EL ABSOLUTISMO

Significa poder soberano o de origen divino desligado de cualquier otra instancia

de poder temporal, sea el papa o el emperador. En este sistema de gobierno el
estado y el monarca se consideraban como una nica entidad situada por encima de
la ley, y el concepto de derecho divino de los reyes era la justificacin que
legitimaba la pretensin de soberana indivisible.
El absolutismo, trmino que procede del latn absolutus (acabado, perfecto),
fue el principal modelo de gobierno en Europa durante la poca moderna,
caracterizado por la terica concentracin de todo el poder del Estado en manos del
monarca gobernante. La implantacin del absolutismo represent un cambio
sustancial en la concepcin sobre la dependencia de las autoridades intermedias
entre el sbdito y el Estado, situacin que comport la creacin de una burocracia
eficaz, un ejrcito permanente y una hacienda centralizada. Su andadura poltica se
inici en los siglos XIV y XV, alcanz la plenitud entre los siglos XVI y XVII, y declin
entre formas extremas e intentos reformistas a lo largo del siglo XVIII.
Ningn monarca absoluto trat de atribuirse la exclusividad o monopolio del
poder, sino la soberana del mismo. Poder absoluto, durante la poca moderna, fue
bsicamente poder incontrolado, poder no sometido a lmites jurdicos
institucionalizados. ste fue el marco y la verdadera preocupacin de las monarquas
europeas que se calificaron interesadamente como absolutas, que se esforzaron por
serlo de un modo real, prctico y efectivo, y que lo consiguieron de forma parcial y
progresiva. Por tanto, el poder absoluto debe entenderse, por una parte, como un
poder soberano o superior, no exclusivo; es decir, presupuso y asumi la existencia
de otros poderes: seorial, asambleas estamentales o cortes, reinos municipios, etc.,
respecto a los cuales se consider preeminente y, por otra parte, como un poder
desvinculado de controles o lmites institucionales.
Los antecedentes del absolutismo
El siglo XIV y buena parte del siglo XV fueron escenario de innumerables conflictos:
depresin econmica, fractura cultural y resquebrajamiento poltico en un escenario
de guerras marcaron el trnsito hacia el siglo XVI. De la necesidad imperiosa por
conseguir la paz en los diferentes reinos europeos, se derivaron dos repercusiones
principales en el terreno poltico. Por una parte, los dos poderes tradicionales de la
cristiandad medieval, el papado y el imperio, recuperaron, si no su anterior prestigio,
s su unidad. Por otra parte, a pesar de la gran variedad de formas institucionales de
poder las monarquas feudales del medioevo salieron fortalecidas de una situacin
de crisis en la que haban conseguido erigirse lentamente en representantes de
grupos nacionales, mucho ms que de clientelas o huestes.
En Inglaterra, Francia, el Sacro Imperio, Polonia, Aragn y Castilla, entre otros, el
rey, soberano cristiano consagrado por la Iglesia, se fue convirtiendo en la cabeza de
una larga cadena de relaciones de vasallaje, encuadradas en el complejo marco del
rgimen seorial, y en el smbolo popular de la justicia. El monarca acumul
progresivamente amplios poderes, reforzando as su autoridad, cosa que le permiti
vencer las resistencias y dotar de nuevos instrumentos al Estado.

Todo el poder para el rey.

