El Idioma de los Argentinos: Cultura y Discriminacin

Ivonne Bordelois
Angela Di Tullio
Universidad de Buenos Aires
Hemos de referirnos en este texto a una victoria de Borges, relevante sin duda para la
historia de nuestra cultura, pero poco advertida por sus crticos: la batalla lingstica que
libra con El Idioma de los Argentinos, de 1927 ensayo por el cual Borges obtendra en
1929 el Segundo Premio Municipal- rematando ms tarde con un texto crucial, en
1941: Las alarmas del doctor Amrico Castro. Un aspecto interesante de este debate es el
inslito enfrentamiento entre literatura y Universidad, a la cual Borges acusa de "coloniaje
idiomtico". Cuando Borges ataca fulminantemente a Amrico Castro en 1941, lo hace con
la independencia de quien est firme en su opinin de que la Academia (en particular, la
Academia espaola) y la literatura (en particular, la literatura argentina) no son fuerzas
confluyentes sino divergentes en la construccin de la cultura, y no vacila en proclamar la
superioridad de esta ltima. No se trata de una rebelin adolescente contra una tradicin
filolgica secular, sino de la conviccin profesada por Borges de que, en materia de
autenticidad lingstica, la intuicin nativa y la esttica propia valen ms que los fatigosos y
fatigantes estudios de los universitarios.
Hay varios rasgos que vale la pena subrayar en la estrategia de Borges en esta batalla
lingstica. En primer lugar, cuenta con una poderosa y doble retaguardia: la de la
Generacin del 37 y la del 80. De la primera, a la saga de Echeverra, Sarmiento y Alberdi,
tomar Borges ante todo el desprecio por la cultura hispnica. Nada revela mejor el desdn
de Borges que su clebre respuesta, en el Martn Fierro, a la infausta ocurrencia de La
Gaceta Literaria al proclamar a Madrid como meridiano intelectual del orbe hispnico. "La
sedicente nueva generacin espaola nos invita a establecer en Madrid! el meridiano
intelectual de esta Amrica (...) Madrid no nos entiende. Una ciudad cuyas orquestas no
pueden intentar un tango sin desalmarlo; (...) una ciudad cuyo Yrigoyen es Primo de
Rivera; una ciudad cuyos actores no distinguen un mexicano de un oriental; una ciudad
cuya sola invencin es el galicismo -a lo menos en ninguna parte hablan tanto de l - una
ciudad cuyo humorismo est en el retrucano; una ciudad "envidiable" para elogiar de
dnde va a entendernos, qu va a saber de la terrible esperanza que los americanos
vivimos?" Por otra parte, Borges se aleja de la generacin del 37 en cuanto a la adhesin
por la cultura francesa, de la que se mantendr siempre a discreta distancia. De hecho, una
de las operaciones centrales que realiza Borges en la literatura argentina tan obvia que
acaba por pasar inadvertida- es que la desgajar a la vez de la tradicin espaola y de la
francesa, para irla imbricando, lenta pero seguramente, en la estela de la literatura
anglosajona, operacin que se realiza a partir de los aos 30, desde la inclusin de Borges
en el grupo Sur.
El segundo cuerpo de retaguardia con que cuenta Borges es la generacin del 80, donde
resplandece el ejemplo de Mansilla, con una obra que imantar su atencin: Causeries.
Como en el caso anterior, Borges no va adherir afrancesamiento acendrado de esta

generacin, pero en cambio s adoptar un rasgo esencial de su programa: la acentuacin de

