Historia Del Istmo Centroamericano. Tomo 1

Historia del istmo
centroamericano
Tomo I
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COORDINACIN EDUCATIVA Y CULTURAL CENTROAMERICANA

Instituciones de los gobiernos centroamericanos que aprobaron e impulsaron el proyecto de elaboracin
del texto sobre la historia del istmo centroamericano
Costa Rica
Ministerio de Educacin Pblica
Ministerio de Cultura, Juventud y Deportes
El Salvador
Ministerio de Educacin
Consejo Nacional para la Cultura y el Arte
Guatemala
Ministerio de Cultura y Deportes
Honduras
Ministerio de Cultura, Arte y Deportes
Nicaragua
Ministerio de Educacin, Cultura y Deportes
Panam
Instituto Nacional de Cultura
El Gobierno de Mxico, en el marco de Tuxtla Gutirrez II y a travs de la Secretara de Educacin Pblica y la Comisin
Nacional de Libros de Texto Gratuitos (Conaliteg), aport fondos para la investigacin iconogrfica, la edicin y la impresin
de esta obra, concebida por la Coordinacin Educativa y Cultural Centroamericana (CECC).
Coordinacin acadmica
Dr. Knut Walter Franklin
Coordinacin del proyecto

Marvin Herrera Araya
AUTORES
Conaliteg
Humberto Blanco Pedrero
Pedro Javier Herrera Arias
Francisco Oviedo Villavicencio
Stanislao Fabbrizzi Buonavita
Costa Rica
Dr. Vctor Hugo Acua Ortega
Dr. Jos Antonio Fernndez Molina
El Salvador
Dr. Jorge Rafael Cceres Prendes
Dr. Knut Walter Franklin
Dr. Hctor Ral Lindo Fuentes
Lic. Othn Sigfrido Reyes
Guatemala
Lic. Edgar Leonel Barillas Barrientos
Dr. Jos Luis Muoz Navichoque
Dr. Arturo Taracena Arriola
Honduras
Dr. Mario Posas Amador
Lic. Rigoberto Paredes Fernndez
Nicaragua
Dr. Germn Romero Vargas
Panam
Dr. Francisco Alberto Herrera
Dra. Beatriz Rovira de Pacheco
D.R. 2000, por Coordinacin Educativa y Cultural

Centroamericana (CECC)
175 m norte de la esquina oeste del ICE, Sabana
Norte, San Jos, Costa Rica, C.A.
Se prohbe la reproduccin parcial o total de esta
obra, sin el permiso escrito del titular de los derechos.
ISBN 970-18-4409-2 (obra completa)
ISBN 970-18-4421-1 (tomo I)
Coordinacin editorial
Ana Laura Delgado
Cuidado de la edicin
Martha Poblett Miranda
Sonia Zenteno
Investigacin iconogrfica
Rosario Ponce Perea
Gerardo Uriz Borrs
Ana Laura Delgado
Esther Torres Guerrero
Reproducciones fotogrficas
Pedro Hiriart
Diseo grfico
Humberto Brera
Ana Laura Delgado
Formacin electrnica
David Cruz Martnez
Marco Antonio Ponce Perea
Correccin de estilo
Rosario Ponce Perea
Ana Mara Carbonell
Elaboracin de mapas
David Cruz Martnez
Servicios editoriales
Grupo Editorial Siquisir
AGRADECIMIENTOS
A la UNESCO, por la cooperacin financiera, canalizada por medio
de la Oficina Subregional para Centroamrica y Panam, que sustent todo
el proceso de preparacin de este texto de historia.
Al Banco Centroamericano de Integracin Econmica (BCIE), por haber contribuido
econmicamente para su elaboracin.
Al Gobierno de la Repblica de China en Taiwan, por la donacin del papel para imprimir esta importante
obra sobre la historia de Centroamrica.
Al Gobierno de Mxico, por su valiosa colaboracin en la investigacin iconogrfica,
edicin e impresin de Historia del istmo centroamericano.
COMISIN ACADMICA
Dr. Vctor Hugo Acua Ortega Coordinador acadmico Costa Rica
Dr. Knut Walter Franklin Coordinador acadmico El Salvador
Lic. Edgar Leonel Barillas Barrientos Guatemala
Dr. Mario Posas Amador Honduras
Dr. Germn Romero Vargas Nicaragua
Prof. Euribiades Chrigo Canto Panam
Sr. Marvin Herrera Araya Coordinador regional
NDICE
9
11
UNIDAD I
Presentacin
Introduccin
CAPTULO 1
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22
26
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36
39
43
45
47
50
53
55
57
Introduccin
Origen geolgico de Amrica Central
El relieve centroamericano
Los suelos de Amrica Central
El clima en Amrica Central
El recurso agua
Rutas de dispersin biolgica
Biodiversidad: la flora
Biodiversidad: los bosques
Biodiversidad: la fauna
Recursos no renovables
La poblacin centroamericana
Conclusin
CAPTULO 2
61
62
66
69
71
76
Orgenes y evolucin de los pueblos del istmo
Introduccin
Los descubridores del continente
Los inicios de la domesticacin
La base econmica de las primeras aldeas
El antiguo espacio stmico
Conclusin
CAPTULO 3
81
82
84
84
86
87
91
92
93
96
98
El espacio y los seres humanos
Antiguas civilizaciones de la Zona Norte
Introduccin
De las aldeas a los centros polticos: el perodo Preclsico
Los mayas clsicos
Cultivo y comercio
Organizacin poltica
Religin y poder
El papel de la guerra en las ciudades-Estado mayas
Parientes, poder y poltica
Conocimientos necesarios para el sostenimiento de un Estado
Los cambios sociales y polticos a partir del 900: el perodo Postclsico
Conclusin
CAPTULO 4
103
104
104
106
106
108
109
109
111
112
114
114
114
115
115
116
118
Sociedades antiguas de las zonas Central y Sur
Introduccin
La Zona Central
Los desarrollos autctonos y el contacto mesoamericano
La evidencia arqueolgica
El noroeste
La Gran Nicoya
El nordeste de Honduras
El noroeste de Nicaragua
La Zona Sur
Las primeras aldeas igualitarias
Surgimiento de sociedades complejas
Smbolos de poder
La orfebrera
La cermica policromada
Las sociedades cacicales
Los intercambios econmicos
Conclusin
CAPTULO 5
Las poblaciones nativas en el momento

de la conquista hispnica
123
124
126
126
127
130
132
132
133
136
Introduccin
Migraciones y comercio
Las zonas de poblamiento
La regin Norte
La regin Central
La regin Sur
La subregin nororiental de Nicaragua
Los grupos indgenas de Costa Rica
La subregin panamea
Conclusin
137
Conclusin de la Unidad I
UNIDAD II
CAPTULO 6
143
144
150
153
156
157
159
La conquista de Centroamrica (1492-1542)
Introduccin
La expansin europea
La Espaa del descubrimiento y la Conquista
El descubrimiento de Centroamrica: 1502
La conquista de Centroamrica
La conquista de Panam
La conquista de Nicaragua
160
162
162
164
166
La conquista
La conquista
La conquista
La conquista
Conclusin
de
de
de
de
Guatemala
El Salvador
Honduras
Costa Rica
CAPTULO 7
171
172
175
180
186
190
Introduccin
El descenso de la poblacin indgena
La instauracin del dominio espaol
La nueva sociedad
La cristianizacin de Centroamrica
Conclusin
CAPTULO 8
195
196
199
202
210
212
El establecimiento del dominio espaol (1542-1600)
La crisis del siglo XVII
Introduccin
La crisis europea del siglo XVII
Los problemas en Centroamrica
La crisis econmica y social
El mestizaje
Conclusin
CAPTULO 9
La sociedad centroamericana en el siglo XVIII
217
218
220
227
232
236
Introduccin
Europa y Espaa en el siglo
Economa y sociedad
Las reformas borbnicas
Vida cultural y religiosa
Conclusin
237
Conclusin de la Unidad II
241
243
Bibliografa
Crditos de iconografa
XVIII
PRESENTACIN
La excelente y retadora idea de elaborar un texto de historia del istmo centroamericano surge en la XIV Reunin Ordinaria de la Coordinacin Educativa y Cultural
Centroamericana (CECC), realizada en Panam en 1994. A partir de ese momento, se inicia el proceso en el que el Dr. Rodolfo Pastor Fasquelle, Ministro de
Cultura, Arte y Deportes de Honduras en ese entonces, juega un destacado papel
en su calidad de historiador al preparar una rigurosa propuesta de objetivos, criterios y contenidos consultada y retroalimentada por los despachos de Educacin y de
Cultura de los pases centroamericanos. En la IV Reunin Extraordinaria de la CECC,
llevada a cabo en Panam en marzo de 1995, se dispone, por medio de la resolucin CECC/ RM (E)/ PAN-95/RES /004, aprobar el contenido del texto distribuido; integrar la Comisin Acadmica de Historiadores, conformada por un historiador de reconocido prestigio de cada pas miembro de la CECC; agradecer a la
UNESCO su valiosa ayuda y autorizar al ministro Pastor Fasquelle a continuar sus
gestiones para solicitar la cooperacin de la Secretara de Relaciones Exteriores de Mxico.
Durante esas ocasiones, en el seno de la CECC, se consider que la poblacin
centroamericana, particularmente los estudiantes de educacin media, deban conocer y valorar el acervo cultural comn de la sociedad centroamericana, desde
sus orgenes hasta el presente. Tambin influy en la materializacin de esta idea
la voluntad de los Excelentsimos Seores Presidentes de las Repblicas Centroamericanas de fomentar la unidad, los valores y la identidad centroamericanos. El
objetivo es sistematizar, con un enfoque holstico y regional, la historia del istmo;
incluir y explicar los acontecimientos ms relevantes y los procesos evolutivos en los
campos social, econmico y poltico, as como forjar una conciencia ciudadana
centroamericana en el contexto de una sociedad unificada, de cara a los desafos
que demanda el desarrollo sostenible y la convivencia pacfica con otros pueblos y
naciones.
La Comisin, en su primera sesin de trabajo, reconoci la importancia y la
necesidad del texto y defini que ste, al fortalecer los valores, resaltar la identidad y
revitalizar la historia, deba ser una valiosa contribucin a la unidad de los pueblos
centroamericanos. Sus miembros consideraron que esta obra de historia deba ser
didctica, motivadora, til a los estudiantes y docentes y, sobre todo, cumplir el propsito de hacer esta materia atractiva y fcil de aprender, y con ello, favorecer el
pensamiento crtico y reflexivo.
10
Historia del istmo centroamericano
Con el propsito de buscar la mejor distribucin de los temas del texto, la

Comisin Acadmica de Historiadores los agrup de la siguiente manera: El espacio y los seres humanos, El mundo antiguo (10000 a.C.-1502), El mundo colonial
(1502-1821), Fundamentos del mundo contemporneo (1821-1979) y El mundo
actual y el futuro de Centroamrica. De estos amplios bloques temticos se derivan
los 21 captulos de esta singular obra, escritos por connotados historiadores de la
regin.
Los objetivos aprobados por la Comisin para orientar la elaboracin del texto
sobre el istmo centroamericano fueron los siguientes:
Contribuir al acercamiento de los estados, naciones y pueblos de Centroamrica, como un esfuerzo educativo y cultural en el marco de la integracin
regional.
Fortalecer la formacin de los estudiantes con sentido crtico, reflexivo, responsable y solidario.
Promover el conocimiento de las races histricas y culturales de la regin, y
el respeto a la diversidad cultural, poltica y religiosa.
Contribuir a la formacin de jvenes con sentido pluralista, conscientes de la
diversidad cultural, de la tolerancia y de la construccin de la paz y de la democracia.
La Secretara General de la CECC, con satisfaccin, deja constancia escrita de la
magnfica disposicin de trabajo de los miembros de la Comisin, as como de su
solvencia acadmica, evidente desde el inicio, cuando definieron las caractersticas tcnicas del texto. Esta capacidad intelectual y la vasta experiencia de cada
uno en la preparacin de otros textos escolares, hicieron posible la superacin de
obstculos o limitaciones, lo mismo que la conclusin de este texto, nico en su
gnero. Felizmente, con la publicacin de esta importantsima obra, de gran valor
en el marco de la historia centroamericana, se da un fuerte impulso al proceso
regional de integracin, porque las generaciones de jvenes que la estudiarn
tendrn una visin diferente de nuestros pases, de nuestros pueblos y su historia,
as como del Sistema de Integracin Centroamericana.
MARVIN HERRERA ARAYA

Secretario General de la CECC
INTRODUCCIN
CENTROAMRICA EN UNA GOTA
La historia de la presencia humana en Centroamrica comenz cuando varios grupos de cazadores debieron transitar por el puente del istmo centroamericano, decenas de miles de aos antes de nuestra era, en bsqueda de la megafauna que
abundaba en aquellos tiempos. Los que se establecieron finalmente aqu vinieron,
quiz, unos cinco mil aos antes de nuestra era cuando, tanto en Mxico como en
los Andes, ya se haba inventado la agricultura; tal vez inmigraron como consecuencia, precisamente, del crecimiento demogrfico que indujo el cultivo.
En Centroamrica, a diferencia de Mxico o Per, no hubo una etnia belicosa
que impusiera su dominio. Cohabitaron el istmo una mirada de pueblos, provenientes de dos tradiciones culturales en continuo desplazamiento, encuentro y conflicto.
Distinguimos entre ellos a los mesoamericanos, cultura de maz, frijol y chile que,
encabezados por los olmecas, llegaron a Guatemala, El Salvador y Honduras hace
unos cuatro mil aos. Y grupos provenientes de un tronco cultural circuncaribeo,
pueblos de ro y selva, cultivadores de pejibaye, yuca y malanga, ancestros de los
miskitos, ramas, sumos, payas y tawahkas. Desde entonces, el istmo encarna a una
unidad geogrfica, enraizada en su particular diversidad cultural.
En el primer milenio de nuestra era, los mesoamericanos desarrollaron Estados nucleados en torno a grandes ciudades-Estado, mientras que sus vecinos
nahuas y lencas organizaron cacicazgos hereditarios. Los pueblos de la regin
circuncaribea formaban clanes familiares, cuya subsistencia dependa en mayor medida de la caza y la recoleccin; organizados en tribus independientes,
los hombres del ro y la selva conservaron sus poblamientos temporales cerca de las
mrgenes, pero a salvo de la furia estacional de los ros.
El descubrimiento por los europeos de las tierras y pueblos del istmo, ha sido
atribuido por los investigadores a varios viajeros, pero ha quedado registrado como
mrito de Cristbal Coln, quien lleg con sus barcos a Guanaja y explor la costa
del caribe en 1502, describindola como un paraso terrenal. Contacto ciertamente es un eufemismo para calificar lo que ocurri despus: una invasin violenta, una
guerra a sangre y fuego de los europeos contra los nativos. Seis ejrcitos espaoles
rivales atacaron el istmo por tres flancos, entre 1519 y 1526, y a menudo pelearon
entre s por los territorios que suponan ricos en metal precioso.
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A medida que las tropas espaolas avanzaban sobre el istmo, los prncipes
nativos se levantaban para oponerles resistencia. Pero una vez derrotados, los vencidos alimentaban a la tropa del conquistador, cargaban sus bultos, y provean logstica e informacin contra el vecino. As, las rebeliones eran cada vez ms exiguas,
dirigidas por figuras de menor rango y fracasaban ms rpidamente. Quedaban
zonas en las selvas tropicales del istmo El Petn, en Guatemala; la Taguzgalpa, en
Honduras; la Tologalpa, en Nicaragua y la Talamanca en Costa Rica y Panam de
refugio efectivo, que el espaol slo dominara parcial y lentamente dos siglos despus; pero stas se ovillaban, estaban cada vez ms aisladas y no alteraban el control establecido sobre la mayor parte de la poblacin, ni representaban un reto al
dominio espaol.
La construccin de la colonia en Centroamrica fue una empresa de otro tipo.
Del esclavismo y la minera de oro, los espaoles pasaron a organizar una explotacin fiscal en torno a la encomienda del tributo indgena en el norte del istmo;
fundaron reales mineros para explotar la plata y establecieron ranchos y estancias
ganaderas vinculados a las minas y las ciudades de las provincias del centro. Los
nativos fueron congregados en pueblos, bajo la supervisin de los frailes y de su
propia lite, responsabilizada de las obligaciones colectivas con la economa colonial. Los encomenderos pasaron de virtuales seores de horca y cuchillo a beneficiarios de una concesin fiscal, cuando la minera de plata permiti la articulacin de una economa mercantil. Las ciudades espaolas y los pueblos indgenas
fueron dotados de gobiernos municipales. Asimismo, se organiz una burocracia
imperial con su centro en Santiago de Guatemala, y representada en cada provincia por alcaldes mayores, corregidores y gobernadores nombrados por el rey.
Con la introduccin de nuevas plantas, animales, artes y oficios, medios de
cambio y relaciones mercantiles, la economa colonial centroamericana creci desde mediados del siglo XVI hasta la segunda dcada del siglo XVII, cuando el comercio del istmo era el tercero del imperio atlntico espaol segn el volumen de la
mercanca embarcada en los puertos. Hacia 1630, la incapacidad del imperio
para proteger de la piratera las redes de trfico tan extensas condujo, empero, al
colapso del sistema comercial de flotas y al consecuente aislamiento especialmente
de las colonias pobres.
Durante las dcadas intermedias del siglo XVII, siglo de crisis y de sntesis, la
economa espaola decay, la poblacin indgena se estabiliz y el istmo fusion
elementos de las tradiciones indgenas y de los inmigrantes para producir sus propias culturas sincrticas. Fue entonces cuando cristaliz la cultura del criollo, expresada en notables obras literarias, como La recordacin florida, de Francisco
Antonio de Fuentes y Guzmn, y en las grandes catedrales. Tambin el indio sintetiz una nueva cultura a partir de su tradicin; es as como surgi el culto de los
santos y las vrgenes, que encarnaban a antiguas deidades paganas para las cofradas indias. Marginados por definicin del sistema colonial, los mestizos de
Introduccin
casta todava minoritarios ocuparon y dominaron pronto las reas perifricas de la

colonia, en donde crearon su propio mundo social y se dedicaron a actividades
marginales, que nadie ms quera asumir. Muchas de las diferencias precolombinas se conservaron dentro de los mestizajes. En la antigua mesoamrica centroamericana los criollos aprendieron a comer maz en tamales y pan, en tortilla y
atol; en el sur chibcha, a comer arepas de yuca y pejibaye soasado.
A fines del siglo XVII, la ya asfixiada economa haba derivado en el contrabando. Los ingleses, apoderados desde 1650 de gran parte del Caribe y de San Andrs
y Providencia, amenazaban la costa y terminaran por colonizar Belice, las Islas de la
Baha y la Mosquitia. Los costarricenses desarrollaron toda una economa de plantaciones de cacao, orientada por esa exportacin, para ello importaron esclavos negros que compraban a los ingleses.
El cambio dinstico y las primeras reformas administrativas de los Borbones a
principios del siglo XVIII no fueron suficientes para restablecer la conexin con la
pennsula. Pero el programa de reformas modernizadoras, as como el establecimiento de monopolios y compaas reales, la apertura de puertos y el fomento de
la minera, terminaron por transformar las condiciones de produccin y comercio e
indujeron cambios sociales. La poblacin creci con un nuevo ritmo y, a mediados
del siglo XVIII, ya era predominantemente mestiza (aunque en Guatemala seguiran
prevaleciendo los indgenas). Se transform asimismo la cultura oficial, que se concret en el movimiento ilustrado de la Universidad de San Carlos en Guatemala.
La mala administracin y las guerras napolenicas quebraron al gobierno espaol y determinaron, a fines del siglo XVIII, la descomposicin del imperio, del cual
el Reino de Guatemala era una remota provincia secundaria. El alza de los impuestos y otras reformas fiscales draconianas dieron al traste con la administracin colonial y provocaron descontento general. Los movimientos insurgentes, especialmente
el de Mxico, y la efervescencia popular obligaron a los notables reunidos en Guatemala en 1821 a asumir la independencia. Jos del Valle, el ms lcido terico de la
ilustracin centroamericana, redact el acta. Tres aos despus, una constituyente
proclam la Repblica compuesta por las Provincias Unidas de Centro Amrica. Se
convoc a elecciones y gan el liberal salvadoreo Manuel Jos Arce, contra quien
se alzaron los gobiernos provincianos unos meses despus. Ganaron la primera
guerra civil los liberales, cuyo jefe, Francisco Morazn, intent gobernar la Federacin desde 1830 hasta 1838, cuando fue derrotado por los conservadores.
Como en otras regiones de Amrica, los intereses locales impidieron la formacin de la nacin, pero las antiguas jurisdicciones coloniales conservaron cierta coherencia. En cada ex provincia del istmo se impusieron dictaduras conservadoras,
empeadas en restablecer el antiguo rgimen. Centroamrica transit luego por la
disolucin, y perdi en el camino tiempo, territorio y dominio sobre sus recursos, lo
que oblig a una larga espera para la incorporacin a la dinmica mundial, que en
ese momento se aceleraba con el surgimiento de nuevas potencias industriales.
13
14
No todo por cierto era oscuro. Los gobiernos conservadores buscaron nuevos
productos de exportacin, como el algodn y el caf. Manejaron hbilmente las
contradicciones entre los Estados Unidos y Gran Bretaa, cuyo conflicto por el control
del futuro canal qued tericamente resuelto con el Tratado de 1850. El mayor logro
de los conservadores fue neutralizar la amenaza, en cierto momento ominosa, del
filibusterismo, que pretendi apoderarse primero de Nicaragua y despus del istmo.
La Guerra Nacional, organizada por los gobiernos (encabezados por Rafael Carrera en Guatemala, Santos Guardiola en Honduras, Juan Rafael Mora en Costa
Rica, el general Jos Dolores Estrada en Nicaragua, y Rafael Campo en El Salvador)
expuls a los filibusteros, cuyo jefe, William Walker, fue fusilado en Trujillo cuando
intent regresar en 1860.
El triunfo definitivo de los liberales en Mxico y Colombia precipit en los pases del rea una revolucin liberal que, de 1871 a 1893, estableci gobiernos
reformadores con una visin moderna de la economa y de la administracin pblica. La revolucin liberal nicaragense triunf en 1893 y se extendi durante el perodo 1893 a 1909, ao en el que concluye el gobierno del general Jos Santos Zelaya
Lpez. Esos regmenes reformaron las leyes y expropiaron los bienes de la Iglesia y
de las corporaciones, para impulsar un nuevo desarrollo mercantil. Aprovecharon la
nueva bonanza del mercado internacional y de las exportaciones del caf para restablecer el comercio centroamericano con las economas centrales; en Honduras se
reactiv la minera.
El inusitado auge del comercio y del caf a finales del siglo XIX, trajo a
Centroamrica una nueva prosperidad y permiti a los nuevos gobiernos reformar
los Estados incipientes y emprender programas de infraestructura y desarrollo
institucional. Se construyeron ferrocarriles, teatros y palacios nacionales, se establecieron bibliotecas, archivos y ctedras en las universidades. Los intelectuales
participaron entusiastas. Por otro lado, los estadounidenses promovieron la secesin de Panam y construyeron su soado canal americano, que convertira el
istmo en regin estratgica para el comercio mundial y reforzara sus nexos con los
Estados Unidos. La prosperidad atrajo nuevas migraciones de europeos, estadounidenses y levantinos, quienes se dedicaron a trabajar y enriquecieron la economa y
la cultura local.
La bonanza atrajo adems un trfico naviero de vapores, que abarataron los
fletes y permitieron el transporte en gran escala del banano a los Estados Unidos. La
demanda de ese nuevo producto acarre un desarrollo agrcola en el litoral del
mar Caribe. Los norteamericanos rpidamente se apropiaron del trfico, por la va
de las concesiones ferrocarrileras, que les facilitaba el acceso a las tierras. Surgieron
as los enclaves norteamericanos que, al mismo tiempo, significaron un desarrollo sin
precedentes del litoral. Sin embargo, la fragilidad del desarrollo dependiente qued
manifiesta cuando sobrevino la crisis financiera mundial de 1930 y la contraccin de
la demanda de nuestros productos de postre, el caf y el banano.
Introduccin
La crisis econmica desemboc en movimientos sociales, entre los cuales destaca

el de 1932 en El Salvador. Sobrevino entonces el establecimiento de regmenes dictatoriales: Maximiliano Hernndez Martnez, Jorge Ubico, Tiburcio Caras y Anastasio
Somoza Garca se encargaron de garantizar las inversiones y sofocar las protestas. En
sus manos entraron estos pases a la Segunda Guerra Mundial contra el Eje. Solamente
en Costa Rica y Panam se mantuvieron regmenes encabezados por polticos civiles.
La Segunda Guerra Mundial consolid la reorientacin de Centroamerica hacia los Estados Unidos. Los dictadores invirtieron los rditos de la recuperacin
econmica de la posguerra en obras pblicas. Pero el crecimiento y el nuevo clima
internacional creaba ya, hacia 1944, un ambiente incmodo para las dictaduras
quinceaeras. Por entonces, el desarrollo de las comunicaciones la radiodifusin
y la prensa escrita estimulaba una opinin pblica alerta, ampliando los vasos
comunicantes del istmo. Cayeron Ubico y Hernndez Martnez en 1944. Guatemala eligi presidente a Juan Jos Arvalo; con su ayuda, Jos Figueres dirigi una
revolucin victoriosa y elimin el ejrcito en Costa Rica. Al final cay Caras en
Honduras. Los regmenes progresistas dieron paso a un fermento social y a una
apertura poltica a mediados del siglo.
Las organizaciones populares recuperaron con creces la fuerza reprimida y se
convirtieron en agentes polticos eficaces, al organizar huelgas importantes que apoyaban a los gobiernos reformistas. Con desfases temporales y la excepcin parcial
de Nicaragua, los regmenes reformadores establecieron una serie de adelantos:
leyes laborales y agrarias, sufragio universal y el seguro social. Entablaron, adems,
las negociaciones que propiciaron la integracin del Mercado Comn Centroamericano. Se inicia entonces un perodo de nuevo crecimiento industrial e integracin
comercial y un proceso de urbanizacin acelerada.
Pronto, sin embargo, el ritmo de cambio result molesto para los inversionistas
extranjeros y para el capital local. La guerra de Corea precipit una mentalidad de
guerra fra mientras que, con patrocinio de la Unin de Repblicas Socialistas
Soviticas, los comunistas nativos se radicalizaron. En Guatemala, la contrarrevolucin derroc al gobierno de Jacobo Arbenz con apoyo norteamericano. El crecimiento econmico continu durante otro par de dcadas, con efectos deformadores
y polarizantes.
Salvo en Costa Rica, en los dems pases continuaron, por la va del golpe,
dictaduras militares, apoyadas por sectores conservadores, que vean en los regmenes de fuerza la tabla de salvacin para continuar su control. Los militares
cooptaron la burocracia para controlar una situacin inestable, reprimiendo a los
movimientos guerrilleros incipientes. Sistemticamente se produce entonces un divorcio entre la clase intelectual y el poder, que queda aislado y sin idelogos.
Hacia 1969, la mal llamada Guerra del Ftbol entre Honduras y El Salvador
pone de manifiesto las contradicciones soterradas, as como el costo y la peligrosidad de la dictadura militar.
15
16
Los generales Oswaldo Lpez Arellano, en Honduras, y Omar Torrijos, en Panam, intentaron, emulando al gobierno reformista del general Juan Velasco Alvarado
en Per, arrebatarle banderas a la izquierda con programas populistas, que no pudieron sostenerse, aunque Torrijos negoci la recuperacin progresiva de la zona del
canal. Hacia 1974, sin embargo, el encarecimiento del petrleo y el descenso del valor
de nuestros productos tradicionales de exportacin invirtieron los trminos de intercambio comercial y le plantearon a los pases del istmo nuevos problemas, doblemente complicados en Honduras y Nicaragua por devastadores terremotos y huracanes, que pusieron de rodillas a sus economas. De inmediato, sirvi como mitigante
la disponibilidad de crditos blandos que ofreci la banca internacional, pero esos
recursos se gastaron en proyectos mal concebidos, sentando las bases de una agobiante deuda externa y alimentando la corrupcin. Entraban en crisis un modelo de
crecimiento econmico concentrador y excluyente, y uno poltico de gobierno militar
represivo.
La ms armada de las dictaduras, la dinasta de los Somoza en Nicaragua,
sucumbi, en 1979, ante una rebelin pluriclasista con la que comenz el experimento sandinista que precipit la devolucin de los gobiernos a manos civiles en
Honduras, El Salvador y Guatemala. Pero las imprudencias del novel rgimen nicaragense provocaron grandes tensiones y la intransigencia de la administracin norteamericana del presidente Reagan, cuya respuesta fue una guerra secreta y sucia
que derram sangre inocente, inhibi el posible desarrollo econmico de la regin e
increment todava ms la deuda externa. El colapso de la Unin Sovitica, la
prudencia de los gobernantes civiles y la astucia del pueblo nicaragense en las
urnas desactivaron la tragedia inminente de un enfrentamiento regional.
Mientras tanto, entre 1940 y 1990 la degradacin ambiental haba corrido
pareja con la urbanizacin y el avance de la frontera agrcola mercantil. Despus de
que la economa agroexportadora se apropiara de los valles frtiles y la franja del
caf, los campesinos migrantes avanzaron sobre las selvas tropicales casi vrgenes,
donde la tala de rboles y las siembras en laderas provocaron desecamiento, erosin
e inundaciones cada vez ms graves. El incremento absoluto y relativo de la miseria
por retraso y polarizacin mantuvo un continuo desperdicio de recursos humanos y
una devastacin de los recursos naturales, que condujo a una crisis ambiental, que
slo se ha detenido en Costa Rica.
Los medios masivos de comunicacin subvirtieron las estructuras mentales
tradicionales y las culturas de nuestros pueblos; crearon un rgimen de opinin
pblica pero tambin de enajenacin colectiva. Con el divorcio de la clase pensante, la cultura oligrquica entr en crisis al tiempo que la cultura popular se vio
asediada por la globalizacin alienante. Gran parte de la poblacin vive an
desorientada, entre la desesperanza y la incertidumbre, la carencia de solidaridad y la
mentalidad de la selva. Esto se traduce en violencia consuetudinaria, delincuencia
e inseguridad.
Introduccin
En la ltima dcada, Centroamrica se ha transformado profundamente y el panorama luce esperanzador, aun bajo el fardo pesado de los ajustes econmicos
impuestos. Algunas de nuestras economas, especialmente en Honduras y Nicaragua,
caminan an sobre un campo minado por la deuda, pero tienen nuevas perspectivas e
inversiones. Los gobiernos civiles asumen un verdadero control y combaten la corrupcin, al tiempo que luchan por una integracin. La empresa privada, que ha visto una
nueva oportunidad, empieza a repatriar el capital que export y surgen nuevos grupos
de poder, financieros y exportadores de productos no tradicionales. La sociedad civil
madura y se apresta a asumir su nueva responsabilidad. La firma de la paz en El
Salvador y Guatemala augura un nuevo desarrollo pacfico. Los movimientos tnicos
han conseguido respuestas polticas que prometen disminuir su marginacin social.
Los premios nobeles de scar Arias y Rigoberta Mench son emblemas de esa nueva
condicin y de cierto reconocimiento en la comunidad internacional.
Nuestro reto es construir sobre la base de la reunificacin, que ya han planteado nuestros presidentes en la ONU, una patria grande que ofrezca oportunidades para todos, con una cultura de identidad en la diversidad, con paz y democracia, y con el compromiso compartido de conservar el medio ambiente que
pueda garantizar la calidad de vida del futuro. Esa gran tarea exige, en primer
lugar, que nos eduquemos para ella y esa educacin es el fin de este texto. Han
trabajado en l durante dos aos los mejores historiadores del istmo, por iniciativa de los ministros de Educacin y Cultura. Depende ahora de los estudiantes y
los maestros que esta obra cumpla con la finalidad de sustentar una conciencia
centroamericanista perdurable.
17
Rafael ngel Felo Garca

Sin ttulo
Acrlico sobre madera
1973
Costa Rica
21
INTRODUCCIN
l istmo centroamericano tiene dos caractersticas fsicas nicas en el mundo:

es el lugar de paso ms angosto entre los dos ocanos ms grandes del
planeta y es el corredor obligado para trasladarse por tierra entre las dos
masas continentales de Norte y de Sur Amrica. Es decir, tanto para los huma-
nos que se mueven por tierra como aquellos que navegan por los mares, Amrica
Central es un lugar de importancia estratgica. No siempre fue as. En los tiempos
antiguos, cuando eran pocos los que se aventuraban mar afuera, la ubicacin especial de Amrica Central no tena mayor importancia para los navegantes. Sin embargo, desde tiempos inmemoriales, desde que los humanos se hicieron presentes en
Amrica, los suelos de nuestro istmo han sido marcados por las pisadas de numerosos individuos que buscaban pasar de una masa continental a otra en busca de
mejores tierras, mejor caza o mejores mercados para sus productos.
La presencia de los seres humanos en el istmo centroamericano no tiene que ver
solamente con su afn de pasar de Amrica del Norte a Amrica del Sur. Muchos se
quedaron en el istmo, construyeron sus viviendas y echaron races, convirtindose as
en pobladores permanentes. Por lo tanto, Amrica Central tambin ha sido punto de
atraccin para diversas poblaciones por sus notables caractersticas fsicas: clima y
topografa variados, abundantes fuentes de agua, suelos ricos y gran diversidad de
vegetacin y animales silvestres. Pero la presencia humana tambin comenz a alterar
significativamente el entorno natural centroamericano gestado durante millones de
aos, aislado, incluso, del resto del mundo.
Para comprender cmo es que el humano ha alterado el medio natural en
Amrica Central, y cmo el medio tambin ha influido en el desarrollo de la sociedad
humana, en las siguientes pginas se analizarn las principales caractersticas fsicas
y biolgicas del istmo centroamericano, tal como lo fueron hace muchsimo tiempo, y
cmo han evolucionado hasta convertirse en lo que son en el presente.
Los volcanes son quiz

la caracterstica ms
espectacular de la geografa
centroamericana. Desde
tiempos inmemoriales, sus
erupciones han provocado
destruccin de poblados
y cultivos, pero sus cenizas
tambin han abonado las
tierras del istmo, creando as
algunos de los suelos ms
frtiles del mundo.
22
ORIGEN GEOLGICO DE AMRICA CENTRAL
Esta es la primera relacin, el primer discurso. No haba todava un hombre, ni un

animal, pjaros, peces, cangrejos, rboles, piedras, cuevas, barrancas, hierbas ni
bosques: slo el cielo exista... Entonces vinieron juntos Tepeu y Gucumatz... Hgase as!
Qu se llene el vaco! Qu esta agua se retire y desocupe el espacio, qu surja la tierra
y qu se afirme! As dijeron. Qu aclare, qu amanezca en el cielo y en la tierra!
Popol Vuh
La obsidiana, un vidrio
natural, usado por los
centroamericanos para
fabricar herramientas
de trabajo y de cacera, como
estas puntas de flecha.
Los principales yacimientos se
encuentran en Guatemala.
egn los antiguos cakchiqueles,
la tierra poda proporcionar. En Pana-
la obsidiana piedra divina
m y Costa Rica se trabajaba el oro. El
con que se fabricaban instru-
jade era usado en toda el rea. Con la
mentos y ornamentos prove-
obsidiana se fabricaban cuchillos, pun-
na de Xibalbay, un reino subterrneo de
tas de flecha y adornos. Los mayas es-
magnficos tesoros naturales. Entonces
culpan sus estelas en las calizas del Pe-
fue creada la Piedra de Obsidiana por el
tn y las ignimbritas de Copn. Los
hermoso Xibalbay, por el precioso Xibal-
chorotegas saban que era ms fcil tra-
bay, escribieron en el Memorial de So-
bajar una escoria volcnica que un den-
lol. Ellos, como los otros pueblos cen-
so basalto. Tambin entendieron cmo
troamericanos originarios, posean un
su territorio se origin aun antes de que
amplio conocimiento sobre los bienes que
existiera ser vivo alguno.
23
La Amrica Central se ubica

en los trpicos, pero buena
parte de su territorio est
cubierta de cerros y montaas
de cierta altura y de clima
ms bien templado.
El altiplano de los
Cuchumatanes en Guatemala
(arriba) y el departamento
de Chalatenango
en El Salvador (abajo) son
ejemplos de la topografa
montaosa de la regin.
Esos conocimientos y concepciones
ocanos, pero no estn sueltas, pues las
sobre temas que ahora llamamos geol-
une una franja estrecha. Ese eslabn es
gicos, fueron desarrollndose y amplin-
lo que se llama Amrica Central. Una
dose con el tiempo. A partir de las refor-
descripcin ms objetiva, basada en su
mas borbnicas en el sistema colonial, a
geografa fsica, la define como el rea
finales del siglo XVIII, se organizaron ex-
terrestre y de plataforma continental que
pediciones cientficas que estudiaron los
se extiende desde el istmo de Tehuante-
tres reinos de la naturaleza americana.
pec (Mxico) hasta las tierras bajas de
Durante los dos siglos siguientes, nume-
Atrato (Colombia). Desde una perspec-
rosos cientficos se dieron a la tarea de
tiva biolgica, se dice que es una co-
sistematizar los conocimientos sobre nues-
nexin continua entre los neotrpicos del
tro medio. Hoy se posee una idea bien
sur y el neortico del norte, sirviendo de
fundamentada sobre cmo se constituy
puente para las formas vivas terrestres y
el istmo centroamericano y se desarro-
de barrera para las formas marinas del
llaron las formas de su relieve, montaas
mar Caribe y del Pacfico. Esta caracte-
y mesetas, planicies y colinas, as como
rstica de puente entre el norte y el sur de
las riquezas que contienen.
Amrica fue determinante hasta el siglo
Desde lejos, Amrica se observa
XVI.
A partir de entonces, Amrica Cen-
como dos grandes masas triangulares con
tral fue incorporada cada vez ms a la
la base hacia arriba y el vrtice hacia
economa mundial y privilegiada por su
abajo. Las dos parecen flotar entre los
condicin stmica. La fcil comunicacin
24
Los volcanes
centroamericanos, tanto
activos como inactivos, se
encuentran sobre una lnea
que corre paralela a la costa
del Pacfico hasta internarse
en la Meseta Central de Costa
Rica. Su ubicacin coincide
con la regin donde la placa
de Cocos se hunde bajo
la placa del Caribe, creando
as las condiciones de calor
y fracturamiento de la corteza
por donde puede ascender
el magma.
entre los ocanos ms grandes del mun-
Amrica Central septentrional Guate-
do aument su importancia geoestrat-
mala, Honduras, El Salvador y gran par-
gica para las potencias mundiales. Esto
te de Nicaragua est ligada a la Am-
condicion, en gran medida, el desarro-
rica del Norte y es la ms antigua de las
llo de la regin en general y de cada pas
dos provincias. La Amrica Central meri-
en particular.
dional sur de Nicaragua y los territo-
En trminos de su geologa, la re-
rios de Costa Rica y Panam completos
gin centroamericana est formada por
tiene vnculos con el Caribe, el Pacfico y
dos partes o provincias diferentes: una
parte de Colombia.
septentrional y otra meridional, cuya se-
La Amrica Central septentrional
paracin se localiza al sur de Nicaragua.
tuvo dos ciclos en que emergi y se su-
Una zona de origen ms reciente se ex-
mergi sucesivamente, inicindose este
tiende por el Pacfico a lo largo de am-
proceso hace 600 millones de aos. Al
bas. As pues, la historia geolgica de la
concluir el primer ciclo, el ncleo principal
de la regin norte de Amrica Central ya
mrica, entre los 100 y los 60 millones
se haba formado. Con la sumersin si-
de aos, la intensa actividad geolgica de
guiente, hace unos 130 millones de aos,
la regin form un sistema de montaas.
slo quedaron emergidas algunas islas.
La formacin de esta provincia concluy
La ltima fase de emersin, que comenz
con el levantamiento general de toda la
con una intensa actividad geolgica ex-
regin, hace cinco millones de aos. En
tendida por toda Norteamrica cien mi-
esta ltima fase se formaron las sierras
llones de aos atrs y que culmin hacia
volcnicas de Guanacaste, la cordillera
el Eoceno, hace 60 millones de aos, ter-
Central de Costa Rica y el volcn de Chi-
min por darle la forma actual a las tie-
riqu en Panam. Es decir, la unin de
rras emergidas. No obstante, las formas
Amrica del Norte y Amrica del Sur no
del relieve y la cadena volcnica termi-
se realiz sino hasta hace menos de cin-
naran de formarse slo en los ltimos cin-
co millones de aos.
co millones de aos.
La zona marginal del Pacfico pro-
Cuando la Amrica Central septen-
viene de finales del Terciario e inicios del
trional era una serie de islas, comienza
Cuaternario, hace dos o tres millones de
la historia de la Amrica Central meri-
aos. Est formada por la cadena volc-
dional. Se dice que comenz a formarse
nica cuaternaria y, en el ocano Pacfico,
como un cinturn de islas volcnicas que
la fosa mesoamericana. A lo largo de esta
dio paso a la unin de las dos masas con-
zona se origina la mayor cantidad de sis-
tinentales, hasta entonces separadas por
mos de la regin. De hecho, la cadena
el llamado canal centroamericano. Coin-
volcnica es una de las zonas de vulca-
cidiendo con los movimientos en Nortea-
nismo ms activas del mundo.

Crter del volcn Telica,
Nicaragua.
25
26
EL RELIEVE CENTROAMERICANO
As fueron sacando la clase de maz y el color tambin. Semillas de tierra caliente, semillas
de un poco menos caliente, tierra templada, tierra fra. Hay maz amarillo, hay maz
blanco... el pinto y el negro, son cuatro colores y as sacaron las semillas, la variedad
de semillas que hay en cada clima.
Tradicin oral huista
La agricultura
centroamericana siempre se
ha identificado con el cultivo
del maz. Esta planta
proporcion alimentacin
a los primeros agricultores
y sus granos siguen siendo
todava un componente bsico
de la dieta de muchos
centroamericanos.
a regin huista se ubica en las
cin actual entre altitud, clima, animales
montaas ms altas de Amri-
y plantas, no difiere de la que exista an-
ca Central, en la regin fronte-
tes de la venida de los europeos en el si-
riza de Guatemala con Mxi-
glo XVI.
co. Es uno de los lugares en donde los
Estas formas de explicarse el terri-
cientficos suponen que comenz a do-
torio centroamericano, tienen mucho que
mesticarse el maz. Muchas de las mani-
ver con una de las caractersticas predo-
festaciones culturales de la poblacin
minantes del paisaje: las tres cuartas par-
huista tienen como referente el maz,
tes de su superficie son montaosas. Con
como ocurre en buena parte del rea
la sola excepcin de las planicies del Pe-
mesoamericana. Desde hace siglos, los
tn y de La Mosquitia y el norte de Costa
pueblos de la regin huista identifican sus
Rica, parecera que la Amrica Central
cultivos con el clima y a ste con la alti-
es una larga montaa, interrumpida por
tud de las tierras.
una depresin en territorio nicaragense
En el prrafo transcrito arriba, los
y salvadoreo, y otra, muy angosta, en
huistas identifican cuatro regiones por su
Panam. Hacia el Pacfico, una angosta
altitud: tierra caliente, tierra menos ca-
franja plana separa las montaas del mar.
liente, tierra templada y tierra fra. En una
El sistema de cordilleras que atra-
reciente historia general de Amrica Cen-
viesa Amrica Central no es sino parte
tral, en la que participaron numerosos
de esas cadenas montaosas mucho ma-
acadmicos dedicados a las ciencias so-
yores que corren a lo largo del continen-
ciales, tambin se utiliza el mismo par-
te americano y que se extienden desde
metro, con similar clasificacin. El con-
Alaska hasta la Patagonia. Si a ello suma-
traste ecolgico fundamental en Amrica
mos el cinturn volcnico paralelo a las
Central es el existente entre las tierras al-
costas del ocano Pacfico, tendremos
tas y las tierras bajas, o tierra templada y
los aspectos ms relevantes del relieve
tierra caliente, que, a su vez, se subdivi-
del istmo, que aparecen repetidamente en
den por su grado de humedad. La rela-
los smbolos nacionales centroamericanos.
27
Segn su altura, las tierras

centroamericanas pueden
clasificarse en cinco reas,
como se aprecia en este mapa.
Con estos elementos podemos presentar una clasificacin de las regiones

centroamericanas por las formas de su
relieve: 1) planicie del Pacfico o tierras
bajas del Pacfico; 2) planicie del Caribe
o tierras bajas del este; 3) tierras bajas
del norte (que incluira las zonas bajas del
norte de Honduras); 4) tierras altas del norte o zona montaosa del norte, y 5) zona
montaosa del sur o istmo sur. De estas cinco regiones, el gelogo Gabriel
Dengo diferencia la cadena volcnica
del Pacfico, y las sierras y mesetas volcnicas.
La planicie del Pacfico es, en realidad, una serie de regiones planas, interrumpidas por el acercamiento de las
La caoba, es un rbol de
madera fina que ha sido
explotada para diversos fines.
Durante la Colonia se
transport caoba
centroamericana
a los astilleros espaoles
en La Habana, en virtud
de su resistencia al agua
salada y a los crustceos
que atacan los cascos
de los barcos.
28
hmedo. Esta fue una regin de grandes

bosques de maderas preciosas y de abundante fauna. En la actualidad, la ganadera y la agricultura de exportacin, esta
ltima con sus sistemas de utilizacin de
fertilizantes y plaguicidas qumicos, acabaron con aquella bonanza silvestre.
Ahora es una de las regiones ms ricas
del rea centroamericana, pero sus recursos forestales slo se pueden apreciar
por los restos que existen a la orilla de
los ros o de algunas especies en los cercos que dividen las fincas y las haciendas
ganaderas. Es una regin de alta densidad demogrfica, de mucho desarrollo
vial y de gran fertilidad en sus suelos.
En las riberas de los ros
de la vertiente caribea
de la Amrica Central
generalmente se da
una vegetacin tupida propia
de una selva tropical.
montaas a la costa, que tiene una alti-
Al igual que la del Pacfico, la pla-
tud no superior a los 200 m sobre el nivel
nicie del Caribe, presenta un relieve plano
del mar. Su parte ms ancha se ubica en
de baja altura (menos de 200 m). Aunque
Guatemala, en donde alcanza hasta los
su ancho es variable, adquiere grandes
50 km. Su vegetacin es la caracterstica
proporciones si se compara con aqulla.
del bosque tropical seco, aunque en al-
En La Mosquitia, llega a tener entre 80 y
gunos lugares cambia a bosque tropical
150 km, por un largo de 1000 km. La vegetacin predominante es la del bosque
Los pinos centroamericanos

son la principal fuente
de madera para
la construccin. En tiempos
pasados, tambin se les extraa
la brea que se usaba para
sellar los cascos de barcos
y lanchas.
tropical hmedo. Es una regin de grandes ros, en comparacin con los otros de
Amrica Central. En el litoral abundan las
lagunas, bahas y estuarios. Por ser muy
poco habitada y con poblaciones situadas
principalmente en los puertos de la costa,
en esta regin se encuentra una de las
grandes reservas naturales de Amrica
Central.
Las tierras bajas del norte tienen un
relieve plano y bajo, que no supera los
500 m. Forma parte de una gran planicie
que se inicia en Veracruz, Mxico, y se
tivo es la extensa reserva forestal que, sin
extiende hasta Sudamrica por la costa ca-
embargo, est cediendo lugar por la am-
ribea; comprende la regin del Petn y
pliacin de la frontera agrcola y la des-
la pennsula de Yucatn. Las montaas pe-
controlada explotacin maderera. Existen
teneras, de poca altura, son formaciones
algunos lugares de explotacin petrolera.
de rocas calizas. En el sur de la regin
Las tierras altas del norte abarcan
llueve con mayor intensidad, por lo que
gran parte de la regin central de Guate-
existe un bosque tropical hmedo. Los bos-
mala, el norte y centro-oriente de Hondu-
ques densos de rboles de maderas pre-
ras, el norte de El Salvador, y el norte y
ciosas y de muchas especies tiles se com-
centro de Nicaragua. Es la regin geol-
binan con sabanas y bosques de pinos de
gica ms antigua de Amrica Central, sien-
zonas bajas. Al norte, el bosque presenta
do prolongacin natural de la Sierra Ma-
las caractersticas de tropical seco. En la
dre mexicana. La regin est formada por
parte que le corresponde a Amrica Cen-
una serie de sierras alineadas de este a
tral, la regin presenta escasos puntos de
oeste, que varan desde los 200 m hasta
poblamiento, los cuales se localizan prin-
ms de 3 000 m y que estn separadas
cipalmente al centro del Petn y el Valle
entre s por valles de ros como Negro,
de Sula en Honduras. Su principal atrac-
Polochic y Motagua, en Guatemala, Ula,
29
Un bosque de conferas tpico

de la regin montaosa
del norte de la Amrica
Central.
30
nubosos y de conferas. Los famosos bos-
Fue posible construir un canal

en Panam precisamente
porque su topografa no es ni
muy elevada ni accidentada.
ste fue revertido a la nacin
panamea el 31 de diciembre
de 1999.
ques de conferas de Honduras son extensas zonas de amplio potencial para el manejo forestal. Por ser una regin extensa
presenta gran variedad de asentamientos
humanos, siendo la zona ms poblada el
altiplano guatemalteco. Tambin destacan
la diversidad de fauna y flora, y lo abrupto de la topografa que dificult la construccin de vas de comunicacin.
Al sur del istmo centroamericano se
El volcn Momotombito,
ubicado en una isla del lago
de Managua, todava
manifiesta seales
de actividad.
Chamelecn, Agun, Tinto y Patuca en
alza la zona montaosa del sur separada
Honduras, y Coco entre Honduras y Nica-
por la depresin de Nicaragua. La carac-
ragua. Esta diversidad del relieve, adems
terstica ms notoria es su angostura de
de las diferencias significativas en el rgi-
200 a 100 km. La condicin centroameri-
men de lluvias, hacen de ella una regin
cana de istmo, es decir, de franja estrecha
rica en microclimas. Esto, a su vez, propi-
de tierra entre dos ocanos, en ningn otro
cia la existencia de numerosas variedades
lugar es ms apreciable que en esta re-
de zonas de vida: bosque tropical hme-
gin. Aunque sus montaas llegan a tener
do, bosque tropical seco, bosque tropical
hasta 3 800 m en Costa Rica y alcanzan a
muy seco, bosque montano, y bosques
cubrir hasta las cuatro quintas partes del
31
Desembocadura del ro Lempa,

Usulutn.
territorio panameo, estn cortadas en
camente ajenos al vulcanismo. La fertili-
muchos lados por las cuencas de los ros,
dad de los suelos de origen volcnico ha
lo que facilita la comunicacin interoce-
provocado el auge de la economa de
nica. Por ello, la depresin de Panam ha
agroexportacin, siendo el caf el ms
sido utilizada para la construccin del ca-
beneficiado de todos los productos. Es una
nal interocenico. La diversidad del relie-
zona de gran concentracin humana.
ve propicia mltiples variaciones climti-
La depresin de Nicaragua ha sido
cas y, por tanto, de expresin ecolgica.
mencionada pero necesita mayor atencin.
Las reservas naturales de la regin pre-
Esta depresin comienza en el lago de
sentan un potencial tanto para el desarro-
Gija frontera de Guatemala y El Salva-
llo del ecoturismo como para el manejo
dor y se extiende en direccin oeste-este
forestal y de cuencas.
hasta la desembocadura del ro San Juan,
La cadena volcnica se extiende
en la frontera de Nicaragua y Costa Rica.
desde Guatemala hasta el poniente de Pa-
Buena parte del ro Lempa se ubica en
nam. El relieve es variado, siendo en al-
esta depresin. Tambin se encuentran
gunos lugares accidentado, mientras en
en ella los grandes lagos nicaragenses
otros presenta pendientes poco pronun-
y la cuenca del ro San Juan, que juntos
ciadas. La altitud tambin es variable,
constituyen casi un canal natural entre el
desde las altas cumbres de 4 000 m has-
Atlntico y el Pacfico. La concentracin
ta las zonas bajas colindantes con el lito-
humana y el desarrollo de la zona en ge-
ral del Pacfico. Los volcanes ms altos
neral, dan cuenta de un pasado intenso,
estn en Guatemala y Costa Rica, mien-
por la atraccin que significaba el relati-
tras que Honduras y Panam son prcti-
vamente fcil paso de un ocano a otro.
32
LOS SUELOS DE AMRICA CENTRAL
Muchos cristianos creen que el Masaya es una boca del

infierno, y que las llamaradas y los fogosos humos anuncian castigos eternos. Otros
aseguran que son hervores de oro y plata los que alza hasta las nubes esa humareda
incandescente, que se ve a cincuenta leguas...
Eduardo Galeano
El volcn Izalco de El Salvador

surgi a fines del siglo XVIII.
Durante dos siglos, el humo
y el fuego de sus erupciones
regulares ayudaron
a los marineros a orientarse,
por lo que recibi el apodo
de El faro del Pacfico.
Actualmente, est inactivo.
iedo o ambicin, los volcanes
Durante miles y miles de aos los volca-
nunca pasaron desapercibi-
nes han sido formadores de suelos y
dos para los centroamerica-
creadores de una fertilidad de la que an
nos. Los mitos y las crnicas
gozamos. Las cenizas volcnicas nos le-
dan cuenta de ello. Pedro de Alvarado
garon uno de los suelos ms frtiles del
daba noticia a Hernn Corts de lo es-
mundo.
pantoso del volcn de Fuego. Ciertamen-
Tambin los ros han dejado vida
te, los volcanes no daban oro ni plata,
en sus mrgenes y siguen hacindolo. De
pero tampoco slo destruccin y muerte.
esa manera, aquellas regiones alejadas
33
La actividad volcnica
se aprecia claramente
en los estratos de ceniza
y piedra producto
de las erupciones,
como en este corte realizado
en el sitio arqueolgico de Joya
de Cern en El Salvador.
de la cadena volcnica recibieron la fer-
Los suelos ms feraces del istmo cen-
tilidad por las corrientes fluviales. Las
troamericano son los ubicados en las proxi-
partculas minerales y vegetales, suspen-
midades de la cadena volcnica. Ellos han
didas en las aguas, se fueron depositando
hecho posible la produccin de caf, uno
ro abajo, creando as terrenos no sola-
de los cultivos sobre los que se han soste-
mente ricos en nutrientes sino tambin
nido las economas de buena parte de
hmedos.
Amrica Central. La concentracin de la
Por ltimo, debemos mencionar los

bosques, donde las hojas, las ramas y
los troncos viejos, al igual que los animales que mueren, comienzan a descomponerse y pasan a formar parte de la
materia orgnica que constituye el suelo. Cuanto ms viejo sea el bosque, ms
gruesa es la capa de materia orgnica
que cubre el suelo. Por supuesto, no todos los suelos de los bosques son frtiles
ni todos los que son frtiles lo sern por
siempre. La erosin, los incendios y el
uso irracional pueden destruirlos.
El ro Reventazn en Costa
Rica tiene una cada
pronunciada, que permite
su explotacin para
la generacin de electricidad.
34
durante parte del ao se elimina la cubierta
En las tierras altas del norte

centroamericano, el caudal
de los ros se reduce
sensiblemente durante
la poca seca, como se aprecia
en este afluente del ro Lempa
en El Salvador.
forestal, dan lugar a la erosin y la consecuente prdida de los suelos.