Las principales resistencias vinieron desde diferentes frentes. La primera era la
fortaleza del poder de la nobleza. Garantizar sus intereses, en el marco del
afianzamiento del poder personal del rey, fue un equilibrio permanentemente
buscado a lo largo de la trayectoria poltica de todas las monarquas absolutas. stas
nunca fueron rbitros independientes de la sociedad que se iba a dirigir, sino
representantes insignes y garantes eficaces de la perpetuacin del poder y
hegemona social de las noblezas, tanto si provenan de los seoros de antigua
estirpe, como de los fieles titulados de nuevo cuo. Fue para ellas para quienes se
construy el costoso aparato cortesano y el imponente mundo palaciego.
La segunda de las resistencias se concentraba en arrancar protagonismo a los
rganos representativos del reino (cortes, parlamentos, dietas, etc.), todo ello sin
intentar suprimirlos, ni atentar contra sus derechos; solamente evitando y
espaciando su ritmo de convocatoria y haciendo que, progresivamente, perdieran su
papel tradicional para ratificar cualquier peticin de subsidio de guerra o impuesto
pblico.
La tercera resistencia consisti en extender los tentculos del poder real al
gobierno de ciudades, villas y corporaciones, siempre tan celosas de sus privilegios y
autonoma. Esto slo pudo conseguirse a travs del desarrollo de una poltica de
concesin de honores que permiti al soberano inmiscuirse por muy diversas vas en
las elecciones de cargos destinados a regir las diversas facetas de la administracin
municipal.
En idntica lnea, se diluy el ltimo gran escollo: controlar al menos terrenal de
los poderes, la Iglesia. La profunda fractura religiosa de mediados del siglo XVI,
ligada a la Reforma protestante y la posterior Contrarreforma catlica, comport,
entre muchas otras repercusiones, un proceso de reafirmacin de las iglesias
nacionales, cada vez ms alejadas de la omnipresente centralizacin del papado
romano. En este marco, se hizo evidente la preocupacin de los monarcas por vigilar
e intervenir en la eleccin de los altos ministerios eclesisticos que haban de ejercer
un papel relevante en la justificacin pblica de la autoridad real y de su actuacin
poltica, en la paz y en la guerra. Todos fueron frentes difciles de batir y, por ello, la
lenta y no siempre exitosa lucha contra estas resistencias marc buena parte de la
historia de la consolidacin de la autoridad de las monarquas absolutas europeas, a
lo largo de los siglos en que ocuparon el escenario del poder.
Los instrumentos del absolutismo
El proceso de organizacin y fortalecimiento de las monarquas se consigui
venciendo resistencias y planteando una nueva forma de entender y ordenar el
estado. La renovacin profunda del concepto de poltica se gest a lo largo del siglo
XVI, alcanz la plenitud en el XVII, y radic en dos grandes lneas de actuacin:
nueva poltica econmica y necesidad de eficacia en la poltica interior y exterior.

