LA CONQUISTA ESPAOLA DE CENTROAMRICA

Wendy Kramer, W. George Lovell y Christopher H. Lutz

La conquista espaola de Centroamrica, que se inici en 1502 a
travs del contacto de Cristbal Coln con los indgenas de Honduras,
en realidad, nunca concluy totalmente durante los tres siglos de dominacin colonial. El primer enlace espaol-indgena se realiz en la
costa atlntica de Centroamrica pero por razones del clima, el tipo
de suelos, de la topografa y de los asentamientos de la poblacin indgena, los conquistadores, que llegaron veinte aos despus, se
vieron ms atrados por la vertiente del Pacfico. Pese a que se
establecieron algunos puertos y asentamientos en la costa atlntica
claves en la historia econmica de la regin, en general sta
permaneci como una zona fronteriza e ignorada, ocupada ms tarde,
buena parte de la misma, por ingleses y africanos que se mezclaron
con las poblaciones locales. Con raras excepciones, la conquista y
colonizacin de Centroamrica fue un fenmeno que tuvo su mayor
impacto y xito en la vertiente del Pacfico, regin donde los invasores
encontraron mayor concentracin de poblacin autctona, y tambin
climas, tierras y otros recursos naturales favorables.
Desde la perspectiva espaola, y de la historia oficial predominante
hasta hoy, el llamado descubrimiento de Centroamrica con su conquista y colonizacin, es un episodio histrico en que se resaltan las
batallas y las hazaas de los conquistadores, seguido por la fundacin
de ciudades y la formacin de una nueva sociedad portadora de civilizacin. Son notables los logros de varias personalidades de la
conquista espaola, como Pedro de Alvarado y Pedrarias Dvila, entre
otros. Pero a lo largo de casi medio milenio, desde que Coln y
Alvarado llegaron por primera vez a la regin, pocos, como fray
Bartolom de las Casas, se preocuparon por las fuerzas destructivas
desencadenadas con el arribo de los europeos.
En Centroamrica se presta ms atencin al impacto de la Conquista
sobre la poblacin indgena que a las hazaas de los conquistadores.
Especial inters merece, entonces, el anlisis del sistema de
encomiendas; o sea de las donaciones de pueblos o grupos indgenas
para el uso de conquistadores y otros pobladores espaoles, as como
el impacto destructivo de la esclavitud con las formas de resistencia
indgena y, el factor que tal vez ms influy en su exterminio, la
introduccin de enfermedades del Viejo Mundo a la regin.
La historia centroamericana de las primeras dcadas despus de
1522 es como un rompecabezas, del que contamos, hasta el

momento, apenas con un pequeo nmero de piezas correctamente

colocadas. Se cuenta con otras pocas, pero no sabemos dnde
situarlas y hay muchas ms, con certeza la mayor parte, que con el
tiempo se han perdido o nunca fueron encontradas. En consecuencia,
el panorama es parcial y bastante limitado. Aun con las recientes
investigaciones sobre las dems provincias de la Audiencia de
Guatemala, los datos y los anlisis ms completos siguen
concentrados en la provincia de Guatemala. Aqu presentaremos
ejemplos y casos de estudio de otras regiones del istmo,
especialmente de Costa Rica, que cuenta con abundantes
investigaciones sobre su conquista tarda, iniciada en las dcadas de
1560 y 1570.
Como puente que conecta dos enormes continentes en sus extremos,
el istmo ha servido desde el asentamiento del hombre americano
como punto de comunicacin, recibiendo influencias culturales tanto
del norte como del sur. As, result tambin con la conquista
espaola. Entre el primer contacto europeo de 1502 y la conquista
definitiva en la dcada de 1520, las principales confrontaciones entre
indgenas y espaoles se dieron en las islas de la baha y en la costa
hondurea. Despus, con la despoblacin creciente de las Antillas, los
espaoles buscaron otros pueblos que pudieran esclavizar para la
explotacin de oro y trabajos en la Espaola; alrededor de 1520 la
situacin lleg a tal extremo que las islas de la baha se encontraban
completamente deshabitados.
Al iniciarse verdaderamente la Conquista, sta provino tanto del norte
como del sur. En 1523, desde Mxico central, Hernn Corts envi a
su capitn Pedro de Alvarado con un ejrcito espaol-mexicano, y
posteriormente le siguieron otras incursiones conquistadoras,
incluyendo la del propio Corts. Aun antes que Alvarado, desde
Panam, fuerzas expedicionarias espaolas haban incursionado en la
parte sur-oriental, como sucedi con Gil Gonzlez de vila, quien lleg
a Costa Rica en 1522. La tercera ruta de la Conquista se inici desde
Mxico y las Antillas hacia la costa atlntica de Honduras; pero la
primera y segunda expedicin fueron decisivas en el sometimiento de
la poblacin del istmo.
La conquista desde Panam (Nicaragua)
En realidad la primera expedicin exploradora se realiz en 1516 bajo
el mando de Juan de Castaeda y Hernn Ponce de Len, quienes
primero navegaron hacia el oeste, por el Pacfico de Panam, hasta el
Golfo de Nicoya. En esa ltima regin capturaron tres o cuatro indios
con el propsito de utilizarlos como guas-intrpretes. La expedicin
Castaeda-Ponce de Len, consista slo en cuarenta hombres y
encontr gran resistencia indgena, lo que motiv el regreso de los
espaoles a Panam, sin poder realizar la conquista.
Durante la expedicin Castaeda-Ponce de Len, el piloto Andrs Nio
se encontraba en Espaa tratando de obtener apoyo real para
adquirir los barcos del descubridor del mar del sur, Nez de Balboa
en esa fecha ya muerto, y permiso para conquistar y explotar la
2

