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APUNTES DE TCNICAS EXPERIMENTALES EN FSICA IV: PTICA

Alfredo Luis Aina
Departamento de ptica, Universidad Complutense, Madrid
IV POLARIZACIN

La luz, al ser un campo elctrico, es un fenmeno vectorial. Como campo elctrico en cualquier
punto y cualquier instante tiene necesariamente tres componentes. Afortunadamente en gran parte
de los casos slo es necesario manejar dos componentes. Por ejemplo para una onda plana
monocromtica en el vaco el campo elctrico debe ser perpendicular al vector de ondas, es decir a
la direccin en la que se propaga la luz (se dice que el campo es transversal). Por ello en lo que
sigue slo hablaremos de dos componentes, x, y en un sistema de ejes Cartesianos en el que la luz se
propaga en la direccin z.

Definicin
Cuando superponemos en un punto del espacio dos ondas armnicas y totalmente coherentes, de la
misma frecuencia y vibrando en direcciones perpendiculares
E x = a x cos( t + x ) ,

E y = a y cos t + y ,

r
donde a x, y son amplitudes y x, y fases, el campo elctrico resultante E = ( E x , E y ) describe una
elipse en el plano xy centrada en el origen.

Esto puede demostrarse eliminado el tiempo entre las dos ecuaciones anteriores por ejemplo
invirtiendo la siguiente relacin matricial
E x / a x cos x

E y / a y = cos y

sin x cos t

.
sin y sin t

Se insiste en que la hiptesis de que las dos ondas E x , y sean coherentes es crucial para obtener una
elipse bien definida.

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A la forma y orientacin de la elipse se le denomina estado de polarizacin. Desgraciadamente

nuestro sistema visual es esencialmente insensible a la polarizacin (salvo en algunas situaciones
muy determinadas segn informan algunos observadores).
Los estados de polarizacin ms comunes son:

Polarizacin lineal (luz linealmente polarizada). El campo elctrico vibra en una lnea recta. Ocurre
cuando E x E y , es decir cuando la diferencia de fase x y es un nmero entero de veces , es

decir, x y = m .

Polarizacin circular (luz circularmente polarizada). El campo elctrico vibra describiendo un

crculo y ocurre cuando se satisfacen dos condiciones simultneamente: (a) Las amplitudes de las
dos componentes son iguales a x = a y , (b) La diferencia de fase es un nmero impar de veces / 2 ,

es decir x y = (2m + 1) / 2 (es decir que si una componente va con coseno la otra va con
seno).
Polarizacin elptica (luz elpticamente polarizada). Cuando el estado de polarizacin no es ni
lineal ni circular se dice en general polarizacin elptica.

polarizacin lineal

polarizacin circular

polarizacin elptica

Luz natural. Si las ondas E x , y no son perfectamente coherentes, a x, y y x, y son variables

aleatorias independientes. Si consideramos que esa aleatoriedad se manifiesta en el cambio en el
tiempo de a x, y y x, y resulta que la elipse cambiar de forma y orientacin de modo ms o menos
acusado dependiendo del grado de coherencia.

Si las dos componentes E x , y son totalmente coherentes la luz tiene un estado de polarizacin bien

definido y se dice que tenemos luz (completamente) polarizada. Si E x , y son parcialmente

coherentes se dice que es luz parcialmente polarizada. Si la incoherencia es total y la luz va pasando
por todos los estados de polarizacin posibles de forma totalmente aleatoria se habla de luz
despolarizada o tambin luz natural.

Dos estrategias para producir, manipular y detectar luz polarizada.

Las fuentes de luz comunes proporcionan luz despolarizada, esencialmente porque en el proceso de
generacin de luz por una multitud desordenada de tomos no hay ningn estado de vibracin
privilegiado (si no se impone desde fuera), es decir que la emisin de luz de un conjunto de tomos
desordenado resulta un proceso istropo. Por ello, para producir, manipular y detectar luz
polarizada es necesario introducir algn tipo de anisotropa. En este contexto podemos recurrir a
dos estrategias:
(a) Usar medios anistropos
(b) Recurrir a procesos anistropos (en medio istropos o anistropos).
Una vez producida luz polarizada suele ser necesario cambiar su estado de polarizacin.

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Por ello en el contexto de la polarizacin aparecen constantemente dos tipos de objetivos bsicos
implementados por dos clases distintas de aparatos:
(i) Conseguir luz completamente polarizada a partir de luz despolarizada, lo que se consigue
con polarizadores.
(ii) Cambiar de forma controlable es estado de polarizacin, lo que se consigue con lminas
retardadoras.
A. MEDIOS ANISTROPOS.