La lenta tarea de articular los estados modernos oblig a los monarcas absolutos a
definir una poltica econmica de Estado que superara la ineficaz atomizacin feudal.
La conquista de los imperios transocenicos, iniciada por Portugal y la Monarqua
Hispnica y seguida de inmediato por los Pases Bajos, Inglaterra y Francia, oblig a
centralizar esfuerzos y a coordinar acciones para aprovechar tan ingentes riquezas,
utilizando para ello un principio novedoso: la riqueza de un reino reside en sus
reservas de metales preciosos, oro y plata. Para aumentarlas, era preciso conseguir
una balanza de pagos favorable: es decir, vender mucho y comprar poco. Alcanzar
tales metas conllev una actuacin en un triple frente: primero, industrialismo o
potenciacin de la produccin del pas, incluso a travs del intervencionismo directo
del Estado en la actividad manufacturera; segundo, proteccionismo contra la
concurrencia extranjera en las cada vez ms complejas redes del mercado; y tercero,
nacionalismo para garantizar que los intereses particulares, tanto de empresarios y
comerciantes, como de las diversas corporaciones locales, se fundieran, fueran
solidarios, con los de la poltica estatal. As, el mercantilismo econmico, teorizado
principalmente por Jean Baptiste Colbert, intendente de hacienda de Luis XIV
reclam una poltica de autoridad y seguridad y se convirti en un poderoso agente
de unificacin nacional. Con todo, esta pretendida unidad de accin encontr uno de
sus lmites en el lento proceso de articulacin de Las cada vez ms potentes
burguesas de negocios que, ya desde finales del siglo XVII, hicieron prevalecer sus
intereses y se opusieron al lastre del intervencionismo estatal.
La organizacin del Estado
Junto con la preocupacin de que un pas rico contribua a la gloria del rey, era
precisa una renovada organizacin de la poltica interior y exterior. Tres fueron los
elementos principales. El primero, la necesidad de contar con tcnicos de gestin
pblica y as, se form la burocracia estatal encargada de ejecutar las decisiones del
soberano y sus consejos en todos los mbitos de la administracin del reino. Este
nuevo funcionariado surgi desde muy diversas procedencias, ya que los cargos
pblicos fueron una importante va de ascenso social para la baja nobleza y algunos
burgueses, llegando incluso a la compra y venta de oficios, tambin denominada
venalidad (fenmeno tpicamente francs) y dio origen a la denominada nobleza de
toga.
Su tarea desarroll una actuacin acorde con los intereses de los grupos
tradicionalmente privilegiados: aristocracia y nobleza antigua, que eran los nicos
autorizados a intervenir en los consejos privados de asesora al monarca, autnticas
sedes de poder y de decisin en los asuntos de estado.
El segundo de los instrumentos fue la construccin de la hacienda pblica,
fundamento imprescindible para cualquier actuacin poltica. El rey tendi a
acaparar el derecho a imponer nuevas contribuciones que se superpusieron a las
tradicionalmente exigidas en el marco de municipios y seoros. Una fiscalidad tan
repentinamente acrecentada, en un marco de dificultades econmicas y conflictos
polticos como fue la Europa del siglo XVII, comport un progresivo malestar, tanto
en burgueses y ciudadanos, como en las clases populares, campesinos en su
mayora, que encabezaron revueltas y motines contra un fisco arbitrario, gravoso y
desmesurado que acab convirtindose en una nueva forma de renta feudal, en este
caso, centralizada.

El ltimo de los instrumentos fue la instauracin de un ejrcito profesional,

desligado del concepto de hueste feudal, financiado a travs de las recaudaciones
de la hacienda pblica en formacin y ocupado, principalmente, en la defensa de las
fronteras territoriales del reino y el sometimiento de revueltas populares.
El momento de esplendor de las monarquas absolutas
Este complejo aparato institucional alcanz su apogeo en un perodo de esplendor
que puede considerarse encamado por un ejemplo emblemtico: Luis XIV, el Rey Sol,
quien rigi los destinos de Francia durante el difcil perodo comprendido entre 1661
y 1715. Si existi un monarca que pueda considerarse el arquetipo de esta forma de
gobierno, nadie puede negar que los honores le corresponden a quien se consider,
tal y como rezan sus divisas, la encarnacin viviente de1 Estado (L'tat c'est rnoi) y
el gobernante ms poderoso de la tierra (Nec pluribus impar) y quien adopt al astro
rey como emblema personal.

Con todo, hay que aadir que el absolutismo de los Borbones en Francia, con ser
el ms caracterstico, no fue el nico ni el mejor organizado. Siempre hay que
matizar que el absolutismo fue una forma de entender el ejercicio del poder en la
Europa moderna y, as, las trayectorias polticas de los diferentes estados del
continente se enmarcaron en regmenes monrquicos tpicamente absolutistas, con
unas u otras especificidades, con individualizados rasgos adaptados a la propia
tradicin poltica y organizacin social, con entramados institucionales diversos, pero
siempre con un rey fuerte a la cabeza. Y esto ya sean los Estuardo en Inglaterra, los
Braganza en Portugal los Habsburgo en la monarqua hispnica y en el Imperio, los
Hohenzollem en Prusia, los Vasa en Polonia, los Romanov en Rusia o los diferentes
monarcas de los pases blticos, especialmente los Palatinado-Zweibrcken en
Suecia.
El despotismo ilustrado
La culminacin del absolutismo se alcanz en el siglo XVIII, pero, a diferencia del
siglo anterior, se introdujo cierta preocupacin por incorporar reformas que dieran
un aire nuevo a la tarea de gobernar. Los monarcas comprendieron la utilidad y la
necesidad de controlar una naciente opinin pblica que se difunda en crculos
europeos muy restringidos de la mano de la cuantiosa correspondencia generada por
escritores y filsofos.
Es innegable que el espritu ilustrado dot a los soberanos de un nuevo
vocabulario, un cierto toque laico y un estilo ms veladamente cortesano y menos
lejano a los problemas del pueblo llano; pero tambin lo es que la realidad de su
actuacin poltica puso de manifiesto que no hubo diferencias sustanciales entre
absolutismo y despotismo ilustrado, independientemente de las veleidades
reformistas. As, se mantuvo plenamente un concepto de poltica, encabezada por el
monarca, destinada a conseguir la grandeza de la nacin; se desde
definitivamente el papel de los cuerpos legislativos intermedios; se fortaleci la