la oralidad como suprema elegancia y aun ms, como necesidad imperiosa en el estilo del
lenguaje escrito. He aqu su clebre cita: "Mejor lo hicieron nuestros mayores. El tono de su
escritura fue el de su voz; su boca no fue contradiccin de su mano. Fueron argentinos con
dignidad: su decirse criollo no fue una arrogancia orillera ni un malhumor. Escribieron el
dialecto usual de sus das: ni recaer en espaoles ni degenerar en malevos fue su apetencia.
Pienso en Esteban Echeverra, en Domingo Faustino Sarmiento, en Vicente Fidel Lpez, en
Lucio V. Mansilla, en Eduardo Wilde. Dijeron bien en argentino: cosa en desuso. No
precisaron disfrazarse de otros ni dragonear de recin venidos para escribir. Hoy, esa
naturalidad se gast. Dos deliberaciones opuestas, la seudo plebeya y la seudo hispnica,
dirigen las escrituras de ahora."(El Idioma de los Argentinos, p. 29).
Cules son los frentes de batalla en el campo enemigo? Aun cuando Borges y esto es
parte de su estrategia- reconoce slo dos, en realidad se encuentran tres, uno de ellos
disimulado bajo las oscuras banderas del segundo frente adversario. El primer frente es el
academismo hispnico y su odioso autoritarismo. Borges avanzaba ya entonces sus
temibles pas contra Castro, al mostrar las distintas connotaciones de las palabras espaolas
a uno y otro lado del Atlntico: "La palabra "egregio", tan publicada por la Revista de
Occidente y aun por don Amrico Castro, no sabe impresionarnos."(El Idioma de los
Argentinos, pp. 31-32).
Con su tctica acostumbrada, Borges ataca de sorpresa y al sesgo: en vez de internarse en
arduas discusiones que probaran la superior calidad de una norma lingstica sobre otra,
seala el derecho a la preciosa diferencia entre un dialecto y otro. Oblicuamente, sin
embargo, sus ejemplos suponen en todos los casos que la norma rioplatense es ms sutil
que la del espaol peninsular y que la jactanciosa abundancia de lxico de que se
vanaglorian los espaoles no son sino formas de la hinchazn y la tontera: mscaras
eufemsticas de la muerte. Aun ms: la voceada superioridad lingstica de la metrpolis
debera reflejarse en una "gran literatura potica o filosfica, favores que no se
domiciliaron nunca en Espaa." (En esta argumentacin resulta claro que Borges se funda
en la filosofa de Croce, que identifica la lengua con su expresin literaria y potica, la
nica capaz de revelar su potencial fundamental). El examen al que se aboca Borges en este
texto es demoledor: slo se salvan de esta drstica hecatombe Cervantes y Unamuno.
El segundo frente enemigo ser el "arrabalero", dialecto en el cual se subsume, junto con
los detritus del lunfardo, un criollismo sainetero de mala laya. No es difcil percibir que en
una misma maniobra acusatoria, Borges intenta alcanzar tanto a los orilleros o peor an, a
los escritores demaggicos que pretendan asimilarlos so pretexto de color local- como al
habla de los inmigrantes en general italianos de primera y segunda generacin- que
bastardeaban el idioma. Borges los acusa de intentar introducir en el habla culta el lenguaje
canalla y hermtico del submundo carcelario. Como sabemos, una de las ms probables
etimologas del trmino "lunfardo" es la de "lombardo", y un elevado porcentaje de
palabras del lunfardo son de origen italiano, como bagayo, fiaca, crepar, yirar, yeta y
muchas otras. Borges sostiene que el lunfardo ha sido desdeado por escritores populares,
como Fray Mocho, Carriego o Sicardi; tampoco campea en las letras de las milongas o de
los primeros tangos.