Un medio se dice pticamente anistropo si sus propiedades pticas (es decir grosso modo el ndice
de refraccin) depende de la direccin de propagacin de la luz y de su estado de polarizacin. Este
es el caso de algunos cristales (no confundir cristal con vidrio). Este es posiblemente uno de los
temas ms complejos en ptica, pero afortunadamente para los casos prcticos que nos interesan en
el laboratorio la cuestin es muy simple.
Lo que tenemos es que en la direccin de propagacin de la luz (especificada por el vector de ondas
r
k , por ejemplo a lo largo del eje z) la luz linealmente polarizada vibrando segn un cierto eje que
llamaremos e tiene un ndice de refraccin ne distinto del ndice no de la luz linealmente
polarizada vibrando segn otro eje que llamaremos o . Los ejes e y o son perpendiculares entre s
r
y perpendiculares a k y a las respectivas ondas las denominaremos Ee, o .

Como los ndices de refraccin son distintos forzosamente el mdulo de los vectores de ondas de
Ee, o son de distinto mdulo
r
2
k e, o = ne, o
,

Siendo la longitud de oda en el vaco. Cada una de estas componentes se propaga, supuesto onda
armnica plana, en la forma

) [(

)]

Ee, o ( z , t ) = Ae, o exp e, o z exp i k e, o z t .

Donde se ha tenido en cuenta que cada componente puede ser absorbida a distinto ritmo por el
medio, lo que se traduce en un decaimiento exponencial de la amplitud Ae, o exp( e, o z ) distinto
para cada componente.
A diferencia de las ondas Ee, o linealmente polarizadas en los ejes e, o, el resto de los estados de
polarizacin no tienen un ndice de refraccin asignado. Para propagar una onda de polarizacin
r
r
arbitraria E ( z , t ) se debe expresar E ( z , t ) como superposicin de las ondas Ee, o , que son las
nicas que tienen un ndice de refraccin bien definido,

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r
r
r
E ( z, t ) = Ae exp( e z ) exp[i(k e z t )] u e + Ao exp( o z ) exp[i(k o z t )] u o ,
r
donde u e, o son los correspondientes vectores unitarios.

La anisotropa afecta al estado de polarizacin que va a cambiar con la distancia recorrida z = L

debido dos posibles factores:
(i) Cada una de las componentes Ee, o se propaga con velocidad distinta por lo que la
diferencia de fase cambia con z .
(ii) Cada una de las componentes Ee, o se atena de forma distinta.
Como el estado de polarizacin depende a la vez de la diferencia de fase y de las amplitudes de las
componentes tenemos que el estado de polarizacin cambia con la distancia recorrida de medio
anistropo.
Los dos mecanismos (i) y (ii) dan lugar a dos tipos de dispositivos que permiten alterar el estado de
polarizacin de la luz:
(i) Lminas retardadoras
(ii) Polarizadores.
Lminas retardadoras y compensadores.
Se trata de lminas plano-paralelas hechas de un medio anistropo transparente e, o = 0 que se
iluminan con incidencia perpendicular. Un compensador para nosotros es una lmina de espesor
variable (compensador de Soleil).
La misin de estos dispositivos es cambiar el estado de polarizacin de la onda que los atraviesa por
r
variacin de la diferencia de fase entre las componentes Ee, o . Las direcciones u e, o se denominan
ejes de la lmina. Los ejes son una caracterstica esencial del funcionamiento la lmina y es lo
primero que se determinar en el laboratorio.
Se suelen despreciar los cambios de amplitud en la refraccin. Si el espeso de la lmina es L el
cambio de fase experimentado cada componente es k e, o L por lo que el cambio en la diferencia de
fase es
2
= (k e k o )L =
(ne no )L ,

siendo la longitud de onda en el vaco.

Observe que:
El desfase depende de la longitud de onda por dos motivos:
Explcitamente en el denominador aparece ,
Implcitamente, los ndices de refraccin dependen de la longitud de onda, ne, o ( ) .

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Si la onda incidente vibra segn uno de los dos ejes de la lmina no hay cambio en el estado de
polarizacin porque no hay dos componente que desfasar. Este hecho se aprovechar para
determinar la orientacin de los ejes de la lmina.
Si el desfase es / 2 se dice que es una lmina lambda cuartos (o cuarto de onda), para la longitud
de onda que se especifique. Esta lmina convierte luz lineal vibrando a 45 con los ejes de la lmina
en luz circularmente polarizada y viceversa. Lo de los 45 est relacionado con la igualdad de
amplitudes a x = a y para luz circular.
Si el desfase es se dice que es una lmina lambda medios (o media onda), para la longitud de
onda que se especifique.
Un compensador es una lmina de espesor variable (compensador de Soleil) como la ilustrada en
la figura en forma de dos cuas que se desplazan una sobre otra variando su espesor efectivo
conjunto.