poltica de centralizacin y se avanz en la potenciacin de la autoridad de un

Estado, en cuya cima se situaba el soberano.
Con esta meta, se impuso el ambiente reformista con unos principios claros. Se
promovi la intervencin del Estado en la sanidad o la beneficencia; se intent
suplantar la hegemona de la Iglesia en el terreno educativo, especialmente en las
universidades; se impuls una cierta mejora en las vas de comunicacin y en las
obras pblicas; se foment, desde el Estado, el impulso a las actividades econmicas
tanto agrcolas como en la manufactura o en la participacin en las grandes
compaas de comercio ultramarino, y, finalmente, se pretendi reorganizar la
administracin para robustecer el poder de los reyes.
La burocracia estatal confeccion, bajo supervisin del gobierno, exhaustivos
recuentos de poblacin y de la riqueza individual de los ciudadanos y elabor los
primeros censos sobre la industria, el comercio y la navegacin, todo ello siempre
acompaado de informes y memorias. En segundo lugar, se proyect, con resultados
muy desiguales, reordenar la divisin territorial, para superar las dificultades que el
caos de las circunscripciones tradicionales impona a las nuevas exigencias de
gestin de lo pblico. En tercer lugar, se redefinieron los cargos de la administracin.
Aparecieron funciones ligadas al renovado planteamiento del territorio, as, los
gobernadores, cargos a veces ocupados por militares si la plaza era conflictiva,
fueron la correa de transmisin directa entre el rey y los sbditos; y los tradicionales
consejos del rey, en manos de la nobleza, se sustituyeron por los gabinetes de
ministros en los que se hizo imprescindible una formacin tcnica, casi siempre
universitaria, para participar en el gobierno del Estado.
La etapa final del absolutismo
Toda esta ingente labor de renovacin parta de preocupaciones muy concretas. La
superacin de los conflictos de toda ndole acaecidos durante el siglo XVII tuvo como
teln de fondo el inicio irreversible de lentos, pero profundos, cambios sociales que
iban a afectar al concepto mismo del poder. Diversos sectores de la sociedad inglesa
encabezaron un proceso de revolucin poltica que acab con el absolutismo de los
Estuardo. Los monarcas europeos empezaron a preocuparse seriamente. La
ideologa de la ilustracin contena fermentos que auguraban la intensidad de los
cambios por venir. En este marco, el despotismo ilustrado puede considerarse como
un movimiento a la defensiva de las monarquas europeas en el siglo XVIII y, por eso,
consigui sus mejores logros en los pases menos desarrollados. Son las pennsulas
mediterrneas o de las profundidades continentales de la Europa Central y Oriental,
es decir, la Europa terrateniente, donde la aristocracia y la nobleza tradicional
todava eran clases dominantes, y donde los monarcas pudieron ejercer una tmida
funcin de reforma, en especial por lo que respecta a la legislacin de tipo social,
que les acercaba a las maltrechas clases populares. Al final, la creciente
animadversin social hacia el absolutismo desencaden los movimientos
revolucionarios del siglo XIX. Estamos ya en los inicios de una nueva poca.