pretendientes tenan siempre vivo el inters por ella. Cmo haba sido tan tonta? Qu le haba pasado con Edward Robilard? Haba olvidado las reglas ms bsicas del coqueteo. Se prometi a s misma que al da siguiente actuara con ms inteligencia. Y que me aspen si no logro una declaracin por su parte antes de que termine el mes. Aime se equivocaba. Edward no era un muchacho con el que jugar. Era un hombre experimentado y tan orgulloso y tozudo como ella misma. Que la joven pisoteara su orgullo coqueteando con Gerald Colbert era ms de lo que l pensaba soportar. El cambio que se oper en Edward fue tan drstico y repentino que Aime no comprendi a qu se deba. Era ingenua y aunque se jactaba de conocer bien a los hombres, en realidad nunca un hombre la haba cortejado, solo muchachos. Crey que el inters de Edward Robilard por ella haba decado debido a que haba sido demasiado explcita demostrndole que le gustaba y cuando quiso ser ms esquiva y darle celos, ya era tarde: l haba comprendido que la tena comiendo de su mano y conquistarla haba dejado de ser un aliciente. Se sinti estpida, tremendamente estpida. Era el primer hombre que le

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interesaba de verdad y lo perda por no actuar con inteligencia, ella, que llevaba coqueteando desde que se haba puesto su primer par de chinelas. Comenz a sentirse angustiada y torpe en su presencia. l la miraba de una forma tan despectiva Acaso que l se hubiera dado cuenta del inters de ella era causa suficiente para aquellos desprecios? Hua de l como de la peste y cuando se vea obligada a tolerarlo su cuerpo reaccionaba como ante un cors demasiado apretado: le costaba respirar y tema desvanecerse en cualquier momento. No estaba acostumbrada a las crticas, ni a ms miradas reprobatorias que las de su madre y Portia. Los hombres la adoraban, haba sido as desde siempre. Quedaban tan hechizados ante ella que los deslices e imprudencias que habran criticado duramente en otras muchachas, en Aime les resultaban encantadores y un rasgo que demostraba su carcter excntrico y fuera de lo comn. La mirada de Edward la pona frente a un espejo en el que no quera verse reflejada: el espejo de sus limitaciones, de sus torpezas. En su presencia se senta ms frgil, ms estpida, ms fea y ella deseaba con todas sus fuerzas que la rabia que senta se transformara en odio y que ste le impidiera reconocer el atractivo de Edward, pero ella no saba qu tena aquel maldito hombre que la haca temblar como una hoja seca arrastrada por el viento. Edward tena un sentimiento idntico al de ella, haba logrado despreciarla profundamente y, sin embargo, algo haca que cuando Aime estaba presente, hasta el ltimo poro de su piel fuera consciente de su cercana. Ejerca sobre l una fascinacin que detestaba. Saba de sobra que ella haba coqueteado con muchos, pero justo aquel da, cuando l haba decidido olvidar sus prejuicios, sus planes de futuro, su idea de lo que era una mujer perfecta, justo cuando se senta con la guardia ms baja que nunca antes frente a una mujer, ella haba posado sus ojos verdes en aquel maldito muchacho barbilampio y, frente a sus propias narices, haba comenzado a coquetear con l. Cada vez que pensaba en Colbert, una furia primitiva haca que le hirviera la sangre, volva a sentirse vulnerable y ridculo como aquel da y deseaba borrarle la sonrisa bobalicona de un puetazo a aquel imbcil. Tampoco ayudaba el hecho de que Edward creyera que Colbert era el preferido por Aime entre todos sus pretendientes y que, de no ser por el maldito incidente del carruaje que les haba obligado a aquel absurdo matrimonio, tal vez ella estara ya comprometida con l. Tal vez incluso ya fuera la seora Colbert en ese momento. *** Piensa bien lo que vas a hacer le dijo Marie momentos antes de que los Colbert atravesaran el umbral de la casa de los Robilard en el centro de Charleston. Si haces lo que me dijiste que ibas a hacer, si lo echas de casa, Aime sabr que lo haces por celos Y si se da cuenta de eso, querido hermano, te tendr en sus manos. Es eso lo que deseas? Marie quera asegurarse de que Edward no haca ninguna idiotez y nada mejor que apelar a su orgullo. Preferira morir antes de que Aime supiera que estaba celoso. No digas tonteras, Marie. Ni yo estoy celoso, ni Aime pensara jams semejante cosa de m trat de sonrer burlonamente, pero la mueca se le congel en los labios. Marie saba que haba dado en el clavo y que, muy probablemente, su hermano mantendra las formas en presencia de Gerald Colbert.

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Sonaron en la puerta los tres golpes metlicos del anciano seor Colbert, que llamaba con la empuadura de su bastn. El mayordomo se apresur a abrir y los Robilard al completo se dirigieron al hall para recibirlos.

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CAPTULO 8 Gerald Colbert estaba verdaderamente interesado en Aime, lo haba estado siempre, pero como un verdadero caballero del sur que era, desde el mismo instante en el que sta se cas, se esforz por apartarla de su mente. No siempre era fcil dejar de pensar en ella, pero lo que s resultaba sencillo era comportarse como deba con una mujer casada. Le sala de forma natural. Lo haban educado para respetar una serie de cuestiones inviolables, entre ellas el matrimonio. Aquella tarde asista con su padre a presentar sus respetos a la nueva pareja. Quera hacerlo cuanto antes para poder olvidarse despus del asunto. No era agradable darle la enhorabuena a Edward Robilard. Lo envidiaba por estar casado con Aime y lo detestaba porque no valoraba la suerte que tena. Qu clase de hombre se niega a casarse con una muchacha despus de haberla comprometido y obliga a la familia de sta casi a que le suplique para hacer lo correcto. Desde luego, no era un caballero. Gerald y su padre vivan juntos y solos en Los Sauces, la hacienda vecina a la de los Du Maurier. La madre de Gerald haba muerto muchos aos atrs y el seor Joseph Colbert no haba vuelto a casarse. Gerald conoca a Aime y Alexander desde siempre y siendo un nio ya se haba hecho a la idea de que la joven Du Maurier y l estaban predestinados al matrimonio, por eso nunca repar en que haba ms muchachas. Nunca se haba dado cuenta, por ejemplo, de que Mary Elizabeth Robertson lo adoraba o de que Suellen O`Malley lo persegua desde que no era ms que una nia. No tena ojos ni corazn para nadie que no fuese Aime. Verla casada con Edward Robilard era lo ms doloroso que haba tenido que sufrir, tras la muerte de su madre. Ella estaba al lado de su marido, en el hall de la casa de los Robilard. Llevaba un vestido blanco con flores rosadas y el pelo recogido graciosamente. Le sonri nada ms verlo y se acerc con la confianza con la que se acercaba a su hermano. Querido Gerald, cunto me alegra verte dijo Aime. Llevaba slo dos das viviendo en casa de Edward, pero le parecan semanas. Haba viajado muchas veces a distintas ciudades del sur (Atlanta, Savannah, Nueva Orleans, Baton Rouge), haba estado alejada de Las Magnolias durante meses enteros, pues debido a la hospitalidad surea, que no conoca lmites, cuando alguien iba a visitar a un familiar no sola permanecer menos de tres o cuatro meses. Saba lo que era vivir lejos de Las Magnolias, pero siempre tena claro que tras cada larga estancia, iba a regresar. Ahora era distinto. Estaba casada con Edward y Las Magnolias nunca ms sera su hogar. Ira de visita, se quedara alguna que otra temporada, pero ya no sera su casa. Echaba de menos todo lo que antes daba por supuesto: el canto del gallo por las maanas, la voz del capataz llamando a los esclavos para ir al campo, el olor de las magnolias entrando a travs de su ventana (por eso la hacienda haba recibido ese nombre), los vecinos que se acercaban a caballo y se quedaban a comer y, a veces, incluso a cenar. Extraaba a su madre, que nunca tena las manos ociosas y cuando le quedaba tiempo libre, tras organizar el da a da en la casa, se sentaba en la sala con un bordado y la espalda muy recta, y a su padre, que fumaba puros y maldeca como un bucanero cuando algn asunto de la hacienda lo perturbaba. Extraaba su vida, cmo planeaba las fiestas o cmo trataba de adivinar, por las maanas, cul de sus pretendientes se

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acercara al atardecer para visitarla. Ver a Gerald Colbert le recordaba lo que haba sido su vida, aquella vida que pareca tan lejana y que en cambio haba sido la suya hasta poco tiempo atrs. Te veo estupenda, Aime. Te ha sentado bien el matrimonio le dijo Colbert con aquella galantera surea que Edward detestaba y una sonrisa triste. Haca mucho tiempo que haba comprendido que la gente hablaba por hablar, daba igual que tuviese algo que decir o no. Colbert era ese tipo de persona. Edward pens que su carcter era parecido, en cierto sentido, al de Aime y que tal vez la unin entre ellos no hubiese dado un mal resultado, al fin y al cabo. Le sorprendi la punzada en el estmago que haba sentido al tener este pensamiento. Soport con estoicismo que Aime lo recibiera tan calurosamente. Tratar de ponerme celoso?, se pregunt Edward. Aquel joven estaba enamorado de su esposa, no era un capricho o un simple flirteo, no: la amaba y la conoca. La conoca mejor que l, pues haban sido vecinos durante toda su vida. Sabra cosas de Aime que l ni siquiera imaginaba. La confianza entre ambos, se notaba, era mucha. Cuando Edward haba escuchado hablar de Aime y de sus cuarenta pretendientes, tambin haba odo el nombre de Colbert como favorito. Hubiera sido tan ventajosa una unin entre ambos! Ella se trasladara a la propiedad colindante a Las Magnolias y su vida apenas cambiara, se conocan de toda la vida, las familias eran amigas desde siempre Edward volvi a sentir el deseo de estrellar sus puos contra la cara de Gerald Colbert. Los apret e hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para no tomar a aquel muchacho por las solapas y echarlo de su casa. Pasaron al saln y se sirvieron unos licores y unos pastelitos salados. Los invitados saludaron a Marie, que estaba sentada frente a la chimenea. Edward, como siempre que se senta incmodo, apenas dijo una palabra. A Aime, en cambio, le sorprendi mucho la conversacin. Los Colbert hablaban con los Robilard del prximo estreno de una obra teatral, de unos nuevos libros llegados de Francia aquel mismo mes y que estaban en la tienda del librero McDermont, en la calle King. Aime haba compartido innumerables veladas con los Colbert y jams los haba escuchado hablar de nada semejante. Cuando iban a Las Magnolias hablaban del arroz (las plantaciones de Charleston, al contrario que las de Georgia, no se dedicaban al cultivo del algodn, sino del arroz, de ah que todas ellas estuviesen a orillas de un ro; Las Magnolias se encontraba a orillas del ro Ashley), de la necesidad de ms esclavos, de quin haba hecho negocios con quin, de alguien que se haba arruinado o se haba enriquecido repentinamente, de las fiestas que iban a celebrarse o de la guerra, siempre de la guerra, al menos en los ltimos tiempos los hombres no saban hablar ms que de un futuro y no muy lejano conflicto con los yanquis, casi como si lo desearan. Pero nunca de libros, ni de estrenos teatrales, ni de tonteras por el estilo. De hecho Aime hubiera dado por supuesto que a los Colbert les interesaban tan poco esas cosas como a ella misma, pero con el paso de los das y la llegada de visitas a la casa de los Robilard, se fue dando cuenta de que solo los Du Maurier y algn que otro hacendado de las afueras de Charleston, como los OMalley o los Ducan, eran inmunes a los supuestos encantos de la cultura. El resto de los caballeros de la ciudad parecan interesados en esos temas. Las damas eran distintas. Ellas se vean obligadas a participar con sus maridos en determinados actos culturales, pero no lo hacan por devocin. Aime comenz a recordar lo que durante mucho

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tiempo estuvo en un rincn oscuro de su mente, como todo lo que no le llamaba la atencin: en muchas de las haciendas en las que haba estado, sobre todo con motivo de las fiestas, haba una gran biblioteca con libros desde el suelo hasta el techo, pero ella jams pens que los habitantes de la casa los haban ledo, del mismo modo que en las haciendas haba cuadros o jardines y la gente no se detena demasiado tiempo a contemplar ni lo uno ni lo otro. Crey que los libros tambin eran simples elementos decorativos. Comenz a sentirse, entonces, un poco avergonzada. Ella haba hecho tantos comentarios estpidos delante de sus pretendientes y ellos haban redo con ganas de modo que Aime interpret esas risas como una confirmacin de que ellos opinaban del mismo modo. Ahora se preguntaba cuntos de ellos, igual que su propio marido, la consideraban una cabeza hueca, una cara bonita, pero vaca como la cscara de una nuez. Te apetece ir al estreno teatral, querida? las palabras de Edward, con evidente afn de mortificarla, la sacaron de su ensimismamiento. Haba estado demasiado callada y eso era poco habitual en ella, que tena la habilidad de llevar siempre las conversaciones a su propio terreno. Se sonroj al ver el gesto de burla con el que la miraba su marido y trat de salvar dignamente la situacin. Me encantara, y en cuanto a la librera de la calle King, maana mismo me acercar a ver esas novedades de las que hablis. Me pica la curiosidad sonri mientras paseaba la mirada por los rostros de los presentes, excepto el de Edward. Volvi a permanecer callada y slo cuando hablaron de la guerra prest odos. Tarde o temprano ocurrir dijo Desmond Robilard, el hermano de Edward. Los Colbert no parecan estar seguros de que eso fuera as. Los yanquis son demasiado cobardes, no se atrevern. Seran necesarios cuatro yanquis para poder con un caballero y en el sur lo que sobran son caballeros dijo Gerald Colbert. El comentario le pareci tan absolutamente descerebrado a Edward que no pudo ms que sonrer irnicamente. Si esos malditos yanquis siguen as, dentro de poco dirn que debemos educar a los esclavos y que tienen derecho a poseer tierras y hasta a votar continu el joven Colbert con la voz cada vez ms encendida. Y por qu no? pregunt Aime antes de poder refrenar su lengua. Se daba cuenta de que desde que su nodriza Portia haba muerto y su madre no estaba cerca para juzgarla, su lengua estaba ms suelta de lo habitual y hablaba de temas que siempre le haban estado prohibidos. Una verdadera dama no se preocupaba de ese tipo de cosas. Todos volvieron la mirada hacia ella, sorprendidos, pero quizs el ms sorprendido era Edward. Qu quieres decir, Aime, que tienen derecho a todas esas cosas? quiso saber Gerald, incrdulo. La joven se dio cuenta de lo inconveniente que haba sido hablar de ese tema, pero como ya lo haba hecho, dira lo que pensaba. Al diablo con todos, no la consideraban una imbcil? Pues que la consideraran por algo. Simplemente me pregunto por qu no tienen derecho a esas cosas y nosotros s, Porque son negros y nosotros blancos? Porque son pobres y nosotros no? Porque son esclavos? Pero si son esclavos, es su culpa? No han sido los blancos los que fueron a frica, los metieron en barcos como si fueran mercancas y los obligaron a palos a doblegarse? Aime se dio cuenta de que los Colbert la miraban boquiabiertos. No se atrevi a mirar a los Robilard, mucho menos a Edward.

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No puedes creer de verdad en lo que ests diciendo. Adems, ellos no quieren la libertad, no sabran qu hacer con ella. Son como nios que necesitan un gua murmur Gerald. Les has preguntado a tus esclavos si desean la libertad, acaso? Tal vez te dijeran que no por miedo a las represalias. Y quin decide que no estn preparados para ser libres, t y el resto de hacendados a los que les compensa tenerlos trabajando gratis? Ellos deben elegir la vida que quieren llevar, igual que t decides tu vida acab acaloradamente su discurso. Te recuero que tu padre tambin tiene esclavos dijo Gerald, dolido. Lo s, pero resulta que mi padre no es perfecto por el hecho de ser mi padre. En algunas cosas tiene razn y en otras est equivocado. Querida Aime esta vez era el anciano Joseph Colbert quien hablaba. Hizo girar su bastn antes de continuar. Eso que dices es altamente peligroso. Sabe tu padre que piensas as? Es un pensamiento indigno de una dama del sur, querida. Es traicin. Aqu ests entre amigos, pero lo mejor ser que nunca ms lo repitas en ninguna parte. No son buenos tiempos para ese tipo de pensamientos. No sabe lo que dice trat de mediar el padre de Edward, es joven y est muy encariada con dos de sus esclavos: Gnesis y Tobey, el nieto del cochero que muri en el accidente. No se lo tomes en cuenta, Joseph. No sabe lo que dice. Con todos mis respetos, seor Robilard, s perfectamente lo que digo. No son tonteras slo porque yo no piense como usted estaba dolida y harta de que todos la trataran como a una nia estpida. Tal vez no tuviera la cultura que tenan los malditos Robilard, pero era perfectamente capaz de tener pensamientos coherentes. Mir entonces a Edward. No haba burla en sus ojos, ni desprecio, ni odio, slo sorpresa. Aime no saba si eso era bueno o malo, pero al menos era una mirada distinta a las que sola recibir de l. Como siempre, fue Marie quien salv la situacin tensa y trat de llevar el tema de conversacin por otro camino. Retom el estreno teatral y la fiesta de los Vaugham, que tendra lugar en dos das, pero nada hizo que el ambiente mejorara. La discusin sobre la esclavitud haba hecho decaer la velada y los Colbert dejaron la casa de los Robilard media hora ms tarde con el gesto an contrariado. Acaso aquel maldito Edward Robilard haba logrado infectar a Aime con sus ideas yanquis?, se pregunt Gerald, que crea imposible que la joven hubiese llegado a tales conclusiones por s misma. El anciano Robilard, cuando las visitas se hubieron marchado, le dijo a su nuera que necesitaba hablar con ella. Edward se qued en la sala mientras Desmond tomaba en brazos a Marie y ambos desaparecan escaleras arriba. Siento haberte ofendido ante los Colbert, no era mi intencin, pero debes comprender que el tema de la esclavitud es muy delicado y no debes tratarlo con tus vecinos. Menos an en estos tiempos. Si tu opinin es diferente, lo mejor es escuchar y callar. Si finalmente estalla el conflicto con los yanquis, Dios no lo quiera, sern hombres como los Colbert los que te defiendan, no lo olvides. Ningn yanqui te defender. Puedes pensar igual o distinto a tus vecinos, pero ellos son tu gente y los yanquis no luchan para abolir la esclavitud, al menos no slo por eso. Quieren arrancarnos nuestras costumbres, nuestro modo de vivir. Quieren cambiarnos haciendo correr nuestra sangre, sin darnos tiempo a asimilar los cambios la joven lo escuch en silencio. No pienso as porque yo tenga esclavos, Aime. Hace muchos aos que los Robilard no tenemos esclavos. Los

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liberamos hace tiempo. Los que se quedaron en casa son empleados, trabajan a cambio de un salario la muchacha abri tanto la boca por la sorpresa que Edward esboz una sonrisa divertida. No lo saba, seor Robilard dijo ella en un murmullo. Pues ahora ya lo sabes, querida. No te reprend ante los Colbert porque opine distinto a ti. Te reprend, aun opinando igual, porque me pareci que eras poco prudente y estamos viviendo una poca complicada. No debemos buscar enemigos en casa, pues ya tenemos demasiados afuera. *** Esa misma noche, cuando se fue a acostar, le cont la conversacin a Gnesis, mientras ella la ayudaba a quitarse el vestido y prepararse para ir a dormir. Eso es lo que quiero hacer contigo y con Tobey, quiero que seis libres. Le preguntar al seor Robilard qu hay que hacer. Le pedir a pap los papeles de propiedad mir a su criada. Despus podrs hacer lo que quieras. Quizs en el norte tengas ms oportunidades que aqu. Te echar horriblemente de menos, pero Aime la miraba con infinito cario. Me est hablando en serio? pregunt Gnesis, incrdula, con lgrimas en los ojos. Voy a ser libre? S, te doy mi palabra Aime termin de atarse la bata de raso granate y abraz a Gnesis. Bueno, cuando sea libre, seguir trabajando para usted y pocas cosas cambiarn dijo ella. No pienso abandonarla. Todo cambiar. Sers duea de tu vida, de tu cuerpo y podrs hacer lo que quieras. Todo cambiar Aime le sonri. En ese momento se oyeron unos golpes en la puerta que separaba su cuarto del de Edward. Puedo pasar?, pregunt l. Gnesis se apresur a dejar sola a Aime. Pasa dijo la joven con voz altanera. Edward entr con el pecho desnudo y el primer botn del pantaln desabrochado. La joven se oblig a no escandalizarse, pues eso era lo que l quera, escandalizarla con sus modales de libertino. Si deseaba compartir su lecho, ya poda ir olvidndose. La noche anterior Aime haba esperado la visita nocturna de Edward slo para darse el gusto de rechazarlo, pero l no cruz la puerta que separaba sus cuartos. Ah estaba ahora, frente a ella y medio desnudo. Qu quieres? le pregunt. A veces dices cosas asombrosamente coherentes le dijo l, haciendo alusin al tema de la esclavitud. Ella hizo un gesto de impaciencia antes de responder. Slo dices eso porque opino igual que t. Si opinara diferente, daras por supuesto que mis opiniones son estupideces l sonri y cambi de tema. Quera comunicarte que maana me voy a llevar a tu chico le explic. Aime no saba de qu le estaba hablando. Mi chico? pregunt contrariada. S, Tobey. Se viene conmigo. Volveremos a la hora de la comida Edward le daba poca informacin a propsito, para mantenerla en vilo y que le hiciera preguntas. Y se puede saber a dnde te lo llevas y por qu? ella tema que Edward tratara de hacer que le nio llevase a cabo alguna tarea dura y ella debera ponerlo en su sitio.