En la planicie del Pacfico, los suelos son de origen aluvial, es decir, se han
formado por la accin de los ros. Al
igual que los suelos vecinos de la bocacosta, representan lo mejor de los suelos
centroamericanos por su contenido mineral y sus condiciones fsicas. Sin embargo, la utilizacin indiscriminada de
los fertilizantes e insecticidas qumicos ha
provocado la contaminacin de los suelos, al igual que de las aguas, los ani-
Donde los bosques se han

conservado, los ros fluyen
todo el ao, aunque su caudal
se reduce en la poca seca.
poblacin ejerce una gran presin sobre
males y los humanos. Esta situacin ha
estas tierras, dados los grandes desequili-
llevado a que las aguas costeras del Pa-
brios sociales. Muchas de las fincas ms
cfico tengan la reputacin de ser un mar
ricas sobreviven con grandes grupos hu-
de veneno.
manos en condiciones difciles de vida. Por
Los suelos de la planicie del Caribe
otra parte, los cultivos anuales, en los que
son variados, predominando los aluviales.
Los grandes ros, en su lento desplaza-
35
Los rboles contribuyen

a detener la erosin
en las pendientes, ya que
sus hojas frenan el golpe
de las gotas de lluvia
y sus races le dan
consistencia a los suelos.
Las laderas no siempre son
adecuadas para los cultivos.
miento, han formado franjas de materias

frtiles en las mrgenes de sus cauces o
en los deltas que se forman en su desembocadura. Los expertos sealan que las
amplias zonas boscosas pueden llevar al
engao de creer que la calidad de los
suelos es mejor de lo que en realidad es.
Empero, dicen, luego de la destruccin
de los bosques la capa frtil del suelo se
agota rpidamente.
Algo similar sucede con la capa
orgnica de las tierras altas del norte.
Esta zona siempre fue considerada
como un granero potencial de Guate-
pnico eran ms eficaces para la con-
mala, porque se supona que si los suelos
servacin de los suelos que las tcnicas
podan contener tanta riqueza vegetal
modernas. Una herramienta como la coa
y animal, seran aptos para la activi-
prehispnica (vara cuya punta era en-
dad agrcola. No es as. La mayor par-
durecida por el fuego) es un instrumento
te de los suelos del Petn y La Mosqui-
ms simple que el azadn o el arado
tia son pobres, an ms en las zonas
trado por los europeos en el siglo XVI.
del norte, en donde la roca debajo del
Sin embargo, el potencial destructivo del
suelo es caliza y donde los suelos son
suelo de estos ltimos es mucho mayor,
poco profundos, en especial en las se-
si no se utilizan adecuadamente y en con-
rranas. Hacia el sur de la regin, exis-
junto con ciertas tcnicas de preserva-
ten suelos mejores, ms propios para
cin como lo son las barreras vivas y las
la agricultura.
terrazas.
En las tierras altas del norte, la si-
Los mejores suelos de la zona mon-
tuacin de los suelos es ms difcil. Los
taosa del sur se encuentran en las par-
suelos son muy frgiles en las pendien-
tes que han recibido el beneficio de las
tes, sobre todo en las que sufren avan-
cenizas volcnicas. Esto ocurre en la me-
zados procesos de deforestacin. Los
seta central, en el Valle Central de Costa
ms frtiles se encuentran en los valles y
Rica y en la depresin interior de Pana-
en los altiplanos, en donde la capa or-
m. En el resto de la regin, predominan
gnica se conserva mejor. Es de hacer
los suelos muy poco frtiles, sujetos a la
notar que los sistemas de cultivo prehis-
erosin y a la filtracin.
36
EL CLIMA EN AMRICA CENTRAL
Vena lloviendo tieso por los potreros. El cerro peln, parado en medio de los llanos, gordo
y cobarde, no hall dnde meterse y se qued. Llovi sin pringar, de golpe, a torrentes;
con un viento encontrado, que corra atropelladamente en todos los rumbos, como si
llevara agarrado un tigre a la espalda.
Salarru, Cuentos de barro
Las corrientes marinas son

los grandes reguladores
de las temperaturas del globo.
Las dos principales,
la corriente de Humboldt (a)
y la corriente del Golfo (b),
la primera fra y la segunda
tibia, tocan las costas
de Norte y Sur Amrica.
l 20 de octubre de 1852 los
ban tambin los estragos causados por
centroamericanos se prepara-
el desbordamiento de los ros. Los habi-
ban para el fin de la poca de
tantes de Amrica Central se encontra-
lluvias. Pero ese da comenz
ban otra vez con la prueba de que su
un temporal que no pareca terminar. Al
territorio estaba propenso a catstrofes
llegar noviembre y no cesar las lluvias
naturales, no slo por estar sobre una
la alarma cundi. En Amatitln, Guate-
zona ssmica, sino tambin por causa de
mala, la cosecha de grana se perda en
su clima. Ya los primeros pobladores, ha-
las bodegas. En la costa caribea de
ban aprendido que deban convivir con
Honduras, el Ula y el Agun se haban
los terremotos y con los fenmenos me-
desbordado destruyendo haciendas, se-
teorolgicos. Pero si bien slo podan
menteras y trojes. Se deca que en Oco-
prepararse en caso de los sismos, debie-
tepeque, Honduras, los cerros se partan
ron aprender que las alteraciones de su
y se inundaban los poblados. De Len y
medio ambiente aumentaban la posibili-
Chinandega, en Nicaragua, se reporta-
dad y la magnitud de los fenmenos del

clima. Por esa poca, Jacobo Haefkens,
un diplomtico holands que viajaba por
la regin, sealaba cmo la tala inmoderada en Belice poda alterar la lluvia fina
conocida como chipi chipi, en Cobn,
Alta Verapaz.
El surgimiento mismo de Amrica
Central produjo modificaciones en el clima mundial hasta niveles insospechados. Antes de que se uniera la Amrica
del Norte con la del Sur, exista una corriente martima que circulaba alrededor del planeta. Esto tena efectos en el
37
clima mundial al estabilizarse las temperaturas. Cuando se produjo la elevacin final de la regin centroamericana,
cortando la comunicacin entre los dos
ocanos, se formaron las dos grandes
corrientes martimas hoy conocidas: la del
Golfo de Mxico en el Atlntico y la corriente de Humboldt, en el Pacfico.
Como consecuencia de ello se formaron los desiertos del Sahara, en frica,
y de Atacama, en Sudamrica. Desde
entonces, la angosta franja centroamericana qued bajo la influencia de los
templadas (30%) y los pramos que es-
dos climas ocenicos. Lo que se puede
tn a ms de 3 000 m de altura (10%).
apreciar de manera especialmente cla-
A eso debemos sumar la diferente expo-
ra cuando ocurre el fenmeno climti-
sicin a los vientos, lo que propicia una
co llamado El nio, en el cual las
gran diversificacin en la precipitacin
aguas superficiales del Pacfico se ca-
pluvial. Estos tres factores latitud, alti-
lientan y desvan la corriente de Hum-
tud y precipitaciones hacen que en un
boldt, provocando sequas en el litoral
territorio relativamente pequeo existan
del Pacfico centroamericano.
al menos veinte zonas de vida.
Amrica Central se ubica en el he-
Los centroamericanos hablamos de
misferio norte, entre el trpico de Cn-
la existencia de dos estaciones: una seca,
En la costa caribea del istmo,

llueve torrencialmente
en cualquier momento
del ao, como se aprecia
en esta imagen
de La Mosquitia de Nicaragua.
cer y el ecuador. Es decir, es un pequeo territorio tropical, lo que significa

temperaturas clidas. Esto definira, en
gran medida, las variedades vegetales
y animales que la poblaran. Pero la diversidad del relieve hace que las variaciones trmicas sean importantes. La
variedad climtica se va acentuando y
esto posibilita la multiplicacin de los ecosistemas. En trminos generales, se puede
decir que existen en la regin tres provincias trmicas: las tierras con temperaturas altas (60% del territorio), las tierras
En algunas regiones
de Amrica Central se
encuentran paisajes
semidesrticos, como ste
del oriente guatemalteco.
38
Corrientes marinas en
Centroamrica.
Esta ilustracin se bas en
el mapa elaborado por Alejandro
Gutirrez E. y Carlos Brenes
Rodrguez, oceangrafos fsicos del
Laboratorio de Oceanografa y
Manejo Costero, UNA .
que se inicia en noviembre, y una lluvio-
son modificados por factores locales. Los
sa, que se inicia en mayo. Sin embargo,
vientos alisios provocan la estacin llu-
esto es aplicable slo a las regiones del
viosa de mediados de mayo a mediados
Pacfico. En la costa caribea las monta-
de octubre. A estos vientos se une otro
as que se extienden perpendicularmen-
fenmeno conocido como ondas tropi-
te a la direccin de los vientos, hacen au-
cales o del este. Cuando stas se esta-
mentar la precipitacin cuando las nubes
cionan, los dos fenmenos provocan los
cargadas de vapor de agua chocan en
temporales, tal como el ya menciona-
sus alturas. De esta forma llueve casi todo
do de 1852. La irrupcin del llamado
el ao. La diferencia entre las regiones
anticicln de las islas Bermudas provo-
en donde llueve ms y aquellas en donde
ca un fenmeno conocido como can-
llueve menos es muy grande. Existen bos-
cula. Esto ocurre porque el anticicln
ques nubosos con una precipitacin de
empuja hacia el sur a los vientos alisios,
7 500 mm anuales (en comparacin con
producindose entonces un descenso de
10 000 mm en la zona ms lluviosa del
la lluvia, fenmeno que se da por lo ge-
mundo, en la India), mientras que hay zo-
neral entre el 14 de julio y el 16 de agos-
nas semidesrticas con 400 mm al ao
to. Cuando termina la influencia de los
(en comparacin con 5 mm en el lugar
vientos alisios y de las ondas tropicales,
ms seco del planeta, en Iquique, Chile).
la tierra tiende a calentarse en compa-
En trminos generales, las condiciones del
racin con la temperatura de los mares.
rgimen de lluvias en la regin centro-
Entonces se forman centros trmicos de
americana estn determinadas por varios
baja presin atmosfrica, lo que hace
fenmenos meteorolgicos que, a su vez,
ms fuerte el verano en los meses de

febrero a abril. Finalmente, un sistema
de brisas marinas provoca unos aguaceros aislados a principios de mayo. Durante seis meses, Amrica Central se halla bajo la influencia de los vientos alisios
y las ondas del este, y los otros seis meses por los aires fros y masas de aire
polar. Estas condiciones, combinadas
con los aspectos del relieve y orientacin
de las montaas que se mencionaron, determinan en gran medida la variedad de
climas y microclimas que caracterizan a
la regin.
39
EL RECURSO AGUA
En las cuatro leguas ltimas se cruzan dos ros sobrado caudalosos; el 1o. se llama el Ro
Seco; el 2o. Ro de Gotera, por estar a la entrada del pueblo; ambos corren de como
de norte a sur y se incorporan en el Ro Grande de San Miguel; en sus madres hay muchas
piedras que los hacen de mal paso.
Pedro Cortez y Larraz, 1768
uando el ser humano pudo ver
evapora desde la tierra o desde las plan-
la Tierra desde el espacio, le pa-
tas (transpiracin). La mayor parte o se
reci azul. Este color se lo daba
infiltra reponiendo los depsitos subterr-
el agua y, desde entonces, se le
neos (acuferos) o se escurre por grave-
ha llamado el planeta azul. No es casual
dad sobre la superficie, llenando los ros
que la Tierra sea el nico planeta donde
que la llevan al mar o a los lagos. Esta
existe vida, al menos en nuestro sistema
ltima fraccin del ciclo hidrolgico es de
solar. El agua y la vida son inseparables.
la que se sirve la poblacin humana para
Pero, contrario a lo que se podra suponer,
beber, regar y generar energa hidroelc-
el agua es un recurso limitado. La cantidad
trica. El agua de lluvia se distribuye en
de agua que existe en la Tierra (estimada
cuencas, es decir, en territorios dentro de
en 1 400 millones de km cbicos) no se
los cuales todas sus aguas confluyen en un
puede aumentar ni disminuir. De toda esa
ro, lago o mar. El agua que fluye por una
agua, 97.5% es agua salada de los oca-
cuenca es el principal agente en la defi-
nos y 1.76% se encuentra en glaciares y
nicin del paisaje. Construye montes, ca-
casquetes de hielo. Solamente 0.4% es agua
ones y mesetas. Por otra parte, trans-
dulce que est en los ros, lagos, embalses,
porta y deposita nutrientes y sedimentos.
subsuelo, pantanos, atmsfera y en los or-
La distribucin de las aguas que flu-
ganismos vivos.
yen en Amrica Central tiene que ver con
El agua no permanece en estado
su historia geolgica. El movimiento inicial
lquido en la superficie de la tierra y de
de la regin hacia el Pacfico, produjo un
los mares. Es transferida (reciclada) con-
levantamiento de esa rea y la inclinacin
tinuamente a la atmsfera por la energa
del territorio hacia el Atlntico. Esto se vi-
solar que la convierte en vapor de agua,
sualiza por las cuencas de drenaje actua-
y de la atmsfera, regresa a la tierra con-
les, con ros de mayor longitud hacia el
vertida en lluvia, granizo o nieve. Al lle-
Caribe y con la divisin de las aguas mu-
gar a la superficie de los continentes, toma
cho ms cerca del Pacfico. As, existe un
diversos rumbos. Una pequea parte se
gran desbalance en la disponibilidad de las
Visto desde el espacio,

el nombre del planeta
Tierra no concuerda
con su apariencia, pues
la mayor parte de su superficie
est cubierta de agua.
El nuestro es el nico planeta
del sistema solar con
abundante agua y, por lo que
sabemos hasta ahora, el nico
con vida.
40
La mayora de los principales

ros de la Amrica Central
desembocan en el mar Caribe.
La razn es que la vertiente
del Pacfico es angosta
y la lluvia que capta
proporcionalmente menor.
Adems, la regin caribea
recibe ms lluvia
que la del Pacfico.
HIDROGRAFA DE AMRICA CENTRAL

MAR CARIBE
1
2
3
19
5
6
18
14
20
17
11
26
13
9
10
12
25
21
15 16
24
22
23
29
31
32
30
33
34
27
28
36
35
37
38
39
40
41
44
42
46
43
O C A N O PA C F I C O
Belice
1. Ro Belice
Guatemala
2. Lago de Petn
3. Ro Usumacinta
4. Lago Izabal
5. Ro Polochic
6. Ro Motagua
7. Lago Atitln
8. Lago Amatitln
El Salvador
9. Embalse Cerro Grande
10. Lago Coatepaque
11. Lago Ilopango
12. Ro Lempa
13. Ro Goascorn
45
31. Lago de Apans

32. Ro Estero Real
33. Lago de Managua
34. Laguna de Apoyo
35. Lago de Nicaragua
36. Ro Escondido
37. Ro San Juan
Honduras
14. Ro Chamateca
15. Ro Ula
16. Lago Yajos
17. Ro Humoya
18. Ro Agun
19. Ro Tinto
20. Ro Sico
21. Ro Patuca
22. Ro Choluteca
Nicaragua
23. Ro Negro
24. Ro Coco
25. Ro Wawa
26. Ro Kulcalaya
27. Ro Elambana
28. Ro Prinzapolka
29. Ro Tuma
30. Ro Grande de Matagalpa
Costa Rica
38. Ro Tepizque
39. Laguna de Arenal
40. Ro Reventazn
41. Ro Sixaola
42. Ro Trraba
Panam
43. Ro Chiriqu
44. Lago de Gatn
45. Lago de Bayan
aguas entre las dos vertientes. Del agua de
ms caudalosos y su caudal est ms regu-
lluvia que cae sobre la regin, 70% lo hace
larizado a lo largo del ao.
en la vertiente atlntica, donde las cuencas
Las cuencas de la vertiente del Pac-
son ms extensas y hmedas, los ros son
fico son ms cortas y los ros tienen cau-
dales menores. Si a esto agregamos que

es en la regin del Pacfico en donde histricamente tiende a concentrarse la poblacin centroamericana, podremos comprender la existencia de una permanente
escasez de agua en esa regin. Debido a
la corta distancia entre la cadena volcnica y la costa, los ros descienden a gran
velocidad. Al aumentar su caudal en la
poca de lluvias los ros salen de su cauce
con frecuencia, arrastrando los suelos volcnicos mundialmente famosos por su fertilidad. En la costa caribea la elevada
precipitacin pluvial provoca suelos de
lagos y sus cuencas constituyen centros de
drenaje ms lento y de mayor compacta-
turismo y refugios de fauna y flora silvestre;
cin. En esa regin, los terrenos ms frti-
tambin se pueden aprovechar para la pes-
les se encuentran en las vegas de los ros.
ca artesanal, los cultivos locales y la extrac-
Los lagos son fciles de estudiar, por
cin de agua potable y para riego, entre
lo tanto, de conocer y valorar sus carac-
otros. Son uno de los fundamentos del ciclo
tersticas de aprovechamiento. Esto se
hidrolgico. Asimismo, actan como cuen-
debe a que tienen lmites bien definidos.
cas para el asentamiento de los sedimentos
El origen, evolucin y destino de los la-
arrastrados por los ros, moderan el clima
gos est en relacin con lo que sucede a
y provocan mayor precipitacin pluvial, re-
su alrededor; en su cuenca de drenaje,
ducen las extremas inundaciones y sequas,
por efecto de la erosin, la persistencia y
conservan el agua para usos domsticos y
desplazamiento de las masas de aire so-
para la generacin de energa elctrica.
bre su superficie y por la accin e interre-
La mayor parte de los lagos centroame-
lacin con los seres humanos que habi-
ricanos se originaron debido a la activi-
tan sus mrgenes. Los lagos, a semejanza
dad volcnica o como resultado de la
de los seres vivientes, tienen juventud,
formacin de depresiones o fosas tect-
envejecen y se extinguen. Se inician o for-
nicas engendradas por la accin de fuer-
man como depresiones u hoyas rellena-
zas o movimientos geolgicos desde el
das u ocupadas por las lluvias o las aguas
interior de la Tierra. La depresin lacus-
corrientes; gradualmente a causa de la
tre ocupada por los grandes lagos de Ni-
sedimentacin, la sequa o la evapora-
caragua (Cocibolca y Xolotln) es de
cin van perdiendo su volumen. Todos los
origen tectnico.
41
42
Los lagos centroamericanos

tienen orgenes variados:
las calderas de volcanes
extinguidos (como
los de Ilopango y Coatepeque
en El Salvador);
las depresiones naturales
de las planicies (como
los Grandes Lagos
de Nicaragua), y las regiones
montaosas (como
el de Atitln en Guatemala).
Tambin se han creado varios
lagos artificiales como
resultado de la construccin
de represas hidroelctricas.
1. Laguna Petn Itz

2. Lago de Izabal
3. Lago de Atitln
4. Lago de Yojoa
5. Laguna de Caratasca
6. Lago de Gija
7. Lago de Ilopango
8. Lago del Cerrn Grande
9. Lago de Managua
10. Lago de Nicaragua
11. Lago Arenal
12. Lagunar Bosque Alegre
13. Lago Gatn
43
RUTAS DE DISPERSIN BIOLGICA
La tierra ha pasado de su niez a su primera juventud, y exista ya en aquellos tiempos

abundancia de seres organizados; tanto plantas como animales, los cuales, si fuesen
presentados a nuestra vista, ciertamente nos pareceran de aspecto muy extrao y antiguo.
Por lo mismo se llama esta poca la Paleozoica.
Karl Sapper, 1897
ace doscientos aos, una expe-
mamferos y las angiospermas (plantas
dicin cientfica enviada por la
superiores) se convirtieron en las especies
Corona espaola, formada por
dominantes y, junto con las aves, tuvieron
el naturalista Jos Longinos Mar-
un amplio proceso de dispersin. En ese
tnez y el botnico Jos Mariano Mozio,
momento las partes emergidas de Am-
abri la brecha para los estudios de los
rica Central estaban unidas a Nortea-
minerales, la flora y la fauna de la regin
mrica y no exista una comunicacin
centroamericana. Un siglo despus, el
con Sudamrica. De ah que las especies
cientfico alemn Karl Sapper lleg a
predominantes de la fauna fueron nor-
Amrica Central con el mismo propsito.
teamericanas. La flora, en cambio, pre-
Sus estudios abarcaron los aspectos fsi-
senta ms similitudes con el sur, posi-
cos de la geografa, pero tambin las
blemente por migraciones a travs de
formas de desarrollarse y distribuirse los
islas. Precisamente, entre lo que hoy son
seres vivientes en el rea, es decir, las ru-
Nicaragua y Colombia exista una serie
tas centroamericanas de dispersin biolgica. Al evaluar sus observaciones, Sapper concluy que gran nmero de las
formas vivientes que aqu existan procedan de Amrica del Norte, de Amrica
del Sur o de las Antillas, idea que ha sido
verificada en la actualidad.
Actualmente, los cientficos tienen un
cuadro ms completo que el esbozado por
Sapper. Los mayores cambios en las formas vivientes de Amrica Central se dieron en los ltimos 60 millones de aos,
es decir, luego de la masiva elevacin de
las tierras de principios del Cenozoico. Los
Al final del Plioceno,

despus de la formacin del
istmo de Panam, distintas
especies, como el armadillo,
se desplazaron hacia el norte,
ampliando su hbitat.
44
La fauna centroamericana
hace ms de veinte mil aos
inclua algunos verdaderos
gigantes, como el perezoso
terrcola, a la izquierda
y al fondo, y el gliptodonte,
mucho ms grande que
su descendiente actual,
el pequeo armadillo.
de islas como las actuales Antillas Me-
algunas hiptesis, los climas fros propi-
nores, que permitan un moderado in-
ciaron condiciones de mayor aridez que
tercambio de especies entre el norte y el
las actuales. Esto tendi a favorecer la ex-
sur. Se supone que, mientras tanto, varias
tensin de las sabanas, facilitando la mi-
especies mesoamericanas tuvieron un de-
gracin de especies adaptadas a las zo-
sarrollo independiente hasta la actualidad.
nas ridas y a la alimentacin con el
Al terminar de formarse hace poco
pasto. Algunas de ellas, como los glipto-
menos de cinco millones de aos, Amri-
dontes, los caballos y los camellos, son
ca Central uni a las regiones biogeo-
especies que ms tarde desapareceran
grficas del norte y del sur. De esta ma-
del suelo americano. Las sabanas llega-
nera comenz a funcionar como puente
ron a formar una franja casi ininterrum-
continuo para el intercambio de plantas,
pida entre el norte y el sur.
aves y mamferos. En este mismo perodo
Al terminar las variaciones climti-
se formaron los sistemas montaosos ac-
cas caractersticas del Pleistoceno, hace
tuales, lo que implic la diversificacin de
10 000 aos, esta situacin cambi. Hubo
los climas, con su consecuente formacin
un incremento de las lluvias y se desarro-
de hbitat. Se presume que en esta po-
llaron los bosques tropicales de la actua-
ca se desarroll una fauna de mamferos
lidad. Las agrupaciones biticas actuales
pequeos que se dispers desde aqu.
se formaron entonces. Los bosques fun-
Los grandes cambios climticos del
cionaron como barrera para el paso de
Pleistoceno (desde hace dos millones hasta
especies de sabana. El intenso vulcanis-
diez mil aos) provocaron movilizaciones
mo en la zona marginal del Pacfico fue
y reubicaciones de la flora y de la fauna.
tambin significativo para la definicin de
Al generarse temperaturas fras en el tr-
la biodiversidad en el rea al provocar
pico, hubo un desarrollo de especies como
desplazamientos y extinciones de gran
las grosellas, las uvas de Corinto y los
magnitud.
sauces. Por otra parte, de acuerdo con
Las zonas biogeogrficas que hoy

conocemos en Amrica Central tomaron
Contempornea
de los mamferos gigantes,
la pequea zarigeya parece
fuera de lugar. Sin embargo,
sta ha sobrevivido hasta
nuestros tiempos mientras
que los mamferos gigantes
se extinguieron.
su forma definitiva en los ltimos 10 000

aos. Es decir, son relativamente recientes, producto de condiciones geolgicas
y climticas cambiantes, de procesos migratorios entre el norte y el sur de Amrica, as como de la funcin de la regin
como centro de evolucin de especies vegetales y animales.
45
BIODIVERSIDAD: LA FLORA
El estudio de la flora iberoamericana es, en cualquier caso, un captulo inacabado. Se

inici inmediatamente con el descubrimiento...
Benito Valdez C.
Una de esas plantas que para los occidentales fue un descubrimiento es el akepandup.
Hace 10 aos, los cientficos reportaron haber descubierto esta liana espinosa
y la bautizaron Randia peporformis. Desde hace miles de aos los kunas la utilizan para
curar muchas enfermedades.
Guillermo Archibold
ace poco ms de cinco siglos,
tos, rboles y flores de la regin. Tambin
cuando los europeos llegaron a
describi montes y volcanes, las aguas y
Amrica, encontraron un mun-
sus habitantes, piedras y minerales. Hubo
do para ellos desconocido. Co-
quienes advirtieron el conocimiento que los
ln y los expedicionarios de las tres cara-
pueblos americanos tenan sobre su en-
belas se asombraron ante lo que para
torno, al utilizar los bienes de la naturale-
Europa era el descubrimiento de socie-
za como alimento, ornamento, medicina
dades y naturaleza diferentes.
o estimulantes. Se impuso el criterio de que
Buscando las especias asiticas tan
los conocimientos tradicionales de los pue-
apreciadas en el viejo mundo, encontra-
blos eran satnicos y estaban, por tanto,
ron una flora y una fauna abundantes que
en contra de las ideas y costumbres cris-
despertaron su inters. Al retorno de su
tianas. Por mucho tiempo fueron relega-
primer viaje llevaban ejemplares de la
dos y hasta olvidados. De esa manera la
diversidad biolgica encontrada en es-
sabidura popular y el conocimiento insti-
tas tierras. A partir de entonces comen-
tucionalizado siguieron rumbos diferentes.
zaron a utilizar y a estudiar las varieda-
Ha sido sino hasta la crisis ambiental de
des vegetales y animales americanas.
nuestros das cuando han vuelto a encon-
La observacin de la naturaleza del
trarse, debido a la actual destruccin ace-
Nuevo Mundo fue ms bien una activi-
lerada de la diversidad biolgica. Los cien-
dad aislada de algunos de los recin lle-
tficos reconocen hoy que los conocimientos
gados, como fray Francisco Ximnez. Su
de los pueblos sobre su medio son un re-
libro Historia natural (1722) es tal vez el
curso para luchar contra su desaparicin.
primer tratado sobre la diversidad biol-
La ciencia y la tradicin trabajan para
gica americana. En l anot las descrip-
defender el planeta que habitamos e im-
ciones de aves, reptiles, mamferos, insec-
pedir que se destruya la biodiversidad.
Plantas cultivadas por los

indgenas del rea
mesoamericana.
frijol
chile
yuca
cacahuete
cacao
tabaco
46
Los bosques centroamericanos

que todava existen contienen
rboles de gran tamao como
el amate.
El helecho es de las plantas

ms antiguas de la Tierra.
Crece en zonas sombreadas
y se reproduce por medio
de esporas.
Hace ms de una dcada, los am-
Amrica Central es un ecotono, ya que sir-
bientalistas comenzaron a llamar diversi-
ve de apoyo a las otras dos y comparte
dad biolgica a la variedad de recursos
sus caractersticas. A esto ha contribuido
biolgicos y a la diversidad gentica. R-
la ubicacin de norte a sur de las monta-
pidamente el trmino biodiversidad fue
as, creando corredores por donde se dis-
adoptado por los cientficos. La biodiver-
persaron las especies.
sidad se refiere al nmero y abundancia
Las especies centroamericanas tienen
de las diferentes clases de organismos vi-
su origen en cuatro regiones: en la Amri-
vos que existen. Los organismos vivos se
ca del Norte, la del Sur, la Amrica insular
relacionan con el mundo fsico que los ro-
y el desarrollo de especies en la propia re-
dea. A esas interacciones se les llama sis-
gin, es decir, especies endmicas. Las del
temas ecolgicos o ecosistemas. De esta
norte se ubicaron en las regiones ms fras,
manera, existen ecosistemas forestales,
compensando la ubicacin tropical de
montaosos, de desiertos, ocanos y sa-
Amrica Central con la altitud. Las especies
banas. Cuando una especie est elimina-
provenientes de Sudamrica buscaron las
da de todos los ecosistemas se dice que
zonas ms clidas y hmedas. Por su par-
la especie est extinta. La biodiversidad
te, las formas antillanas se asentaron en la
es vital para el mundo porque las diver-
costa del mar Caribe.
sas especies pueden servirle al humano
Respecto a la flora, en Amrica Cen-
en los campos de la medicina y la indus-
tral existen ms de 20 000 plantas supe-
tria, y como reservas para el futuro.
riores, muchas de las cuales son endmi-
La regin centroamericana, a pe-
cas. De las plantas de la regin nertica
sar de su pequea extensin, es una de
que vinieron del norte de Amrica se
las regiones del mundo con mayor di-
pueden mencionar las conferas (como pi-
versidad biolgica. Ello se debe a la
nos, pinabetes y cipreses), los encinos, el
gran variedad de sus entornos. De ah
sauce, el liquidmbar, la mora, la manza-
la existencia de por lo menos veinte zo-
nilla y el nogal. Entre las de origen neotro-
nas de vida, lo que permite una enorme
pical de Amrica del Sur estn: las
biodiversidad. Las zonas de vida van des-
orqudeas, el amate, las palmas, el cedro,
de los bosques nubosos hasta los man-
los helechos gigantes, el palo blanco, la
glares, desde los sistemas lacustres hasta
caoba y el conacaste. La prolongada exis-
las zonas semiridas, desde los arrecifes
tencia de las especies en el rea centro-
de coral hasta los bosques lluviosos, siem-
americana condujo al desarrollo de espe-
pre verdes.
cies propias, endmicas de la regin. Entre
Dada su posicin entre las biorregiones de Amrica del Norte y del Sur,
ellas se pueden mencionar diversas especies de musgos, helechos y orqudeas.
47
BIODIVERSIDAD: LOS BOSQUES
Al fin... se avanza por un bosque lleno de bellos rboles, generalmente altos... Si alguna
vez he lamentado mi falta de conocimientos cientficos, de seguro que lo ha sido
en estas selvas americanas. Cun infinita variedad de rboles, arbustos y matas...!
Cuntas de las plantas... sern an desconocidas en el viejo mundo, aun poseyendo quiz
las ms benficas cualidades!
Jacobo Haefkens
n aquel 1827, haca un ao que
ba manzanas y peras al lado de bana-
Jacobo Haefkens haba venido
nos y pias. Arvejas y repollos al lado de
a tomar posesin como cnsul
calabazas y cocos. Papas y nabos junto
general de Holanda en Amri-
a camotes y yucas. De la flora puede
ca Central. Se haba establecido en la ciu-
decirse que comprende todos los produc-
dad de Guatemala y ahora visitaba El Sal-
tos de la tierra, escribi.
vador. Ms tarde, cuando repasaba sus
Aunque en la regin centroameri-
notas y escriba la relacin de su viaje, el
cana no se encontrara toda la flora del
bosque cercano en pocas millas a San
mundo, los elogios de Haefkens no eran
Vicente, le hizo reflexionar. La naturale-
vanos. En pocos lugares del planeta se
za centroamericana le sorprenda a cada
halla en tan reducido espacio una varie-
paso. Admiraba los inmensos rboles, en-
dad vegetal y animal como la que existe
tre ellos a la majestuosa ceiba. Las aves
en Amrica Central: 10% de los vertebra-
le causaban placer. Gustaba de ver las
dos y 8% de la flora mundial. La mayor
bandadas de loros y las parejas de gua-
parte de esta biodiversidad se localiza en
camayas, los colibres y las tortolitas.
los bosques. En los bosques lluviosos lati-
Evidentemente, algunas cosas no le
noamericanos entre los cuales los de
gustaban al cnsul. Los pueblos indge-
Amrica Central juegan un papel impor-
nas le parecan atrasados y las tortillas
tante se encuentran ms especies de ani-
de maz, inspidas y de mal gusto. Pero si
males y plantas que en todos los dems
rechazaba el maz, el principal cereal
ecosistemas del mundo juntos. Ellos son los
americano, crea en cambio que el ail
principales estabilizadores del clima del
de la regin no tena paralelo en el mun-
planeta. Adems, segn Hedstrom, son la
do. Degustaba con placer el chocolate que
maquinaria ms grande que maneja el
le servan. Las anonas tenan para l un
sistema energtico de la Tierra.
sabor y, sobre todo, el olor sumamente
A pesar de esa riqueza, las accio-
aromticos. En los mercados encontra-
nes humanas atentan contra la cubierta
La flora centroamericana
a partir de la llegada
de los europeos en el siglo XVI,
se modific con
la introduccin de plantas
del viejo mundo. Ya para
el siglo XIX, a la par de plantas
autctonas como el maz,
el camote, la tuna y el cacao,
se estaban cultivando
manzanas, pias, naranjas
y mangos, trados
de otras partes del mundo
por los europeos.
48
Las selvas que bordean el lago

Gatn en Panam son tpicas
de los bosques tropicales, como
las del ro Amazonas en Brasil
y el ro Congo en el frica
central.
forestal de Amrica Central. En 1950, tres
diversidad de altitudes: desde la costa
cuartas partes de la regin centroameri-
hasta las altas cordilleras. La ms grande
cana tenan bosques. Ahora slo queda
se ubica en el oriente de Nicaragua. Mide
30% de cubierta forestal. Anualmente se
cinco millones de hectreas y contiene
deforestan 400 000 hectreas, lo que
pantanos, esteros, bosques lluviosos cos-
afecta a todos los tipos de bosque: secos,
teros, sabanas de pino y reas monta-
hmedos, fros y clidos. Y, como hecho
osas de bosque hmedo tropical. La
significativo, las reas que menos han
poblacin humana es escasa. Otras re-
sufrido el deterioro ambiental, son aque-
giones como sta son: La Mosquitia
llas donde habitan pueblos indgenas que
oriental de Honduras; la cordillera de
han tenido una mejor relacin con su
Talamanca, en Costa Rica, y reas ad-
medio ambiente.
yacentes del occidente de Panam; la
De acuerdo con el Plan de Accin
provincia del Darin y comarca de San
Forestal para Centroamrica (1990), los
Blas, en el oriente de Panam, y El Pe-
principales tipos de reas naturales de
tn, en el norte de Guatemala.
la regin son:
Reductos con bosques menores.
Grandes reas originales. Se tra-
En la actualidad, la mayor parte del
ta de bosques naturales continuos, de
rea centroamericana est ocupada por
gran diversidad biolgica, con exten-
zonas alteradas por la actividad huma-
sin de ms de 100 000 hectreas y
na. Esto ocurre particularmente en las
ubicados en zonas remotas de suelos
zonas ms secas y en la vertiente del
no frtiles. Frecuentemente tienen gran
Pacfico.
Los ecosistemas naturales que han
La ceiba, rbol autctono

de Amrica, crece a gran
altura. Despus
de la Independencia,
se convirti en el smbolo
de la Federacin
Centroamericana.
subsistido son reductos medianos y pequeos. En algunos casos llegan hasta

100 000 hectreas, pero generalmente no pasan de las 20 000. Estn rodeados regularmente de zonas dedicadas a usos agropecuarios o urbanos. La
importancia de estos ecosistemas reside
en la produccin hdrica, la de madera
y la de productos forestales menores.
Igualmente se utilizan para turismo, recreacin, investigacin cientfica, educacin ambiental, proteccin de la diversidad gentica y prevencin de desastres
49
naturales. Caso especial de estos reductos menores son los bosques nubosos de
las altas cordilleras. Ellos garantizan la
produccin hdrica, que puede ser utilizada para proyectos de agua potable,
hidroelctricos y de riego. Producen
agua en forma sostenida durante todo
el ao, por lo que son importantes en el
manejo de cuencas crticas.
Pinares y otros ecosistemas forestales con potencial para la produccin

sostenida. En Guatemala, Honduras y
Nicaragua existen grandes extensiones
de pinares que exigen un manejo fo-
mala. Tienen potencial para el manejo
restal activo y no son aptos para la agri-
intensivo a escala industrial de produc-
cultura. Adems, son fuente de semillas
tos como lea, carbn, postes y taninos.
para programas mundiales de refores-
Otros pueden ser usados a nivel local,
tacin y proyectos de resinacin. Pue-
como Monterrico, en Guatemala y la
den contribuir a la produccin hdrica
baha de Jiquilisco y Barra de Santia-
sostenida y a la recreacin, tanto como
go, en El Salvador.
Los manglares son ecosistemas

muy delicados que contienen
la planta del manglar, aves,
peces, crustceos y reptiles.
La tala del manglar para sacar
lea amenaza la existencia
de todas las dems especies.
para la reproduccin de fauna. Otros

ecosistemas sumamente importantes son
los manglares. Estos forman parte de los
humedales. Los humedales son extensiones de marismas, pantanos; turberas o
aguas de rgimen natural o artificial,
permanentes o temporales, estancadas
o corrientes, dulces salobres o saladas,
incluyendo las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea no exceda de seis metros. (Ramsar, 1990). Los
manglares representan 10% de la cobertura forestal de Panam. Se encuentran tambin en la regin del golfo de
Fonseca, en Nicaragua, Honduras y El
Salvador, y en El Manchn, en Guate-
En la Amrica Central todava

quedan importantes zonas
de bosques vrgenes
que debemos proteger
y conservar. De lo contrario,
se perder buena parte
de la biodiversidad del istmo.
50
BIODIVERSIDAD: LA FAUNA
Los ms primorosos y juguetones [monos capuchinos] son los que en aquesta tierra llaman
de Nicaragua que los hay en toda la Provincia de Honduras. Y tienen carillas blancas
y los pechos, y se domestican mucho y aprenden muchas cosas.
Fray Francisco Ximnez, 1722
Estos monitos capuchinos,

estn en peligro de extincin
ante la inminente destruccin
de su hbitat y la demanda
que tienen como mascotas
en los pases desarrollados.
Esta boa es una de las ms

comunes entre las grandes
culebras centroamericanas.
acia el norte de Mxico existe
nos, o monos del Nuevo Mundo. Estos
una regin rida formada por
tendran un desarrollo cuantitativa y cua-
los desiertos de Sonora y Chi-
litativamente importante en Sudamrica.
huahua y las sierras Madre
Otras especies emigraron en sentido in-
Oriental y Occidental. Constituyen una
verso, de sur a norte. En su viaje, unas
frontera natural que sirve de barrera para
se asentaron y comenzaron un desarro-
la migracin de especies animales y ve-
llo independiente en las partes emergi-
getales. Al norte, se extiende una zona
das de la regin centroamericana.
biogeogrfica con rasgos particulares: la
Cuando los actuales pases de Cos-
zona nertica. Hacia el sur, la regin
ta Rica y Panam finalmente emergieron,
neotropical tiene una poblacin tambin
hace casi dos millones de aos, la migra-
caracterstica. Es, biolgicamente, la
cin tuvo un incremento. El encuentro de
Amrica del Sur. La regin centroameri-
ambas faunas fue intenso. Muchos de los
cana posee, en general, una fauna neo-
migrantes primitivos y de los saltadores
tropical, con algunas especies nerticas
de islas desaparecieron. De los primiti-
asentadas en sus cordilleras y otras espe-
vos animales de Amrica Central se han
cies endmicas. Estas caractersticas ac-
encontrado restos. Se sabe, por ejemplo,
tuales slo se desarrollaron con el trans-
de la existencia de rinocerontes, de ca-
currir del tiempo.
ballos y camellos primitivos, unos cinco
Al sur, una cadena de islas volc-
millones de aos atrs. Los mastodontes
nicas se extenda como un rosario entre
tambin radicaban en la regin. Los pri-
las dos masas continentales.
meros seres humanos del rea los caza-
Algunas especies,
ran con armas rudimentarias. En otras
los saltadores
regiones como el valle de Comayagua,
de islas, como
en Honduras, en el sur de Nicaragua y en
los llam Simp-
varios sitios de Costa Rica, tambin se
son, viajaron de
han encontrado restos de mastodontes,
norte a sur. Esa fue
glyptodontes (antecesores del armadi-
la ruta de los platirri-
llo actual), patos, tortugas y roedores
51
antiguos y un perezoso terrestre. Al final del Pleistoceno, hace 10 000 aos,

hubo un aumento de las lluvias. Los bosques cubrieron la regin. El callejn de
sabanas entre Norte y Sur Amrica se
cerr. La fauna y flora centroamericanas terminaron de adquirir sus rasgos
actuales.
Entre la fauna centroamericana de
origen nertico estn, entre otros, el venado, el pavo silvestre, mapaches y coyotes.
Entre la fauna neotropical hay tapires o
dantas, osos hormigueros, loros, boas, jaguares y monos. Entre las especies end-
venados, conejos, sanos, tepezcuintles,
micas, es decir, que no se encuentran en
mapaches, zorros, tapires, puercoespines
ninguna otra parte del mundo, existen 45
y perezosos.
de vertebrados. Especies endmicas de
En un bosque nuboso, como el par-
mamferos hay 11 en Panam, ocho en
que nacional La Tigra, en Honduras, al-
Costa Rica, cuatro en Guatemala, dos
gunas especies estn en peligro de extin-
Los tucanes llaman

la atencin por su enorme
y vistoso pico.
en Nicaragua y una en Honduras. Entre

los mamferos endmicos ms importantes estn algunas especies de murcila-
Actualmente, la iguana
se reproduce en cautiverio
para venderse como mascota.
gos y de roedores.
La fauna de algunas reas centroamericanas nos puede dar una idea
de la diversidad existente en la regin.
En los territorios de los kunas, en Panam, las aves son innumerables. En sus
bosques existen tucanes, bhos, colibres,
gavilanes, guilas, pavos y pericos. Las
serpientes son huspedes habituales en la
zona kuna: boas, corales, cascabeles y
terciopelos. Otros reptiles son las iguanas, los garrobos y los camaleones. Entre los bosques habitan monos, jaguares,
pumas, tigrillos y cauceles. Tambin hay
El armadillo se caza por

su carne, lo que ha
contribuido a su desaparicin
en algunas partes
de la Amrica Central.
52
emigran desde el hemisferio norte. Entre
El tapir se encontraba silvestre

hace tiempo en todos los pases
centroamericanos.
La destruccin de su hbitat
ahora restringe su existencia
a partes de Panam
y Costa Rica.
las aves residentes estn los pishishes de

ala blanca, el piche real, el pato enmascarado y el real. Tambin existen garcillas verdes o charancuacos, gallinetas
de pico blanco, gallitos de agua y colimbos pico rayado. Hay caimanes y, en
los alrededores, iguanas verdes, garrobos y boas. Los manglares centroamericanos, como el de Monterrico, en el sur
de Guatemala, tambin albergan una
fauna diversa. Hay all ms de cien espe-
El perezoso es totalmente
arbreo, a diferencia
de su ancestro gigantesco
del Pleistoceno.
cies de aves, entre las residentes y las migratorias, tales como pelcanos, garzas,
patos, quiebrahuesos, guilas, gavilanes, gallinillas y pericos. Las especies macin. De ellas, tres son de anfibios y 13
rinas son aprovechadas por los pescado-
de serpientes. De estas ltimas, se desta-
res del rea. Hay camarones, cangrejos
can la serpiente ciega, la coral venenosa
y conchas, adems de 26 especies co-
y la toboba de altura. En el parque hay
merciales de peces, entre lisas, mojarras,
31 especies de mamferos, de las cuales
leches y cuatro ojos. Existen al menos 10
hay varias en peligro de extincin y otras
especies de reptiles y tres de tortugas, que
amenazadas. Entre ellas se mencionan
llegan a poner sus huevos a las playas.
el len de montaa, el tigrillo, el ocelo-
Los mamferos ya no son tan abundantes
te, el quequeo y el coataquil.
como antes, pero an se puede ver la za-
La laguna El Jocotal, en El Salvador, sirve de descanso para aves que
rigeya, el venado cola blanca, el cabrito, el mapachn y el pizote.
ESPECIES DE VERTEBRADOS MAYORES POR PAS

Pas
Costa Rica
El Salvador
Guatemala
Honduras
Nicaragua
Panam
Mamferos
203
129
174
179
177
217
Aves
796
432
666
672
610
920
Reptiles
218
92
204
161
162
212
Anfibios
151
38
99
57
59
155
53
RECURSOS NO RENOVABLES
Segn la opinin de unos cuantos gelogos que han visitado ese pas Costa Rica,
inmensas riquezas yacen sepultadas en la montaa de Aguacate; y muy lejos de estar
escondidas, los propietarios dicen que sus lugares se hallan tan bien marcados, que todo
el que busca puede encontrarlas.
John L. Stephens
penas haca un da, John Ste-
troamericana. Pedro de Alvarado oblig
phens haba desembarcado en
a sus aliados, los reyes cakchiqueles, a
el puerto de Caldera. Al entrar
entregarle oro, bajo la pena de crueles
en la ensenada, vio la cordille-
castigos. Los puso a lavar oro en los ros.
ra de Aguacate, a la izquierda el anti-
En fin, la obtencin de riquezas era una
guo puerto de Puntarenas y a la derecha
de las motivaciones de la conquista. Pero
el llamado volcn de San Pablo. A la ma-
esta tcnica de enriquecimiento por ob-
drugada siguiente abandonaba el puer-
tencin de metales en los ros slo dur
to, rumbo a San Jos. Mientras el diplo-
dos dcadas en Amrica Central. Cuando
mtico suba la cordillera, un ruido
los primeros europeos por fin llegaron a la
retumbante, como trueno lejano, se fue
conclusin de que en esta tierra no se
haciendo cada vez ms fuerte. Finalmen-
encontraban las minas y ros dorados con
te lleg a un claro. Una bonita edifica-
que soaron, buscaron la riqueza en la
cin de madera apareci ante su vista. A
agricultura. Todava un siglo despus,
la par de ella, la mquina que produca
Toms Gage, un fraile irlands que vivi
el ruido: una trituradora que converta en
en la regin, se burlaba de los espaoles
polvo la piedra de la montaa. Extran-
por su hambre de oro. Deca que al ha-
jeros del otro lado del Atlntico estaban
cer morir a los indios que no indicaban
escarbando la tierra para obtener uno de
dnde haba metales preciosos, se ha-
los recursos no renovables ms precia-
ban quedado sin indios y sin tesoro.
dos: el oro. Toda la cordillera dice Ste-
Como no posean los medios nece-
phens el mismo terreno que nuestros ca-
sarios para invertir en capital fijo (insta-
ballos heran con sus cascos, contena ese
laciones, maquinaria y medios de comu-
tesoro por el cual el hombre abandona a
nicacin), las naciones centroamericanas
la familia y a la patria.
no pudieron explotar sus riquezas mine-
Por supuesto que no era Stephens
ras. En algunos casos fue posible utilizar
el primer extranjero que se emocionaba
medios artesanales, como con el hierro.
con los metales preciosos de la regin cen-
Mientras en Inglaterra, ya en el camino
El principal inters
de los conquistadores
espaoles en Centroamrica,
inicialmente, fue la bsqueda
de oro y plata. Aqu
observamos a un grupo
de indgenas excavando
un cerro para sacar el mineral
de oro.
El mineral de oro era fundido

en un horno tipo castellano,
calentado por carbn vegetal.
54
La piedra caliza ha sido

utilizada para la construccin
en la Amrica Central desde
tiempos muy antiguos,
tal como se aprecia en esta
imagen de un templo del sitio
maya de Copn.
de la Revolucin Industrial, se utilizaba
como en los tributarios del Guayape, en
carbn de piedra para la fundicin del
Honduras, y los ros que desembocan en el
metal, en Espaa y sus colonias ame-
golfo de Honduras; en la planicie petene-
ricanas se continuaba con los mtodos tra-
ra, la roca caliza se utiliz en la construc-
dicionales, utilizando la lea y el carbn
cin, como bloques o como argamasas y
vegetal como combustibles. En el reino de
estuco, y de las montaas mayas se extraa
Guatemala, la produccin de hierro nun-
piedra volcnica con la que se fabricaban
ca super al importado de Espaa. La
utensilios para moler. En las montaas del
produccin local ms bien se mantena
norte, la existencia de minerales era ms
por la irregularidad de las importaciones.
conocida. Entre Chiapas (Mxico) y Nica-
As, en el perodo final de la Colonia,
ragua, se explotaban el oro, la plata y el
cuando los nexos comerciales con Espa-
cobre. La obsidiana, material de suma im-
a se interrumpieron, se produca hierro
portancia para la elaboracin de armas y
en Metapn, San Salvador y pequeos
utensilios hogareos, se obtena en el cen-
poblados de Guatemala.
tro y en el oriente de Guatemala. La jade-
A la falta de mano de obra, hay
ta y las serpentinas se encontraban en las
que agregar las tcnicas atrasadas y la
montaas del nororiente. El mbar de Chia-
escasez de insumos como factores que
pas se comerciaba en toda la regin norte
impidieron el desarrollo de la industria
de Amrica Central. La piedra volcnica
colonial de la plata, incluso en un centro
se aprovechaba al mximo para las pie-
de produccin tan importante como Te-
dras de moler y morteros. El oro, que se
gucigalpa, el ms importante en Amri-
encontraba en los ros de ambas vertien-
ca Central. A pesar de la riqueza de sus
tes, como en las montaas de Guanacaste,
vetas, la explotacin hondurea de la
Osa y Chiriqu, fue el principal metal ex-
plata nunca lleg a ser una gran indus-
trado en la zona montaosa del sur.
tria como las de Mxico y Per.