regin al oeste de Panam. En Espaa, Nio conoci a Gil Gonzlez de

vila, persona de influencia en la Corte, y ambos suscribieron un
contrato con la Corona, obteniendo financiamiento para explorar la
costa del Pacfico, mil leguas al oeste de Panam. Con la disminucin
de la poblacin y del flujo de oro en las Antillas, la Corona, Nio y Gil
Gonzlez buscaban nuevas fuentes de riqueza.
La expedicin sali de Espaa en 1518 con cincuenta y un hombres
bajo el mando de Gil Gonzlez, en ruta hacia Panam. Pero al llegar
comenzaron los problemas, principalmente con Pedrarias Dvila
(Pedro Arias de vila), gobernador de Castilla de Oro, quien puso
muchos obstculos. Despus de varias dificultades, incluyendo el no
conseguir los prometidos barcos de Balboa, Gil Gonzlez logr
fabricar nuevas embarcaciones y se hizo a la mar a principios de 1522
rumbo al oeste, por la costa del Pacfico. Los tropiezos continuaron.
Los barcos recin construidos no soportaron el viaje y, todava frente
a la costa panamea, Gil Gonzlez y la mayor parte de su expedicin
tuvieron que desembarcar. Con cien espaoles y unos cuatrocientos
indios auxiliares (ms los guas indios de Nicoya de la expedicin de
1516) entraron en Costa Rica por tierra, reconociendo la costa del
Pacfico hasta llegar al Golfo de Nicoya.
Como sola pasar con muchas expediciones de reconocimiento y
conquista, los indgenas informaron a los invasores de ricas y bellas
tierras ms all de las suyas. En Nicoya, los indgenas comunicaron la
existencia de un pueblo importante, de grandes lagos y asiento de un
cacique indgena poderoso: Nicarao. Los indgenas de Nicoya tenan
en mente distraer a los intrusos, hablndoles de cosas
impresionantes?; exagerando la belleza y riqueza de otros lugares
esperaban alejarlos? Acaso todava tenan la esperanza de que se les
dejara en paz? sta fue, tal vez, la primera forma de resistencia
indgena a la invasin espaola (Figura 1.1).
Mientras Gil Gonzlez entraba en Nicaragua por tierra, buscando lo
que le haban informado en Nicoya, Nio se embarc hacia el oeste a
lo largo de la costa nicaragense, hasta encontrar el golfo de Fonseca
nombrado as en honor de Juan Rodrguez de Fonseca, obispo de
Burgos y real ministro de las Indias, donde ms tarde se uniran las
provincias de Nicaragua, Honduras y El Salvador. La noticia ms
importante para los espaoles y la ms daina para la
supervivencia de los indios nicaraos fue que Gil Gonzlez logr
obtener una considerable cantidad de oro equivalente a 112.524
pesos. Como la inversin inicial de los socios en Espaa fue de slo
8.324 pesos, no cabe duda de que las noticias de esta exitosa
expedicin llamaron la atencin a mucha gente, deseosa de
enriquecerse lo ms rpido posible.
Cuando Gil Gonzlez intent penetrar hacia el noroeste, encontr la
primera resistencia indgena bajo el mando del cacique Diriangen,
decidindose a volver al Golfo de Nicoya con su oro y las tropas
intactas. Aqu vale la pena citar las conclusiones del historiador
costarricense Juan Carlos Solrzano sobre el oro, y las percepciones
tan distintas de su valor, entre el grupo espaol y el cacique indgena
Nicarao:
3

Es probable que el oro recaudado en esta empresa correspondiera a la mayor parte

del metal precioso atesorado por indgenas durante el transcurso de muchos aos,
ya fuese por medio del comercio con otras poblaciones indgenas o bien mediante
su explotacin en reas cercanas. Al ao siguiente, cuando Hernndez de Crdoba
conquist e inici la colonizacin espaola de Nicaragua, recaud solamente 35.724
pesos, suma bastante inferior a las ganancias de Gil Gonzlez. En la expedicin de
este ltimo, una ancdota pone de manifiesto el encuentro de dos mundos
diferentes: observando el cacique Nicarao o Nicaragua el deseo nunca satisfecho de
los espaoles por obtener oro, pregunta al capitn que para qu necesitan tanto oro
tan pocos hombres. La inexistencia de una economa monetaria hace inexplicable
para los indgenas el concebir que el oro pueda tener otro fin que el del ornato. Para
los espaoles, por el contraro, el valor de los objetos de oro es su funcin como
valor de cambio. De all que los objetos de ornato, preciosos trabajos de artesana
metalrgica, terminaron rpidamente en el crisol, fundidos y transformados en
prcticas barras de oro.

Si los indios de Nicoya y Nicaragua pensaron que podan salvaguardar

su existencia y tranquilidad al referirse a tierras ms ricas que las

suyas y con la entrega de oro, lo cierto es que se equivocaron. Estos

acontecimientos, con el bautizo de ms 9.000 indgenas en Nicaragua
y otros 6.000 en Nicoya en 1522, slo despertaron las ambiciones de
Gil Gonzlez y otros espaoles, incluyendo a Pedrarias Dvila.
La expedicin de Gil Gonzlez y Andrs Nio, cargada de oro, regres
a Panam el 25 de junio de 1523. Cuando Pedrarias Dvila tuvo
noticia de ello, intent capturar a Gil Gonzlez, pero ste escap
rumbo a Santo Domingo, donde haba servido como contador real. All