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Adora los caballos y como maana tengo que comprar uno, he pensado que le gustara venir conmigo mir a Aime con sus ojos burlones. Me ha tomado mucho cario. Te conoce desde hace dos das y ya te ha tomado cario? pregunt la joven con impaciencia. Tiempo de sobra. La gente inteligente tiende a tomarme cario muy pronto porque capta cmo soy sus ojos se volvieron ms burlones an y su boca se curv en una sonrisa seductora. Cuntas tonteras tengo que escuchar, Dios mo! exclam, malhumorada y apartando la mirada de l para no caer en el hechizo de sus ojos negros. Edward se acerc a ella, pero Aime no retrocedi ni un paso, no le dara ese gusto. No le tena miedo y poda manejar perfectamente la situacin. Si crea que poda intimidarla por acercarse a ella medio desnudo es que no la conoca en absoluto. Me das permiso entonces para llevar a Tobey? le pregunt con una voz suave como el terciopelo. Por supuesto respondi ella. Su corazn casi galopaba ante la cercana del hombre. Bien, pues me retiro a mi cuarto, te dejo para que descanses. Buenas noches. Buenas noches dijo ella. Edward pas a su lado, pero no cruz la puerta que separaba sus cuartos, pareci pensrselo mejor, la tom del talle y la acerc a l. Ella emiti un gemido de sorpresa. La mir unos segundos, como si quisiera darle la oportunidad de que se apartara, pero Aime estaba demasiado aturdida por la cercana y el contacto de sus manos, que cean su cintura con una intimidad que la desarmaba. El rostro de Edward comenz a descender lentamente sobre el de su esposa y dej los labios a escasos centmetros de los de ella. Aime entreabri la boca, anhelante, y slo entonces la bes. No fue un beso duro, ni exigente, ella podra haberlo evitado de no haberse sorprendido tanto por la cercana de su marido. Fue un beso tierno, aunque invasor. En un primer momento sus sentidos se agudizaron y slo fue consciente de las manos de Edward asindola con delicadeza, del cuerpo de ambos, uno contra el otro, y de aquella boca sensual y tibia que le oblig a abrir la suya y recibir el beso con ms deleite del que hubiera deseado. Su cuerpo temblaba contra el de l y tuvo que hacer acopio de fuerzas para no echarle los brazos al cuello. Mantena sus manos apoyadas en el pecho de Edward y notaba sus msculos tensos, su torso desnudo. El beso dur tan slo unos segundos, pues cuando Edward mordisque uno de sus labios, ella sali del estado de hipnotismo en el que se encontraba sumida y lo apart de un empujn. An tena la respiracin jadeante cuando le dijo con furia: No compartirs mi cama! l segua estando demasiado cerca de ella y su mirada oscilaba entre los ojos de Aime y sus labios, levemente hinchados por el beso. La sonrisa de Edward segua siendo burlona. No te he pedido compartir tu cama no dejaba de sonrer. Sus ojos se entornaron y su apariencia era la de un enorme felino a punto de capturar una presa. Tampoco volver a besarte dijo ella tan furiosa que su respiracin casi era entrecortada.

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Ni yo te lo he pedido, a pesar de que tengo todo el derecho, o se te olvida que eres mi esposa? Aime ri al escuchar las palabras de l. No slo deberas recordar que soy tu esposa cuando desees compartir mi cama, sino tambin cuando tratas de humillarme en pblico Crees que he olvidado tu truquito para hacerme quedar mal delante de los Colbert? Qu creas, que iba a decir una de mis impertinencias en contra de los estrenos teatrales y todos me miraran como a una pobre estpida? a esas alturas estaba ya tan furiosa que lo hubiera abofeteado. Los Colbert me conocen perfectamente. Saben lo que me gusta y lo que no me gusta y no me desprecian por ellocomo vio que Edward no deca nada, simplemente sonrea, continu. Te crees mucho mejor que yo, no es cierto? Pero no lo eres En realidad eres un ser despreciable, no eres un caballero y tampoco eres ni la mitad de atractivo de lo que crees Aime no saba por qu haba dicho esto ltimo y se arrepinti al instante. Edward dej de sonrer, pero no estaba enfadado. La miraba con atencin y sus ojos se tornaron ms burlones que nunca. A veces le pareca tan bonita que le apeteca estrecharla entre sus brazos y besarla hasta hartarse. Inclin la cabeza hacia la de ella y, tan cerca que sus bocas casi se tocaban, le susurr: Tambin t te consideras atractiva, nunca te has preguntado si realmente lo eres?. Ella contuvo la respiracin y slo exhal el aire cuando l hubo cerrado tras de s la puerta que comunicaba ambos cuartos.

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CAPTULO 9 Aime no poda olvidar las palabras de Edward. Ella, en efecto, se consideraba bonita porque crea que lo era. Cuando se miraba al espejo lo que vea reflejado era un rostro hermoso. Nunca se haba planteado si tal vez estaba demasiado pagada de s misma, ya que sus mltiples pretendientes le corroboraban que era atractiva. Slo cuando Edward le hizo la pregunta, las dudas comenzaron a invadirla. Al fin y al cabo, sus pretendientes eran hombres de Carolina del Sur cuyo viaje ms largo nunca les haba llevado, ni siquiera, a territorio yanqui. Edward, en cambio, haba viajado ms. Haba estado incluso en Europa y su visin del mundo y de la belleza era ms confiable. Sus pretendientes conocan la belleza surea. Su marido conoca la belleza, de manera ms amplia. Quizs ella no fuese atractiva para un hombre como Edward, eso explicara que no hubiera vuelto a insistir, tras la noche de bodas, en compartir su cama. Cada vez que la besaba pareca un castigo ms que un beso. Dios mo, eso es lo que ocurre: no le gusto en absoluto!, pens Aime, y este pensamiento la hiri profundamente. No slo la despreciaba por su ignorancia, tampoco le gustaba fsicamente. La joven sinti unas terribles ganas de llorar, pero se contuvo. Iba flanqueada por Gnesis y el pequeo Tobey, que no dejaba de repetir una y otra vez lo bien que lo haba pasado con el seor Edward comprando caballos. Dej que me montara en uno!, exclamaba el chiquillo, emocionado. Estaban en plena calle King, la arteria principal de Charleston, el centro neurlgico en lo que a compras se refera. Aime haba recorrido esa calle miles de veces sin reparar nunca en la librera del seor McDermont. Cuando se encontr ante el escaparate, observ la gran cantidad de libros que haba en el interior y tambin expuestos frente al ventanal. Muchos de ellos estaban en otros idiomas. Aime se haba propuesto entrar a mirar, tal vez comprar algo que pudiera resultarle entretenido, pero la visin de aquellas montaas de libros la hizo sentirse insignificante e insegura. A quin voy a engaar?, se dijo a s misma. Jams ser como los Robilard. Sigui su camino hasta la tienda de la seorita Poppy Stevens. Siempre que quera un vestido de fiesta especial acuda a ella y la fiesta de los Vaughan era muy especial. Por primera vez, asistira. Mucho antes del incidente del carruaje que la haba obligado a casarse con Edward, Aime ya soaba con aquella fiesta y haba encargado la confeccin de un vestido muy especial, en muselina azul noche y con un escote en forma de uve, ribeteado por un volante de la misma tela. Dejara al descubierto bastante piel, hacindole el pecho ms voluminoso de lo que en realidad era, y adornara su cuello con el camafeo que haba heredado de su abuela Vagness Roix. Cuando por fin se lo prob ante el espejo de la tienda, no pudo ms que sorprenderse de su imagen. Estaba hermosa! Mejor dicho: estaba hermosa a la manera surea. A Edward seguro que le parecer un horror, pens mientras frunca los labios con una mueca de disgusto. Los dos das que mediaban hasta la fiesta ni siquiera baj a comer con la familia. Fingi un terrible dolor de cabeza. No hizo otra cosa que visitar a su cuada en su cuarto cuando Gnesis le comunicaba que Edward haba salido de casa. Quiero que me lo cuentes todo cuando regreses de la fiesta, le pidi Marie. No puedo asistir, as que sers mis ojos y mis odos. Aime asinti, complacida. Le gustaba poder hacer algo para entretener a su cuada. Ojal pudiramos ir juntas, estaba hablando cuando de pronto le pareci que el vestido de Marie se

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mova. La joven Robilard estaba sentada en una silla de su cuarto, frente al ventanal. Aime hubiera jurado que acababa de mover un pie. Ella estaba sentada sobre la cama, se levant de un salto, se arrodill al lado de su cuada y exclam: Ests moviendo un pie!. Marie se llev un dedo a los labios y orden callar a Aime, despus se le escap una risita nerviosa. Hace dos das comenc a notar que me picaba la planta del pie derecho, cuando lo normal era no sentir nada en absoluto. Desde entonces puedo moverlo un poquito, mira la muchacha lo movi ligeramente y sonri, pero por favor, no se lo digas a nadie an. Si es una falsa alarma y vuelve a quedar inmovilizado, sera Oh, Dios Pap ya ha sufrido bastante con esto. No quiero darle falsas esperanzas. Hablar con l si voy ganando sensibilidad en las piernas, por ahora slo es un pie. No te preocupes, no se lo dir a nadie, pero tenemos que ejercitarlo Aime estaba emocionada. Marie slo pensaba en Alexander Du Maurier. Tal vez si ella poda volver a caminar Pero no, no quera hacerse ilusiones. An no. Por supuesto que har ejercicios y t me ayudars, pero no ahora Ahora debes prepararte para el baile. Y ya sabes: quiero que me lo cuentes todo! Aime se senta feliz por Marie. No poda ni imaginarse lo que haba sufrido la muchacha cuando las piernas dejaron de responder. Se despidi de ella, tras prometerle que sera sus ojos y sus odos en casa de los Vaugham, y corri hacia su cuarto para comenzar a prepararse. *** Aime descendi por la gran escalera de caracol con gesto tenso. Edward la estaba esperando en el hall y eso que ella no se haba retrasado. Era la primera vez en su vida que sala antes de tiempo para ir a un baile. Estaba preparada para todo y lo resistira con la cabeza bien alta, fingiendo que no le afectaba. No saba si Edward se reira abiertamente de ella y de su vestido, si la mirara con burla, tal vez con desprecio Pero fuera lo que fuese, estaba preparada. Edward miraba la hora en su reloj de bolsillo. Supona que Aime se retrasara y comenz a enfadarse sin motivo, sin saber si la joven sera o no puntual. La oy entonces descender por la escalera y mir con desgana. Lo que vio lo dej sin palabras. El vestido, de muselina azul oscuro, estaba salpicado de algunos brillos aqu y all, nada muy recargado, que le recordaban a un cielo de verano lleno de estrellas. El escote, en forma de uve, era tan pronunciado que Edward contuvo la respiracin. Sus hombros quedaban al descubierto y l pensaba que no habra un solo hombre en aquella fiesta, soltero o casado, joven o viejo, que no quedase impactado ante semejante visin. El color del vestido era muy poco habitual, de hecho Edward no recordaba haber visto a ninguna joven con nada semejante. Solan llevar tonos pastel y estampados florales. Las ms atrevidas a veces usaban telas de cuadros. Pero nadie llevaba vestidos azul oscuro, y sin embargo era de lo ms favorecedor. Cuando Aime lleg a la altura de su marido, este le ofreci el brazo y la condujo hasta el carruaje, ayudndola a subir. El viaje hasta la casa de los Vaughan no duraba ms de quince minutos y lo hicieron en absoluto silencio. Las respiraciones de ambos era lo nico que poda escucharse en el interior del habitculo. Edward la observaba de reojo sin poder dejar de admirarla. La casa de los Vaugham tena la entrada a pie de calle y un pequeo jardincillo de estilo francs serva como preludio a lo que se encontraran en el

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interior. La fachada estaba pintada de un color amarillo chilln. Eran frecuentes los colores alegres en las fachadas charlestonianas. Los recibieron los anfitriones: el insignificante seor Vaugham, un hombrecillo de metro y medio con una inmensa nariz, y su esposa, altsima y oronda. Formaban una extraa pareja. Aime no conoca a Anabelle Vaugham porque haca aos que esta no sala de casa. Reciba visitas casi a cualquier hora y celebraba reuniones literarias muy a menudo. Salud a Edward en francs, a pesar de que ni era francesa ni jams haba estado en Francia, y este le respondi con la misma fluidez. Aime se limit a sonrer, pues no haba entendido ni una palabra. Le pareci irnico que Anabelle Vaugham, de origen irlands, hablara el francs mientras ella, francesa por los cuatro costados, no supiera ni media docena de palabras en esa lengua. Toda la casa estaba iluminada con luz de gas, igual que la de los Robilard. Los Du Maurier, en cambio, slo la haban instalado en la sala principal y en el comedor, pero no en el resto de la casa, pues haban odo que el exceso de este tipo de luz era mala para los ojos. Los muebles eran muy similares a los de la casa de Edward y ligeramente parecidos a los de su propia familia, solo que los Du Maurier eran ms ostentosos. Terciopelos, brocados, amplios cortinones, caobas, candelabros dorados, un piano aqu y un arpa all y libros, libros, cientos de libros en los lugares ms insospechados: en muebles pequeos al lado de los sofs, junto a una mesa, cerca de los licores Haban instalado la orquesta en una esquina del saln de baile. Todas las casas disponan de uno porque toda familia que se preciara daba, al menos, una gran fiesta anual. Los Du Maurier la celebraban a finales de mayo. Los Robilard, a mediados de julio. La entrada de Aime fue tan triunfal como era de esperar, tratndose de la beldad del condado, aunque ya estuviese casada. Su vestido hizo que las mujeres murmuraran y los hombres se quedaran boquiabiertos. Estaba esplndida. Para ella fue extrao que el coro de pretendientes no la rodeara de inmediato, como ocurra en todas la fiestas. Tuvo que recordarse a s misma que ya estaba casada y que la vida, a partir de ese momento, iba a ser mucho ms aburrida. Pero vio tanta admiracin en sus antiguos pretendientes que su nimo se elev hasta las nubes. Al infierno con Edward Robilard! l no me encuentra atractiva, pero muchos otros hombres s, pens. El calor era sofocante y se mora de sed, pero no poda beber nada, pues le sera imposible ir al bao con su vestido y su enorme miriaque, as que nunca se vea a ninguna mujer del sur bebiendo en ninguna parte que no fuese su propia casa. La excepcin era el t que iban a tomar con alguna amiga, pero incluso entonces no daban ms de tres o cuatro sorbos. Tambin haba pastelitos salados, que le encantaban, aunque ahora que estaba casada y poda comer tantos como quisiese sin ser blanco de las crticas como antes, cuando estaba soltera, no tena apetito, y todo por culpa de su marido. La gente iba y vena, la saludaban y felicitaban por su reciente matrimonio, algunas mujeres aplaudan su vestido, ella finga sentirse feliz. Pero entonces Edward se despeg de su lado y Aime observ que se diriga a un grupo de mujeres para presentarles sus respetos. Entre todos los rostros, la joven se detuvo en uno porque lo que vio reflejado en l la pasm: el rostro de June Deveril. Era tan evidente, con sus enormes ojos de corderillo, que estaba enamorada de Edward que Aime se pregunt cmo no se haba dado cuenta antes. Record con qu odio la miraba el da de su boda, ahora comprenda el motivo. Dios mo, June Deveril. Se fij

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detenidamente, por primera vez, en sus facciones. Haba escuchado alabar su belleza de mueca de porcelana, sus perfectas facciones de estatua clsica, significara eso lo que significase. Ahora la observaba con ojos crticos y se daba cuenta de que era condenadamente bonita, con unos rasgos armoniosos y una delicadeza que emanaba no slo de su belleza, sino de sus movimientos y su porte. Dios mo!, volvi a exclamar Aime, porque crey comprenderlo todo de un plumazo. Y si Edward hubiese estado cortejando a June Deveril, pensando incluso en comprometerse con ella, y el incidente del carruaje lo obligara a casarse para reparar la deshonra? Cmo la odiara Edward entonces, y cmo adorara a June. Aime se sinti mareada, por un instante la msica le pareci estridente, las parejas bailaban en crculos y el simple hecho de observarlos la mare. Necesitaba aire fresco. Necesitaba salir de all. Tena que salir de all como fuera. Se movi entre la gente con cierta torpeza, mirando la puerta que daba al jardn como un sediento mira el agua que est al alcance de su mano, pero antes de llegar, Gerald Colbert sali a su encuentro e hizo una fra inclinacin ante ella. Aime imaginaba que estara enfadado por la discusin sobre la esclavitud. Ella no haba querido herirle, simplemente decir lo que pensaba. El joven luca muy bien con sus largas patillas y su traje negro. Comenz a decirle algo, pero Aime lo interrumpi. Perdname, Gerald, pero necesito salir a tomar el aire l la mir con ojos suplicantes. Era tan fcil estar enfadado con ella cuando no la tena cerca, pero tan difcil mantener esa actitud cuando lo miraba con aquellos increbles ojos verdes. Hubiera deseado acompaarla a la terraza, pero eso sera terriblemente inapropiado. Permaneci de pie, mirndola mientras sala del saln, sin ser consciente de que a unos pasos de distancia Edward Robilard lo vigilaba y casi deseaba que Colbert saliera detrs de su esposa para tener la justificacin perfecta y poder romperle la cara a golpes. No hizo falta, sin embargo, pues Colbert dio la vuelta sobre sus talones y se dirigi al grupo de caballeros que charlaba junto a la chimenea. El que s sigui a Aime fue su marido. La encontr apoyada en la barandilla, al fondo de la terraza, en un rincn recogido. Al principio no la haba visto, tuvo que caminar hacia el centro de la terraza y acostumbrar sus ojos a la oscuridad. Aime sinti unos pasos detrs de ella y se dispuso a entrar nuevamente al saln de baile. Dio media vuelta y se sorprendi al comprobar que era Edward. Ah, eres t coment con fastidio, tratando de controlar su mal humor. l entrecerr los ojos y su respiracin se volvi ms pesada. Esperabas a otra persona? le pregunt con el tono de voz tenso. Esperabas al imbcil de Colbert?, hubiera querido preguntarle, pero refren el impulso. No esperaba a nadie y mucho menos a ti. Se te vea tan entretenido en el saln estaba furiosa, sus mejillas ardan y deseaba gritarle, abofetearlo, de modo que no pens en lo que deca, slo quera escupirle su veneno. Edward arque una ceja, sin comprender lo que su esposa le estaba diciendo. Oh, no te hagas el tonto! No te ha bastado con comprometer mi honor para tratar de comprometer ahora el honor de otra muchacha? los ojos de la joven centelleaban. Pero se puede saber de qu diablos ests hablando? l no comprenda ni una palabra.

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Te he visto coqueteando con June Deveril. Debera darte vergenza. Cuando me comprometiste a m tuviste que pagar con el matrimonio. Cmo la compensars a ella si la comprometes? Al menos podas controlarte en pblico! l no sala de su asombro. Aime se haba vuelto completamente loca. T te atreves a decirme a m que me comporte en pblico! T, que te has puesto un vestido que tentara al mismsimo santo Toms! la joven ahogo un grito. Ests muerta de celos, eso es lo que te ocurre Edward dio un paso y se acerc a ella iracundo, con el fin de amedrentarla. Celosa? De ti? No me hagas rer. Lo que me preocupa es mi reputacin. Hace pocas semanas fui centro de murmuraciones y escndalos por tu culpa, que me comprometiste pasendote conmigo solo y de noche en el interior de un carruaje. Ahora no quiero ser de nuevo centro de los chismes porque mi marido coquetea con cuanta mujer se le cruza en el camino estaba tan furiosa que haba dejado de tener conciencia de sus palabras haca mucho tiempo. Eran su dolor y su amargura los que hablaban a travs de su boca. No he coqueteado con esa muchacha jams en mi vida. Adems, eres la menos indicada para hablar de coqueteos, o crees que no me he fijado en cmo te comportas cuando Gerald Colbert est presente? Es vergonzoso! l dio un nuevo paso hacia ella, con los puos crispados. Me ests diciendo que no te habas dado cuenta de que a June Deveril le gustas? pregunt ella con mirada inquisidora. Me ests diciendo t que no coqueteas con Colbert? las palabras de l comenzaban a ser cortantes como cuchillas. No niegas lo de June! casi grit ella. Ni t niegas lo de Colbert! l senta un extrao malestar en el estmago, unas ganas enormes de retorcerle el pescuezo a aquel muchacho barbilampio y blancucho. Colbert es mucho mejor hombre de lo que t sers jams! l nunca me hara sufrir. Nunca me faltara al respeto como lo haces t le dijo Aime para mortificar a Edward. Este la agarr fuertemente por los antebrazos y la elev unos centmetros del suelo hasta que el rostro de la muchacha qued a la altura del suyo. Tambin June es mejor mujer de lo que t sers jams, hermosa y discreta, el sueo de cualquier hombre le dijo a su esposa casi con los labios contra los suyos. Aime trataba de contener las lgrimas, pero sus ojos brillaban con una furia y una tristeza que sorprendieron a Edward. Por qu no te casaste entonces con ella? Es ms bonita que yo, es mejor que yo en todo Por qu demonios no ests casado con ella? le pregunt la joven alzando la barbilla, an en el aire, sujetada por los fuertes brazos de Edward y con los labios tan cerca de los suyos que le costaba respirar con normalidad. Por qu no ests t casada con Gerald Colbert, si es el mejor hombre de Charleston? le pregunt l. No recordaba haber estado tan furioso jams, ni haber sentido esos celos nunca antes. Ambos escucharon unos pasos a sus espaldas y una voz familiar los sac de su ensimismamiento. Sultala inmediatamente, Edward l solt a Aime como un acto reflejo, no por hacerle caso a la voz. Cuando la joven hubo puestos los pies en el suelo, mir hacia el lugar del que procedan aquellas palabras y descubri a Desmond, el

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hermano de Edward. Ella ni siquiera saba que asistira a la fiesta. Haba llegado ms tarde que ellos y cuando vio salir a su hermano a la terraza, lo conoca lo suficiente como para saber que aquella mirada indicaba que habra problemas. Mtete en tus asuntos, Desmond, y djame a m con los mos le espet Edward con rabia. Desmond, en la oscuridad, era tan parecido a su hermano que a Aime le hubiese costado distinguirlos, pero sus personalidades era muy diferentes: mientras Desmond era afable y tranquilo, un perfecto caballero del sur, Edward era hermtico y peligroso, con una constante mueca de burla en el rostro. No me har el tonto mientras la tratas de ese modo. Eres un animal la voz de Desmond sonaba seca y cortante. Si te acercas a Aime no respondo Si en algn momento la joven percibi que Edward era peligroso fue aquel. Desmond, en cambio, sonri. Qu ocurre, hermanito, temes que sea como t? Despreocpate. Yo jams hara, para vengarme, lo mismo que t me has hecho Aime no comprendi las implicaciones de ese comentario, pero intuy que algo grave flotaba bajo la superficie de aquellas palabras. Antes de darse cuenta, Edward se abalanzaba sobre su hermano y lo tumbaba de un puetazo. Tom despus a Aime de la mano y le dijo: Nos vamos a casa. La fiesta se ha terminado. Cruz el saln casi arrastrando a su esposa y cuando abandonaron la casa de los Vaugham, dejaron tras de s un reguero de habladuras.