Esta guila de oro proviene
de la Costa Rica precolombina.
Otros recursos no renovables que
El problema ha sido la dificultad de
se encuentran en cantidades limitadas en
la explotacin. Muchos de los recursos ya
Amrica Central son el plomo, el zinc, el
se conocan desde la poca prehispnica:
mercurio y el azufre. Se han encontrado
en el litoral del Pacfico y la regin costera
algunos depsitos de petrleo en la zona
de Belice, por ejemplo, la sal fue extra-
norte de Guatemala que estn siendo ex-
da del mar; tambin fueron explotadas las
plotados en forma cada vez ms crecien-
minas de sal del altiplano de los Cuchuma-
te. Aunque la produccin no es suficiente
tanes (Sacapulas y San Mateo Ixtatn); en
para dejar de importarlos, se comienza
la planicie del Caribe, se recogan peque-
a tener autosuficiencia en materiales pe-
as cantidades de oro en algunos ros,
sados como el bunker y el asfalto.
55
LA POBLACIN CENTROAMERICANA
Pero hallndose tan inmenso espacio de pas [Amrica Central] ocupado por un milln
escaso de habitantes derramados en todo l, a distancias enormes interpoladas de
desiertos y montaas, que no ha penetrado su centro la huella humana, y de costumbres
diametralmente opuestas a todo lo que verdaderamente podra constituirlos felices en sus
respectivas condiciones: qu probabilidad ha de haber de que... se eleve repentinamente
a un grado de opulencia que compita con los mejores Reynos del mundo?
Apuntamiento sobre la agricultura y comercio del Reyno de Guatemala, 1811
sto opinaban, hace casi dos si-
Comenzando desde el norocciden-
glos, los miembros del Real Con-
te, Guatemala presenta gran densidad ha-
sulado de Comercio acerca de
cia el Pacfico y el altiplano occidental, el
Amrica Central. Hoy se dice,
principal asentamiento precolombino. Ha-
al contrario de lo expresado por ellos, que
cia el norte, principalmente en la regin
somos demasiados los que vivimos en el
petenera, la ocupacin es poca. Honduras
istmo. Se habla de mantener al ser hu-
y El Salvador presentan grandes contras-
mano fuera de las reservas naturales. Pero
tes. Honduras es el segundo pas en tama-
hasta ah llegan las diferencias. El lamento
o y uno de los menos poblados, mien-
por las condiciones de vida de centroame-
tras El Salvador es el ms pequeo y el
ricanos y centroamericanas sigue escu-
ms densamente poblado. En Honduras,
chndose acaso con ms intensidad.
la densidad de la poblacin es de menos
La Colonia marc a Amrica Cen-
de 50 habitantes por km2, pero en la rep-
tral en muchos sentidos, aun cuando hoy
blica salvadorea es de ms de 200. Esto
la dinmica de la sociedad sea diferente.
ocasiona una presin constante en la fron-
Una de esas huellas ya presentes en el
tera entre ambos pases. Pero todava hay
perodo precolombino es la de los patro-
ms, en Honduras la poblacin se concen-
nes de ocupacin del territorio. Si se ob-
tra en el interior y en las zonas bananeras
serva un mapa en donde se contrasten
del Caribe, quedando el resto del territo-
los centros de concentracin humana de
rio con poca ocupacin.
Familia guatemalteca
aquellos en donde la presencia de habitantes es nula o casi nula, se ver que, en

trminos generales, los lugares de asentamiento espaol siguen siendo los polos de
aglomeracin, incluso en aquellos lugares en donde la capital cambi de asiento durante el perodo republicano.
Familia guaymi de Panam
56
Nia salvadorea
Nias nicaragenses
Nias costarricenses
Nicaragua es el ms grande de los
grandes lagos, el Pacfico y el ro San Juan.
pases centroamericanos. Es tambin el
En Costa Rica, la poblacin se asienta en
menos poblado, en trminos relativos y
las ciudades del Valle Central, principal-
absolutos. La tendencia a la ocupacin
mente en San Jos, Cartago, Heredia y
en Nicaragua es hacia el Pacfico. En el
Alajuela.
Caribe, la poblacin se asienta en puer-
La aglomeracin de la poblacin en
tos y en algunos enclaves econmicos. En
algunas reas ha contribuido a su emigra-
Costa Rica, el asentamiento colonial en el
cin, especialmente hacia los Estados Uni-
Valle Central sigue siendo el ms impor-
dos, o su desplazamiento hacia regiones
tante, con casi las dos terceras partes de
del interior en cada pas. Aqu, las reas
la poblacin. Ha ocurrido, sin embargo,
ms apetecidas son las de las reservas na-
un desplazamiento hacia Puntarenas, en
turales, que han resentido el peso de las
el Pacfico, y hacia Puerto Limn, en el
migraciones. Estas siguen un patrn casi
Atlntico, formando un eje de desarrollo
inmutable. Primero, se abre una carretera
entre los dos ocanos. En Panam, la po-
para unir algn punto de inters con una
blacin se concentra tambin en el paso
ciudad, luego llegan los grandes agricul-
interocenico, en donde se destacan am-
tores, los madereros o las compaas ex-
pliamente las ciudades de Panam y de
tranjeras, que talan enormes extensiones.
Coln, la primera hacia el Pacfico y la
En algunos casos, las extensiones descom-
segunda en el Caribe.
bradas son ocupadas posteriormente por
En trminos generales, la mitad de
pequeos agricultores migrantes, quienes
la poblacin de Amrica Central ocupa la
agotan los suelos, sumamente pobres de
regin del Pacfico, 40% la regin monta-
por s. Finalmente, las reas son ocupa-
osa central y slo la dcima parte la ver-
das por las haciendas ganaderas.
tiente atlntica. La tendencia es hacia la
La poblacin centroamericana es
macrocefalia, es decir, a la aglomeracin
joven; casi la mitad es menor de 18 aos.
en las capitales o en algunas ciudades im-
Respecto a las identidades culturales, la
portantes, dejando con poca ocupacin el
poblacin centroamericana es esencial-
resto del territorio. En Panam, el caso ex-
mente mestiza, con la notable excepcin
tremo, la mitad de la poblacin reside en
de Guatemala, en donde al menos la mi-
la capital. Casos similares son los de Gua-
tad de la poblacin corresponde con los
temala y El Salvador, mientras en Hondu-
pueblos indgenas que han mantenido,
ras la poblacin se distribuye entre Teguci-
desde la Colonia, una resistencia a los
galpa, la capital, y San Pedro Sula, ciudad
patrones culturales impuestos, y actual-
industrial y comercial del Caribe. En Nica-
mente sus demandas van mucho ms all
ragua, la poblacin se concentra entre los
de la propia reclamacin tnica.
CONCLUSIN
n los tiempos actuales, uno de los temas que ms ocupa y preocupa a los
centroamericanos es el de los recursos naturales, de su escasez y agotamiento. Lo que antes pareca abundante e inagotable, ahora se presenta
vulnerable y finito. El recurso natural que antes se explotaba sin que se
pensara dos veces, ahora requiere de mayores esfuerzos o cuidados o, simplemente,

ya no existe. Por lo tanto, la historia del istmo centroamericano, cuyo estudio iniciaremos en los siguientes captulos, tambin es la historia de las estrechas y complejas
relaciones entre las sociedades humanas y todos los dems seres vivientes e inanimados que las rodean. Adems, mucho podemos aprender de las experiencias del pasado para enfrentar los retos ambientales del futuro, los cuales requerirn, sin duda,
grandes esfuerzos y mucha creatividad para superarlos.
La preservacin
de los recursos naturales,
una de las principales
preocupaciones
de los centroamericanos.
57
Fabio Herrera
Rupestre
Elbacite y papel
1995
Costa Rica
61
INTRODUCCIN
n todos los lugares del mundo donde los humanos domesticaron plantas e
inventaron la agricultura, surgieron rpidamente poblados ms o menos
fijos, donde la comunidad de agricultores se reuna para protegerse y apoyarse mutuamente. Amrica no escapa de esta realidad. Despus de entrar
en el continente americano desde el Asia, y de deambular como cazadores y recolectores, los humanos finalmente dieron el salto clave a la vida sedentaria asociada con
la domesticacin de las plantas y la agricultura. En Centroamrica, los humanos
comenzaron a practicar la agricultura, cultivando y cosechando las plantas que mejor se daban en los distintos climas y topografas.
Casi todos los territorios centroamericanos fueron ocupados por los primeros
habitantes, lo que no quiere decir que todos fueron poblados por igual. Los rasgos de
La cacera fue primordial

para la sobrevivencia
de los grupos nmadas.
poblamiento que actualmente observamos en Centroamrica ya se estaban perfilando hace muchsimo tiempo, conformados, en buena medida, por las posibilidades
que ofreca el entorno. En algunas regiones existan condiciones naturales que permitan sostener poblaciones ms grandes y densas, mientras que en otras la presencia
humana era escasa. En este captulo se describirn y analizarn las primeras etapas
de la presencia humana en Centroamrica como prembulo al florecimiento de los
grandes ncleos de la civilizacin y los Estados indgenas.
El estrecho de Bering visto
desde un satlite. La distancia
entre la Rusia asitica
(izquierda), y Alaska (derecha),
es de apenas 85 km.
Los colores de esta foto no
corresponden con la realidad
sino que son producto del uso
de filtros especiales
para detectar
los tipos de vegetacin
en la zona.
62
LOS DESCUBRIDORES DEL CONTINENTE
La tierra perdida de Beringia

apareci al bajar el nivel
del mar durante la ltima
glaciacin, cuando
una enorme cantidad de agua
lquida pas a formar parte
de los casquetes polares
y de los enormes glaciares que
cubrieron vastas regiones
de Norteamrica y Eurasia.
Por Beringia pasaron
los primeros humanos
de Asia a Amrica.
a especie humana haba al-
del estrecho de Bering dio lugar a la
canzado ya su etapa moder-
exposicin de una franja de continente
na de Homo sapiens cuando
de un ancho considerable (entre 1 500
se hizo presente en el conti-
y 3 000 km), la cual fue ocupada pau-
nente americano. Hoy est fuera de
latinamente por poblaciones humanas.
discusin el hecho de que estos po-
En algn momento, hace 12 000 a
bladores iniciales tuvieron su origen
20 000 aos, estas poblaciones fueron
en emigraciones del nordeste asitico.
ingresando poco a poco en las tierras
La migracin fue efectuada a finales del
americanas, espacio nunca antes colo-
ltimo episodio glacial del Pleistoceno.
nizado por nuestra especie, producin-
Fue posible debido al descenso del nivel
dose as el verdadero descubrimiento de
del mar, fenmeno asociado a las trans-
este continente. Existen arquelogos que
gresiones glaciales, y que en la zona
postulan fechas ms tempranas; sin em-
BERINGIA
63
bargo, se trata de un tema abierto toda-
CRONOLOGA DE LA ERA GEOLGICA

DEL PLEISTOCENO
va a la discusin.
En aquellos lejanos das, los paisajes centroamericanos diferan de los
presentes: la temperatura y la humedad
eran menores. Se calcula una reduccin
Himinoidea
Anthropoidea
de entre 4 y 6 grados centgrados en las
Anthropoidea (?)
temperaturas promedio. reas de bos-
Primata
Himinoidea
25
40
70
que tropical, como las de las tierras bajas de Guatemala, estaban cubiertas por
Comie nza el
tiemp o prese nte
Pleistoceno
Mio cen o
Olig oce no
no
con una antigedad de 10 000 a 12 000
eno
Plioceno
Hace 600 millones de aos

Animalia
Primata (?)
Eutheria
Homo erectus
Homo sapiens
Homo sapiens sapiens
br
m
ic
Or do vc
Jursico
Theria
Tr
180
S il
o
i s ic
Mammalia
rm
ic
MESOZOICO
et
Cr
135
ic
500
225
270
Carbonfero
nente, desde Alaska hasta la Patagonia,
20
40
Esta etapa inicial del poblamien-
nios de este perodo en todo el conti-
60
70
Talamanca.
de perodo Paleoindio. Existen testimo-
IC O
eoc
en los picos ms altos de la cordillera de
OZO
E e o ce
CEN
Pal
bajos matorrales y era posible ver nieve
to americano se conoce con el nombre
60
De
ni
ico
r ic o
440
co
400
Chordata
Vertebrata
Tetrapoda
350
L
PA
EO
ZO
IC
aos, aproximadamente. La presencia de

estos antiguos pobladores est sealada casi siempre por el hallazgo de puntas de proyectil confeccionadas con rocas de grano fino, con una tcnica
si bien no se dispone de pruebas radio-
denominada bifacial, es decir, talladas
carbnicas para stas, su antigedad ha
en ambas caras.
sido estimada en alrededor de 11 000
En Centroamrica se han hallado
aos. En Panam, evidencias relaciona-
estas puntas en contextos estratigrfi-
das con este perodo se han reportado
cos fechables, en Los Tapiales, en tie-
en la cuenca del ro Chagres (Lago
rras altas guatemaltecas y en Los Gri-
Madden), donde se han hecho hallazgos
fos, en el estado de Chiapas, Mxico.
superficiales de puntas bifaciales. Las con-
Las fechas de carbono-14 obtenidas
diciones de su descubrimiento imposibili-
para estos hallazgos se ubican entre
tan establecer una cronologa absoluta,
9 000 y 11 000 aos antes de nuestra
pero dadas sus caractersticas tipolgicas y
era. Materiales similares se han colecta-
de manufactura, no queda duda acerca de
do en el sitio de Turrialba, en Costa Rica;
su edad paleoindia. En algunos sitios de la
Este ejemplar de una punta

paleoindia demuestra
el dominio de la tcnica
del trabajo en piedra
que tenan los cazadores
nativos hace miles de aos.
64
El ser humano le llegaba

a las rodillas a los grandes
mamferos del pleistoceno,
los cuales, por fortuna para
nuestros antepasados, eran
completamente herbvoros.
A pesar de su tamao,
algunas especies de fauna
extinguida en Amrica Central
fueron cazadas por
los primeros humanos.
cuenca del ro Santa Mara, en las pro-
Estos artefactos debieron ser efec-
vincias centrales de Panam, se han re-
tivos para la cacera. El repertorio de
cobrado fragmentos de materiales lticos
utensilios de piedra se completaba con
bifaciales, como en el sitio Corona, con
raspadores, cuchillos, martillos, raederas,
fechamiento de carbono-14 del orden de
perforadores y buriles utilizados segura-
los 11 000 aos de antigedad.
mente en otras actividades econmicas

como la recoleccin, la preparacin de
alimentos, la confeccin de instrumentos
de madera y otros.
La gente del Paleoindio fue contempornea de algunos mamferos herbvoros de gran talla que se han extinguido y que se conocen como la
megafauna del Pleistoceno. Es por esta
razn que algunos arquelogos consideran que la prueba ms contundente de
hallarse ante restos de esta poca es la
proporcionada por los sitios de matanza. Se llama de esta manera a aquellos
en los que se encuentran restos de animales extintos, con seales evidentes de
haber sido cazados por seres humanos.
Dichas seales consisten en la presencia
de instrumentos de piedra, empleados en
que existi contemporneamente con los
la cacera o en la labor de desollar y
primeros centroamericanos.
trozar la pieza, junto al esqueleto del ani-
Los arquelogos que han estudia-
mal, al cual por lo general le falta algu-
do este perodo concuerdan con que las
na de sus partes, debido a que una con-
poblaciones paleoindias fueron pequeas,
ducta usual del cazador era la de
dispersas y mviles. Sin embargo, que-
transportar porciones hacia los campa-
dan por resolver muchas interrogantes
mentos en los que se encontraban sus
acerca de estos antiguos americanos. Una
parientes.
de las controversias es si fueron stos, en
En Centroamrica, sin embargo,
efecto, los primeros pobladores o si an
no se ha localizado ninguno de estos si-
es posible hallar testimonios de grupos
tios, pero algunos hallazgos paleontol-
ms antiguos. Las investigaciones realiza-
gicos efectuados en yacimientos pleisto-
das en Panam, al menos, demuestran
cnicos de Nicaragua, Costa Rica y
que no se detecta presencia humana con
Panam nos permiten conocer la fauna
anterioridad al Paleoindio.
65
66
LOS INICIOS DE LA DOMESTICACIN
En estos sitios se verifica

la incursin en nuevas
prcticas econmicas que
incluyen la utilizacin
de un amplio espectro
de recursos.
l concluir el Pleistoceno con la
Zona Sur de Centroamrica, particular-
retirada de la ltima glacia-
mente de Panam y Costa Rica, aunque
cin, hace unos 10 000 aos,
es lcito pensar que el proceso tuvo es-
se produjeron considerables al-
trechas semejanzas en el resto de la re-
teraciones en los ecosistemas a nivel
gin. La cantidad y calidad de informa-
mundial. En Centroamrica, el clima co-
cin existente depende de la orientacin
menz a hacerse ms clido y hmedo,
particular de las investigaciones arqueo-
se transformaron los paisajes y se extin-
lgicas en los diferentes pases.
guieron algunos animales que conforma-
La recoleccin y la domesticacin
ban la fauna pleistocnica. En conse-
incipiente de algunas plantas, la cacera
cuencia, la poblacin humana comenz
de animales de menor tamao y el uso de
a reorientar sus modos de vida y a en-
un amplio espectro de recursos fluvia-
sayar nuevas estrategias de subsistencia.
les, estuarinos y marinos (moluscos, pe-
La mayor cantidad de informacin
ces, aves), fueron las actividades econ-
acerca de este fenmeno procede de la
micas que cobraron paulatinamente ms

importancia. Consumir o utilizar regularmente algunas plantas silvestres trae
consigo la modificacin de las relaciones ecolgicas, las cuales se reflejan en
las caractersticas que las especies van
desarrollando. Llamamos domesticacin
a este proceso.
Todo parece indicar que no hubo
una ruptura dramtica entre los sistemas
econmicos de cazadores y recolectores
y aqullos en los que comenz a practicarse la domesticacin de ciertas plantas. Por ende, podemos suponer que tampoco se dieron cambios drsticos en el
estilo de vida. Fue ste un proceso gradual de adaptacin a nuevas condicio-
67
nes ecolgicas del perodo postglacial u

Holoceno, de clima ms clido y ms hmedo que el del Pleistoceno final.
En la actualidad, los arquelogos
estn de acuerdo en que las personas
no se plantearon en un principio el deseo o la intencin de hacer ms tiles
las plantas para la alimentacin, sino que
fueron dndose cambios relativamente
las cuales cabe mencionar a los tubrcu-
simples en las formas de explotacin de di-
los como la yuca y el camote, encuen-
chas plantas. Por eso, la domesticacin
tran condiciones ptimas de propaga-
fue un proceso prolongado y no un in-
cin en ambientes alterados por la
vento genial que a alguien se le ocurri
ocupacin humana.
poner en prctica en un determinado mo-
Esta reorientacin en la base eco-
mento. Ha sido consecuencia de las re-
nmica se asocia a la aparicin en los
laciones ecolgicas de las poblaciones
sitios de este perodo de piedras de mo-
humanas con las plantas, al consumir re-
ler, empleadas en el procesamiento de
currentemente algunas especies.
plantas. Con el tiempo, la domesticacin
El vnculo entre los grupos huma-
condujo al cultivo de una variedad de
nos del Holoceno inicial y una varie-
especies en parcelas desmontadas, por lo
dad de plantas silvestres que comenza-
general en las proximidades de los sitios
ron a desempear un papel importante
de habitacin, y a los sistemas agrcolas
en su alimentacin se dio tempranamen-
orientados fundamentalmente al cultivo
te. Sabemos, por ejemplo, que algunas
sistemtico de una o dos especies de
poblaciones centroamericanas comenza-
plantas.
ron a emplear los frutos de palmas y r-
La domesticacin de animales no
boles de tal manera que su reproduccin
fue significativa en las economas cen-
natural comenz a modificarse. Pense-
troamericanas. Muy pocas especies, ta-
mos solamente en los efectos que puede
les como el perro y el pavo, estuvieron
tener el hecho de que la gente transporte
sujetas a este proceso. Por lo tanto, el
semillas de un lugar a otro: los seres
balance alimentario en lo que a prote-
humanos contribuyen a la dispersin de
nas animales se refiere, debi lograrse
estas plantas y es altamente probable que
a travs de la prctica de la cacera de
crecieran en lugares prximos a los
animales silvestres y la pesca de la fau-
usualmente transitados por grupos hu-
na marina, lacustre y fluvial. Los antro-
manos. Inclusive algunas plantas, entre
plogos creen encontrar en la reducida
Un indgena cosecha
camotes, un tubrculo
de sabor dulce. El vocablo
proviene del nhuatl camotli.
La mandioca fue
probablemente una
de las primeras plantas
cultivadas en las tierras
bajas del litoral caribeo
de Centroamrica.
68
disponibilidad de animales adecuados
algunas partes del viejo mundo, donde
para la domesticacin, una de las ms
la cra de ovejas, cabras y bvidos estu-
notables diferencias con los procesos de
vo estrechamente asociada al surgimien-
evolucin sociocultural que se dieron en
to de precoces sociedades sedentarias.
DOMESTICADORES INCIPIENTES EN CERRO MANGOTE

(PANAM)
Restos humanos encontrados

en un entierro en Cerro
Mangote, Panam.
Cerro Mangote, sitio conocido desde
grejos y mamferos tales como el ma-
mediados de este siglo, fue en su po-
pache. Algunas especies de aves del li-
ca de ocupacin uno de los aproxima-
toral tambin se incluan en la dieta. A
damente 200 pequeos asentamientos
cierta distancia del sitio de habitacin,
ubicados en la cuenca del ro Santa
se cazaban iguanas y venados.
Mara en Panam. Los datos obtenidos
Han sido excavados alrededor
en investigaciones realizadas sugieren
de 60 esqueletos humanos. Predomi-
que, alrededor del 4000 a.C., fue ocu-
nan los llamados enterramientos secun-
pado por perodos sucesivos de varios
darios. Esta prctica funeraria consis-
aos cada uno. No se han registrado
te en dejar los cadveres expuestos a
restos de viviendas, por lo cual la esti-
la intemperie para que se descarnen,
macin demogrfica para cada pero-
y luego enterrar las osamentas en pe-
do de ocupacin resulta prcticamente
queas cestas. En ocasiones se encuen-
imposible. Actualmente, debido a las
tran restos de ms de un individuo en
fluctuaciones de la lnea de costa, Cerro
cada una de ellas. Tambin aparecie-
Mangote est a unos siete kilmetros de
ron enterramientos primarios, es decir,
la playa. En pocas de ocupacin, su
cadveres que haban sido directamen-
distancia del mar era de menos de dos
te colocados en las fosas, generalmente
kilmetros.
en posicin fetal. Entre los restos hu-
La pesca y la recoleccin de mo-
manos analizados, la incidencia de
luscos eran de importancia vital. Los os-
caries dentales, si bien menor a la usual
tiones (Crassostrea) y otros moluscos
en un grupo agricultor, revela que los
constituyen la parte ms significativa de
carbohidratos, tales como semillas y tu-
los restos alimentarios encontrados. En
brculos, eran tambin parte significa-
el manglar adyacente se obtenan can-
tiva de su dieta.
69
LA BASE ECONMICA DE LAS PRIMERAS ALDEAS
diferencia de la domesticacin
perodo en que la vegetacin se rege-
en la que los seres humanos, sin
nera antes de que pueda ser quemada
proponrselo y slo como con-
nuevamente para repetir el ciclo.
secuencia de su carcter de
A medida que las poblaciones au-
consumidores interfieren en la reproduc-
mentaban, en algunos casos, esta tcni-
cin de las plantas, el cultivo implica una
ca fue complementada con otras que per-
intencin humana de modificar los am-
mitan producir ms por unidad de
bientes en que las plantas se desarrollan
superficie, aunque requeran mayor in-
con el propsito de aumentar su produc-
versin energtica; usualmente los llama-
tividad. Dos modalidades de cultivo de
mos sistemas agrcolas. En efecto, los sis-
la tierra que representaron adaptaciones
temas agrcolas utilizan la tierra de manera
humanas a ambientes particulares y des-
intensiva y continua, haciendo imprescin-
empearon un papel importante en el sur-
dible la construccin de obras de infraes-
gimiento de aldeas estables son el cultivo
tructura de regado y aterrazamiento y,
de roza y los sistemas agrcolas.
con frecuencia, el uso de fertilizantes.
El sistema de roza o de tala y que-
En Centroamrica prevaleci la tc-
ma no hace uso intensivo de ninguno
nica de tala y quema, aunque a medida
de los factores de produccin, es decir,
que se avanza en el conocimiento de las
tierra, trabajo y herramientas. Empero,
sociedades del pasado van apareciendo
puede sustentar poblados relativamente

densos en la medida de la disponibilidad de tierras que permitan la rotacin
peridica de los cultivos y la regeneracin del bosque. El cultivo de roza implica la quema regular de parcelas de bosque a fin de desbrozar espacio
cultivable y proporcionar fertilizantes en
forma de ceniza. Se trata de una tcnica
extensiva, es decir, que requiere relativamente amplias superficies de tierra en
diversas fases de cultivo y barbecho, el
En esta ilustracin
se aprecian las tres etapas
del cultivo de roza y quema:
la tala del bosque, la quema
de la maleza y, finalmente,
la siembra de la milpa.
70
Bajo la influencia
del agricultor precolombino,
el maz evolucion desde
la variedad silvestre hasta que
alcanz la forma y el tamao
que se asemejan mucho
al maz que se consume
hoy en da.
La siembra del maz

se realizaba con una coa,
palo puntiagudo
endurecido al fuego que
permita abrir un hoyo
en la tierra dentro del cual
se colocaban dos o tres
semillas de maz.
evidencias del empleo de tcnicas ms
decir que la incorporacin de un grano,
intensivas. En lo que se refiere al rea
en este caso el maz, tiene efectos consi-
maya, por ejemplo, hasta hace relativa-
derables en cualquier grupo humano por
mente poco tiempo se determin que en
su facilidad de conservacin y almace-
ciertos sitios se utilizaba el riego.
namiento. El cultivo del maz desempe
La mayora de los investigadores
un papel central en el surgimiento de las
considera que el maz es el resultado de
aldeas permanentes en el contexto cen-
la domesticacin de un pasto silvestre lla-
troamericano. No obstante, los efectos no
mado teocinte. Se postula que se inici
fueron inmediatos. Por algunos milenios
su proceso de domesticacin en las altu-
ms, las sociedades siguieron siendo sen-
ras del occidente de Mxico, donde hoy
cillas, a pesar de haberse producido al-
an abunda el teocinte. Si bien es difcil
gunas innovaciones tecnolgicas como la
establecer con certeza cundo comenz
fabricacin de la cermica en Panam
tal proceso, debi ser antes del 5000 a.C.
en los albores del tercer milenio a.C., y
En efecto, se dispone de datos obtenidos
un poco ms tarde en Costa Rica. Ade-
en el valle de Tehuacn, Mxico, que con-
ms, recientemente se ha reportado la
firman el cultivo del maz alrededor de
presencia de cermicas tempranas en el
esa fecha. Adems, estudios paleobot-
rea metropolitana de Managua.
nicos recientes sealan que el maz se
El establecimiento de sistemas
cultivaba en el sur de Centroamrica y
agrcolas orientados a una cosecha prin-
en el norte de Sudamrica por la misma
cipal como el maz sent las bases para
poca.
el aumento demogrfico, mientras que los
Es peligroso generalizar sin tomar
grupos domsticos comenzaron a hacer-
en consideracin factores locales, ecol-
se ms amplios, en respuesta a los reque-
gicos, histricos y sociales, pero podemos
rimientos de la produccin agrcola.
EL ANTIGUO ESPACIO STMICO
asta aqu hemos tratado el es-
debido a una multitud de factores tanto
pacio centroamericano como
culturales como naturales. Por esta razn,
una unidad. Nos hemos referi-
en los siguientes captulos nos referiremos
do globalmente a los proce-
por separado a tres zonas dentro del con-
sos generales que de manera ms o
texto centroamericano: la zona norte, la
menos sincrnica se produjeron en dis-
zona central y la zona sur. Tambin se
tintos puntos de esta regin hasta el ad-
analizarn las dificultades que se presen-
venimiento de sistemas econmicos ba-
tan al intentar subdividir el mbito centro-
sados en el cultivo. Hemos abordado
americano, al igual que los criterios utili-
Centroamrica en su conjunto, funda-
zados en la definicin de las tres zonas
mentalmente por dos razones: en primer
mencionadas.
lugar, la informacin arqueolgica dis-
La zona norte, escenario de los
ponible para las pocas previas al pri-
grupos usualmente llamados mayas, se
mer milenio a.C. no es igualmente abun-
extiende desde el istmo de Tehuantepec,
dante en toda la regin; en segundo
abarcando los estados meridionales de
lugar, las similitudes observadas en los

procesos adaptativos iniciales de las poblaciones humanas presentan, en trminos generales, ms recurrencias que
disparidades, aun cuando existen desde muy temprano diferencias culturales
que se observan, por ejemplo, en las
caractersticas de los instrumentos lticos y en la antigua separacin de lenguas vecinas que revelan procesos largos de divergencia.
Los procesos desencadenados por
las economas de cultivadores, por otra
parte, adems de estar mejor documentados arqueolgicamente, tienen consecuencias sociales diferentes en cada zona,
71
72
Mxico, la repblica de Guatemala y
norte y noroeste de los lagos nicara-
Belice, hasta los territorios norocciden-
genses lago Xolotln o Managua y
tales de Honduras y El Salvador. Como
lago Cocibolca o de Nicaragua y las
se ver ms adelante, sin embargo, re-
tierras adyacentes al golfo de Nicoya
sulta imposible desvincular la historia
en Costa Rica. El desarrollo sociocultu-
de la zona norte de un contexto ms
ral de esta zona estuvo muy vinculado
amplio mesoamericano, en la medida
a Mesoamrica a partir del primer mile-
en que sus sociedades en diferentes
nio a.C., hasta el punto de ser considera-
momentos mantuvieron vnculos con
da por algunos autores como su perife-
otras sociedades complejas que se de-
ria. Sin embargo, y a medida que
sarrollaron tanto en la costa del Golfo
progresan los estudios arqueolgicos, se
de Mxico como en el altiplano mexi-
refuerza la hiptesis de una larga histo-
cano. Las investigaciones arqueolgicas
ria de desarrollos locales. Un ejemplo lo
en esta zona se han orientado hasta
constituye, como ya lo hemos consigna-
hace poco tiempo al estudio de la so-
do con anterioridad, el hallazgo de ce-
ciedad estatal maya. Hoy se observa
rmica temprana en el rea metropoli-
una tendencia a profundizar ms en el
tana de Managua, fechadas, hacia
tiempo, tratando de conocer los desa-
2000-800 a.C.
rrollos previos.
Por ltimo, la Zona Sur abarca el
La Zona Central comprende la ma-
sureste de Nicaragua, Costa Rica y Pa-
yor parte del territorio de Honduras y El
nam. Debe hacerse la salvedad de que,
Salvador (a excepcin del sector corres-
si bien no se contempla como parte inte-
pondiente a la Zona Norte), el flanco pa-
gral de Centroamrica, definida en tr-
cfico de Nicaragua, las estribaciones
minos polticos y econmicos actuales,

el noroeste de Colombia guarda estrecha afinidad con los procesos socioculturales que se dieron en la historia antigua de esta zona. La arqueologa de la
Zona Sur ha realizado avances significativos en las ltimas dcadas, rastreando las huellas de procesos autctonos de
adaptacin humana que se remontan
al Paleoindio. Adems, se empea en
comprender el carcter de la interaccin con otras reas, desde los primeros siglos de nuestra era.
Durante la poca prehispnica, Cen-
de entender el desarrollo cultural del flan-
troamrica no constituy una unidad eco-
co pacfico nicaragense prescindiendo del
nmica ni poltica. Sin embargo, existie-
noroeste de Costa Rica.
ron redes de interaccin ms o menos
Quizs la observacin ms impor-
intensas dependiendo de la poca y los
tante que debemos hacer, antes de finali-
lugares especficos que se tomen en consi-
zar este captulo, es que, contrariamente a
deracin. Las culturas del pasado trasla-
la visin simplista de Centroamrica como
paron las fronteras polticas actuales de
frontera entre los desarrollos mexicano por
los pases centroamericanos, por lo cual,
un lado y andino por el otro, fue un rico
por ejemplo, es imposible estudiar sepa-
caldo de cultivo de procesos sociocultura-
radamente el oeste de Panam y el sures-
les autnomos y de mltiples identidades
te costarricense, como tambin lo es tratar
tnicas, de las cuales somos herederos.
73
74
TERRITORIOS Y SOCIEDADES
El concepto de territorio permanente no
en las formaciones sociales del pasa-
es una constante en las diferentes cultu-
do, posicin que no concuerda con lo
ras humanas. A lo largo de la historia
que conocemos de dicha realidad. En
de la humanidad, los territorios ocu-
definitiva, no es posible delimitar el
pados o controlados por las diversas
espacio sin tener en cuenta la dimen-
entidades sociopolticas no han sido fi-
sin temporal.
jos, es decir, las fronteras, respondien-
Los estudiosos de la arqueologa
do a presiones internas o externas, se
centroamericana, movidos por la necesi-
han expandido, retrado, desapareci-
dad de ordenar la informacin, de ma-
do o redefinido. Por otra parte, las con-
nera que permita obtener una imagen re-
quistas, invasiones, desintegraciones,
lativamente coherente de los hechos del
fusiones y alianzas, son slo algunos
pasado, han desarrollado diferentes pro-
de los factores que constantemente hi-
puestas de divisiones o reas culturales.
cieron fluctuar los lmites territoriales. En
Las cuales se basaron en la dis-
nuestros das, se aplica claramente lo
tribucin de rasgos culturales y lenguas,
expresado. Basta comparar la actual
tal como se presentaban a fines de la
divisin poltica euroasitica con la de
poca prehispnica, aproximadamen-
pocos aos atrs: las dos Alemanias se
te desde el ao 900 en adelante. Una
han reunificado; la Unin de Repbli-
de las limitaciones es que realza las in-
cas Socialistas Soviticas se desmem-
fluencias de las sociedades de Meso-
br; Checoslovaquia es hoy la Repbli-
amrica en el resto de Centroamrica,
ca Checa y Eslovaquia; y la antigua
descuidando la importancia del desa-
Yugoslavia se fragment en una cons-
rrollo propio de los otros pueblos. Por
telacin de nuevos Estados.
ejemplo, los pueblos que habitaban
Al profundizar en el estudio de
Honduras, El Salvador y la costa pac-
la historia antigua centroamericana,
fica nicaragense, incluidos dentro del
llegamos a la conclusin de que re-
rea mesoamericana, tuvieron su pro-
sulta prcticamente imposible propo-
pia historia autctona, tal como lo de-
ner una divisin territorial que sea v-
muestran los trabajos arqueolgicos ac-
lida para todas las pocas. De
tuales, aun cuando se vincularon en
hacerlo, estaramos implcitamente
determinado momento a la esfera de
aceptando la ausencia de dinamismo
interaccin mesoamericana.
C A P I TA N A G E N E R A L D E G U AT E M A L A ( 1 7 5 3 - 1 8 2 1 )
Yucatn
MAR CARIBE
Virreinato de
Nueva Espaa
Chiapas
Provincia de
Guatemala
Soconusco
Honduras
Intendencia de
San Salvador
Intendencia de
Nicaragua
Nicoya
Gobierno de
Costa Rica
Virreinato de
Nueva Granada
O C A N O PA C F I C O
NUEVO MUNDO A PRINCIPIOS DEL SIGLO XIX
Virreinato de
Nueva Espaa
La Habana
Capitana General
de Cuba
Santo Domingo
Veracruz
Belice
Hait
Acapulco
Oaxaca
Porto Bello
San Juan
Francia e Inglaterra
Guyanas
(Ingt.; Fr.; Hol.)
Panam
Quito
Cuzco
1. Virreinato de Nueva Espaa
2. Virreinato de Nueva Granada
Brasil
(Portugal)
Lima
3. Virreinato del Per

4. Virreinato del Ro de la Plata
Virreinato de
Ro de la Plata
5. Capitana General de Cuba

6. Capitana General de Guatemala
7. Capitana General de Venezuela
8. Capitana General de Chile
Santiago
Buenos Aires
Capitana General
de Chile
75
76
CONCLUSIN
uiz la observacin ms importante que debemos hacer, al finalizar este

captulo, es cuestionar aquella visin simplista de Centroamrica como frontera entre los desarrollos mexicanos, por un lado, y los andinos por el otro.
Ms bien, Centroamrica se constituy en un caldo de cultivo de procesos
socioculturales autnomos y de mltiples identidades tnicas, de las que somos herederos. Difcilmente poda haber sido de otra manera: en un territorio relativamente
estrecho sin barreras naturales importantes, la gente y los productos se movan con
gran facilidad, influyndose mutuamente y dando lugar a una mezcla rica de expresiones culturales. A partir de estos contactos e intercambios, se difundieron variedades
y tcnicas agrcolas y estilos de produccin artesanal, lo cual permite hablar, desde
muy temprano, de una Centroamrica con rasgos que se comparten en toda la regin
dentro de una gran variedad de caractersticas locales.
Fabricacin de utensilios,
intercambio de estilos
de produccin artesanal entre
los centroamericanos.
Pedro Arrieta
Amarillo candente
Acrlico sobre tela
1994
Costa Rica
81
INTRODUCCIN
os pueblos de habla maya tuvieron por escenario histrico desde hace milenios, el territorio que hoy abarcan los estados de Yucatn, Campeche,
Tabasco, la mitad oriental de Chiapas y el territorio de Quintana Roo en
Mxico; el departamento del Petn y las tierras altas adyacentes por el lado
sur, en Guatemala; la seccin occidental de Honduras y El Salvador; y la totalidad de

Belice. En su conjunto, este territorio, denominado Zona Norte en este texto, ocup
aproximadamente 325 000 km2.
Entre las lenguas mayas, que suman alrededor de treinta, se encuentran el
quich y el cakchiquel hablados en Guatemala, y el tzotzil y tojolabal hablados en
Chiapas, Mxico.
Durante el perodo Clsico, estos pueblos constituyeron una constelacin de
ciudades-Estado. La intensa interaccin econmica, poltica e ideolgica entre dichas
La agricultura fue actividad

econmica fundamental para
el desarrollo de la sociedad
maya.
unidades, evidente en los datos arqueolgicos, permite distinguir una amplia esfera
de interaccin, denominada mundo maya.
Las sociedades de la Zona Norte, respondiendo a la diversidad de ambientes en
que se gestaron, presentan cierta variabilidad. Las adaptaciones humanas tuvieron
rasgos propios y efectos particulares en los bosques de pinos y robles de las tierras
altas; en las tierras bajas del sur, cubiertas de bosque tropical salpicado de sabanas; y
en las ms secas y calizas tierras bajas del norte.
Escultura del sitio maya
de Copn, Honduras. Como
toda civilizacin en el mundo,
los mayas se preocuparon
por levantar edificaciones
monumentales para
reconciliarse con los dioses
y para impresionar a
propios y extraos.
82
DE LAS ALDEAS A LOS CENTROS POLTICOS:

EL PERODO PRECLSICO
El rea ocupada por los mayas

se ha clasificado segn la
altura del terreno: las tierras
bajas del norte, bajas del sur
y altas.
l comienzo del primer milenio
dicaban a la produccin de alimentos,
a.C. existi una constelacin
sin que existieran personas desligadas
de aldeas, de tamao variable,
de esta actividad fundamental. Las vi-
dispersas en la mayor parte del
viendas no presentaban contrastes entre
territorio. Entre ellas, el modo de vida
s, adems no se advierte la existencia
apenas difera. Hombres y mujeres se de-
de estructuras arquitectnicas especializadas. Eran sociedades claramente igualitarias. Los arquelogos reconocen dicho
igualitarismo, en lo sencillo y homogneo de los ajuares funerarios que acompaan a los enterramientos.
Ejemplo de estas antiguas aldeas
lo constituye el sitio de Cuello cerca de la
costa del Caribe, en Belice. Su economa se basaba en el cultivo del maz y de
la yuca, en la recoleccin de plantas y caracoles, en la pesca y en la cacera de diversas especies tales como venados,
tortugas, agutes, armadillos, puercos de
monte y perros. Cabe la posibilidad de que
estos ltimos fueran domesticados. Se utilizaba la arenisca, el pedernal y la obsidiana para la fabricacin de instrumentos
de trabajo. Tambin se encontraron adornos confeccionados con jade y conchas.
Existen tambin evidencias de aldeas similares en el valle de Belice; ms hacia el
oeste, en Tikal, Nakb, Altar de los Sacrificios y Ceibal; en Copn, en el sudeste;
en Komchen, en el norte, y en las tierras
altas, en Sakajut, El Portn y Kaminaljuy.
En el primer milenio a.C., este pa-
600 y 400 a.C., sobre grandes platafor-
trn de vida igualitario comenz a modifi-
mas, se erigieron elaborados complejos de
carse. Algunas aldeas empezaron a
edificios finamente terminados.
volverse ms complejas; aparecieron in-
El surgimiento de estos centros or-
dicadores de estratificacin y diferencia-
ganizativos slo puede explicarse en la
cin sociales basados en la existencia de
medida en que se postule la existencia
clanes. A partir de estos tiempos, se esta-
de: a) grandes contingentes de campesi-
blecieron vnculos probablemente co-
nos en la periferia, cuya produccin pu-
merciales entre las tierras altas mayas y
diera sostener un aparato burocrtico
el mundo olmeca. Es ms, un estudioso de
poltico-religioso, una constelacin de ar-
la arqueologa mesoamericana opina que
tesanos y trabajadores dedicados a to-
los olmecas hablaban una de las lenguas
das las tareas imaginables requeridas
del tronco maya. El sitio de Chalchuapa,
para su funcionamiento (construccin,
en el occidente de El Salvador, parece ha-
mantenimiento y fabricacin de objetos
ber sido la avanzada meridional de la red
de uso cotidiano y suntuarios), y b) un
de intercambios olmecas.
aparato de control social y coercitivo, es
En sitios tales como Altar de los Sa-
decir, un gobierno, para garantizar a los
crificios, Kaminaljuy, Izapa y Chiapa de
grupos dominantes el tributo requerido
Corzo se inici tempranamente la cons-
para perpetuarse.
truccin de plataformas, con graderas de
En definitiva, en estas tempranas fe-
piedra y fachadas con repello de cal, es-
chas estn ya plenamente establecidos los
tructuras arquitectnicas especializadas
rasgos de la sociedad clsica maya que
que denotan la existencia de funciones
seguir modelndose durante los siglos
administrativas, polticas y ceremoniales.
siguientes.
Surgieron los primeros centros organizativos que caracterizaron a la sociedad

maya clsica. Todo parece indicar que las
tierras altas llevaron la vanguardia en el
proceso de estratificacin social, aunque
en Talgua Olancho (Honduras) existen evidencias de clanes socialmente diferenciados ya alrededor del ao 1000 a.C. Ms
al norte, en Komchen, hacia el 800 a.C.,
y en varios sitios del Petn, alrededor de
600 a.C., empezaron a construirse pirmides en forma masiva. En Nakb, entre
83
Estela encontrada
en la regin de Izapa,
occidente de Guatemala,
correspondiente al perodo
Preclsico Tardo.
Escena de la vida cotidiana

en el poblado maya de Joya
de Cern en El Salvador
alrededor del ao 500.
Ilustracin basada
en la evidencia arqueolgica.
84
LOS MAYAS CLSICOS
os centros organizativos mayas
concentraron las funciones religiosas y
alcanzaron su mxima expre-
administrativas, y que sirvieron de resi-
sin entre los aos 250 y 900
dencia a las lites. El pueblo maya, de-
de nuestra era. Si bien el desa-
dicado principalmente a la agricultura,
rrollo maya fue autnomo y distintivo, en-
ocupaba territorios perifricos de los cen-
tre los aos 300 y 600 de nuestra era,
tros organizativos. Debido al sesgo par-
existieron activas relaciones comerciales
ticular que han tenido las investigaciones
con Teotihuacan, en la meseta mexicana.
arqueolgicas en el rea maya, se ha en-
Entre el 600 y el 900, y coincidiendo con
fatizado la investigacin en los sitios mo-
transformaciones sociales en el centro de
numentales, quedando pendiente, casi en
Mxico, fundamentalmente el despobla-
su totalidad, la arqueologa de las aldeas
miento de Teotihuacan, dicha interaccin
circundantes.
se atenu considerablemente. Mas los

mayas siguieron impulsando un intenso
Cultivo y comercio
desarrollo. Fueron construidos cientos de
Hasta hace poco tiempo, se consideraba
complejos arquitectnicos, en los que se
que el cultivo maya se haba basado exclusivamente en el sistema de tala y que-
Estructura desenterrada
en Joya de Cern que serva,
probablemente, como punto
de reunin para
la administracin
de la justicia y el ejercicio
del poder poltico.
ma, tambin conocido como sistema de

roza. Esta tcnica, empleada an por el
campesino de la regin, exige un perodo de recuperacin de cuatro a ocho
aos, luego de tres aos de explotacin
de las parcelas. Las investigaciones recientes han revelado la existencia de
Bao de vapor o temazcal,

utilizado por los pobladores
mayas del sitio de Joya
de Cern en El Salvador para
limpieza corporal
y purificacin espiritual.
amplias redes de irrigacin y otras obras

hidrulicas en diferentes reas. Se han
registrado, por ejemplo, restos de campos elevados en los ros Usumacinta,
Candelaria y Hondo, as como tambin
extensas terraceras en el este de Guatemala, Belice y Ro Bec. Por lo tanto,
podemos considerar que el proceso de
El abastecimiento de protenas ani-
desarrollo de la sociedad maya estuvo
males se logr a travs de la cacera.
asociado tanto a tcnicas extensivas la
Entre las especies consumidas preva-
milpa como a una serie de tcnicas
leci el venado. Existen, adems,
intensivas adaptadas a las diferencias de
indicios de cra de perros y pa-
terreno, suelo y humedad.
vos para el sustento humano.
La diversidad de productos cultiva-
En las tierras bajas del sur,
dos, sin duda fue amplia: maz, calaba-
an bajo la tcnica de roza, la
zas, frijoles y frutas variadas. Entre estos
productividad debi ser elevada
ltimos tenemos que mencionar a la fruta
en la poca en que haba gran-
de pan o ramn (Brosimun alicastrum),
des extensiones de selva virgen.
alimento de alto valor calrico en la die-
Sin duda, las condiciones fueron pro-
ta maya. Adems, los mayas produjeron
picias para la rpida expansin de la
y consumieron cacao. Su cultivo fue im-
poblacin y el surgimiento de grupos
portante en el rea de Chetumal y en So-
dirigentes. Los suelos excepcionalmente
conusco. La produccin de semillas de
frtiles de las tierras altas, a menudo vol-
cacao requiri tcnicas intensivas y cui-
cnicos o aluviales, hicieron posible que,
dados especiales. Era estimada como
bajo el rgimen natural de las lluvias, se
fuente de una bebida estimulante y nutri-
diera la milpa de alto rendimiento, con
tiva y form parte de los rituales religio-
dos o tres cosechas anuales. Sin embar-
sos, apareciendo en los mitos de origen
go, el crecimiento demogrfico y su con-
quich y cakchiquel; adems se utilizaba
secuencia inmediata, la necesidad de
como bien de intercambio.
intensificar la produccin, prefigur,
Los tubrculos, a veces considera-
segn algunos autores, la crisis que ge-
dos como de menor importancia diettica
neralmente se denomina colapso
que los granos, tienen sin embargo una
maya, tema sobre el cual se
larga historia de domesticacin en las
volver ms adelante.
tierras bajas de Centroamrica. Adems
La actividad comercial a
de producir ms caloras por unidad de
larga distancia jug un papel sig-
rea que el maz, sus demandas de fer-
nificativo en la economa maya. Ka-
tilidad de suelo y de trabajo son meno-
minaljuy, en las tierras altas del sur,
res que las de aqul, con la ventaja
mantuvo un constante flujo comercial con
adicional de ser ms resistentes a la se-
el altiplano mexicano durante la poca
qua. Sin duda, junto al maz y los frijo-
de Teotihuacan. Por su parte, Tikal pa-
les, conformaron una parte vital en la
rece haberse establecido como cen-
subsistencia del campesino.
tro principal de las tierras bajas para
85
Las calabazas, componente

central de la dieta
de las poblaciones
precolombinas
en Mesoamrica.
Los pueblos centroamericanos

de la vertiente del Pacfico
llegaron a depender en alto
grado del cultivo del maz.
86
La cermica policroma
es caracterstica del perodo
Clsico maya. Sus colores
vivos, finos acabados y diseos
atractivos sirven
de inspiracin para
los ceramistas
de nuestros tiempos.
la articulacin del sistema comercial Teoti-
rante la mayor parte del ao, pero que
huacan-Kaminaljuy. En todos los sitios
durante las fiestas religiosas se congre-
estudiados se encuentran productos im-
gaba all la dispersa poblacin campesi-
portados. No slo circulaban artculos b-
na de los alrededores. Una hiptesis
sicos tales como la sal y la obsidiana, de
compartida por la mayora de los mayis-
la cual se fabricaban instrumentos cortan-
tas es que los 60 o 70 centros principales
tes, sino que poco a poco se fue creando
que existieron durante los tiempos clsi-
un mercado excepcional para objetos
cos eran ciudades-Estado. Cada una de
suntuarios, tanto de uso domstico como
ellas control un territorio de 2 500 km2
ceremonial: cermicas policromas de las
en promedio.
tierras altas salvadoreas, conchas y ra-
La civilizacin maya parece haber
dios [espinas] de raya de las costas, y
estado estructurada como un mosaico de
jade y piedras verdes de los altos de Gua-
unidades polticas, algunas grandes y
temala. La existencia de vnculos comer-
otras pequeas. Es, hasta ahora, difcil
ciales constituye uno de los factores
asegurar cul fue la naturaleza exacta de
importantes para interpretar la integra-
la relacin entre tales unidades. Algunos
cin del mundo maya.
estudios de desciframiento de glifos emblemticos correspondientes a varios cen-
La escritura de glifos
de los mayas ha sido
mayormente descifrada
en tiempos recientes. Estos
glifos identifican a cuatro
de las principales ciudades
de la civilizacin
maya clsica.
Organizacin poltica
tros de las tierras bajas del sur, conducen
La mayor parte de la poblacin residi
a pensar en afiliaciones polticas entre
en reas rurales, en los alrededores de
varios centros. Tales glifos eran anlogos
los centros organizativos. Sin su aporte
a ttulos de nobleza correspondientes a
es incomprensible el sostenimiento de una
los gobernantes y sus allegados. Los cen-
sociedad como la maya clsica. Es pro-
tros subordinados a otro ms importan-
bable que los gobernantes, burcratas y
te, emplearan el glifo emblemtico de este
sacerdotes, que constituan un grupo mi-
ltimo como seal de afiliacin. Todo
noritario, vivieran permanentemente en
parece indicar la existencia de una orga-
dichos centros. Algunos autores sugieren
nizacin poltica jerrquica, en la que los
que poca gente viva en los centros du-
centros menos importantes estaban subor-
Tikal
Copn
Calakmul
Palenque
dinados a otros de mayor poder, consti-
Religin y poder
tuyendo Estados regionales.
La existencia de creencias y rituales m-
De acuerdo con esta hiptesis, al-
gico-religiosos es casi universal. Se pre-
rededor del ao 731, segn las inscrip-
sentan en una gran variedad de formas y
ciones que aparecen en una estela de
cumplen diferentes funciones, respon-
Copn, haba cuatro Estados regionales,
diendo al nivel de organizacin polti-
cada uno de los cuales controlaba una
co-econmica de las sociedades o de los
extensa regin circundante: Copn, Tikal,
momentos histricos especficos. Es as
Calakmul y Palenque. Habra, adems,
como, en las sociedades ms simples, las
dos territorios con centros de baja jerar-
de cazadores y recolectores, predomi-
qua: Yaxchiln y Petexbatn. Con el
nan los llamados cultos individualistas.
tiempo, stos, a su vez, se convirtieron en
En ellos, cada persona, sin la participa-
centros polticos de primer orden.
cin de especialistas religiosos, realiza ri-
La comprensin de la naturaleza
de las fronteras mayas exige que se repare en la particularidad del concepto
de territorialidad entre los mayas, sustancialmente diferente al de los actuales Estados. En efecto, los territorios
mayas fueron discontinuos, es decir, que
entre ellos haba tierras de nadie y
no hay evidencia de la existencia de lmites o fronteras precisas. As, el concepto de lmite poltico es de dudosa
aplicacin a la territorialidad maya.
An no se comprenden cabalmente
los mecanismos que hicieron posible la integracin territorial en torno a los centros
hegemnicos. Sin embargo, el papel de la
ideologa religiosa y el de los vnculos de
parentesco entre los grupos dirigentes
constituyeron factores de cohesin. Se considera que la guerra, ampliamente referida en las inscripciones y la iconografa,
as como el comercio, deben ser incorporados al modelo explicativo general.
tuales que su cultura considera necesarios
87
Extensin probable
de los territorios controlados
por las principales ciudades
mayas hacia finales
del perodo Clsico.
88
radas por el Estado. En el contexto actual, aparecen cultos eclesisticos, es decir, regulados por una jerarqua de
especialistas a tiempo completo en asuntos religiosos y dedicados a conservar y
desarrollar conocimientos y habilidades
al servicio de los grupos dirigentes. Existe
entonces un clero o sacerdocio profesional organizado como una burocracia y
se establece una escisin rotunda entre
miembros activos y pasivos del culto.
Los especialistas religiosos eclesisCampo de juego de pelota,
Copn, Honduras. El juego de
pelota, que tena un sentido
ritual, se practicaba en buena
parte del territorio
mesoamericano.
para la supervivencia y el bienestar. En
ticos son los encargados del manejo de
las sociedades aldeanas preestatales, es
una serie de conocimientos necesarios
frecuente la existencia de chamanes, es-
para la estabilidad y el control social: as-
pecialistas en ritual a tiempo parcial, que
tronoma, matemticas, escritura, ritua-
llevan por lo dems una vida corriente
lismo e historia oficial. No es asombroso
con casi todas las obligaciones cotidia-
entonces que las sociedades estatales in-
nas del resto de la gente y pocos privile-
viertan una gran porcin de la energa
gios distintivos.
socialmente disponible en la construccin
Cuando en la historia de la huma-
de edificios y monumentos que represen-
nidad surgen sociedades estatales, com-
tan el centro del orden legitimado por su
plejas y estratificadas, es comn que
ntima articulacin con las poderosas fuer-
sobrevivan antiguos comportamientos re-
zas de los dioses.
ligiosos (individualistas, chamanistas).
Los centros organizativos mayas se
Usualmente son incorporados o, en su
caracterizan, en efecto, por su monumen-
defecto, combatidos por subversivos, por
talidad. Las estructuras arquitectnicas y
las nuevas expresiones religiosas ampa-
su elaborada ornamentacin transmiten

mensajes relacionados con el mundo so-
Arco del sitio de Copn,

Honduras. El arco maya
se encuentra en la mayora
de los principales sitios
ceremoniales y refleja
el dominio de la tcnica
de la construccin
monumental de sus creadores.
cial, poltico y religioso.

Los bajorrelieves y esculturas convierten a los monumentos en verdaderos
textos donde se registran las dinastas gobernantes, remontndose a sus ancestros
mitolgicos, en los cuales se localiza la
fuente de su poder terrenal. Algunos de
los centros de mayor jerarqua presen-
89
En este bajorrelieve
maya, una mujer entrega
una cabeza de jaguar,
smbolo de la fertilidad, a un
hombre finamente ataviado,
probablemente un sacerdote
o jefe.
tan una amplia tipologa de edificaciones con funciones tanto residenciales

como pblicas.
Sobre grandes plataformas se construyeron edificios con muchas dependencias, agrupados simtricamente alrededor
de plazas. Se encontraban, adems, estelas, altares y juegos de pelota. Sobre
el conjunto destacan las pirmides truncadas, revestidas de piedra y con escalinatas empinadas que conducen a templetes en la cima, rematados casi siempre
con una crestera imponente.
UN CENTRO ORGANIZATIVO DE LAS TIERRAS BAJAS:
ALGUNOS DATOS SOBRE TIKAL
Si bien es arriesgado realizar estima-
emplea la ventana. El corazn del asen-
ciones demogrficas en arqueologa, se
tamiento lo constituye la gran plaza,
calcula que el centro urbano de Tikal
flanqueada por dos pirmides masivas,
debi haber albergado alrededor de
los templos I y II, y por una serie de edi-
45 000 habitantes en una superficie
ficios bajos y patios. El Templo I recibe
de 123 km . En el apogeo de su poder,
el nombre de Templo del Jaguar Gigan-
Tikal control un territorio de alrededor
te. Esta pirmide de nueve escalones so-
de 2 500 km , con una poblacin de
porta un templete de tres recintos en su
360 000 habitantes.
cspide. Los recintos son
Sus edificaciones
oscuros y pequeos, y sus
estn construidas con pie-
bvedas falsas estn sos-
dra caliza unida con
tenidas con dinteles de
mortero y recubiertas
madera de dureza consi-
con estuco. Las paredes
derable; muchos de los
son tpicamente anchas
cuales han conservado, a
en relacin con los espa-
pesar del clima hmedo,
cios que limitan. No se
sus tallados originales.
El templo II de Tikal,
en Guatemala. A diferencia
de las pirmides del Mxico
central, las del Petn son ms
espigadas.
90
Este sector del sitio de Tikal

permite apreciar el complejo
diseo de sus niveles
y escalinatas.
terrado con un fino ajuar que inclua

180 piezas de jade. Adems, se recobr en este enterramiento una multitud
de astillas de hueso delicadamente labradas, algunas de ellas con textos glficos.
En las inscripciones de Tikal, se
Sobre la pared del ltimo de los re-
halla la crnica de una dinasta que
cintos se eleva la masiva crestera, de-
gobern durante varios siglos. El mo-
corada en su parte frontal con pie-
narca ms antiguo de los registrados
dras talladas. El Templo del Jaguar
en los relieves fue Yac-Moch-Xoc, quien
Gigante fue construida sobre una tum-
rein entre los aos 219 y 238, y dio
ba preexistente, cuyo ocupante fue en-
origen a un gran linaje real al que pertenecieron los siguientes reyes de Tikal.
Plano de Tikal. El sitio cubre

una extensin de
aproximadamente un
kilmetro cuadrado.
Templo 3
Templo 2
Templo 1
Templo 4
El papel de la guerra
91
Las pinturas murales

de Bonampak (Mxico)
muestran escenas
de la historia maya. En sta,
un jefe guerrero maya
condena a muerte
a los guerreros derrotados,
uno de los cuales pide
clemencia.
en las ciudades-Estado mayas

Los conflictos blicos, con caractersticas propias dependiendo del nivel de
complejidad social, son una constante
en la historia de la humanidad a partir
de la instauracin de economas agrcolas. La guerra es considerada, adems,
como un factor de importancia a tomar
en cuenta en el estudio del surgimiento
de sociedades estatales prstinas. A pesar de ello, hasta hace muy poco tiempo
se consideraba a los mayas clsicos
como una excepcin a dicha regla, en-
ciones que se remontan a principios del
fatizando el carcter pacfico, supuesta-
perodo Clsico revelan una larga histo-
mente teocrtico, de sus instituciones y
ria de conflictos blicos.
explicando el surgimiento del militaris-
La guerra no slo cumpli el come-
mo en el Postclsico por influencias fo-
tido de anexar o controlar territorios en
rneas procedentes del Mxico central.
respuesta a una presin demogrfica sino
Hoy, a partir de los avances reali-
que oper como mecanismo de reforza-
zados en la teora antropolgica para
miento de la diferenciacin jerrquica y
explicar los procesos de evolucin socio-
la estratificacin econmica. El desempe-
cultural, y en la obtencin de datos ar-
o notable de un guerrero se converta
queolgicos concretos, podemos decir
en trampoln para la apropiacin y acu-
que la guerra jug un papel muy impor-
mulacin de bienes y recursos, reforzan-
tante en el surgimiento de la sociedad
do no slo su propia influencia poltico-
estatal maya, y que no fue meramente
econmica sino la de su linaje. ste, a su
un sntoma de su decadencia al final del
vez, conformar un segmento social di-
Clsico. Los murales de Bonampak mues-
ferenciado de mayor prestigio y poder.
tran, por ejemplo, a un gobernante
Al constituirse un grupo de parentesco
maya, a un grupo de guerreros y sus
muy jerarquizado, sus miembros trata-
cautivos; las inscripciones de Piedras
rn de monopolizar las funciones reli-
Negras y Yaxchiln sugieren que la guerra
giosas, mecanismo de coaccin proba-
formaba parte importante de los esfuer-
blemente ms eficiente que la fuerza
zos dinsticos por conservar su poder,
fsica, dado lo disperso de la poblacin
mientras que la existencia de fortifica-
rural.
Este guerrero maya, armado

de mazo y escudo y una
expresin temible, debe haber
sido un adversario peligroso
en el campo de batalla.
92
La sociedad maya estaba

claramente estratificada.
En la base de la sociedad,
estn campesinos,
artesanos y esclavos. Encima
de ellos, los comerciantes,
seguidos en el tercer nivel por
guerreros y sacerdotes.
En el cuarto nivel se
encuentran los nobles,
y en la cspide de la pirmide
social, el rey.
Parientes, poder y poltica
neal. Aunque el hiato temporal es sig-
No est totalmente esclarecido el carc-
nificativo, la analoga con los antiguos
ter de la organizacin poltica interna de
mayas no es totalmente descartable. De
las ciudades-Estado o de los Estados re-
todas formas, es cierto que existen muy
gionales, aunque se conoce que el poder
pocos datos acerca de la tenencia de la
se transmita a travs de los canales esta-
tierra y de las relaciones existentes en-
blecidos por los vnculos de parentesco.
tre los linajes aristocrticos y el campe-
Estos vnculos determinaban, en trminos
sinado.
generales, el lugar que cada individuo
En cada una de las unidades pol-
deba ocupar dentro de la sociedad. El
ticas, existi un linaje real, cuya genea-
acceso al poder dependa de la pertenen-
loga se remont hasta antepasados
cia a linajes de rango elevado.
mitolgicos, al mundo sobrenatural de
Se entiende por linaje un grupo
los dioses. Esta conexin sagrada cons-
de personas emparentadas por lnea
tituy el ms eficaz de los instrumentos
materna o paterna. En el caso de los
de legitimacin del poder. Dentro de este
mayas, parece haber existido un sistema
linaje, el cargo poltico ms importante,
de linajes de filiacin patrilineal, en los
el de rey, fue transmitido de padres a
cuales la herencia operaba de padres
hijos, o de hermanos a hermanos.
a hijos. Si bien este fenmeno se ha es-
Los matrimonios entre los miembros
tudiado mejor en relacin con los lina-
de dinastas gobernantes fueron proba-
jes de los grupos dominantes, es pro-
blemente los ms importantes recursos de
bable que los mismos principios hayan
integracin poltica. Algunas inscripcio-
operado entre los campesinos mayas.
nes describen la visita de los lderes de
En una investigacin realizada recien-
un centro, o sus delegados, a los centros
temente en una comunidad
aledaos en ocasin de la toma de pose-
indgena campesina de El
sin de algunos herederos. Los vnculos
Quich, se describe en
de parentesco funcionaron, por lo tanto,
qu consista el sis-
como agentes de consolidacin de poder
tema de tenen-
e integracin.
cia de la tie-
De acuerdo con la distancia
rra de tipo
genealgica que los separara de los lina-
patrili-
jes reales, el resto de los linajes se ordenaba en una estructura de rango: una
mayor proximidad genealgica se traduca en mayor rango y, por consiguiente,
en mayores privilegios.
Conocimientos necesarios
ticas, reforzando as el recuerdo de los
para el sostenimiento
ancestros de los linajes reales.
de un Estado
93
A diferencia del caso de los jero-
La aparicin de sistemas de escritura, de
glficos egipcios, no existe ningn texto
cmputo y de mediciones calendricas,
paralelo en alguna lengua previamente
est estrechamente asociada al surgimien-
conocida que facilite la tarea de desci-
to de sociedades de nivel estatal. Tales
frar la escritura maya. Gracias a la labor
conocimientos, monopolizados por gru-
constante y paciente de algunos epigra-
pos exclusivos, constituyen efectivos me-
fistas se han realizado avances consi-
canismos, no slo para describir el mundo
derables en la transcripcin.
circundante sino, fundamentalmente, para
Los mayas escriban textos en este-
administrar a la sociedad, ordenar el
las y monumentos, pero tambin tenan
transcurso del tiempo con el objeto de
libros muy parecidos a los nuestros, co-
regular aspectos de la vida religiosa y
nocidos con el nombre de cdices. Esta-
mundana, y transmitir las historias dins-
ban confeccionados con la corteza del
Un fragmento del Cdice