Polarizadores dicroicos.
Se trata de medios anistropos absorbentes en los que una de las componentes experimenta una
atenuacin mayor que la otra, por ejemplo o >> e , con lo que tras atravesar una longitud
suficiente de medio slo sobrevive una de las componentes, E e por ejemplo. Por lo tanto, la luz que
atraviesa el polarizador est linealmente polarizada vibrando segn el correspondiente eje
independientemente del estado de polarizacin de la luz incidente. A la direccin en la que vibra la
luz despus del polarizador se le llama eje del polarizador. El eje es una caracterstica esencial del
polarizador y es lo primero que se determinar en el laboratorio. Para ello se puede usar la ley de
Malus descrita ms abajo en estas notas.
En un polarizador real sobrevivir parte de la componente que se debera haber extinguido.
Una forma de medir la calidad del polarizador sera mediante el cociente de la componente a
extinguir sobre la componente a preservar, que en nuestro caso es exp[( e o )L] .

B. ANISOTROPA EN REFRACCIN Y REFLEXIN

En general el estado de polarizacin cambia en la reflexin y refraccin de la luz que se da en la

frontera entre dos medios de distinto ndice de refraccin, aunque se produzca entre medios
istropos. La anisotropa ocurre porque la cantidad de luz reflejada es diferente para campo
elctrico vibrando en el plano de incidencia (que llamaremos componente paralela E|| ) que

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vibrando perpendicular a l (que llamaremos componente perpendicular E ). Se llama plano de

incidencia al plano que contiene la normal a la discontinuidad de ndice y el vector de ondas de la
onda incidente.

La cantidad de luz reflejada y transmitida de cada componente viene determinada por las llamadas
frmulas de Fresnel, que relacionan las amplitudes paralelas y perpendiculares de la luz reflejada y
transmitida con las correspondientes componentes de la luz incidente. Los factores de
proporcionalidad para la onda reflejada se llaman coeficientes de reflexin paralelos y
perpendiculares, r|| , r ,

E r ,|| = r|| Ei ,|| ,

E r , = r Ei, ,

r
r
donde Ei es la oda incidente y E r es la onda reflejada. Los coeficientes de reflexin dependen de
los ndices de refraccin y del ngulo de incidencia. Es interesante observar que las componentes
perpendiculares y paralelas nunca se mezclan. Luz incidente linealmente polarizada perpendicular
slo produce luz linealmente polarizada perpendicular por transmisin y por reflexin.
Anlogamente luz incidente linealmente polarizada paralela slo produce luz linealmente polarizada
paralela por transmisin y reflexin. Algunos casos particulares de inters para nosotros son:
Luz reflejada en un vidrio transparente de ndice n . Se puede demostrar que existe un ngulo de
incidencia B llamado ngulo de Brewster con tan B = n para el cual no hay componente paralela
en la luz reflejada porque r|| = 0 . Es decir que la luz reflejada (si hay) vibra forzosamente
perpendicularmente al plano de incidencia independientemente del estado de polarizacin de la luz
incidente. Se trata por tanto de un mecanismo polarizador.

Para ngulos distintos del de Brewster los coeficientes de reflexin son reales y luz incidente
linealmente polarizada se convierte por reflexin en luz linealmente polarizada, porque la reflexin
no introduce desfases adicionales. Slo cambia la direccin de vibracin. El ngulo que forma la
direccin de vibracin con el plano de incidencia se denomina azimut.
Luz reflejada en un metal. En este caso los coeficientes de reflexin son complejos por lo que se
introducen desfases adicionales entre componentes y luz incidente lineal se transforma en luz
reflejada elpticamente polarizada (o circular o lineal en casos particulares), salvo que E = 0
E|| = 0 , en cuyo caso la luz reflejada es forzosamente linealmente polarizada al tener una nica

componente.

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Reflexin total
Cuando la luz experimenta reflexin total los coeficientes de reflexin son tambin complejos (y de
mdulo unidad r = r|| = 1 ) por lo que introducen un desfase entre componentes. Por ello luz

linealmente polarizada puede pasar a elptica (o circular o lineal en casos particulares), de nuevo
salvo que E = 0 E|| = 0 , en cuyo caso la luz reflejada es forzosamente linealmente polarizada
al tener una nica componente.