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CAPTULO 10 Cuando por fin subieron al carruaje, Aime no pudo evitar preguntarle a Edward por las palabras de su hermano. No inmediatamente, pues al principio su marido resoplaba como un caballo de carreras y prefiri esperar a que se calmase un poco. Perciba que algo terrible haba ocurrido entre los hermanos y, por unos instantes, este secreto logr distraerla del descubrimiento de que Edward se senta atrado por June Deveril. Qu significan las palabras de Desmond? Qu quiso decir? Aime no lograba ver bien a Edward debido a la oscuridad, slo distingua su perfil, recortado contra la ventana del carruaje. l gir el rostro y trat de escudriarla entre las sobras. Mi querido hermano estuvo comprometido hace unos aos comenz explicando Edward. Ahora que lo dices, creo que recuerdo algo El enlace finalmente se cancel porque la novia no quiso seguir adelante, verdad? pregunt ella. Ms o menos. En realidad fue Desmond el que lo cancel, pero el caballero sureo que lleva dentro lo empuj a ese ltimo acto de generosidad con ella: permitir que todos pensaran que el abandonado era l. Conmigo no fue tan generoso, me temo la voz de Edward se torn de pronto un susurro. Qu ocurri? Aime estaba verdaderamente intrigada. La joven se encaprich de otro hombre No quera cancelar el enlace con Desmond, slo quera probar el fruto prohibido sin que su futuro esposo supiera nada se detuvo unos instantes. Ese otro hombre era yo Debido a la oscuridad, Edward no pudo ver el gesto horrorizado de Aime, pero s escuch su grito ahogado. Fuiste capaz de hacerle eso a tu hermano? la voz de ella mostraba incredulidad. Edward esboz una sonrisa triste, cerr los ojos durante un instante y despus mir a travs de la ventana. Veo que ni siquiera me concedes el beneficio de la duda. Me condenas sin preguntarme siquiera si soy culpable respir hondo. Bueno, imagino que esa es la imagen que doy Tu adorado Gerald Colbert jams se vera involucrado en un asunto as, no es cierto? Y si se viese involucrado, t no dudaras de l como dudas de m, eso seguro volvi a ponerse furioso. Le dola ms de lo que quera admitir ante s mismo, pero estaba cansado de explicarse, de hacer comprender que haba lmites que nunca cruzara. Harto de la imagen que tenan los dems de l. Aime no era una excepcin. Tal vez si lo hubiese amado, habra deseado escuchar la historia de la prometida de Desmond hasta el final, pero ella lo detestaba. Tambin lo deseaba a ratos, l no era tan imbcil para no darse cuenta de eso, pero la joven lo deseaba con culpa y se odiaba por desearlo. Si yo fuese June Deveril fingira creerte, aunque me corroyeran las dudas. Es lo que hace una perfecta dama: decirle a los caballeros lo que quieren or, lo que necesitan or para sentirse fortalecidos el comentario de Aime tena la misma finalidad que haba tenido el de Edward, hacer dao. Ambos se mantuvieron en silencio durante el resto del trayecto, sintiendo que la furia creca nuevamente en su interior y recordando la discusin que acababan de protagonizar en la terraza de la casa de los Vaugham. Aime no quera recordar los ojos con los que June haba mirado a su marido, pero no poda olvidarlos. Edward quera

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olvidar la cara de pnfilo enamorado que se le pona a Colbert cada vez que vea a su esposa, pero la recordaba una y otra vez. *** Un verdadero escndalo, Phyllis No te imaginas de qu manera salieron del saln: l casi la arrastraba como si fuera uno de sus perros de caza. Y despus aparece Desmond, que tambin vena de la terraza, sangrando por el labio, figrate Todos nos preguntbamos que habra ocurrido. Dios mo, Ellen, crees que Desmond tratara de propasarse con Aime? pregunt la matrona mientras se llevaba la taza de t a los labios y beba un breve sorbo. No! respondi escandalizada Phyllis. Desmond es un caballero sin tacha No se puede decir lo mismo de Edward No s qu pudo pasar, pero la culpa no ha sido de Desmond. Seguramente el culpable es el otro y tambin ella, siempre ha sido una muchacha tan voluntariosa e impredecible. Cuando mi hijo Buster la pretenda, rezaba cada noche para que ella no lo aceptase. Siempre he deseado para Buster una mujer ms dcil. A m tampoco me gustaba que Charles la persiguiera, pero ya se sabe, cuando los hijos se hacen mayores De todos modos, Phyllis, esa pareja es muy escandalosa Se casaron rodeados de escndalo y parecen cmodos viviendo as ambas mujeres bebieron otro sorbo de t y se quedaron pensativas. Ojal ellas nunca tuvieran que sufrir una situacin tan deplorable en sus propias familias. *** Ya se haba convertido en una costumbre que Aime no saliera de su cuarto durante das. Coma en su cuarto y pasaba el tiempo melanclica, en la cama y sin arreglarse. Cuando todos se iban a dormir, se deslizaba en bata por los pasillos hasta el cuarto de Marie. Hacan algunos ejercicios juntas, Aime la ayudaba a rotar el tobillo y la joven comenzaba a tener sensibilidad hasta la pantorrilla. Creo que es hora de que se lo digas a tu padre. Hay mdicos que pueden ayudarte a mejorar tu movilidad, le dijo a Marie. Dos das despus del incidente en casa de los Vaugham, Aime se atrevi a preguntarle a su cuada por la prometida de Desmond. Le explic la conversacin de los hermanos y lo que Edward le haba contado en el carruaje. Oh, no, Edward no hizo nada malo Lilian se encaprich de l. Quera casarse con Desmond, pero le apeteca probar su atractivo conquistando tambin a su hermano. Edward se lo dijo a Desmond y ste rompi el compromiso, pero siempre culp a Edward. Mis hermanos son unos tontos orgullosos, sabes? Desmond se mora de los celos slo de pensar lo que Lilian haba tratado de hacer y crey, o quiso creer, que no fue ella quien tom la iniciativa, sino su hermano. Pero los problemas entre ambos vienen de antes, siempre competan para ver quin era el mejor en todo, desde nios. No me extraara que Desmond tratara de conquistarte explic Marie. Aime se escandaliz ante esta afirmacin y sinti un leve remordimiento por haber juzgado a Edward antes de escuchar de su propia boca la historia completa, pero despus record que l la haba comparado con June, aplaudiendo la belleza y encanto de la muchacha, a la que consideraba mejor que su esposa en todo, y ese remordimiento desapareci, pues Aime volva a estar furiosa con l. Al da siguiente, le pidi a Gnesis que la acompaara al centro de la ciudad. Haba recibido una nota de su madre dicindole que estara con unas

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amigas en el saln de t de madame Blanche y ella se diriga all. Se haba arreglado especialmente para lucir lo ms hermosa posible. Las palabras de Edward hacan ms mella en su corazn de lo que ella reconocera jams. No te has preguntado si realmente eres tan atractiva como crees?, le haba preguntado l, y de pronto Aime se planteaba si tal vez siempre haba tenido demasiada buena opinin de s misma. Al fin y al cabo, la suya no era una belleza de lneas puras, como la de June Deveril. Su boca era grande, su nariz respingona, los ojos eran hermosos, eso nadie lo poda negar, los pmulos marcados, el cutis tan blanco como los ptalos de las magnolias, el talle fino y el porte regio. En conjunto resultaba muy atractiva, pero observada por partes quizs no fuese tan hermosa, aunque el resultado final era llamativo y no era una mujer que pasase fcilmente desapercibida. Iba pensando en estas cosas y acompaada de Gnesis, cuando vio a un grupo de gente en medio de la calle rodeando un carruaje. Qu ha ocurrido?, pregunt la joven a una mujer que estaba en la acera observando la escena. Han arrollado a un pobre nio. Aime se llev la mano a los labios. Oh, y le ha ocurrido algo?. La mujer le explic que no, pero que el nio se haba llevado tal susto que no poda ni hablar. Ya se dispona a cruzar de acera cuando se dio cuenta de que los balcones de la casa de enfrente estaban abiertos y varias mujeres y caballeros se asomaban para mirar. Las mujeres iban con los pmulos llenos de rubor rosado y los labios escandalosamente pintados. Vaya, pens Aime, es la primera vez que veo a una de esas malas mujeres que trabajan en el burdel. Estaba observando fijamente a una de ellas, que hubiera sido verdaderamente bonita si no fuera por sus ropas inmorales y el exceso de pintura, y entonces vio algo que le paraliz el corazn durante unos segundos. Era Edward! Haba visto su rostro durante escasos instantes detrs de la mala mujer y despus l se haba retirado de la ventana, pero a ella no le caba ninguna duda de que se trataba de su marido. Maldito bastardo!, utiliz por primera vez en su vida una palabra malsonante. No le bastaba con humillarla comparndola con June Deveril, dicindole que hubiera preferido casarse con ella, que era la mujer perfecta. Ahora deba soportar tambin aquella humillacin, que todo Charleston viera a su marido en el burdel? No iba a consentirlo de ningn modo. Edward Robilard iba a saber quin era Aime Ernestine Du Maurier. Esprame aqu, le dijo a Gnesis mientras cruzaba de acera y se diriga a la puerta del burdel. Traspasar la puerta de aquel local fue lo ms osado que hizo en su vida y lo ms indecente tambin. Las muchachas llevaban vestidos tan escotados que a algunas se les vean la aureola de los pezones. Todas iban adornadas con plumas y decenas de volantes, colores llamativos y mucha pintura en la cara. Aime vio a varios caballeros conocidos, algunos haban sido pretendientes suyos. El pelirrojo de los DuBois, por ejemplo, derram su bebida cuando la vio entrar, y lo mismo le ocurri al hijo pequeo de los Thorton, que en ese instante besuqueaba el cuello de una de las chicas. Una joven le sali al paso. Seora, debe irse. Este no es lugar para usted. Vengo a buscar a mi marido y por Dios que si no me llevas con l montar tal escndalo que os cerrarn el local algo aterrador vio la muchacha en los ojos de Aime, pues la crey. Quin es su marido, seora? le pregunt ella de manera tan corts y educada que Aime se sorprendi.

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El seor Edward Robilard la joven asinti. Sgame a Aime le temblaban las piernas. acaso encontrara a Edward en la cama con una de esas mujerzuelas? No, la joven no le llevara a un cuarto si supiera que dentro estaba Edward haciendo eso con una de las prostitutas. Dnde estaba Edward entonces? La respuesta lleg enseguida. Alguien le busca, seor Robilard Aime entr a un saloncito decorado con terciopelos granates y candelabros dorados por todos los rincones. Su marido fumaba sentado en un butacn y, frente a l, tambin sentada y completamente vestida, se encontraba aquella mujer que haba visto desde la ventana y que le haba parecido bonita, a pesar de su aspecto de inmoralidad. Edward se levant del silln como si tuviera un resorte y el cigarrillo se le cay al suelo, quem levemente la alfombra, pero enseguida se apag. La mujer que acompaaba a Edward tambin se levant de su silln. Qu haces aqu, Aime? l haba perdido el color, la miraba sorprendido, como si no pudiera creerse que ella hubiese dado aquel paso y hubiera hecho algo tan absolutamente inadecuado y escandaloso como entrar a buscarlo a un burdel. Te dije que no me humillaras teniendo amantes. Te lo advert antes de casarnos le dijo Aime enfurecida. Se acerc a l con pasos decididos. Para entonces muchas de las jvenes y varios caballeros estaban asomados al saloncito observando la escena. Acaso nunca te vas a cansar de humillarme? tras decir esto alz la mano y le cruz la cara de una bofetada a Edward. Lo haba golpeado con toda la fuerza de la que era capaz. Un grito ahogado y sorprendido se escap de la garganta de algunas de las prostitutas. El rostro de Edward reflejaba un emocin desconocida para Aime, algo fiero y salvaje que la asust. Retrocedi dos pasos, pero l la agarr por la mueca. Te dije que no volvieras a abofetearme jams viendo su rostro desencajado, Aime sinti ms terror que nunca en su vida. Acaso iba a golpearla? l trat de tomarla del talle y echrsela sobre los hombros pero el enorme miriaque del vestido se lo impeda. La joven gritaba y se debata contra l para apartarlo. Edward la solt un instante, tom la botella de licor que haba sobre una mesita y la estrell contra la puerta del saln. Todo el mundo fuera de aqu! las muchachas se alejaron gritando, asustadas por los cristales rotos de la botella, y los caballeros las siguieron. Aime haba retrocedido hasta esconderse detrs de la mujer con la que haba estado sentado Edward Ven aqu, maldita sea. No utilices a Lola como escudo. Por favor, Edward, basta ya. La ests asustando y me ests espantando a la clientela Lola trat de calmarlo, pero l no atenda a razones. Tom la mueca de Aime y la sac de detrs de la duea del burdel. La muchacha estaba horrorizada, tanto que ni siquiera poda gritar. Crea que iba a desmayarse. Sin pensar siquiera en lo que haca, Edward le levant el vestido a Aime para desatarle el miriaque, pero como llevaba demasiado tiempo hacerlo, arranc los lazos de raso que lo ataban al cors y cuando el miriaque cay al suelo y el vestido no era ms que un enorme trozo de tela colgando sobre el delgado cuerpo de la muchacha, Edward se la puso sobre los hombros y la sac del burdel ante la mirada escandalizada de todos. La joven que haba llevado a Aime ante su marido le dijo a la duea del burdel: Ese hombre est loco.

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S, est loco, pero loco por ella respondi Lola con gesto contrariado. Aime era mucho ms hermosa de lo que todos decan y Edward estaba enamorado de ella, absolutamente loco por ella. Lola lo conoca lo suficiente como para no dudarlo. Ya en plena calle, Edward subi a su mujer al caballo, a horcajadas y no como debe montar una dama, y de un salto se subi tras ella. Aime estaba tan humillada que no le quedaban fuerzas ni para gritar. La gente se arremolin alrededor de ambos y Edward arre al caballo, pero en vez de ir a su casa con la mayor celeridad, lo hizo a paso lento, para que todo Charleston pudiera contemplar horrorizado la escena. Si hubiera sabido quin era Lady Godiva, Aime se hubiese sentido como ella, a pesar de no ir desnuda sobre aquel caballo. Nunca, aunque pasaran mil aos, se olvidara en la ciudad un escndalo como aquel. Arrea al maldito caballo mascull ella entre dientes con los ltimos restos de orgullo y furia. Edward se apret ms contra su espalda y la aprision con sus musculosas piernas. Ni lo suees. Todo Charleston te ver. No era eso lo que queras, humillarme? Pues la humillacin ser pblica y compartida, no slo yo la sufrir respondi l con una voz ronca y cruel que Aime no le conoca. Al otro lado de la acera, Gnesis vio la escena y corri hacia su ama, pero esta la detuvo con un movimiento de la mano, pues tema que Edward, furioso como estaba, pudiera hacerle dao. Se pasearon a caballo por las calles ms cntricas de Charleston. A Aime le pareci que tardaban siglos en llegar a casa, pero cuando llegaron el castigo no termin. l la baj del animal tomndola por el talle y se la ech nuevamente sobre los hombros. Entr en casa y, afortunadamente, no se tropezaron con nadie, ni una solo criado, ni tampoco los miembros de la familia. Subi con ella hasta su cuarto y la solt sobre la cama como quien suelta un enorme saco de arroz. Acabas de avergonzarme creyendo que haba hecho algo que no hice. No he estado con ninguna maldita mujer desde el incidente que tuvimos con el carruaje. Deb dejarte all tirada en vez de socorrerte. No he estado con ninguna mujer y estoy harto. Vas a ser t, mi querida esposa, quien calme mis ardores Aime estaba aterrorizada. No conoca a ese Edward iracundo y con gesto malvado que tena enfrente. Y no fingir que no me doy cuenta de que me deseas. Me deseas, s que me deseas, maldita sea, y por una vez en tu vida vas a comportarte como una mujer y no como una nia idiota.

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CAPTULO 11 Edward se coloc de rodillas en la cama entre las piernas de Aime y le levant el vestido. Ella comenz a revolverse para tratar de escapar del contacto de su marido. No seas ridculo! No te das cuenta de que no podrs quitarme el cors si yo no quiero que lo hagas? Crees que voy a mantenerme quietecita mientras cometes tus fechoras conmigo? dijo ella con una risa burlona mientras luchaba contra l, aumentando la ira y la frustracin de su marido. No necesito quitarte el cors, nia boba bram l. Slo me molestan tus malditos calzones le dijo, mientras con sus dedos desataba la cinta de los calzones y los deslizaba piernas abajo hasta quitrselos. Ella estaba tan sorprendida que dej de pelear por unos segundos y l aprovech esa ventaja. La mir. Las medias le llegaban hasta la mitad del muslo y el cors tapaba su ombligo. Entre ambos, entre los muslos y el ombligo, absolutamente expuesta y desnuda ante los ojos de Edward, apareca la blancura de la piel de su vientre, los delicados rizos negros de su pubis. Ella se senta consternada, humillada. Edward apoy su mano entre los muslos de la joven y comenz a acariciarla con delicadeza. Aime cerr las piernas como acto reflejo, pero l no dej de acariciarla y aument la presin. En cuanto la haba tocado, la furia de Edward haba desaparecido y en su lugar se instal un deseo salvaje, animal. La deseaba tanto, llevaba desendola tanto tiempo, la sinti tierna y hmeda contra su mano y perdi el control. No, maldita sea, esta vez no fingira que la crea indiferente. Puede que ella no lo amara, puede que lo despreciase, pero lo deseaba y l la deseaba, y nada en el mundo impedira que fuese suya. Sigui acaricindola entre las piernas y not cmo ella se relajaba, cmo se abra para l. La joven mantenan los ojos cerrados y la cara enterrada en la almohada, excitada y tambin avergonzada por los deseos que l le despertaba, por el modo en que su cuerpo se entregaba a Edward a pesar de todo. Mrame, Aime le dijo l sin dejar de acariciarla ntimamente, inclinndose sobre ella y mordisquendole el lbulo de la oreja. Ella volvi el rostro y lo mir, con los ojos hmedos, como si fuese a llorar. Edward se detuvo un instante, pero entonces ella gimi y l supo que no poda soportarlo por ms tiempo, deba poseerla. Maldijo al darse cuenta de que an segua vestido. Se desabroch el pantaln torpemente y no lleg ni siquiera a quitrselo. En algn rincn de su mente se dijo que no estaba bien, que deba ir ms despacio, desnudarla y desnudarse, pero ya era tarde, estaba ardiendo y Aime gema contra l, estaba hmeda y entregada. La mir a los ojos y entonces entr en ella con suavidad, muy despacio, apretando los dientes para poder controlarse. La joven arque la espalda contra l y gimi su nombre. Lo miraba con las pupilas muy dilatadas. Edward comenz a moverse dejndose arrastrar por aquella locura, aquel deseo salvaje de poseerla. El placer que experimentaba con ella no lo haba sentido antes, quizs porque nunca antes haba experimentado tampoco los celos, ni la frustracin, ni el dolor del rechazo. Aime no poda pensar en nada, slo sentir, aunque en el fondo saba que estaba mal entregarse a l, que no la amaba, que deseaba a June, que a ella la despreciaba. El placer se uni a la mortificacin y cada gemido era una mezcla de ambos: no deba desearlo y lo deseaba, no deba sentir placer con l y se