Pars, cuyas figuras guardan
relacin con los ceremoniales
propiciadores de buenas
cosechas.
Un segmento del Cdice

Trocortesiano, uno de los tres
que sobrevivieron a
la Conquista. Las figuras son
de dioses y animales
relacionados con los ciclos
agrcolas.
94
Nmeros mayas.
A la izquierda, los nmeros
tal como aparecen en estelas
y otros grabados a la par
de deidades; a la derecha,
una representacin
esquematizada de los mismos.
10
14
15
rbol llamado cob (Ficus cotinifolia), la
de particular peligrosidad y mala suer-
que era reducida a pulpa, y se mantena
te. El otro calendario (Tzolkin) consista
unida y compacta mediante la aplicacin
en 260 das organizados en torno a la
de goma natural. Las largas hojas de
conjugacin de una secuencia de 13 n-
papel de corteza se plegaban a manera
meros con 20 nombres de das. Ambos
de biombo.
corran paralelamente, por lo que cada
Lamentablemente, durante la con-
da particular del calendario de 260 das
quista espaola la mayora de estos do-
tena su posicin en el calendario solar.
cumentos escritos fueron destruidos por
Las permutaciones posibles son tantas
considerarlos herticos. Slo han sobre-
que una misma combinacin slo vol-
vivido tres de ellos, los cdices de Ma-
va a aparecer en la misma posicin
drid, Dresden y Pars (denominados as
cada 52 aos solares. Al cumplirse un
por encontrarse actualmente en museos
ciclo de 52 aos, de acuerdo con la con-
de dichas ciudades europeas), que son de
cepcin maya, el mundo llegaba a su
naturaleza calendrica y ritual. Proba-
fin. Una vez celebrados los ritos pres-
blemente, como en otras culturas meso-
critos, garantes de la continuidad del
americanas, hubo tambin cdices de
tiempo circular, el mundo y la vida se
tema histrico, que sealaban las fechas
reiniciaban.
de inicio de la construccin de templos,
Cada da tena un especial signifi-
conmemoraban victorias en el campo de
cado astrolgico. Toda actividad estaba
batalla, identificaban las tierras que se
sujeta rgidamente a tales predicciones.
hallaban bajo el poder del Estado y re-
Algunos autores consideran que las per-
gistraban genealogas de personajes
sonas reciban su nombre de acuerdo
prestigiosos, listas de gobernantes e his-
con el nmero y nombre de su da de
torias dinsticas.
nacimiento.
Su sistema numrico era vigesimal
Adems de situar las fechas en el
e incluy nociones tan importantes para
contexto de los ciclos de 52 aos, ellas
el manejo de las cantidades como el
se ubicaban tambin en relacin con un
concepto de cero y de valor relativo.
punto fijo en el pasado, calculado en
Para la medicin del tiempo emplearon
3113 a.C. La cuenta larga fue precisa-
simultneamente dos calendarios. Uno
mente un sistema que sealaba cuntos
de ellos era un calendario solar (Haab),
das haban transcurrido desde este pun-
en el cual los 365 das se organizaban en
to fijo considerado como el inicio de los
18 meses de 20 das cada uno, ms cin-
tiempos. (De la misma manera opera
co das adicionales al final del ao. Es-
nuestro calendario, a partir del ao 0
tos das adicionales eran considerados
de la era cristiana.)
Las fechas de la cuenta larga se
rresponda con unidades de tiempo es-
expresaban con cinco posiciones de n-
pecficas, cuyas denominaciones y du-
meros. Cada una de las posiciones co-
racin eran las siguientes:
Baktn
Katn
144 000 das

7 200 das
Tun
360 das
Uinal
Pop
Uo
Zip
Zotz
Tzec
Xul
Yaxkin
Mol
Chen
Yax
Zac
Ceh
Mac
Kankin
Muan
Pax
Kayab
Cumhu
20 das
Kin
1 da
95
Los glifos de los dieciocho

meses mayas, ms el glifo
de los cinco das adicionales
para completar los 365 das
del ao solar.
Ejemplo: Fecha 9.14.8.0.0,

significa
9
Baktn
14
Katn
Tun
Uinal
Kin
Uayeb
Imix
Ik
Akbal
Kan
Chicchan
Cimi
Manik
Lamat
Muluc
Oc
Chuen
Eb
Ben
Ix
Men
Cib
Caban
Eznab
Cauac
Ahau
A pesar de que el sistema

numrico maya era vigesimal,
cuando se trataba del clculo
del tiempo se introduca una
modificacin a partir del tun,
que en vez de tener 400 das,
tena solamente 360 para que
guardara relacin con
la duracin del ao solar.
De similar manera, el katn
tena 7 200 das en vez
de 8 000.
Los glifos de los veinte das
mayas. La representacin
de la izquierda corresponde
a la versin que se tallaba
en piedra; la de la derecha
a la que se pintaba
en los cdices.
96
LOS CAMBIOS SOCIALES Y POLTICOS A PARTIR DEL 900:

EL PERODO POSTCLSICO
El sitio clsico maya de San

Andrs, en El Salvador, tal
como pudo haberse visto hacia
el ao 800. La ilustracin
coloca al observador
en la cima de la pirmide
principal, viendo hacia
al norte. Las pirmides
de la derecha y el fondo
son actualmente montculos.
En la plaza principal, algunos
se han congregado
para ofrecer sus productos.
l intento de explicar los cambios
abandonados, reflejando una disolucin
ocurridos en el mundo maya a
de las estructuras burocrticas del Estado
partir del ao 900, ha genera-
y, por consiguiente, una desarticulacin de
do mltiples discusiones en la
las lites gobernantes. La ms aceptada
arqueologa americana. Adems, ha con-
de las hiptesis elaboradas para explicar
ducido a especulaciones y fantasas acer-
este fenmeno considera que un elemento
ca de una supuesta repentina y misteriosa
clave fue la degradacin de los suelos
desaparicin de los mayas. Lejos de des-
como consecuencia de una sobreintensi-
aparecer, la sociedad maya enfrent una
ficacin de la produccin agrcola.
etapa de transformaciones polticas y ad-
A medida que la poblacin creci y
ministrativas de carcter y profundidad
las demandas de las lites aumentaron, los
variables en cada una de las regiones.
ciclos de recuperacin del suelo entre co-
Los efectos ms visibles en trminos
sechas fueron acortados. El consiguiente
del registro arqueolgico se presentaron
deterioro del nivel de nutrientes del suelo
en las tierras bajas del sur, en donde los
condujo a la reduccin de los rendimien-
grandes centros organizativos fueron
tos. Si bien se pusieron en prctica algu-
nas tcnicas de cultivo intensivo, como los
97
A medida que de la poblacin

creci, se pusieron en prctica
algunas tcnicas de cultivo
intensivo.
campos elevados y la irrigacin, no parecen haberse llevado a cabo polticas estatales al nivel requerido para mitigar los
efectos de la degradacin y as sostener,
por ms tiempo, rendimientos adecuados.
Si hubo alguna poltica al respecto, no
fue tan evidente como aquellas que condujeron a la construccin de edificios
suntuosos. La crisis de la base agrcola
hizo insostenible la continuidad de la estructura jerrquica de los Estados mayas
clsicos, aunque muy probablemente no
afect de manera significativa los patrones de vida de la poblacin rural. La en-
La existencia de estructuras defen-
tidad poltica ms importante del Postcl-
sivas alrededor de los centros muestra
sico en las tierras bajas fue Tayasal, centro
claramente de la presencia de conflic-
de una confederacin que fue el ncleo de
tos. Las redes comerciales se hacen mu-
los territorios adyacentes al lago Petn.
cho ms extensas y las rutas martimas
En las tierras altas, se constituyeron
fueron particularmente notables. Los
varios Estados regionales que revelan la
principales puertos, Xicalango, Cozumel,
herencia del Clsico maya. Entre ellos, el
Chetumal, Nito y Naco, tendan sus ten-
ms grande y poderoso fue el Estado
tculos hacia el interior del mundo maya.
quich, cuya capital fue Gumarcaah. De
Este ltimo, por hallarse en el lmite del
l se desprendi, alrededor de 1500, el
mundo maya, jug un papel importante
Estado cakchiquel. Hacia el oeste existie-
en los vnculos de la zona norte con el
ron varios pequeos Estados independien-
resto de Centroamrica.
tes, entre los cuales sobresala Zinacantn.
A la llegada de los espaoles, el
Los pocos datos que existen acerca del
rea maya de las tierras bajas estaba di-
patrn de asentamiento, muestran que las
vidida en una serie de Estados relativa-
aldeas tendan a ocupar las partes altas
mente pequeos. Probablemente esta
de los montes y presentan evidencias de
fragmentacin impidi que el control co-
fortificacin. Las relaciones con la me-
lonial espaol no se hiciera efectivo sino
seta mexicana fueron aqu como en las
hasta bien entrado el siglo XVII. Por el con-
tierras del norte, aspectos importantes de
trario, las tierras altas fueron las prime-
la poltica de estos Estados.
ras en caer bajo el control de la Corona.
Bajorrelieve maya que

representa a dos jugadores
de pelota preparados para
iniciar el juego.
98
CONCLUSIN
a organizacin social que crearon los mayas es uno de tantos ejemplos en

el mundo del auge y el decaimiento de la civilizacin. Despus de un largo
perodo de gestacin, los mayas lograron combinar la abundancia material
de una agricultura basada en el maz, el frijol y las calabazas con una serie
de conocimientos prcticos y abstractos, sobre los cuales organizaron impresionantes sistemas polticos. La magnitud de los restos arqueolgicos mayas, en Guatemala,
Mxico, Belice, Honduras y El Salvador son testimonio del avance de la civilizacin
maya, del poder de sus gobernantes y de la productividad de sus campesinos y
artesanos.
Efectivamente, la civilizacin maya es uno de los ms destacados casos en el
Estela de Copn. Las estelas
se labraban y colocaban
para celebrar las efemrides
de las ciudades mayas
y sus gobernantes. Por medio
de las fechas labradas
en las estelas, es posible
conocer la cronologa
de la civilizacin maya.
mundo del desarrollo de la civilizacin en las zonas tropicales, donde la lucha

contra la naturaleza requiere grandes esfuerzos. Si a esto sumamos que los mayas
no conocan el uso del metal para fabricar herramientas de labranza, la magnitud
de sus realizaciones es todava mayor. Todo el trabajo en piedra que se aprecia en
sus templos y monumentos tuvo que hacerse tambin con herramientas de piedra.
Quizs el logro ms excepcional de los mayas fue la integracin que lograron
entre los conocimientos abstractos y prcticos. El sistema de numeracin y la matemtica que construyeron sobre l les permiti efectuar clculos astronmicos y llevar un
control del tiempo que fueron casi tan precisos como los de la actualidad. Sus construcciones incorporaron innovaciones tcnicas como el arco y la bveda, y sus ciudades
reflejan un dominio del diseo urbano. Todo esto hubiera sido muy difcil, si acaso
imposible, sin un conocimiento de los nmeros y de las maneras de aprovecharlos.
Para completar la lista de principales logros de la civilizacin de la Zona
Norte de Centroamrica, es necesario mencionar la escritura, requisito indispensable para que una sociedad pueda llamarse civilizada. Hasta nuestros das ha
llegado una fraccin mnima de los escritos de los mayas. El desciframiento de
este sistema de escritura permite conocer mucho acerca de la cronologa de las
ciudades mayas, de sus casas gobernantes y de los principales acontecimientos de
su vida poltica. Pero es muy probable que los mayas tambin hayan escrito muchas otras cosas: crnicas y epopeyas, rituales y rezos, documentos tributarios y
censales, y poesa y cuentos. Todo eso, si es que existi, se ha perdido para siem-
99
pre. En consecuencia, el punto de contacto ms directo que tenemos con la cultura

del pasado maya, aparte de la evidencia arqueolgica, son las tradiciones orales
que se fueron transmitiendo de generacin en generacin. El Popul Vuh y el Memo-
rial de los seores de Solol, escritos despus de la Conquista, son los dos ejemplos
ms conocidos de esta literatura, basada en la tradicin oral.
Los logros de la civilizacin tienen que balancearse con sus desaciertos. Hace
algn tiempo, a los mayas se les consideraba como un pueblo pacfico y contemplativo.
Ahora se sabe que, como ocurre en todos los pueblos y las civilizaciones del mundo,
sus gobernantes estaban movidos por la ambicin del poder y la expansin territorial,
por lo cual entraban en guerra con sus vecinos en los momentos oportunos. Tambin se
sabe que efectuaban sacrificios humanos con cierta frecuencia y que tenan esclavos a
su servicio. Nada de esto debe sorprendernos: estas caractersticas eran muy comunes
entre sus vecinos y entre las otras civilizaciones de la regin que les siguieron.
Tampoco se trata de evaluar a los mayas como buenos o malos, sino que
hemos analizado los principales rasgos del desarrollo de la sociedad maya con miras
a conocer mejor cmo los humanos aprovechan las oportunidades que ofrece el
medio, tanto natural como social, para realizar su mayor potencial. La civilizacin
maya es un ejemplo sobresaliente en este sentido.
Ilustracin del Popul Vuh,
ejemplo de la tradicin oral.
Irene Torrebiarte
Sin ttulo
Plata sobre gelatina
1996
Guatemala
Sociedades antiguas de las Zonas Central y Sur
103
INTRODUCCIN
ntes de introducirnos en el estudio de las sociedades antiguas de la Zona

Central y la Zona Sur, es conveniente dedicar unos prrafos a dos conceptos
que se emplearn con el fin de caracterizarlas. Tales conceptos son el de
sociedad estatal y el de sociedad cacical. Ambas, a pesar de las diferencias
que expondremos, son consideradas como sociedades complejas, es decir, que presentan una jerarquizacin de sus miembros en cuanto al prestigio y poder que detentan.
En el captulo anterior, al referirnos a los mayas, tuvimos la oportunidad de
exponer aspectos fundamentales de las sociedades estatales, aun cuando no lo
hicimos en trminos generales sino en relacin con un caso particular. Si hacemos
el ejercicio de abstraer los rasgos bsicos, podemos decir que los Estados se caracterizan: a) por ser entidades polticamente centralizadas, con instituciones de gobierno permanentes basadas en las desigualdades sociales, y b) por la existencia
de lites que detentan el poder y el monopolio sobre recursos estratgicos, que
utilizan la coaccin fsica o ideolgica para reforzar la autoridad, y que tienen, por
ende, la capacidad de apropiarse de excedentes.
Precisar el concepto de sociedad cacical implica un verdadero reto en la
medida en que su definicin ha conducido a discusiones an no acabadas entre los
especialistas. Los cacicazgos, denominados tambin jefaturas por los antroplogos, son formas de organizacin sociopoltica, constituidas por un grupo de aldeas
dirigidas por individuos que, junto a sus grupos de parentesco, tienen acceso preferencial a los recursos. En otras palabras, se trata de sociedades con una jerarquizacin ms o menos notable. A diferencia de los Estados, no existe en ellos un
aparato burocrtico institucionalizado y sus lderes no ejercen un poder coercitivo.
Un elemento importante en la conservacin de su prestigio social lo constituye su
desempeo en los enfrentamientos blicos. En trminos de territorio y demografa,
los cacicazgos son entidades de menor escala que los Estados. A pesar de las
diferencias sealadas, en la prctica es muy difcil establecer lmites tajantes entre
una sociedad cacical y un Estado.
Si bien es cierto que las sociedades estatales, la mayora de las veces son
precedidas por cacicazgos o jefaturas, no es correcto afirmar que toda sociedad
cacical sea slo un escaln hacia el Estado.
La regin panamea del istmo

centroamericano se
caracteriza por
la abundancia de objetos
de oro precolombino que
se han encontrado
en diversos sitios.
104
LA ZONA CENTRAL
Los desarrollos autctonos
los retos de la arqueologa de la Zona
y el contacto mesoamericano
Central.
La regin costarricense
tambin se caracteriza
por las figuras precolombinas
de oro.
os actuales territorios de
Como indicamos en el captulo se-
Honduras y El Salvador (a
gundo, es casi nulo el conocimiento que
excepcin del rea maya), el
tenemos de los habitantes de la Zona
flanco pacfico de Nicara-
Central ms all del primer milenio a.C.
gua, incluidos los dos grandes lagos, y
Las evidencias ms tempranas, de unos
la seccin noroccidental de Costa Rica,
7 000 aos de antigedad probable-
constituyen la denominada zona cen-
mente, aunque su cronologa es contro-
tral de Centroamrica. Esta zona reve-
versial, parecen ser improntas de pisa-
la una larga historia de interaccin con la
das en suelos volcnicos halladas en el
Zona Norte y con el rea mesoameri-
sitio Huellas de Acahualinca, Nicaragua,
cana en general. Sin embargo, debe-
y en Guaimaca, Honduras.
mos plantearnos la hiptesis de que la
No debe confundirse la carencia de
influencia mesoamericana se sinti so-
informacin disponible, con la inexisten-
bre poblados preexistentes. stos, como
cia de poblacin temprana. En la medi-
resultado de procesos locales de adap-
da en que continen las investigaciones,
tacin sociocultural, fueron sometidos a
sin duda comenzarn a ser visibles las
la influencia mesoamericana, a travs de
primeras etapas de ocupacin humana
mecanismos que an queda por diluci-
en la Zona Central. De hecho, si el po-
dar apropiadamente, pero que debieron
blamiento inicial de Amrica se llev a
transitar desde relaciones comerciales
cabo desde Alaska hacia el sur, resulta
hasta colonizacin y sojuzgamiento.
altamente probable, por no decir nece-
Los esfuerzos realizados por la ar-
sario, que en el proceso de ocupacin del
queologa en los ltimos veinte aos con
continente, algunos grupos se hayan es-
el objeto de interpretar la historia anti-
tablecido en estas tierras.
gua de esta zona muestran que, a pesar
La lingstica, disciplina que hace
de la evidente liga con Mesoamrica,
aportes significativos a la reconstruccin
persistieron rasgos regionales propios.
del desarrollo de las sociedades, apoya
Conocer a fondo la historia previa a la
la visin de una ocupacin temprana en la
mesoamericanizacin constituye uno de
Zona Central. En efecto, revela que exis-
105
La variedad de lenguas
en la Zona Central
refleja, en cierta medida,
su ubicacin como punto
de contacto de influencias
lingsticas de Sudamrica
y del norte mesoamericano.
ten lenguas con identidad propia desde
Por otro lado, una serie de lenguas
por lo menos 5 000 aos atrs. Esto sig-
habladas en la poca de la conquista es-
nifica que se haban diferenciado mucho
paola, por ser ms afines a algunas de
antes de la aparicin de las influencias
las habladas en Mesoamrica, nos indi-
mesoamericanas. La familia lingstica
can la existencia de desplazamientos de
lenca distribuida en el centro y suroeste
poblacin desde el norte, en pocas rela-
de Honduras y en la mayor parte de El
tivamente recientes, a partir de la segun-
Salvador, y las lenguas macrochibchas,
da mitad del primer milenio de nuestra
tales como paya y sumu, del noreste de
era. Ejemplo de estas lenguas son la cho-
Honduras, son ejemplo de ellas.
rotega, pipil y nahua.
106
LA EVIDENCIA ARQUEOLGICA
Cermica anaranjada
continuacin se presenta una
obtena probablemente elementos impor-
resea de los datos arqueol-
tantes para reforzar su prestigio social:
gicos de la Zona Central. Esta
plumas empleadas en mantos, tocados
resea es forzosamente esque-
y adornos de los personajes de presti-
mtica dado que la informacin frag-
gio, cacao, obsidiana y piedra usada en
mentada y la ausencia hasta ahora de
la elaboracin de variados artefactos,
una sntesis integradora hace difcil trans-
tanto utilitarios como suntuarios.
mitir una visin de conjunto. Para orde-
Algunos ejemplos de asentamien-
nar la exposicin del tema utilizaremos
tos tempranos con caractersticas que los
la siguiente subdivisin del territorio de la
vinculan a los desarrollos mesoamerica-
zona central: el noroeste, la Gran Nico-
nos se hallan en la cuenca de El Paraso
ya, el nordeste de Honduras y el noroes-
(El Salvador) y Los Naranjos y Yarume-
te de Nicaragua.
la, en las tierras altas centrales de Honduras. En ellos se encuentran construc-
El noroeste
ciones sobre plataformas de ms de veinte
A partir del primer milenio a.C., se co-
metros de alto. El sitio Playa de los Muer-
mienza a detectar la influencia de las cul-
tos, en la costa noroccidental atlntica
turas norteas. Esta situacin se vincula
de Honduras, presenta rasgos afines a
al surgimiento en el rea mesoamerica-
esta influencia.
na, especficamente en las costas del
Alrededor del 300 a.C., comenz
Golfo de Mxico, de la primera sociedad
a manifestarse una clara relacin con los
americana que alcanz niveles elevados
mayas. Los estudiosos de esta poca to-
de complejidad social, los olmecas. Se ha
dava no estn de acuerdo acerca del
dicho que Chalchuapa, en la Repblica
carcter de esta relacin. Algunos sos-
de El Salvador, fue la ms austral de las
tienen que fue tanto de ndole comercial
bases de operacin de la red de inter-
como poltico-ideolgica. El sitio Quele-
cambios comerciales olmecas.
pa en El Salvador fue en ese entonces
Estas primeras manifestaciones de
un centro regional importante.
influencia mesoamericana se hacen sen-
En las frtiles tierras del valle del ro
tir en el sector noroccidental de la Zona
Sulaco en Honduras se encuentra el si-
Central, de donde la sociedad olmeca
tio Salitrn Viejo, cuyos inicios se remon-
tan al 400 a.C. En los siglos subsiguien-
ta mexicana, tanto en los estilos cons-
tes, este asentamiento creci conside-
tructivos como en las representaciones
rablemente. Entre el 500 y el 1000 pro-
iconogrficas. La arquitectura, la esta-
liferaron numerosos asentamientos
tuaria y la magnitud y complejidad de
adicionales, alrededor de cuarenta, en
los sitios, que incluyen residencias y otros
los bolsones frtiles del mencionado ro.
edificios dispuestos alrededor de un n-
Un fenmeno similar tuvo lugar en
cleo de funciones pblicas, se conside-
el ro Ula, en cuyo curso medio se de-
ran como indicadores de la existencia
sarroll el sitio de Gualjoquito. Su loca-
de una organizacin de tipo estatal.
lizacin geogrfica y sus caractersticas
Alrededor del siglo
XIII,
Cihuatn
arquitectnicas hacen pensar en un fuerte
y Las Maras, los dos principales sitios
vnculo con la gente de Copn.
del valle de El Paraso, fueron sbitamen-
En el valle de Sula se perciben de-
te destruidos. Este fenmeno se adjudi-
sarrollos culturales similares. All surgieron
ca a la existencia de conflictos con otro
una serie de centros regionales, subdivi-
grupo pipil, los llamados nonoalcas,
diendo las llanuras frtiles del valle en
quienes al momento de la conquista con-
numerosas unidades polticas en perma-
trolaban parte del territorio salvadoreo.
nente interaccin entre ellas y con las tie-
Aun cuando arqueolgicamente no se ha
rras mayas. Tanto Salitrn Viejo, como
podido identificar con certeza a los no-
Gualjoquito y otros sitios del valle de Sula
noalcas, el histricamente documentado
fueron prcticamente abandonados alre-
Estado de Cuscatln probablemente co-
dedor del ao 1000, coincidiendo con la
rresponda con esta sociedad.
poca de desestructuracin de las tierras

bajas mayas del sur. Ms tarde, despus
del ao 1100, surge en ese valle un sitio
dominante, El Palenque, que tendr un
auge vinculado al Postclsico hacia el
1300.
A partir de estos acontecimientos,
y de la emergencia de Tula, un nuevo
foco de poder en el centro de Mxico, se
detecta la presencia de inmigrantes pipiles, sobre todo en el flanco del Pacfico.
Los asentamientos de Chalchuapa y de
la cuenca de El Paraso muestran seales claras de la interaccin con la mese-
107
Una reconstruccin del sitio

arqueolgico de Quelepa,
en el oriente salvadoreo.
Quelepa corresponde
a la zona de influencia
de la cultura lenca, de origen
sudamericano.
108
La Gran Nicoya
nes humanas en asentamientos aldeanos
El rea de los grandes lagos de Nicara-
permanentes, a partir aproximadamente del
gua lago Xolotln y lago Cocibolca y
2000 a.C. A partir del 300, las sociedades
la pennsula de Nicoya es considerada por
eran complejas y jerarquizadas. Adems
algunos arquelogos como una entidad
de los tipos cermicos que muestran conti-
geogrfico-cultural, a la cual han deno-
nuidad con los de las pocas precedentes,
minado Gran Nicoya. En los ltimos aos
se encuentran algunos que revelan intercam-
se han hecho progresos importantes en el
bios con el sur de Honduras. Aparece, ade-
estudio arqueolgico de la Gran Nicoya.
ms, una gama variada de herramientas
Se dispone de colecciones de cermica
de piedra pulida, fundamentalmente ha-
cronolgicamente ordenadas, que hacen
chas, indicadoras de un proceso de inten-
posible relatar la historia de las ocupacio-
sificacin de las actividades de limpieza de
la vegetacin para el cultivo. Esta intensi-
asentamientos con plataformas y pla-
ficacin se asocia con un proceso de des-
zas, datan del momento en que grupos
pegue demogrfico. Las conocidas esta-
de migrantes de lengua nahua se insta-
tuas de las islas Ometepe y Zapatera, en
laron en la regin a manera de enclaves
la regin lacustre nicaragense, si bien an
comerciales, ejerciendo el control de la
no han sido ubicadas cronolgicamente
poblacin preexistente de lengua
de manera fehaciente, podran represen-
misumalpa.
tar este proceso, en la medida en que su
Estos enclaves nahuas tenan como
ereccin requiri una inversin conside-
fin explotar los recursos regionales y ar-
rable de energa, ms all del mero nivel
ticularse con la amplia red de comercio
de subsistencia.
mesoamericano. Muy probablemente
Tanto la arqueologa como la lin-
son estos migrantes nahuas quienes in-
gstica, proponen que, alrededor del
trodujeron el cultivo comercial del cacao
800, grupos nahuas, originarios del cen-
en esta regin. Un caso particular, do-
tro de Mxico, penetraron en la Gran
cumentado en las crnicas, es el asenta-
Nicoya. Se trata de los chorotega-man-
miento de Popayeca, en la denominada
gue. En el registro arqueolgico, la lle-
por los espaoles provincia de Taguz-
gada de estos nuevos pobladores se aso-
galpa. Los arquelogos consideran que
cia con un tipo de cermica policromada
el sitio Ro Claro, situado en un afluente
denominada papagayo policromo.
del ro Agun, es, en efecto, el Popaye-
En vsperas de la conquista, los ni-
ca de los documentos escritos.
caraos, escindidos de los pipiles de El

Salvador, parecen haber desplazado a
El noroeste de Nicaragua
algunos de los chorotega ms hacia el
Esta regin ha comenzado a ser estudia-
sur y hacia el interior de la pennsula de
da arqueolgicamente hace muy poco
Nicoya.
tiempo. Por ejemplo, en los departamentos de Estel y Madriz han sido localiza-
El nordeste de Honduras
dos alrededor de noventa sitios de ocu-
Si bien los ms antiguos vestigios ar-
pacin humana.
queolgicos del nordeste de Honduras
Estos sitios han sido clasificados te-
hallados hasta el momento se remontan
niendo en consideracin su tamao y la
tan slo hasta el 600, los datos de la
densidad de artefactos encontrados:
lingstica proponen la existencia de po-
a) aldeas y caseros de menos de una
blamiento con anterioridad a tal fecha.
hectrea, con pocos o ningn montculo
La evidencia parece indicar que dichos
y bajas densidades de artefactos; b) pue-
vestigios arqueolgicos, consistentes en
blos de ms de una hectrea, con o sin
109
En vsperas de la Conquista,
los nicaraos, divididos de los
pipiles, desplazaron a algunos
chorotegas de la regin.
110
localizados sobre sendos cerros, se ubican en tierras planas, prximos a quebradas o ros, en ambientes propicios
para la agricultura. Se perciben semejanzas con el patrn de asentamiento
del ro Sulaco al que ya hemos hecho
referencia.
La historia antigua de la Zona Norte
se teji a partir de la interaccin de dos
grandes tendencias socioculturales:
a) Los desarrollos autctonos, resultado de la evolucin de los primeros

inmigrantes paleoindios, que, si bien no
han sido documentados apropiadamente en trminos arqueolgicos, revelan su
El algodn silvestre se utiliz
en toda la regin
mesoamericana para elaborar
telas y adornos.
Tal fue su importancia,
que los tributos que pagaban
los pueblos incluan con
frecuencia telas
de algodn.
montculos y una mediana densidad de
presencia temprana y su diferenciacin,
artefactos; c) centros locales o pueblos
a partir de los estudios lingsticos.
nucleados de ms de una hectrea y con
Como ya hemos dicho, las lenguas ma-
montculos de diferentes tamaos, en tor-
crochibchas tienen una larga historia en
no a plazas, y alta densidad de artefac-
la zona, la cual se inicia mucho antes
tos, y d) centros regionales, con ms de
de la incursin de los grupos mesoame-
una plaza, de ms de una hectrea y
ricanos.
con montculos de dimensiones variadas.
b) La expansin de grupos meso-
Tales centros regionales hacen pensar en
americanos, orientada a la integracin
la existencia de cacicazgos.
de las poblaciones de la Zona Central
En general, la cultura material, fun-
a una amplia red de comercio. El inter-
damentalmente la cermica, muestra
cambio de cacao, plumas, algodn, oro,
mayores semejanzas con la de las reas
y manufacturas lticas y alfareras, y qui-
adyacentes hacia el norte que con la del
z esclavos, fueron probablemente la
sur (Gran Nicoya).
base de este sistema. La naturaleza de
No se ha establecido an una cro-
las relaciones entre los migrantes
nologa precisa para estos sitios, pero
mesoamericanos y los grupos aborge-
la informacin es bastante ilustrativa
nes parecieran variar segn los casos
acerca de los modos de vida de la gente
especficos, e iran desde el sojuzga-
que ocup esta regin en pocas preco-
miento militar hasta las alianzas con los
lombinas. Los sitios, a excepcin de tres
grupos dirigentes locales.
111
LA ZONA SUR
omprende la porcin sureste de
situacin responde a que las investiga-
Nicaragua, Costa Rica y Pana-
ciones arqueolgicas no han tenido la
m. No perdamos de vista, sin
misma intensidad en todo el territorio de
embargo, que la frontera en-
la Zona Sur. Existen reas prcticamente
tre Panam y Colombia es, en trminos
desconocidas tales como las costas cari-
de la historia antigua, totalmente artifi-
beas de Nicaragua, Costa Rica y Pana-
cial. El noroeste colombiano forma par-
m, el Pacfico central de Costa Rica, y el
te de la dinmica que expondremos en
oriente de Panam.
esta seccin. Muy claramente lo demues-
Las investigaciones realizadas has-
tra el hecho actual de que los cunas y
ta la fecha demuestran que las sociedades
los waunan habitan ambos lados de la
nativas de la Zona Sur fueron el resultado
frontera.
de procesos autctonos que se remontan
En el tratamiento de la informacin
a las ms antiguas adaptaciones huma-
se percibir, sin duda, un nfasis consi-
nas de fines del Pleistoceno. A diferencia
derable en ciertas reas geogrficas. Esta
de la Zona Central, no se verifican aqu

Los petrograbados son
de las expresiones artsticas
ms tempranas que se conocen
en Centroamrica. Con el paso
del tiempo, el relieve se ha ido
perdiendo, por lo que slo
delinendolo con tiza se
puede apreciar el diseo,
como en el caso de estos
petrograbados encontrados
en Costa Rica.
112
culados a las relaciones de parentesco y a
Los metates y las manos son

de los objetos ms frecuentes
en los sitios arqueolgicos
donde el maz era el principal
cultivo.
ritos comunitarios, tales como el chamanismo. Los asentamientos son pequeos

y no presentan reas funcionales especficas. Las viviendas presentan homogeneidad, aun cuando es difcil reconocer
estos rasgos en una excavacin arqueolgica, sobre todo cuando sta se limita
a unos cuantos pozos de prueba y no
cubre la totalidad del sitio. Mucho ms
sencillo es reconocer el igualitarismo en
los entierros: los muertos son acompaamigraciones o invasiones masivas. Su lo-
dos de utensilios de uso comn, herramien-
calizacin geogrfica contribuy a que
tas y vasijas utilitarias.
siguiera caminos evolutivos originales.
Sitios representativos de esta mo-
Sus pueblos se desarrollaron con inde-
dalidad social, de reducida complejidad
pendencia de influencias mesoamerica-
en la medida en que no hay estratos so-
nas, las cuales slo se han detectado en
ciales diferenciados, se han identificado
momentos muy tardos de su historia an-
en varios puntos de la geografa de la
tigua.
Zona Sur, como La Montaa, La Pochota

Ya nos hemos referido, en el ca-
y Curr en Costa Rica, y La Mula-Sarigua,
ptulo segundo, a los datos ms anti-
Sitio Sierra, Volcn y la pennsula de Azue-
guos disponibles, y retomamos aqu el
ro, en Panam. La importancia de la agri-
hilo de la historia a partir del primer
cultura se manifiesta en el conjunto de
milenio a.C., cuando la zona que nos
utensilios de piedra, tales como hachue-
ocupa ya estaba habitada por grupos cul-
las, morteros y manos de moler, utilizados
tivadores de maz. Desde ese momento y
en la produccin y el procesamiento de
a grandes rasgos, incursionaremos en la
plantas y semillas.
evolucin de estas sociedades.
Como consecuencia de la eficiencia lograda en el sistema productivo, los
Las primeras aldeas
arquelogos han detectado que en este
igualitarias
momento se produjo un incremento del
En este tipo de organizacin social no se
tamao de las aldeas. Por ejemplo, La
manifiestan diferencias de rango o jerar-
Mula-Sarigua, Panam, alcanz en los
qua entre sus habitantes, y el control so-
ltimos aos a.C. una extensin de apro-
cial se ejerce a travs de mecanismos vin-
ximadamente 58 hectreas.
113
LA VIDA Y LA MUERTE EN UNA ALDEA:

SITIO SIERRA, PANAM
Una imagen bastante completa de la vida
Los muertos se enterraban con
de un grupo aldeano surge de la investi-
ofrendas consistentes en utensilios de
gacin arqueolgica de Sitio Sierra, en
uso cotidiano. Se encontr una asocia-
la cuenca baja del ro Santa Mara, que
cin entre enterramientos de individuos
desemboca en la Baha de Parita, Pana-
de sexo masculino con ofrendas de
m. Alrededor del ao 200 a.C., la gente
hachas y otras herramientas para tra-
viva en casas de planta oval de 8 m de
bajar la madera, y enterramientos de
dimetro mayor por 4 de dimetro me-
individuos de sexo femenino con
nor, con techos de penca y paredes de
ofrendas de vasijas y cuchillos. Las di-
caa. Una gama amplia de restos ar-
ferencias en los ajuares obedecen slo
queolgicos revela la importancia eco-
a una divisin sexual del trabajo sin
nmica de la agricultura: metates y ma-
observarse distinciones en funcin de
nos de moler, cuchillos y hachas pulidas,
la posicin del individuo dentro de una
junto a cantidades elevadas de semi-
escala jerrquica de poder, prestigio
llas de maz preservadas por haberse
o riqueza.
carbonizado en los fogones de las viviendas.

Los restos de animales terrestres
que se consuman, entre los cuales ocupa un papel significativo el venado de
cola blanca (Odocoileus virginianus),
indican que los ambientes aledaos a
la aldea presentaban alteraciones debidas al cultivo: haba pastizales, pantanos y bosques en diferentes etapas
de regeneracin. Se haca uso, adems, de aves y de especies marinas
adaptadas a esteros y estuarios. La existencia de agujas fabricadas con huesos de venado probablemente est asociada a la manufactura de redes.
Una de las viviendas

encontradas en Sitio Sierra
es de forma ovalada. Cuando
las viviendas son construidas
con materiales no perdurables,
los arquelogos tienen que
determinar la forma
y el tamao de las estructuras
fijndose en otros detalles,
como el lugar del fogn
y la ubicacin de los horcones
que sostenan el techo.
114
SURGIMIENTO DE SOCIEDADES COMPLEJAS
La cermica precolombina
de Panam es muy vistosa.
Sus diseos abstractos y sus
colores vivos no dejan
nada que desear para
los gustos contemporneos.
aralelamente al mencionado
cha especializacin. Las aldeas centrales
aumento en el tamao de los si-
actuaban como agentes de concentracin
tios, se verifica una reduccin
y de redistribucin de la produccin es-
de su nmero: todo parece in-
pecfica de las aldeas perifricas: agri-
dicar un proceso de concentracin de la
cultura, actividades extractivas, cacera,
poblacin en reas cuyas caractersticas
pesca y recoleccin de moluscos, entre
ambientales eran propicias para el culti-
otros. Adems de la confeccin de ins-
vo, tales como las llanuras aluviales y los
trumentos necesarios para la subsisten-
valles frtiles de las tierras altas. Paulati-
cia y las actividades productivas, se co-
namente, los sitios comienzan a definir
mienza a producir de manera notable una
caractersticas distintivas, las cuales se
serie de objetos suntuarios de gran cali-
manifiestan, por ejemplo, en los estilos de-
dad y belleza que de alguna manera se
corativos de las cermicas. Algunas al-
transforman en smbolos de prestigio so-
deas, aquellas que por su ubicacin geo-
cial: cermica policromada con excelen-
grfica y por su acceso a los recursos se
tes diseos, orfebrera y trabajos en pie-
hallaban en condiciones privilegiadas,
dras semipreciosas. Es en las tumbas de
fueron convirtindose en incipientes cen-
personajes de mayor prestigio donde se
tros de control de aldeas perifricas y
van a encontrar los ajuares funerarios ms
adquirieron los rasgos de complejas so-
lujosos.
ciedades cacicales. Este fenmeno se manifestar claramente a partir de los ini-
Smbolos de poder
cios de la era cristiana. La arqueologa

de la zona sur nos brinda informaciones
La orfebrera
concretas acerca del proceso de surgimien-
Algunos autores consideran que las tc-
to y posterior consolidacin de cacicaz-
nicas de fabricacin de objetos de alea-
gos hasta el siglo XVI.
ciones de cobre y oro, incluidos los de
Estas sociedades tenan un grado
cera perdida, son de origen sudamerica-
considerable de especializacin econmi-
no. Aun cuando esto fuera realmente as,
ca. La ocupacin de variados ambientes
una vez introducida la metalurgia en la
aledaos, costas, valles y piedemonte, con
Zona Sur de Centroamrica, adquiri es-
recursos particulares, dio cuenta de di-
tilos propios y distintivos. El uso de ador-
nos (brazaletes, pectorales, narigueras,
por grupos culturalmente afines, y a esta-
pendientes, ajorcas) se convirti, en el
blecer patrones de intercambio. La cer-
contexto de las sociedades jerarquizadas,
mica producida en las sociedades caci-
en atributo de poder y como tal, acom-
cales de la regin sur sobresale por su
paaba a los individuos prestigiosos a su
elaborada iconografa, plasmada a tra-
tumba, all donde los arquelogos los han
vs de la policroma o de la decoracin
encontrado.
plstica (grabado, inciso, aplicado).
Las piezas ms antiguas provienen
Comprender el significado de las
de las provincias centrales de Panam, y
representaciones es una tarea ardua: no
se ubican cronolgicamente en los pri-
se tiene informacin directa acerca de
meros quinientos aos de nuestra era. Se
su simbologa. En el caso de los motivos
trata de pendientes en doble espiral, ani-
zoomorfos, y especficamente en la ico-
males de todo tipo y aves de dos cabezas
nografa de la cermica de Sitio Conte
de cierto sabor sureo, especficamente de
(Panam), se dice por ejemplo, que la
la zona de Sin y Quimbaya. A medida
fuerza, agresividad o belleza de algunos
que transcurri el tiempo, la tcnica sir-
animales se asocia a los valores consi-
vi de expresin para los principios est-
derados importantes por los grupos que
ticos y la simbologa local. En algunos
los adoptaron como sus referentes, como
casos, se encuentra interpretada en me-
sus ancestros mitolgicos.
tal la misma iconografa de la cermica

pintada, rasgo que sigui en vigencia
Las sociedades cacicales
hasta la poca de la conquista. En Cos-
En un principio, los cacicazgos consistie-
ta Rica, el jade fue reemplazado por el
ron en grupos pequeos de varias aldeas
oro como smbolo de prestigio social.
vecinas que respondan a un liderazgo comn. Con el paso del tiempo, se fueron
La cermica policromada
dando alianzas de donde surgieron de
La produccin cermica alcanza un ele-
confederaciones que controlaban extensos
vado grado de maestra, fundamental-
territorios. Los diferentes cacicazgos riva-
mente aquella corrientemente denomina-
lizaban entre s, principalmente por el ac-
da funeraria por encontrarse asociada
ceso a las tierras de cultivo y al agua,
a los enterramientos, a modo de ofren-
ambos recursos fundamentales. La beli-
da. El estudio de la cermica es una de
gerancia entre territorios era una carac-
las tareas principales de los arquelogos
terstica esencial de este tipo de sociedad.
porque la identificacin de diferentes es-
Numerosos sitios correspondientes
tilos y su distribucin geogrfica contri-
a aldeas cacicales se han identificado
buye a reconocer los territorios ocupados
en la zona que nos ocupa. La poblacin
115
Objetos suntuarios, smbolo

de prestigio social.
116
Esta pieza de cermica

panamea representa a
un animal compuesto: tiene
cuernos de venado, patas
de pjaro y una boca que bien
podra ser de caimn.
viva en casas de materiales perecederos,
estudiado, aunque no del todo explora-
de los que pueden reconocerse slo sus
do arqueolgicamente, es Guayabo de
huellas en excavaciones extensas cuida-
Turrialba, en la provincia de Cartago. Es
dosamente realizadas. En otros casos, el
un complejo arquitectnico en el que se
uso de la piedra ha dado como resultado
encuentran alrededor de cuarenta mon-
la preservacin de estructuras visualmente
tculos, tres acueductos, dos plazas y una
llamativas. En efecto, en algunas aldeas
calzada. Dichos elementos se encuentran
se encuentran basamentos de piedra, cal-
intercomunicados por calzadas menores,
zadas y lneas de columnas de piedra ta-
gradas y puentes.
llada, indicando que, adems de vivien-
En el oeste de Panam sobresale
das comunes, se levantaban estructuras
el sitio Barriles por la elaboracin de sus
con otra finalidad. Si bien es arriesgado
esculturas en piedra. Se encuentran las
afirmar qu tipo de actividad se desarro-
grandes figuras antropomorfas y los me-
llaba en tales estructuras especializadas
tates gigantescos labrados con suma ha-
(reuniones, fiestas, ritos, celebraciones, in-
bilidad. El sitio panameo con estructu-
tercambios de productos, entre otras), sin
ras arquitectnicas ms complejas es El
duda reflejan la complejidad de las rela-
Cao en la regin central del pas. All
ciones sociales.
se encuentran los restos, notablemente
En Costa Rica, los sitios correlacio-
alterados, de una estructura compuesta
nados con la sociedad cacical presentan
por cientos de columnas de piedra, en
esculturas y construcciones de piedra de
su mayora esculpidas, y una calzada.
diferentes tipos: montculos circulares, rec-
Numerosos montculos distribuidos en
tangulares, muros de contencin, calza-
una extensa zona son testigos de la exis-
das, plazas, basamentos, puentes e in-
tencia de construcciones de materiales
cluso obras de canalizacin y drenaje de
perecederos. El Cao ha sido hasta el
agua. Bolas y Rivas, en el sur de Costa
presente, pese a su importancia, mni-
Rica, son conocidos por sus singulares
mamente investigado.
esferas de piedra de gran tamao. El ms

Los intercambios econmicos
Esta choza de techo de palma
en Costa Rica puede ser muy
parecida en sus generalidades
a las que construan
los antepasados indgenas
hace centenares de aos.
Adems de los patrones de rivalidad que

hemos mencionado, la arqueologa demuestra la existencia de intercambios de
productos propios de diferentes regiones:
oro, cobre, sal, algodn, pigmentos naturales, perlas y conchas, con lo cual queda claro que en nuestra Amrica antigua,
al igual que en el mundo moderno, co-
nes de una cadena, es decir, que los in-
mercio y guerra no eran excluyentes.
tercambios entre sociedades vecinas,
Este doble juego de alianzas y hostili-
permitirieron, adems, la circulacin
dades, permite postular la existencia de
amplia de los bienes.
territorios cuyas fronteras fluctuaban a

travs del tiempo.
Como ejemplo, podemos mencionar la cermica producida en Guayabo
Los productos de las diferentes al-
de Turrialba, en la zona caribea cen-
deas especializadas circularon dentro de
tral de Costa Rica, la cual aparece en
la entidad cacical, a travs de mecanis-
otros sitios de la regin; la materia pri-
mos redistributivos. Esto significa que el
ma empleada en las esculturas del sitio
cacique y su grupo de parientes tenan
La Pitahaya en Chiriqu, procedente de
la capacidad de concentrar la produc-
reas aledaas; y el uso de ciertas con-
cin y reasignarla a la gente que estaba
chas para la fabricacin de adornos per-
bajo su liderazgo. Entre las diferentes
sonales, en localidades alejadas de las
unidades cacicales, aun cuando existi
costas. Si bien los intercambios de ca-
rivalidad y un acentuado patrn de beli-
dena seguramente fueron los ms impor-
gerancia, se verific un activo intercam-
tantes, falta estudiar el carcter del in-
bio comercial. Algunos autores visuali-
tercambio a larga distancia que vincul
zan el intercambio entre las sociedades
reas ms alejadas. El hallazgo de una
antiguas de Costa Rica, Panam y de
pieza de oro panamea en Chichn Itz,
Colombia noroccidental, como eslabo-
es elocuente al respecto.
117
118
CONCLUSIN
as sociedades indgenas del Centro y Sur de Centroamrica desarrollaron

diversas formas de organizacin social, desde las ms sencillas de las tribus hasta las ms complejas de los cacicazgos. Algunas de estas sociedades vivieron ms integradas a otras mediante el comercio de sus artesanas
y materias primas que intercambiaron con otros grupos. Otras no generaron mayor
cantidad de excedente y vivieron relativamente aisladas. En algunos casos, las diferencias y la competencia llevaron a la guerra, para la cual estaban bien preparadas
muchas de estas sociedades. Al salir victoriosos en la guerra, los grupos rectores
extendieron su control y dominio sobre grandes extensiones de tierra.
En todo caso, la situacin en las regiones Central y Sur de Centroamrica
result ser muy dinmica, en virtud de los altos niveles de intercambio comercial y
de migraciones, y de conflictos blicos continuados. Si bien se hablaba diversas
lenguas, la regin fue adquiriendo una unidad bsica en torno a los contactos y los
intercambios.
En este captulo, se present una sntesis de los procesos que, con peculiaridades locales, condujeron al desarrollo de las sociedades complejas de la poca de la
Conquista, en las zonas Central y Sur de Centroamrica.
El intercambio comercial en
las regiones Central y Sur de
Centroamrica fue muy
dinmico.
Sila Chanto
El silencio de Hugo
Monocopia xilografa
1998
Costa Rica
Las poblaciones nativas en el momento de la Conquista hispnica
123
INTRODUCCIN
ara comprender cabalmente el significado de la Conquista, ser necesario caracterizar a los pueblos indgenas que se encontraban en el
territorio centroamericano durante el perodo histrico conocido como
de contacto, cuando los europeos se dedicaron a explorar estas tierras.
Se trata de ver a las sociedades indgenas en la etapa inmediatamente anterior a

la Conquista, como en una fotografa, aunque muchos de los datos que se presentan dependen necesariamente de lo que registraron los espaoles despus de
someter a los indgenas.
Las tres regiones centroamericanas, tal como se describieron en los captulos
anteriores, tenan, al momento del contacto, sociedades con diversos grados de
complejidad en sus respectivas organizaciones sociales, desde el nivel de tribus
hasta el de Estados, pasando por el de cacicazgos. En este sentido, la regin Norte
se caracterizaba por una presencia importante de sociedades estatales, mientras
que el Centro y el Sur se mantenan, por lo general, al nivel de cacicazgos y de
Es posible saber cmo fue

la vida cotidiana de los pueblos
indgenas mediante el estudio
de sus restos materiales.
tribus. Los datos histricos y arqueolgicos permiten slo cierto grado de inferencias en su interpretacin.
Existen algunas
representaciones grficas
de los mismos indgenas, como
este fresco del Templo
de los Guerreros de Chichn
Itz, Yucatn, que representa
un pueblo de pescadores.
124
MIGRACIONES Y COMERCIO
Las migraciones desde el norte

hacia la regin central
del istmo centroamericano se
dieron hasta unos dos siglos
antes de la llegada
de los conquistadores
espaoles.
a historia del perodo prehisp-
pueblos de lengua nahua y nhuatl, que
nico en Centroamrica identifi-
a su vez presionaron a otros pueblos y
ca tres eventos que repercutie-
los desplazaron fuera de sus territorios.
ron en toda la regin, pero que
Hacia 1500, predominaban al menos
ocurrieron fuera del rea centroamerica-
tres grandes familias lingsticas, pro-
na: la decadencia de Teotihuacan (ao
ducto de esos procesos: la macro-maya,
600), el colapso de Tula (ao 1200) y
la uto-azteca y la chibcha. Los grupos
la emergencia de Tenochtitlan (ao
pertenecientes al phillum oto-mangue y
1300). Al menos dos grandes migra-
hokan tenan menos representacin,
ciones ocurrieron entre la primera y la
aparentemente, en el rea.
ltima fecha, ambas escenificadas por
Los ltimos quinientos aos antes de

la Conquista fueron testigos de la emergencia de los aztecas en el valle central de
Mxico, y el desarrollo de las culturas
de la regin Sur de Centroamrica hacia
formas de organizacin como los cacicazgos y jefaturas, y tambin unidades
menos complejas, al nivel de tribus. A
pesar de la crisis de los estados mayas
de las tierras bajas del sur, las redes de
intercambio entre regiones distantes se
haban desarrollado y fortalecido; en ellas
participaban pueblos tanto mayas como
nhuatls, vinculndose a los pueblos de
las regiones del Centro y del Sur. Debe
destacarse el papel que ejercan los pochtecas y los putn, comerciantes mexicas, o
aztecas, y mayas, respectivamente, que
practicaban el comercio a larga distancia entre los principales centros polticos
y el exterior. Los comerciantes aztecas
125
tambin recababan informacin poltica

y militar que resultaba til a los gobernantes de Tenochtitlan para sus empresas
de conquista. Los comerciantes, al parecer, avanzaron hasta el noreste de Costa
Rica y el noroeste de Panam, aunque
est por verificarse la magnitud e importancia de su presencia. Muchos de estos
movimientos de poblacin deben entenderse tambin como involuntarios, es de-
En la regin Norte, el cacao fue,
cir, producto de presiones de unos pueblos
tanto un producto cultivado de gran va-
sobre otros o por crisis agroecolgicas.
lor ritual como una moneda de intercam-
Mientras, pueblos de lengua nahua
bio que circul hasta en las tierras altas
y nhuatl se desplazaron en diferentes
de la meseta mexicana. El comercio, o
olas migratorias entre 800 y 1300 desde
un sistema de intercambios parecido al
la meseta central de Mxico hasta muy
comercio, se abri paso a lo largo de
cerca de la regin sur de Centroamrica,
toda la regin, con grupos de viajeros
en Panam, siguiendo una ruta asociada
especializados dedicados a esta funcin,
principalmente a la vertiente del Pacfico,
por mar y tierra. Tambin se desarroll
aunque tambin hubo rutas de desplaza-
una extensa red en torno a los denomi-
miento comercial terrestre y martimo que
nados puertos de intercambio o cen-
rodeaban la costa de Yucatn hasta el
tros donde los productos de origen
golfo de Honduras y ms al este. Entre
distante eran comercializa-
estos pueblos nahuas se menciona a los
dos. Una extensa lista de
pipiles en El Salvador y sur de Guatema-
productos eran objeto
la, los nonoalcos, nombre que designa
de este sistema, entre los
una pluralidad de grupos tnicos, y los
cuales se menciona la
nicaraos, en el istmo de Rivas, al sur de
cermica, orfebrera,
Nicaragua. Los espaoles detectaron la
pepitas de oro, man-
presencia de grupos de lengua nhuatl
tas, telas e hilos de al-
como los sigwas en la frontera entre Cos-
godn, gatas y otras
ta Rica y Panam.
piedras semipreciosas,
En toda la regin, el cultivo del
pedernal y cuchillos de
maz, los frijoles y las calabazas, com-
obsidiana, plumas de que-
binado con la caza y la pesca, constitu-
tzal, guacamaya y otras
y la base de la subsistencia.
aves, miel y cacao.
Las telas de algodn eran

importantes artculos
de intercambio comercial
en Centroamrica. Su
elaboracin en telares
artesanales no se diferencia
mucho de la que todava se
realiza en diversas
comunidades del istmo.
Esta figura de pedernal de

aproximadamente 43 cm
de altura, fue encontrada
en el sitio de San Andrs en
El Salvador. Representa a un
personaje de alto rango.
Su procedencia es de Belice
o Petn, lo que comprueba
la existencia de extensas
redes comerciales en toda
la regin centroamericana.
126
LAS ZONAS DE POBLAMIENTO
La regin Norte
El cacao fue un producto