Lo que ms le importaba en ese momento, con todo, era afirmar la prioridad de la

"heterognea lengua verncula de la conversacin portea" en su inspiracin literaria, como
lo dice en su prlogo a Luna de Enfrente. Borges est afirmando de esta manera la
supremaca de lo porteo contra lo no porteo (recordemos que los hombres del Centenario
eran de extraccin provinciana, como el cordobs Lugones, el santiagueo Rojas y el
santafesino Glvez); asimismo, establece el poder cultural de su clase social contra la ralea
cocolichesca de los inmigrantes. Como lo ha advertido Olea Franco, el fiarse a los recursos
de la conversacin portea para asentar valores literarios significativos implica la capacidad
de abandonarse a inflexiones instintivas que no pueden ser adquiridas o copiadas. Slo los
porteos de rancia prosapia ejercen naturalmente esta norma, que excluye por igual a los
espaoles autoritarios, a los provincianos reaccionarios y a los italianos advenedizos.
Interpretado de este modo, el programa de Borges es a la vez nacionalista , unitario y
burgus y, como puede preverse, es tambin un programa ganador; tan es as que en
realidad,
ste
programa
nos
ha
regido
hasta
nuestros
das.
*
La peculiaridad lingstica rioplatense y su sentido histrico (Losada, 1941) no fue un
libro afortunado. La respuesta de Borges, "Las alarmas del Dr. A. Castro" es slo el ms
conspicuo, el definitivo, de una serie de artculos que reaccionaron frente a lo que se
interpret como una ofensa a la nacin, a su historia y a su modo de hablar. Amado Alonso,
en su resea publicada en la Revista de Filologa Hispnica(1942), menciona "la acogida
de pura diatriba que se le dio a este libro". El mismo Amrico Castro, en el prlogo a la
segunda edicin de 1962, se queja de los "enfurecidos ataques" que recibi. A qu se debe
una reaccin tan unnimemente negativa?
En primer lugar, Castro se muestra prodigiosamente irritante con sus desafortunadas
elecciones lingstico-literarias, como la devocin con que cita a Avelino Herrera Mayor,
Arturo Capdevila y Enrique Larreta, todos ellos adelantados de la causa hispnica en
Latinoamrica y como l, enemigos acrrimos del voseo, "calamitoso rasgo" en el sentir de
Castro, smbolo de las irregularidades lingsticas que cuentan con una absoluta
"impunidad social" y sntoma de "desequilibrio y perversin colectiva." Tambin advierte
Castro que la Argentina es el nico pas latinoamericano que enarbola con orgullo una
tradicin local como la gauchesca. Y si bien acierta al afirmar que es exagerado comparar,
como Lugones, al Martn Fierro con El Cid Campeador , su ataque que incluye a Don
Segundo Sombra, a quien define como "arquetipo de todos los frustrados"- no poda menos
que chocar a Borges y colocarlo a la defensiva.
Un ejemplo interesante de los ataque lingsticos que recibe Castro son los dos artculos
publicados en "La Carreta" de octubre de 1941. Los firman Luis Pinto -"Amrico Castro,
Corregidor de Lengua..."- y Vicente Rossi, "A los Encomenderos Idiomticos de los
Pueblos del Plata". En ambos se acusa al fillogo de querer reimplantar el vasallaje
impuesto desde Espaa, instndose a los argentinos a rechazar la ingerencia de una
autoridad externa que desconoce nuestra idiosincrasia. En el primero, el principal acusado
es Ricardo Rojas, quien, a pesar de su nacionalismo, como Decano de la Facultad de
Filosofa y Letras, haba contratado a lingistas espaoles, discpulos de Ramn Menndez

Pidal, al frente del Instituto de Filologa Hispnica., creado en 1923. El primer director fue
Amrico Castro, y luego de otros, a partir de 1927, Amado Alonso. Rossi, a su vez, reclama
de los intelectuales argentinos el mismo fervor con que Castro defiende la causa de
"Hispania", a pesar de no ser espaol. (1)
En realidad, el severo diagnstico de Castro sobre el espaol hablado y escrito en Buenos
Aires coincide con el trazado por Amado Alonso en "El problema argentino de la
lengua"(1935): problema, desbarajuste, desquicio, caos expresan la consternacin de
quienes ven en el entrevero lingstico un sntoma alarmante de desorden social. La lengua
significa orden no slo porque organiza el pensamiento, sino tambin porque manifiesta la
estricta jerarqua que rige la relacin entre los grupos sociales: la ausencia de una clara
estratificacin lingstica en consonancia con la posicin social de los hablantes es
precisamente el rasgo que alarma en la lengua de Buenos Aires. Castro no ofrece slo el
diagnstico, sino que lo interpreta como sntoma de una patologa social, cuyas races
histricas pretende desentraar. As arriba a conclusiones sobre la "esencia" del pueblo
argentino : "plebeyismo universal", "instinto bajero", "descontento ntimo, encrespamiento
del alma al pensar en someterse a cualquier norma medianamente trabajosa." En cuanto a
las estrategias utilizadas para impugnar a Castro, el mismo Borges nos proporciona la
respuesta en "Arte de injuriar" (1933. Historia de la eternidad). "Las alarmas del Dr. A.
Castro" (1941) anticipa, desde el ttulo, el mordaz humorismo con que Borges hostigar al
filolgo espaol. No parece azaroso que, en su teorizacin sobre el gnero, mencione, entre
los trminos denigrativos que el polemista esgrime para destruir a su oponente, el
de doctor - "Doctor es otra aniquilacin" (O.C. , p. 420). En primer lugar, Borges desbarata
lo que se haba planteado como "el problema argentino de la lengua" demostrando la falacia
de identificar la lengua de Buenos Aires con sus parodias arrabaleras. (Ya en El idioma de
los argentinos Borges haba advertido precisamente contra tal identificacin). Adems de
pulverizar la tesis de su contrincante, lo invalida por las torpezas de su estilo. La conclusin
se formula en trminos de una pregunta: "En serio, sin irona: Quin es ms dialectal : el
cantor de las lmpidas estrofas que he repetido [las estrofas finales del Martn Fierro], o el
incoherente redactor de los aparatos ortopdicos que enredilan rebaos, de los gneros
literarios que juegan al football y de las gramticas torpedeadas ?" La tcita respuesta
resulta obvia: no slo no es cierto que en Espaa se hable mejor que en Argentina sino que
en la Argentina se habla y se escribe mejor. De paso, Borges demuestra la inutilidad de un
saber que ni siquiera contribuye a la elegancia del estilo.
Lo que queremos demostrar es que el alcance de este episodio es ms amplio que el de una
despiadada argumentacin ad hominem dentro del consabido antihispanismo de Borges: en
realidad, se trata de una polmica en la que est involucrado el Instituto de Filologa del
que Castro haba sido el primer director- y dos formaciones intelectuales opuestas (R.
Williams). Aqu es necesaria una escueta contextualizacin. Para contener o excluir la
presencia ubicua del inmigrante y su daina influencia, se proponan en aquel tiempo
diferentes acepciones de "nacionalismos", uno de ellos el hispanizante. La creacin del
Instituto de Filologa, que durante la guerra civil se convirti en el centro de investigacin
ms reconocido de la filologa espaola, no fue ajena a esa pretensin. Sin embargo, cabe
mencionar la reaccin que encabezan dos figuras de segundo plano, Vicente Rossi y Arturo
Costa lvarez, quienes reciben un respaldo -ms o menos circunstancial- por parte de
Borges. Ambos objetan la legitimidad del Instituto en lo que respecta a la validez y la