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comportaba como una mujerzuela entre sus brazos, entregada. Experiment algo primitivo creciendo en su interior, algo que la volva ms voluptuosa y sensual, algo que estall en mil pedazos hacindola sentir que se cuerpo y el de Edward eran uno solo. Cuando volvi a la realidad, l descansaba sobre su pecho y ella lo abrazaba. Edward se incorpor sobre un codo y slo entonces ella comprendi la magnitud de lo que haba hecho. Se qued sin palabras. Edward no saba qu decir, ni qu hacer. Los sentimientos que lo invadan le atenazaban la garganta. Qu diablos era aquello? Amor? Acaso haba sido tan imbcil como para enamorarse sin darse cuenta de una joven que lo despreciaba, que nunca podra amarlo? No fue capaz de decir ni una palabra. Estaba an sobre Aime. Se ech a un lado y fue consciente de la escena: l todava vestido, con los pantalones bajados a medias. Ella con el vestido enrollado en la cintura. La joven se lo baj de inmediato al darse cuenta de que l la miraba. Sus ojos estaban hmedos, llenos de lgrimas. Se ovill, dio la espalda a Edward y le pidi que la dejara sola. Vete, por favor le suplic ella con voz temblorosa. All estaba el maldito arrepentimiento, pens l. Lo deseaba y se odiaba por ello. Se haba entregado a l en un momento de debilidad y ahora solo quera olvidarlo y que l se alejara, mientras Edward an se consuma de deseo An la deseaba y, lo que ms lo asust: crea que la quera. Quera a una mujer que no lo soportaba. Aime, en ese instante, solo quera morirse. A June no le hubiera hecho el amor as. Con June hubiese sido gentil y se hubiese tomado su tiempo, no la hubiera tumbado sobre la cama como a una mujerzuela y la hubiese tomado con prisas y sin una pizca de ternura, se dijo a s misma. Y ella lo deseaba Lo deseaba y lo quera Por fin lo reconoca ntimamente. Quera a un hombre que estaba enamorado de otra y que slo senta por ella desprecio. Siento haber sido brusco. Yo comenz a decir l, pero Aime no le permiti continuar. Por favor, djame sola volvi a suplicarle entre lgrimas. El apret los puos, se abroch el pantaln y sali del cuarto. Se dirigi al despacho de la planta baja, abri una botella de licor y comenz a beber. Aime se asom a la puerta de su cuarto y le pidi a uno de los criados, que en ese momento estaba cerca, que avisara a Gnesis. Cuando la negrita lleg, le dijo: Prepara discretamente un carruaje. No hagas las maletas, habr tiempo de eso. Regresamos a Las Magnolias. Por el camino te lo explico todo. *** El carruaje se detuvo frente a la entrada principal de Las Magnolias. Alexander Du Maurier se dispona a montar en su caballo Trueno para visitar los cultivos cuando vio descender a su hermana. No habas quedado con mam en el saln de t de madame Blanche? pregunt l, extraado. La joven corri a refugiarse en los brazos de su hermano y hundi el rostro contra su pecho. Ests llorando, Aime? Le ha ocurrido algo a mam? ella neg con la cabeza. Qu ocurre entonces? No regresar a casa de Edward! No lo har, aunque me azotis, no lo har! Alexander la estrech entre sus brazos. Conoca bien a su hermana pequea, era voluntariosa, coqueta, caprichosa, pero no era llorona Algo tena que haber ocurrido para encontrarse en ese estado.

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Entremos en casa le dijo, y le dio un beso en al frente. Las cosas suelen ser menos graves de lo que nos parece en un principio. Media hora ms tarde, Aime contaba a su hermano y tambin a su padre lo que haba ocurrido aquella misma maana en el burdel de Lola Delclos. Entraste a buscar a tu marido al burdel? se escandaliz su padre. No te quejes entonces de lo que l hizo. Fue blando, yo no te hubiese llevado a caballo sin miriaque y a horcajadas, te hubiese dado una buena tunda para que aprendieras a comportarte como una dama y no como una mujerzuela! Padre, por favor trat de mediar Alexander. Oh, claro, padre grit Aime, a veces se me olvida que como mujer que soy mi nico cometido es soportar. No vivir, no exigir, slo soportar lo que a mi marido se le antoje que deba soportar. Yo no soy as, no lo soy! Aime estaba completamente fuera de s. Y si me obligas a volver con l har tantas locuras que querrs morirte de la vergenza Arrastrar nuestro apellido por el lodo y las palabras de Aime quedaron interrumpidas por la sonora bofetada que le dio su padre. Ella se llev la mano a la zona dolorida de la mejilla, lo mir perpleja y corri escaleras arriba, hacia su cuarto. Cuando Anne Du Maurier lleg, poco despus, y su marido la puso en antecedentes, ella sac todo el carcter que haba mantenido a raya durante los largos aos de matrimonio y defendi a su hija como una leona. Si Aime dice que no regresar con l, no regresar hasta que ella lo desee. Pobre de ti si tratas de obligarla, porque har las maletas y Aime y yo nos iremos a Atlanta con mi hermana. Lo que le pasa a nuestra hija es algo muy serio. Nunca la haba visto as y estaremos a su lado pase lo que pase, entendido?. Ms por amor a su esposa que por temor a que cumpliera sus amenazas, el seor Du Maurier asinti ante las palabras de Anne. *** Aime no haba querido salir de su cuarto y su madre trat de hablar con ella. Tienes que decirme lo que ha ocurrido, Aime, sin miedo ni vergenza. Si l te ha hecho algo. No, l no me ha hecho nada, mam Solamente me odia, pero eso es algo que ya saba antes de casarme. l me odia y yo la joven se call de pronto. l te odia y t lo quieres, es eso le que ibas a decir, verdad? su madre la miraba con ternura. La joven asinti y se cubri el rostro con las manos. Cmo he podido ser tan idiota? Enamorarme de un hombre que no me soporta cuando tena a tantos a mis pies! Querida, creo que exageras cuando dices que l no te soporta o que te odia. Puede que no est enamorado de ti, pero no creo que te odie trat de convencerla su madre. Nos hemos dicho cosas horribles y a l no le duelen. A m, en cambio, me desgarran. Tengo que alejarme de l, mam. No me obliguis a volver a la casa de los Robilard suplic Aime. Por qu no te vas a Savannah a pasar unas semanas con ta Solange? su madre trataba de animarla, pero lo que hizo fue darle una idea. Oh, mam, podra hacer algo mejor que eso! Dime que s por favor Dime que podr ir a visitar a ta Amarille. Si me dices que no, me morir de la pena, mam a Anne no le gustaba la idea de que Aime viajara tan lejos, pero

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si ese era el nico modo de verla de nuevo feliz, tendra que convencer a su marido. Es un viaje demasiado largo, querida. Ests segura de que necesitas ir tan lejos para superar la situacin con tu marido? quiso saber Anne. S, mam, es el nico modo. Djame ir, por favor, por favor Aime estaba dispuesta a hacer lo que fuera para conseguirlo. *** Alexander haba ido a visitar a Edward a su casa y ste crey que iba a reclamarle por lo ocurrido con su hermana aquella maana en el burdel. Me enva mi padre para decirte que Aime est en Las Magnolias y no quiere regresar aqu Edward abri muchos los ojos. Pensaba que su esposa segua en su cuarto y l estaba dndole tiempo hasta la noche, cuando pretenda disculparse con ella. Qu dices? le pregunt a Alexander. Este le puso al corriente de la situacin a grandes rasgos Y dice que no quiere regresar an aqu, que necesita tiempo para pensar. Ha decidido pasar una temporada con ta Amarille explic Alexander. Amarille regres a Savannah? pregunt Edward. En su poca, Amarille Du Maurier haba sido como Aime, una beldad, una mujer que tena decenas de pretendientes. Haca aos que haba abandonado Savannah para vivir en Europa, pero an se hablaba de ella en el sur, pues su belleza haba sido tan famosa como la de su sobrina. No, no regres a Savannah, sigue viviendo en Pars Edward tard unos instantes en comprender lo que eso implicaba Aime hua a Pars para no verlo? Dios, tanto me odia tu hermana que necesita poner un ocano por el medio para separarse de m? su voz sonaba desesperada y Alexander sinti lstima. Djala que vaya, pasar all tres o cuatro meses y cuando regrese lo habr olvidado todo. Conozco a mi hermana, en cuanto est en Pars echar tanto de menos Charleston que no tardar demasiado en regresar. Eso tambin le servir para echarte de menos a ti Edward ri burlonamente. A tu hermana no le importa si vivo o muero, Alexander, pero est bien: que vaya. Puedo, al menos, hablar antes con ella? el joven Du Maurier apret los labios. Senta tener que decirle aquello. No quiere verte. Lo siento Edward se pas la mano por el pelo, su gesto era derrotado y triste. Dios mo, creo que no hay un marido ms odiado que yo en toda Carolina del Sur.

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CAPTULO 12 Aime estuvo cuatro das en Las Magnolias antes de emprender el viaje, preparando los bales. Tema que Edward se presentara por sorpresa, no estaba preparada para verlo, no se senta con fuerzas. l, sin embargo, no dio seales de vida y la joven crey que era una prueba ms de su indiferencia. Escribi dos cartas de despedida: una para Marie y otra para el pequeo Tobey, que quedaba al cuidado de Edward hasta su regreso. Gnesis y ella tomaron el tren a Savannah un martes al medioda. All las esperaba ta Solange, que haba recibido un telegrama das antes pidiendo que las acompaara a Pars. Ta Solange nunca se pensaba dos veces realizar un viaje. Puedo preparar veinte bales en cinco horas y salir de inmediato hacia la otra punta del mundo, sola decir, y Aime comprob que era cierto. Durmieron aquella noche en Savannah y al da siguiente tomaron el buque que las llevara a Irlanda. La travesa dur casi dos semanas y la melancola de Aime se vio en parte mitigada por la alegre algaraba de aquellos irlandeses bulliciosos que regresaban a la tierra de sus padres. Eran amables y les hicieron el viaje muy agradable. Lucan cada noche sus mejores galas y sus mejores joyas y las cenas terminaban con los bailes ms alegres que Aime haba visto jams. Esta es tu gente, le haba dicho a Gnesis, ya que al ser hija del hacendado OMalley y de la esclava Tirsia, era medio irlandesa y medio africana. Desde luego, sus increbles ojos verdes eran irlandeses. Permanecieron unos das en Irlanda antes de tomar otro barco a Inglaterra y, una vez all, otro a Francia. Llegaron a Pars en tren. Haba pasado mes y medio. Aime se enamor del paisaje irlands y de sus gentes, de la bulliciosa Londres, pero si algo la dej impactada, fue Pars. Sola decir que no haba nada como Las Magnolias (y segua creyndolo en parte, pues no amamos los lugares por lo hermosos que sean, sino por los recuerdos que nos vinculan a ellos), pero Pars no se pareca a nada que ella hubiera visto antes. Su familia proceda de all, concretamente de la zona de Saint Germain. Imaginar a sus antepasados emprendiendo un viaje tan largo sin una moneda en el bolsillo, pasando las mayores calamidades, para llegar al Nuevo Mundo y construir de la nada una fortuna hizo que sintiese un inmenso respeto por su estirpe, los Du Maurier, los Roix, los Delafont y tantos otros apellidos que corran por sus venas. No tena ni una gota de sangre no francesa en sus venas. La ta Amarille las recibi verdaderamente emocionada. Cuando an viva en Savannah y Aime pasaba temporadas con ella, de nia, planeaban vivir en Pars, pero entonces Amarille estaba casada con el capitn Leclerc, uno de esos hombres que consideraba que nada fuera de Savannah mereca la pena ser visto. Cuando enviud y se dio cuenta de que heredaba una fortuna, se traslad a Europa de inmediato. Llevaba viviendo en Pars desde entonces y cuando escriba a su sobrina, le peda que fuese a visitarla. Bien, all estaba por fin. Ta Solange y Ta Amarille se llevaron maravillosamente bien desde el principio. Ambas haban vivido aos en Savannah y se haban encontrado en multitud de ocasiones en bailes y fiestas, pero no haban llegado a intimar. Solange Roix Dubois y Amarille Du Maurier Leclerc descubrieron que eran ms parecidas de lo que pensaban: tenan gustos similares, ambas era jvenes,

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hermosas y haban enviudado sin hijos. Solange comprob que Amarille haba hecho un mejor uso de su libertad que ella y decidi aprender la leccin. Con ellas, Aime termin contando todo lo que, por miedo y respeto, no le haba contado a su madre. Sus tas eran alegres y desenfadadas, hablaban de sus pretendientes y de besos robados en bailes, y finalmente Aime se sincer con ellas. As supieron que no eran las peleas lo que le haba empujado al otro extremo del mundo, sino un amor imposible y sin esperanzas por un hombre que la despreciaba y que, para colmo, era su marido. El vino a mi cama para castigarme y yo lo recib con los brazos abiertos, les cont un da que las cuatro (Gnesis incluida) haban tomado ms licor de la cuenta. La estancia en Pars fue curativa. Comprob que los hombres reaccionaban ante ella de un modo similar a como lo hacan en su tierra, de modo que sus dudas sobre las palabras de Edward acerca de su atractivo se disiparon. De todos modos, el dolor segua ah: l no la deseaba. Edward deseaba a June Deveril. Pero era su marido y, por desgracia, seguira sindolo toda su vida. Haba divorcio, pero ninguna buena familia de Charleston se planteaba nada tan escandaloso como eso. Cuando regresara, se dijo, l no tendra ni un solo motivo para burlarse de ella. Al principio, este pensamiento era algo abstracto, pero finalmente se concret: ta Amarille le propuso que tomara clases, si de verdad se senta tan avergonzada por su ignorancia. Fue as como Aime comenz a estudiar a los diecisiete aos todo lo que no haba estudiado de nia. Aprendi francs, historia, arte, literatura, comenz a leer todos los das y a comprar novelas en una librera del Boulevard Donstain y lo que iba a ser una estancia de tres o cuatro meses se convirti en dos aos de ausencia. Al principio esperaba noticias de Edward. Crea que sus padres, su hermano o su cuada Marie le hablaran sobre l, pero tal vez porque crean que la molestaran, nadie lo nombr siquiera, excepto el pequeo Tobey, pero las suyas era noticias que aportaban poco: El seor Edward me obliga a estudiar mucho, ojal vuelvas pronto (escrito de su puo y letra con una caligrafa clara y elegante que sorprendi a Aime) o el seor Edward y yo hemos estado montando a caballo, nada que indicase lo que su marido senta o pensaba. Poco a poco l fue convirtindose en un nombre que dola cada vez menos y si bien al principio haba comenzado a estudiar por su culpa, para evitar que se burlase de ella, pronto lo hizo por s misma. Aime se alegr de algunas de las noticias que reciba de Charleston: las cosechas de Las Magnolias estaban siendo estupendas, Desmond Robilard haba ganado las elecciones a la alcalda de Charleston a pesar de que, por ser soltero, no lo consideraban el candidato favorito. Charleston era una vieja ciudad que se haba fundado sobre valores como el de la familia y un hombre soltero a cierta edad despertaba cierto recelo y disgusto. Le haba alegrado saber, sobre todo, que su cuada Marie haba logrado volver a caminar y que por una de esas jugadas extraas del destino, Alexander Du Maurier y ella se haban enamorado y estaban comprometidos. Recibi noticias de Edward cuando ya no lo esperaba, aunque segua pensando en l cada da, pero con una resignacin mayor ante el hecho de que nunca iba a quererla, quizs porque se quera a s misma lo suficiente como para que su autoestima ya no dependiera del amor de l o de su aprobacin. El seor Hartford, el abogado de Edward, le envi un documento donde le explicaba que su marido solicitaba el divorcio y que era necesaria su presencia en

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Charleston para firmar los documentos. El impacto inicial la dej postrada en la cama durante varios das. Sus tas trataron de animarla y de aconsejarla. Vuelve a Charleston y haz que se enamore locamente de ti, deca Solange, siempre tan romntica. Acepta con dignidad el divorcio, piensa que vuelves a estar disponible y que muchos de tus antiguos pretendientes siguen solteros, coment Amarille, mucho ms realista. Adems, dijo su ta, podrs permitirte el lujo de no aceptar ni un centavo de Edward. Aime la mir extraada. Pretenda que regresara a casa de sus padres con las manos vacas? Al menos deba recuperar la dote. Que se la quede, dile que es por las molestias que le haya causado un matrimonio por obligacin para reparar tu honor. Vas a ser mi heredera y no voy a esperar a morirme para darte parte de esa herencia. El viaje de regreso dur casi dos meses y fue triste no slo por el divorcio, sino tambin por separarse de ta Amarille. El divorcio, bien pensado, no era de extraar, ellos haban sido una pareja rodeada por el escndalo y as terminaran, con un escandaloso divorcio, pues ninguna otra buena familia de Charleston tena tal mancha. An recordaba las habladuras que suscit en la ciudad el hecho de que ella entrase a buscar a Edward al burdel y que l la paseara montando a horcajadas y sin el miriaque por toda la ciudad. Ahora, con la perspectiva que le daba el tiempo, se preguntaba qu diablo se les haba metido a ambos en el cuerpo para comportarse de un modo tan indecoroso. Una vez que ta Solange hubo quedado en Savannah y que Aime tomaba el tren que la llevara a casa, comenz a pensar qu le deparaba esa nueva etapa en su vida. El vagn de primera clase se detuvo en la estacin de Charleston y cuando divis los rostros sonrientes de sus padres y de Alexander, supo que tena fuerza para soportarlo todo y salir airosa. No, nadie lograra hundirla, ni Edward con su divorcio, ni aquel amor enfermizo por l que no haba logrado arrancarse del corazn tras dos aos en Pars. *** Al principio, cuando Aime se fue, Edward haca verdaderos esfuerzos por llevar una vida normal y no aparentar el dolor que senta. Tuvo que enfrentar las miradas acusadoras de las buenas familias de Charleston no slo por los escndalos protagonizados con Aime, sino por el hecho de que ella huyera a Pars tan solo un mes despus de la boda. Cuando deba comenzar su luna de miel, en realidad haba comenzado la escapada de su esposa. Pasadas las primeras semanas, se volc en el pequeo Tobey, el esclavo de Aime. Contrat un profesor para el nio, lo oblig a estudiar y se ocup de pasar tiempo con l. Era el nico modo que tena de demostrarle algo a Aime. Era su forma de decir: Esto he hecho por ti, no s de qu otra maldita manera demostrarte lo que siento. Pasaron tres meses y ella no regres. Pasaron seis, nueve meses, y segua sin noticias de ella, pues las cartas recibidas por Marie no daban cuenta de otra cosa que no fueran pequeas excursiones hechas con sus tas a pueblecitos cercanos a Pars o meriendas con tal o cual dama o veladas y bailes a los que asista. La informacin era escasa y superficial. Pareca feliz. Casi un ao despus, Edward volvi a frecuentar las fiestas en Charleston y en otras ciudades del sur. Se encontraba con Gerald Colbert y con June Deveril y recordaba a Aime, aquellas violentas discusiones llenas de celos y frustracin. Poco a poco el dolor se fue mitigando. En cierta manera, siempre estara hechizado por ella, es difcil curarse de un amor que no pudo ser u olvidarse que quien debi habernos

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amado y no nos am. Con el paso del tiempo, comprendi que deba aceptarlo: ella nunca lo haba querido ni nunca lo querra y sus reacciones ante el hecho de desearlo eran lgicas. Aime haba sido educada para no desear a un hombre y si esos deseos la hubiesen mortificado amndolo, sin amarlo deba de haber sido un infierno para ella. Sus cuerpos se comprendan como sus corazones no se entenderan jams. El divorcio no haba pasado an por su mente, pero comenzaba a darse cuenta de que no podan vivir as. Se arrepenta de cmo se haba comportado con ella, de su visceralidad y sus modales. Nunca volvera a ocurrir nada semejante, no volvera a tratarla de ese modo ni permitira que ella lo tratara as. Edward no saba si Aime pretenda volver algn da y cmo se comportara la joven tras el regreso, pero Edward hablara con ella para establecer una serie de lmites. Cuando los Deveril celebraron su famosa barbacoa, dos aos despus del incidente con el carruaje que lo haba obligado a casarse con Aime, ocurri algo que hizo que abriera los ojos. Tal vez porque era el aniversario del inicio de su historia con su esposa, Edward estaba especialmente melanclico en esa ocasin. Al anochecer sali a fumar a la terraza y, entre las sombras, apareci la hermosa silueta de June Deveril, la hija del anfitrin. ltimamente lo veo un poco triste, seor Robilard dijo ella, y Edward se dio cuenta de inmediato de que estaba un poco achispada, tal vez haba bebido. Le hizo gracia que una jovencita tan comedida en todo cometiera esa torpeza. Lo veo triste y no se lo merece porque es usted el mejor hombre del mundo la sonrisa de Edward se borr de un plumazo. De modo que aquella muchacha segua encaprichada con l. Qu irnico, haba dicho que era el mejor hombre del mundo. Dos aos atrs, en una terraza similar a aquella, Aime le haba dicho que Colbert era mejor hombre de lo que l sera jams. Era agradable comprobar que para una mujer l era el mejor en algo. Ser mejor que vuelva dentro, seorita Deveril, antes de que haga o diga algo de lo que maana seguro se arrepentir Edward tir al suelo el cigarro y se dispona a entrar de nuevo en el saln de baile. No, por favor, esccheme suplic ella. Llevo aos reuniendo el valor necesario y me he bebido media botella de licor para adquirirlo hoy. Necesito que me escuche. Yo lo amo. Te amo, Edward se corrigi y no me atrevera a decirlo si no supiera que Aime y t no sois felices y que ella jams regresar de Francia. Por qu seguir atado a una mujer ausente cuando yo estoy aqu y te amo y estoy dispuesta a hacerte feliz? la luz de la luna se reflejaba en su pelo rubio, en sus plidos ojos azules, en sus facciones de escultura griega. Hasta que no la escuch hablar as, Edward no se dio cuenta de lo mucho que necesitaba que alguien lo amara. Se haba agotado de amar a Aime, necesitaba ser amado y lo necesitaba con urgencia, pero l no se aprovechaba de las muchachitas como June. Vamos, entra dentro. Olvidaremos esto que ha ocurrido Edward le hizo una inclinacin de cabeza y entr en el saln de baile, pero no pudo olvidar lo ocurrido. No quera olvidarlo. Mereca ser amado, mereca hacer el esfuerzo de enamorarse de alguien que lo correspondiese y June era perfecta. Volvieron a encontrarse en varias ocasiones, siempre sin ocasin de verse a solas, pero cuando June recibi la noticia de que Aime regresaba (lo escuch en una reunin tomando el t), el corazn le dio un vuelco y fue a buscar a