altamente cotizado antes
y despus de la Conquista.
mantena relaciones tanto con el norte
n conjunto de ciudades-Estado
de Yucatn como con el este, hacia
y Estados territorialmente ms
Naco, en la zona del golfo de Hondu-
amplios, la mayor parte de ellos
ras. Mercaderes de Xicalanco pudieron
de lengua maya, caracterizan la
dibujarle estas rutas al conquistador
regin Norte de Centroamrica en la eta-
Hernn Corts durante su recorrido
pa de precontacto. Xicalanco al norte, el
hacia Guatemala y Honduras, las cua-
Soconusco al suroeste, y Naco al nordes-
les aparentemente llegaban hasta el sur
te, en el Caribe, representan importantes
de Nicaragua.
enclaves y centros de intercambio aztecas.
Hacia el sur de la pennsula de Yu-
Al norte de Yucatn se localiza-
catn, un nmero menor de ciudades, to-
ban 13 ciudades, como Mayapn y Chi-
dava en tierras bajas, competa con las
chn Itz, dos reinos venidos a menos
de tierras altas. Pocas se encontraban a lo
para la poca de la Conquista, aunque
largo del ro Usumacinta, como ocurra en
el ltimo presida un precario sistema
el perodo Clsico. De hecho, el nmero
de Estados confederados, es decir, uni-
de ciudades y unidades polticas se ha-
dos pero manteniendo sus autonomas
ba reducido sustancialmente. En las tie-
polticas. Al este, en la regin costera,
rras altas, ciudades como Gumarcaah e
Tulum y Cozumel fueron importantes
Iximch, mantenan su estatus poltico como
centros econmicos y ceremoniales. Co-
capitales de los reinos quich y cackchi-
zumel, una isla hoy famosa por el turis-
quel. El primero se extendi hasta Zacu-
mo, era un importante centro religioso
leu, otra ciudad del grupo lingstico mam.
y de peregrinaje. Tambin funcionaba
Todava ms al oeste, en territorio tzeltal y
como un centro de intercambio en la ex-
tzotzil, se desarrollaron Estados regiona-
tensa red de comercio terrestre y mar-
les independientes, como Zinacantn.
timo que comunicaba el este de Centro-
Desde un punto de vista cultural, la
amrica con el oeste, hasta Xicalanco
arqueologa revela un proceso de reduc-
en el extremo suroccidental de la pe-
cin general de la monumentalidad arqui-
nnsula de Yucatn. Esta red comunica-
tectnica propia del perodo Clsico maya,
ba tambin con Acalan y su capital It-
lo que reflejaba a su vez una mayor flexi-
zamcanac, otro reino en el interior que
bilizacin de las formas de organizacin
social, en las que los reyes perdieron mu-
Es lgico suponer que en la regin
cho de su poder, al igual que las clases
Central se hayan dado intensos intercam-
altas. La reduccin del poder real contras-
bios culturales entre Mesoamrica y la
t con la posibilidad de ascensos sociales
regin intermedia o sur. De hecho, las
de los sectores menos ricos.
reas de mayor concentracin de pobla-
Al otro lado del altiplano, grupos
cin fueron principalmente aquellas que,
de lengua nahua y nhuatl dominaban
en la vertiente del Pacfico y al norocci-
en el Soconusco, enclave azteca en la
dente de Honduras, sirvieron de asiento
vertiente del Pacfico, e importante zona
a pueblos mesoamericanos. Por otra par-
productora de cacao, moneda y produc-
te, grupos de lenguas chibchas ocupa-
to de valor ritual para los aztecas y mu-
ron los territorios de tierras bajas de la
chos otros pueblos mesoamericanos. Junto

con Xicalanco, constituy un centro de
intercambio en territorio maya, con proyecciones hacia los territorios de Centroamrica. El Soconusco se comunicaba
con la regin noroccidental de El Salvador, en territorio de los nahuas pipiles,
as como Xicalanco lo haca con las tierras mayas de Yucatn a travs de los propios comerciantes mayas. La dependencia
de estas redes con el principal centro hegemnico, Tenochtitlan, se comprob
cuando, al desaparecer el imperio azteca, desaparecieron igualmente tales intercambios y las redes.
La regin Central
La Zona Central est comprendida entre
los actuales territorios de Honduras y El
Salvador, excluyendo la zona maya, el
flanco del Pacfico de Nicaragua y las estribaciones al norte y noroeste de los grandes lagos, y se extendieron en direccin
al golfo de Nicoya, en la regin noroccidental de Costa Rica.
127
Se deca que la civilizacin

maya haba desaparecido
hacia los aos 800-900.
En realidad, sigui existiendo
en torno a centros polticos
distintos a los del perodo
Clsico.
128
vertiente del Caribe, al norte de Hondu-
sur, con costas en el Caribe y costas en el
ras y noreste de Nicaragua. Entre stos
Pacfico.
estaban los grupos de lengua sumo-mata-
No siempre hay consenso entre
galpa-miskito, as como grupos ulva y
los investigadores respecto a la filiacin
matagalpas, en las llanuras costeras del
lingstica de los grupos. El problema
Caribe nicaragense.
reside en las mutuas influencias deriva-
La etnohistoria ha identificado unas
das de los contactos entre pueblos de
21 provincias o unidades sociopolticas
cultura y lenguas distintas. Estas rela-
independientes. Para los espaoles, una
ciones condujeron a adopciones de
provincia indicaba el territorio bajo con-
modelos culturales y lingsticos por se-
trol de un seor, rey o cacique, o tambin
parado, especialmente en las zonas
una regin con cierta unidad lingstica
fronterizas, condicionando manifesta-
y cultural. En el siguiente mapa se pre-
ciones que ocultan sus orgenes.
sentan las 21 provincias de acuerdo con
En la zona central de Honduras, y
su posicin de oeste a este y de norte a
todo el este de El Salvador, dominaron

los lencas, que hablaban una lengua de
origen chibcha, pero que haban asimilado mucho de la cultura mesoamericana circundante. Los lencas constituyeron,
al parecer, cacicazgos muy desarrollados
que llegaban hasta el golfo de Fonseca,
dominando toda la zona entre el ro Lempa y el golfo.
La regin present una notable diversidad cultural y sociopoltica en el
momento de la Conquista. En su extremo
occidental encontramos los lmites de la
cultura maya, as como colonias muy desarrolladas de pueblos de habla nahua y
nhuatl. Se discute todava si estas unidades eran Estados o cacicazgos. Para
algunos especialistas, los territorios dominados por nahuas pipiles, al noroeste
de El Salvador, eran Estados, en tanto que
la mayor parte de las unidades polticas
del este, tambin de habla nahua como
129
los nicaraos y los chorotegas, tenan estructuras cacicales. Los pipiles mantenan
tambin una relacin de intercambio con
el valle del ro Motagua, en la provincia
de Naco, al norte de Honduras, donde,
al parecer, su presencia era la de una colonia dominante en medio de grupos de
lengua maya.
Tanto los pipiles como los nicaraos,
sobre los cuales se posee ms informacin que sobre los chorotega y lenca, reflejan muchos rasgos considerados propios de los Estados aunque, al mismo
tiempo, mantienen otros que son tpicos
de los cacicazgos. En general, los arquelogos afirman que en la regin se dieron
interacciones de tipo variado entre sociedades tnicamente diferenciadas. En ellas
les, apareci entre los chorotega y los ni-
predomin una estricta estratificacin so-
caraos, ambos grupos considerados ca-
cial con poca movilidad vertical, consti-
cicazgos. Tezoteaga, una provincia
tuida con una jerarqua de poder en tres
nicarao, tena 6 000 hombres de arco y
niveles (nobles, comunes y esclavos). Exis-
flecha, mientras que en Managua los
tieron, adems, sistemas de tributo y ejr-
chorotega tenan un ejrcito de 10 000
citos de guerreros, quienes se mantenan
guerreros, armados con arcos y flechas.
alerta ante cualquier ataque de poblacio-
Su papel no era ocasional a cualquier
nes vecinas. Por lo dems, entre todas
ataque sino que tena la funcin de ejr-
ellas se efectuaron intercambios que abar-
cito en pie de guerra, lo cual exoneraba
caron todo el istmo centroamericano y
a sus miembros de otras tareas.
ms all.
Hacia la costa del Pacfico, gru-
La estratificacin social fue carac-
pos de habla chorotega-mangue se ha-
terstica de la mayor parte de los pue-
bran desplazado desde mucho antes,
blos de la regin, con variantes muy
procedentes de la costa sur de Mxico,
amplias que hace difcil precisar cules
entrando hasta el istmo de Rivas en Ni-
eran Estados, cacicazgos y seoros. Un
caragua y establecindose en esa zona
rasgo que es general para los Estados,
hasta la pennsula de Nicoya. Detrs de
la existencia de los ejrcitos profesiona-
ellos vinieron los pipiles, por la misma
La riqueza lingstica del

territorio maya se aprecia en
este mapa, que abarca
porciones de Mxico,
Guatemala, Belice
y Honduras:
1. maya; 2. chontal; 3. chol;
4. tzeltal; 5. tzotzil;
6. tojolabal; 7. chuj;
8. lacandona; 9. motozintleca;
10. mame; 11. jacalteca;
12. kanhobol; 13. solomeca;
14. ixil; 15. aguacateca;
16. quich; 17. tzutuhil;
18. uspanteca; 19. rabinal;
20. poconch; 21. pocomn;
22. chort, y 23. kekch.
130
Se talaban rboles para

preparar las parcelas
de cultivos.
ruta y, posteriormente, un grupo multit-
sudamericano, la coca, tambin se mas-
nico nahuatizado, conocido como los no-
ticaba en algunas reas; la sal y el ca-
noalcos. stos empujaron a los pipiles
cao fueron importantes productos de
hacia el sur de Nicaragua, penetrando
intercambio. rboles frutales como el
en los territorios chorotega-mangue y los
nance y el coyol (una palma de corozos)
subtiaba-mangue. Este grupo de pipiles
probablemente se dejaron en el terreno
se conoci en el momento de la Conquis-
selectivamente, despus de derribar el
ta como los nicaraos. Al norte y al su-
bosque para las parcelas de cultivos. En
reste del ro Lempa en El Salvador,
la zona media de Nicaragua (Len y
pueblos de habla lenca, dominaron parte
Granada), el cultivo del algodn se de-
del territorio de Honduras y El Salva-
sarroll como producto de intercambio.
dor. En la regin nordeste de los lagos de
La elaboracin de hilos, entintado y teji-
Nicaragua, en las tierras bajas que vier-
do, refleja una cadena de actividades
ten al Caribe, pueblos ulvas y matagal-
tcnicas, al igual que un intercambio a
pa, de lenguas chibcha, se establecieron
larga distancia. Las telas de algodn
en la regin desde haca varios miles
fueron un producto final de consumo
de aos.
entre las clases altas. El perro nativo y
La economa se bas en la produccin agrcola mediante la tcnica de la
el pavo representaron los nicos animales domsticos.
roza y quema. El maz, los frijoles y el

ayote (chayote), eran los productos prin-
La regin Sur
cipales, junto con diversos tubrculos. En
Una caracterstica notable de la regin
algunas zonas, como el noroeste de Hon-
Sur (como parte de la regin interme-
duras regin de Trujillo an se utili-
dia) es la ausencia de sistemas polti-
za la yuca amarga para procesar
cos estatales. La regin Sur se extiende
cazabe, una variedad que con seguri-
desde la zona nororiental de Nicara-
dad procede del sur. Otro producto
gua, al norte de los lagos, hasta el istmo de Panam.
Baile de indgenas
nicaragenses segn se lo
imagin un europeo
del siglo XVI.
En esta regin, grupos de lengua

macro-chibcha y paezan tenan varios
miles de aos de haberse establecido hasta muy cerca de la actual Guatemala. Los
grupos de lengua misumalpa-matagalpa
y miskito (chibchas) se desarrollaron en
la regin nororiental de Honduras y Nicaragua, hacia la vertiente del Atlntico,
131
La distribucin lingstica
de la regin Sur
de Centroamrica evidencia
los nexos con Sudamrica.
donde dominaban gran parte de estos
funciones de comercio, o grupos despla-
territorios.
zados all por la fuerza. La mayor parte
Se encontraban en plena fase de de-
de estos grupos de habla nahua llegaron,
sarrollo tecnolgico y sociopoltico, al ni-
al parecer, en los ltimos siglos antes de la
vel de cacicazgo o jefatura, donde la me-
Conquista. La etnohistoria y la arqueolo-
talurgia, especialmente la orfebrera, la
ga confirman que el nmero de pobla-
cermica pintada, la artesana sobre pie-
ciones de origen mesoamericano (nahuas
dras esculpidas (metates) y las filigranas
y nhuatl) en la zona nororiental de Ni-
sobre conchas de espondilus, tiempo atrs,
caragua, era la mayor en la regin. En la
se convirtieron en objetos de intercambio
provincia de Tegucigalpa (Honduras) se en-
entre estos pueblos y las sociedades ms
contraban colonias de papayeca, de ha-
al norte o mesoamericanas.
bla nahua, que controlaban hasta 18 co-
Otra caracterstica de la regin,
munidades tributarias, la produccin de
adems del mosaico de pueblos de habla
oro del valle de Agalta y otros medios ex-
chibcha, fue la presencia de avanzadas
portables hacia el norte.
de pueblos de habla nhuatl que se esta-
Todava se discute acerca de la in-
blecieron en el nordeste de Costa Rica y el
tensidad de las influencias culturales del
noroeste de Panam. Se piensa que los
norte y del sur frente al supuesto desa-
sigwas identificados en esta zona, consti-
rrollo endgeno de la Zona Sur. Esta l-
tuyeron colonias de mexicas o aztecas en
tima hiptesis sugiere que las influencias
132
del norte y el centro habran sido minimi-
ciopolticas a nivel de tribus y cacicaz-
zadas por la creatividad de los propios
gos. Tambin se encontraron pueblos de
pueblos de la regin. En estas condicio-
habla lenca, del grupo otomangue, aun-
nes, las influencias de Sudamrica, ms
que hay opiniones que los vinculan con
fuertes, seran readaptadas. Por endge-
las lenguas chibchas. En Honduras, el
no tambin se entiende que estas influen-
cacicazgo de la provincia de Cerqun
cias habran disminuido en trminos re-
era de habla lenca. Los mayangna (su-
lativos, al menos en los ltimos trescientos
mus) constituan probablemente uno de
aos antes de la Conquista. En Panam,
los grupos etnolingsticos de habla
las tcnicas y estilos de la orfebrera sud-
chibcha ms numerosos en la zona. Se
americana influyeron aparentemente en
dividan en siete dialectos, de los cua-
los de la cermica pero, al mismo tiem-
les sobreviven tres: tawahka, panamahka
po, se desarrollaron formas estilsticas
y ulwa. Se cree tambin que la regin
propias.
noreste de Nicaragua fue una zona perifrica, aun en el marco de la evolu-
La subregin nororiental
cin de la propia regin sur. Los pue-
de Nicaragua
blos que fueron identificados aqu
En Nicaragua, los pueblos identificados
reflejaron niveles de desarrollo propios
comprenden numerosas unidades pol-
pero menos complejos, con efectos li-
ticas de lenguas sumo, matagalpa,
mitados desde el punto de vista de los
misquito y rama, con organizaciones so-
cambios culturales.
Los grupos indgenas
de Costa Rica
La arqueologa ha dividido el territorio
de Costa Rica en tres zonas: norte, sur y
occidente. La zona noroccidental ha sido
incluida en la regin central ya comentada, ms mesoamericana. La etnohistoria
menciona los siguientes grupos, incluidos
los huetar, o getares: los quepos, al suroeste, en los ros Grande de Trraba y
Pirris; los suerres en la costa del Caribe;
los chirripos y estrellas en los ros de los
mismos nombres; los tucurrique y orosis,
del alto Reventazn; los cabecares del ro
Tarire (actual Sixaola); los bribris, en el
costarricense cierto grado de integracin
ro Lari, afluente del Tarire; y los trrabas
interna, independientemente de los con-
y los borucas; los primeros localizados en
flictos y guerras que se dieran entre sus
la zona noroccidental de Panam, y los
distintas unidades cacicales. Es probable
segundos en la vertiente del Pacfico. De
que los chorotegas, nicaraos y sigwas, de
todos estos grupos, sobreviven los boru-
origen mesoamericano, ya estuvieran cul-
cas, cabecares, bribris, trrabas y los gua-
turalmente integrados a este sistema in-
tusos, muy aculturados.
terno regional.
Aproximadamente 18 cacicazgos
estaban establecidos en el territorio de
La subregin panamea
Costa Rica, entre los cuales se mencio-
Los arquelogos han dividido el istmo de
nan los de Garabito y Guarco en el valle
Panam en tres zonas, oriental, central
central; Boruca y Coto, al oriente en el
y occidental; divisin que todava resul-
valle del General y en la zona de Tala-
ta problemtica para el anlisis evoluti-
manca. En esta ltima zona se desarro-
vo de las culturas. Desde el punto de vista
llaba una intensa relacin de intercambio
de los estudios, se conoce ms sobre la
en donde la isla Tojar (hoy isla Coln) era
zona central y la occidental que sobre
aparentemente un centro de convergen-
la oriental, virtualmente un territorio inex-
cia de distintos pueblos, como los texbi o
plorado arqueolgicamente. La etnohis-
teribe y los chnguenas, en la zona de la
toria compensa al menos parte de este
baha de Almirante y el ro Changuinola,
desconocimiento, puesto que fue por esta
en territorio panameo, su lmite sureste.
regin por donde penetraron los espa-
El lmite norte era el ro San Juan, donde
oles para descubrir el Pacfico y domi-
habitaban los votos, lingsticamente re-
nar el resto del istmo. Por razones de
lacionados con los ramas.
espacio, distinguiremos entre la zona
Los cacicazgos de Costa Rica mantenan una red de intercambio de recursos y de relaciones sociopolticas que
garantizaba su unidad a travs de un sistema de colaboracin y antagonismo entre grupos semejantes. Adems de los
modos de intercambio, la reciprocidad y
la redistribucin de bienes constituan formas de garantizar el flujo de recursos y
productos desde zonas vecinas y distantes. Este sistema favoreci en la regin
133
Este metate chorotega proviene

del norte de Costa Rica.
134
Familia ngobe de Las Palmas,

en la provincia de Veraguas.
oriental y la occidental, que incluira la
banam, Chepo, Mahe, Chanina y Pa-
zona central (actuales provincias de He-
sagra; e) en la baha de Mandinga, ac-
rrera, Los Santos, Cocl y Veraguas). La
tual San Blas: Secativa; f) en la cuenca del
zona oriental comprendera el territorio
Chagres: Chagres y Ataracherubi; g) ha-
entre el Atrato y el golfo de Urab (en
cia el oeste del canal, los cacicazgos de
Colombia) y una vertical que cruzara
Totonaga, Perequet, Tabor y Chame,
desde Chame en el Pacfico, hasta el ro
mientras que al norte, por el ro Indio, el
Indio, en el Caribe, como territorio de
cacicazgo Quebor, lmite noroccidental
los cacicazgos cueva.
de la provincia de Cueva. Muchos de es-
En Panam se identifican no menos

de treinta cacicazgos mayores, pero es
Mujer ngobe
tos gentilicios han quedado como topnimos de la regin.
probable que hubiera ms de un centenar
Una de tantas estimaciones de po-
de unidades cacicales menores y tribus.
blacin le asigna un total de 235 000
En la zona oriental o provincia de Cueva
habitantes, distribuidos en los 25 000 ki-
(hablantes de la lengua cueva, posiblemen-
lmetros cuadrados del territorio cueva,
te chibcha), exista un nmero considera-
la mayor parte en el rea del Pacfico. La
ble de pequeos cacicazgos, ribereos la
vertiente del Caribe mostrara poblacio-
mayor parte. En 1545 se contaban 89
nes menores, localizadas sobre las mr-
cacicazgos o comarcas en territorio cue-
genes de los ros, alejados de la costa.
va, cuyo nmero podra fluctuar entre una
Una caracterstica es que, con la excep-
docena de familias hasta 8 000 y 15 000
cin de un supuesto grupo nahua en la
habitantes. La mayor parte llevaba por
costa de Nombre de Dios, la mayor par-
nombre el de los caciques o quev, en len-
te de la poblacin hablaba una misma
gua cueva. La lista de estos cacicazgos
lengua y la cultura era igual, con las va-
puede presentarse de este a oeste y de
riaciones dialectales propias de cada
norte a sur: a) en la vertiente del Caribe,
zona y las adaptaciones propias de las
de la cordillera de San Blas: Bea, Coroba-
ecozonas.
ri, Micana, Careta, Comogre y Pocorosa;
Las aldeas variaban en tamao. Los
b) de la desembocadura del Tuyra en el
cacicazgos mostraban cierto grado de
golfo de San Miguel, hacia el sur: Cho-
estratificacin, entre dos y seis distintas
chama, Abanumaque, Churruca; c) en la
clases, aunque se discute la conveniencia
cuenca del ro Chucunaque, vertiente al
de esta interpretacin. El cacique o quev
sur de la cordillera de San Blas: Ponca,
era soberano absoluto de su territorio,
Cuquera, Timame; d) en la cuenca del ro
pero con obligaciones, incluidas las de
Bayano, el cual corre de este a suroeste:
ejecutar la redistribucin de los recursos
Pacra, Careca Buchiribuca, Chiman, Tu-
y productos que sus sbditos entregaban.
Este tipo de organizacin permite califi-
cambio de mujeres entre estas unidades
carla de sociedad tribal dominada por
polticas contribua a dar homogeneidad
relaciones de parentesco con diversos
en los estilos cermicos, dado que ellas
grados de integracin local, de pobla-
eran las artesanas. Por otra parte, la di-
dos o aldeas, donde las unidades tribales
versidad lingstica pudiera explicarse
se integraban en unidades ms amplias
mediante el concepto de exogamia lin-
como el cacicazgo.
gstica. La lengua se heredaba del pa-
Al oeste del ro Chame, las pobla-
dre y tena una funcin emblemtica en
ciones indgenas que habitaron el terri-
una comunidad multilinge. Los enfren-
torio, en la vertiente del Pacfico, cons-
tamientos podran reflejar ms bien que-
tituan cacicazgos con poblaciones ms
rellas entre aldeas vecinas, algo comn
numerosas y con una organizacin so-
entre pueblos amerindios, cuya expre-
ciopoltica relativamente ms compleja,
sin podra tener elementos rituales.
as como condiciones de afluencia ma-
El nmero de tribus identificadas
yores que las del este de Panam. No
en la zona occidental podra alcanzar
obstante, hay reservas por el grado de
alrededor de cuarenta unidades socio-
complejidad de estas sociedades. La de-
polticas, la mayor parte nuevamente en
signacin de provincia a territorios do-
el rea del Pacfico. Hacia el noroeste,
minados por un cacique o jefe corre el
en la zona del Caribe, visitada por Crist-
riesgo de sugerir una imagen de socie-
bal Coln en 1502, los cacicazgos pa-
dades ms complicadas de lo que eran
recen haber estado confinados en los es-
en realidad: posiblemente aldeas de ma-
trechos valles de las estribaciones que
yor densidad de poblacin y un espacio
conducen sus aguas hacia el Caribe. Si
territorial inmediato y asociado a la
bien hubo diferencias lingsticas, los
cuenca de algunos de los ros donde se
grupos doraces, changuenas, chirildes,
resida. La afirmacin de Andagoya de
yrbolos, chalivas, suarimis y zuries, iden-
que los cacicazgos de Escoria, Nata,
tificados realmente un siglo despus del
Parita, Esquegua y Urrac, estos dos l-
cuarto viaje de Coln, reflejaron separa-
timos en las tierras altas, hablaban len-
ciones relativamente recientes de grupos
guas distintas y que mantenan frecuen-
de un tronco comn. Estas tribus, ya des-
tes enfrentamientos, contrasta con la
aparecidas, estuvieron en realidad em-
unidad de los estilos en la cermica (pin-
parentadas con los actuales ngobes y
tura negra y polcroma) observados en
buglere, situados ms al este de la re-
la misma regin y que llegaron a ser con-
gin. Los doraces, en particular, proba-
temporneos de estos cacicazgos. Una
blemente representaron un grupo domi-
posible explicacin sugiere que el inter-
nante en la regin.
135
Vivienda ngobe,
en Las Palmas, provincia
de Veraguas.
Dirigente ember
de la repblica de Panam.
136
CONCLUSIN
a diversidad cultural y lingstica era la caracterstica primordial de la

regin de Centroamrica en el momento del contacto con los europeos.
Esta diversidad estaba condicionada, en parte, por la diversidad ecolgica de la regin y por su funcin como puente stmico. Cada regin y sus
subregiones mostraban distintos grados de dinamismo sociopoltico, con formaciones estatales en la regin Norte y cacicazgos y tribus en fases de complejidad
diversa en el resto del territorio. Las redes de intercambio de productos y recursos
comunicaron las regiones ms distantes, especialmente con las civilizaciones azteca
y maya, sin que esto implicara dominio poltico. Por lo dems, los estilos cermicos y
de orfebrera reflejaron un notable desarrollo tanto artstico como econmico.
Mercado en la plaza central

de Tazumal, Chalchuapa.
Conclusin de la Unidad I
CONCLUSIN DE LA UNIDAD I
os pueblos indgenas que encontraron los espaoles en Centroamrica a

partir de 1502 fueron los herederos de un largo proceso de evolucin cultural que se interrumpi parcialmente en la etapa de la Conquista, acontecimiento que determin cambios en la demografa, la organizacin social y
poltica, y las culturas de los pueblos que lograron superar o sobrevivir al primer
choque con los espaoles. En algunas regiones, el impacto fue tan violento que caus
la desaparicin fsica, lingstica y cultural de pueblos enteros, como los cuevas de la
regin este de Panam y la mayor parte de los pueblos de la vertiente del Pacfico
centroamericano. En otras, como en el altiplano de Guatemala y Chiapas (Mxico),
la densidad de la poblacin en el momento de la llegada de los europeos era tan alta,
y las estructuras sociales y polticas tan complejas, que los espaoles utilizaron mtodos de dominio que favorecieron el mejor uso y explotacin de los indgenas como
fuerza de trabajo. Por su parte, la vertiente del Caribe no fue conquistada por los
espaoles y se convirti en un rea de resistencia para los pueblos indgenas que
lograron superar la Conquista y la Colonia hasta el presente.
La etapa inmediatamente anterior al momento del Descubrimiento y la Conquista muestra caractersticas muy especiales. En primer lugar, es importante recordar que los pueblos indgenas tenan tecnologas y organizaciones sociales y polticas
muy diversas. En la regin Norte y Central, entre Chiapas y Honduras, los mayas y
otros pueblos, desde mil aos antes, tenan formaciones estatales. Pero para el perodo de precontacto, los pueblos mayas se encontraban organizados en Estados poco
integrados o confederaciones de pequeos Estados dbilmente relacionados. En la
regin Central, los pueblos reflejaban niveles de organizacin variados, desde Estados hasta cacicazgos y sociedades tribales. En el Sur, dominaban igualmente los
cacicazgos, con diversos grados de complejidad en su organizacin, as como las
tribus. Estados, seoros, cacicazgos y tribus son conceptos que indican la complejidad relativa alcanzada por una sociedad en su organizacin social y poltica.
En segundo lugar, ya antes de la Conquista la regin estuvo sometida a cambios demogrficos debido a guerras de dominio de unos pueblos sobre otros, as
como desplazamientos de poblacin por motivos ambientales y de intercambio econmico. En consecuencia, nuestra comprensin de la situacin ha estado limitada por
137
138
la calidad de los registros y las observaciones de los espaoles, a veces realizados

pobremente.
En tercer lugar, la Conquista interrumpi el desarrollo de las sociedades indgenas y le imprimi otra direccin, provocando un profundo cambio demogrfico y
cultural en los pueblos sometidos. A partir de ese momento desaparecieron numerosos pueblos, y muchas culturas se desarticularon por la imposicin de nuevas formas
de vida. Las enfermedades que los espaoles trajeron de Europa, frente a las cuales
los indgenas carecan de inmunidad natural, fueron tambin un factor de gran importancia para el descenso de la poblacin.
Por lo tanto, la Conquista implic la fusin de unos pueblos indgenas con
otros, tambin indgenas, as como la ocupacin de territorios por pueblos nuevos en
territorios que fueron vaciados, casi literalmente, de sus ocupantes originales. No
obstante, en Centroamrica, a diferencia de las islas del Caribe, subsisten hasta hoy
numerosos pueblos indgenas, la mayor parte de los cuales son nativos de la regin;
mientras otros llegaron despus de la Conquista, trados a la fuerza desde otras
partes. En Nicaragua, por ejemplo, el conquistador Pedrarias Dvila esclaviz numerosas poblaciones, envindolas hacia Panam, Mxico y el Per. La isla de Roatn en
el Caribe hondureo, fue igualmente despoblada para llevar esclavos a Cuba. En
Panam, el descubrimiento del Per determin el envo de miles de indgenas del
istmo a labores forzadas en el nuevo territorio.
En general, es preciso comprender que las comunidades indgenas de principios del siglo XVI fueron el resultado de un proceso histrico cuyos antecedentes ms
inmediatos se remontan hasta 700 aos antes. En particular, resultan decisivos los
efectos de la dispersin de pueblos de habla nahua hacia el sur, as como el inicio de
cambios en las estructuras sociopolticas de los Estados mayas del Clsico Tardo.
La Conquista interrumpi
el desarrollo de las sociedades
indgenas.
Silfrido Ibarra
Esperando la eternidad
leo
1996
Panam
143
INTRODUCCIN
Muchas veces y muchas noches se oa una voz de mujer que a grandes voces lloraba y
deca, anegndose con mucho llanto y grandes sollozos: Oh, hijos mos, del todo nos
vamos ya a perder!
Sexto presagio mexicano antes de la llegada de los conquistadores
l 12 de octubre de 1492, navegantes espaoles, bajo el mando de Cristbal Coln, divisaron por primera vez tierras americanas. Medio siglo ms
tarde, casi todo el hemisferio americano, en parte ocupado por brillantes
civilizaciones, se hallaba bajo el dominio de espaoles y portugueses. La
gran mayora de las poblaciones asentadas en el istmo centroamericano, en particular las que tenan una organizacin ms compleja, pasaron a formar parte de la
monarqua espaola.
Tanto el Descubrimiento como la Conquista fueron fenmenos que hay que
Presagio de la llegada
de los espaoles
a Mxico-Tenochtitlan.
entender dentro de la perspectiva de la evolucin general de la historia universal y, en

particular, de la historia espaola. La conquista de Amrica le permiti a Espaa
convertirse en la mayor potencia europea, si bien por poco menos de un siglo.
Para el mundo indgena fue una catstrofe en tanto elimin de golpe los sistemas polticos nativos, sustituy las religiones ancestrales y caus un tremendo descenso de la poblacin.
Esta escena de la marcha

de Corts hacia Tenochtitlan
muestra al conquistador frente
a una columna de indios
amigos, quienes fueron
incorporados a las filas
de los espaoles como
guerreros y cargadores
en la batalla final contra
los aztecas.
144
LA EXPANSIN EUROPEA
l descubrimiento de Amrica
llo histrico del viejo mundo. Grandes
por los europeos se sita en un
extensiones fueron roturadas, amplindo-
vasto movimiento de expansin
se as el espacio agrcola. La introduc-
que se inici a principios del
cin del sistema de rotacin trienal, que
segundo milenio y concluy a principios
dejaba slo una tercera parte de la tierra
del siglo XX. A partir del segundo mile-
agrcola en barbecho, propici un incre-
nio, las sociedades de la Europa occiden-
mento de la produccin. Por otro lado,
tal comenzaron a experimentar una serie
una serie de innovaciones de carcter
de transformaciones fundamentales en
tcnico significaron un latigazo a la eco-
lo demogrfico, econmico, social, pol-
noma agrcola: el arado de hierro ms
tico y cultural.
eficaz que el arado de madera romano;
El aumento de la poblacin y las
la collera de paletilla para el caballo; y
transformaciones econmicas que se pro-
los molinos de viento y de agua. Todo
dujeron en Europa despus del ao 1000
ello contribuy a aumentar la produc-
marcaron una nueva fase en el desarro-
cin agrcola que, a su vez, permiti alimentar a una poblacin cada vez ms
Escena de la vida
rural en Europa occidental
en el siglo XV. A diferencia
de los agricultores americanos
de aquellos tiempos,
los europeos contaban
con animales de trabajo, como
el buey y el caballo,
y con instrumentos
de labranza, como el arado
y la guadaa.
numerosa y, al mismo tiempo, acumular

excedentes para la comercializacin.
El subsuelo europeo se excav intensamente en busca de hierro y de metales preciosos para satisfacer las crecientes
demandas de la nueva economa. La construccin, la agricultura y las nuevas tcticas de combate exigieron ms hierro. En
el siglo XIV se invent el fuelle de cuero
movido hidrulicamente, lo que permiti
elevar la temperatura del horno a los
1 200 grados, facilitando la produccin
de artculos de hierro y acero.
Paralelamente, se desarroll la produccin textil. Las fibras textiles utiliza-
das hasta entonces haban sido la lana,
145
La catedral de Amiens
en el norte de Francia,
es una muestra del estilo
gtico, de gran altura,
con grandes vitrales
y abundante decorado.
el lino y el camo, pero fue la primera

la que se impuso. En los Pases Bajos e
Inglaterra, miles de artesanos se dedicaron a la produccin de telas de lana,
mientras que la regin de Castilla se ocup de la cra de ovejas para suplir la demanda de materia prima. Otras industrias
como las del vidrio y el jabn tuvieron un
desarrollo paralelo.
Con el incremento de la produccin artesanal se reactiv el comercio
bajo la direccin de una nueva clase
social: la burguesa.
Los burgueses, radicados en las ciudades y los pueblos, se preocuparon por
el desarrollo de los centros urbanos y el
predominante en la Europa medieval era
mejoramiento de los caminos; bajo su
el feudalismo, cuya caracterstica funda-
patrocinio tambin se realizaban ferias,
mental era la fragmentacin del poder
donde llegaban comerciantes de todas
poltico, basada en la existencia de gran-
partes a intercambiar sus productos. La
des latifundios y en las relaciones de va-
necesidad de agilizar los negocios y el
sallaje a un seor. El sistema feudal co-
comercio dio lugar a innovaciones en las
menz a entrar en decadencia en algunas
empresas y la banca, tales como la con-
regiones de Europa occidental a partir del
tabilidad de doble partida y las cartas de
siglo XIII debido a varias razones. Por una
crdito. El comercio a larga distancia, que
parte, las monarquas nacionales, alia-
se extendi hasta el Extremo Oriente y el
das con la emergente burguesa de las
frica negra, paulatinamente ocup un
ciudades, debilitaron el poder de los terra-
lugar creciente en la economa europea.
tenientes feudales. Por otra, los campesi-
De manera que entre los aos 1000 y
nos comenzaron a emigrar hacia las ciu-
1500, salvo algunas interrupciones, Eu-
dades y los pueblos en busca de libertad
ropa entr en plena ebullicin econmi-
y mejores oportunidades de trabajo.
ca y social.
La vida religiosa conoci una revi-
Inmensas fueron las repercusiones
talizacin a partir del ao 1000. Varios
polticas y culturales de estos cambios
pontfices de gran prestigio lograron co-
econmicos y sociales. El sistema poltico
locar a la Iglesia romana a la cabeza de
Uno de los grandes avances

de la civilizacin europea
a partir del siglo XV
lo constituy el diseo
y la fabricacin de mquinas
para hacer ms eficiente
la produccin. Este
es el diseo de una mquina
para moler metales.
146
Gengis Khan, el guerrero

mongol, se hizo de un imperio
que se extenda desde
la China hasta la Rusia
occidental. Aqu se observa
sentado en su trono ante
sus consejeros.
la cristiandad occidental. Se fund una
guientes cruzadas rebasaron los fines re-
serie de rdenes religiosas que, por el
ligiosos, militares y polticos originales
contrario de las anteriores, se dedicaron
pues abrieron el Asia al comercio con
a trabajar entre las poblaciones europeas;
Europa. Fue, en efecto, la primera vez que
eventualmente, sus miembros empren-
los occidentales emprendieron expedicio-
dieron largos viajes hacia el Oriente, con
nes ms all de sus fronteras desde tiem-
el fin de propagar el cristianismo. Se cons-
pos del imperio romano. Este episodio de
truyeron inmensas catedrales, gracias a
expansin territorial europea slo termi-
la generosidad de los fieles, pero tam-
nara ocho siglos despus. Dentro de ese
bin como consecuencia de la mayor ri-
contexto hay que situar el Descubrimien-
queza disponible.
to y la Conquista de Amrica.
A finales del siglo XI, monarcas,
Los inicios de la expansin europea
seores feudales y pueblo en general aco-
ocurrieron de manera simultnea a impor-
metieron la primera cruzada para recu-
tantes convulsiones en el Asia. En el siglo
perar el control de las tierras santas en el
XII,
Medio Oriente que haban pasado a
poltica. En 1167 naci en una tribu mon-
manos de los musulmanes. Esta y las si-
gol Gengis Khan, un lder militar que uni-
India y China perdieron la hegemona
147
Para llegar al Lejano Oriente

desde Europa haba que viajar
por mar y tierra. En esta
ilustracin, Marco Polo
y sus acompaantes cruzan
el mar Negro en un barco
impulsado por velas y remos.
fic a los pueblos mongoles y emprendi
otra misin integrada por tres religiosos
la conquista de la China. A su muerte, en
dominicos. En 1253, Guillermo de Ro-
1227, su imperio se extenda desde Pekn,
bruck, franciscano, sali de Constanti-
en China, hasta el ro Volga, en Rusia. Sus
nopla y lleg hasta Quaragarum. Bajo
sucesores intentaron incluso, sin mayores
el papado de Nicols IV, los misioneros
xitos, la conquista de Europa central.
pudieron llegar hasta el Lejano Oriente.
Los misioneros franciscanos vieron
En Pekn se construyeron dos iglesias ca-
la oportunidad de convertir al cristianis-
tlicas y, en 1307, el franciscano Juan
mo a los pueblos mongoles; el mismo
de Montecorvino fue nombrado obispo de
papa se interes en el proyecto. Por pri-
Pekn por el papa Clemente V que sobre-
mera vez los europeos conoceran el Le-
vivi hasta 1370.
jano Oriente. A mediados del siglo XIII
Paralelamente a los viajes de los
sali de Italia el franciscano Juan Pian
misioneros se desarrollaban las expedi-
Carpino, enviado por el papa Inocente IV
ciones de los comerciantes italianos. Des-
ante el gran khan mongol. Despus de
de la antigedad hubo intercambios en-
cruzar Alemania, Polonia, el principado
tre el mundo romano y la China, pero
de Kiev y el Quitchag, Pian Carpino lleg
desaparecieron en el siglo V cuando la
en 1246 a Quaragarum, donde se entre-
economa europea se contrajo. En el si-
vist con el khan antes de regresar a Ita-
glo VII los rabes restablecieron la circu-
lia. En 1250, el rey francs San Luis envi
lacin entre el Medio Oriente y la China,
148
fueron los hermanos venecianos Niccolo
Marco Polo, viajero y

comerciante veneciano, autor
del Libro de las maravillas.
y Maffeo Polo, que llegaron a Pekn por

primera vez en 1266. En su segundo viaje, comenzado en 1271, llevaron consigo al joven Marco, hijo de Niccolo. Marco
Polo fue nombrado funcionario en la corte imperial de la China, en donde permaneci quince aos, y conoci el enorme
pas como ningn otro europeo haba tenido antes la oportunidad de hacerlo. De
regreso en Venecia escribi un libro clebre conocido con el nombre de Libro de
las maravillas.
A finales del siglo XIV el imperio
mongol se desintegr y los ensayos europeos de penetrar en el Asia se vinieron al
suelo. No as el espritu que los haba
animado, pese a que en 1453 cay Constantinopla, capital del imperio bizantino,
en manos de los turcos otomanos. De esta
pero Europa sigui aislada en su pobre-
manera qued inutilizado este vital puente
za y desunin poltica. No fue sino hasta
comercial entre Europa y el Oriente. Sin
el siglo XII cuando Europa se reincorpor
embargo, se mantuvo la necesidad de los
al comercio euroasitico a travs de la
europeos de procurar especias en el
ruta de la seda, nombre que se daba
Oriente, tumba del oro y la plata con
en el siglo XII a las vas continentales que
que las pagaban. Por otra parte, la ex-
unan a China con Occidente. Intermina-
pansin del comercio en general haca
bles caravanas, de hasta mil camellos, lle-
necesario que se utilizaran metales pre-
vaban oro y plata, a veces perfumes y
ciosos para realizar los intercambios, si-
algodn, hasta la China, de donde vol-
tuacin que se complic cuando se ago-
van con especias, sedas y joyera. El viaje
taron las minas de plata alemanas y
en una direccin duraba seis o ms me-
espaolas.
ses y estaba plagado de peligros e incertidumbres.
Los portugueses fueron los primeros en tratar de llegar a la India por la
Entre los comerciantes italianos que
va martima. Desde principios del siglo XV,
viajaron al Oriente, los ms conocidos
el prncipe Enrique el Navegante se ha-
ba instalado en el sur de Portugal, don-
149
El prncipe portugus Enrique

el Navegante. Su afn por
conocer tierras distantes
permiti a los portugueses
llegar hasta la India antes
de finalizar el siglo XV.
de fund una escuela de navegacin en

Sagres, con la idea fija de llegar a la
India dndole la vuelta al frica. Se hizo
rodear de expertos cartgrafos y de hbiles navegantes para llevar adelante
su proyecto, as como de mercaderes
rabes que haban estado en China, de
marinos venecianos y de astrnomos
alemanes. A partir de 1416, desde el
Cabo de San Vicente, comenz a enviar expediciones al frica. En 1420 se
construy por primera vez en sus astilleros la carabela mejorada, que se convirti en la embarcacin por excelencia
de las expediciones portuguesas y, ms
Buena Esperanza, y en 1499, Vasco de
tarde, de las de Cristbal Coln. En
Gama arrib a la India. Siete aos an-
1446, los portugueses lograron doblar
tes, sin embargo, Cristbal Coln, ma-
el Cabo Verde y llegar a Guinea. En
rino genovs al servicio de la monar-
1488, Bartolom Daz alcanz el Cabo
qua espaola, haba llegado a
de las Tormentas, ms tarde llamado de
Amrica.
Carabelas del tiempo
del Descubrimiento
de Amrica.
150
LA ESPAA DEL DESCUBRIMIENTO Y LA CONQUISTA
El matrimonio de Isabel
y Fernando fue el evento
decisivo para la consolidacin
de una Espaa unida.
Los Reyes Catlicos aceptan

la rendicin de Granada
en 1492, entonces ltimo
reducto del poder musulmn
en la pennsula ibrica.
abe hacerse la pregunta: qu
niente. En 1492 cay el ltimo bastin mu-
era Espaa en el momento del
sulmn Granada, y ya no hubo ms
Descubrimiento de Amrica? A
tierras que repartir, por lo que muchos
principios del siglo VIII, la pe-
miembros de la pequea nobleza y los se-
nnsula ibrica fue invadida por los ra-
gundones de la gran nobleza vieron com-
bes. Los reinos cristianos tuvieron que re-
prometidos su ascenso e incluso su estabi-
plegarse hacia el norte, mientras que los
lidad social. Para unos y otros las tierras
rabes, de religin islmica, desarrolla-
americanas ofrecieron una opcin para
ron una brillante civilizacin en el sur de
satisfacer sus ansias de riqueza y poder.
la pennsula. Comenz entonces una re-
La monarqua los apadrin.
conquista cristiana que habra de durar
En 1469 haban contrado matri-
siete siglos hasta 1492. La guerra entre
monio Fernando, prncipe de Aragn, e
musulmanes y cristianos, adems de po-
Isabel, princesa de Castilla. Al ascender
ltica, era religiosa.
cada uno a su respectivo trono, Isabel en
El avance de los cristianos hacia el
1474 y Fernando en 1479, se realiz la
sur se acompaaba de la reparticin de
unificacin de dos reinos, que dara ori-
tierras entre los jefes guerreros que parti-
gen al Estado espaol. Su hija doa Jua-
cipaban en los combates, quienes reciban,
na, quien hered ambas coronas, se cas
al mismo tiempo, ttulos del rey con lo que
con Felipe, apodado el Hermoso, de
se fue conformando una nobleza terrate-
las casas de Austria y Borgoa; su hijo
Carlos (es decir, el nieto de Isabel y Fer-
diana. Cerbatanas, macanas y porras
nando) hered, adems de la Corona es-
completaban el arsenal indgena, todos
paola, lo que hoy son Blgica, Holanda,
de madera.
el Franco Condado (en Francia), Sicilia y
A las armas de los espaoles hay
Npoles, y tambin las cabezas de pla-
que aadir dos poderosos auxiliares: los
ya establecidas en el Caribe americano
caballos y los perros. En el segundo via-
por las expediciones de Coln. As, la
je de Coln se trajeron caballos para
monarqua espaola fue, en la primera
ayudarse en la lucha contra los indge-
mitad del siglo XVI, el Estado ms podero-
nas. Los caballos iban protegidos con
so de Europa, al cual, por medio de los
pecheras, testeras y monturas de algo-
conquistadores, se enfrentaron los se-
dn o cuero. El perro tambin fue de gran
oros indgenas de Centroamrica.
ayuda para los conquistadores. Un cro-
La beligerancia entre las bandas
nista, aos despus de la Conquista, se-
de soldados espaoles y los diferentes
al a este propsito: ...los perros, con
grupos indgenas de Centroamrica fue
el artificio de la guerra y despedazar in-
el enfrentamiento entre dos civilizacio-
dios, se hacan bravos como tigres.
nes con medios tcnicos desiguales en
El cronista Fernndez de Oviedo
extremo. Desde haca varios milenios, los
relata una ancdota ocurrida en las cer-
guerreros castellanos utilizaban armas
canas de Len de Nicaragua, en la dca-
de bronce y hierro, incluidas espadas,
da de 1520. Habiendo los indios de las
picas, lanzas, puales y dagas. En los
comarcas vecinas matado a varios espa-
siglos XIV y XV se haba introducido el
oles, el gobernador Pedrarias Dvila
uso de la plvora, cuya efectividad se

comprob en las ltimas etapas de la
guerra de reconquista. Estas armas ofensivas se complementaban con las defensivas, tales como cotas, corazas, morriones, celadas, cascos, petos, coseletes
y rodelas. Frente a los metales europeos,
los indgenas opusieron piedra, piel y
madera. Arcos de madera y flechas con
puntas de piedra o hueso de pescado
fueron las armas que utilizaron comnmente los indgenas contra los espaoles. Las lanzas podan tener la punta de
madera endurecida al fuego o de obsi-
151
Corts llega a la costa

mexicana en 1521 y emprende
la lucha contra los guerreros
indgenas. La armadura
de los espaoles
les proporcionaba gran
proteccin contra las armas
indgenas.
152
sido una serie ininterrumpida de triun-
Carlos I de Espaa y V
de Alemania. Fue el monarca
ms poderoso de Europa
en su tiempo; adems
de sus posesiones
en Italia, Pases Bajos,
Espaa y Alemania, tambin
ejerca dominio sobre
los vastos territorios
americanos recientemente
sometidos por
los conquistadores.
fos desde la batalla de los Navas de Tolosa, en 1212, hasta la toma de Granada, en 1492. La unin dinstica de los
reinos de Castilla y Aragn, en 1479,
fue un rotundo xito poltico. Cuarenta
aos ms tarde, el rey Carlos fue electo
emperador del Sacro Imperio Romano
Germnico. Por otra parte, en el cristianismo espaol se unan el espritu de la
guerra santa contra los infieles con el sentido misionero. A la lucha se iba con el
fin de expander la religin catlica, que
conceba la historia en trminos universales, como una historia providencial de salvacin de la humanidad, en la que se
actuaba como agentes de la voluntad divina. Por supuesto, hay que agregar los
orden capturar a algunos miembros de
Las armas de fuego

y los caballos fueron
de las principales ventajas
de los espaoles durante
la Conquista, tal como
lo demuestra este grabado
de la conquista de
Tenochtitlan a manos
de Corts en 1521.
intereses personales.
la nobleza indgena. En la plaza de Len
La cosmovisin indgena era muy
hizo enfrentarse a los capturados con pe-
distinta a la espaola, pues conceba el
rros hambrientos. Los indios fueron des-
mundo cclicamente: destruccin y recons-
pedazados por los perros y Pedrarias
truccin peridica del mundo. Haban
orden colgar sus despojos en la plaza
ocurrido ya varias catstrofes y ocurri-
para escarmiento de la poblacin.
ran otras. El calendario mesoamericano
Si los medios materiales con que
divida el tiempo de acuerdo con ciclos,
contaban espaoles e indgenas eran
a cuyo trmino era posible o necesaria
muy diferentes, las mentalidades de unos
una catstrofe. Para garantizar la estabi-
y otros lo eran ms aun. El pensamiento
lidad del mundo eran necesarios los sa-
prevaleciente en Europa a finales del si-
crificios humanos. Una expresin de los
glo XV y principios del XVI era de opti-
cakchiqueles de Guatemala recoge esta
mismo, propio del humanismo y del es-
forma de ver la vida: Para morir naci-
pritu renacentista. Los intelectuales
mos. Los pueblos americanos no tenan
crean en un renacer de la civilizacin
una visin de conjunto de la historia sino
despus del prolongado letargo medie-
fragmentada en historias tnicas, contra-
val. En Espaa, la Reconquista haba
puestas y antagnicas.
153
EL DESCUBRIMIENTO DE CENTROAMRICA: 1502
racias al apoyo de los reyes
ah el nombre dado a los nativos ameri-
espaoles Isabel de Castilla y
canos: indios.
Fernando de Aragn, Cristbal
En los viajes segundo y tercero,
Coln emprendi cuatro viajes
Coln se enfrent a numerosos proble-
exploratorios que le permitieron llegar a
mas no slo en las islas del Caribe, en
tierras hasta entonces desconocidas por
donde se haban hecho los primeros in-
los europeos. Es en este sentido que se
tentos de colonizacin, sino tambin en
habla del Descubrimiento de Amrica,
Espaa, donde el conflicto entre la Coro-
pues los primeros descubridores del terri-
na y Coln habra de volverse crnico, y
torio americano fueron, en realidad, como
cuya solucin final repercuti en la colo-
ya se vio, los grupos provenientes del
nizacin del continente americano. La
Asia. Sin embargo, la llegada de Coln
controversia tuvo que ver con los intere-
a Amrica en 1492 le revel a los euro-
ses polticos y econmicos del descubri-
peos la existencia de otro mundo, nue-
dor y de la monarqua espaola. Isabel
vo, distinto del que hasta entonces
la Catlica afirm desde un principio que
conocan. Paradjicamente, Coln muri
los indgenas seran vasallos de la Corona
sin saberlo, pues hasta el fin de sus das
y no del descubridor. Las ambiciones de
pens que haba llegado a la India; de
Coln, sin embargo, basadas en parte en

Nadie sabe cmo se desarroll
la llegada de Coln a tierras
americanas. Esta escena
probablemente exagera
algunos detalles pero
transmite la sensacin
de alivio y triunfo que deben
haber experimentado
los navegantes despus de
tantos das de incertidumbre
en alta mar.
154
zando el mar Caribe hasta arribar a la

isla de Guanaja. Haban llegado a Centroamrica.
En la isla de Guanaja, los espaoles avistaron una canoa indgena, la ms
grande que hasta entonces hubiesen visto, movida por velas y remeros. Se trataba
de una canoa de comerciantes que viajaban entre las islas de la Baha, Honduras,
y la isla de Cozumel, frente a la pennsula
de Yucatn, cargada de artculos de metal y algodn. Guiados por un rehn tomado de esa canoa, Cristbal Coln alEl retorno de Coln despus
de su primer viaje caus
asombro en la corte real
espaola, en marzo de 1493.
sus primeros arreglos con los reyes, re-
canz por fin la Tierra Firme en las
basaban las concesiones de la Corona,
cercanas de la actual Trujillo (Honduras).
la que al final se impuso.
Despus de bordear las costas en
Al regresar de su tercer viaje, Coln
direccin al oriente, encontraron gente
tuvo que enfrentar muchas dificultades.
muy selvtica, que coma carne huma-
Aun as, pudo emprender un cuarto y lti-
na y peces crudos... y que tena las ore-
mo viaje, autorizado por los reyes de Es-
jas horadadas. Siguieron navegando
paa el 26 de febrero de 1502. El objetivo
hasta enfrentarse con una terrible tormen-
principal era explorar y encontrar un es-
ta, con rayos y truenos, que puso en peli-
trecho entre Cuba, que supona un pro-
gro la expedicin. Los barcos estaban a
montorio chino, y el continente adonde
merced de las aguas, con las velas rotas,
haba llegado en 1498, durante su tercer
y parte de las anclas, cordelaje y botes
viaje. La flota de cuatro carabelas sali de
estaban perdidos. La tripulacin estaba
Sevilla el 3 de abril de 1502 con una tri-
aterrorizada y muchos pensaron que ha-
pulacin compuesta por unos 130 hom-
ba llegado su ltima hora.
bres, quienes en su mayora tenan entre

12 y 18 aos.
El 12 de septiembre en la madrugada, la flota dobl un cabo. All, donde la
El viaje ocenico dur 21 das. El
costa sigue hacia el sur, la tormenta se cal-
15 de junio llegaron a la isla de Martini-
m. Coln bautiz ese lugar con el nom-
ca y, ante la amenaza de un huracn, se
bre de Cabo de Gracias a Dios, denomi-
guarecieron en la isla de Santo Domin-
nacin que conserva hasta el presente.
go. Pasado el fenmeno meteorolgico,
Siguiendo hacia el sur lleg al ro Grande
siguieron su ruta hacia el suroeste cru-
de Matagalpa, llamado por Coln el ro
de los Desastres porque dos de sus mari-
nia para conseguir oro. No obstante, la
neros se ahogaron cuando buscaban agua
colonia bautizada con el nombre de Santa
y madera. Despus de pasar por el ro San
Mara de Beln, en territorio panameo,
Juan arrib a Cariari, cerca de lo que hoy
fue un fracaso.
es Puerto Limn, en Costa Rica. Los habi-
Coln volvi a las Antillas, desde
tantes del lugar usaban ropa de algodn
donde emprendi el retorno a Espaa el
y, lo que era ms importante para los ex-
12 de septiembre de 1504. Desembarc
pedicionarios espaoles, llevaban objetos
en Sanlcar de Barrameda el 7 de noviem-
de oro colgados del cuello. De all Co-
bre del mismo ao. Conclua el ltimo y ms
ln sigui a lo largo del litoral y lleg en
aventurado y decepcionante de sus cuatro
su travesa hasta el lmite de los pases
viajes. Para los nativos centroamericanos
actuales de Panam y Colombia.
estos primeros contactos tampoco signifi-
En la regin panamea de Veragua
caron gran cosa, pues no hubo conquista
volvi a encontrar nativos con adornos de
ni mayores intercambios comerciales. Lejos
oro. Fue informado de que este metal se
estaban de pensar que estas exploraciones
extraa en minas, tierra adentro, y tam-
extranjeras abriran el camino a futuras ex-
bin se recoga en los ros. Tales nuevas
pediciones que hirieron el corazn mismo
indujeron a la idea de establecer, en vez
de sus culturas y significaron para mu-
de un puerto para el comercio, una colo-
chas de ellas el principio del fin.
155
En su ltimo viaje a Amrica,