autoridad de un saber profesional en el terreno de la lengua, con sus exigencias de erudicin

y sus instancias de legitimacin. (2). (Reiteradamente, Borges tambin expres su fastidio
frente al "aburrimiento escolar de los lingistas profesionales" [3] ). Por otra parte, la
procedencia hispnica de sus directores se haca sospechosa de ejercer un tutelaje para
recuperar dominios perdidos; por eso, ambos reclamaban que un argentino deba dirigir el
Instituto.
As defiende Borges a Vicente Rossi -si bien la audacia de la tesis de ste, que reivindicaba
el aporte inmigratorio, sobre todo italiano, en la conformacin de la lengua nacional, est
claramente reida con los: principios borgesianos: "Divisa por divisa, me quedo con la de
mi patria y prefiero un abierto montonero como Vicente Rossi a un virrey clandestino como
lo fue Don Ricardo Monner Sans (adems, Vicente Rossi escribe incomparablemente
mejor" (Sntesis, noviembre de 1928). Ms reticente en la Revista Multicolor de los
sbados, (4) Borges califica el intento de Rossi de probar la existencia del lenguaje
rioplatense como un "duelo entre un matrero criollo-genovs de vocacin charra y la lenta
partida de policianos, adscriptos esta vez a un Instituto de Filologa que despacha glosarios
y conferencias en la calle Viamonte "(p. 218). En cuanto a Costa lvarez, este periodista y
traductor platense haba alcanzado autoridad por lo singular de su especializacin en la
"cuestin del idioma", que haba historiado enNuestra lengua (1922) y luego ampliado
en El castellano en la Argentina (1928). Aunque se distanciaba del rupturismo de Rossi,
cifraba el orgullo nacional en romper la dependencia de Espaa en las "dos riendas del
manejo del idioma", el Diccionario y la Gramtica. La independencia que reclamaba, sin
embargo, deba ceirse a la lengua culta portea, que defenda con ardor, atribuyndole, en
realidad, slo unas sutiles "preferencias lxicas y retricas", la supresin de la "de" final, el
"estilo llano, cortado, de clusula simple, las ideas ensartadas en lugar de eslabonadas".
(NL. p.153-154). Es fcil advertir la coincidencia con la preferencia de Borges por "la
heterognea lengua verncula de la charla portea". Desde El tamao de mi esperanza (p.
51) aparecen reiteradas referencias a Costa lvarez como autoridad en la materia. Ms an,
en "Las alarmas" Borges atribuye algunos errores de Castro a su desconocimiento de este
autor: "Castro ignora este lxico, tal vez porque lo seala Arturo Costa lvarez en un libro
esencial, El castellano en la Argentina" (nota 1). A qu apunta la sutil referencia de
Borges a la inquina de Castro contra el gramtico argentino ? Un artculo de Carlos
Grnberg (5), discpulo fervoroso de Castro, publicado en el peridico Martn Fierro de
abril de 1924 es la clave de este antiguo pleito. Defendiendo a su maestro contra las crticas
que Costa lvarez le dirige, Grnberg acusa al gramtico platense de "prepararse la cama"
para sustituir al espaol en el recientemente creado Instituto: "Pues sepa el seor Costa
lvarez que si, para desdicha de nuestra cultura universitaria [...] su cargo de director de
biblioteca en una institucin hpica de provincia se convirtiese por arte de magia, en cargo
del Instituto de Filologa sepa que sus alumnos actuales lo abandonaramos de inmediato"
(p. 9). Como se sabe, el Instituto sigui dirigido por espaoles, en particular por Amado
Alonso, quien le haba puesto un nombre propio al "desbarajuste lingstico de Buenos
Aires" al etiquetarlo como "el problema argentino de la lengua" (6), enfatizando la
influencia nociva que ejerca Buenos Aires. Pero Alonso no pretendi como Castro probar
una tesis sobre la "esencia" del pueblo argentino y por otra parte se consideraba amigo de
Borges, a quien precisamente le dedica su obra, como "compaero en estas
preocupaciones". (7) En la obra de Castro, por el contrario, se deslizan sugerencias contra
Borges: "Hay argentinos, incluso con relieve intelectual, que declaran ser su lengua el