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Edward a la salida del casino. Estaban en plena calle, pero ella pareca olvidarlo. Cuando l la vio, se qued paralizado. Qu haces aqu? le pregunt. S que Aime regresa. Yo cre quePens que ella nunca Edward la vio mortificada y no le gust. June estaba enamorada de l y l iba a enamorarse de ella aunque el esfuerzo le llevara toda una vida. No poda ser tan difcil: June era hermosa, lo amaba, no poda ser complicado amar a una mujer as. Aime vuelve porque le he pedido el divorcio le confes. El rostro de ella se ilumin como una maana de verano. Oh, Dios mo, vas a ser libre! No te empees en imposibles, June trat de disuadirla, me divorcio de Aime, pero no volver a casarme. Pon tus ojos en objetivos alcanzables, no en m l no quera decirle nada indebido a June mientras an estuviera casado. Era absolutamente inapropiado todo aquello y como la joven no pareca conocer la mesura, Edward no quiso darle ni una sola esperanza por temor a que ella misma se pusiera en una situacin deshonrosa y difcil y lo arrastrara a l. Oh, s vas a volver a casarte. Te enamorars de m, ya lo vers dijo ella con una sonrisa luminosa. Era tan agradable verse reflejado en unos ojos que lo amaban as, como l haba amado a Aime. S, la haba amado, quizs segua amndola, pero el tiempo haba mitigado la angustia y el dolor, de modo que el amor tambin sera mucho ms dbil y quebradizo. Nunca como en aquel momento su corazn haba estado ms preparado para amar a otra mujer. Sin embargo, recibi una noticia que lo alegraba y lo entristeca al mismo tiempo: Alexander y Marie haban fijado la fecha de su prximo enlace y su hermana le haba suplicado que aplazara su divorcio para que el escndalo no empaara su boda. Esto no ser uno de tus truquitos, verdad Marie? Nada de lo que hagas evitar que me divorcie de Aime. Ella le respondi fingiendo inocencia: Claro que no, hermanito. S bien que lo tuyo con Aime no tiene solucin, slo te pido que cuando ella regrese, vivis dos meses bajo el mismo techo para evitarme el bochorno del escndalo antes de mi boda, qu ms da dos meses ms o menos?, pero a Edward s le importaba. No quera tenerla cerca. Le haba costado mucho volver a la normalidad y arrancarse ese malestar que senta cuando pensaba en ella o cuando discutan. Por eso, el da que ella regresaba a Charleston en tren desde Savannah y l acompa a la familia Du Maurier para decirle a la joven que el divorcio deba ser aplazado, cuando esperaba en el andn apoyado en una columna, apartado del resto, su nico pensamiento fue que deba permanecer fro como el hielo con ella y no volver a permitir que le destrozara la vida.

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CAPTULO 13 Cuando por fin se ape en la estacin de tren de Charleston, todas sus dudas se disiparon. Aquella era su tierra, su hogar, y tena la fuerza suficiente como para comenzar de nuevo y ganarse el respeto de la gente. Y si no lograba el respeto, poco importaba, pues en Pars haba aprendido a dar una importancia mnima a la opinin que los dems tenan de ella. A la primera que vio fue a su madre. Se fundieran en un abrazo. Ests preciosa, dijo Anne al tiempo que observaba el elegante vestido de viaje de seda a rayas, rosa y negro, de su hija. Aime abraz a su padre y a su hermano. Todos se volvieron hacia Gnesis, que baj del vagn del tren con un bonito vestido de seda y pareca ms una dama que una esclava. Ninguna esclava vesta as y los Du Maurier unieron a la alegra del regreso de Aime, la preocupacin por sus excentricidades. Las esclavas vestan con trajes de pao barato y llevaban el pelo bajo un turbante blanco o negro. La visin de Gnesis con ropas elegantes y el pelo graciosamente peinado con ondas hizo que muchas de las personas que estaban en la estacin se dieran la vuelta para mirarla sin disimulo. Uno de los maleteros le dijo a Aime: Se encargar su esclava del equipaje?. La seorita OMalley no es mi esclava, es mi amiga, y no, no se ocupar del equipaje. Podra enviarlo a la hacienda Las Magnolias, por favor? respondi al hombre mientras depositaba en su mano varias monedas. Seorita Aime! la joven se dio la vuelta y se encontr frente a ella a un muchacho mulato, alto y guapo, elegantemente vestido y con unos modales excelentes. Le cost reconocerlo como Tobey, el nieto de Jills. Querido Tobey, qu alto y qu guapo ests! exclam ella, dndole un abrazo. Entonces record a Edward. Si el nio estaba all, tal vez l tambin. Lo busc con la mirada y lo encontr apoyado en una columna, alejado de su familia. Se le paraliz el corazn por unos segundos. Iba vestido de oscuro y con una corbata color burdeos que lo favoreca. Dios mo, dos aos sin verlo y segua reaccionando del mismo modo ante aquel hombre. Alto, moreno y fuerte, a Aime le pareci ms arrebatadoramente atractivo de lo que recordaba. La miraba fijamente y ella se dirigi a l. Aquel era un buen momento para demostrarle que haba cambiado, a pesar del dolor y de la humillacin que supona que le pidiese el divorcio, ella le demostrara que se poda comportar como una dama, controlar su mal genio. Se dirigi hacia l, que instintivamente se apart de la columna y se irgui. Hola Edward fue un saludo sencillo, pero clido. l se sorprendi y su intencin de ser fro con ella se qued en algo imposible de llevar a cabo. Estaba tan encantadora Haba crecido, ya no era la muchacha que abandonara Charleston, era una mujer hermosa. Edward tom la mano que ella le tenda y la bes. Hola Aime se detuvo unos instantes, observndola. Haca mucho tiempo que no la tena cerca y retuvo su mano ms de lo debido. Su piel era suave y clida y an provocaba en l oleadas de nerviosismo. Siento estar aqu. Imagino que deseabas reencontrarte con tu familia a solas y T tambin eres mi familia lo interrumpi ella. Sinti la boca seca, quizs porque su mano an estaba entre las suyas. No s cmo agradecerte lo que has hecho por Tobey Aime estaba hipnotizada por Edward. Su cuerpo

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temblaba y le costaba respirar. l la miraba con un gesto extrao, como si no la reconociera o como si estuviera vindola por primera vez. No tiene importancia. Es un nio fantstico. Aime tengo que hablar contigo del divorcio Edward not el gesto triste de la joven Triste? Era posible que Aime sintiera tristeza ante el hecho de divorciarse de l o era slo el fastidio por el escndalo que supondra dar ese paso? l se persuadi de que era por lo segundo. Si no tienes ningn inconveniente, deberamos retrasar el divorcio dos meses, hasta despus del enlace de Marie y Alexander. Mi hermana me lo pidi encarecidamente, no quiere que el escndalo enturbie se boda Aime contuvo la respiracin Sera posible? Tendra tanta suerte de poder mostrarle su cambio a Edward antes del divorcio? Vivir de nuevo bajo el mismo techo, verlo cada da La excitacin y la felicidad se asomaron a sus ojos y su marido pens que esto se deba a que se alegraba por el enlace de Alexander y Marie. Claro que estoy de acuerdo dijo ella, tratando de no demostrar su euforia ante Edward. No podemos ser tan egostas. Debemos pensar en los dems. Hemos causado tanto dao con nuestra conducta irreflexiva y escandalosa l no saba cmo podra soportar el tormento de tenerla de nuevo a su lado, de verla cada da. Se senta nervioso y emocionado como un muchacho. Tendremos que guardar las formas Debers vivir en mi casa hasta el divorcio la voz de ambos era apenas un susurro y ni siquiera se daban cuenta de que los Du Maurier, Tobey y Gnesis observaban la escena extraados, sin comprender qu estaba ocurriendo entre ellos. La locomotora se puso en marcha y abandon el andn, el ruido era estridente, pero ni Edward ni Aime parecieron darse cuenta. *** Aime y Marie se abrazaron y comenzaron a hablar como si no hubiese dos aos que no se vean. Como la correspondencia haba sido frecuente entre ambas, pocas eran las cosas que no se haban contado. Aime an no poda creerse que Marie ya caminara. Cuando me pidi matrimonio, t ya habas iniciado tu viaje de regreso y no pude contrtelo. Vamos a ser doblemente cuadas, eso casi te convierte en mi hermana! dijo Marie entre risas. No te imaginas qu sorpresa me llev al enterarme de que tu misterioso amor platnico era mi hermano. Y ya ves! Decas que era imposible que se fijara en ti y vais a casaros Aime estaba feliz por ellos. La verdad es que no hay nada imposible, por eso yo no me conformo con vuestro divorcio. Sigo soando con que todo se arreglar entre Edward y t. Oh, no, Marie, eso es imposible. Edward jams me ha querido, ni siquiera le he gustado. Es normal que quiera el divorcio. Al fin y al cabo, tiene derecho a encontrar a alguien que lo haga feliz. Adems, el nuestro fue un matrimonio para acallar rumores. Nunca debimos habernos casado Marie estaba sorprendida de la tristeza que reflejaban las palabras y la mirada de Aime. Por Dios, t quieres a Edward! ella se sorprendi al escuchar en boca de su cuada cules eran sus sentimientos, pero no tuvo fuerza para negarlo. Qu ms da lo que yo sienta! l Oh, por favor, basta de estupideces. No lo soporto ms! Marie resopl, impaciente. Por qu huiste a Europa y permaneciste all dos aos? Aime iba a responder, pero la interrumpi. No, no me lo digas, lo s de sobra!: Porque no

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soportabas pensar que mi hermano te odiaba mientras t lo amabas, no es cierto? Aime asinti. Pues quiero que sepas que Edward enloqueci con tu partida, estuvo ms de un ao sin pisar un acto social, beba demasiado y Alexander me ha dicho que cuando te negaste a verlo antes de partir a Pars, l le coment desesperado que no crea que hubiese un esposo ms odiado que l en toda Carolina del Sur. Crees que esas son las reacciones de un hombre que odia a su esposa? Aime no poda creerse lo que su cuada le estaba contando y como Marie se dio cuenta, decidi revelar aquel secreto que mantena oculto por miedo a que su hermano no volviera a hablarle nunca. Debo contarte algo, Aime Dios mo, Edward me matar si sabe que te lo he contado. Cuando te conocimos en Las Magnolias, l se prend de ti. Nunca lo haba visto tan interesado por una muchacha y eso que, no te ofendas por lo que voy a decirte, querida, pero no eras en absoluto su tipo. De hecho, siendo lo estricto que es Edward, estaba dispuesto a pasar por alto que no te interesaba nada de lo que le interesaba a l. Estaba loco por ti, Aime. Lo estuvo desde el primer instante, pero entonces t comenzaste a coquetear con Gerald Colbert ante sus propias narices y lo humillaste, lo hiciste sentir como un pobre imbcil, como un ttere en tus manos. Crey que habas jugado con l. Ese es el motivo de que siempre te tratara de eso modo cruel y despectivo. Se senta herido, Aime, pero le gustabas y, despus, tras el matrimonio, s que lleg a quererte, lo s Oh, Dios, coquete con Gerald Colbert porque mi nodriza, Portia, me dijo que estaba siendo demasiado explcita con Edward y que a los caballeros no les gustaban las mujeres que estaban tan disponibles. Les interesaban los retos suspir desesperada. A m me gustaba Edward, me gustaba, maldita sea, y lo he perdido por ser boba y hacer caso a quien no deba las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Marie se acerc a ella y la abraz. An ests a tiempo. Tampoco seas demasiado directa, porque no te creer, pensar que vuelves a jugar con l. Vete poco a poco demostrndole que tus sentimientos y tus actitudes hacia l han cambiado, haz que se sienta cmodo contigo, diablos!, coquetea con l, t sabes muy bien cmo hacerlo Marie baj el tono. Vulvelo loco de deseo. *** June Deveril, acompaada de una esclava, se encamin hacia el club de caballeros donde Edward iba cada tarde. Su idea era interceptarlo en la entrada y hablar con l. Esto no es apropiado, June, le dijo en cuanto la vio. Pero la joven estaba enfadada y no le hizo caso. Cre que te ibas a divorciar de Aime y me entero de que se ha instalado en tu casa la joven pareca triste. Cmo haban cambiado las cosas desde haca unas pocas horas. Ver de nuevo a Aime le demostr que no haba para l ms mujer que ella y que debera esforzarse mucho para amar a June. En primer lugar, seorita, usted y yo no tenemos ninguna relacin ni ningn compromiso. Yo no le he prometido nada, lo nico que he hecho ha sido escuchar sus palabras y recomendarle que ni las repitiese ni se expusiera, pues su honor puede quedar mal parado. En segundo lugar, le he suplicado que no se haga ilusiones conmigo Edward no quera que la muchacha se pusiera ms en entredicho. El da que l estuviera ya divorciado la buscara, se casara con ella, formara una familia que lo hiciera sentir querido, pero an no poda darle esperanzas a aquella muchacha, sera una canallada por su parte.

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No me doy por vencida. Te amo y s que t me amars. Soy la mujer perfecta para ti, Edward. Aime no es ms que una coqueta sin corazn Edward hizo una inclinacin de cabeza y desapareci dentro del club de caballeros. Su humor se haba oscurecido. Lamentablemente, June tena razn: Aime era una coqueta sin corazn. l le haba entregado su amor a alguien capaz de pisotearlo y burlarse sin sentir ni un pice de remordimiento O no? Aime pareca tan distinta ahora a aquella muchacha con la que se haba casado. Era realmente distinta o es que l quera creerlo as?

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CAPTULO 14 Era superior a sus fuerzas saber que Aime estaba al otro lado de aquella maldita puerta que comunicaba los cuartos y no acercarse a ella. Dio varias vueltas en la cama, apag la luz, volvi a encenderla, trat de leer el libro que tena sobre la mesilla de noche, pero nada lo distraa de la idea obsesiva de que ella estaba tras aquella maldita puerta. Haba credo que lo que senta por ella se haba mitigado, pero eso era antes de haberla visto de nuevo. Cuando baj del vagn, su corazn se haba detenido durante unos segundos. Hablar con ella despus no lo ayud a calmar sus latidos desbocados. Pareca otra. l recordaba a una Aime distinta, beligerante, dspota, con miradas rencorosas y dardos envenenados en vez de palabras. No esperaba encontrarse a esa nueva Aime que lo miraba con aquellos ojos limpios de rencor y en cuyas palabras l encontr calidez y hasta ternura. Esa nueva Aime lo desarmaba, deba reconocerlo. No hizo ningn escndalo por el divorcio, ni por tener que aplazarlo e irse a la casa de los Robilard. Pareca dispuesta a hacer las cosas de la manera menos dolorosa para todos. Entonces l record cmo se haba comportado con ella, las cosas horribles que le haba dicho, cmo haba tratado de humillarla. Cerr los ojos con fuerza, avergonzado. Deca que ella se haba comportado como una nia, pero l no haba sido ms maduro en sus reacciones. Su manera de sobrellevar sus celos, su frustracin y su amor no correspondido era burlndose de ella, de su formacin, de cada cosa que haca o deca. No tena justificacin. Nada de lo que dijera o hiciese la compensara jams por tanta barbaridad y tanto atropello. Le dola cada palabra que le haba dicho. Antes de darse siquiera cuenta, se levant de la cama, se puso el batn y llam con los nudillos a la puerta que comunicaba los cuartos. Lo hizo muy suavemente, para no despertarla en caso de que ya estuviese dormida. Tena slo una idea en la cabeza: disculparse, demostrarle hasta qu punto se arrepenta de todo lo que haba hecho. *** Aime no lograba conciliar el sueo. Todo estaba resultando muy diferente a como haba imaginado. Crea que esa noche estara durmiendo en Las Magnolias y que no vera a Edward nada ms que para la firma del divorcio y en alguna que otra fiesta, desde lejos, de manera que iba a ser complicado demostrarle que haba cambiado. Sin embargo, la boda de su hermano y Marie y la peticin de su inteligente cuada de posponer el divorcio para que el escndalo no afectase a la boda le dara una oportunidad de oro que deba aprovechar. Tena demasiadas cosas en la cabeza como para conciliar el sueo. Deba pensar en lo que le haba dicho Marie Sera cierto que Edward la quera? Era demasiado hermoso para ser cierto y, adems, el comportamiento de l indicaba ms bien lo contrario. Claro que Aime reflexion sobre su propio comportamiento con Edward y no era el de una mujer enamorada, a pesar de que lo estaba, y mucho. Los golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos. Procedan del cuarto de su marido? Acaso era Edward quien llamaba? Una oleada de calor arrebol sus mejillas y el estmago le dio un vuelco. S? dijo la joven. Puedo pasar? la voz de Edward son en los odos de Aime mejor que la mejor de las sinfonas. Dios mo, iba a entrar en su cuarto, ella estaba en la

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cama, deba levantarse y poner una bata o permanecer entre las sbanas? En una dcima de segundo decidi hacer lo segundo. Pasa le haba temblado un poco la voz y esperaba que l no se hubiera dado cuenta. Edward abri la puerta y dio unos pasos indecisos hacia el centro de la habitacin. Llevaba un batn azul oscuro y un pantaln de dormir del mismo color. El pelo, un tanto despeinado y negro como el azabache, le daba un aspecto peligroso y enormemente atractivo. Cuando vio a Aime en la cama sinti una ternura que nunca antes su esposa haba despertado en l. Atraccin, deseo Amor Ahora ternura. Acaso nunca dejara de asaltarlo un nuevo sentimiento cuando la tuviera cerca? Ella llevaba puesto un camisn blanco de seda y el pelo suelto se extenda sobre la almohada, era mucho ms largo que cuando haba partido hacia Pars. Si ella segua manteniendo esa actitud con l, Edward estaba dispuesto a darse otra oportunidad, claro que deba estar seguro de que no jugaba con l y de que cuando comprendiera sus verdaderos sentimientos no hara como cuando era una muchachita y la haba conocido en Las Magnolias, que tras comprobar que le interesaba, comenz a coquetear con Gerald Colbert ante sus narices. No, ira con cuidado, pero no ignorara aquel cambio en Aime. Siento molestarte, pero no hemos podido estar a solas durante todo el da y hay algo que quiero decirte sin demorar un instante ms Aime contuvo la respiracin. l la miraba de aquel modo que siempre le haba dado miedo, tan profundamente como si sus ojos pudiesen escarbar en las profundidades de su alma o como si quisiera absorberla en una sola mirada. No tuve la oportunidad de decrtelo antes de que te marcharas a Pars y a lo largo de estos dos aos ni siquiera saba si queras escucharlo o saber de m, pero necesito decrtelo tom aire. La forma en la que me he comportado contigo no tiene perdn. No he sido un caballero, ni siquiera he sido un hombre. Me port como nio malcriado e irrespetuoso y te pido perdn por ello. Jams volver a hacerlo y quiero que ests tranquila, ahora que vuelves a vivir por una temporada en esta casa. No har ni dir nada que te incomode se call y esper las palabras de Aime. La joven se removi entre las sbanas. Estaba sentada en la cama e irgui un poco ms la espalda. Pareca incmoda o incrdula y Edward lo comprenda, pero iba a demostrarle que sus palabras y sus disculpas eran ciertas. Yo tambin debo disculparme por muchas cosas, Edward. Mi comportamiento no ha sido mejor que el tuyo. Nos hemos hecho dao a propsito, nos hemos faltado al respeto y yo tambin te doy mi palabra de que no volver a ocurrir. Slo quiero que seamos civilizados por una vez, que el divorcio, ya de por s escandaloso, sea lo menos desagradable posible. No quiero sufrir, ni quiero hacer sufrir a nadie Aime pareca tan sincera cuando hablaba, que Edward estaba tentado a creerla sin reservas, pero algo dentro de l gritaba que tuviese cuidado, ya haba sufrido mucho por ella, un nuevo golpe sera mortal. Deba ir con pies de plomo. De acuerdo, entonces amigos? le pregunt con una sonrisa que habra derretido el hielo, pcara y a la vez con un desvalimiento que la joven nunca haba visto en los ojos de Edward, como si l desease ser su amigo, como si lo necesitara y la respuesta de ella pudiera darle paz. Claro que s. Amigos respondi Aime, tambin sonriendo.