trat de organizar y financiar otra expedicin a Nicaragua. Mientras

tanto, Pedradas Dvila organiz otra para establecer su propia
demanda sobre la regin, expedicin que estuvo bajo el mando de
Francisco Hernndez de Crdoba, quien sali de Panam a fines de
1523 con destino al Golfo de Nicoya.
A diferencia de las expediciones anteriores, que eran motivadas por
razones de reconocimiento, la bsqueda de oro y, por ltimo, la
salvacin de las almas, la de Hernndez de Crdoba fue la primera
que intent establecer asentamientos espaoles, cambio que indica
que los invasores llegaban para permanecer en el nuevo territorio. Al
llegar a Nicoya, Hernndez de Crdoba fund Villa Bruselas en la
franja oriental del golfo, en un punto a escasas leguas de
yacimientos aurferos situados en las faldas de las minas de
Abangares. Antes de continuar su viaje hacia Nicaragua, dej a su
lugarteniente Andrs Garabito al mando de la pequea guarnicin.
Desde Villa Bruselas, Garabito hizo una entrada al territorio hutar,
cerca del ro Turrubares en la regin del Pacfico central de Costa
Rica. La incursin de Garabito fue la nica en aquella zona hasta los
aos 1560. Durante las cuatro dcadas intermedias, los espaoles
ignoraron Costa Rica, dedicando sus esfuerzos a las zonas
centroamericanas de mayores concentraciones de poblacin y
recursos naturales, especialmente en metales preciosos. Debido a
esto, el inters se centr en Nicaragua. Este respiro permiti que la
regin del Pacfico costarricense no sufriera los efectos de las
primeras oleadas de la invasin europea, con su caudal de esclavitud
y muerte.
Al igual que Gil Gonzlez, Hernndez de Crdoba march con su
ejrcito hacia tierra nicaragense. Pero, a diferencia de su
predecesor, sigui fundando asentamientos espaoles: Granada en
las orillas del lago de Nicaragua y Len cerca del lago de Managua
(antes Xolotln), asegurando as una presencia permanente en
Nicaragua. El ejrcito de Hernndez de Crdoba no fue recibido en
forma pacfica, y los invasores consideraron necesario construir
fortificaciones en los asentamientos de Granada y de Len.
Compuesta de poblacin sedentaria, la conquista de Nicaragua, en la
regin del Pacfico, fue relativamente fcil, sobre todo en
comparacin con los frustrados intentos por conquistar el oriente y el
altiplano central de Nicaragua, donde a partir de la dcada de 1520
los indios continuamente atacaban los centros mineros, primero, de
Santa Mara de Buena Esperanza y, ms tarde, los de Nueva Segovia
(Figura 1.2).
Al
establecer
asentamientos
urbanos
espaoles
(algunos
permanentes, otros trasladados o abandonados) con sus cabildos,
para administrar sus respectivas comarcas en Nicaragua y Nicoya,
Hernndez de Crdoba efectu los primeros repartimientos de
encomiendas de indios entre lderes y soldados de su ejrcito.
Simultneamente, los espaoles comenzaron a explotar oro y a
esclavizar grandes cantidades de indgenas, que fueron exportados a
otras regiones, por millares. Estas actividades tuvieron rpidamente
consecuencias graves para la poblacin indgena.
5

1.2.

BAILE DE INDGENAS NICARAGENSES SEGN DIEGO GUTIRREZ, 1545.

Honduras
La conquista de Centroamrica es un episodio confuso y complicado
debido a la cantidad de invasiones por diversos puntos, donde
destaca principalmente el caso de Honduras. En este territorio
confluyeron y lucharon entre s conquistadores procedentes de
Nicaragua, Mxico, Guatemala y Santo Domingo. Por la costa del
Pacfico, se recordar que Andrs Nio lleg al Golfo de Fonseca en
1522. Gil Gonzlez, quien se refugi en Santo Domingo para escapar
de Pedrarias Dvila, organiz desde all otra expedicin de conquista
y arrib a principios de 1524 a la costa norte de Honduras, en un
intento por apoderarse de Nicaragua.
Otros espaoles arribaron en el mismo ao. tanto para dominar el
territorio como para buscar una ruta fluvial entre el Atlntico y el
Pacfico. As, desde Mxico, Hernn Corts envi a su capitn
Cristbal de Olid; pero ste, ambicioso, decidi tomar Honduras para
s mismo. Enterado de la actitud de Olid, pensando proteger sus
intereses, Corts manda en seguida a otro capitn, a Francisco de las
Casas y, en 1525, Corts mismo llega por tierra a Honduras. En la
bsqueda de una salida al Caribe, desde Nicaragua, Hernndez de
Crdoba enva a Hernando de Soto a explorar en direccin noroeste,
la ruta natural ms apta hacia el Caribe. Pero en la regin de
Olancho, en Honduras, se enfrentaron a las fuerzas de Gil Gonzlez y
luego se retiraron: Hernando de Soto hacia Nicaragua y Gil Gonzlez
en direccin al Golfo de Honduras. La lucha por el control de
Honduras continu mientras tanto entre las fuerzas opuestas
enviadas por Corts y las de Gil Gonzlez.
Con la llegada de Corts, con ciento cuarenta espaoles y tres mil
aliados mexicanos, a Honduras, despus de una larga y dursima
marcha desde el Golfo de Mxico, la catica situacin entre los grupos
rivales comenz a calmarse. Corts enferm de una fiebre tropical e,
inseguro de su posicin en Mxico, debido a su larga ausencia, se

