Introduccion. El medio ambiente humano La geografia fisica es un area de investigacién que pone en contacto € interrelaciona los elementos del medio ambiente fisico del hombre. La geografia fisica es un conjunto de principios bisicos de las ciencias naturales que tratan sobre la atmésfera (meteorologia, climatolo- gia), los océanos (oceanografia), las rocas (geologia), los, suelos (pedologia), la vegetacién (ecologia de las plan: tas, biogeografia), y las formas del relieve terrestre (geo morfologéa). Pero la geografia fisica es mucho mas que tuna serie de temas tomados de otras ciencias; integra esta informacién en modelos de interacci6n con el Hombre de una manera que no puede ser expresada sin cada una de las restantes ciencias. Como rama de la geografia, la sgeografia fisica también subraya las interrelaciones espa- Giales -el orden sistemitico de los elementos medio ambientales en regiones de la superficie terrestre y las causas de esos modelos. La capa de la vida El centro de la geografiafisica se encuentra en la capa de la vida, una estrecha zona de las tierras y océanos que contiene la mayor parte de la vida orgénica, o biosfera. La calidad de la capa de la vida es una importante preocupa: cién para el gedgrafo fisico; “calidad” representa el total de los factores fisicos que hacen que Ia capa de la vida sea habitable para todas las formas de plantas y animales, pero sobre todo para el Hombre. Escribimos “Hombre” con maytiscula, como el equivalente al género Homo, que se refiere colectivamente a todos los individuos de raza humana, En latin, el nombre completo del Hombre es Homo sapiens, la tinica especie superviviente de este _género. La superficie de las tierras es el hogar del Hom bre, debido a que este animal necesita mas un medio ambiente terrestre que uno acustico. La calidad del medio ambiente fisico de las tierras se establece por los factores, fuerzas y aportaciones tanto de la atmésfera arriba, como de la tierra solida debajo. La atmésfera, 1a envuelta gaseosa que rodea la tierra solida, determina el clima, que marca el intercambio de calor y agua entre la atmésfera y el suelo. La atmésfera también Una clencta del medio ambiente proporciona elementos vitales ~carbono, hidrogeno, ox ‘geno y nitrogeno~ necesarios para mantener toda Ia vida de la tierra la tierra s6lida © litosfera, constituye la plataforma estable para la capa de la vida y es modelada por sus relieves, Estas caracteristicas del paisaje ~montanas, coli ras y Ianuras~ aportan otra dimension al medio fisico y proporcionan habitats variados para las plantas. La tierra sélida es también la fuente basica de muchos elementos utrientes, sin los cuales no podrian vivir las plantas y los animales. Estos elementos pasan de Ia roca a la capa de suelo superficial, donde se encuentran disponibles para los organismos. El agua, otro material esencial para la vida, penetra en Ja capa de Ia vida, la atmésfera y la tierra s6lida, En todas sus formas, el agua de la tierra constituye la bidrosfera. Nuestro estudio de la geografia fisica puede ser descrito, en sentido amplio, como el estudio de la amésfera, hidrosfera y litosfera en relaci6n con la biosfera Sistemas naturales en geografia fisica La comprension de las actividades y cambios que se producen en cualquier lugar de la capa de la vida precisa que el gedgrafo fisico piense en términos de sistemas de flujo de materia y energia. Cada sistema de flujo consiste ‘en unas trayectorias en conexion, a través de las cuales la materia, o la energia, o ambas se mueven continuamente, La mayoria de los sistemas de la geografia fisica estin Impulsados por la energia solar, e incluyen al aire, agua, materia mineral y organismos vivos. Estos conceptos se exponen al principio del libro y vienen completados en los dhtimos capitulos por ejemplos de sistemas naturales ilustrados por un tipo especial de diagrama esquemético de flujos, Una ciencia del medio ambiente La actuaci6n conjunta de las entradas de energfa y mate: ria en la capa de Ia vida, procedentes de la atmésfera y latierra solida, determinan la calidad del medio ambiente y Ja riqueza 0 pobreza de la vida orginica que puede mantener. Por lo tanto, una comprensidn de la geografia fisica es esencial para planificar la supervivencia de la poblacion humana de la tierra, que crece répidamente. La supervivencia no dependeri tinicamente de la cantidad de agua y alimento disponibles; dependeri también de la proteccion de la polucién, que reduciré la capacidad de Ja tierra para satisfacer esas necesidades. ‘Aqui hay que senalar otro aspecto importante de la ‘geografia fisica: la evaluacién del impacto del Hombre sobre el medio natural. La ciencia del medio ambiente, el estudio de la interacci6n entre los humanos y su ambien: te, esta ganando reconocimiento en la actualidad; mu chas personas piensan en ella como una nueva disciplina los gedgrafos han estado estudiando la cien ambiente durante muchas décadas, La geo: grafia fisica ha estado siempre en el centro de los estu dios medio-ambientales, debido a que se halla orientada hacia la interaccién entre el Hombre y el medio am: biente Plan de estudio Nuestro plan de estudio de la geografia fisica es comen: zar por la atmésfera y las formas en las que proporciona luz, calor y agua a la capa de la vida. Sigue un examen del lima; aquf desarrollamos informacion para un estudio de los medios ambiente globales. En este momento traslada- mos nuestra atenciGn hacia la hidrosfera, donde se intro: duce el concepto de balance global del agua. Las variaciones de un lugar a otro en la disponibilidad de agua para las plantas se estudian a través del balance del agua en el suelo, un importante sistema con el que puede elaborarse una clasificacién climatica rigurosa y utilizable, Nuestro estudio de la hidrosfera se completa trazando el flujo del agua sobre y bajo la superficie de la tierra y evaluando ese agua como recurso vital para el Hombre Después estudiamos la tierra s6lida, o litosfera, comen: zando por las variedades de minerales y rocas que forman la corteza terrestre. Entonces examinamos el sistema glo: bal de las placas litosféricas y su interacci6n a través de la ‘moderna teoria de las placas tect6nicas. Las interacciones de las placas determinan grandes lineas de plegamiento y ruptura de las rocas, asf como largas cadenas de volcanes activos. La actividad tect6nica y volcénica que eleva las cadenas de montafas jévenes de la tierra esta impulsada por fuentes de energia internas, probablemente suminis trada por los procesos de radiactividad de la corteza, El siguiente grupo de capitulos estudia los procesos que, impulsados por el sol, modelan los relieves de la superficie de la tierra. Estos procesos son la meteoriza Cin, la erosi6n y la actividad de los rios, olas y corrien tes, hielo glacial y viento, Siguen unos capitulos que analizan aspectos particula res de la biosfera. En primer lugar, estudiamos la natura leza del suelo y las variedades de suelos encontrados a lo largo de la superficie terrestre. Entonces estudiamos las, relaciones entre los organismos y su. medio ambiente una parte de la ecologia que se relaciona con el flujo de materia y energia en la biosfera. La biogeograffa, una rama de la geografia fisica, aftade la comprensién de los modelos globales de los’ tipos de vegetacién natural como bosques y praderas~ relacionados con el clima y el suelo, Introduccion. El medio ambiente bumano