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Me retiro entonces. Te dejo descansar. Has llegado hace pocas horas de un largo viaje Buenas noches, Aime su mirada se detuvo, sin poder evitarlo, en la boca de la muchacha. Buenas noches, Edward le dijo ella, con la voz entrecortada. l desapareci tras la puerta y la joven sinti que el cuerpo se le helaba. Ya haba olvidado las reacciones fsicas que tena ante l, la manera en la que Edward poda hacerla sentir. *** El desayuno se desarroll tranquilamente. Todos estaban animados ante el prximo enlace de Marie y haba tantas cosas que hacer que apenas haba tiempo para nada ms. Qu hars hoy, Edward? le pregunt su hermana. Ms tarde ir a visitar a Viktor Koplotz. Se encuentra mucho mejor de su achaque y creo que ya ha comenzado a recibir visitas Edward era dolorosamente consciente de la presencia de Aime. En un par de ocasiones le haba dedicado una mirada furtiva y se haba topado con que ella tambin lo miraba. Oh, me alegro de que est mejor. Presntale mis respetos. Ir a verlo la prxima semana dijo Marie, despus mir a su cuada. Cre que iba a necesitarte hoy para la prueba del vestido, pero la modista vendr maana, as que puedes acompaar a Edward en su visita, si quieres Aime levant la mirada de su taza de caf y se sonroj. Estara encantado de que me acompaaras le dijo Edward, mirndola con la ceja levantada, ansioso porque ella dijera que s. De acuerdo, te acompaar el hilo de voz de la joven no pas desapercibido para el anciano seor Robilard, el padre de Edward, que haba asistido a la escena con preocupacin. Puedo hablar contigo un instante en el despacho, Edward? dijo el anciano cuando todos se haban levantado ya de la mesa. Por supuesto, padre Edward ya se imaginaba los reproches que su padre iba a hacerle y le resultara muy difcil justificarse. Por cierto anunci Marie antes de salir del comedor, esta tarde vendr Desmond de visita el rostro de Edward se ensombreci y su ceo fruncido fue lo ltimo que vio Aime antes de que l desapareciera por la puerta del despacho de su padre. *** El anciano seor Robilard se sent tras su escritorio y espero a que su hijo tomara asiento frente a l antes de comenzar a hablar. Crea que le habas pedido el divorcio a Aime y que los papeles estaban listos, a falta slo de la firma de ambos dijo, aparentemente tranquilo. S, exactamente respondi Edward. Se puede saber entonces qu ests haciendo? el tono de su padre ya indicaba cierta tensin. Y no te hagas el tonto, sabes perfectamente a qu me estoy refiriendo. Si quieres divorciarte, por qu parece como si estuvieras cortejando a tu mujer. Jams te he visto tan atento con ella como ahora. Parece muy cambiada, padre. Creo que Europa la ha hecho madurar. Si ese cambio es cierto, tal vez exista una posibilidad de que podamos intentarlo de nuevo, pero con Aime nunca se sabe. Es tan coqueta y finge tan bien, que de la noche a la maana puedo descubrir que todo esto no ha sido nada ms que un

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juego suyo, por eso voy con pies de plomo, pero quiero comprobar si realmente ha cambiado y si Edward se interrumpi. Y si ests en lo cierto al creer que est interesada en ti, no es cierto? pregunt su padre. Voy a sacarte de dudas, porque soy ms viejo que t y veo luz donde t solo ves oscuridad: le interesas mucho, tanto que ha utilizado su estancia en Pars para cambiar y lo ha hecho por ti Edward tuvo la sensacin de que alguien introduca una mano en su pecho y le apretaba el corazn. Sera cierto? Aime estara interesada en que siguieran casados? Senta, acaso, algo por l?

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CAPTULO 15 Viktor Koplotz era el socio de Edward. Aime nunca le haba preguntado a su marido a qu se dedicaba exactamente. Saba que tena algo que ver con prstamos. En realidad, Viktor y Edward era dueos del Banco Sureo de Crdito, una entidad dedicada a prestar dinero a los hacendados en pocas de escasas cosechas, dinero que recuperaban con intereses cuando estos tenan cosechas mejores. Parte de ese dinero lo invertan en otros negocios. Edward, por ejemplo, haba invertido su parte de los beneficios en muchas empresas del norte: textiles, madereras, Estaba tan convencido de que la guerra con los yanquis era un hecho, que no quera tener todo su dinero en el sur, quera diversificarlo. En caso de conflicto, el sur no ganara la contienda. Los yanquis tenan fbricas de armas, ellos no tenan nada con qu defenderse. Cuando el sur fuera derrotado, las grandes fortunas desapareceran en manos de los yanquis o por la propia devastacin de la guerra. Por eso haba convencido a Alexander Du Maurier, el hermano de Aime, de que tambin l invirtiera en territorio yanqui. Slo as podra salvar Las Magnolias de una destruccin segura. Cuando Aime subi al carruaje con Edward, se senta tan nerviosa que no poda evitar que sus dedos tamborilearan sobre sus muslos. l no pareca darse cuenta y su actitud tranquila molestaba a la joven. Ojal estuviese tan nervioso como ella. No pudo soportar durante mucho tiempo el silencio y pregunt justo lo que no deba preguntar. Marie dijo que vendra Desmond de visita y me pareci que te disgustaba la idea Estis enfadados? la joven comprob cmo se oscureca la mirada de Edward, pero l fue amable en su respuesta, a pesar de que no quera tratar ese tema. No hemos vuelto a hablar desde el incidente que tuvimos en la terraza, la fiesta de los Vaugham dijo l, sin darle importancia. Dios mo, han pasado dos aos! ella estaba asombrada. Sois hermanos, debis tratar de arreglar las cosas. Desmond tiene que comprender que t no eres culpable de lo que ocurri con su prometida, que te comportaste lealmente al contarle lo que ella pretenda hacer haba vehemencia en las palabras de Aime y Edward sonri. Vaya, de modo que me consideras inocente! Recuerdo que cuando trat de explicrtelo l no pudo terminar la frase porque la joven lo interrumpi. No me lo recuerdes! Lo s, s que no te dej explicarte y te juzgu ella pareca afectada. Vamos, Aime, no te mortifiques por eso. Todo el mundo piensa de m las peores cosas, estoy acostumbrado ella lo mir boquiabierta. Pero yo no era todo el mundo, yo era tu esposa y deb se le quebr la voz y comenz a juguetear con los pliegues de la falda. Deb haberte escuchado dijo por fin. l actu antes de pensar. Estaban sentados dentro del carruaje uno frente al otro, tan cerca que sus rodillas se tocaban. Edward se inclin hacia ella, tom una de sus manos, se la llev a los labios y deposit un beso sobre la piel suave del dorso. Cerr los ojos para disfrutar el contacto y cuando por fin levant la mirada y se top con las pupilas dilatadas de ella, le dijo: No te mortifiques por m y mucho menos por Desmond. Ninguno de los dos merecemos tales quebrantos, creme. Yo, porque te he tratado de la peor

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manera que un hombre puede tratar a una mujer y l, porque no me extraara que, ahora que vas a ser libre de nuevo, comience a molestarte con la nica intencin ponerme celoso. Tratar de conquistarte el rostro de Edward estaba muy cerca del suyo. Notaba la calidez de su aliento. Sentira celos Edward si la vea con Desmond o con algn otro hombre? Poco importa que l quiera conquistarme, porque yo no quiero ser conquistada por l. Que haya perdido al original no significa que vaya a conformarme con la copia las palabras de Aime fueron dichas con una sonrisa en los labios y con tal desparpajo que a Edward no lo cupo ninguna duda de que su esposa estaba coqueteando con l. Dijo que haba perdido al original, como si eso la disgustara. Dijo que no se conformara con la copia, como si l fuese mejor. Eso s que era una novedad, pues Desmond era el hombre perfecto para todo Charleston y l, nada ms que el hermano dscolo. Sonri y Aime not claramente la mirada juguetona de l, su actitud de enorme felino. Acerc un poco ms el rostro al de su esposa. Est usted coqueteando conmigo, seora Robilard? le pregunt con irona, no pudiendo contener el brillo en la mirada. Ella tambin sonri con picarda. Neg con la cabeza y uno de sus hermosos rizos negros se escap de su peinado. l lo tom entre los dedos, provocando que Aime contuviera la respiracin. Dios, adoro Pars! exclam l de pronto, descolocando a su esposa, que no comprendi el comentario. Si esa ciudad era la causante de aquel cambio en Aime, adoraba Pars. El carruaje se detuvo, interrumpiendo el coqueteo de la pareja, ante la casa de Viktor Koplotz, una de aquellas elegantes y coloridas edificaciones de cuatro plantas en pleno centro de Charleston. Un esclavo abri la puerta y los condujo hacia la sala donde estaba Koplotz hablando con dos mujeres, una de ellas era una encantadora joven rubia. Aime no la reconoci al principio, pero Edward s supo al instante que aquella cabellera perteneca a June Deveril y palideci de inmediato. June estaba encantadora, con un vestido rosa claro y el pelo recogido hacia un lado con unas horquillas plateadas, pero ni aun as poda compararse con la vivacidad y el porte de Aime. La joven Deveril disimul muy bien su sorpresa, no as Edward, al que se vea incmodo. Su esposa se dio cuenta, pero por primera vez no desconfi, pues crey que l temera una de esas escenas que ella protagonizaba cada vez que June apareca. -Querida Aime! Estuve encantada cuando me dijeron que regresabas de Pars. No te imaginas lo aburrido que es esto. Estoy deseando que nos cuentes todo lo que viste en Europa la falsedad de June pill por sorpresa a Edward. La joven le haba guiado un ojo con picarda cuando los dems no miraban, algo que ofendi profundamente a Edward. Pero qu se crea esa mocosa? O comenzaba a comportarse como era debido o l tendra que ponerla en su lugar. Lo que haba sido difcil de creer para l era el extremo cinismo con el que se diriga a Aime. June se senta muy ufana, creyendo que Edward se divorciara de su esposa y eso le dara a ella la oportunidad de conquistarlo. Trataba a Aime con condescendencia, creyendo que sera la gran perdedora de esa historia. A Edward le hubiera apetecido borrarle esa sonrisa de la cara gritndole que amaba a Aime. De pronto se sinti asqueado por June, que finga ser una muchacha buena y honesta y se comportaba como una harpa con Aime, a la que pretenda

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quitar el marido, y aquella era una dama del sur? Cmo haba estado tan ciego, creyendo que Aime era la peor de las mujeres, sin haberle dado la oportunidad de conocerla, y considerando a June poco menos que una santa, cuando en realidad era una falsa y una miserable! Afortunadamente, la dama que acompaaba a June, una ta soltera que haba venido a visitarla desde Nueva Orleans, se levant de su asiento diciendo: Creo que ya debemos irnos, querida, para que el seor Koplotz disfrute de su nueva visita. La joven Deveril se fue a regaadientes, no sin antes buscar con desespero que sus ojos se encontraran con los de Edward. ste la mir de una manera tan fra y despectiva que a ella no le pas desapercibida. Frunci el ceo y comenz a preguntarse qu diablos le ocurra, aunque lleg a la conclusin de que su enfado se deba a alguna ria con su esposa. *** Aime se dio cuenta del cambio de humor de Edward, pero no supo a qu achacarlo y, ms tarde, cuando ya iban en el carruaje de regreso a casa, tampoco se atrevi a preguntrselo directamente. Te encuentras bien? quiso saber, pues l tena la mirada perdida y pareca preocupado. Edward se dio cuenta de que estaba siendo tremendamente ambiguo: antes de entrar en casa de Koplotz haban estado coqueteando y ahora se volva taciturno, como si fuera dos personas distintas o como si se hubiera arrepentido de sus coqueteos. Su esposa lo miraba con el ceo fruncido sin saber muy bien cmo interpretar aquel cambio brusco. Edward no poda hablarle de June, no hasta que tuviera una conversacin con la muchacha y le dejase claro que no deba perseguir a un hombre casado y, menos an, a un hombre casado y enamorado de su esposa. Estoy preocupado por unas cuestiones Ahora no puedo hablar de ello, pero algn da, cuando lo resuelva, te lo contar todo se daba cuenta de que estas palabras no slo no aclaraban nada, sino que daban un carcter ms preocupante a su humor, de manera que quiso evitar malos entendidos con Aime. No quera que ella pensase que l estaba levantando un muro entre ellos. Pero no tiene nada que ver contigo, nada, de acuerdo? ella lo miraba sin dar mucho crdito a sus palabras, triste. Se recoloc en su asiento y comenz a mirar por la ventanilla del carruaje mientras se morda el labio inferior. Aime, soy el mismo que antes de entrar en casa de Koplotz No, no lo eres dijo ella sin mirarlo. Edward se levant y se sent al lado de ella. Aime se sobresalt. Te doy mi palabra de que soy el mismo Mira, no s lo que est pasando. No s si esto es un espejismo, pero creo que t has cambiado y que yo he cambiado y quiero conocerte, conocer a la mujer que eres ahora ella respiraba con dificultad y lo miraba fijamente. Edward estaba apostando fuerte, no estaba haciendo caso a su instinto, que lo obligaba a ir con cautela por si su esposa jugaba con l. Es un espejismo, Aime, o verdaderamente eres tal y como te muestras ahora conmigo? Porque la mujer que eres ahora me gusta, me gusta muchsimo, y quiero conocerla ella segua callada. Es, acaso, un espejismo? ella neg con la cabeza. Pues si no es un espejismo, permteme conocerte y confa en m. Mi cambio de humor no se debe a nada que tenga que ver contigo. Desde que has vuelto, eres causante de emociones positivas, Aime, pero hay cosas que debo solucionar la joven segua muda. Dime algo. Dime si te parece bien que te corteje Edward sonri al decir la ltima palabra.

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Cortejarme? pregunt ella asombrada. Nos casamos por motivos equivocados, sin conocernos. No tuvimos noviazgo, ni cortejo, ni nos permitimos conocernos el uno al otro. Quiero cortejarte ahora si me lo permites, hablar con calma, ver si surgen sentimientos entre nosotros que puedan evitar el divorcio Edward no se atrevi a decirle que esos sentimientos ya existan en su corazn. La joven sonri de una manera exquisita. Estaba tan cerca que l hubiera podido besarla con una leve inclinacin de cabeza, pero deba ir despacio. Quera que Aime lo deseara, que la prxima vez que estuviesen a solas ella se entregara completamente a l. No le bastaba su cuerpo, quera su alma y hasta el ltimo rincn de sus pensamientos, quera que fuese suya y que lo fuese de forma absoluta, de la misma manera que l le perteneca absolutamente a ella. Eres mi pretendiente, entonces? dijo ella con una sonrisa dulce y emocionada. l asinti y la joven levant la mano para acariciarle el rostro. Edward tembl ante este contacto y la mir muy quedo, conteniendo la respiracin. No iba a besarla, aunque se mora por hacerlo. Aime quedara tan excitada y ansiosa como l. No, no la besara an.

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CAPTULO 16 La visita de Desmond aquella tarde traa de cabeza a Aime. Deseaba que Edward y l se comportaran como hermanos. No conceba cmo podan llevar dos aos sin hablarse. Ella no se imaginaba tanto tiempo enfadada con Alexander. Estaba decidida a hablar con Desmond para hacerle comprender lo injusto que era con su hermano. Edward ni siquiera haba asistido a la reunin, pero el resto de la familia Robilard s y Aime esper a que Desmond decidiera retirarse para hablar con l. Le extra encontrarse a un hombre tan distinto al que haba conocido cuando se cas. Llevaba un ao y medio al frente de la alcalda de Charleston y haba envejecido diez aos. El pelo comenzaba a presentar algunas canas y Aime se dio cuenta de que lo que se deca sobre la poltica era cierto: demasiadas responsabilidades te roban tranquilidad y aos. Desmond haba envejecido, pero no haba cambiado. Ella se dio cuenta de eso en cuanto trat de hablarle de Edward. No crees que Edward y t deberais resolver vuestras diferencias de una vez? le pregunt directamente, cuando su cuado estaba a punto de subir a su carruaje. Desmond se haba dado la vuelta, sorprendido. La verdad es que no, no creo que debamos resolver nada. Edward y yo nunca nos hemos llevado bien a l no pareca importarle. Pero sois hermanos! exclam ella. Y qu? Dnde est escrito que los hermanos deban llevarse bien? Uno no elige a la familia. Con suerte, elige a los amigos, a las amantes, a la esposa Adems, desde cundo tratas de interceder en favor de Edward? Cre que os odiabais l la miraba con el ceo fruncido. No nos odibamos! Simplemente nos llevbamos mal, pero ya no dijo ella, sonrojndose. Bueno, si eso es lo que te hace feliz Slo espero que mi hermano te trate bien, aunque lo dudo la bes en la mano, a modo de despedida. Ambos pensis lo peor el uno del otro. Crees que l no puede hacerme feliz y debes saber que tu hermano es maravilloso. l piensa que t seras capaz de coquetear conmigo y Marie tambin lo cree l pareci molesto. Yo jams hara nada semejante, ni por molestar a Edward ni por nada del mundo! Puede que l no lo sea, pero yo s soy un caballero. No entiendo por qu l y Marie creen que yo tendra un comportamiento as estaba realmente enfadado y molesto. Quizs deberas preguntarte por qu tus hermanos tienen esa opinin sobre ti le dijo Aime. l se despidi con una inclinacin de cabeza, cerr la puerta del carruaje y desapareci por la avenida. *** La fiesta que los Bolton ofrecan en honor de Alexander y Marie con motivo de su prximo compromiso era todo un acontecimiento. No se hablaba de otra cosa en la ciudad desde haca semanas. Los Bolton tenan un saln bastante pequeo y estaba comprobado que slo caban, holgadamente, unas setenta personas, lo cual obligaba a ser muy puntillosos a la hora de elegir a los invitados.

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Los setenta charlestonianos ms influyentes estaran all y quienes quedaran excluidos se contentaran con ver salir de los carruajes a tan insignes ciudadanos desde la calle. Edward haba querido darle una sorpresa a Aime y haba mandado confeccionar para ella un vestido de seda verde manzana. Cuando la joven lo vio extendido sobre la cama, no puedo contener un grito de satisfaccin. l la miraba con una enorme sonrisa. Estaba apoyado contra el quicio de la puerta y disfrutaba al observar el gesto maravillado de la joven. Es no tengo palabras! lo tom entre las manos y se observ con l frente al espejo. Cmo sabas que este color me favorecera? Fcil respondi l. Te favorecen todos los colores ella lo mir con una sonrisa que indicaba que l estaba exagerando. Cuando te vi por primera vez, en Las Magnolias, llevabas un vestido amarillo. No conozco a nadie a quien le quede bien el amarillo. T, en cambio, estabas esplndida la joven lo mir a travs del espejo. Se sorprendi de que Edward recordara cmo iba vestida cuando se conocieron. Recuerdas eso? dijo ella con la voz tomada por la emocin. Lo recuerdo todo se miraron unos segundos, ambos a travs del espejo, hasta que Edward se acerc a Aime y la abraz por la espalda. La estrech por la cintura y deposit un beso suave sobre su hombro. Sera muy atrevido si tu pretendiente te pide un beso? ella neg con la cabeza. Edward la hizo girar hasta que quedaron frente a frente. Ella elev el rostro y lo mir con los ojos muy dilatados y los labios entreabiertos. Cuntas veces haba soado con verla as, desendolo, ansiando que la besara, que la tocara! Inclin la cabeza para ir depositando pequeos besos a lo largo de la lnea de la mandbula y despus descendi por su cuello para, finalmente, ascender de nuevo y detenerse antes de tomar su boca. Cuando Aime abri los ojos, lo vio a escasos centmetros de su rostro, observndola. Tena una sonrisa malvola. Ests ansiosa, Aime?, le pregunt l antes de besarla. No ms que t, Edward, le dijo ella, juguetona, al tiempo que se pona de puntillas, lo tomaba por las solapas de la chaqueta y lo obligaba a besarla. Edward la estrech contra su cuerpo con delicadeza y la bes tiernamente al principio. Sus manos rodeaban la delgada cintura de la joven y tena que hacer verdaderos esfuerzos para no arrastrarla a la cama. Trat de controlarse, pero muy pronto sus labios ansiaron ms y el beso se torn ms profundo. Senta la tibieza del cuerpo de Aime pegado al suyo, su respiracin entrecortada, y comenz a explorar la boca de la muchacha, que se entreg con pasin. Edward supo que ella era apasionada desde su noche de bodas. Haba un volcn bullendo bajo esa apariencia de frvola beldad surea. La deseaba de una manera tan intensa que cuando se oblig a detenerse sinti casi dolor fsico, pero no quera hacerle el amor con prisas y en dos horas deban estar en la fiesta de los Bolton. Apart sus labios de los de la muchacha y ella emiti un quejido ronco de protesta. l tampoco quera dejar de tocarla. Saba que era tentar al diablo, pero crea tener la suficiente fortaleza para seguir jugueteando con ella sin que ocurriese nada ms, de ese modo Aime ira a la fiesta tan excitada como l y tambin ansiara regresar a casa para hacer el amor. S, as era: su intencin de ir despacio no pareca posible. Edward no haba contado con que la pasin y la sensualidad de su esposa dieran al traste con su plan de tomarse aquel cortejo con calma.