hace a la mar hacia la Nueva Espaa, despus de nombrar a un fiel

pariente, Hernando de Saavedra (o Quesada Saavedra) como su
lugarteniente en Honduras.
La conquista de Honduras, aplazada por los conflictos entre los
grupos conquistadores, comenz a concretarse, bajo Quesada
Saavedra, despus de la intervencin de Corts, en 1530. Cabe
destacar la participacin especialmente brutal de Pedro de Alvarado y
sus auxiliares mayas guatemaltecos en la regin occidental. Francisco
de Montejo continu la conquista hacia finales de la dcada, con
campaas ms exitosas en esa regin arrasada por Alvarado, as
como en la parte central. En el siglo XVI, como en el resto del perodo
de dominacin colonial, los espaoles nunca lograron conquistar la
parte oriental de la provincia.
Simultneamente con la Conquista se fundaron pequeos e inestables
asentamientos urbanos y se reparti en encomienda a los
relativamente pocos indios sobrevivientes. Entre las repetidas e
inconclusas campaas de conquista, los espaoles esclavizaron a
grandes cantidades de indios, a quienes explotaron en las minas y
exportaron a otros lugares. Esta poltica inmoderada, y los conflictos
fronterizos entre los gobernantes espaoles de Honduras y Nicaragua,
trajo como resultado una serie de rebeliones indgenas, desde el inicio
de la Conquista hasta 1546.
La conquista desde Mxico (Guatemala)
La conquista de Guatemala y El Salvador, en contraste con la regin
suroriental centroamericana, no presenta confusin ni involucra tal
cantidad de actores; fue relativamente rpida, aunque s hubo
resistencia en la zona cakchiquel hasta 1530.
El contacto de Corts con los cakchiqueles y los quichs se inici poco
despus de la derrota de los aztecas. El conquistador haba tenido
noticias de las ricas tierras ms all de las fronteras bajo control
azteca y quiso extender su dominio. Casi simultneamente, hacia
1522, despus de saber de la cada de los aztecas, los dos grupos
mayas, en un esfuerzo por retardar o evitar los acontecimientos,
mandaron representantes ante Corts declarando ser favorables al
rey espaol. Los delegados fueron bien recibidos por Corts, y luego
regresaron a Guatemala con regalos para sus lderes.
A pesar de esas negociaciones, en una carta al Rey, Corts inform
que los indgenas de Guatemala hostigaban a sus aliados indios de
Soconusco. Los cakchiqueles negaron esto, descargando la culpa en
otros. Sin embargo, molesto por estos informes, y decidido a expandir
su dominio hacia el sur, Corts envi, por tierra a Guatemala, a su
capitn Pedro de Alvarado, va la costa del Pacfico. Al mismo tiempo,
mand a Cristbal de Olid, por ruta martima, a la regin de
Honduras; ste como se recordar, lo traicion. Alvarado no fue
desleal, pero era un personaje problemtico por su desmedida
ambicin y pasin por la conquista de tierras desconocidas.
Antes de iniciar la conquista de Guatemala, Pedro de Alvarado estuvo
en Soconusco, donde tuvo comunicacin con mensajeros
cakchiqueles que llegaron con proposiciones de paz. La respuesta
7

de Alvarado fue una propuesta de alianza con el rey cakchiquel

Beleh Qat, quien la acept y envi cinco mil esclavos a Soconusco,
cargados con riquezas de la tierra, por valor de 20.000 pesos.
Desconocemos los motivos cakchiqueles para enviar esta
impresionante cantidad de regalos. Acaso se trataba de una especie
de soborno o tributo para que los intrusos los dejaran en paz, sin
trastornar su mundo? O es que los lderes cakchiqueles buscaban un
aliado poderoso en su continua lucha contra sus enemigos quichs?
Tal vez nunca sepamos la verdad, pero es necesario tomar en cuenta
estas y otras hiptesis. Pero s es seguro que Alvarado tuvo ms
inters en Guatemala despus de recibir dicho botn. Impresionado
por las muestras de buena voluntad y opulencia cakchiquel,
Alvarado regres a Mxico, a preparar su ejrcito para la invasin de
Guatemala.
Alvarado y un ejrcito de ciento veinte soldados de caballera,
trescientos de infantera, donde se incluan ciento treinta ballesteros y
arcabuceros, varios cientos de aliados mexicanos de Cholula y
Tlaxcala
y cuatro piezas de artillera, bastante plvora y balas, salieron de
Mxico el 6 de diciembre de 1523. Entre los espaoles venan tres
hermanos de Alvarado: Jorge, Gonzalo y Gmez de Alvarado, sus
primos Hernando y Diego de Alvarado y su brazo derecho, don Pedro
Portocarrero. Este crculo de hombres de confianza, especialmente
Jorge de Alvarado, desempeara un papel importante en las primeras
dos dcadas inestables del dominio espaol en Guatemala.
La conquista de Guatemala se inici con la entrada de Pedro de
Alvarado y su ejrcito espaol-mexicano en territorio guatemalteco,
en febrero de 1524. Llevaba rdenes de verificar las noticias sobre la
existencia de: muchas y muy ricas y extraas tierras y de muchas y
muy diferentes gentes. A su paso por la costa del Pacfico no
encontr casi ninguna resistencia. Despus de subir con dificultad la
empinada cuesta cerca de Santa Mara de Jess, tan agro que
apenas podamos subir los caballos, las fuerzas espaolas entraron
finalmente al altiplano de Guatemala donde encontraron una
oposicin tenaz. El enfrentamiento ms decisivo tuvo lugar a
principios de 1524, cuando los invasores tuvieron que lidiar con los
guerreros de la nacin Quiche, en la llanura donde est situada
actualmente la ciudad de Quezaltenango (Xelaju).
Los quichs, intilmente, haban intentado forjar una alianza con los
cakchiqueles y los zutujiles para presentar una oposicin unida a los
espaoles. La negativa de los dos antiguos enemigos signific que
tuvieran que enfrentar a los invasores con un ejrcito formado slo
por su propia gente. A pesar del rechazo de la alianza, los quichs
tenan una ventaja numrica considerable, pero la combinacin de
tcticas astutas y un aparato militar superior dio una victoria tajante
a los espaoles. El impacto fsico y psicolgico que tuvo la caballera,
en un pueblo que nunca haba visto en accin un caballo y su jinete,
fue tan arrollador como la superioridad del acero y las armas de fuego
contra el arco y la flecha. Despus de una larga y sangrienta batalla,
en la que se dice que el propio Alvarado mat al prncipe quiche
8