Coln borde la costa
caribea de Centroamrica
desde Honduras hasta
Panam.
156
LA CONQUISTA DE CENTROAMRICA
Los mayores esfuerzos

militares de la Conquista se
hicieron en Mxico y Per,
los ncleos de las principales
entidades polticas: los incas
y los aztecas. Sin embargo,
expediciones espaolas
deambularon por todo el sur
de lo que es ahora los Estados
Unidos, el sur de Chile,
y llegaron hasta el Amazonas.
l fenmeno de la conquista de
Amrica es nico en la histo-
50 000 km2 entre 1493 y 1500
ria de la expansin europea.
250 000 km2 entre 1502 y 1515
Iniciada en las islas del Cari-
2 000 000 km2 entre 1520 y 1540
be a finales del siglo XV, se extendi a
500 000 km2 entre 1540 y 1560
tierra firme en la primera mitad del siglo XVI. En trminos de su extensin, los
El perodo de mayor expansin, entre
territorios conquistados se ampliaron
1520 y 1540, corresponde con la con-
entre 1493 y 1560 de la manera si-
quista de Mxico y Centroamrica, la
guiente:
cual se ubica entre la ocupacin espaola del Caribe y los procesos de conquista en Sudamrica, a saber:
Entre 1493 y 1520, los espaoles conquistaron buena parte del Caribe.
Consiguieron controlar las Antillas
Mayores y las costas caribeas del istmo de Panam. Las poblaciones nativas fueron exterminadas casi en su
totalidad.
Entre 1520 y 1534 se produjo la conquista del poderoso imperio azteca y
de la regin centroamericana.
Entre 1534 y 1555 la conquista se extendi hacia las regiones perifricas
e interiores de Sudamrica. Se domin al imperio de los incas, al igual
que extensas regiones de Venezuela,
Colombia, Chile y Argentina.
La conquista de Centroamrica consisti en una especie de operacin tenaza: desde Mxico por el norte, desde
Panam por el sur. Una peculiaridad fue
La conquista de Panam
que en algunos puntos del istmo hubo
Se considera a Rodrigo de Bastidas como
enfrentamientos y disputas entre los mis-
el descubridor del istmo de Panam, pues
mos conquistadores por el control de los
toc tierra firme en la Guajira y Puerto
nuevos territorios, reflejo de las ambicio-
Escribano en 1501, un ao antes de que
nes contrapuestas de los expedicionarios,
Coln arribara a esas costas en su ltimo
ya que su mvil principal fue la bsqueda
viaje. En 1504 lleg una expedicin a
del oro. Para las poblaciones sometidas,
Panam al mando de Diego de Nicue-
la conquista signific capturas masivas
sa, a quien cuatro aos ms tarde se le
de indios para venderlos como esclavos
asign el gobierno de la Provincia de
y trabajos en condiciones inhumanas,
Castilla del Oro, que inclua desde el golfo
adems de la propagacin de epidemias
de Urab hasta Cabo de Gracias a Dios.
y la destruccin de pueblos enteros. Es-
Ese fue el punto de partida de la coloniza-
tas fueron las notas macabras de la con-
cin de Panam. En 1510 parti de la isla
quista.
de Santo Domingo una nueva expedicin
157
Los esfuerzos de conquista

de los espaoles
en Centroamrica
se concentraron
en la vertiente del Pacfico,
donde estaba la poblacin
indgena.
158
Vasco Nez de Balboa lleg

al Ocano Pacfico
atravesando el istmo
de Panam, en septiembre
de 1513.
La importacin de esclavos
del frica para sustituir
la mano de obra indgena
que mora de enfermedades
y malos tratos fue
uno de los episodios ms
ominosos de la historia
de Occidente.
dirigida por Martn Fernndez de Enci-
ms de 1 500 indios que servan a los
so, la cual fund la ciudad de Santa
espaoles.
Mara de la Antigua en la regin del Da-
Pedrarias consider que haba que
rin, la primera del continente americano.
apresurar la conquista, pero el nuevo ata-
En esos tiempos el Darin tena fama de
que espaol provoc una tenaz y firme
ser una regin densamente poblada.
oposicin de los indios. Varios asenta-
El 25 de septiembre de 1513, uno
mientos espaoles como Fonseca, Dvi-
de los expedicionarios de Enciso, Vasco
la, Santa Cruz y el fuerte Tubanam fue-
Nez de Balboa, avist el ocano Pa-
ron destruidos por los indios. Pedrarias
cfico. Su descubrimiento le vali el ttu-
decidi crear dos nuevos poblados. En
lo de adelantado y la gobernacin de
1515, fund Acla en la vertiente oriental
Panam y Coiba, pero su poder no dur
del pas. Su funcin original era la de
mucho tiempo, ya que en 1514 sali Pe-
consolidar el territorio conquistado. Pos-
drarias Dvila de Espaa como capitn
teriormente sirvi de punto de partida de
de una formidable expedicin compues-
expediciones hacia el sur.
ta con 19 navos en los que venan 1 500
Aos ms tarde, en 1519, despus
hombres armados. Traan toda clase de
de ejecutar en Acla a Balboa, Pedra-
semillas de plantas desconocidas en
rias decidi la fundacin de una nueva
Amrica, ganado bovino, ovino y mu-
ciudad. Una expedicin compuesta con
lar, aves de corral, aperos de labranza
trescientos hombres se dirigi al sitio
agrcola y herramientas de artesanos.
ms angosto y estrecho de la tierra, de
Pedrarias fue recibido por Balboa en
la una mar a la otra para fundar en
Santa Mara con quinientos espao-
medio de un poblado de pescadores la
les que se hallaban establecidos en el
ciudad de Panam. El lugar sirvi pocos
lugar. La ciudad contaba, adems, con
aos despus como base de varias expediciones conquistadoras al resto del

rea centroamericana. La conquista de
Panam dur varios aos. Desde las expediciones de Nicuesa en 1510 hasta la
dcada de 1520, los indgenas tuvieron
que soportar el asedio continuo de los soldados espaoles. En las descripciones del
cronista Gonzalo Fernndez de Oviedo, el gobernador Pedrarias Dvila surge como la figura ms cruel. Es cierto
que Gonzalo Fernndez de Oviedo era ene-
migo de Pedrarias, pero no hay duda al-
159
Esta escena del Lienzo

de Tlaxcala muestra
a los conquistadores espaoles
luchando contra los guerreros
indgenas en Masaya,
Nicaragua.
guna de que muchos poblados fueron arrasados. La despoblacin lleg a tales extremos que, a partir de 1527, fue necesario
importar esclavos indios de otros lugares,
en particular de Nicaragua. Ms tarde se
hizo necesaria la importacin de esclavos
africanos, que signific la sustitucin casi
por completo de la poblacin original.
La conquista de Nicaragua
En 1518 sali de Espaa una expedicin
al mando de Gil Gonzlez Dvila con rumbo al Darin, donde encontr la hostili-
espaol, Gil Gonzlez Dvila, y el caci-
dad del gobernador de Castilla de Oro,
que Nicarao: Pas grandes plticas y
Pedrarias Dvila. Desobedeciendo las r-
disputas con Gil Gonzlez y religiosos,
denes del rey, ste se neg a entregar a Gil
[el cacique] sabio en sus ritos y antige-
Gonzlez los barcos que le haba quitado
dades. Notando la sed de oro de los
a Vasco Nez de Balboa. Gil Gonzlez,
soldados espaoles, Nicarao les pregun-
sin embargo, logr fabricar sus propias
t para qu tan pocos hombres queran
naves y emprendi un viaje por la costa del
tanto oro. Y aade el cronista: cierta-
Pacfico hasta Chiriqu. Recorri luego, por
mente fue un admirable razonamiento...
tierra, toda la costa hasta las tierras de los
y nunca indio, a lo que alcanzo, habl
caciques Nicarao y Diriangn, en el sur de
como l a nuestros espaoles.
Nicaragua. Los indios de la regin le di-
A poca distancia de donde viva
jeron que hacia el norte se encontraban
Nicarao, Gil Gonzlez tom posesin del
riquezas y grandes poblaciones, por lo que
lago Cocibolca en nombre de Castilla. Al
Gil Gonzlez avanz en esa direccin, en-
cabo de recorrer unos ochenta kilmetros
trando en abril de 1523 a la tierra del caci-
lleg al territorio del cacique Diriangn.
que Nicarao, ubicada entre los actuales
Acompaado de 500 hombres y 17 mu-
poblados de Rivas y San Jorge. Fue recibi-
jeres, el jefe indio le hizo regalo de pavos
do en paz y entabl conversaciones e in-
y de oro, cuyo peso era de dieciocho mil
tercambios con el jefe indio.
castellanos. Diriangn, sin embargo, ata-
El cronista Francisco Lpez de G-
c posteriormente a los espaoles en la
mara relata as el primer encuentro en
primera batalla que se libr entre los con-
tierra nicaragense entre el conquistador
quistadores y los indios en esa regin.
160
A finales de 1523, Pedrarias envi
Iglesia de la Merced, en
Granada. Los espaoles
decidieron asentarse
en Granada por su ubicacin
en las riberas del Gran Lago
y la concentracin de
poblacin indgena en la zona.
una expedicin al mando del capitn Francisco Hernndez de Crdoba, compuesta

por unos doscientos soldados espaoles y
unos cuantos esclavos negros. En 1524 fund las ciudades de Len y Granada, las
principales poblaciones de la que ms tarde sera la provincia de Nicaragua, y la
Villa de Bruselas, hoy Costa Rica. En los
enfrentamientos con los indios, el pueblo
de Managua, a orillas del lago Xolotln,
fue casi destruido. Ese mismo ao de 1524
comenzaron a salir oro y esclavos indios
de Nicaragua hacia Panam. A pesar de
Pedro de Alvarado, jefe

de los ejrcitos indohispanos
que conquistaron buena parte
de las actuales repblicas
de Guatemala y El Salvador.
Despus de estos logros,
Alvarado se afan
infructuosamente
en organizar una expedicin
hacia el Per. Sus ltimos
aos los pas peleando
en el norte de Mxico, donde
muri despus de que
su caballo le cayera encima.
Gil Gonzlez emprendi el repliegue ha-
que en 1543 se fund la ciudad de la Nue-
cia el sur. Al pasar por las tierras de Ni-
va Segovia al noreste del pas, sta no pros-
carao fue recibido con hostilidad, lo que
per ante el ataque de los indios vecinos,
le oblig a seguir hasta llegar al lugar
por lo que el avance conquistador se detu-
donde se hallaban los navos de Andrs
vo en el centro del pas. Casi dos tercios del
Nio, quien, mientras Gil Gonzlez ex-
territorio de la actual Repblica de Nicara-
ploraba por tierra, haba emprendido una
gua quedaron fuera del dominio espaol.
expedicin a lo largo de la costa del Pacfico de Nicaragua hasta el golfo que
La conquista de Guatemala
bautiz con el nombre de Fonseca. Nio
En 1519, Hernn Corts desembarc
tambin explor la costa de lo que hoy es
en Veracruz y, tras una larga marcha
El Salvador antes de regresar a Panam
y negociaciones con los indios, lleg a Te-
junto con Gil Gonzlez en junio de 1523.
nochtitlan, la capital de los aztecas. Des-
Los resultados de las expediciones
pus de consolidar en dos aos su dominio
de Gil Gonzlez y Andrs Nio se difun-
sobre los territorios de lo que fuera el im-
dieron rpidamente, pues haban vuelto
perio azteca, decidi enviar a dos de sus
con regular cantidad de oro. Adems,
capitanes, Pedro de Alvarado y Cristbal
ahora se tena conocimiento de tierras al
de Olid, hacia el sur. Haba recibido em-
norte y de los accidentes principales de
bajadas de los cakchiqueles de Guatema-
la costa. Sin embargo, Gil Gonzlez no
la y noticias de hostilidades contra los
haba logrado establecer dominio algu-
pueblos sometidos en Soconusco, as como
no sobre los indios.
de tierras ricas en metales preciosos en el
istmo. Alvarado deba dirigirse hacia las
en un corto perodo, Alvarado haba con-
tierras del Pacfico, y Olid, por su lado,
quistado los principales centros mayas en
hacia el golfo de Honduras.
Guatemala.
Alvarado sali de Tenochtitlan a fi-
Posteriormente, entre 1525 y 1530,
nales de 1523. Su expedicin se compo-
los espaoles organizaron expediciones
na de 120 soldados de caballera y 300
para tomar control de las poblaciones in-
de infantera, adems de un regular n-
dgenas de la sierra de los Cuchumata-
mero de guerreros indios aliados. Antes
nes, quienes, tras una fiera resistencia y
de emprender la marcha hacia el sur, Al-
repetidas batallas, fueron derrotados por
varado haba estado en el Soconusco,
los conquistadores. Durante ese perodo, los
donde sent las bases de una alianza con
cakchiqueles, antiguos aliados de Alva-
el rey cakchiquel.
rado, se rebelaron por el tratamiento bru-
En febrero de 1524, el ejrcito de
tal que reciban. La rebelin de los cakchi-
Alvarado entr en territorio quich. En las
queles puso en serios aprietos a los
cercanas de Xelaj (actual Quezaltenan-
colonos espaoles antes de 1532, pero
go) se enfrent y derrot a los guerreros
al final fueron tambin reducidos por la
quichs, quienes opusieron una frrea re-
fuerza al dominio espaol. De 1532 a
sistencia bajo el mando de Tecn Umn.
1534, varios ejrcitos espaoles que ope-
Los quichs entonces invitaron a Alvarado
raban desde la nueva capital establecida
a su capital Kumarcaaj (Utatln) para dis-
en la original Santiago de los Caballeros
cutir los trminos de la rendicin, pero apro-
(Ciudad Vieja) se desplazaron para so-
vecharon para llevar a cabo una ltima
focar resistencias focalizadas y para ter-
accin armada contra el invasor. La res-
minar de conquistar el rea del oriente,
161
puesta de los espaoles fue drstica:

despus de derrotar a los guerreros quichs, Alvarado captur a sus jefes y los conden a morir quemados, adems de
ordenar la destruccin de la capital quich.
A principios de abril de 1524, sali Alvarado hacia Iximch, capital de los
cakchiqueles. Desde all prepar expediciones hacia el sur, a las regiones del lago
de Atitln y de Escuintla, en la planicie
costera del Pacfico. En dos meses, durante abril y mayo de 1524, someti al
dominio espaol a sus poblaciones. As,
La batalla de Quezaltenango,
segn el Lienzo de Tlaxcala,
elaborado por los tlaxcaltecas
de Mxico hacia mediados
del siglo XVI para apoyar
sus peticiones de que se
les exonerara del pago
de tributos en reconocimiento
a la ayuda que prestaron a
Hernn Corts durante
la conquista del imperio
azteca.
162
Escena de la batalla
de Acajutla segn el Lienzo de
Tlaxcala. En esta batalla,
los izalcos mostraron una fiera
resistencia contra las fuerzas
combinadas de espaoles
e indgenas tlaxcaltecas.
El mismo Pedro de Alvarado
fue herido, tal como
lo describe con sus propias
palabras: Me dieron
un flechazo que me pas
la pierna... de la cual herida
quedo lisiado, que me qued
la una pierna ms corta que
la otra, bien cuatro dedos...
cuzcalco, los conquistadores siguieron

hacia Azacualpa, que los indios haban
abandonado. Desde all se dirigieron hacia Ateos (Atehun), donde recibieron a
los enviados de los seores de Cuscatln,
capital de los pipiles, quienes traan mensajes de paz.
Cuando los espaoles llegaron a
Cuscatln, la hallaron casi desierta y se
orden apresar a cuantos indios se pudiese para reducirlos a esclavitud. Alvarado
regres a Guatemala con la frustracin de
poblada por los chorti. Para 1544, los
no haber encontrado oro ni otras rique-
espaoles dominaban casi todo Guatema-
zas en El Salvador. Al ao siguiente, los
la, excepto por la regin montaosa de la
espaoles volvieron a Cuscatln y funda-
Alta Verapaz, tierra de guerra, que con-
ron la ciudad de San Salvador. La regin
quistara pacficamente fray Bartolom de
occidental de El Salvador fue sometida en
las Casas evangelizando a los indios.
su totalidad nueve aos despus de la en-
Mientras, la regin selvtica del Petn per-
trada inicial de Alvarado.
maneci inhspita y rebelde hasta el siglo

XVIII,
bajo el control de los indios itzaes.
El dominio espaol de la regin

oriental de El Salvador comenz en 1529
cuando soldados espaoles cruzaron el
La conquista de El Salvador
ro Lempa. Al ao siguiente, fuerzas pro-
La conquista del territorio salvadoreo fue
cedentes de Guatemala fundaron San Mi-
una prolongacin de la de Guatemala, a
guel de la Frontera. La expedicin haba
partir del establecimiento del dominio
sido enviada para evitar que Pedrarias
espaol en la regin de Escuintla. En efec-
Dvila, para entonces en Nicaragua, pe-
to, al salir Alvarado de este lugar, mar-
netrara en territorio salvadoreo.
ch hacia la costa del Pacfico en direccin sureste. Cerca de Acajutla, los
La conquista de Honduras
espaoles y sus aliados indgenas se en-
Las expediciones de exploracin y con-
frentaron a un considerable nmero de
quista de Honduras procedieron de lu-
guerreros pipiles a quienes vencieron, no
gares diferentes: de la isla de la Espa-
sin dificultad; el mismo Alvarado fue heri-
ola, bajo el mando de Gil Gonzlez
do seriamente en una pierna por una lan-
Dvila; de Mxico y Guatemala, dirigida
za indgena. Tras vencer de nuevo en Ta-
por Cristbal de Olid y Francisco de las
Casas, enviados por Hernn Corts en
batalla con las fuerzas de Olid, y fue cap-
1524, y por el mismo Corts posteriormen-
turado por el capitn rebelde. Haba,
te; de Panam, comandadas por Andrs
ahora, tres conquistadores en territorio
Nio y Gil Gonzlez; y de Nicaragua al
hondureo: Gil Gonzlez, las Casas y
mando de Francisco Hernndez de Cr-
Olid, quien encarcel a los dos primeros,
doba, enviado por el gobernador Pedra-
pero stos lograron escapar y ejecuta-
rias Dvila.
ron a Olid. Gonzlez y las Casas termi-
La primera expedicin que toc tie-
naron juntando a sus hombres en una
rra hondurea fue la de Andrs Nio, en
sola expedicin, que estableci una colo-
1522. El 5 de marzo de ese ao, Nio tom
nia en Trujillo. Por su lado, Francisco Her-
posesin de la isla de la Petronila en el gol-
nndez de Crdoba envi desde Len una
fo de Fonseca. Dos aos ms tarde, Gil
fuerza expedicionaria al mando de Her-
Gonzlez sali de la isla de la Espaola
nando de Soto, la que se enfrent en Olan-
con rumbo a Honduras, con el fin de bus-
cho a la tropa de Gil Gonzlez. Derrotado,
car el famoso estrecho dudoso, es decir,
Hernndez de Crdoba regres a Len.
la conexin entre el Ocano Pacfico y el
Hernn Corts, entre tanto, igno-
Ocano Atlntico que supuestamente de-
rante de lo que ocurra en Honduras, en
ba existir entre el golfo de Honduras y el
1525 sali de Mxico con 140 espao-
de Fonseca. Al llegar a la costa de Guay-
les y 3 000 guerreros indgenas mexica-
mura, el mal tiempo lo oblig a echar al
nos, de los cuales la mayor parte sucum-
mar varios caballos de los que traa. Fue
bi en el camino, ya que llegaron con l
por eso que bautiz el lugar con el nombre
a Honduras apenas treinta, despus de
de Puerto Caballos, hoy Puerto Corts.
cruzar por los pantanos y las selvas del
En 1524 tambin, Hernn Corts
Petn en la ms desastrosa de las expe-
envi a Cristbal de Olid a Honduras
diciones espaolas. El conflicto en Hon-
desde Mxico, con el mismo propsito de
duras comenz a apaciguarse y, de re-
encontrar el estrecho dudoso, pero evi-
greso a Mxico, Corts dej en su lugar
dentemente con el objetivo de extender
a Hernando de Saavedra, quien tuvo que
sus dominios hacia el sur. Despus de
enfrentar la sublevacin de los indios de
desembarcar en Honduras, Olid se rebe-
Olancho. La resistencia comenz hacia
l contra Corts quien, informado de la
1528, cuando los indios de los alrede-
traicin de su subalterno, envi a Fran-
dores de Trujillo, fundado en 1525, y del
cisco de las Casas por mar para castigar
valle de Olancho se rebelaron contra los
su desobediencia. Por el mal tiempo, los
malos tratos y la esclavitud.
barcos de Francisco de las Casas naufra-
El caso es que los funcionarios es-
garon frente a la costa en medio de una
paoles no hicieron nada para impedir
163
Hernn Corts, jefe

de la expedicin espaola
que conquist Tenochtitlan.
Posteriormente recibi el ttulo
de Marqus del Valle
y muchas encomiendas
que lo convirtieron
en uno de los hombres
ms ricos de su tiempo.
164
varado quien, auxiliado por indios gua-
Antes de entrar en combate

contra los espaoles,
los guerreros indgenas
celebraban ritos propiciatorios
para alcanzar la victoria, tal
como se aprecia en esta
ilustracin.
temaltecos, en 1536 tom y destruy con

sus huestes la capital rebelde, Cerro Palenque. Ese mismo ao, el cacique Lempira logr reunir a 30 000 indios en
Cerqun para luchar contra los espaoles. En el Valle de Comayagua y en otras
regiones proliferaron simultneamente
movimientos de resistencia.
No fue sino hasta 1539 cuando
Francisco de Montejo, nombrado gobernador de Honduras desde 1535, logr
sofocar los levantamientos indgenas en
el centro y el occidente, pero la resistencia en el oriente persisti. En 1542,
1544 y 1546 hubo nuevos levantamientos
los maltratos y la esclavitud de los ind-
en la regin de las minas de Olancho.
genas. La Audiencia de Santo Domingo
Por su parte, Montejo se instal en Santa
haba nombrado a Diego Lpez de Sal-
Mara de Comayagua, una regin mi-
cedo gobernador de Honduras, en 1526.
nera fundada en 1537. Larga y difcil,
Bajo su administracin, la esclavitud in-
anrquica y conflictiva fue, pues, la con-
dgena aument considerablemente y la
quista de Honduras. Una tercera parte
disputa por los territorios y los esclavos
del territorio de esa gobernacin que-
se agudiz entre Trujillo y Len. Los hom-
d fuera del control espaol hasta el si-
bres de Pedrarias capturaron a Lpez de
glo XVIII.
Salcedo y lo mandaron preso a Len,

donde Pedrarias lo tuvo encarcelado du-
La conquista de Costa Rica
rante seis meses. En 1529, Andrs de
La conquista de Costa Rica revisti ca-
Cerezeda asumi el gobierno. Bajo su ad-
ractersticas especiales. Iniciada en 1519,
ministracin, miles de indios fueron cap-
slo concluy despus de un largo inter-
turados y vendidos como esclavos en las
valo, en 1573. Aun as, varios grupos
Antillas.
indgenas no pudieron ser sometidos al
En 1530, la resistencia indgena se
dominio espaol.
hallaba generalizada y dirigida por Co-
En 1516, una expedicin explora-
zumba en el noroccidente del pas. La
dora, dirigida por Juan de Castaeda y
resistencia fue vencida por Pedro de Al-
Hernn Ponce de Len, lleg a Nicoya.
Refirindose a esta expedicin, fray Bar-
de Bruselas, Andrs Garabito hizo un in-
tolom de las Casas escribi lo siguiente:
tento infructuoso por conquistar el territorio
hallaron un golfo... lleno de islas, y es
de los indios huetar pero no fue sino unos
puerto cerrado admirable; llmanle los
cuarenta aos ms tarde cuando se realiz
indios Chira... es una provincia muy frtil
la conquista de Costa Rica.
y graciosa de Nicaragua. Con relacin a
En 1560, Juan de Cavalln asumi
la recepcin que hicieran los indios a los
los cargos de gobernador de Nicaragua
expedicionarios, escribe que rodearon a
y alcalde mayor de Nicoya. Fue Cava-
los navos espaoles gran nmero de
lln quien organiz el primer intento sis-
canoas, llenas de gente armada... que
temtico de conquista de Costa Rica a
apareci en la costa con sus trompetillas
partir de dos expediciones, una hacia la
o cornetas haciendo grandes... amenazas;
costa del Caribe y la otra bordeando el
pero tirados algunos tiros de plvora,
Pacfico. La del mar Caribe fue un fraca-
no qued hombre en la mar ni en la
so y la del Pacfico no result ms que en
tierra que huyendo no volase. Pese al
la fundacin, en el Valle Central, del Cas-
miedo que metieron inicialmente a los na-
tillo Garcimuoz, donde los indios veci-
tivos con el estruendo de sus armas de
nos siguieron presentando una fuerte
fuego, los espaoles no lograron estable-
resistencia.
cer dominio alguno sobre el territorio ante

la resistencia montada por los indios.
165
Juan Cavalln, gobernador

de Nicaragua.
En 1562 Juan Vsquez de Coronado fue nombrado alcalde mayor de
En 1522, la expedicin encabezada
Nueva Cartago y Costa Rica. En 1563
por Gil Gonzlez entr por tierra a Costa
conquist varios territorios en el Valle
Rica desde Panam, recorri parte del
Central y fund la ciudad de Cartago,
territorio que se conoce hoy con el nom-
capital de Costa Rica durante toda la
bre de Guanacaste y sigui de paso hacia
poca colonial. Durante el resto de la d-
Nicaragua. A su retorno a Panam el ao
cada de 1560 la resistencia indgena
siguiente, Gil Gonzlez tampoco intent
sigui sin tregua frente a diversas ex-
conquistar grupo alguno en Nicoya. A fi-
pediciones espaolas que intentaban
nes de 1523, el gobernador de Panam,
controlar todo el Valle Central y zonas cos-
Pedrarias Dvila, envi una expedicin al
teras. Sin embargo, no fue sino hasta en
mando de Francisco Hernndez de Crdo-
1573 cuando las fuerzas al mando del nue-
ba con el fin de evitar que Gil Gonzlez
vo gobernador, Alonso Anguciana de Gam-
tomase ventaja a su expedicin. Hernn-
boa, pacificaron el Valle Central, momento
dez de Crdoba fund la villa de Bruselas,
en que las poblaciones indgenas ya ha-
en la franja costera oriental del golfo de
ban sido debilitadas por el acoso espaol
Nicoya, cerca de donde encontr oro. Des-
y diezmadas por las enfermedades.
Juan Vsquez de Coronado,

uno de los conquistadores
de Costa Rica.
166
CONCLUSIN
a expansin del poder espaol desde comienzos del siglo XVI afect de manera dramtica a las sociedades nativas establecidas, desde miles de aos
atrs, en lo que hoy es Centroamrica. El ltimo viaje de Coln despej la
ruta a expediciones militares emprendidas de 1523 en adelante. Partiendo
de Mxico, en el norte, y de Panam, en el sur, estas expediciones blicas resultaron

en el sometimiento al dominio espaol, a veces fulminante, a veces paulatino, de los
pueblos asentados en el istmo centroamericano. En 1560, este proceso, conocido
como la Conquista, haba concluido, aunque muchas zonas poco pobladas como
el Petn, La Mosquitia (o Taguzgalpa) y la Tologalpa y Talamanca quedaran fuera del control espaol por siglos todava.
Representacin desde la ptica
indgena de la conquista
espaola de la ciudad
de Texcoco, uno
de los principales ncleos
poblacionales del Mxico
prehispnico.
Juan Luis Rodrguez Sibaja

Iconos en cruz (Polptico)
Polvos de piedra y piedras sobre yute
1994
Costa Rica
171
INTRODUCCIN
Murieron vuestros abuelos y junto con ellos murieron el hijo del rey y sus hermanos y
parientes. As fue como nosotros quedamos hurfanos oh hijos mos! As quedamos
cuando ramos jvenes. Todos quedamos as. Para morir nacimos!
Memorial de Solol de los indios cakchiqueles
na vez concluida la conquista de la mayor parte del territorio centroamericano se inici su organizacin poltica, social, econmica y cultural bajo el
control de la Corona espaola. La derrota militar de los aborgenes por las
huestes espaolas fue ms que un simple episodio blico, o ms que el
desenlace de una guerra corriente. Fue, por una parte, el fin de un proceso histrico
el aborigen iniciado haca unos 10 000 aos y, por otra, el comienzo de un
proceso sociohistrico del que somos herederos.
En los inicios de este proceso, el acontecimiento ms dramtico fue la disminucin en proporciones elevadas de la poblacin indgena por causas de naturaleza
diversa. Sobre los escombros de la antigua sociedad indgena se comenz a levantar
una sociedad de inspiracin hispnica con algunos remanentes indgenas. Al mismo
Los espaoles llegan al valle

de Mxico, segn el Cdice
Florentino.
tiempo, se montaron sobre la herencia indgena nuevos sistemas econmicos, sociales y culturales. Y esos sistemas, y las formaciones sociales derivadas, interactuaron y
sintetizaron nuevos fenmenos socioculturales de nuestra propia manufactura. Tal fue
el origen de nuestras actuales sociedades centroamericanas.
La conversin de los indios
al cristianismo fue
indispensable para lograr
su incorporacin plena
a la sociedad colonial. Aun
as, muchas comunidades
indgenas conservaron
prcticas religiosas heredadas
de sus antepasados que
los eclesisticos no pudieron
erradicar.
172
EL DESCENSO DE LA POBLACIN INDGENA
ntre 1523 y 1542 finaliz el
poblaban Centroamrica antes de la lle-
aislamiento en que haban vi-
gada de los europeos. Tampoco estn de
vido las sociedades indgenas
acuerdo sobre la cifra de la disminucin
centroamericanas, que hasta
de los nativos despus del contacto. A
entonces slo haban tenido contacto con
pesar de estas divergencias, hay un con-
sus vecinos ms inmediatos. La llegada
senso sobre el fenmeno global: la po-
de los espaoles les puso en relacin con
blacin indgena baj en enormes propor-
guerreros cuyas armas producan destruc-
ciones.
cin y muerte, y con colonizadores que tra-
Desde una posicin conservadora
jeron consigo plantas y animales ex-
puede afirmarse que la poblacin indge-
traos pero, sobre todo, enfermedades
na centroamericana disminuy en 90% en-
que les eran del todo desconocidas y
tre 1502 y 1600. El perodo ms desas-
contra las cuales no tenan inmunidad al-
troso ocurri entre 1523 y 1545, cuando
guna. En consecuencia, la poblacin in-
se redujo fuertemente en algunos lugares
dgena experiment una baja enorme.
y en otros desapareci por completo.
Los autores divergen en sus clcu-
La primera causa de la baja de la
los sobre el nmero de habitantes que
poblacin, mas no la ms importante, fue

la guerra entre indios y espaoles, que dej
Los espaoles obligaron

a los indgenas a realizar
trabajos bajo diversas formas
de organizacin de la mano
de obra, desde la esclavitud
hasta el trabajo asalariado
obligatorio. Dicha explotacin
contribuy a mermar
la poblacin indgena.
un saldo entre los primeros, difcil de precisar. Una vez victoriosos, los conquistadores impusieron una explotacin cruel y
despiadada sobre los indios. Muchos vencidos fueron calificados de rebeldes y
esclavizados de acuerdo con una tradicin
y un estatuto legal que, por cierto, ya haba sido derogado. Cualquier oposicin o
resistencia indgena era duramente reprimida. Los malos tratos y vejmenes eran
corrientes y generalizados antes de 1544.
El primer sistema jurdico para
normar las relaciones entre indgenas y
espaoles fue la encomienda. sta era un
indgenas. La involuntaria guerra micro-
favor concedido por el rey a los conquis-
biana que se desat con la conquista fue
tadores para compensarlos por los tra-
la principal causa de la disminucin de la
bajos realizados en la guerra contra los
poblacin indgena en el conjunto del
indgenas. El beneficiado reciba de los in-
rea centroamericana, entre 1502 y
dgenas un ingreso determinado en pro-
1600. Refirindose a las nuevas enfer-
ductos y servicios. Como contrapartida,
medades, un historiador ha dicho recien-
el encomendero tena la obligacin de
temente: La viruela era el capitn en esa
defender los derechos del rey en el terri-
guerra, la fiebre tifoidea el primer teniente
torio de su encomienda, proteger a los
y el sarampin, el segundo teniente.
propios indgenas contra terceros, y asegurar su conversin a la fe cristiana.
173
La mayor mortalidad ocurra durante los momentos en que la enfermedad
Este tipo de sometimiento laboral
adquira caractersticas de epidemia. En
gener innumerables abusos y se apro-
1519-1520, aun antes de la llegada de
vech para esclavizar al indgena. En dos
los conquistadores a Guatemala, se pro-
regiones en particular, Honduras y Nica-
pag una peste de viruela que extermin
ragua, la principal causa de disminucin
a la tercera parte de la poblacin en el
de la poblacin nativa fue la esclavitud.
altiplano guatemalteco. Peor an, se ex-
Los indgenas capturados en la guerra
tendi a otras reas centroamericanas.
eran esclavizados y posteriormente expor-
Otras epidemias se desataron entre 1529
tados a las Antillas, a Panam y al Per.
y 1586 desde Chiapas hasta Costa Rica
Un clculo, quiz exagerado, de la ex-
sin exceptuar a Honduras, El Salvador o
portacin de indios esclavos desde Ni-
Nicaragua. El cuadro de la siguiente p-
caragua se ubica entre doscientos mil y
gina presenta la relacin de estas pes-
quinientos mil. En 1530, 1535 y 1542
tes del siglo XVI.
se prohibi la esclavitud de los indios,
El conjunto de estas pestes constitu-
salvo circunstancias muy especiales, pero
y para la poblacin del istmo una cats-
ya para entonces el dao estaba hecho:
trofe demogrfica, de la que no se recu-
para mediados del siglo, ms de la mi-
perara sino hasta mediados del siglo XIX.
tad de la poblacin indgena se haba
La despoblacin, a su vez, condicion las
extinguido.
estructuras y los procesos sociales de la
Los conquistadores espaoles y los
colonizacin: desintegr familias y comu-
esclavos africanos que fueron trados pos-
nidades, facilit la aculturacin, limit el
teriormente eran portadores de enferme-
crecimiento, dificult el control poltico,
dades contra las que ellos ya haban
impuls unas formas de explotacin e im-
desarrollado cierta inmunidad, no as los
posibilit otras.
La viruela fue la ms terrible

de las enfermedades
introducidas por los europeos
en Amrica. Se extendi
con ms rapidez que
los mismos conquistadores,
debilitando la capacidad de
resistencia de las poblaciones
indgenas.
174
EPIDEMIAS DEL SIGLO XVI
AOS
LOCALIZACIN
ENFERMEDADES
IMPACTO
O SNTOMAS
DEMOGRFICO
1519-1520
Altiplano
guatemalteco.
Viruela en la Nueva
Espaa. Probablemente
acompaada de peste
pulmonaria o tifus
en Centroamrica.
Mortalidad muy alta: un

tercio de la poblacin
total. Se extendi en
muchas reas de
Centroamrica despus
de la conquista de
Mxico.
1529-1531
Nicaragua,
Honduras y
Chiapas.
Peste neumnica,
tabardillo en Chiapas,
seguida de hambruna.
Mortalidad muy alta: de

un tercio a la mitad de
la poblacin.
1532-1534
General.
Sarampin.
Mortalidad alta: unas

seis mil muertes,
equivalente a un tercio
de la poblacin de
Nicaragua.
1545-1548
General.
Peste neumnica,
llamada por los
indgenas gucumatz.
Mortalidad muy alta;

Desaparecieron muchas
aldeas.
1563-1565
Guatemala.
Sequa y hambrunas,
seguidas de epidemias.
La desnutricin
y la enfermedad juntas
produjeron muchas
muertes.
1570
Verapaz y
Soconusco.
Hambruna local
y fiebres.
Muchas muertes
en Soconusco.
1571
Guatemala y
Verapaz.
Peste.
Mortalidad alta.
1573
Nicoya y Costa
Rica.
Fiebres.
300 muertes en Nicoya.
1576-1577
General.
Peste neumnica
y viruelas
matlazhuatl.
Mortalidad muy alta.

Desaparecieron muchas
aldeas.
1585-1586
Nicaragua.
Hambruna
y enfermedades.
Mortalidad muy alta.
175
LA INSTAURACIN DEL DOMINIO ESPAOL
ortugueses y espaoles acudie-
pasaron a ser sbditos de la Corona de
ron al arbitraje del papa mxi-
Castilla.
ma autoridad moral europea
La instauracin del poder real, me-
para zanjar las disputas surgi-
diante leyes, instituciones y funcionarios,
das en el avance de sus expediciones ex-
no fue tarea fcil. Tanto los conquista-
ploratorias y de conquista. En relacin con
dores como sus descendientes entraron
el hemisferio americano, hay dos documen-
en conflicto con la monarqua cuando
tos fundamentales que sirvieron de base a
sta intent establecer su dominio en las
los monarcas espaoles para justificar, ms
tierras conquistadas. La manzana de la
tarde, la legitimidad de su dominio. Uno
discordia era el tributo y el trabajo de los
de ellos, la bula papal Inter Caeterea
indgenas, reglamentados inicialmente
(1490), concedi a la Corona de Castilla
por la encomienda. Pronto surgieron gra-
los territorios situados en el Atlntico, cien
ves conflictos entre el rey y los conquistado-
leguas al este de las islas Azores y de Cabo
res, en vista de que los beneficiarios de la
Verde. El otro, el tratado de Tordesillas de
encomienda reclamaron el derecho per-
1494, movi la lnea fronteriza entre los
petuo para heredarla a sus sucesores. Por
territorios de Espaa y Portugal 270 leguas
otra parte, los malos tratos dados por los
al oeste de la lnea anterior.
encomenderos a los indgenas suscitaron
Desde el primer viaje de Coln, los
una fuertsima ola de protestas por parte
espaoles tomaron posesin de los territorios en el Nuevo Mundo a nombre de

los monarcas espaoles. La colonizacin
se fundament en los derechos que el rey
supuestamente tena sobre el continente
americano. As, pues, cuando un grupo
indgena no reconoca voluntariamente la
autoridad espaola era sometido a la fuerza por los conquistadores y quedaba bajo
la autoridad del monarca espaol y de las
leyes del Reino de Castilla. Fue por eso
que una vez conquistados, los nativos
Los encomenderos, como

los que se representan aqu,
fueron los espaoles ms
privilegiados de los se
asentaron en Centroamrica.
Muchos espaoles
no recibieron encomienda
alguna y terminaron viviendo
en relativa pobreza.
176
de la Iglesia y legitimaron el esfuerzo de
fue asesinado por Hernando Contreras el
la Corona por rescatar la prerrogativa real.
26 de febrero de 1549. A pesar de la opo-
En 1542 se dict un conjunto de le-
Como se aprecia en este mapa,

casi todas las villas
de espaoles de comienzos
del perodo colonial se
encuentran en la regin
del Pacfico de Centroamrica,
reflejo de la mayor
concentracin de poblacin
indgena en esa zona.
sicin, el rey sali victorioso.
yes conocidas como Leyes Nuevas. En ellas
A mediados del siglo XVI ya se ha-
se estipul, entre otras disposiciones,
ba organizado un gobierno que abar-
que, a la muerte del beneficiario inicial, la
caba al istmo, y en la cabeza se hallaba
encomienda volvera a ser propiedad del
el rey. En 1542 se cre la audiencia de los
rey, quien poda otorgarla a quien l qui-
Confines con sede en la ciudad de Gra-
siera, como una afirmacin clara de su au-
cias, Honduras. Tena jurisdiccin sobre
toridad en el Nuevo Mundo. Todos los
Guatemala, El Salvador, Honduras y Len
beneficiarios de la encomienda levanta-
(que abarcaba a Costa Rica). En 1548 la
ron el grito al cielo. Hubo oposicin en
audiencia se traslad a la ciudad de Gua-
toda Amrica a sta y a otras medidas rea-
temala. En el sur, se cre la audiencia de
les. En Len de Nicaragua, los hermanos
Tierra Firme para Panam.
Contreras se levantaron en armas contra
Las audiencias eran los rganos ju-
el poder real. El obispo Valdivieso, defen-
diciales y centrales de gobierno y adminis-
sor de los indios y de la autoridad del rey,
tracin de la Corona, bajo las que se hallaban organismos regionales o locales tales
como las gobernaciones, las alcaldas mayores, los corregimientos, los cabildos de
espaoles y de indios, las tesoreras, los
obispados, los curatos y las milicias. Es decir, su jurisdiccin era no slo civil sino tambin militar y religiosa. Todos dependan
del Consejo de Indias, con sede en Espaa,
y en ltima instancia del rey mismo.
Los distintos funcionarios de las
audiencias tenan nombramiento real, al
igual que los gobernadores, alcaldes y
corregidores. Nadie poda ejercer jurisdiccin si no era a nombre del rey. Otro
tanto ocurra con las leyes a las que estaban sujetos los sbditos, aunque los cabildos espaoles e indgenas elegan de
manera intermitente a sus alcaldes ordinarios y otros oficiales locales, igual que
177
los gremios y las organizaciones autnomas civiles y eclesisticas.

La legislacin colonial que fue surgiendo incorpor elementos de la tradicin indgena anterior a la llegada de los
conquistadores y el derecho de la monarqua castellana. Las costumbres indgenas
se podan conservar, si no iban en contra
de las disposiciones legales espaolas. Por
ejemplo, la propiedad comunitaria indgena se conserv e incluso se legaliz. De
igual manera, los caciques conservaron sus
puestos en los pueblos de indios.
Estas instituciones y leyes nuevas se
impusieron sobre las poblaciones que
ocupaban los territorios de las dos audiencias: la audiencia de Guatemala, que
inclua una inmensa regin en la que se
hallaban las gobernaciones de Soconus-
su vez, en cinco obispados: Guatemala
co, Honduras, Nicaragua y Costa Rica; y
(que comprenda El Salvador), Coma-
la audiencia de Tierra Firme o Castilla del
yagua (Honduras), Len (que inclua Ni-
Oro, mucho ms pequea, que cubra las
caragua y Costa Rica), Verapaz (supri-
gobernaciones de Panam y Veragua.
mido en 1603) y Ciudad Real (Chiapas).
En 1574, haba en el territorio de
En ellas se hallaban 16 monasterios de
la audiencia de Guatemala 19 poblados
dominicos, franciscanos y mercedarios.
de espaoles, de los que 14 tenan el ttu-
En Guatemala existan, hacia fines
lo de ciudad. La poblacin total de espa-
del siglo XVI, cinco poblados espaoles:
oles era de unos 2 200 vecinos, de los
dos ciudades y tres villas. De sus 1 300
Haba cinco obispados

en el istmo centroamericano.
Cuatro pertenecan al Reino
de Guatemala y uno a Tierra
Firme (Panam).
cuales slo la mitad eran encomenderos.

La poblacin indgena dominada era de
unos 120 000 habitantes repartidos en
aproximadamente mil encomiendas. Adems de las cuatro gobernaciones, en la
audiencia de Guatemala haba tres alcaldas mayores: Zapotitln, Sonsonate y
Verapaz. El territorio estaba dividido, a
El convento de Nuestra
Seora de la Merced
en la ciudad de la Antigua
Guatemala, primera capital
del Reino de Guatemala.
178
El Soconusco tena un slo pobla-
Las ruinas de la iglesia

de Cristo en la Antigua
Guatemala; al fondo,
el volcn de Agua.
do de espaoles y 33 pequeos pueblos

de indios con 2 000 tributarios. En Chiapas se hallaba Ciudad Real, hoy San
Cristbal de las Casas, con 200 vecinos
espaoles. Los indios eran 26 000. No
haba gobernador, por eso los asuntos
corran a cargo de los alcaldes ordina-
Plano del siglo XVIII

de la ciudad de Sonsonate
en el occidente de El Salvador
y, al fondo, el puerto
de Acajutla.
vecinos espaoles slo 300 eran enco-
rios del cabildo espaol de Ciudad Real.
menderos. Tambin haba 300 pueblos
San Salvador tena 150 vecinos es-
de indios con 45 000 tributarios. La cir-
paoles de los que 70 eran encomende-
cunscripcin eclesistica tena 98 cura-
ros. Tambin haba un monasterio de
tos y cuatro conventos de dominicos, tres
dominicos. En su circunscripcin se halla-
de franciscanos y uno de mercedarios. La
ban 80 pueblos de indios con 10 000 tri-
ciudad de Guatemala tena 500 vecinos,
butarios. La villa de la Santsima Trinidad
de los que 70 eran encomenderos. En sus
de Sonsonate contaba con 400 vecinos es-
alrededores haba 140 pueblos de indios
paoles, pero las encomiendas en su terri-
con 22 000 tributarios. La audiencia es-
torio pertenecan mayormente a vecinos
taba compuesta de un presidente, tres oi-
de la ciudad de Guatemala. La villa de
dores y un fiscal. La caja real estaba
San Miguel, fundada por orden de Pedro
servida por un tesorero y un contador. Fi-
de Alvarado, tena 130 vecinos y 80 pue-
nalmente, hay que sealar los dos hospita-
blos de indios con 5 000 tributarios.
les: uno de indios y otro de espaoles.
En 1582, Valladolid, Honduras, tena 70 vecinos espaoles de los cuales 22

tenan pueblos de indios en encomienda.
Era residencia del gobernador, del obispo, de los oficiales de finanzas y tena su
cabildo de espaoles. En ciudad de Gracias, en donde haba funcionado originalmente la audiencia, entre 1544 y 1548,
residan hacia 1582 un teniente de gobernador y justicia, el alcalde mayor, los
oficiales reales y el cabildo. Las otras ciudades en Honduras eran San Pedro, con
20 vecinos, y Trujillo y San Jorge de Olancho, con otros tantos. San Juan de Puerto
179
Caballos apenas llegaba a ocho vecinos.

Recientemente, en 1579, se haba creado
la alcalda mayor de Tegucigalpa en un
rico real de minas. La villa de la Choluteca (Jerez de la Frontera y de mis Reales Tamarindos), fundada por Alvarado,
tena 30 vecinos en 1574.
Nicaragua tena tres ciudades: Len
y Granada, fundadas en 1524, y la Nueva Segovia, fundada en 1543. Len era
la capital; en 1574 residan all 150 vecinos, de los cuales 100 eran encomenderos y los dems pobladores y tratantes, adems de un monasterio de
tratantes y mercaderes. En la ciudad
mercedarios. Residan all tambin el go-
residan los funcionarios de la audiencia,
bernador, el obispo, los oficiales de las
cuyo presidente era tambin gobernador
cajas reales y el cabildo espaol. Grana-
y capitn general. Haba una catedral y
da tena 200 vecinos, la mitad de ellos
varios conventos, adems de un hospital.
encomenderos bajo quienes haba 7000
El otro punto del eje de la ruta del
tributarios. Al sur se hallaba Nicoya, don-
trnsito panameo era Portobelo, en el
de vivan 400 tributarios de la Corona
Caribe, donde haba, hacia 1610, 150
pero ningn espaol. La ciudad de Car-
casas de espaoles, negros y mulatos.
tago, en la meseta central de Costa Rica,
Portobelo se comunicaba con Panam por
tena 60 vecinos.
un camino muy fragoso de unos 80 km,
En la gobernacin de Panam se
recorrido por mulas que cargaban plata
hallaban dos ciudades cuya funcin pri-
y mercancas de toda clase. Haba dos
mordial era facilitar el traslado de la pla-
fuertes, uno a la entrada del puerto y el
ta, a travs del istmo, que iba del Per a
otro a la de la ciudad, que protegan el
Espaa y de las mercancas que toma-
lugar contra cualquier incursin pirata. A
ban el camino contrario. En 1610, la ciu-
media legua se hallaba un poblado de ne-
dad de Panam, en el Pacfico, contaba
gros libres bajo la autoridad de un capi-
igual que Guatemala con 500 veci-
tn espaol, que servan en la ciudad. En
nos espaoles y un gran nmero de ne-
la gobernacin de Veragua funcionaba un
gros y mulatos libres. Prcticamente todo
gran nmero de aserraderos, donde tra-
el mundo viva de las actividades ligadas
bajaban unos 4 000 negros aserradores
al comercio. Sus habitantes, se dice, eran
y oficiales para los astilleros vecinos.
La feria anual en Portobelo,

Panam, que se celebraba
en ocasin de la llegada
de la flota de Espaa
cargada de mercancas para
el Per. Simultneamente,
se embarcaba la plata
de las minas peruanas
para su envo a Espaa.
180
LA NUEVA SOCIEDAD
partir del establecimiento de los
fueron enviados a las zonas altas de Nica-
espaoles en los territorios cen-
ragua y bajas de Honduras para buscar
troamericanos se instauraron
oro en los ros, pero el experimento fue
nuevas formas de vida econ-
de corta duracin y fatal para muchos
mica en la regin. Sin desmantelar la
indgenas.
antigua economa indgena, se alteraron
Pasado el ciclo del oro y de la es-
la tecnologa, las relaciones de produc-
clavitud, se traslad el inters hacia otros
cin y el comercio.
sectores. Durante los siglos restantes de
La primera (algunos diran nica)
dominacin colonial se produjo una su-
obsesin de los conquistadores fue la
cesin de ciclos econmicos en bsque-
adquisicin de metales preciosos. El oro
da de un producto de exportacin
fue como un imn para los espaoles del
susceptible de sostener el nexo colonial
siglo XVI, aunque en Centroamrica no
articulado al mercado interno. Es decir,
encontraron mucho. En los aos que si-
se buscara producir aquellos bienes que
guieron a la Conquista, miles de indios
tendran demanda en el mercado espaol y, por extensin, europeo, a cambio
Los espaoles que tuvieron

posibilidad de controlar mano
de obra indgena la ponan
a trabajar en sus tierras
o en los llamados obrajes,
talleres donde se producan
telas para el mercado local.
de los cuales se podra importar lo que

no se produca en Centroamrica.
En el Soconusco, el cultivo del cacao se hallaba fuertemente desarrollado,
al igual que en el valle de Sula donde,
sin embargo, la despoblacin total oblig al abandono de las plantaciones. Se
adopt un mecanismo especial para conseguir cacao: los indgenas siguieron cultivando el cacao, pero una buena parte
la entregaban a los espaoles, ya fuera
en forma de tributo o en trueque por otros
productos. Las devastadoras epidemias
que se desataron en 1545 redujeron la
mano de obra indgena y la produccin
181
En la regin de Los Izalcos,

en el occidente salvadoreo,
el cultivo del cacao tuvo
una gran importancia
en los primeros aos de vida
colonial. En esta ilustracin,
un espaol inspecciona
la calidad del cacao que
se le va a entregar como
producto de su encomienda
mientras que el cacique
del pueblo, con camisa
blanca, observa.
de cacao descendi, incluso en la re-
de los cacaotales y de la competencia de
gin de Soconusco. Entonces, los espa-
otras regiones que empezaron a produ-
oles comenzaron a pedir tributo en
cir cacao a menor precio. Hacia 1590
cacao a indios de otras regiones como
haba concluido el ciclo del cacao en Cen-
Chiapas, Verapaz y Quezaltenango. Esto
troamrica.
oblig a muchos indgenas a trasladar-
En resumidas cuentas, los colonos
se de esas regiones al Soconusco para
de la audiencia haban ensayado con tres
cosechar el cacao con el cual pagaran

el tributo pero, a pesar de ello, la produccin no se recuper.
En Sonsonate tambin se exigi a
los indios el pago del tributo en cacao.
Eran los encomenderos de la ciudad de
Guatemala quienes controlaban el tributo, exigiendo, adems, a los indios de Los
Izalcos el pago de un impuesto sobre las
plantaciones de cacao. Aqu, como en Soconusco, la produccin entr en decadencia como consecuencia del agotamiento
La caa de azcar se cultiv

en casi todas las regiones
de la Centroamrica colonial
para consumo domstico
y para la fabricacin
de aguardiente. En esta
ilustracin, un trapiche
de madera, movido por mulas,
muele la caa.
182
El transporte durante
la Colonia fue lento y caro.
Donde haba caminos
se podan emplear las carretas
tiradas por bueyes.
productos de exportacin durante el si-
dn se siguieron practicando. Pronto, sin
glo XVI, de los cuales esperaban ganan-
embargo, diversos cultivos y animales do-
cias abundantes y rpidas: el oro, los es-
msticos europeos se hicieron presentes
clavos indios y el cacao. Un cuarto
en la comunidad indgena: cerdos, ove-
producto, el ail, se haba comenzado a
jas, cabras, aves de corral, ctricos y otros
sembrar desde mediados del siglo. Este
rboles frutales. El cultivo del trigo se in-
tinte natural termin sustituyendo a los
trodujo con xito en Guatemala y en la
anteriores como principal producto de
meseta central costarricense. La gana-
exportacin a principios del siglo XVII y
dera cobr un auge extraordinario en
sobrevivira a las crisis coloniales hasta
algunas regiones como Nicaragua y
el siglo XVIII, cuando experiment su ma-
Honduras, donde tambin se desarroll
yor auge.
entonces la minera de plata. Eventual-
La economa tradicional indgena
mente se introdujeron otras plantas de ori-
sobrevivi, tanto para producir el susten-
gen asitico y africano: la caa de az-
to de los pueblos indgenas como com-
car, los pltanos y el mango.
plemento de la produccin que deman-
A nivel de las tcnicas de produc-
daban los colonos espaoles. Los cultivos
cin, hubo varias innovaciones impor-
de maz, frijol, tomate, calabaza y algo-
tantes en el agro, incluido el uso de

mejores herramientas agrcolas, como el
El transporte de personas
y bienes se haca por medio
de recuas de mulas, cuya
agilidad les permita sortear
los peores obstculos
en las veredas que se hacan
pasar como caminos reales.
arado y el hacha. Los medios de transporte, que en tiempos indgenas estaban

limitados a los cargadores humanos y a
las canoas, se transformaron radicalmente con la incorporacin de la carreta, los
bueyes y los caballos en los terrenos pla-
nos, y de las mulas en las zonas acci-
papel importante en la produccin o en
dentadas. De ms est mencionar los
los servicios.
navos, grandes y pequeos, que los es-
El estatuto de la tierra se vio pro-
paoles utilizaron para atravesar los
fundamente alterado al consolidarse el
mares y remontar los ros.
dominio espaol. Cuando se fundaba al-
El indgena suministr la mano de
gn pueblo o ciudad se distribuan sola-
obra en la vida econmica. La regulacin
res a los nuevos vecinos espaoles, como
del uso de la mano de obra indgena en
una concesin real, razn por la cual se
Centroamrica fue un asunto extremada-
le llamaba merced, o sea, regalo. Ms
mente espinoso y complejo, en el que in-
tarde, los encomenderos, al ver caer sus
tervinieron la Iglesia y la Corona para
ingresos por la disminucin de la pobla-
moderar y controlar excesos. Sin embar-
cin indgena, adquirieron tierras como
go, la tremenda disminucin de la pobla-
propiedad privada. Se les conceda un
cin nativa, combinada con el afn de
ttulo, que fue el origen de la propiedad
lucro de los colonos, se conjugaron para
privada y del latifundio primigenio en
mantener a los indgenas en un estado
Centroamrica.
permanente de explotacin desmedida.
A pesar de todos los asaltos a la
A pesar de que se introdujeron esclavos
propiedad indgena, la tenencia comu-
africanos en Centroamrica, desde la d-
nitaria de la tierra de la poca preco-
cada de 1520 no desempearon ningn
lombina se preserv y recibi el apoyo
183
Plano del siglo XVII

de la ciudad de Sonsonate
en el occidente de El Salvador
y, al fondo, el puerto
de Acajutla.
184
genas, clientes de esa produccin. En
Fray Bartolom de las Casas,

protector de los indgenas,
hizo una labor destacada
en Chiapas. Tambin escribi
extensamente sobre
la conquista, dando lugar
a la leyenda negra sobre
los excesos y desmanes
de los espaoles en Amrica.
cambio, la alfarera domstica, destinada a un pblico ms amplio, sobrevivi.

Simultneamente se introdujeron diversas
artesanas y tecnologas europeas, tales
como la herrera, la fundicin, la ebanistera, la curtiembra y la elaboracin de
productos de cuero como zapatos, botas
y monturas.
As, un nuevo mundo econmico
fue tomando forma. All, el indgena qued en parte sometido a las presiones laborales que exiga una produccin
destinada a la exportacin y orientada a
la obtencin de ganancias. Pero, a la vez,
sobrevivieron prcticas econmicas cuya
finalidad era el consumo local, y el mercado y la satisfaccin de las necesidades
El hierro en la Centroamrica
colonial era muy escaso
y caro. La produccin local
era limitada; casi todo
el hierro se traa desde
Espaa, a un alto costo. Eran
pocos los que podan costearse
alguno que otro objeto
de hierro, como estos utensilios
de cocina.
para la sobrevivencia. Ambas constitueficaz de la ley. Las autoridades locales
yeron el eje de la economa colonial.
indgenas regulaban la distribucin de
Despus de la Conquista, indge-
acuerdo con sus propias tradiciones. Toda
nas y espaoles se encontraron en posi-
la tierra desocupada, sin embargo, pas
ciones diferentes, aun cuando ambos eran
a ser del rey, realenga, y por lo mismo
sbditos del mismo rey. Los primeros ha-
susceptible de ser mercedada o vendi-
ban sido vencidos, los segundos vence-
da por la Corona, de modo que la des-
dores. Las instituciones y los funcionarios,
poblacin y reduccin despoj irreversi-
as como la mayora de las leyes, eran
blemente a los grupos indgenas de los
las de los vencedores. No poda ser de
territorios que haban trabajado y usu-
otra manera, pues Centroamrica fue in-
fructuado originalmente.
corporada al dominio espaol en funcin
En lo que se refiere a la artesana,
de los intereses de la monarqua espao-
las tradiciones indgenas de los textiles, la
la y de los colonos espaoles antes que la
cestera y la alfarera, en particular, se
de los indios.
conservaron sin mayores innovaciones
Como se ha visto, los conquistado-
tcnicas. Desapareci la cermica artsti-
res desplegaron inicialmente una explota-
ca al decaer el poder de los seores ind-
cin desmedida de los indgenas. Varios
hombres de iglesia se levantaron contra
dando origen a mltiples desmanes. Pos-
este estado de cosas y protestaron con
teriormente, aunque su suerte mejor,
vehemencia ante el rey. Con ttulos reales
siempre qued bajo la tutela espaola. A
de protectores de los indios, los obis-
nivel de la comunidad, el indio conserv
pos Valdivieso, de Nicaragua, Pedraza,
algn poder poltico y religioso, pero ste
de Honduras, y las Casas, de Chiapas,
siempre estuvo supeditado al poder es-
fueron ardientes defensores de los dere-
paol. La calidad de noble indgena se
chos de los indios. Las Leyes Nuevas de
mantuvo en la legislacin, pero fuera del
1542, protectoras del indio, fueron en
pueblo indio ese estatus tena un signifi-
gran parte el resultado de la actividad
cado social muy relativo. Ser indio pas
incansable de fray Bartolom de las Ca-
a ser sinnimo de baja condicin social.
sas. Aun cuando ya en 1542 muchos
Esta sociedad surgida de la Conquis-
miles de indgenas haban sucumbido
ta, compuesta por slo dos elementos, no
ante el impacto de la Conquista, las leyes
dur mucho tiempo. Desde la primera
contenan el germen protector para la for-
mitad del siglo XVI comenz a producir-
macin de una nueva sociedad. La reali-
se una mezcla entre indios, espaoles y
dad, sin embargo, aunque posibilitaba
esclavos negros trados del frica. El
la aplicacin de muchas de estas leyes,
mestizaje era inevitable. As, un nuevo
no impidi la formacin de una socie-
mundo social comenz a formarse en el
dad en la que el indgena qued someti-
siglo XVI.
185
El mestizaje surgido
de la Conquista fue inevitable.
do a otros grupos sociales.