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Djame que te ayude a quitarte el vestido le dijo a su esposa mientras le mordisqueaba el lbulo de la oreja. No tenemos tiempo murmur ella, ahogando un gemido y apretndose contra l. S que no tenemos tiempo, slo quiero quitarte el vestido le dijo l, mientras comenzaba a desatar los lazos de su espalda. La tela resbal hasta caer al suelo. Edward acarici los brazos de la joven antes de continuar con el cors. Aime se senta embriagada, incapaz de pensar, y dej de importarle llegar tarde a la fiesta o, simplemente, no llegar. Sinti cmo l acariciaba su cintura con la yema de los dedos y libre ya de su camisola, la llev a la cama. Ten cuidado con el vestido, no lo arrugues, dijo ella. Edward la deposit sobre el colchn con sumo cuidado y, sin dejar de mirarla a los ojos, le desat la cinta de los calzones. Recuerdo la ltima vez que me quistaste los calzones dijo ella con un hilo de voz. Nunca haba estado tan excitada en toda mi vida hasta ahora. Me senta tan culpable T queras castigarme y yo Yo te deseaba orselo decir hizo feliz a Edward. Se haba sentido tan culpable por haberse dejado arrastrar salvajemente por aquella pasin avasalladora! S que fui brusco en aquella ocasin, Aime, pero fui torpe y brusco por culpa del deseo. No era una manera de castigarte, es que no poda controlarme. Siempre me cuesta controlarme contigo le dijo, antes de volver a besarla en la boca. La joven se senta mareada, le pareca que aquello que estaba viviendo no era real. Edward la deseaba y en el pasado tambin la dese, no poda creerlo. Estaba completamente desnuda, expuesta ante l, a excepcin de las medias, y l las desliz despacio. Aime crey desmayarse al sentir las yemas de los dedos de Edward recorriendo sus piernas. Cuando no haba ni un milmetro de tela que la cubriera, l la mir con las pupilas dilatadas por el deseo y se tumb sobre ella. No te imaginas cunto he soado con esto, mi amor. Yo tambin confes Aime. Intent quitarle la chaqueta, pero l la detuvo. El nico modo de asegurar que podr controlarme es permaneciendo vestido le dijo, y comenz a besarla en el cuello, baj por el valle entre sus senos hasta alcanzar el ombligo y finalmente se detuvo cuando sus labios alcanzaron los rizos del pubis de la muchacha. Me deseas, Aime? S! exclam ella, al tiempo que arqueaba la espalda. Por favor, Edward, no te detengas! murmur, tratando de apretarse ms contra l. Sin embargo, debo detenerme o llegaremos tarde a la fiesta. Alexander y Marie cuentan con nuestra presencia una malvola sonrisa iluminaba su rostro, pero al menos me he asegurado de que esperars esta noche con la misma ansiedad que yo y de que estars tan excitada como lo estoy yo se levant de la cama tras besarla en la frente. Observ durante unos instantes la esplndida desnudez de su esposa, que le despertaba, al mismo tiempo, un deseo voraz y la mayor de las ternuras. Eres un demonio, Edward Robilard, ms te vale compensarme esta noche! dijo ella con un desparpajo que arranc en l una sonora carcajada. No te preocupes, me aplicar al mximo para que no tengas ninguna queja le dijo, fingiendo seriedad. Ella lo miraba sonriente, tierna. Lo miraba, pens Edward, como si estuviera enamorada de l.

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*** Gnesis estaba ayudndola a ponerse el vestido verde manzana que le haba regalado Edward. Estos das nos vemos muy poco le dijo Aime. Bueno, estoy dejando que disfrutes de tu luna de miel sin molestias la negrita sonri con picarda. Seguro que ese es el nico motivo? le pregunt Aime. Le extraaba que Gnesis no la bombardeara a preguntas sobre su relacin con Edward. Bueno, la verdad es que estoy pasando bastante tiempo con Tobey y estoy aprovechando que el seor Hobbes viene a darle clases en casa Tambin yo estoy recibiendo clases dijo con una sonrisa tmida. Eso es fantstico, Gnesis! Me alegro mucho por ti. Eso es lo que debes hacer, estudiar Si ese es el motivo de tu lejana, te perdono Aime era tan feliz que slo quera que el resto del mundo fuese tan feliz como ella. Esa noche ira a la fiesta de los Bolton y despus Despus No poda pensar en el despus ni en Edward sin sentir que un escalofro la recorra de pies a cabeza.

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CAPTULO 17 June Deveril observ a Edward y a Aime desde que estos haban llegado a la fiesta de los Bolton. Tena que reconocer que parecan una pareja feliz. Demasiado feliz. Nadie con un mnimo de decoro se muestra tan explcitamente carioso en pblico a menos que quieran demostrar algo. Eso era! Seguramente Aime estara tratando de chantajearlo de algn modo. Con qu lo amenazara? Deba de ser algo terrible para que l se plegara a los deseos de la muy vbora y pareciese tan sincero en sus muestras de afecto, pens June. Tena que hablar con Edward, era sumamente urgente. Quera decirle que ella lo apoyara en todo momento y estara a su lado por muy escandaloso que fuera el divorcio. Edward deba ser suyo. Fuera como fuese, ella tena que convertirse en la nueva seora Robilard y a Aime iba a costarle sangre y lgrimas interponerse en su camino. Estaba tan cerca, tan cerca de lograr lo que ms haba ansiado en su vida. S, Edward tena que ser suyo a cualquier precio. *** La escandalosa pareja despert murmullos en el saln de baile. Sus muestras de afecto eran tan evidentes y exageradas, se miraban desprendiendo tal fuego, que la inmensa mayora de las matronas llegaron a la conclusin de que aquello no era decente, aunque ya estuvieran casados. Dios mo, ese hombre la desnuda con la mirada y ella no parece ofendida, al contrario, dijo alguna de las viejas lechuzas que iban a los bailes con el nico afn de criticar. Tal vez se haya casado por obligacin con ella y quizs su matrimonio estuviera roto cuando Aime se fue a Pars, pero nadie puede dudar de que ahora se quieren. Por Dios, es inmoral gustarse de esa manera. Ninguna dama se sentira cmoda si su marido la mira con tal ansia, y menos an en pblico, coment otra de las matronas. La verdad es que cualquiera de ellas hubiera dado lo que fuera porque sus maridos las hubieran mirado as al menos una vez en la vida. Estoy deseando llegar a casa murmur Edward con la boca pegada a la oreja de su esposa. Te har el amor toda la noche. Tendrs tales ojeras por la maana que nadie pondr en duda lo que ha ocurrido en el interior de tu cuarto en cuanto te vean Aime se ri con ganas. Eres un exagerado! Eso tendr que verlo para creerlo lo ret con una mirada coqueta. l respir pesadamente mientras apret ms su cintura, la atrajo hacia l todo lo que el maldito miriaque le permiti y sigui hacindola girar en la pista de baile. Si sigues mirndome de ese modo, no esperar a llegar a casa. Te arrastrar al jardn y te har el amor bajo el roble de los Bolton ella volvi a rerse. Sus ojos brillaban de felicidad y Edward estaba hechizado por esa sonrisa y por ser el causante de la felicidad de Aime. De pronto, ella trat de ponerse seria. Esta es la fiesta de Alexander y Marie y no nos hemos acercado a ellos desde que llegamos. Creo que debera estar con tu hermana durante un rato. Pensar que soy muy egosta por dedicarme slo a mi propia felicidad le sonri de nuevo a su marido. l resopl. Definitivamente, iba a ser muy difcil controlarse hasta llegar a casa.

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De acuerdo, saldr a fumar a la terraza, entonces. A ver si la brisa fresca de la noche me calma los ardores Aime hizo un gracioso mohn con los labios. Yo calmar tus ardores, Edward. Slo tienes que espera unas horas se dio la vuelta con garbo y se encamin hacia donde estaba su cuada, contonendose todo lo provocativamente que pudo, pues era consciente de que su marido la miraba embobado. *** June Deveril haba estado esperando la oportunidad apropiada para acercarse a Edward y ya haba llegado. l no se haba separado de Aime ni un solo instante desde que haba llegado a la fiesta, pero ahora se diriga a la terraza y su esposa se haba unido al grupo de mujeres que haba alrededor de Marie Robilard. Sali a la terraza y se lo encontr de espaldas, fumando. Edward?, lo llam con voz temblorosa. Haca mucho tiempo que no haba cruzado una palabra con l, desde que Aime regres. El hombre se dio la vuelta con una mirada glacial. Haba reconocido la voz y se senta fastidiado por la insistencia de la muchacha. Ni siquiera se haba dado cuenta de que ella tambin estaba en la fiesta, pues Aime lo haba tenido absorto. Qu diablos haces aqu, June? No te das cuenta de lo terriblemente inconveniente que es esto para tu reputacin? iba a hablar con la muchacha de una vez por todas para aclarar las cosas. Le dira que estaba enamorado de Aime, que deba olvidarse de l. No me importa nada, ni mi reputacin, ni absolutamente nada que no seas t, Edward. Yo dio un paso hacia l, pero Edward la detuvo con un gesto, alzando la mano. Estoy enamorado de Aime y ella tambin me quiere. Nos hemos dado una segunda oportunidad. Siempre te dije que no debas hacerte ilusiones conmigo Edward se lo haba comunicado de una manera tan fra y directa, que June tard en comprender el significado de sus palabras. No! exclam. Ella te est chantajeando para que le digas eso a la gente porque teme el escndalo del divorcio, pero no os queris No podis quereros! la joven estaba fuera de s, plida como una muerta y con las manos crispadas sobre el brazo de Edward. No digas locuras, June De qu chantaje hablas? Ella no me est obligando a nada. Yo la quiero, siempre la he querido Edward trat de zafarse de las manos de la joven, que lo asan fuertemente del brazo. No! grit ella de nuevo. T vas a enamorarte de m, vas a casarte conmigo. No la quieres a ella! estaba levantando la voz y el hombre temi que alguien la escuchara desde el saln de baile. Basta de escenas melodramticas, June. Sabas a lo que te exponas persiguiendo a un hombre casado Edward estaba siendo excesivamente cruel y lo saba, pero no senta lstima por la muchacha. No trates de que sienta compasin por ti, no eres la cndida jovencita que quieres hacer creer a todo el mundo. Te vi en casa de Viktor Koplotz, comportndote con Aime como una vbora miserable, dicindole palabras dulces y rindote internamente porque pensabas que ibas a quitarle el marido. Cmo te sientes ahora que la gran perdedora eres t y no ella?

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Porque la amo, June. La amo como no cre que fuera capaz amar a nadie l estaba diciendo estas palabras por primera vez en voz alta y el vrtigo se apoder de l. Call de pronto. No, no y no! grit June, desencajada. T eres mo! Entre las sombras, Desmond Robilard haba observado toda la escena, impactado por los profundos sentimientos de Edward hacia Aime y por el comportamiento de June Deveril, a quien nunca haba credo capaz de algo tan bajo y ruin. *** Aime haba visto a Desmond movindose por el saln de baile y se haba puesto nerviosa. Tema que l y Edward se encontrasen y terminaran por estropear la fiesta de Alexander y Marie. Cuando vio que su cuado se diriga a la terraza, trat de cortarle el paso, pero una seora intercept a Aime antes de esta saliera a la terraza y la joven no tuvo ms remedio que intercambiar unas palabras con ella. Cuando por fin se vio libre de la dama, camin con rapidez hacia la puerta acristalada en busca de Desmond y Edward, pero a quien vio entre las sombras fue a su marido A su marido acompaado de una mujer en una terraza oscura, bajo la luz de la luna. La mujer lo agarraba del brazo con confianza y desesperacin, casi como si quisiera arrancrselo. T eres mo!, oy claramente que deca la voz femenina. La silueta le resultaba familiar, aquel cabello rubio y hermosamente peinado Y entonces se dio cuenta: June Deveril! Aime ahog un grito, se llev la mano a la boca y se tambale. Edward la vio justo en ese instante, sus miradas se cruzaron y l not el reproche y el dolor desgarrador en los ojos de Aime, que se dio la vuelta y volvi corriendo al saln de baile. l iba a ir tras ella cuando la mano de June lo agarr de nuevo fuertemente del brazo y la joven lo amenaz: Si me dejas aqu de esta manera, te juro que armar tal escndalo que no te quedar ms remedio que divorciarte de Aime. Acabar con ella, me oyes? Acabar con Aime!. Desmond sali de entre las sombras y June palideci de pronto al darse cuenta de que Edward no era el nico que haba sido testigo de su verdadera forma de ser. El mayor de los Robilard mir a su hermano con un gesto de comprensin y le dijo: Busca a Aime. Yo me encargo de June, le dijo. Edward mir a su hermano como si no lo conociera, sorprendido de que apareciese de la nada en el momento ms conveniente. Gracias, le dijo con una sinceridad que Desmond capt al instante. Corri al saln de baile y la joven Deveril no se atrevi a mover ni un solo msculo cuando se vio bajo la atenta mirada despreciativa del alcalde de Charleston. No se avergenza de su comportamiento, seorita Deveril? Jams en mi vida haba visto a una joven dama rebajarse tanto, le dijo Desmond. *** Edward encontr a Aime en una esquina del saln de baile. Djame que te explique, comenz a decirle. A la joven le estaba costando un esfuerzo enorme no romper a llorar all mismo.

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Quiero irme a casa. Pon la excusa de que me encuentro indispuesta y avisa al cochero, por favor le dijo con un gesto helado, sin mirarlo y con la voz temblorosa. Aime l trat de tomarla del brazo, pero ella retrocedi. El dolor de Aime le dola, no soportaba la idea de que estuviera sufriendo, pensando las peores cosas de l y de June. Llama al cochero o lo llamo yo, como prefieras Aime segua sin mirarlo. Edward se despidi de los Bolton aduciendo que su esposa se encontraba mal. El rostro de ella estaba tan desencajado que nadie lo puso en duda.

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CAPTULO 18 Aime, debemos hablar acababan de subirse al carruaje. Edward tena el ceo fruncido y estaba verdaderamente preocupado. No permitira que la miserable de June Deveril estropeara el acercamiento que haba logrado con su esposa. Esa iba a ser su gran noche y aquella muchacha alocada lo haba estropeado todo. Maldita sea. Mrame, Aime, por favor. Ests imaginndote cosas que no son la joven segua sin querer mirarlo. No quiero hablar ahora, Edward su voz era temblorosa y tema que l lo notara. No le dara la satisfaccin de verla sufrir. Aquella era la mayor canallada que l poda hacerle: cortejarla como si le importara, como si la quisiera, y al mismo tiempo coquetear con June. Era ms de lo que poda soportar. Si hablo ahora, dir cosas crueles, hablar sin pensar, y no quiero comportarme como lo haca antes. Me tomar unos das, ir a Las Magnolias y No, no irs a Las Magnolias! No permitir que vuelvas a escaparte! Los problemas hay que enfrentarlos, no huir de ellos como un ratoncito asustado! exclam l con firmeza. Aime no pudo evitar que las lgrimas acudieran a sus ojos. Cmo te atreves a decirme lo que puedo y no puedo hacer despus de la canallada que acabo de presenciar? Qu pretendes, dime, qu demonios pretendes jugando conmigo y con June? las lgrimas hacan que viera a Edward borroso y, tratando de controlar el llanto, se descontrol por completo y rompi a llorar desesperadamente. Edward se acerc para abrazarla y ella se revolvi de forma salvaje. No me toques, aljate de m! el carruaje se detuvo ante la casa de los Robilard pues vivan muy cerca de los Bolton y, antes de que Edward pudiera darse cuenta, ella saltaba al exterior y corra hacia la entrada. l la persigui escaleras arriba y entr detrs de ella en el cuarto. Djame sola! grit de nuevo la muchacha. No, Aime. Ya una vez huiste durante dos aos a Pars y todo por no haber aclarado las cosas. Esta vez no ocurrir eso. Debemos aprender de nuestros errores. Hablaremos de esto y despus decidiremos qu hacer. Djame que te explique la joven levant la mano para que se detuviera, pues l comenzaba a acercarse a ella. Estaban de pie, en medio de la habitacin. Ella, por momentos, tena los hombros hundidos y, por momentos, levantaba el mentn desafiante con los ojos llenos de furia y dolor. Quieres explicarme lo que ya s, lo que he tratado de olvidar para no sufrir? No hace falta que me expliques nada, lo s todo: te gusta June, siempre te ha gustado su voz se rompi durante unos segundos. Por qu has jugado conmigo as, Edward? Por qu no te divorciaste sin ms si lo que queras era estar con June? Tanto me odias para hacerme esto? estaba temblando, como si de pronto un fro glacial hubiese inundado el cuarto. Aime, por Dios, no digas locuras. Yo no he jugado jams con ninguna mujer y contigo menos an No di ni un solo paso que me acercara a June. Debes saber que fue ella Ella se me acerc en la fiesta que dieron sus padres hace dos o tres meses, me dijo que me quera y que se atreva a decrmelo porque al llevar t tanto tiempo en Pars daba por supuesto que nuestro matrimonio estaba roto. Volvi a insistir en dos o tres ocasiones y siempre, siempre, le dije que se olvidara de m. Siempre! l mova las manos mientras trataba de explicarse,

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pareca confuso y asustado ante la idea de que Aime se volviera a alejar. La joven lo mir directamente. Tena el rostro lleno de lgrimas. Edward hubiera deseado tomar ese rostro entre sus manos y borrar con sus besos las lgrimas y hasta el ltimo vestigio de dolor. Por qu estabas entonces con ella en la terraza? la mirada suspicaz de ella le doli. Era terrible tener que pasar por una situacin as para darse cuenta de cunto lo amaba Aime, pero slo en ese momento se dio cuenta de que la muchacha no slo lo deseaba, sino que tambin lo quera, que estaba enamorada de l. La certeza se le instal en el medio del pecho llenndolo de una euforia desconocida. Tambin l deba hacerle entender a Aime que sus sentimientos eran verdaderos y que para l no exista ninguna otra mujer que ella. Sal a fumar, tal y como te dije. Ella me sigui para tratar de insistir en lo mismo de siempre: que t no me amabas, que no podas hacerme feliz y que ella era la mujer ideal para m Aime no poda creer que aquella mosquita muerta de June Deveril fuera una miserable arrastrada. S, una miserable arrastrada, porque slo as poda explicarse que se ofreciera a un hombre casado como si fuese una cualquiera. Y esa es la mujer a la que t considerabas perfecta, con la que siempre me comparabas? Vaya dama del sur! ella retrocedi un paso al ver que Edward trataba de acercarse. Aime Cuando te hablaba de June quera hacerte dao, como cuando t me hablabas de Gerald Colbert ramos otro tipo de personas. Ahora somos distintos Edward comenzaba a desesperarse. No permitira que Aime se alejara de l. No esta vez. No sin luchar hasta las ltimas consecuencias. Y por qu debo creerte? ella se dio cuenta de que crea a Edward, era una locura, pero lo crea. Slo necesitaba que l dijera aquellas dos palabras, que la quera. l nunca dira algo as sin sentirlo y Aime saba que le costara mucho reconocerlo. Lo sabes, Aime. Sabes que te estoy diciendo la verdad. Yo jams le promet nada a June. Es cierto que estaba desesperado, cre que t nunca me amaras, y cuando la o decir que me quera, me di cuenta de que necesitaba que alguien me quisiera y pens que tras el divorcio deba obligarme a querer a June, dejarme amar por alguien, casarme con alguien as, que me quisiera dio un paso hacia ella y la joven no retrocedi, estaba conmocionada. Pensaste en casarte con June tras nuestro divorcio? Aime no poda pensar nada ms que en eso. Poco le importaban el resto de palabras que haba dicho Edward. No era capaz de recordar ya toda su declaracin, el modo en el que haba estado exponiendo veladamente sus sentimientos hacia ella. Slo poda pensar en Edward y June, en esa posible boda que se habra llevado a cabo tras el divorcio. Su marido tena un plan bien trazado por si lo suyo no funcionaba. Lo ests malinterpretando todo. Tienes que darte cuenta de que yo crea que t me despreciabas. Estabas desesperado, no lo comprendes? pregunt l. Comprender? Qu es lo que debo comprender, que antes de divorciarte ya tenas una sustituta buscada? Qu diablos debo comprender? ella comenzaba a perder los nervios. Fui una imbcil desde el principio. Una redomada idiota. Yo nunca me fij en otro hombre, ni siquiera cuando todo iba mal, ni cuando estaba en Pars, ni cuando me escribi tu abogado hablndome del divorcio. Me fui a Pars y he estado estudiando como una idiota durante dos aos, quera

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mejorar, que dejaras de rerte de mi ignorancia. Quera ser digna de ti! Edward estaba mudo por el asombro De verdad Aime haba hecho todo eso por l?. Estaba tan concentrada en mejorar para ser digna de ti que en todo ese tiempo no me di cuenta de que tal vez eras t el que no era digno de m. Eso es lo que veo ahora claro: yo me merezco algo mejor, Edward. Merezco alguien que me ame como soy, que acepte que no soy perfecta, alguien que no me considere prescindible y busque un recambio como si yo no valiera nada. S valgo, ahora lo s. Valgo mucho ms de lo que ni t ni nadie imagina y ya no necesito ni de ti, ni de mi familia, ni de estos malditos charlestonianos cortos de miras. No me importa la opinin de nadie, ni siquiera la tuya. Mi ta Amarille ha puesto a mi nombre parte de su fortuna. Soy independiente, libre y rica. No permitir que nadie vuelva a tratarme como lo has hecho t ni siquiera se daba cuenta de que haba dejado de llorar. Era su dignidad la que hablaba ahora y lo haca con sinceridad. Edward estaba consternado. No saba que habas hecho esas cosas por m y quera arreglar nuestro matrimonio. Imagnate ahora, Aime, ahora que lo s todo trat de acercarse a ella, que retrocedi un paso. Pero yo ya no quiero arreglarlo, Edward. Se acab. No quiero estar con un hombre al que le importo tan poco como para humillarme una y otra vez, primero negndote a casarte conmigo y haciendo que toda la ciudad se riera de m, la pobrecita Aime, cuya familia tuvo que implorar a Edward Robilard porque l no quera casarse con ella ni muerto. Ahora me humillas dejndote ver en una terraza, a solas y romnticamente, con June Deveril. Puede haberte visto mucha gente, pero eso no te import. Yo jams hubiera hecho semejante cosa con Gerald Colbert y t me mortificabas con l, pero Gerald y yo siempre nos comportamos de manera intachable. June y t, en cambio, habis sido ruines e innobles y realmente os merecis el uno al otro Edward no conoca a la mujer que tena delante de l. Esa s que era una mujer, por todos los demonios. No poda amarla ms de lo que la amaba en ese instante. Ella tena razn: no era digno de ella, pero jams nadie la amara como la amaba l. Ella tambin lo amaba y l lo saba, deba luchar para que el amor de ella no se apagara. Por favor, tienes que escucharme le pidi Edward. Ya he escuchado suficiente. Estoy cansada y deseo dormir. Seguiremos hablando maana l trat de hablar, pero ella se lo impidi. Si sigues hablando ahora, slo conseguirs que me enfade. Resptame, es lo nico que te pido. No quiero seguir hablando. De acuerdo dijo Edward. Seguiremos maana, entonces, pero no me dar por vencido asegur justo antes de dejarla sola en el cuarto. No pudo dormir en toda la noche. Haban llegado a un punto muerto y lo saba: Aime quera castigarlo por June aun sabiendo que l no haba hecho nada, porque realmente Aime lo saba. Saba que l no era el culpable, pero sus celos la estaban cegando. Quera castigarlo y punto. Edward deba hacer algo rpido para hacerla entrar en razn. *** A la maana siguiente, Aime se levant temprano y cuando baj a desayunar al comedor, se encontr a Edward al pie de las escaleras.