Tecn Umn en un combate cuerpo a cuerpo, los quichs se rindieron

(Figura 1.3).
Los quichs, luego de deponer las armas, invitaron a los espaoles a
su capital, Gumarcah, supuestamente para discutir los trminos de la
rendicin. En Gumarcah, llamada Utatln por los indgenas mexicanos
y conquistadores, los quichs hicieron un ltimo y desesperado
esfuerzo por evitar la derrota. Se maquin una conspiracin, en la que
los espaoles seran atrados a los confines de la capital. Una vez ah,
se destruira la calzada artificial que formaba la principal va de
acceso a la ciudad, atrapando as a Alvarado, a sus soldados y a los
tan temidos caballos. Despus se quemara la ciudad con el enemigo
adentro-. Al entrar en Utatln, la cual segn Alvarado ms parece
casa de ladrones que no de pobladores, los espaoles presintieron
una conspiracin y retrocedieron rpidamente hacia un lugar seguro.
Las sospechas del complot quedaron confirmadas cuando los
guerreros indgenas que se haban quedado afuera reanudaron las
hostilidades. Alvarado orden a sus soldados que no tuvieran piedad
para con los quichs. El conquistador relata el acto de venganza que
tom: Determin de quemar a los seores, los cuales dijeron al
tiempo que los quera quemar, como perecern por sus confesiones,
que ellos eran los que me haban mandado dar la guerra y los que la
hacan.
La ciudad y sus gobernantes corrieron la misma suerte. En un estado
de confusin total, la nacin quiche se derrumb. Se haba cumplido,
con una brutalidad legendaria, la primera fase de la conquista
espaola. En ese momento, Alvarado dirigi su atencin hacia los
cakchiqueles.

1.3.

BATALLA DE QUEZALTENANGO, LIENZO DE TLAXCALA.

Pidindoles que vinieran para prestar ayuda a los espaoles en contra

de los quichs. Anteriormente los cakchiqueles haban jurado lealtad
a Corts, as, el astuto Alvarado tuvo doble motivo para llamarlos:
conocer su verdadera intencin hacia l y para atemorizar la tierra.

Ambas tcticas ya haban sido utilizadas en la conquista de Mxico,

con resultados favorables para los espaoles. En esta ocasin los
cakchiqueles, enemigos ancestrales de los quichs, respondieron con
prontitud a la convocatoria de Alvarado y enviaron dos mil guerreros
Alvarado relata que enviaron cuatro mil para ayudar a los
espaoles en el sometimiento del territorio quiche.
En los alrededores de Utatln el pueblo quiche permaneca en armas,
pero en una semana el ejrcito reforzado de Alvarado venci a los
quichs, matando y esclavizando indiscriminadamente. A las
autoridades sobrevivientes que prometieron obedecer y pagar el
tributo, se les perdon la vida y se les permiti regresar a sus tierras y
casas en las afueras de Utatln; Alvarado, adems, nombr como
gobernantes a dos hijos de los seores inmolados en el
enfrentamiento. Una fuente documental quiche relata la cada de
Utatln:
En la Cuaresma el capitn Tonatiu vino a hacer la guerra aqu al i Quiche. El pueblo
fue quemado, se apoderaron del reino y del tributo. Ya no vinieron los pueblos a
pagar tributo a nuestros abuelos y padres al Quiche.

En los primeros das de abril de 1524, Alvarado parti de la regin

quiche hacia Iximch, la capital de sus aliados cakchiqueles, a donde
lleg el 12 del mismo mes. Segn Alvarado, l y su gente fueron
recibidos con cortesa por los reyes cakchiqueles, pero los autores del
Memorial de Solla observaron: De verdad infundan miedo cuando
llegaron. Sus caras eran extraas. Los Seores los tomaron por
dioses. Un da despus de su arribo a Iximch, Alvarado tuvo una
reunin con sus aliados. Luego pregunt Tunatiuh a los reyes qu
enemigos tenan. Los reyes contestaron: Dos son nuestros
enemigos oh Dios! los zu-tujiles y [los de] Panatacat. Los primeros
con su capital, cerca de lo que es hoy Santiago Atitln, en la orilla
meridional del lago de Atitln; los segundos, los pipiles, de
Izquintepec o Escuintla en la actualidad.
Alvarado tena buenos motivos para querer la conquista de los
zutujiles; cuando mand mensajeros desde Utatln, solicitando ayuda
de los cakchiqueles y zutujiles, los primeros respondieron con el envo
de dos mil guerreros, mientras que los segundos mataron a los
mensajeros. Los cronistas cakchiqueles informan que Alvarado parti
de Iximch, con un ejrcito compuesto de caballera e infantera
espaola, junto con un grupo numeroso de guerreros cakchiqueles;
con una rapidez casi mtica: El da 7 Camey [18 de abril de 1524]
fueron destruidos los zutujiles por Tunatiuh. Segn Alvarado, los
zutujiles se rindieron despus de un breve enfrentamiento. El
conquistador los describi como un pueblo pacfico; despus de su
conquista, los castellanos regresaron a Iximch.
Durante su estancia en Iximch, Alvarado fue visitado, a finales de
abril, por seores de las provincias de la costa del Pacfico. Vinieron
con ofertas de paz y quejas de que los de Izquintepec (Panatacat) y
otros seores les haban bloqueado el camino, cuando se dirigan al
encuentro con los castellanos. Como respuesta, y con el pretexto que
eran enemigos declarados de los seores de Iximch, Alvarado sali