En la sociedad que comenz a perfilarse despus de la Conquista surgieron
dos grupos principales. Por un lado, la
minora de los espaoles conquistadores
y sus descendientes, cuyas filas se engrosaron con el arribo de funcionarios y
comerciantes. Eran ellos los que controlaban el poder bajo todas sus formas: poltica, econmica y social. Ser espaol fue,
en la colonia, sinnimo de superioridad
social.
Por otro lado, el indgena qued
sometido a la voluntad de sus conquistadores. Hasta 1542, este dominio se haba ejercido prcticamente sin freno,
Las diferencias entre espaoles

e indgenas no eran solamente
de origen tnico tambin
reflejaban enormes
disparidades de poder
y riqueza, como se aprecia
en esta ilustracin
del siglo XVIII.
186
LA CRISTIANIZACIN DE CENTROAMRICA
La manifestacin ms evidente
de la Iglesia catlica en la
Amrica colonial eran
los sacerdotes quienes, adems
de administrar las parroquias,
tambin administraban
los sacramentos.
En esta ilustracin,
un indgena peruano
se confiesa ante un sacerdote
en el siglo XVII.
a bula del 28 de julio de 1508
levant el primer convento franciscano
estableci el patronato del rey
en Centroamrica. Despus, tanto Gil
de Castilla para la evangeli-
Gonzlez Dvila como otros conquista-
zacin de Amrica. El rey era
dores se hicieron acompaar por reli-
el patrn de la Iglesia, cargo desde el
giosos cuando partieron hacia Nicoya y
cual tena el derecho de fijar los lmites
Nicaragua. Las rdenes de los francis-
de las dicesis americanas y de nom-
canos, dominicos y mercedarios fueron
brar a las autoridades religiosas. Posea
las que ms activamente trabajaron en
ese derecho a cambio de la obligacin de
esta misin del siglo XVI. En 1551 se fun-
evangelizar a los indgenas, y erigir y con-
daron las provincias dominicanas de
sagrar iglesias y capillas.
Chiapas y Guatemala.
La obra misionera de conversin
Aunque en teora la Conquista era
de los indgenas centroamericanos al
una empresa conjunta de la cruz y la
cristianismo dio inicio poco despus de
espada, desde muy temprano surgi un
la llegada de los primeros exploradores
conflicto entre los religiosos misioneros
y conquistadores. En 1514 seis francis-
y los conquistadores. Los excesos come-
canos acompaaron al obispo del Da-
tidos por los conquistadores en contra
rin a Santa Mara la Antigua. All se
de los indgenas provocaron una fuerte

reaccin por parte de obispos y misioneros. El religioso ms conocido, fray
Bartolom de las Casas, infatigable defensor de los indios, fue uno de tantos
religiosos, que se ocuparon de censurar
y contrarrestar las injusticias que sufran
los indios.
Refirindose a la acusacin de los
conquistadores de que los indgenas hacan sacrificios humanos, fray Bartolom
respondi: [ms hombres] han sacrificado los espaoles a su diosa muy amada... la codicia, en cada un ao que han
187
Las rdenes
de los franciscanos, dominicos
y mercedarios trabajaron
activamente
en la evangelizacin
del siglo XVI.
estado en las Indias... que en cien aos
cendientes. En consecuencia, pudo apro-
los indios a sus dioses. Convencidos de
vechar las contradicciones entre misione-
que la cristianizacin se poda empren-
ros y encomenderos para prevenir am-
der por medios pacficos, solicit y consi-
bos peligros.
gui autorizacin para ir al territorio te-
Los misioneros tuvieron que enfren-
nido por tierra de guerra en el noroeste
tar numerosos problemas en su tarea de
de Guatemala. Logr la conversin pac-
cristianizacin; particularmente difcil fue
fica de los indgenas y el territorio tom
el que planteaba la dispersin de la po-
el nombre de La Verapaz.
blacin indgena. El cronista Remesal re-
En este conflicto entre misioneros y
fiere que vivan los indios en su gentilidad
conquistadores, la Corona se hallaba en

una posicin intermedia. Aunque no
aprobaba los mtodos utilizados por los
conquistadores, tema que el otorgamiento de demasiada responsabilidad y poder a los misioneros dara pie al surgimiento de estados misioneros autnomos
que escaparan del control real. Igual se
preocupaba por el surgimiento de un feudalismo distante e incontrolable, encabezado por los conquistadores y sus des-
La obra misionera
de conversin de los indgenas
al cristianismo se inici poco
despus de la llegada
de los conquistadores.
188
Con el fin de facilitar

la evangelizacin, en 1548
se propuso la agrupacin
de poblados.
en pueblos diferentes unos de otros, con
alojase a los forasteros de paso por el
distintos nombres, seores, gobiernos y
pueblo. El resto del pueblo se divida por
lenguas: Los pueblos no se ordenaban
cordel, las calles derechas y anchas... en
por calles o barrios sino que... estaba aqu
forma de cuadros. El problema era el
una casa, acull otra, y otro trecho otra...
traslado de los indios quienes, a veces,
y por esta razn un lugar de quinientos o
se negaban a adaptarse a este sistema
menos de vecinos... ocupaba una legua
de reduccin.
de tierra... El obispo Marroqun de Gua-
No menos grave que la dispersin
temala, preocupado por la dispersin de
de la poblacin indgena fue el proble-
los indios, propuso su reduccin en po-
ma lingstico. Los misioneros enviados
blados agrupados con el fin de facilitar
por fray Bartolom de las Casas comen-
la evangelizacin. La iniciativa fue reco-
zaron su labor componiendo en lengua
gida en las Leyes Nuevas de 1542.
quich poemas y canciones en que se
El obispo Garca Pelez relat
contaban las enseanzas bblicas. Uno
cmo se comenzaron a juntar los pueblos
de los que ms trabajaron en la cate-
a partir de 1548. Se haca un plano, en
quesis indgena en Guatemala fue fray
donde se asignaba un lugar a la iglesia y
Pedro Betanzos, quien compuso un ca-
a su lado la casa cural. Frente a la iglesia
tecismo y el Arte en lengua de Guate-
se trazaba una plaza grande y en una
mala en cakchiquel, impreso este ltimo
de las cuadras frente a la plaza se levan-
en Mxico en 1545. Otros libros de
taba la casa de la alcalda, y a un lado,
catequesis, diccionarios y sermonarios
la crcel. Siempre alrededor de la plaza,
fueron compuestos por los misioneros en
se dispona un terreno para un mesn que
las diferentes lenguas indgenas, con el
fin de atraer a las comunidades al cono-
tismo religioso en materia de dogma o de
cimiento del evangelio.
moral, el sentimiento religioso, el culto y
Desde el siglo XVI qued estableci-
la liturgia se comenzaron a impregnar
do un patrn eclesistico para la audien-
de la herencia religiosa indgena. En la
cia de Guatemala: una iglesia urbana ser-
Iglesia en Centroamrica surgieron, ade-
vida, sobre todo, por el clero secular
ms, nuevas formas de expresin religio-
(diocesano), y una iglesia rural servida por
sa canalizadas, sobre todo, a travs de
el clero regular (rdenes religiosas). Se
las cofradas de espaoles, indgenas y
estableci la Inquisicin para velar por la
castas. A finales del siglo XVI el territorio
pureza de la fe, pero su jurisdiccin que-
centroamericano bajo la administracin
d limitada a la poblacin espaola. En
real se haba convertido al cristianismo,
los pueblos de indios se conservaron mu-
pero a una manera especial de cristianis-
chos elementos de la religin ancestral. Si
mo, propia, sincrtica; en muchos senti-
bien es cierto que no se lleg a un sincre-
dos un mundo religioso nuevo.
189
La construccin de iglesias
y catedrales requera grandes
esfuerzos y abundantes
recursos en tiempos coloniales.
En esta ilustracin se aprecia
la construccin
de la catedral de la Antigua
Guatemala, posteriormente
destruida, en gran parte por
el terremoto de 1786.
190
CONCLUSIN
a conquista militar haba sido un proceso fulminante que dur relativamente pocos aos. El establecimiento del dominio espaol tard mucho ms y
tuvo que realizarse mediante una serie de cambios en las sociedades indgenas y de la organizacin del poder espaol. Por un lado, las comunida-
des indgenas fueron convertidas al catolicismo y recibieron algn conocimiento del

idioma de los conquistadores. Sus tierras fueron igualmente reconocidas por la monarqua espaola, adems de otros derechos. Sus obligaciones como sbditos del rey
incluyeron el pago del tributo y, por algn tiempo, el trabajo en encomiendas.
Tambin los espaoles que vinieron a Centroamrica quedaron bajo el dominio del monarca espaol y estaban obligados a corresponder las mercedes del rey
Aparte de los servicios
religiosos, las procesiones
de las fiestas mayores (como
Navidad y Semana Santa)
o de los santos patrones
jugaban un papel central
en el ao litrgico. Con
frecuencia se mezclaban
la solemnidad religiosa
con el estallido de los cohetes
y la msica de pueblo.
con servicio en la milicia. Al principio, los conquistadores y sus hijos se resistieron a

aceptar que el rey, en la distante Espaa, tuviera derechos sobre sus vidas y fortunas,
pero despus de varios forcejeos aceptaron la autoridad que llegaba a Centroamrica en la forma de mltiples funcionarios reales, que legitimaban y armonizaban su
propio poder e inters creado. En efecto, los espaoles eran los terratenientes y los
miembros de las alcaldas, lo que les daba una considerable cuota de poder frente a
los indgenas y aun frente a los funcionarios reales.
Los siglos de dominacin colonial fueron muy dinmicos, en tanto cada grupo
trataba de velar por sus intereses y de sacarle ventajas a los otros. De esta compleja
interrelacin de conquistadores, conquistados y funcionarios reales se fue formando
la sociedad colonial.
Brooke Alfaro
El clarividente
leo sobre canvas
1992
Panam
195
INTRODUCCIN
Abandonados los cacaos, se llev todas las atenciones al ail, fruto noble que soporta los
crecidos fletes de tierra que desde sus principios fue uno de los ramos considerables de
exportacin de este Reino... Se extraa en grandes cantidades para el Per y para Mxico,
de donde pasaba a Espaa por segundas y terceras manos, y todava dejaba utilidad.
Memorial del Cabildo de Guatemala, 1683
l establecimiento de la dominacin espaola en el Reino de Guatemala y la

gobernacin de Castillo del Oro vincul la evolucin histrica de sus pueblos a la europea. Los grandes acontecimientos en el viejo mundo que involucraban a Espaa, con toda seguridad se hacan sentir en Centroamrica.
En tanto el siglo XVII en Europa fue de crisis, de conflictos y dificultades de diversa

ndole, en Centroamrica tambin hubo crisis, aunque no se manifest de la misma
forma. Se pas de una sociedad dicotmica, apenas incrustada en la economa mundial, a una sociedad multitnica, con una tendencia exportadora cada vez mayor
hacia la economa mundial. Fue una sociedad en la que elementos culturales de
origen e ndole diversos se comenzaron a fusionar a un ritmo ms o menos rpido
segn los lugares.
Una de las aportaciones

americanas al mundo,
el tabaco.
Obraje de ail de la segunda
mitad del siglo XVII encontrado
en el sitio de San Andrs,
El Salvador. Las paletas para
agitar la solucin
en la segunda pila se movan
con fuerza hidrulica.
196
LA CRISIS EUROPEA DEL SIGLO XVII
l siglo XVII europeo ha llevado
No cabe duda que el siglo XVII fue
muchos nombres. En Espaa se
decisivo para Europa. Durante esos cien
ha llamado Siglo de Oro, en
aos entr en crisis todo el antiguo rgi-
consideracin al florecimiento de
men europeo. Una vieja sociedad de-
la literatura y las artes. Los historiadores
clinaba, mientras que se esbozaba con
de la ciencia y la cultura en Europa lo han
ms claridad un nuevo mundo econmi-
llamado tambin Siglo de Genio, por la
co, social y cultural. Las guerras religio-
proliferacin de aportes en la fisiologa hu-
sas se prolongaban y se convertan en
mana, la matemtica y las ciencias fsi-
guerras imperialistas. Para Espaa, en par-
cas, qumicas y astronmicas. Fue tambin
ticular, el siglo XVII fue un siglo extremada-
el siglo de Luis XIV en Francia, cuando el
mente difcil, pues competa en desventaja
absolutismo lleg a su ms acabada ex-
con las otras potencias europeas.
presin, pero tambin fue el siglo durante
En el campo econmico, hay que
el cual, en Inglaterra, el poder del rey fue
sealar dos fenmenos al parecer contra-
cuestionado y limitado por nuevas ideolo-
dictorios. Se pas de una fase de expan-
gas e intereses polticos democratizantes.
sin econmica, de inflacin y abundancia

a una de contraccin, acarreada, en gran
El rey Luis XIV de Francia fue

el monarca europeo ms
poderoso de sus tiempos. Fue
l quien mand construir
el enorme palacio de Versalles
en las afueras de Pars.
medida, por la disminucin de la llegada

de los metales preciosos de Amrica. Con
la baja en la oferta de los metales americanos disminuy tambin la demanda de
la produccin. Esto no provoc, sin embargo, la cada econmica de Inglaterra,
que ya iba marcando las etapas que la
llevaran a convertirse en la primera potencia econmica del siglo XVIII.
Todos los grupos sociales sufrieron
las consecuencias de la crisis econmica
pero especialmente el campesinado. Si
bien es cierto que en muchas partes se
constata un ascenso de la burguesa y una
197
decadencia de la nobleza, hay que destacar que los problemas del campesinado
europeo se debieron a diversas causas,
incluidas las guerras y las exacciones tributarias del Estado. En todo caso, la segunda mitad del siglo se caracteriz por
diversos levantamientos del campesinado
que fueron duramente reprimidos.
En el campo poltico, tres fenmenos
son dignos de destacar. Primero, el desarrollo del absolutismo monrquico durante
brir la ley de la gravedad. Tambin en ese
la primera mitad del siglo, en particular en
siglo se fundaron las primeras academias
Francia e Inglaterra, apoyado en la teora
de ciencias. Las teoras acerca de los fe-
del derecho divino. En segundo lugar, la
nmenos naturales aprobadas por la
Guerra de los Treinta Aos, entre 1618 y
Iglesia comenzaron a ser cuestionadas por
1648, que desol los campos de Europa
numerosos pensadores, algunos de los
central, al principio como disputas de na-
cuales, como Galileo, tuvieron que enfren-
turaleza religiosa, a las cuales se superpu-
tarse a las autoridades eclesisticas bajo
so despus el inters de los Estados. Final-
acusaciones de hereja.
mente, hay que destacar las convulsiones
Desde fines del siglo XVI era inmi-
polticas en Inglaterra, incluida la dicta-
nente la decadencia espaola. En lo mili-
dura de Cromwell y la Revolucin Glorio-
tar, la destruccin de la armada espaola
La guerra de los Treinta Aos

caus destrozos enormes
en Europa, especialmente en
la regin central. Esta pintura
recrea la batalla de Ltzen
(1632) entre tropas suecas
y alemanas.
sa de 1688, a partir de la cual se comenz

la instauracin en este pas de la preeminencia del parlamento sobre el monarca
en aspectos tan importantes como la tributacin y la administracin de la justicia.
En lo que se refiere a la cultura, un
autor ha hablado de la crisis de la conciencia europea. Con ello se refiere al
triunfo del racionalismo y el inicio del desarrollo de las ciencias experimentales.
Fue, en efecto, en 1644 cuando Ren Descartes escribi el Discurso del mtodo y
diez aos ms tarde Isaac Newton inici
los experimentos que le permitiran descu-
Ren Descartes de Francia, sus

contribuciones a la fsica,
la matemtica y la filosofa
del conocimiento todava son
materia de estudio obligado
en colegios y universidades
de todo el mundo.
198
siglo XVI se debieron, efectivamente, al
Isaac Newton, figura cimera

del pensamiento cientfico
ingls del siglo XVI.
crecimiento demogrfico y a la expansin econmica, poltica y militar de Castilla. La publicacin de Don Quijote en
1605 fue como el canto del cisne de la
poca gloriosa del siglo anterior.
En Centroamrica, la crisis espaola se manifest en una reduccin de
los intercambios comerciales. La piratera en la regin caribea, favorecida
por la decadencia militar espaola, tambin incidi negativamente en la actividad comercial. Entre 1620 y 1630, el
comercio del Reino de Guatemala con
Escena de uno
de los enfrentamientos entre
los barcos espaoles
de la Armada Invencible
y la flota inglesa (1588)
en el canal de la Mancha.
La flota espaola termin
dndole la vuelta a Inglaterra
por el norte, donde encallaron
y se hundieron la mayora
de sus barcos.
la llamada Armada Invencible,
Espaa se desplom, vctima del colap-
que intentaba realizar una invasin a In-
so de la flota mercante. El vaco del
glaterra en 1588, y la prolongada gue-
comercio espaol comenz a ser llena-
rra en los Pases Bajos contra rebeldes
do por los comerciantes ingleses, quie-
protestantes, le costaron muy caro a Es-
nes se instalaron en Jamaica y otras is-
paa. En lo financiero, la produccin de
las claves del Caribe, conquistadas por
las minas de plata de Amrica empez a
Inglaterra a mediados del siglo y reco-
declinar, afectando as los impuestos que
nocidas formalmente por Espaa como
cobraba el Estado espaol sobre el metal
posesiones inglesas hacia 1670. Algu-
precioso. En lo econmico, la crisis se ini-
nos cortadores de maderas comenza-
ci en Castilla, ms vinculada a las pose-
ron a establecerse en las costas caribe-
siones espaolas en Amrica, para
as del reino, en Belice y la Mosquitia.
despus difundirse por toda Espaa. Los
Esta ocupacin inglesa del territorio
grandes xitos de esta nacin en el
centroamericano ya se haba iniciado

hacia 1630, cuando algunos comerciantes comenzaron a incursionar en la
zona costera de Matina, Costa Rica. Hacia esa misma fecha, los ingleses medio piratas, medio comerciantes compraban conchas de tortugas de carey a
los misquitos de la costa caribea de Nicaragua.
199
LOS PROBLEMAS EN CENTROAMRICA
lo largo del siglo XVII, la pobla-
vo por el pirata Henry Morgan en 1671.
cin centroamericana sigui en-
ste ocup y saque el poblado antes
frentando los problemas que se
de llevarse, segn un testigo ocular, 175
le haban presentado durante el
bestias cargadas de tesoros, adems de
primer siglo de dominio espaol, tales
600 prisioneros. La ciudad completa-
como las epidemias y las plagas de cha-
mente destruida fue abandonada y tras-
puln, que tanto dao causaron en todo
ladada a otro lugar. En 1680 el pirata
el territorio centroamericano. Al comen-
Sharp cruz el istmo del Darin para
zar ese siglo, tuvo que hacerle frente a
capturar varios navos.
otro gran peligro, producto de la codicia
El Caribe hondureo fue objeto de
que despertaron las riquezas de las colo-
numerosos ataques. El puerto de Trujillo
nias espaolas de Amrica, frecuentemen-
fue saqueado en varias ocasiones entre
te exageradas. Las costas centroamerica-
1560 y 1603 y otros ataques se produ-
nas fueron atacadas por elementos
jeron en 1638, 1639 y 1641. En 1643 el
europeos que actuaban al margen de la
pirata Jackson, despus de saquear las
ley, llamados indiferentemente corsarios,
casas de los moradores de Trujllo, lo des-
bucaneros, filibusteros o piratas. Todos ac-
truy y el lugar fue abandonado por sus
tuaban de modo semejante: invasin, sa-
habitantes. El cercano Puerto Caballos
queo y destruccin de los poblados en el
tambin fue saqueado a principios del
flanco expuesto del imperio.

Uno de los puntos ms codiciados
por los piratas desde el siglo XVI fue el
istmo de Panam, debido a que por all
pasaba la plata que se diriga del Per
a Espaa. En 1595, el ingls Francis
Drake tom y quem la ciudad de Nombre de Dios. Para sustituirla, las autoridades espaolas ordenaron una nueva
fundacin en 1597. En 1602, el mismo
personaje atac con xito la ciudad de
Panam, la cual fue acometida de nue-
La piratera arreci
en las costas
centroamericanas durante
el siglo XVII. Esta escena
muestra el ataque
de los piratas ingleses
a Portobelo (Panam),
el principal puerto espaol
en el istmo centroamericano,
donde se embarcaba la plata
peruana con rumbo a Espaa.
200
Dos de los ms temibles piratas

que tuvieron que enfrentar
los centroamericanos
en el siglo XVII: el francs
Francis Lolonois y el ingls
Henry Morgan.
siglo XVII, igual que el puerto de San Pe-
mias recurrentes fueron una desgracia
dro Sula que se hallaba en el interior.
todava mayor, debido a que afectaban
En 1666, los piratas Mansfelt y
a territorios ms grandes y golpeaban a
Morgan trataron de tomar Cartago en
mucha ms gente. En el siglo XVII las hubo
Costa Rica. En 1681 la villa de Esparza,
de carcter general y de carcter local.
en el golfo de Nicoya, fue saqueada por
Aunque menos mortferas que las del si-
el pirata Sharp; el lugar de mayor atrac-
glo anterior, no por ello dejaron de provo-
tivo ah era Matina, debido a la presen-
car estragos entre los indios, impidiendo
cia de grandes haciendas de cacao, sobre
la recuperacin de su poblacin.
todo despus de 1670. Por las buenas o
Entre 1600 y 1601 se desat una
por las malas, el cacao era adquirido por
epidemia general de una enfermedad in-
individuos que ejercan la piratera y el
determinada que mataba en tres das.
comercio a la vez, provenientes de Ja-
La mortalidad fue grande y en la Verapaz
maica y Curazao.
se acompa de viruela. En 1607 y 1608
Las poblaciones de Nicaragua asi-
hubo una peste de tabardillo (plaga pul-
mismo fueron el blanco de los piratas. El
monar o neumnica) en todo el territorio
ro San Juan y el Gran Lago permitan
centroamericano, pero sus peores efectos
fcil acceso a la ciudad de Granada, que
fueron en las tierras altas; se calcula que
fue invadida y saqueada tres veces entre
unas treinta mil personas murieron, es de-
1665 y 1700. En 1676, 1687 y 1688 la
cir, 10% de la poblacin del reino aproxi-
ciudad de la Nueva Segovia fue atacada
madamente. En 1631 hubo una epidemia
y hubo que cambiar su ubicacin. En
de tifus, y en 1686 otra de peste neumni-
1685, Dampier atac, saque e incen-
ca. Entre 1693 y 1694 se registr una fuer-
di las ciudades de Len y Granada.
te mortalidad por el triple ataque epid-
Aunque Santiago les resultaba inaccesible, la misma Guatemala no escap del
mico de sarampin, viruela y tabardillo en

todo el mbito de la audiencia.
acoso de los piratas. En 1587 el pirata
Las epidemias locales tambin re-
Cavendish amag la costa de Sonsonate.
vestan un carcter desastroso. Nicaragua
El golfo Dulce fue atacado a principios del
fue asolada en 1610. En 1614 una peste
siglo XVII. En 1687, un grupo de piratas ata-
barri en el valle del Reventazn, en Cos-
c la regin de Iztapa, aunque sin xito.
ta Rica. La peste cay de nuevo en Costa
Los ataques piratas, pese al terror
Rica en 1645 y en Guatemala en 1647 y
que creaban entre la poblacin y las pr-
en 1676. Las dcadas de 1680 y 1690
didas materiales que ocasionaban, no eran
fueron particularmente mortferas: una epi-
el principal problema que afliga a los
demia de peste neumnica caus estra-
pobladores centroamericanos. Las epide-
gos en Guatemala en 1686, mientras que
201
La alta mortalidad
que golpe a la poblacin
centroamericana durante
el perodo colonial signific
que su nmero aumentara
con lentitud. Aqu, los deudos
rezan antes de enterrar
a su ser querido.
al ao siguiente, una dcima parte de la
negreciendo el cielo y haciendo crujir las
poblacin sucumbi, entre ellos veinte mil
ramas de los rboles en que se posaban,
indios. En 1693 y 1695 hicieron su apari-
listos a devorar los tiernos brotes del maz.
cin la viruela y el sarampin, tanto en
Una de las peores invasiones de
Guatemala como en toda la provincia de
chapulines en el rea centroamericana
Nicaragua.
se produjo entre 1616 y 1618. Todos los
Las epidemias adquiran proporcio-
esfuerzos para controlar la plaga, inclui-
nes devastadoras, en particular cuando las
da la destruccin de larvas, el fuego y
malas cosechas provocaban hambrunas.
las siembras tempranas, fueron intiles.
Una mala cosecha, por causa de insuficien-
Tres cosechas seguidas de maz se ma-
tes lluvias o plaga de insectos, tena efectos
lograron. Incluso la incipiente industria
catastrficos sobre la poblacin y sobre la
de la grana (cochinilla) se vino al suelo
economa. Una plaga particularmente te-
al destruirse los nopales con que se ali-
mida por los agricultores indios durante el
mentaban los insectos que producan el
perodo colonial fue la del chapuln o lan-
colorante. A partir de 1683 otra plaga
gosta, de la cual hubo varias en el siglo
de chapulines en Guatemala devast los
XVII.
Cuando el maz comenzaba a crecer,
cultivos durante cinco aos consecutivos.
despus de las primeras lluvias de mayo,
El Salvador tampoco permaneci inmu-
aparecan a veces nubes de chapulines, en-
ne a estas plagas en la dcada de 1680.
La produccin de brea para

calafatear los cascos de barcos
y lanchas fue una actividad
de gran importancia
en diversas regiones
de Centroamrica.
202
LA CRISIS ECONMICA Y SOCIAL
Las actividades agrcolas,

incluida la ganadera, fueron
la base de toda la economa
centroamericana durante
la Colonia. Fueron
especialmente importantes
durante el siglo XVII cuando
disminuy la actividad
comercial en todo el imperio
espaol.
i a la piratera, a las plagas de
El trabajo de una poblacin ind-
chapuln y a las epidemias se
gena disminuida y escasa no permita
aaden los desastres naturales
el desarrollo de una economa fuerte
como sequas, lluvias excesi-
que generara un excedente comercial.
vas, terremotos y huracanes (como los
La intromisin sistemtica del Estado en
de 1641 y 1659, que destruyeron las
los asuntos econmicos era una barrera
plantaciones de cacao en el Soconusco),
que, aunque franqueable, constitua una
es posible apreciar claramente las difi-
molestia permanente. Pero, sobre todo,
cultades que experiment el conjunto de
las dificultades de insertarse en un mer-
la sociedad colonial en este siglo que tan-
cado mundial mal conocido contribuyeron
to dependa de uno o dos cultivos de ex-
al estancamiento econmico.
portacin. Aunque la lite mantuvo su
Entre la poblacin criolla que se
preeminencia social, su poder econmi-
haba dedicado a la produccin para la
co se debilit. Las encomiendas, que
exportacin se dieron dos reacciones
para esas alturas slo posean unos
opuestas. Muchos dejaron sus casas en
cuantos espaoles, les procuraban aho-
pueblos y ciudades, y se retiraron al cam-
ra un ingreso insignificante.
po para dedicarse, en pequea escala, a
203
la ganadera (leche y carne), y al cultivo

de la caa de azcar y de granos bsicos. Desarrollaron una economa de
autoconsumo y subsistencia. Varias ciudades y villas que prosperaron en la primera dcada del siglo, para mediados
haban perdido buena parte de su poblacin permanente.
Otros trataron de encontrar algn
producto comercializable para sobrevivir en el naufragio de la crisis. La bsqueda de ese producto fue intensa entre
1600 y la dcada de 1630. El cacao, que
en la segunda mitad del siglo XVI haba
sido un producto rentable, entr en decadencia en el siglo XVII. As que, aparte
de los problemas de mano de obra, el
cacao de Guayaquil comenz a penetrar
en los mercados y desplaz al cacao centroamericano; y cuando el cacao de Gua-
razones del fracaso de las actividades
yaquil comenz a venderse en Mxico,
mineras fueron varias, entre ellas puede
la produccin cacaotera centroamerica-
citarse la tecnologa primitiva utilizada
na perdi su ms importante mercado y
en las minas, la escasez de mano de obra
se colaps.
y falta de capital.
Una alternativa a la produccin
Hacia finales del siglo XVI, el ail co-
agrcola fue la minera. La minera de la
menz a sustituir al cacao como el princi-
plata se haba iniciado en los valles y las
pal producto de exportacin. Se cultivaba
montaas de Comayagua hacia 1530.
en las tierras clidas del Pacfico. La in-
Hacia 1580 existan unas treinta minas
dustria del ail tambin decay a causa
ah y en Tegucigalpa, y la produccin ofi-
de las plagas de chapuln y, ms impor-
cial alcanzaba los 12 500 marcos de pla-
tante, la escasez de mano de obra, ya que
ta anuales. El descenso de la produccin
la Corona prohibi que los indgenas tra-
comenz en 1585; medio siglo despus
bajasen en esta actividad. Para colmo de
era evidente la franca decadencia de la
males, el desarrollo del cultivo del ail
minera hondurea. Slo comenzara su
coincidi con un perodo de grandes di-
recuperacin a finales del siglo XVII. Las
ficultades financieras de la monarqua
Aqu se ilustra claramente

el sistema de produccin
del ail basado en una pila
para extraer el tinte
de la planta por inmersin,
otra para agitar y oxidar
la solucin, y una tercera
para sedimentar el tinte.
Este sistema se us de manera
casi universal.
204
costas a causa de los descalabros de la
La grana o cochinilla, un tinte

de color rojo intenso,
se extraa de un pequeo
insecto que se reproduca
en nopales. Aqu se observa
cmo los insectos son
removidos del nopal antes
de proceder a triturarlos para
extraer el tinte.
guerra.
Otros productos que se intent vender en el exterior fueron la brea, el alquitrn y la grana. La brea y el alquitrn producidos en Honduras y en la
Nueva Segovia tenan un excelente mercado en el Per. Por diversas razones,
pero especialmente para proteger el
monopolio del vino fabricado en Espaa, la Corona limit el comercio que
exista entre Per y Centroamrica. Al
perder su mercado ms importante, la
produccin de la brea y el alquitrn dej
espaola. Fue as como, en 1629, el rey
de ser rentable. En cuanto a la grana, el
solicit a la audiencia de Guatemala cua-
presidente de la audiencia orden, en
tro mil ducados anuales por un perodo
1617, la creacin de nopaleras para la
de quince aos; esto oblig a crear nue-
crianza del insecto, conocido como co-
vos impuestos sobre el cacao y el ail, los
chinilla, que al triturarse produce un tin-
cuales en nada contribuyeron a mante-
te (grana) de color rojo intenso. Se pro-
ner o incrementar su produccin.
cedi con entusiasmo a hacerlo en el
El consumo local del ail era mnimo y pequeas cantidades se enviaNopal de la cochinilla
o grana.
Pacfico, pero hacia 1621 el experimento

haba fracasado.
ban a Panam, Cartagena, la Habana, el
Uno de los problemas principales
Per, Ecuador y Mxico. El gran merca-
que enfrentaban los productos centro-
do, sin embargo, era Europa. Ahora
americanos de exportacin en el siglo
bien, entre 1618 y 1648, buena parte
XVII
de los pases europeos estuvieron inmer-
europeos. Una vez procesados el ail y
sos en el conflicto generalizado conoci-
la grana, y extrada la plata de los mi-
do como la Guerra de los Treinta Aos.
nerales, stos se transportaban por ca-
Espaa fue, precisamente, uno de los
minos en muy mal estado a los puertos
principales protagonistas de este con-
en la costa caribea para iniciar el lar-
flicto. Hasta 1630 los navos espaoles
go viaje hacia Europa, pasando a veces
llegaron con regularidad a recoger el
primero por Veracruz y La Habana an-
ail centroamericano pero despus
tes de continuar la travesa del Atlnti-
prcticamente dejaron de arribar a sus
co. Trujillo fue el primer puerto caribeo
fue su colocacin en los mercados
mientras se mantuvo la produccin de
205
La plata fue el medio

circulante ms comn
de la Centroamrica colonial,
como lo sugieren estas
monedas de plata. Cuando
este metal escase, el comercio
se vio afectado.
plata; posteriormente, entre 1560 y

1604, Puerto Caballos ocup ese lugar.
En 1604 se termin la construccin del
nuevo puerto de Santo Toms de Castilla y se suprimi el de Caballos. Santo
Toms experiment una cierta efervescencia durante un par de dcadas, pero
luego, junto con los dems puertos, en-
crisis, todava haba cierto excedente de
tr en decadencia ante la amenaza de
ese metal, aunque de baja calidad. Pero
los piratas y los pocos barcos espaoles
cuando, a mediados del siglo XVII, des-
que lo visitaban. La decadencia de los
cendieron las exportaciones a otras co-
puertos de Honduras y la mengua del tr-
lonias, surgi un gravsimo problema
fico martimo repercutieron especialmen-
monetario para el comercio interno cen-
te en la minera en Honduras, ya que se
troamericano. No exista, o haba muy
encareci la importacin de azogue (mer-
poca moneda con qu comprar. A partir
curio). Tambin sufrieron las exportacio-
de 1660 solamente circul plata de mala
nes nicaragenses de brea y alquitrn,
calidad. Los granos de cacao que se ha-
todo lo cual propici el contrabando en
ban utilizado como moneda en la po-
esas provincias.
ca precolombina volvieron a usarse en
Otro grave problema que enfren-
muchos lugares para aliviar, en parte,
taron los productores y comerciantes cen-
las necesidades del pago de productos
troamericanos fue el de la circulacin
y servicios.
monetaria. En el reino de Guatemala se
La falta de numerario abundante
produca poca plata, pero en aquella
fue catastrfico. El comercio se hundi,
poca el circulante estaba hecho de ese
debido, en gran parte, a la falta de mo-
metal. Cmo conseguirlo? A travs del
neda de buena ley con la cual comprar y
comercio con Mxico y el Per, ambos
vender. Esto, a su vez, contribuy a la
grandsimos productores de plata. Mien-
decadencia de las ciudades y los pueblos,
tras se exportaban productos de Centro-
y a la ruralizacin de la poblacin, ya
amrica a esos virreinatos, se recibi
que el funcionamiento de la economa de
suficiente metal para abastecer las nece-
autoconsumo y subsistencia a la que se
sidades de la circulacin monetaria local
entregaron muchos no necesitaba mayor
y regional. Antes de 1630, ingresaron
cantidad de moneda.
importantes sumas de plata a Centroam-
La crisis tambin afecto a Panam
rica. Entre 1630 y 1660, a pesar de la
a pesar de su ubicacin privilegiada. En
El procesamiento del refinado

de la plata comenzaba
al triturarse el mineral bajo
pesadas ruedas de piedra;
despus se mezclaba, ya
pulverizado, con mercurio
para obtener una solucin
antes de proceder a separar
la plata del mercurio
aplicndole calor.
206
medio una flota cada 1.28 aos, lo que
Durante el siglo XVII,

los barcos que llegaban
de Espaa a sus colonias
se redujeron
considerablemente. Para
Centroamrica,
el debilitamiento del vnculo
comercial con Espaa supuso
una produccin dedicada ms
hacia el autoconsumo que
a la exportacin.
equivale a un poco menos de una flota

por ao. Este promedio baj entre 1651 y
1663 a una flota cada 1.7 aos. Despus
de 1664, el promedio fue de una flota
cada 4.6 aos. El nexo colonial que generaba el comercio, la actividad principal de los vecinos espaoles, pareca estar
a punto de desaparecer.
Los indios siguieron viviendo en sus
pueblos y en sus chozas de paja, dispersos en cerros y valles, y cultivando
sus tierras ejidales y comunales con maz
y frijol. Los ataques pirticos les afectaban, pues cada vez que se tema o se
produca una invasin se les solicitaban
vveres y servicios de viga. Pero stas
no eran amenazas vitales para ellos. Mucho ms serias eran las frecuentes malas cosechas, provocadas por las plagas
de chapuln, o por falta o exceso de lluvias, seguidas a su vez de escasez de
el siglo XVII disminuy la produccin de
vveres y hambrunas. Peor an, si una
plata en el Per debido a que se agotaron
mala cosecha se combinaba con una epi-
las minas y a las dificultades de suministro
demia, la mortalidad de los indios era
del mercurio para procesar el mineral. Las
todava mayor debido a su estado de
mltiples de actividades que generaba el
debilidad orgnica.
trnsito de la plata a travs de Panam se
Las exigencias laborales de los ve-
vieron profundamente afectadas; desde los
cinos espaoles disminuyeron en alguna
criaderos de mulas hasta los dueos de
medida durante el siglo XVII en relacin
posadas y cantinas fueron perjudicados.
con el anterior, debido a la decadencia
La magnitud del deterioro de la activi-
de la produccin para la exportacin.
dad econmica de Panam puede com-
La encomienda como institucin ya ha-
prenderse mejor cuando se toma en
ba sido restringida por el poder real
cuenta el movimiento de barcos. Hasta
en el siglo XVI y la despoblacin acen-
1650 el istmo de Panam recibi en pro-
tu su decadencia. Para 1570 su exis-
tencia no era significativa. Es cierto que
siempre necesitaban. Esta forma de com-
los indios siempre tenan que pagar tri-
pra forzada que los indgenas pagaban
buto el cual, sin ser excesivo, constituy
con productos de la tierra y artesanas,
una carga pesada para algunas comu-
mermaba an ms la escasa base mate-
nidades indgenas en ciertos momentos,
rial de las comunidades. Se puede decir,
sobre todo cuando las cosechas no eran
sin exageracin, que el mundo indgena
abundantes.
centroamericano veget en el siglo XVII,
La gradual desaparicin de la encomienda no signific que los indios de-
sin posibilidad alguna de salir de la pobreza en que viva.
jaran de tener obligaciones laborales
El siglo XVII fue un siglo difcil para
hacia los espaoles. En Centroamrica,
todos los grupos sociales del reino de
como en buena parte del resto de las co-
Guatemala y de la audiencia de Castillo
lonias espaolas en Amrica, se desa-
de Oro. Sin embargo, la depresin eco-
rroll en el siglo XVII un sistema laboral
nmica afect en forma ms severa, en
conocido como repartimiento de indios,
trminos relativos, a las lites de Centro-
mediante el cual cada pueblo indio tena
amrica. La riqueza fundada en las en-
que suministrar peridicamente un cierto
comiendas o en el comercio exterior se
nmero de trabajadores a los vecinos es-
evapor.
paoles para que les trabajaran durante
Muchas de las familias cuyos or-
un determinado perodo. A cambio, los
genes se remontaban a la Conquista se
trabajadores indios deban recibir herra-
vieron reducidas a la pobreza perdiendo
mientas, comida, alojamiento y paga,
su ascendencia social. Otras, aunque tam-
condiciones que no siempre se cumplan.
bin en la pobreza, lograron conservar
En el siglo XVII fueron frecuentes las que-
parte de su antiguo prestigio social, el cual
rellas entre los mismos espaoles por ob-
en adelante descans en el ejercicio de
tener esta mano de obra, como lo fueron
los cargos pblicos, la gran propiedad,
tambin entre los espaoles y las comu-
la participacin en los mercados locales
nidades indias, que procuraban enviar el

menor nmero de sus hombres a trabajos de repartimiento.
Los pueblos de indios tambin fueron afectados en su bienestar por la prctica denominada repartimiento de bienes,
mediante el cual los funcionarios espaoles obligaban a los indios a comprar,
a un precio elevado, productos que no
207
El cobro del tributo

de los indgenas al monarca
espaol lo efectuaban
las autoridades de los pueblos
de indios. En esta escena,
los miembros del cabildo
indgena reciben los tributos
en forma de productos
de la tierra y en artesanas. Al
fondo, un indgena que no ha
pagado es castigado con
latigazos.
208
En la costa del Pacfico

centroamericano hubo una
intensa actividad comercial,
especialmente hacia el Per,
cuando se interrumpa
el trfico martimo con
Espaa. Con frecuencia, este
comercio era en realidad un
contrabando ante el cual
las autoridades locales
no ponan mayores objeciones.
o la insercin en los puestos ms eleva-
ductos, sobre todo, fueron objeto de con-
dos de la comunidad eclesistica.
trabando: el vino y el aceite peruanos y la
Algunas nuevas actividades econ-
brea y el alquitrn centroamericanos. A
micas hicieron su aparicin. La interrup-
finales del siglo XVI, el xito de la oleocul-
cin del comercio entre Centroamrica y
tura y de la viticultura en el Per acarre
Espaa cre graves problemas de abas-
la necesidad de madera, alquitrn y brea
tecimiento para la lite colonial, por lo
para la fabricacin de barricas y barriles,
que los comerciantes buscaron mercados
tres productos que se obtenan fcilmente
alternativos para comprar y vender. Sin
en Honduras y Nicaragua. A pesar de que
embargo, muchas veces, tal bsqueda de
un activo comercio entre el Per y Cen-
nuevos mercados violentaba las disposi-
troamrica era necesario y conveniente,
ciones comerciales espaolas, las cuales
la Corona se opuso activamente a que
buscaban orientar hacia la metrpoli
ocurriera. La respuesta inevitable fue el
cuanto comercio fuera posible. Fue as
contrabando, que el gobierno fue inca-
que se desarroll el contrabando como
paz de controlar.
alternativa inevitable, tanto en el Pacfico

como en el Atlntico.
Entre 1640 y 1665 la intensidad

de la crisis econmica disminuy este
En el Pacfico, los puertos en que
contrabando pero, a partir de la dcada
se efectuaba el contrabando con el Per
de 1670, el comercio del vino con el Per
fueron Acajutla y El Realejo. Cuatro pro-
se reactiv. Para efectos de comparacin,

entre 1673 y 1679 nicamente llegaron
tres barcos procedentes de Espaa al
golfo de Honduras, trayendo 4 598 botijas de vino. Asimismo, en ese perodo ingresaron legalmente del Per 15 954
botijas ms una cantidad desconocida de
contrabando. Los principales beneficiados fueron algunos comerciantes y funcionarios de la Corona, cmplices del
trfico ilegal. Las ganancias que perciban les permitieron mantener una cmoda posicin social.
En la segunda mitad del siglo XVII,
comenzaron los cortes de madera de tinte en Belice y surgieron algunos establecimientos de este tipo en Honduras, en
209
cuyos puertos del Caribe se haca contrabando abierto de plata por manufacturas inglesas. La amistad de los piratas y
comerciantes ingleses con grupos indgenas de la regin de Cabo Gracias a Dios,
los misquitos y los zambos-misquitos, les
facilitaron su desplazamiento por distintos
lugares del Caribe centroamericano. El
producto ms codiciado por los ingleses
fue, quiz, el cacao de Matina. Varias acusaciones de contrabando se hicieron a vecinos, clrigos y funcionarios de Costa
Rica, igual que a los gobernadores y sus
tenientes en Honduras. Pero el contraban-
otras partes de Centroamrica. Tambin
do continu e incluso se ampli.
debe mencionarse que el deterioro del co-
Costa Rica orient parte de su pro-
mercio con Panam sent las bases del
duccin comercial con el sur utilizando el
contrabando con los ingleses por el mar
camino de mulas. Exportaba, a lomo de
Caribe, el cual alcanzara enormes pro-
mula, productos como sebo, manteca, cue-
porciones en el siglo XVII.
ro y harina a Panam, Portobelo y Carta-
Uno de los grandes problemas es-
gena, entre otros. Pequeas embarcaciones
tructurales del comercio centroamericano
llegaron a Punta Blanca, Jueme y Len a
en el siglo XVII se deriv de la concentra-
cargar cerdos, harina, maz y gallinas. En
cin de la poblacin y la produccin en
el Pacfico, el puerto ms utilizado era La
la vertiente del ocano Pacfico, cuando
Caldera. Por los caminos de Costa Rica
el Atlntico se haba convertido, desde el
cruzaban las recuas que venan desde
siglo XVI, en el eje del comercio mundial.
Honduras y Nicaragua con destino a Pa-
Para que la produccin centroamericana
nam. De este ltimo lugar se enviaba de
cruzara el Atlntico camino a Europa,
regreso vino, ropa, aceite, hierro y escla-
haba primero que llevarla a las costas
vos. Como consecuencia de la contraccin
del mar Caribe, alejadas e incomunica-
econmica, la demanda de productos cen-
das de los principales ncleos de po-
troamericanos en Panam se redujo y se
blacin centroamericana. Adems, la ma-
tuvo que cubrir parte de las importaciones
yor parte de esas costas ya no estaba en
desde Panam con plata. Al escasear la
manos de los espaoles: para 1600, slo
plata en Costa Rica, se sustituy la mone-
la regin entre el Golfo Dulce y Trujillo en
da con granos de cacao, al igual que en
el Caribe estaba ocupada por ellos.
Los productos de la tierra eran

llevados a los puertos
y a las ciudades en recuas
de mulas. Un importante
sector de la poblacin se
dedicaba a la cra de mulas
y al arreo de las recuas.
210
EL MESTIZAJE
La diversidad social y tnica

de los tiempos coloniales se
aprecia en esta ilustracin
mexicana del siglo XVIII que
muestra la mezcla (mestizaje)
de espaoles, indgenas
y afroamericanos.
Obviamente, el ilustrador
ha idealizado la realidad.
a sociedad colonial se haba fun-
datos de algunos pueblos indios de Ni-
dado sobre el binomio de indios
caragua. Por ejemplo, 40% de la pobla-
dominados-espaoles domina-
cin del pueblo de Diriamba en 1663 era
dores. El indio era natural,
menor de doce aos, mientras que en Mo-
hijo de un pueblo, donde trabajaba
zonte, en el norte de Nicaragua, 91% de
y tributaba, constituyendo el rodaje fun-
la poblacin en 1676 tena menos de cua-
damental de la vida econmica. El espa-
renta aos, edad que pareca ser el lmite
ol era vecino de una ciudad, y
de la vida humana en Centroamrica para
gobernaba y administraba en lo civil, mi-
la mayora de la poblacin indgena.
litar y religioso. Adems, estaba el ne-
La poblacin espaola sigui
gro, muchas veces esclavo, considerado
siendo minoritaria en alto grado. Los es-
como un objeto en la posesin y bajo la
paoles que llegaron a Centroamrica
jurisdiccin de un amo.
fueron muy pocos y eran casi todos va-
En la segunda mitad del siglo XVII,
rones, por lo que su prole con mujeres
la poblacin indgena present la ten-
espaolas fue muy escasa. Ms bien, pre-
dencia a un crecimiento lento, contraria-
dominaron las uniones de espaoles con
mente al descenso ocurrido en el siglo
mujeres indias. Fue as como, frente a la
anterior. Se trataba de una poblacin
poblacin nativa, comenz a surgir des-
bastante joven, tal como lo revelan los
de el siglo XVI una poblacin, mezcla de
indio y espaol, a la cual se agregara
211
La poblacin indgena,
representada por esta
vendedora del mercado, era,
con mucho, la mayoritaria
al comienzo del perodo
colonial. Con el paso
del tiempo, los mestizos
se tornaron mayora
en muchas partes.
poco despus el negro. En el siglo XVII se

increment la mezcla de los diferentes
grupos tnicos que poblaban el rea centroamericana. La mezcla de indios, espaoles y negros dio origen a un fenmeno que las leyes espaolas haban
tratado de impedir: el mestizaje.
Desde finales del siglo XVI, los mestizos se desempeaban en diferentes tipos de actividades. A diferencia de los
mayores consecuencias. En algunas par-
indios, quienes se dedicaban casi por
tes fue ms intenso, mientras que en
entero a la agricultura y las artesanas
otras ms discreto. En todos lados, sin
tradicionales, los mestizos eran pastores,
embargo, la base fue indgena. En al-
capataces, baqueanos, tayacanes, car-
gunos sitios se injert el elemento espa-
pinteros, albailes, plateros y msicos,
ol, en otros el africano y en ocasiones
entre otros; de hecho, el grupo que ejerca
ambos. El resultado fue una nueva so-
las ms variadas ocupaciones. Como no
ciedad que, aunque fundada sobre el
tenan un lugar fijo de residencia, esca-
mundo indgena, no era ya puramente
paban a los privilegios y obligaciones
indgena, sino que, al contrario, se de-
tanto de los espaoles como de los in-
fina por contraposicin a ella.
dios: no tenan que pagar el tributo ni
La presencia de los mestizos no es-
estaban sujetos a los trabajos de repar-
cap a los ojos de las autoridades colo-
timiento ni tenan que permanecer en de-
niales. En repetidas ocasiones, las leyes
terminado pueblo o ciudad. Pero, al ser
trataron de hacerlos abandonar los pue-
mezcla de las tres etnias, se les vea como
blos donde se supona que solamente vi-
intrusos en la sociedad colonial. Por tan-
van indios. En algunos casos se recurri
to, se les consideraba rebeldes innatos,
a la fundacin de poblados que no fue-
refractarios a las leyes y resentidos so-
sen indios, pero fue en vano. A la vez
ciales. Atemorizaban a muchos pueblos
que se crearon esos poblados, los habi-
indios. A mediados del siglo XVII era ru-
tantes mestizos aumentaban en los pue-
mor comn bien fundamentado que
blos, villas y ciudades. Era un movimiento
mestizos y mulatos aumentaban ms
que, aunque de origen demogrfico,
que la poblacin espaola.
adquira un carcter social e iba trans-
Con el paso del tiempo, el mestizaje adquiri ms importancia, as como
formando paulatinamente a la sociedad

centroamericana.
La poblacin espaola, que

en Centroamrica no pasaba
del cinco por ciento del total,
tena una preponderancia
casi absoluta en lo poltico
y un dominio muy extenso
sobre la riqueza que se
prodica.
212
CONCLUSIN
l siglo XVII fue particularmente difcil para las mujeres y los hombres que
vivan en Centroamrica en aquel momento. Los problemas de diferente
naturaleza que experimentaron los pases europeos, en particular Espaa,
tuvieron profundas repercusiones en el desarrollo de la sociedad centro-
americana. Por otra parte, la piratera, las catstrofes naturales y las dificultades de
carcter demogrfico, econmico y social se hicieron sentir con intensidad en todo el
territorio de las audiencias de Guatemala y Tierra Firme.
Una nueva sociedad comenz a perfilarse en este siglo. El modelo social monrquico del siglo XVI de las dos repblicas, la de indios y la de espaoles, entr en
crisis frente a la deriva de la dinmica demogrfica. Una sociedad tnica y culturalmente heterognea, que haba comenzado a forjarse desde la Conquista, aceler su
ritmo de desarrollo. Ahora haba no slo conquistadores y conquistados, sino tambin un nuevo grupo sin ubicacin legal en el sistema colonial impuesto en el siglo
anterior, desarraigado socialmente, que cada vez ms reclamara su propio lugar.
Los mulatos no tuvieron lugar
dentro de la sociedad colonial
de los siglos XVI y XVII.
Brooke Alfaro
Between el cielo y la tierra
leo sobre canvas
1992
Panam
217
INTRODUCCIN
a Centroamrica del siglo XVIII vivi momentos de cambio social y econmico de grandes consecuencias para el futuro del istmo. El siglo comenz con
una crisis poltica en Espaa que la llev a la guerra y termin tambin
marcado por las grandes luchas que surgieron de la Revolucin Francesa.
En los aos intermedios, comenz en Inglaterra la Revolucin Industrial, cuyo impacto se hara sentir en casi todo el globo, y se sentaron las bases de un nuevo pensamiento poltico y social que contribuira a los procesos de independencia en la
Norteamrica inglesa y la Amrica espaola.
Aunque el Reino de Guatemala estaba alejado y aislado del impacto directo de
estos procesos y acontecimientos, sus efectos no tardaron en sentirse. Los escritos de los
pensadores ms destacados empezaron a leerse en libros y panfletos a veces clandestinos y a discutirse en los centros de estudio, especialmente en la Universidad de
San Carlos, en Guatemala.
Igualmente importantes fueron los cambios que se dieron a nivel de la economa
y la sociedad. La reactivacin de la economa europea especialmente la relacionada
con la industrializacin de Inglaterra se tradujo en un incremento de la demanda de
ciertos productos tropicales que Centroamrica estaba en condicin de suplir. Esto oblig a cambiar la vocacin de ciertas tierras y a invertir capitales en la construccin de
infraestructura y maquinaria para el procesamiento de la materia prima.
Dentro de Centroamrica el cambio social se aceler, especialmente en lo que
se refiere al crecimiento del sector de la poblacin comunmente conocido como ladino. Los ladinos se constituyeron en un grupo de amplia presencia social, a pesar de
que las leyes coloniales no les conferan mayores derechos. La poblacin indgena
tambin creci pero segua viviendo en una pobreza ancestral y sujeta a la gama de
exacciones propias del rgimen colonial.
La Revolucin Industrial
en Inglaterra, sent las bases
de un nuevo pensamiento
poltico y social.
218
EUROPA Y ESPAA EN EL SIGLO XVIII
El rey Carlos II de Espaa

fue el ltimo de la dinasta
de los Austria o Habsburgo.
La Revolucin Industrial
comenz en Inglaterra
a mediados del siglo XVIII. En
el rea de los textiles, se pas
de instrumentos para hilar
y tejer movidos por fuerza
humana o hidrulica
a hiladoras y tejedoras
movidas por la mquina
de vapor.
n 1700 muri el rey espaol
a una basada en la produccin indus-
Carlos II, el ltimo de la Casa
trial. Las consecuencias de este fenme-
de Austria, sin dejar heredero.
no se vivieron en todo el mundo. La can-
Su muerte abri un gravsimo
tidad de productos manufacturados no
problema poltico en Espaa y Europa:
podan ser absorbidos por los mercados
el de la sucesin dinstica. Las poten-
nacionales. Fue necesario, para los pa-
cias de la Europa occidental entraron en
ses europeos, buscar nuevos mercados.
guerra para ver quin tendra el dere-
Por otro lado, hubo en Europa una nue-
cho de colocar en el trono al sucesor del
va acumulacin de riqueza por la pro-
rey Carlos II. Finalmente, se acept que
ductividad incrementada y una deman-
el trono espaol fuera ocupado por un
da mayor de productos tropicales.
nieto del rey francs Luis XIV. El nuevo
En el rea centroamericana, la
monarca tom el nombre de Felipe V,
consecuencia principal de esta revolu-
dando inicio a la dinasta de los Borbo-
cin tecnoeconmica fue el incremento
nes en Espaa.
del contrabando. Espaa no permiti
A partir de ese momento, la polti-
que sus colonias comerciaran con otros
ca exterior espaola qued supeditada a
pases. Pero no estaba capacitada para
la francesa. Como consecuencia, cada
abastecer la demanda de sus colonias
vez que Francia entabl guerra contra In-
de productos manufacturados ni para
glaterra, Holanda u otra potencia euro-
comprar los que las colonias america-
pea, Espaa se vea involucrada y, por lo
nas producan. De all que en el rea
tanto, el territorio centroamericano se con-
centroamericana se desarrollase el con-
virti en escenario de combates, tal como
trabando, ingls sobre todo, en la se-
ocurri entre 1740-1749, 1756-1763,
gunda mitad del siglo XVIII.
1779-1783 y en 1798.
Este afn comercial extendi los
En cuanto al mbito econmico, se
establecimientos ingleses en el Caribe
produjo en Europa un cambio que se co-
centroamericano. Las bases de la pe-
noce con el nombre de Revolucin Indus-
netracin inglesa se ubicaron en Beli-
trial; ste se inici en Inglaterra y con-
ce, Ro Tinto e Islas de la Baha en Hon-
sisti, fundamentalmente, en el paso de
duras, la Mosquitia en Nicaragua y el
una economa basada en la agricultura
ro Matina en Costa Rica. Los esfuerzos
que hizo la Corona espaola por dete-
manidad progresaba continuamente
ner este comercio fueron intiles.
gracias a la difusin del espritu de la
El XVIII, llamado el Siglo de las Lu-
Ilustracin y de la educacin, el ms po-
ces, fue tambin de aceleracin de la
deroso medio para alcanzar el progreso.
dinmica cultural europea, especialmen-
La revolucin de las colonias inglesas de
te del desarrollo del racionalismo, huma-
1776 y la francesa de 1789 retomaron
nista y secularizador, que logr grandes
estos principios; la primera en su Decla-
avances en Europa. La secularizacin del
racin de Independencia y la segunda
pensamiento, que se haba iniciado en
en la Declaracin de los Derechos del
el siglo anterior, alcanz su apogeo. Ha-
Hombre y del Ciudadano, en las que,
cia 1760 la filosofa de la Ilustracin
por lo dems, se repudiaba el colonia-
pareca triunfar. Fueron en particular los
lismo y la monarqua absoluta por dere-
ingleses y los franceses los que ms ac-
cho divino y se abanderaba el republi-
tivamente tomaron parte en este movi-
canismo liberal.
miento intelectual, pero por la va de
Tal fue la influencia de estas ideas
Francia, este pensamiento que todo
que penetraron en algunos medios inte-
abarcaba tuvo profundas repercusiones
lectuales de la lite espaola centro-
en Espaa. Para comprender la histo-
americana. Encontraron respuesta en la
ria centroamericana hay que sealar al-
Universidad de San Carlos de Guatema-
gunas consecuencias.
la y en la Gaceta del Reino de Guate-
El espritu que animaba a la Ilus-
mala; posteriormente conformaron el n-
tracin era racionalista, positivista y uti-
cleo de la ideologa de la Independencia.
219
La independencia
de las colonias inglesas
de Amrica del Norte en 1776
fue uno de los acontecimientos
ms importantes de los tiempos
modernos. Sus dirigentes
estaban profundamente
influidos por las ideas
de la Ilustracin, tal como
se aprecia en la Declaracin
de Independencia,
que aparecen ratificando
un 4 de julio en Filadelfia.
litario. La razn lo poda lograr todo. La

sociedad deba organizarse con el fin de
lograr la felicidad de los individuos. Esta
felicidad slo se consegua si se observaban los derechos del hombre, fundamentados en leyes naturales, que incluan
el derecho a la vida y el derecho a la
propiedad. Para garantizar estos derechos, deba existir un contrato entre gobernantes y gobernados en el que se estableca que si los gobernantes no
respetaban los derechos naturales de los
gobernados, stos podan rebelarse en
su contra. Se crea, adems, que la hu-
La Declaracin
de los Derechos del Hombre
y del Ciudadano es uno
de los documentos
fundamentales de la historia
del mundo occidental.
Redactada en los momentos
iniciales del proceso
revolucionario francs,
su carcter universal
la convirti rpidamente
en lectura obligada de todos
los individuos comprometidos
con la libertad, y en bandera
de lucha de los pueblos
oprimidos.
220
ECONOMA Y SOCIEDAD
Planta del ail
Durante el siglo XVIII,

la exportacin de ail
en Centroamrica experiment
un repunte considerable
gracias a la demanda
generada por la Revolucin
Industrial. Aqu se aprecian
los mtodos empleados
para accionar las paletas
que agitan la solucin
de agua y tinte.
a actividad ms importante de
glesa, una de cuyas primeras manifes-
la inmensa mayora de la po-
taciones fue el desarrollo de la actividad
blacin centroamericana era la
textil. Por su parte, el ail se convirti en
agricultura. En el siglo XVIII no
un producto motor de la economa y
haba restricciones para el acceso a la
el ms importante de exportacin, y sus
tierra. Los indios tenan sus tierras comu-
precios en la bolsa de Londres condicio-
nales, suficientes todava o aun sobradas
naron la vida, tanto econmica como
para su nmero. Los espaoles podan ad-
social de los habitantes del reino. Cono-
quirir tierras realengas, mientras que los
cido por los indgenas desde la poca
ladinos se establecan en cualquier terre-
prehispnica, su cultivo tom un auge
no que encontraban desocupado o, bien,
extraordinario en Centroamrica. Creca
tomaban tierras en arriendo en las pro-
bien en Escuintla, Chiapas, Sonsonate,
piedades comunales indgenas o en las
Nicaragua, Chiquimula y Honduras, pero
haciendas espaolas.
fue en El Salvador donde ms prospe-
La economa de exportacin co-
r. As, una actividad agrcola centro-
noci una reactivacin debido a la de-
americana se integr al mercado mun-
manda de colorantes de los mercados
dial, quedando, por supuesto, a merced
europeos, especialmente como conse-
de las oscilaciones del precio del mer-
cuencia de la Revolucin Industrial in-
cado y, a la vez, generando un progreso material nada desdeable.