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Podemos hablar ahora? pregunt l, mirndola de arriba abajo. La conoca lo suficiente como para saber que si luca especialmente hermosa era para torturarlo. Puedes hablar t si quieres. Yo ya he dicho todo lo que tena que decir Aime tena aquella mirada altanera que tanto ofenda a Edward, pero esta vez no iba a permitirle que echara todo a perder por su maldito orgullo. l la amaba y saba que tambin ella lo amaba, as que dej de lado su miedo y decidi hablar abiertamente de sus sentimientos. Te amo respir profundamente al ver que ella parpadeaba sorprendida y, de inmediato, trataba de disimular. El corazn de Aime comenz a descontrolarse y ella estuvo a punto de claudicar y echarse en sus brazos, pero no, no lo hara, no despus de que l se hubiera planteado una relacin con June. Estoy loco por ti continu l, y subi los escalones que le separaban de ella hasta quedar a su lado. No he podido arrancarte de mi cabeza ni de mi corazn desde que te vi con el vestido amarillo en Las Magnolias y he sufrido cada desplante, cada coqueteo con alguno de tus pretendientes, murindome de la rabia la tom por la cintura y la estrech contra l. La joven no se lo impidi, pero lo miraba con aparente frialdad, aunque le temblaban las piernas y se le haba acelerado el pulso, pero si t no sientes lo mismo, me ir y no volver a molestarte, te doy mi palabra ella estaba callada, casi no pestaeaba. Quieres que me vaya de tu vida, Aime? pregunt l, sabiendo que eso no es lo que quera la joven. Quizs eso sea lo mejor, que te vayas de mi vida dijo Aime con frialdad. Mentirosa la voz susurrante de Edward sonaba burlona. Ella lo mir furiosa y se encontr con aquellos ojos negros y chispeantes. Qu seguro estaba de s mismo! Acaso te res de m? No creo que esta situacin sea como para rerse le dijo ella con una voz cortante como un cuchillo. l se puso serio de pronto. No, jams me reir de ti de nuevo. Solo me hace gracia la manera en la que tratas de manipularme Edward volvi a sonrer y la estrech ms contra l. La joven lo empuj y se alej de su esposo, pero l segua con las manos sobre su cintura, aunque ahora haba unos centmetros de separacin entre ambos. Deberas saber, querida ma, que estoy loco por ti, pero no soy ningn pelele. Te amo y no me asusta tu carcter. Yo tambin tengo el mo. No he hecho nada por lo que merezca tu enfado. Desde el mismo instante en que te saqu de aquel carruaje accidentado, no he tocado a ninguna otra mujer ni he pensado en ninguna otra mujer los ojos de Aime se abrieron enormemente, incrdulos. Y por todos los demonios, no finjas que no te importa que te amo. Acaso crees que no estoy escuchando los latidos desbocados de tu corazn? ella frunci los labios y se march escaleras abajo. l la oy murmurar: Vete a decirle tonteras a June. Tal vez ella te las aguante justo al llegar al hall se encontr con Desmond. Era lo que le faltaba, enfrentarse tambin al otro hermanito. Veo que el armisticio entre Edward y t ha acabado. Volvis a estar en guerra? le dijo. Desmond vio a su hermano en lo alto de la escalera. Para estar en guerra con alguien debes manejar toda la informacin, Aime, y yo tengo mucha informacin de primera mano sobre June y Edward. Quieres saberla?

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Por supuesto respondi ella, alzando la barbilla para dar a entender que nada de lo que le contara la pillara por sorpresa. Estaba convencida de que Edward y June eran las peores personas del mundo, aun sabiendo que su marido la amaba, pues ya no le caba ninguna duda al respecto, pero una rabia interna la obligaba a castigarlo. Entraron al despacho del viejo seor Robilard y tomaron asiento en los sillones que haba frente a la chimenea. Ayer yo tambin estaba en la terraza mientras June y Edward hablaban, pero ellos no me vieron Desmond observ la mirada expectante de Aime. Sabes que no le tengo demasiado aprecio a mi hermano, pero no soporto las injusticias. Te dir que jams he visto a una dama ms irrespetuosa que June. Edward no se cit con ella en la terraza, fue ella la que lo sigui. En la conversacin qued claro que ella le haba declarado su amor e insisti en varias ocasiones, incluso lo amenaz. No s lo que crees que ocurri, pero Edward te ama. No lo cre capaz de un sentimiento tan profundo y limpio, pero te ama de verdad Aime lo miraba con el ceo fruncido. Lo s admiti por fin. Ahora era su cuado quien frunca el ceo. Entonces qu te pasa? le pregunt. Estoy enfadada. Yo no he pensado en nadie ms que en l desde que lo conoc y l, en cambio, me pide el divorcio y piensa que June sera una buena sustituta para m le costaba no llorar. Se sorprendi ante la sonora carcajada de Desmond. Cmo puedes ser tan ingenua, Aime? Acaso no te das cuenta de que fue la desesperacin lo que lo llev a pedirte el divorcio y a plantearse otra relacin? Pens en June porque fue la primera que se le ofreci. Si otra se hubiera adelantado, sera esa otra la supuesta sustituta. Cualquier cosa o cualquier mujer hubieran servido para tratar de no seguir sufriendo por ti Pero si dej de ir al burdel y no me extraara que no hubiera tenido ninguna relacin con nadie durante este tiempo! Mi hermano se ha convertido en un monje por ti, Aime. Si June no se le hubiese ofrecido de esa manera, crees que l habra pensado en ella una sola vez? Es ms, crees que aun as ha pensado en ella ni una sola vez? Apuesto la cabeza a que no. Matara a esa maltita June Mosquita muerta la odiaba de un modo tan intenso que no poda dejar pasar la ocasin de decirle en su cara lo que pensaba. *** Aime fue a la casita que haba en el jardn, donde saba que el seor Hobbes estara dando clase a Gnesis y a Tobey, para pedirle a su joven amiga que la acompaara a casa de los Deveril para hablar cara a cara con June, pero lo que vio la conmovi intensamente. El pequeo Tobey haca sus tareas en la mesa ms pequea de la sala y en la otra, el seor Hobbes le estaba explicando algo a Gnesis. Los dos estaban muy cerca, casi cabeza con cabeza, sobre un libro, y se miraban con timidez y ternura. La manera en la que ambos se miraban era un signo inconfundible de amor. El seor Hobbes era un mulato alto y atractivo, de profundos ojos negros y grandes convicciones polticas. Un hroe para los suyos, haba dicho Edward en alguna ocasin, pues lo respetaba profundamente. Al igual que Edward, Zacharias Hobbes haba pasado varios aos en el norte,

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formndose como profesor, y haba regresado despus a Charleston para ayudar a otros negros a salir de su ignorancia y a luchar por sus derechos. Era una extraordinaria influencia para Tobey y para Gnesis. Aime no dio ni un paso ms por miedo a romper la magia de aquel instante. Retrocedi si hacer ruido y los mir una ltima vez antes de regresar al interior de la casa. Decidi ir sola a la hacienda de los Deveril. Su odio hacia June le bulla en venas y cuando la hicieron pasar a la sala principal de la familia, donde tambin estaban los padres de la joven y su hermano, antiguo pretendiente de Aime, y la vio palidecer por la impresin, la hubiera abofeteado gustosamente all mismo. Seor Deveril, seora, perdonen que los moleste a estas horas de la maana, pero es de suma importancia que hable a solas con June dijo. El rostro de Aime era tan serio, que toda la familia se retir para dejarlas a solas. June no levant la mirada del suelo y, si cabe, haba palidecido an ms. Ten la vergenza de mirarme al menos a la cara, pequea sabandija, o te crees que a estas alturas me creo esa pose? Ten el mismo valor para enfrentarme que tuviste para tratar de quitarme a mi marido la otra levant los ojos hacia ella, chispeantes de orgullo herido y furia. No te reprocho haberte enamorado de l, ni te reprocho que le declarases tu amor mientras yo estaba en Pars, pues creste que el matrimonio estaba roto. Amar nos engrandece y no voy a juzgarte por ello, tratar de ser buena y generosa contigo, aunque no te lo merezcas. Lo que te reprocho es lo de anoche: amenazar a un hombre cuando te das cuenta de que ama a su esposa es lo ms ruin que he escuchado jams. T no eres una dama. Y s, asmelo: me ama y lo amo. Nos amamos con locura, June Deveril, y si sigues obsesionada con l t jams experimentars lo que es que te ame un hombre, lo comprendes? Te merece la pena rebajarte por alguien que no te ama? Y a ti, te merece la pena estar con un hombre que no quera casarse contigo? le escupi con furia June. Aime ri con ganas. Ay, June! Acaso importa que no quisiera casarse? Para m lo que importa ahora es que no quiere divorciarse ni muerto porque me ama. No sers feliz! la rabia de June no conoca lmites. Oh, s, querida, ser triplemente feliz: porque me ama, porque lo amo y porque t ests sufriendo. Triplemente feliz. Y si vuelvo a tener noticias de que nos amenazas o tratas de hacernos una jugarreta, dir ante todo Charleston la verdad: que has perseguido a mi marido como una mujerzuela y que quieres provocar nuestro divorcio. El escndalo paralizar la ciudad, te lo aseguro. Edward y yo podemos superar cualquier escndalo, June, ya lo sabes, pero Podrs t? Sers capaz de recuperarte despus de que tu reputacin qued destrozada para siempre? June retrocedi un paso, nuevamente plida, y Aime se march triunfante de la casa de los Deveril.

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CAPTULO 19 Cuando Aime lleg a casa y entr en su cuarto, descubri que Edward estaba echado despreocupadamente sobre su cama. Iba vestido con un traje gris, de los que sola llevar cuando iba al banco, y estaba curioseando entre los libros que ella tena sobre la mesilla de noche, todos ellos de temtica amorosa. La joven se sonroj. Se morira si algn da Edward llegaba a saber que lo vea a l en cada protagonista de novela romntica y en cada soneto amoroso que lea. Sigues enfadada o hablar con mi hermano te ha aclarado las ideas? le pregunt l. Ella se encogi de hombros. No saba muy bien cmo arreglar las cosas y, aunque no fuera la culpa de su marido, segua dolida por todo lo ocurrido con June. Bueno, si sigues enfadada, tendr que centrar mi inters en June, entonces dijo l para que Aime estallara. Saba que si se enfadaba lo suficiente, afloraran sus verdaderos sentimientos y dira lo que de verdad pensaba. Edward no cont, sin embargo, con que la joven le lanzara el pequeo bolso de tela que llevaba en la mano y le diera de lleno en el medio del pecho. Crees que puedes ponerme celosa de una manera tan burda? Como si no supiera que ests loco por m. Djate de tonteras Edward sonri. Ah estaba lo que l quera escuchar. Su esposa estaba alargando aquel enfado por pura pataleta infantil, pero ella saba toda la verdad. l se levant de la cama y se acerc a ella. Tan segura ests? el tono de Edward era burln e irnico. Su mirada la recorra de arriba abajo una y otra vez, como un gato que se relame ante su inmediato festn. Aime no pudo evitar una sonrisa y mir al suelo. Completamente segura dijo. l se acerc a la joven que, instintivamente, peg su espalda contra la puerta. Edward apoy sus manos a ambos lados de la muchacha. Espero que no tengas nada importante que hacer, porque no saldrs de este cuarto en muchas, muchas horas ella volvi a sonrer ante sus palabras y no respondi, pero l se puso serio de pronto. Aime, promteme que nunca volvers a huir cuando tengamos un problema, ni te irs a Las Magnolias o a cualquier otro lugar. Promteme que trataremos de solucionarlo dijo Edward mientras con el dedo ndice dibujaba la lnea imaginaria que una su barbilla, su cuello y el inicio de su escote. Prometido respondi ella, conteniendo la respiracin. Promteme que nunca me ocultaras nada, aunque creas que puede hacerme dao y que es mejor que lo soluciones t mismo. Si desde el principio me hubieras contado lo de esa estpida, anoche no habramos discutido coment ella. Prometido l sonri y deposit un beso en su cuello. Quiero que comiences a confiar en m. Yo confo en ti dijo, sin dejar de depositar pequeos besos a lo largo de su cuello y su clavcula. No quiero que haya entre nosotros ms malos entendidos. Nos lo contaremos todo y no desconfiaremos el uno en el otro. Nunca ms permitiremos que nadie se interponga entre nosotros la estaba mirando fijamente, con sus manos asiendo fuertemente la cintura de Aime. La seriedad se borr entonces de su rostro y en su lugar se dibuj una enorme sonrisa. De acuerdo, ahora dmelo, s que lo ests deseando. Decirte qu? pregunt la joven sin saber a qu se refra l. Dime que me quieres la mirada de l era burlona, arrolladora. Aime sonri.

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No voy a decrtelo ahora slo porque t me lo pidas la mirada de ella tambin se torn burlona. Entonces tendremos que hacer todo lo necesario para que no te quede ms remedio que decrmelo. Conozco mtodos infalibles para hacerte hablar ella sonri ms ampliamente. Edward comenz a desnudarla muy lentamente, besando cada centmetro de piel que quedaba desnudo ante sus ojos. Ella tambin le iba quitando la ropa, acaricindolo, descubriendo los puntos dbiles de su marido, al igual que l iba descubriendo los de la joven. El amor haca que ese acto de erotismo fuese ms profundo, como una comunin que iba ms all de los cuerpos. Aime escuchaba el martilleo de los latidos de su corazn y senta los de su marido al apoyar la mano en su pecho. Edward tena un nudo en la garganta, la amaba tanto que aquel instante no le pareca real: tenerla entre sus brazos, saberla enamorada de l y excitada por sus caricias era una experiencia de extrema emocin. Se acariciaron con la ternura y la avidez de los inexpertos, pues aunque Edward s tena experiencia, aquella era la primera vez que haca el amor sabindose profundamente enamorado. Se entregaron el uno al otro con alegra y absoluto desenfado. Aime olvid todas las normas que imponan contencin a las damas sureas y llev a cabo cada deseo. Descubri que hacer el amor con Edward era un acto que le resultaba tan natural como respirar. Lo deseaba de una manera avasalladora, igual que l la deseaba, pero en vez de temer un sentimiento tan intenso, la disfrutaba y lo saciaba sin sentirse culpable por ello. Cuando alcanzaron el momento de mximo placer y se abrazaron, relajados y satisfechos, Aime murmur al odo de Edward: Te amo. l sonri complacido y le respondi: No ms que yo a ti. Ella lo pellizco en el brazo, juguetona, y le dijo con voz quejumbrosa: No comencemos a pelear por quin quiere ms a quin porque perderas. l se ri y le dijo: Yo jams pierdo, pequea, y comenz a besarla de nuevo. *** Pocos meses ms tarde, Abraham Lincolm gan las elecciones y tom posesin de su cargo. Despus de esto, los estados de Luisiana, Texas, Georgia, Alabama, Florida, Misisipi y Carolina del Sur proclamaron su independencia y se constituyeron en los Estados Confederados de Amrica, pues se oponan a la poltica antiesclavista de Lincolm. Los yanquis atacaron Fort Sumter, pero los Estados Confederados lo recuperaron, lo que les vali que se les unieran los estados de Virginia, Tennessee, Carolina del Norte y Arkansas. Se iniciaba as la guerra entre los Estados Confederados del Sur y los Estados del Norte. Edward Robilard no estaba a favor de la esclavitud, pero s apoy al sur en la contienda y fue al frente junto a su cuado Alexander Du Maurier y su hermano Desmond. Todos ellos, verdaderos caballeros sureos, sentan que deban al menos eso a la tierra en la que haban nacido. Estuvieron un ao en el frente, tiempo en el que ni Aime ni Marie tuvieron noticias de ellos durante la mayor parte del tiempo. El 1863 Desmond salv la vida de Edward y Alexander en la batalla de Gettysburg, pero los tres resultaron heridos y regresaron a casa. Encontraron la ciudad destruida. Las Magnolias haba sido tomada como cuartel por los yanquis y cuando termin la guerra y el Sur result la gran perdedora, slo los sureos que decidieron negociar con los yanquis pudieron seguir adelante. Los

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Robilard y los Du Maurier tenan inversiones en el norte y su fortuna apenas se haba visto mermada. Pudieron reconstruir Las Magnolias y abrieron de nuevo el Banco Sureo de Crdito. Ayudaron a sus vecinos en todo lo que pudieron y poco a poco, con el paso de los aos, Charleston se fue recuperando. Gnesis y Zacharias Hobbes se casaron antes de que terminara la guerra y se convirtieron en activista en favor de los derechos de los antiguos esclavos. Tobey se fue a vivir con ellos a una casa en el centro de la ciudad. Los Du Maurier haban liberado ya a todos sus esclavos de Las Magnolias y Alexander y Marie sacaban adelante las cosechas gracias a esos antiguos esclavos, muchos de los cuales eran ahora trabajadores asalariados. Edward y Aime, tras la guerra, viajaron a Europa y vivieron all varios aos. Cuando regresaron a Charleston, se incorporaron a la vida de la ciudad de una manera muy poco escandalosa. Ya no eran los que haban sido. Se convirtieron en una pareja feliz y bien avenida. Finalmente, Edward y Desmond comenzaron a tratarse de un modo ms cercano, aunque segua habiendo muchas diferencias entre ellos, pero se dieron cuenta de que en el fondo se queran. Si en algn momento Desmond fue injusto con Edward, este lo perdon porque haba salvado su relacin con Aime y le haba salvado la vida durante la guerra. June Deveril dio muestras de ser una muchacha muy poco razonable. Sigui obsesionada con Edward durante un tiempo, pero no se atrevi a hacer nada por miedo a que Aime cumpliera su palabra de convertirla en el centro de un enorme escndalo. Sin saber muy bien cmo, la obsesin de la joven se traslad de hombre, pero no de familia, Comenz a obsesionarse con Desmond Robilard, pero igual que haba ocurrido con Edward, Desmond tena su corazn ocupado, en este caso era una viuda yanqui la que se convirti en la nueva enemiga de June Deveril. Aime supo (y lo recibi con gran alegra) que Gerald Colbert se haba casado Mary Elizabeth Robertson. La joven siempre haba estado enamorada de l y por fin Colbert se dio cuenta de que aquella era la mujer de su vida. Los ancianos de la familia, tristemente, fueron muriendo: primero el padre de Edward, dos aos ms tarde el padre de Aime. Pero las familias tambin se llenaron de nias y con ellas lleg la alegra: las hijas de Edward y Aime se llamaron Amarille, por la querida ta Du Maurier, e Isabelle, por la madre de Edward. Sus primas, las tres hijas de Alexander y Marie, revolucionaron durante aos Las Magnolias con sus travesuras. Cuando Desmond se cas finalmente con la viuda White, una yanqui que conoci durante la guerra en la frontera con Arkansas, sta ya estaba embarazada de Odette, la ltima de las primas Robilard. Las seis muchachas se convirtieron con los aos en centro de miradas y cotilleos en el Charleston de la postguerra. Unas llamaron la atencin por su belleza, otras por su inteligencia, o por su valenta, o por su forma de romper las convenciones de la poca. Lo cierto es que ninguna de ellas logr pasar desapercibida en la ciudad, dando as crdito a los que decan que los Du Maurier y los Robilard no estaban felices si no hacan el ruido suficiente como para que la gente se diera cuenta de que ellos haban pasado por all.

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