10

el 1 de mayo de 1524 hacia la costa sur, con caballera e infantera

espaola, reforzada por los aliados indgenas. Antes de llegar a
Izquintepec, viajaron durante tres das por tierra despoblada o
abandonada. Despus de un ataque inesperado de las fuerzas de
Alvarado, los pipiles resistieron por un tiempo y causaron algunas
bajas a los agresores; retirndose prudentemente hacia el bosque
tropical cercano. Frustrados por la lluvia y el denso bosque, los
espaoles se contentaron con quemar las casas del pueblo y apresar
a algunas mujeres que no haban logrado escapar. Alvarado mand
varios mensajeros para conminar a los que huyeron a que se
rindieran, para evitar una mayor destruccin de su tierra. Los
izquintepecos capitularon y aceptaron ser vasallos del rey espaol.
Durante unos das de descanso en Izquintepec, Alvarado recibi a
representantes de otros pueblos y provincias, quienes llegaron para
manifestar sus intenciones pacficas.
En un perodo de dos meses Alvarado y sus soldados dominaban ya
[tres de las regiones mayas ms importantes: la del quiche, la cakchiquel y la zutujil, adems de los pipiles de Izquintepec y algunos de
sus vecinos de la costa del Pacfico, hacia la actual frontera con El
Salvador. Pero sera engaoso concluir, por lo dicho, que la conquista
de Guatemala fue fcil y rpida. Aun despus de estas campaas
relmpago quedaron muchos territorios y pueblos por conquistar,
especialmente en las regiones perifricas hacia el oriente de
Guatemala.
Un caso ilustrativo sobre el carcter tardo de la Conquista y
dimensin de la resistencia indgena fue la campaa militar castellana
en la sierra de los Cuchumatanes. Brevemente, segn el cronista
criollo Fuentes y Guzmn, entre 1525 y 1530 los espaoles
organizaron, en la sierra de los Cuchumatanes, tres campaas
dirigidas principalmente contra los mames de Malacatn y Zaculeu,
los ixiles de Nebaj y Chajul el pueblo quiche de Uspantn. Estas
operaciones generaron por lo menos siete batallas importantes,
adems de otras contiendas. Durante un enfrentamiento, entre los
espaoles y uspantecos, en 1529, los invasores sufrieron una
tremenda derrota. Slo despus de una resistencia prolongada, los
indgenas de la sierra de los Cuchumatanes se sometieron al dominio
de los espaoles.
Mientras an se libraba la lucha maya-espaola en los Cuchumatanes,
los cakchiqueles se rebelaron contra los invasores, por el tratamiento
brutal de que eran objeto.

El Salvador

La conquista de El Salvador en su inicio es una fase, o mejor dicho, un

episodio de la de Guatemala. Al salir de Izquintepec, rumbo al
sureste, en direccin a la costa del Pacfico, Alvarado llev a cabo una
campaa de tierra arrasada, quemando pueblos y esclavizando a la
poblacin. Entre los espaoles y sus aliados indios, que formaban la
gran mayora de su fuerza armada, el ejrcito de Alvarado contaba
con unos seis mil hombres en dicha campaa (Figura 1.4). Es posible

11

que muchas poblaciones huyeran al recibir noticias de su llegada,

tanto por temor, como para evitar ser forzadas a proporcionar
alimentos a los invasores.
Cerca de Acajutla, Alvarado y su ejrcito se enfrentaron con guerreros
protegidos con armaduras hechas de algodn. Para aprovechar la
mayor movilidad de su caballera en llano abierto, Alvarado fingi una
retirada para que los guerreros pipiles lo persiguieran y no pudieran
buscar la proteccin del bosque. La treta result exitosa, los guerreros
indgenas, con su incmoda y pesada armadura, sufrieron una
desastrosa derrota. Pese a ello, los espaoles sufrieron muchas bajas,
incluyendo al mismo Alvarado, quien fue herido seriamente en una
pierna.
Los espaoles permanecieron cinco das en Acajutla para recuperarse
de las heridas, antes de dirigirse hacia el noreste, al pueblo de
Tacuzcalco. Al igual que en Acajutla, los guerreros de este pueblo
presentaron resistencia a los invasores. La batalla, que fue dirigida en
esta ocasin por los hermanos del herido Pedro de Alvarado, fue
tambin un desastre para los de Tacuzcalco (Figura 1.5). En seguida,
el ejrcito espaol lleg al pueblo de Miaguaclam (Azacualpa), que ya
haba sido abandonado por los indios.
De all marcharon a Atehuan (Ateos), lugar a donde llegaron
mensajeros de los seores de Cuscatln, la capital pipil, ofrecindose
como vasallos del rey espaol. Sin embargo, cuando los espaoles
llegaron a la capital, la mayor parte de los habitantes la haba
abandonado. Alvarado se imagin que, mientras su ejrcito preparaba
el campamento, los indios que haban permanecido tambin huiran a
los cerros. Como sola hacerlo el maoso conquistador, omiti ciertos
detalles en la descripcin de los hechos que hizo a Corts, los que tal
vez explicaran la curiosa reaccin de los cuzcatlecos. Segn los
resultados de una residencia, hecha a Alvarado, sobre su
comportamiento durante la conquista, los caciques indgenas salieron
a recibirlo en la entrada del pueblo, donde colocaron cantidades de
comida.

1.4.

BATALLA DE ESCUINTLA, LIENZO DE TLAXCALA.

1.5.