El cacao, tambin de origen prehispnico, repunt en el siglo XVIII. La
competencia del cacao de Guayaquil y
de Caracas haba provocado anteriormente una decadencia del grano centroamericano. En el siglo XVIII se cultivaba
en Rivas, Nicaragua, y en el valle de
Matina, en Costa Rica. Rivas debi su
prosperidad al desarrollo del cacao. En
1777 se lleg a exportar 800 000 libras.
En el valle de Matina haba, en 1768,
120 haciendas cuyo producto era ad-
221
En algunas regiones
de Centroamrica, como
Nicaragua, la actividad
ganadera tuvo un incremento
importante dentro del proceso
de reactivacin econmica del
siglo XVIII.
quirido por comerciantes ingleses de

Jamaica.
Desde el siglo XVI se haba introducido en Amrica el ganado mayor y
menor. Era comn la crianza de gallinas
y cerdos en las casas de los indgenas.
En cambio, la crianza de ovejas slo se
desarroll en las provincias fras de Quezaltenango y Totonicapn. El ganado vacuno fue el ms importante tanto para el
consumo interno de carne, leche y queso como para la exportacin de cuero y
sebo. Se desarroll en Sacatepquez,
para el procesamiento del ail y otros
Chiquimula, Suchitepquez, San Salva-
productos, el agricultor indgena conser-
dor y Nicoya. Pero las reas de mayor
v las tcnicas heredadas de sus ances-
desarrollo ganadero estaban en Nicara-
tros precolombinos y aquellas introduci-
gua y Honduras. En torno a la ganadera,
das despus de la Conquista. Tambin el
se desarroll un comercio regional. Los
uso del arado y de implementos agrco-
regidores del cabildo de Guatemala
las de hierro no se modific; tampoco la
hicieron de la compra de ganado un
carreta, los bueyes y la mula como me-
verdadero monopolio. Haba ferias en La
dios de transporte en los terrenos llanos.
Lagunilla y en los llanos de Sacatepequez,

cerca de la capital. Hasta all llegaba el
ganado procedente de Honduras y Nicaragua. En 1756 ingresaron a la ciudad de Guatemala 40 000 cabezas y
en 1764 hasta 52 000. Posteriormente,
el comercio decay y en 1797 slo entraron 3 975 reses de Honduras y
10 159 de Nicaragua; con altibajos, ese
comercio se conservara a lo largo del
siglo XIX.
A diferencia de la agricultura para
la exportacin de los propietarios criollos, quienes introdujeron tcnicas nuevas
El comercio sigui
entorpecido por medios
de comunicacin terrestre
muy lentos, como esta carreta
de bueyes.
222
tersticas del siglo XVI, era una sociedad
Una de las tradiciones

artesanales ms antiguas de
Centroamrica es la alfarera.
En algunas partes se siguen
empleando las mismas
tcnicas para formar y cocer
el barro.
transformada. Si bien es cierto que la preponderancia del criollo y la sujecin del

indio eran sus caractersticas primordiales, un nuevo grupo haba surgido entre
los siglos XVI y XVIII, a saber, el mestizo, al
que se empezaba a llamar ladino, por
suponerlo de origen indgena. En cuanto
La produccin de tejidos es
otra actividad artesanal
centroamericana antiqusima
que se sigue practicando en el
presente, ya sea para el
consumo propio o para la
venta en el mercado.
En lo que se refiere a la artesana
a la esclavitud, muy poca incidencia tuvo
indgena, el estancamiento fue similar. El
en la economa o en la sociedad, aunque
hilado y el tejido de algodn o de otras
se siguieron importando algunos escla-
fibras vegetales continuaron usando tc-
vos a regiones tales como Omoa, para fi-
nicas de produccin de origen precolom-
nes especficos hasta mediados del siglo
bino. Los trabajos en madera, barro y
XVIII.
piedra apenas cambiaron sus mtodos.
descendientes de los esclavos africanos im-
Podemos decir, sin temor a equivocarnos,
portados eran libres y se mezclaban entre
que en el terreno de la produccin el
las castas mestizas, diluyndose su origen
mundo indgena cambi muy poco entre
tnico y su condicin original.
Para entonces, la mayor parte de los
los siglos XVI y XVIII. Esto es as porque su
La mayora de los indios viva en
produccin se orientaba fundamental-
sus pueblos bajo la autoridad de sus al-
mente a satisfacer las necesidades fami-
caldes y regidores, reclutados entre los
liares. El escaso excedente que poda
descendientes, reales o supuestos, de la
lograr estaba destinado al rey y al alcal-
antigua nobleza indgena. Los alcaldes
de mayor, en forma de tributos, o a su
indgenas rendan cuentas ante los co-
comunidad, en forma de aportes a las co-
rregidores, funcionarios espaoles en-
fradas y a las celebraciones religiosas.
cargados del cobro del tributo y de las
Muy distinto era el caso de los es-
otras obligaciones del pueblo ante el Es-
paoles y criollos, quienes se in-
tado espaol. El establecimiento de sub-
teresaban en producir para
delegados a finales del siglo XVIII, en lu-
vender en el mercado
gar de corregidores, no cambi del todo
exterior, donde colo-
la situacin de los indios. Aun cuando ofi-
caban la mercanca a
cialmente el repartimiento ya haba sido
buenos precios.
abolido, los subdelegados espaoles con-
La sociedad cen-
tinuaron aprovechando el cargo que ejer-
troamericana a finales del
can para hacer trabajar a los indios en su
siglo XVIII, aunque presentaba carac-
beneficio.
Hacia el siglo XVIII, en la gran ma-
taban. Aun as, las cofradas, empobre-
yora de los pueblos indgenas, existan
cidas, sobrevivan y estaban lejos de des-
cofradas, fundadas originalmente por
aparecer cuando ocurri la independen-
el clero secular en el siglo anterior, con el
cia en 1821.
fin ostensible de celebrar la festividad

del santo patrn.
223
Si las comunidades eran ricas en

tierras, dinero y ganado, los indios eran
Desde el siglo XVI, los funciona-
pobres. Todos los autores de la historio-
rios de la Corona trataron, en vano, de
grafa de los siglos XVIII y XIX sealan la
reducir su nmero. Las cofradas proli-
pobreza con que vivan. Su gnero de
feraron en los pueblos indios porque res-
vida cambi muy poco en los tres siglos
pondan a sus necesidades sociales y cul-
que dur la Colonia, siendo fundamen-
turales, funcionando como sociedades de
talmente cultivadores del maz y artesa-
ahorro, crdito, produccin y apoyo mu-
nos del barro, la piedra, la madera y las
tuo para la seguridad social de sus miem-
fibras vegetales, en particular del algo-
bros. Por eso, los indgenas aportaban
dn. A pesar de los cambios polticos y
dinero y servan gustosamente en su ad-
econmicos que se produjeron entre 1502
ministracin.
y 1821, su condicin de dominados no
A finales del siglo XVIII, las cofra-
se alter y recibieron a cambio muy po-
das de Guatemala y El Salvador tenan
cos servicios pblicos del Estado al que
un capital de ms de medio milln de
sustentaban. Encomienda, esclavitud, tri-
pesos, sin incluir sus tierras. En Nicara-
buto y repartimiento slo fueron modifi-
gua, las cofradas de pueblos pequeos
caciones en cuanto al grado y la forma
y pobres eran dueas de miles de cabe-
de sujecin en que se encontraban.
zas de ganado. Con frecuencia, las co-
Los espaoles criollos se crean
fradas sufragaban los gastos de orna-
herederos de los beneficios de la Con-
mentacin de las iglesias, como ocurra
quista. En su ideologa de supremaca
tambin en los pueblos indios de Hon-
social se confunda lo tnico con lo so-
duras. Sin embargo, a raz de la polti-
cial. Sus estereotipos mentales se funda-
ca desamortizadora y el decreto de Con-
ban, por un lado, en el recuerdo de
solidacin de Vales Reales con que la
valores peninsulares encarnados en taxo-
Corona busc superar su crisis finan-
nomas y conceptos de origen medieval,
ciera derivada de las guerras napole-
tales como limpieza de sangre, cris-
nicas, el gobierno intervino sus fondos
tianos viejos, hidalgos y nobles; por
en los primeros aos del siglo XIX, des-
otro, estaban enraizados en la recorda-
capitalizndolas y dando al traste con
cin de la Conquista, que enarbolaba
el sistema de apoyo social que represen-
expresiones como conquistadores y
Las cofradas se organizaron

desde principios de la Colonia.
Este segmento de una cruz
procesional es conservado
por una cofrada del occidente
salvadoreo de fines
del siglo XVI.
224
Esta representacin
de la ciudad de Guatemala
de mediados del siglo XVII
obviamente no es fiel
a la realidad pero s destaca,
con toda razn, el carcter
volcnico de la zona
y los sistemas de transporte
empleados entonces.
primeros pobladores para, de esta
cabildo espaol, pero ste era el ms in-
manera, justificar su pretensin de pri-
fluyente de todos, eptome de la aristo-
vilegio. Asimismo, los servicios presta-
cracia criolla y del gobierno de un cuarto
dos al rey en la milicia, en la Iglesia o en
de la poblacin espaola del reino. En
el gobierno justificaban otros reclamos.
efecto, adems de las atribuciones co-
Los focos de la dominacin espa-
mnmente asignadas a los cabildos en
ola eran las ciudades, desde donde
sus respectivas ciudades, tena faculta-
irradi el poder de los criollos sobre otros
des de cogobierno. El corregimiento del
grupos de las diferentes regiones del
Valle, que el cabildo gobernaba y ad-
rea centroamericana. Entre todas las
ministraba, agrupaba a ms de ochenta
ciudades, Guatemala adquiri un lugar
pueblos indios y a ms de 40% de la
especial. Su fundacin data de 1524, y
poblacin indgena de todo el reino. De
en 1541 fue trasladada a lo que hoy es
all deriv, fundamentalmente, la rique-
La Antigua, conocida entonces como
za, el poder y el prestigio de los criollos
Santiago de los Caballeros. Guatemala
de la ciudad de Guatemala y tambin all
era la ciudad ms poderosa: sede del
naci, vivi y muri el ms importante
arzobispado y residencia definitiva de la
portavoz de la ideologa criolla, Francis-
Audiencia que englobaba Chiapas, el
co Antonio de Fuentes y Guzmn (1542-
Soconusco, Guatemala, El Salvador,
1599) quien, en su Recordacin florida,
Honduras, Nicaragua y Costa Rica a
concluida en 1595, nos presenta a los
partir de 1567.
criollos como equivalentes a los nobles eu-
Como las otras ciudades del rei-
ropeos, los mejores sbditos en todo caso,
no, Santiago de los Caballeros tena su
los que tenan derecho a los empleos y a
los otros beneficios, por ser descendien-
225
Una familia espaola de fines

del siglo XVIII de la ciudad
de Guatemala. Son pocos
los retratos de este tipo que
se hicieron en su momento
y menos los que han
sobrevivido hasta el presente.
tes de los conquistadores.

En las otras ciudades del reino, los
criollos asuman el mismo papel de dominadores, aunque limitado a la regin
circunvecina. Cada ciudad se consideraba independiente de las otras y tena su
propia zona de influencia particular. Lo
que una a los criollos de las diferentes
ciudades del reino era su ideologa de
de los funcionarios reales peninsulares.
superioridad social en relacin con los
En cambio, en lo que se refiere a las fun-
otros grupos tnicos.
ciones de carcter religioso y militar, su
Los criollos controlaban el poder

civil, militar y religioso del reino y, entre
poder fue, con la excepcin del cargo

episcopal, indiscutible.
ellos, se reclutaba buen nmero de los ad-
A principios del siglo XIX, los mesti-
ministradores de las diferentes institucio-
zos constituan un grupo numeroso y en
nes reales. Todos los cargos militares de
plena expansin. Sobre el milln de ha-
cierta relevancia eran su patrimonio.
bitantes de la Audiencia de Guatemala,
De igual manera, la inmensa ma-
575 000 eran indgenas, 375 000 eran
yora del clero, tanto secular como regu-
ladinos como se tipificaba oficialmen-
lar, era criollo. En el campo de los cargos
te a los mestizos de diversas castas y
civiles, tuvieron la competencia, a veces,
50 000 eran criollos.

La vida contemplativa
de los monasterios y conventos
atraa a cierto nmero
de personas durante
la Colonia. La mayora
de estas instituciones estaban
en Guatemala.
226
refirindose especficamente a los mulatos, parcialmente descendientes de africanos: ...han olvidado que su origen
primero fue la esclavitud y que los verdaderos dueos del pas son los espaoles
por derecho de conquista y los indios por
derecho de ocupacin.
Los ladinos se diferenciaban, asimismo, de los indios. La primera expresin de esa diferencia, ms importante y
ms evidente, era el hecho de que los indios estaban obligados a vivir agrupados en sus pueblos, sujetos al tributo y al
repartimiento, aunque tenan su propia
autoridad los cabildos y caciques y
una legislacin que les daba derechos
especficos, que reclamaban ante jueces
y audiencia. Carecan, en cambio, de bienes posedos en comn, tales como ejiLos mestizos fueron
constituyndose gradualmente
en el grupo social mayoritario
en buena parte
de Centroamrica. Solamente
Guatemala conserv
y conserva una poblacin
de mayora indgena.
Los ladinos se diferenciaban de los
dos de pueblos, tierras comunales y bie-
criollos porque no tenan, salvo excepcio-
nes de cajas de comunidad. Sin embargo,
nes, acceso a los cargos civiles, militares
cuando alguno de los ladinos adquira
y religiosos. Por otra parte, slo en con-
una cierta fortuna o se casaba con algn
tadas ocasiones disponan de alguna
miembro del grupo de los criollos, sus
fortuna. Adems, las leyes de la monar-
descendientes trataban de insertarse en
qua, en general, los consideraban como
este ltimo grupo, para beneficiarse de
extraos en el cuerpo social. Por eso el
los privilegios que les poda acarrear tal
den de la catedral de Guatemala, Gar-
estatus.
ca Redondo, deca de ellos en el siglo
El dinamismo demogrfico de los
...estando en sociedad, no han te-
ladinos, en particular en algunas regiones
nido parte en el realengo, ni son dueos
del reino, inquietaba a las autoridades y
de lo que es duea la sociedad... sbdi-
a la poblacin espaola. Sin embargo,
tos sin derechos, extraos a los bienes
muy poco podan hacer para contener este
comunes y forasteros en el suelo natal.
movimiento. Los tres siglos de dominacin
Por su parte el gobernador de Nicara-
espaola haban engendrado una nueva
gua, don Manuel de Quirazo, afirmaba,
sociedad.
XVIII:
227
LAS REFORMAS BORBNICAS
l asumir el trono, los Borbones
sarrollos econmicos, tales como el con-
se dieron a la tarea de recupe-
trabando, que parecan escaprsele, as
rar el poder real que se haba
como para garantizar la estabilidad del
debilitado durante el ltimo si-
imperio contra amenazas externas.
glo de la Casa de los Austria. Las estre-
La poltica borbnica se orient en
chas relaciones entre los gobiernos de
Centroamrica a estimular las comunica-
Francia y Espaa facilitaron la difusin
ciones y el comercio, limitar el poder ecle-
de las ideas de la Ilustracin e influyeron
sistico, cambiar el sistema de impuestos,
en la corte espaola. Fue as como, en la
establecer el rgimen de intendencias y
segunda mitad del siglo XVIII, la Corona
luchar contra la presencia inglesa. En las
tom una serie de medidas de gobierno
reformas emprendidas por los Borbones
y de administracin en todas las reas,
hay que distinguir dos fases: en un pri-
conocidas con el nombre de reformas
mer momento, se realiz una alianza con
borbnicas. Estas medidas ejercieron una
las nuevas familias comerciantes para
profunda influencia en la vida poltica,

social, econmica y cultural de la regin,
aun sin alcanzar todas las metas que se
planteaban.
El rey ms involucrado en dichas
reformas fue Carlos III (1759-1788), cuyos ministros se orientaron por este programa puntualizado en el Nuevo sistema
de gobierno econmico para la Amrica de Campillo y Cosso, manuscrito que

estaba en circulacin desde 1743 y que fue
publicado en 1762. Las reformas procuraron esencialmente centralizar las funciones del Estado para contrarrestar las
fuerzas centrfugas de las corporaciones
(Iglesia secular, rdenes religiosas, cabildos) y fortalecerlo para controlar los de-
Carlos III, el monarca

que impuls las reformas ms
importantes del sistema
colonial espaol.
A su muerte, sin embargo,
ya se manifestaban
las primeras muestras
de inconformidad con
el dominio que ejercan
los espaoles en Amrica.
228
fensa contra ataques extranjeros y le-
Los caones de la fortaleza

de Santa Brbara de Trujillo,
en la costa norte de Honduras,
apuntan al mar, tal como
lo hicieron hace ms de tres
siglos para repeler
a los piratas.
vantamientos internos. En 1752, la Audiencia dispuso la creacin del castillo

de San Fernando de Omoa. En 1765 lleg como presidente de la Audiencia, el
mariscal don Pedro de Salazar y Herrera, quien, entre otras, tena instrucciones
de organizar el ejrcito y la dotacin de
las plazas fuertes del reino, tanto en las
Vista del Castillo de San

Felipe, fortaleza construida,
a mediados del siglo XVII,
en la entrada del lago Izabal.
costas septentrionales de Honduras como

en el ro San Juan, de Nicaragua, para
lo que dict disposiciones con el fin de
mejorar los armamentos de sus fortalezas. En un informe de 1767 se revela que
el ejrcito miliciano alcanz 30 714 hombres de infantera y caballera. Estas me-
La fortaleza de San Fernando

de Omoa, en Honduras, fue
la ms importante de todas
en el Reino de Guatemala.
Se ha conservado casi intacta
y se us, hasta entrado
el siglo XX, como crcel.
didas permitieron a Espaa recuperar la

costa de Mosquitos, que se hallaba bajo
el control de comerciantes ingleses desde
finales de siglo XVII. Por un tratado con
los ingleses de 1786, Espaa consigui
la evacuacin de la regin, que se extenda desde Ro Tinto en Honduras, hasta
Matina, en Costa Rica, permitindoles a
los ingleses nicamente el derecho de
corte de madera en un territorio delimitado en Belice.
En el esfuerzo por rescatar el poder disperso, la Corona comenz al mismo tiempo por recuperar el control de la
debilitar a las antiguas fuerzas colonia-
Iglesia que, en Amrica, podan reivin-
les de los terratenientes criollos; en un
dicar los reyes por las prerrogativas que
segundo momento, a partir de 1763, la
le daba el Patronazgo Real. Se recalc
lucha fue contra los comerciantes.
la labor educativa que deba desempe-
El primer paso fue la creacin de
ar la Iglesia por medio de colegios y
una fuerza militar adecuada, como de-
escuelas parroquiales y se contuvo la
proliferacin de conventos de contempla-
dad ocupaba una manzana, y tambin
tivos, que haban acumulado grandes
eran dueos de ricas haciendas produc-
propiedades y controlaban inmensos
toras de azcar.
capitales. La moralidad pblica deba ser
Obedeciendo una orden real, tu-
tarea de los prrocos, adems de que
vieron que salir del reino hacia Europa
haba que hispanizar a toda la pobla-
en julio de 1767. Entre los expulsados
cin y no mantener la tradicional divi-
iba el guatemalteco Rafael Landvar
sin de etnias.
(1731-1793), el ms grande de los poe-
Entre la Conquista y finales del si-
tas centroamericanos de la poca colo-
glo XVII, la Iglesia haba acumulado rique-
nial. Su partida signific para la Iglesia
za, poder y prestigio. Slidamente
una enorme prdida de poder y de in-
organizada y hbilmente dirigida por
fluencia en la sociedad guatemalteca.
gran nmero de excepcionales obispos,
En relacin con los comerciantes,
haba sido aliada del Estado, pero rece-
en un primer momento las reformas les
lando de aumentar su autonoma. Inclu-
fueron favorables. En 1728 la Corona, a
so, lleg un momento, a finales del siglo
cambio de un donativo, les concedi el
XVII,
en que el clero secular y regular te-
derecho, que antes haba sido del cabil-
na ms autoridad que los representantes
do, de recaudar los impuestos de alca-
del rey. Eran, a la vez, los mentores inte-
bala, barlovento y almojarifazgo en todo
lectuales y espirituales de la aristocracia
el territorio de la audiencia. Aquellos que
criolla y los dirigentes y pastores de los
eran miembros del cabildo de la capital,
pueblos de indios.
contaban con el derecho de reclutar in-
Desde la primera mitad del
dios para trabajar en sus haciendas, au-
siglo XVIII, se emitieron cdulas reales,
torizar el destace y venta de ganado, dis-
cuyo objetivo era limitar el poder del clero
tribuir el agua y otorgar licencias de
regular. Por una de ellas, en 1717, que-
comercio a tiendas y tabernas.
d prohibida la creacin de nuevos con-
Pronto, sin embargo, surgieron con-
ventos. El golpe ms espectacular, sin em-
flictos. Era costumbre pagar los impues-
bargo, fue la expulsin de los jesuitas en
tos de acuerdo con la calidad de las
1767. Los primeros padres jesuitas ha-
mercancas y no con el valor y peso del
ban llegado a la ciudad de Santiago de
artculo. Por otro lado, en Guatemala, la
los Caballeros en 1606. En 1615 fun-
ciudad donde se recaudaba ms impues-
daron el seminario de San Francisco de
tos, era el cabildo el rgano encargado
Borja que, reorganizado en 1690, lleg
de cobrarlos. La Corona orden la crea-
a competir con la Universidad de San
cin de una administracin fiscal inde-
Carlos. El convento que tenan en la ciu-
pendiente, lo que acarre una fuerte
229
El comercio entre las regiones

del Reino de Guatemala
estaba sujeto al pago
de impuestos, como
lo demuestra esta llamada
torna gua extendida a quien
transportaba la carga para
que pasara por las garitas
donde se controlaba
el comercio que entraba
y sala de cada ciudad.
230
crementar otras rentas reales de forma
Este mapa antiguo del Reino

de Guatemala fue elaborado
con el fin de ilustrar
la produccin y el consumo
de tabaco en las diversas
provincias. Producto que era
un monopolio del Estado
espaol que permita ingresar
a las arcas reales cantidades
importantes de dinero.
El aguardiente era otro

producto estancado
(monopolizado) por el Estado.
Sin embargo, siempre tuvo
que competir con
el aguardiente
de contrabando, destilado
y distribuido ilegalmente.
dramtica. Despus de 1763, el tributo

slo constituy 50% de los ingresos del
Estado.
En 1765 una orden real estableci el monopolio estatal del tabaco, la
plvora y los naipes. En lo relativo al tabaco, se decret que slo el gobierno
oposicin del cabildo que oblig al gobier-
poda autorizar su produccin. Para tal
no a rebajar los impuestos. La Corona,
efecto, fueron seleccionadas regiones es-
sin embargo, continu aplicando las re-
pecficas en Honduras, Costa Rica y Gua-
formas.
temala donde se establecieron factoras
La reforma fiscal era un punto par-
reales que controlaban la produccin del
ticularmente importante. A comienzos del
tabaco, mientras que en Chiapas, El Sal-
siglo XVIII, la estructura impositiva no ha-
vador y Nicaragua estaba prohibido
ba cambiado sustancialmente desde que
cultivarlo. El negocio del gobierno con-
se estableci el dominio espaol. El tri-
sista en comprar el tabaco a los pro-
buto indgena segua siendo la principal
ductores y luego venderlo a los expen-
fuente de ingresos fiscales. En 1700, 80%
dedores, obteniendo, as, grandes
de los ingresos estatales provenan del
ganancias.
pago de tributo, pero el rey slo perciba
En 1820, por ejemplo, se le com-
una parte de lo que se cobraba debido a
praba el tabaco al productor a un precio
la corrupcin de los funcionarios, quie-
entre medio real y tres reales la libra y se
nes, adems, exigan a los indgenas ms
le venda a los expendedores a seis reales.
de lo que, de acuerdo con la ley, deban
Los ingresos de la Corona aumen-
pagar.
taron hasta que, entre 1771 y 1775, los
Con la llegada a Guatemala en
impuestos sobre las ventas rebasaron
1763 de los visitadores, enviados por
aquellos que se obtenan del tributo. An-
la Corona para inspeccionar la admi-
tes de 1763, el cabildo de Guatemala
nistracin de la Colonia, comenz una
entregaba al gobierno 18 000 pesos
verdadera revolucin burocrtica, cu-
anuales; a partir de 1780 se recaudaron
yos dos elementos fundamentales fueron
ms de cien mil. El tabaco produjo
la reforma del sistema fiscal y la crea-
71 894 pesos entre 1766 y 1771; a fi-
cin del sistema de intendencias. Esta
nales del siglo se recogieron 132 882,
segunda conquista del reino, como la
mientras que en los aos 1818-1819 la
ha llamado un historiador, permiti in-
recaudacin fue de 338 250 pesos.
Estas ganancias no se acumulaban
catepequez, Escuintla, Verapaz, Solol,
en las arcas del tesoro real sin dificultades
Sonsonate, San Salvador y Tegucigalpa.
o resistencias. Las zonas tabacaleras que
A stas se le sumaban los corregimientos
cayeron bajo la prohibicin se rebelaron
de Quezaltenango, Chiquimula, Realejo-
y lo cultivaron clandestinamente, vendan
Subtiava, Matagalpa-Chontales y Nicoya.
la produccin por la va del contrabando,
Entre 1785 y 1787 se introdujo el
sin que la Corona tuviera el poder de im-
rgimen de intendencias, que fue la cul-
pedirlo. El bajo precio que el gobierno pa-
minacin de las reformas administrati-
gaba a los productores de tabaco incluso
vas de los Borbones. Los intendentes te-
provoc protestas populares en Costa Rica
nan atribuciones de recaudacin fiscal
en 1812. El monopolio de la produccin y
y control policial y militar, y goberna-
venta de aguardiente, decretado en 1766,
ban sus territorios por medio de subde-
produjo actos de sedicin en varias partes
legaciones. Se crearon intendencias en
del reino.
San Salvador, Ciudad Real, Comayagua
A pesar de las reformas, en las
y Len. Slo Costa Rica qued como go-
provincias la colecta de impuestos era
bernacin, supeditada a la intendencia
deficiente. Entre 1770 y 1774 el pro-
de Len.
medio anual de impuesto de la alcabala fue de 102 524 pesos en la capital y

tan slo de 37 803 en el resto del reino.
Esta situacin se atribua al poco celo
mostrado por los alcaldes mayores y corregidores. Con el fin de mejorar la recaudacin de los impuestos, se crearon
cuatro subadministraciones bajo control
real directo en El Salvador, Len, Chiapas
y Comayagua. Estas fueron la base para
la introduccin del sistema de intendencias posteriormente.
Las intendencias reemplazaron un
su mayora a las gobernaciones. En 1778,
haba cuatros gobernaciones: el Soconusco, Honduras, Nicaragua y Costa Rica.
Tambin haba doce alcaldas mayores:
Tuxtla, Ciudad Real de Chiapas, Suchitepequez, Teconicapn, Chimaltenango, Sa-
231
Una de las reformas

borbnicas ms importantes
fue la creacin
de las intendencias.
En el Reino de Guatemala
se crearon varias, tal como
lo indica el mapa.
232
VIDA CULTURAL Y RELIGIOSA
a vida cultural de la Colonia
teologa moral, cnones, filosofa y leyes.
estuvo dominada por la Iglesia.
Los conventos, por su lado, tenan cole-
Los centros de estudio principa-
gios. En el siglo XVIII el ms famoso era el
les fueron los colegios, conven-
de San Francisco de Borja, a cargo de
tos y seminarios. Las expresiones artsticas
los jesuitas, que existi hasta 1773.
y literarias, por su parte, reflejaron, en la
En 1681 se fund en la ciudad de
mayora de los casos, una profunda reli-
Guatemala la Universidad de San Carlos.
giosidad a pesar del influjo seculariza-
Tena ctedras de teologa, filosofa, insti-
dor de las reformas.
tuta, cnones, leyes, medicina y lengua
Para el siglo XVII haba cuatro se-
cakchiquel. Hasta 1768 slo se ense con
minarios en el reino de Guatemala. El ms
el mtodo escolstico. A partir de ese ao,
antiguo era el de Nuestra Seora de la
se introdujo la filosofa cartesiana, dn-
Asuncin, que se fund en el siglo XVI. En
dose impulso, asimismo, a la fsica expe-
el siglo XVII se crearon tres ms: el de
rimental y las matemticas. En la ltima
Nuestra Seora de la Concepcin, en
dcada del siglo XVIII se hicieron progre-
Chiapas, en 1676; el de San Ramn
sos en anatoma y ciruga.
Nonato, en Nicaragua, en 1680; y el de
La introduccin de la imprenta en
San Agustn, en Honduras, en 1682. Se
Guatemala fue obra del obispo fray Payo
enseaban las materias de gramtica,
de Rivera en la segunda mitad del

siglo XVII. En 1727 don Sebastin Arva-
El nico centro de enseanza

superior en el Reino
de Guatemala fue
la Universidad de San Carlos,
que comenz a funcionar
en la ciudad
de la Antigua Guatemala.
lo estableci una imprenta; mientras que

otros talleres se abrieron a lo largo del
siglo. Las publicaciones eran esencialmente
de carcter religioso. El primer libro impreso en Centroamrica fue Explicatio apo-
logtica (1663), cuyo autor era el mismo

obispo Rivera. El alto ndice de analfabetismo explica la poca difusin de obras impresas en latn o manuscritas. Entre estas
ltimas cabe destacar el Memorial de So-
lol, crnica indgena tambin conocida
233
El obispo Pedro Corts

y Larraz realiz un viaje
de inspeccin por su dicesis
a fines del siglo XVIII.
El informe que elabor es
una mina de oro
de informacin sobre
la situacin social y religiosa
de las parroquias. Tambin
contiene ilustraciones
detalladas de pueblos
y haciendas, como sta
del cuarto de San Miguel
y San Vicente, en El Salvador.
como Anales de los cakchiqueles, que fue
La arquitectura, esencialmente re-
escrita en cakchiquel por varios autores,
ligiosa, y las artes plsticas reflejaron,
de los que slo se conoce al indgena
por una parte, la fuerte influencia de la
Francisco Hernndez Arana (1505?-
Iglesia, y por otra, los estilos espaoles
1581?) y contiene el relato de la Con-
de las diferentes pocas. Su costo mate-
quista vista por los indgenas. El punto
rial fue asumido tanto por la Corona
de vista de los espaoles y criollos, por
como por la mitra, los conventos y, so-
su lado, se refleja en la Recordacin flo-
bre todo, por los indgenas, quienes eran
rida, del guatemalteco Francisco Antonio
el nervio de la economa colonial y gran-
de Fuentes y Guzmn.
des constructores de iglesias para sus
Entre 1729 y 1731 se public por
pueblos. Las primeras que se construye-
primera vez la Gaceta de Guatemala. En
ron eran sencillas, en ellas se utilizaron
ella se indicaban las festividades religio-
materiales tradicionales de construccin
sas del mes, las crnicas de conventos y
indgena como la madera y el barro. Pos-
algunas noticias del reino y, raramente,
teriormente se usaron el adobe y la
de Espaa. Reapareci en 1797 como
mampostera. Slo muy raramente se le-
semanario. En esta nueva publicacin
vantaron edificaciones de cantera. En
aparecan artculos relacionados con la
la primera mitad del siglo XVI se erigi la
literatura y la vida econmica y social del
iglesia de Santiago en Ciudad Vieja,
reino. La Gaceta desapareci en 1803,
Guatemala. En el siglo XVII fueron cons-
perseguida por la autoridad.
truidas numerosas iglesias y conventos en
Francisco Antonio de Fuentes

y Guzmn, regidor y cronista
de Guatemala, escribi
una de las principales obras
del perodo colonial,
la Recordacin florida,
una visin de la Conquista
y la Colonia desde la ptica
de los conquistadores.
234
La pintura floreci principalmente

en Guatemala. En cambio, la escultura
religiosa se desarroll en todas las provincias, dejando, aun en pequeos sitios
remotos y pobres, verdaderas obras
maestras que revelan una religiosidad
profundamente anclada en el alma colectiva centroamericana.
En 1743 se erigi el arzobispado
de Guatemala. Los obispados de Chiapas, Honduras y Nicaragua quedaron
La iglesia parroquial de San
Miguel tal como se vea
a mediados del siglo XIX.
diferentes lugares del reino. Fue, sin em-
como sufragneos. Slo el presidio del
bargo, en el siglo XVIII cuando se edific
Petn Itz, con cinco curatos, qued bajo
la mayora de las obras de la arquitec-
un obispado fuera del reino. En 1773, un
tura colonial que todava sobreviven en
severo terremoto destruy Santiago de
diferentes lugares del rea centroameri-
Guatemala, por lo que la ciudad fue
cana: fortalezas en Panam, Costa Rica,
reubicada. Aunque el arzobispo Cortez
Nicaragua, Honduras y Guatemala; im-
y Larraz no se traslad a la Nueva Gua-
ponentes edificios administrativos en las ca-
temala, el siguiente Arzobispo Monseor
pitales; iglesias y catedrales en todas las
Cayetanos Francos y Monrroy s se insta-
regiones del rea, y conventos y monas-
l en 1778 en la nueva sede. En cada
terios en Guatemala ms que en otros
catedral haba un cabildo eclesistico
sitios. Como puede verse, la Antigua
compuesto de por lo menos cinco miem-
Guatemala conserva, en nuestros das,
bros, casi siempre controlado por las li-
el mayor nmero de monumentos reli-
tes criollas, aunque la mayora de los
giosos concentrados en un solo lugar.
arzobispos y obispos eran de origen forneo; nicamente tres obispos nacieron
Los religiosos fueron

los educadores principales
durante la Colonia.
A su cargo estaban los colegios
y la Universidad de San
Carlos. A la izquierda,
un dominico y a la derecha
un agustino.
en el istmo.
Las rdenes religiosas ms importantes siguieron siendo en el siglo XVIII las
de los dominicos, los mercedarios y los
franciscanos. La Compaa de Jess slo
tena colegios en la capital y en Ciudad
Real. La orden hospitalaria de San Juan
de Dios tena hospitales en Ciudad Real,
Sonsonate, Len y Granada, y la de Be-
ln (orden nacida en Guatemala) slo en
de la Corona, en donde la Iglesia tena
Santiago.
una presencia activa y dominante.
Las rdenes de Santo Domingo, San
No se puede, sin embargo, obviar
Francisco y La Merced tenan, adems de
el nacimiento de un pensamiento y una
los conventos en la villas y ciudades, doc-
cultura secularizadora a fines del siglo XVIII,
trinas y curatos en los pueblos de indios.
misma que dara sustento a los liberales
A mediados del siglo XVIII, los Misioneros
radicales que, ms tarde, retomaran las
de Cristo Crucificado reanudaron sus ac-
polticas secularizadoras de los Borbones.
tividades en diferentes partes del reino. Su
Los mismos clrigos ilustrados ya pensa-
mayor campo de accin fueron las mon-
ban de una manera distinta a sus ante-
taas de Mulia y Len, en Honduras; de
cesores del siglo XVII. Se mencionaron las
Matagalpa, en Nicaragua, y de Talaman-
profundas reformas curriculares en la
ca, en Costa Rica, en donde su labor se
Universidad de San Carlos. Sabemos de
vio seriamente obstaculizada por la pre-
individuos que posean libros incluidos
sencia inglesa en el Caribe. A principios
en el ndice de libros prohibidos por la
del siglo XIX , la conquista espiritual del
Iglesia, como el de Dionisio de Herrera,
actual territorio centroamericano no se ha-
con quien se educ Francisco Morazn.
ba completado. Las zonas de refugio en

las densas selvas tropicales del istmo albergaban poblaciones que seguan conservando la religin de sus ancestros.
Un historiador reciente ha escrito
lo siguiente: Las instituciones eclesisticas
eran la argamasa de la sociedad, pues
atendan las necesidades sociales importantes e integraban a los diferentes sectores de la Colonia en una unidad funcional
de una manera que el gobierno civil no
poda. De ah, la preocupacin de los
Borbones por someterla al poder real.
Comenz, desde entonces, una pugna entre los poderes civil y eclesistico que habra de prolongarse en los aos venideros.
Lo que s qued como un elemento indiscutible fue la conversin al cristianismo de
todos aquellos que vivan bajo el dominio
235
Las tres rdenes religiosas

ms importantes
en la Centroamrica colonial
fueron las de los franciscanos,
los dominicos
y los mercedarios, como
se aprecia en este mapa.
236
CONCLUSIN
urante el siglo XVIII, la sociedad centroamericana experiment cambios profundos derivados, en gran medida, del desarrollo econmico europeo, en
particular el de Inglaterra y su Revolucin Industrial. Tambin fue determinante la difusin de las ideas de la Ilustracin francesa y de los liberales ingleses.
La economa centroamericana, sin perder la preponderancia de las actividades
tradicionales de origen precolombino, se coloc en el mercado mundial con la produccin del ail, solicitado por la creciente industria textil inglesa, y despus del
tabaco. La preeminencia de los comerciantes de la capital del reino gener tensiones
entre los pobladores de las provincias, perfilndose as el separatismo regional.
En lo poltico, cabe destacar el proyecto de reformas de los monarcas Borbones, cuyo fin esencial era recaudar ms impuestos y centralizar en forma racional la
administracin imperial.
Constatamos, asimismo, un florecimiento de la arquitectura y la escultura, principalmente de carcter religioso, sin precedentes, cuya expresin ms destacada
sobrevive, en nuestros das, en la Antigua Guatemala. En el campo intelectual, la
publicacin de obras impresas y la penetracin de las ideas liberales, sobre todo en
la Universidad de San Carlos de Guatemala, produjo en algunos sectores criollos una
cierta efervescencia poltica.
Plaza mayor de San Salvador
a finales del siglo XVIII.
CONCLUSIN DE LA UNIDAD II
ntre 1502 y 1821, Centroamrica experiment profundas transformaciones.

A lo largo de los tres siglos de dominio espaol, fuerzas internas y externas
actuaron en forma tal que la Centroamrica de 1821 era muy distinta de la
de 1502.
La sociedad colonial surgi a raz de la Conquista. Sus dos componentes ini-
ciales fueron el indio y el espaol. Una poblacin indgena disminuida en proporciones apocalpticas, aunque en cifras difciles de precisar, y un pequeo grupo de
europeos, conquistadores primero, funcionarios y comerciantes despus, formaron el
ncleo inicial de la nueva sociedad. La introduccin de esclavos africanos en proporciones insignificantes, aadi un tercer ingrediente tnico y cultural a esta sociedad. La mezcla de los tres grupos, indgena, espaol y africano, fue uno de los
rasgos de la demografa colonial centroamericana. El otro fue el crecimiento poblacional tanto de los indgenas como de los ladinos: el primero, slo en trminos
absolutos, el segundo, tanto en trminos absolutos como relativos.
Un milln de habitantes para Centroamrica a principios del siglo XIX es una
cifra considerable. A Guatemala le corresponda ms de la mitad. Costa Rica, en
cambio, slo tena 3% del total. La poblacin era escasa en el conjunto de la regin. De esta poblacin, 58% era indgena, 37% ladina y 4.5% espaola. El mestizaje era ms intenso en algunas regiones que en otras: en Nicaragua, desde 1776
por lo menos, la mitad de la poblacin era ladina; en Honduras, en 1804, 61.8%
era ladina, mientras que en El Salvador sta se compona de 53.5%. En Chiapas y
Guatemala, por el contrario, ms de 50% de los habitantes eran indgenas. Las
ciudades, diseadas para residencia de los vecinos espaoles, tenan, a principios
del siglo XIX, poblaciones mayoritariamente no espaolas; para esa poca, los espaoles slo constituan, por ejemplo, 17% de la poblacin de Guatemala, 14% de
la de Len y 5% de la de San Salvador.
La economa presentaba caractersticas variadas. Al lado de prcticas milenarias, se vean tendencias modernizantes que propiciaban la insercin de Centroamrica en el mercado mundial. En muchas regiones se segua cultivando el maz y el
frijol de acuerdo con un sistema antiqusimo. En otras, en cambio, se sembraban siguiendo las pulsaciones del mercado mundial, como era el caso del ail. La propiedad
237
238
y el uso de la tierra presentaban los mismos rasgos de yuxtaposicin de elementos

precolombinos y de origen hispnico. Las formas de trabajo, finalmente, dependan
de la orientacin de la actividad econmica: familiar si producan para la subsistencia, y asalariado e incluso, aunque raramente, esclavo, si se produca para la
exportacin.
La sociedad, tal como la haba concebido la monarqua espaola en el siglo XVI
formada por dos repblicas, de indios y de espaoles, estaba profundamente tensionada, aunque aparentemente en orden. Una minora de espaoles acaparaba riqueza, poder y prestigio. Asentada en las ciudades, ejerca un dominio indiscutible sobre
la poblacin indgena y una minora esclava de ascendencia africana, y aunque su
poder sobre la poblacin ladina era menor, no por ello escapaba a su control.
Esta sociedad era extremadamente compleja y la filiacin tnica de los individuos era fundamental. Haba conflictos por asuntos polticos y de carcter econmico entre los mismos espaoles; unos, los recin llegados llamados peninsulares,
y otros, plenamente integrados, a veces desde haca siglos en la sociedad colonial, llamados criollos. Conflictos, asimismo, entre los espaoles y los indios por
razones laborales y agrarias que dieron lugar, sobre todo en el siglo XVIII, a levantamientos y motines. Dificultades dentro de la sociedad indgena, provocadas
por las presiones laborales, cuyo conducto era la nobleza local indgena. Fricciones, tambin, entre los indios y los mestizos por la creciente penetracin de estos
ltimos en los pueblos y tierras de indios. Colisiones dentro de la misma poblacin mezclada por asuntos de pertenencia tnica: no era lo mismo un mestizo,
supuestamente de ascendencia espaola e india, y un mulato, parcialmente de
origen africano.
En lo que se refiere a la vida cultural, si bien es cierto que la Iglesia ejerca un
papel preponderante tanto en la vida artstica como en la intelectual, su monopolio
en el mundo de las ideas perteneca al pasado en las postrimeras de la era colonial.
Una minora criolla tena acceso, a partir de entonces, a nuevas ideas que abogaban
por un nuevo orden poltico, econmico e intelectual.
As, la sociedad centroamericana de principios del siglo XIX ya no se pareca a
la del siglo XVI. En 1523, existan numerosos grupos humanos de distintas lenguas,
religiones, costumbres y sistemas polticos. Podramos decir, incluso, de una sola etnia:
indios, nativos, indgenas, aborgenes o incluso, como acostumbraban decir los espaoles, naturales. En todo caso, estas eran poblaciones relativamente homogneas en su nivel socioeconmico. En 1821, la sociedad centroamericana era muy
distinta. Ahora era tnicamente heterognea, con una lengua, el espaol, que habra
de volverse un elemento unificador, con una religin de origen semtico, el catolicismo, unida bajo la monarqua espaola y con una economa vinculada, no siempre
estrechamente, al mercado mundial. Sobrevivan, es cierto, elementos indgenas en
todos los aspectos sociales, en algunos lugares ms que en otros, pero lo que es
importante recordar es que el legado colonial en 1821 fue el mestizaje. Qu queda
de aquella herencia colonial en nuestros das?
Aceptmoslo o no, nuestro presente es el resultado de nuestra particular evolucin histrica que dur varios milenios y en donde el perodo que se extendi de
1502 a 1821 dej una huella profunda en la poblacin, la economa, la sociedad, la
poltica y la cultura centroamericanas del presente.
La poblacin centroamericana es de ascendencia indgena, espaola y africana. En algunas regiones, la preponderancia ser de unos, en otras de otros. El carcter mestizo o mezclado del centroamericano es innegable. En el patrn indgena se
injertaron el espaol y el africano.
La economa centroamericana lleva todava la marca de la poca colonial,
cuando se inici su entrada en el mercado mundial. Pero esa insercin se efectu de
manera especial, mediante la venta de productos principalmente de origen agrcola.
La produccin para la exportacin qued sujeta a los vaivenes de la demanda y a los
altibajos de los precios del mercado mundial.
La sociedad heredada en 1821 era controlada desde y para las ciudades. Era
en ellas donde el grupo minoritario de los criollos tomaba las decisiones que afectaban al resto de la poblacin, tanto rural como urbana. El poder poltico, econmico,
social y cultural se concentr en las ciudades. El mundo rural qued al servicio de la
ciudad. Todava hoy, el campo centroamericano, en donde se genera gran parte de
la riqueza nacional, est sujeto a la ciudad.
Si bien es cierto que en 1821 la dicotoma de las dos repblicas, la una espaola, la otra india, haba desaparecido, su fundamento ideolgico y social subsista. Es
decir, una sociedad compuesta de una minora dominante que gobierna y administra y
una mayora dominada que trabaja. A pesar de los cambios que se han producido en
Centroamrica despus de 1821, la sociedad centroamericana no tiene todava una
clase media amplia y fuerte que sea la base social. En su conjunto, Centroamrica es
una regin en la que a pesar de la tentativa democratizadora en todos los mbitos de
la vida social la concentracin del poder y la riqueza en relativamente pocas manos
es caracterstica. La clase media en Centroamrica an no es decisiva.
La poca colonial dej como herencia una profunda tendencia al autoritarismo
ejercido por el rey. Todos los dems miembros de la sociedad eran sbditos que
239
240
deban acatar y obedecer los mandatos reales. Esta conducta social fue retomada
ms tarde por las lites criollas. Todava hoy, pese al avance en la construccin de
regmenes democrticos, la tentacin del autoritarismo sigue presente en algunos
pases de la regin.
El pasado no es una cadena que ata a los pueblos. Su significado profundo
est en los lazos unificadores que deja en la sociedad. Centroamrica tiene, en gran
parte, una historia comn que puede ser un elemento importante en la construccin
de un mundo libre, ms justo, ms democrtico, en una palabra, ms humano.
La poca colonial dej como

herencia una profunda
tendencia al autoritarismo.
La mayora de los miembros
de la sociedad eran sbditos,
quienes deban acatar
y obedecer los mandatos
reales.
241
BIBLIOGRAFA
Introduccin:
Esta lista comprende nicamente obras publicadas en forma de libro, en espaol. Se trata de libros escritos
tanto por investigadores de la regin como por extranjeros. Se incluyen tanto estudios relativos a cada uno
de los pases como sntesis sobre el conjunto del istmo centroamericano. Se seleccionaron las obras ms
recientes y algunas que pueden ser consideradas como clsicos en los estudios de la historia antigua y
colonial del istmo centroamericano. Estos criterios se formularon pensando en las dificultades que pueden
encontrar estudiantes y profesores de todos los pases del istmo para tener acceso a la bibliografa ms
especializada sobre la regin. De cualquier forma, en los libros aqu indicados encontrarn informacin
bibliogrfica suplementaria.
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Sociedad Estatal Quinto Centenario/Lunwerg Editores, Ion de la Riva, 1492-1992, un solo mundo, Barcelona, 1991.
UNESCO, Historia de la humanidad. Desarrollo cultural y cientfico. El mundo moderno, vol. 5,
Barcelona, 1981.
Agradecemos la colaboracin de las siguientes instituciones para la ilustracin de este libro: Coordinacin
Educativa y Cultural de Centroamrica (CECC), y a las bibliotecas del Archivo General de la Nacin, de la
Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (Flacso), y del Instituto Tecnolgico de Estudios Superiores
Monterrey, campus Estado de Mxico.
Historia del istmo centroamericano. Tomo I

se imprimi en la
Comisin Nacional de Libros de Texto Gratuitos,
con domicilio en
Acueducto nmero 2, Parque Industrial Bernardo Quintana,
Municipio El Marqus, Quertaro, C.P. 76246
El tiraje fue de 220 000 ejemplares.
Sus pginas interiores han sido impresas en papel ecolgico, con lo cual
se evit la tala de 2 700 rboles y se contribuy a preservar la riqueza forestal
de la humanidad y a mejorar su calidad de vida.
Impreso en papel ecolgico

Historia Del Istmo Centroamericano. Tomo 1

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Historia del istmo

COORDINACIN EDUCATIVA Y CULTURAL CENTROAMERICANA

Coordinacin del proyecto

D.R. 2000, por Coordinacin Educativa y Cultural

Orgenes y evolucin de los pueblos del istmo

El espacio y los seres humanos

Antiguas civilizaciones de la Zona Norte

Sociedades antiguas de las zonas Central y Sur

Las poblaciones nativas en el momento

La conquista de Centroamrica (1492-1542)

El establecimiento del dominio espaol (1542-1600)

La crisis del siglo XVII

La sociedad centroamericana en el siglo XVIII

Historia del istmo centroamericano

Con el propsito de buscar la mejor distribucin de los temas del texto, la

MARVIN HERRERA ARAYA

CENTROAMRICA EN UNA GOTA

Historia del istmo centroamericano

casta todava minoritarios ocuparon y dominaron pronto las reas perifricas de la

Historia del istmo centroamericano

La crisis econmica desemboc en movimientos sociales, entre los cuales destaca

Historia del istmo centroamericano

Rafael ngel Felo Garca

El espacio y los seres humanos

l istmo centroamericano tiene dos caractersticas fsicas nicas en el mundo:

Los volcanes son quiz

Historia del istmo centroamericano

ORIGEN GEOLGICO DE AMRICA CENTRAL

Esta es la primera relacin, el primer discurso. No haba todava un hombre, ni un

egn los antiguos cakchiqueles,

la tierra poda proporcionar. En Pana-

la obsidiana piedra divina

m y Costa Rica se trabajaba el oro. El

con que se fabricaban instru-

jade era usado en toda el rea. Con la

mentos y ornamentos prove-

obsidiana se fabricaban cuchillos, pun-

na de Xibalbay, un reino subterrneo de

tas de flecha y adornos. Los mayas es-

magnficos tesoros naturales. Entonces

culpan sus estelas en las calizas del Pe-

fue creada la Piedra de Obsidiana por el

tn y las ignimbritas de Copn. Los

hermoso Xibalbay, por el precioso Xibal-

chorotegas saban que era ms fcil tra-

bay, escribieron en el Memorial de So-

bajar una escoria volcnica que un den-

lol. Ellos, como los otros pueblos cen-

so basalto. Tambin entendieron cmo

troamericanos originarios, posean un

su territorio se origin aun antes de que

amplio conocimiento sobre los bienes que

existiera ser vivo alguno.

El espacio y los seres humanos

La Amrica Central se ubica

Esos conocimientos y concepciones

ocanos, pero no estn sueltas, pues las

sobre temas que ahora llamamos geol-

une una franja estrecha. Ese eslabn es

gicos, fueron desarrollndose y amplin-

lo que se llama Amrica Central. Una

dose con el tiempo. A partir de las refor-

descripcin ms objetiva, basada en su