"argentino", aunque no insistan mucho en ello al expresarse con la pluma" (p.16) "Para
algunos, hacia 1927, [las formas bastardas] parecan el pedestal sobre el que debiera alzarse
el futuro gran idioma de los argentinos" (p. 96). "Ciertos argentinos, al parecer un tanto
ociosos y aprovincianados, pasaron su vida soando en grandezas, partiendo del color local
de la vida suburbana : canto melanclico, tanguito, organito, bronca" (p.100 Advirtase la
falta de tacto de las alusiones frente a una obra que haba merecido el Segundo Premio
Municipal y cuyo autor comenzaba a ser justamente famoso.
El recorrido que hemos seguido quizs slo parezca revestido de un valor anecdtico. Sin
embargo, el objeto que se debate, la lengua y la literatura nacionales, los criterios que
legitiman la autoridad de los enunciadores y la participacin de las instituciones relevantes,
lo convierten en un significativo episodio de la historia intelectual argentina que conviene
profundizar.

Notas
(1). En realidad, Amrico Castro haba nacido en Cantagallo (Brasil). Vicente Rossi, en el
artculo que a continuacin mencionaremos, le reprocha que, a pesar de su origen
americano, haya adherido a la causa espaola
(2). Desde esta perspectiva me parece que debe leerse el homenaje que Costa lvarez le
tributa a Ricardo Monner Sans, a quien llama "el campen del castellano en la Argentina",
ya que Costa lvarez defenda una concepcin bastante diferente de la gramtica.
(3). Prlogo de El lenguaje de Buenos Aires de Borges y Clemente (Emec, 1963).
(4). En "Desagravio al lenguaje de Martn Fierro" (N 11. 21 de octubre de 1933)Borges en
Revista Multicolor. Investigacin y recopilacin de Irmaa Zangara (Buenos Aires,
Atlntida, 1995).
(5). Autor en 1941 de Mester de Judera, que Borges prologa.
(6). Captulo primero de El problema de la lengua en Amrica (Espasa-Calpe, 1935).
(7). En varios artculos Alonso se refiere elogiosamente a la obra de Borges. Resulta
particularmente interesante un breve artculo en el nmero de Sur , "Desagravio a Borges":
"Borges es el caso ms agudo de conciencia literaria escrupulosa, y cada uno de sus
cuentos, de sus poemas, de sus ensayos, es desde su planteo un captal problema de
construccin, como la composicin de sus figuras para un pintor ; y el problema se
reproduce con sus exigencias de solucin rigurosa en cada una de sus frases, donde no hay
palabra que no le haya exigido al autor la plenitud de su responsabilidad literaria (por eso
hay en su prosa tantas palabras nuevas o con acepciones renovadas o en contextos
inesperados) ; donde hasta el orden de las palabras est pensado y medido, para que sirva
ntegramente a las intenciones expresivas" (citado por Pedro Correa (1998), p. 62 en

"Apuntes de estilo : la pasin argentina de Amado Alonso" en Cauce. N 20. Homenaje a

Amado
Alonso.
Volumen
II.pp.
59-74).

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Borges, Jorge Luis y Jos E. Clemente (1963). El lenguaje de Buenos Aires. Buenos Aires.
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Costa lvarez, Arturo (1922) Nuestra lengiua. Buenos Airees. Sociedad Editorial
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http://www.lehman.cuny.edu/ciberletras/v06/bordelois.html