BATALLA DE TECPAN-IZALCO, LIENZO DE TLAXCALA

12

Despus de estar cmodamente alojados en Cuscatln, Alvarado

mand a sus soldados que apresaran a tantos indios como fuera
posible, incluyendo a los seores, y los herraron a todos como
esclavos.
Durante estas primeras irrupciones, Alvarado no encontr nada que
se aproximara a las grandes cantidades de oro robadas a los aztecas,
o a lo llevado por Gil Gonzlez y Hernndez de Crdoba de Nicaragua.
Esta frustracin, y la feroz resistencia indgena, hicieron que Alvarado
adoptara una actitud an ms cruel, durante la conquista de Cuscatln. Cuando regres a la capital cakchiquel, hacia finales de julio de
1524, seguramente mantuvo el mismo comportamiento brutal, con
los nativos que le haban ayudado en la conquista del occidente de El
Salvador. El resultado fue la rebelin de los cakchiqueles.
La historia de la conquista espaola de El Salvador, especialmente la
del distrito al este del ro Lempa, est an por hacerse. Alvarado
regres a El Salvador en 1525 con otro ejrcito y fund el primer
asentamiento permanente espaol, la ciudad de San Salvador. La
parte occidental fue gradualmente pacificada, aunque no se venci la
ltima resistencia armada, en la regin alrededor de Jicalapa, en el
altiplano de la costa del Pacfico, sino hasta 1533.
Despus de una incursin de soldados espaoles desde Honduras, en
1529 un ejrcito espaol penetr al oriente del ro Lempa, tras una
rebelin de los indgenas del lugar. Un buen indicador de la debilidad
espaola, en la regin oriental salvadorea, es que no se fund el
asentamiento de San Miguel de la Frontera sino hasta el 1530. Como
lo indica su nombre, la regin oriental salvadorea se caracteriz
como una zona fronteriza en dos sentidos: 1) se encontraba en un
rea de disputa entre conquistadores procedentes de Mxico y
Panam y; 2) debido a este status, el control econmico-poltico no
estaba bien definido, dejando a la poblacin indgena con cierta
libertad, pero tambin incertidumbre, presa de distintos intereses. La
fundacin de San Miguel se efectu precisamente por fuerzas
procedentes de Guatemala, despus de haber expulsado a los
espaoles de Nicaragua, con el fin de evitar que se repitieran las
pretensiones de Pedrarias.
La conquista tarda de Costa Rica
El territorio costarricense no fue conquistado hasta casi medio siglo
despus. Entre el inicio de la conquista del istmo a principios de la
dcada de 1520 y la de Costa Rica haban ocurrido cambios
polticos muy importantes, como la promulgacin de las Leyes Nuevas
para la proteccin de los indios (1542) y el establecimiento del control
real administrativo con la creacin de la Audiencia de Los Confines.
Los motivos para la conquista de Costa Rica y sus consecuencias
fueron los mismos expuestos, varias dcadas atrs, para el resto de
Centroamrica. Las dificultades que presentaba la conquista de Costa
Rica, especialmente la regin atlntica, y la falta de inters de las
autoridades espaolas, ocupadas en la explotacin de los recursos de
otras zonas (oro y esclavos en Nicaragua y Honduras y cacao en
Soconusco, Guatemala y El Salvador), tuvo corno resultado que nadie
13

se preocupara lo suficiente por ocupar tal territorio, sino hasta la

dcada de 1560.
La disminucin de los recursos humanos y naturales en Nicaragua, y
el temor de que la Audiencia de Panam se ensanchara hacia territorio costarricense, as como la elevacin del corregimiento de Nicoya
a Alcalda Mayor, fueron las condiciones que se presentaron para
llevar a cabo la Conquista. En 1560 fue nombrado Juan de Cavalln
como gobernador de Nicaragua y alcalde mayor de Nicoya, con la
concesin de derechos para conquistar el territorio vecino de Costa
Rica.
La conquista de Costa Rica fue concebida como un ataque en dos
direcciones: una dirigida hacia la costa atlntica con la idea de establecer una cadena de ciudades ofensivas-defensivas, de costa a
costa, y la otra parti de Nicoya hacia la zona del Pacfico, la que
ms tarde sera el centro de Costa Rica. La campaa de la vertiente
del Atlntico, a cargo de Estrada Ravago fracas, mientras que la del
Pacfico, bajo el mando de Cavalln, tuvo un xito limitado.
Es interesante notar la diferencia entre los miembros del ejrcito de
Juan de Cavalln y los de la primera dcada de la Conquista. En lugar
de espaoles peninsulares, los soldados de Cavalln eran en su
mayora espaoles nacidos en Nicaragua, mestizos, indios
nicaragenses que servan como auxiliares y algunos esclavos
negros. Aunque la composicin del ejrcito refleja los cambios
socioeconmicos del primer medio siglo de ocupacin espaola, la
mayor parte de las estrategias de conquista, utilizadas anteriormente,
permanecan vigentes. Al entrar por el oeste al Valle Central, los
espaoles fundaron el primer asentamiento con el nombre de
Castillo de Garcimuoz, ya que Cavalln lo concibi como un sitio
defensivo, por si eran atacados. Como en el caso de otros centros
urbanos, hicieron un plano, repartieron solares y escogieron a los
miembros del cabildo. Ms que centro urbano civil, Garcimuoz, sirvi
como punto de partida, para entradas de conquista y expediciones en
busca de alimentos y mano de obra.
A pesar de la superioridad militar de los espaoles, result difcil
vencer la feroz resistencia de los indios de Costa Rica. A principios de
la dcada de 1560, Cavalln tuvo encarcelados a dos caciques en
Garcimuoz y, a cambio de su bienestar, exigi la entrega de maz y
mano de obra para los vecinos-soldados. Pero, cuando los prisioneros
lograron escapar, el asentamiento sufri carencia de comestibles y
brazos, extendindose la revuelta indgena por toda la regin. En ese
momento crtico, Cavalln fue salvado de su estrecha situacin,
cuando la Audiencia de Guatemala lo nombr fiscal, y fue relevado de
su cargo por Estrada Ravago, encargado anteriormente de la
conquista de la vertiente atlntica, quien tuvo el dudoso honor de
tomar el mando. Cavalln apenas sali con vida de Costa Rica, ya que
enfrent una emboscada indgena en la ruta al puerto de Landecho, a
la orilla oriental del Golfo de Nicoya.
Cmo es que una poblacin relativamente reducida, alrededor de
70.000 en 1569, pudo resistir a las fuerzas espaolas, cuando el resto
de la vertiente del Pacfico centroamericano se encontraba
14