Luz reflejada en un medio anistropo. Polarizadores Glan.

En un medio anistropo las componentes E y E|| experimentan ndices de refraccin distintos.
Con ello se puede conseguir que una componente, la perpendicular por ejemplo, experimente
reflexin total mientras que la paralela no. Con ello la luz transmitida tiene slo componente
paralela y est por tanto linealmente polarizada. Este es el mecanismo de funcionamiento del
polarizador de Glan-Thompson. En el laboratorio se reconoce por su mayor peso (por ser un cubo
de cristal) que los dicroicos (que son lminas de plstico).

Ley de Malus
Vamos a calcular la luz que atraviesa un polarizador ideal iluminado con un haz de luz linealmente
polarizado. Un polarizador ideal slo deja pasar la componente E|| que vibra segn su eje y
extingue la componente que vibra perpendicular al eje E .

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Si la direccin de polarizacin de la luz incidente forma con el eje del polarizador un ngulo
tenemos que
E|| = E cos
E = E sin ,

siendo E la amplitud de la onda incidente. Como las intensidades de las odas incidente y trasmitida
son
I0 E

I E||

= E cos 2 ,
2

tenemos que

I = I 0 cos 2 ,
que se denomina ley de Malus. Para polarizadores reales no toda la componente paralela atraviesa el
polarizador (slo cierta fraccin k1 de la intensidad) y no toda la componente perpendicular es
extinguida (atravesando el polarizador una fraccin k 2 de la intensidad) lo que desemboca, en

I = I 0 k1 cos 2 + k 2 sin 2 = I 0 (k1 k 2 ) cos 2 + I 0 k 2 .

Los factores k1,2 que caracterizan la calidad del polarizador se miden en la prctica midiendo I 0 y
la intensidad que atraviesa el polarizador para distintos .
En particular se tiene que la transmisin de luz es mxima para = 0, y mnima para = / 2 ,
lo que sirve para determinar el eje del polarizador iluminndolo con luz linealmente polarizada.
La ley de Malus (con un polarizador ideal) sirve tambin para detectar si un haz de luz est
linealmente polarizado. Si lo enfrentamos a un haz linealmente polarizado y lo giramos habr un
momento en que la luz transmitida se anule, lo que ocurre cuando la direccin de vibracin sea
perpendicular al eje del polarizador. Si la luz es circular o elptica en general nunca se extinguir la
intensidad transmitida.
Medida del desfase introducido por una lmina retardadora. Iluminamos una lmina retardadora
con luz linealmente polarizada y colocamos despus de la lmina un polarizador con su eje
perpendicular a la direccin de vibracin de la luz lineal incidente en la lmina. Nos preguntamos
por la intensidad de luz que atraviesa el polarizador. Denotamos por el ngulo que forma la
direccin de vibracin de la luz linealmente polarizada con uno de los ejes de la lmina.

Descomponemos la amplitud de la onda incidente en los ejes de la lmina

E o = E cos ,

E e = E sin ,

que tras atravesar la lmina han adquirido un desfase relativo , que podemos meter en una de las
componentes sin prdida de generalidad, de forma que tras la lmina tenemos

E o = E cos ,

E e = E sin exp(i ) .

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Tras la lmina proyectamos y superponemos ambas componentes sobre el eje del polarizador
E|| = E e cos E o sin = E cos sin [exp(i ) 1] .
Finalmente calculamos la intensidad que sale del polarizador

I = I 0 sin 2 (2 ) sin 2
2

siendo I 0 E la intensidad que atraviesa la lmina. Esta frmula se usa en prcticas para
determinar midiendo I 0 y la intensidad que atraviesa el polarizador para distintos .
2

Qu tengo que saber sobre polarizacin

Definicin de polarizacin.
Tipos de polarizacin.
Principios de funcionamiento de lminas, polarizadores dicroicos y de tipo Glan.
Dependencia del desfase introducido por una lmina con su espesor, sus ndices de refraccin y la
longitud de onda.
Qu es ngulo de Brewster y en qu condiciones se da.
Generalidades sobre el cambio del estado de polarizacin en reflexin en distintos tipos de
medios.

Sorprenda a su profesor de prcticas

Explique cmo distinguir un polarizador de una lmina a simple vista.
Explique cmo vara en el tiempo la intensidad que atraviesa un polarizador cuyo eje rota a
velocidad constante en los casos en que iluminemos el polarizador con: (a) luz lineal, (b) luz
circular (c) luz natural.
En la prctica del compensador de Soleil ilumine el sistema con luz blanca en lugar de con luz de
sodio, anote lo que observa y explquelo.