conquistada y pacificada por lo menos desde haca dos dcadas

atrs? Una razn importante fue que los espaoles no encontraron
oro en la zona del Caribe ni en el interior de Costa Rica y, cuando lo
encontraron, no tuvieron capacidad para movilizar la mano de obra
indgena para extraerlo. Tambin Cavalln, a pesar de la fuerte
resistencia indgena, no tuvo autorizacin para llevar a cabo una
conquista al estilo de Pedro de Al varado, es decir, a sangre y
fuego, ni para repartir indios en encomienda entre los soldados de
su expedicin. La ausencia de estmulos que haban existido para
conquistar otras regiones centroamericanas, en las dcadas
anteriores a la promulgacin de las Leyes Nuevas, ms las
dificultades para encontrar y explotar yacimientos aurferos,
constituyeron obstculos que, aadidos a la valiente resistencia de la
poblacin indgena, prolongaron la conquista de Costa Rica.
Esta situacin slo comenz a cambiar con el nombramiento de Juan
Vzquez de Coronado, para la alcalda mayor de Nueva Cartago y
Costa Rica, en abril de 1562, cargo que asume a finales del mismo
ao. Con una fuerza combinada, apoyada por refuerzos militares, Vzquez de Coronado logr que le visitaran varios caciques en
Garcimuoz, donde les dio de comer y les hizo regalos de ropa,
tijeras, etc. Pudo as informar al Rey, a principios de 1563, que
algunas provincias haban sido ya pacificadas. Pero el deseo del
nuevo alcalde mayor era conquistar el rea del Caribe y encontrar
minas de oro, si no poda repartir a los indios en encomienda. Los
espaoles emplearon el sistema de trueque para conseguir productos
que cubrieran ciertas necesidades, pero la mayor parte de los
alimentos fue comprada en las distantes regiones de Nicoya y
Nicaragua. Con la ayuda de nuevos soldados, alimentos, armas y
municiones, Vzquez de Coronado logr enviar expediciones hacia el
sur, donde hallaron indios con oro; mientras tanto pacific la parte
oriental del Valle Central y traslad la poblacin de Garcimuoz a un
lugar ms favorable, fundando el asentamiento que denomin
Cartago. En otra expedicin de 1563, encontraron muestras de
finsimo oro en los ros del valle del Duy (Talamanca) y en otras
partes de la vertiente del Atlntico. Seguidamente, el conquistador
fund un registro de minas y reparti varios yacimientos ricos en
oro entre sus soldados.
Como los indgenas continuaban hostiles, en estado de rebelin permanente, y los espaoles eran incapaces de alimentarse sin su
ayuda, debido a la restriccin de repartir indios en encomienda, no
slo no pudieron extraer oro, sino que sufrieron hambre y pensaron
en abandonar la tierra. Al igual que otros conquistadores de la dcada
de 1520, Vzquez de Coronado viaj a Espaa, donde consigui apoyo
econmico, soldados y el ttulo de Adelantado de Costa Rica. Pero con
una diferencia importante: que al nuevo adelantado la Corona le
prohibi el repartimiento de indios en encomiendas particulares. Sin
embargo, todos los planes se vinieron abajo cuando en octubre de
1563, despus de hacerse a la mar en una flota procedente de
Sanlcar de Barrameda, sta naufrag y Vzquez de Coronado perdi
la vida durante la tormenta. La ocupacin espaola de Costa Rica fue
15

dbil durante los siguientes tres aos, y se vio especialmente

amenazada, en 1568, por una sublevacin coordinada de los
indgenas, con el fin de exterminar a los invasores.
En marzo de 1568 lleg un nuevo gobernador, Perafn de Ribera, con
aproximadamente cuarenta soldados y, lo que es ms importante,
con los mismos poderes que obtuviera su predecesor por parte de la
Corona. A diferencia de Vsquez de Coronado, Perafn, una vez
llegado a Cartago, no rehus emplear la violencia para conquistar a
los indios rebeldes. A semejanza de Pedro de Alvarado, tuvo como
lugartenientes no a sus hermanos, pero s a dos hijos suyos. Tambin
como Alvarado, Perafn era ambicioso y deseaba el enriquecimiento
rpido. Pero entre los dos conquistadores haba tambin diferencias:
Perafn era hombre de mayor edad y haba perdido sus bienes en un
ataque de corsarios en Trujillo, Honduras, siendo nombrado
gobernador de este territorio en compensacin. Aunque no tena
autorizacin para repartir indios, lo hizo a principios de 1569, cuando,
bajo presin continua para que concediera encomiendas, le pareci
imprescindible acceder para la sobrevivencia de la colonia. sta s
subsisti, pero no gracias a la presencia de Perafn, quien sali en
una expedicin en busca de oro hacia la regin del Caribe sur, que
termin, en 1572, en un fracaso total, tras una serie de emboscadas,
muertes y otros desastres.
Finalmente, la pacificacin del Valle Central de Costa Rica se efectu
a inicios de 1573 con la llegada de un gobernador interino, Alonso
Anguciana de Gamboa. Este, como sus predecesores, vena ansioso
por encontrar oro, pero tambin con suficiente visin para establecer
los principios de una base agrcola. Como lo indica Solrzano, de igual
importancia fue el hecho de que las poblaciones indgenas se han
debilitado como consecuencia de ms de doce aos de constantes
guerras de resistencia, lo que facilit reducir a los indios
sobrevivientes en el rea central para el beneficio de los vecinosconquistadores espaoles.
Costa Rica fue la ltima provincia conquistada en Centroamrica y, en
algunos sentidos, la menos satisfactoria y ms frustrante para los
espaoles y criollos. Tambin fue la ms trgica para la poblacin indgena, que luch a intervalos, durante ms de medio siglo, antes de
ser dominada y casi destruida, al grado de ya no poder recuperarse
posteriormente

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