M i g u e l L e n - P o rt i l l a

TLACALEL,
UN SABIO PODER
DETRS DEL TRONO
El inicio del esplendor de Mxico-Tenochtitlan se debe, en parte, a los
sagaces oficios de un joven prncipe llamado Tlacalel, consejero de tres
gobernantes mexicas. Miguel Len-Portilla, mximo especialista en el tema,
hace el retrato de ese consigliere que, aunque ejerci siempre un gran
poder, no sucumbi a la tentacin de convertirse l mismo en tlahtoani.

n el grandioso escenario del Valle de Mxico se vivan

tiempos de intensa agitacin. Un reino, el de los tecpanecas de
Azcapotzalco, tras haber consumado varias conquistas, se propona
someter a todos los habitantes de la regin de los lagos. Primeramente
cay Tezcoco Acolhuacan. Ello ocurri en un ao 4-Conejo, equivalente a

1418. El prncipe tezcocano Nezahualcyotl comenz entonces

una vida errante para escapar de las asechanzas de los de Azcapotzalco.
Pronto entr en la mira Mxico-Tenochtitlan. Muerto Tezozmoc, se asent en la estera real su hijo Maxtlaton. Era el ao
12-Conejo, 1426. Guerreros de Azcapotzalco fueron entonces a
dar muerte a Chimalpopoca, tlahtoani, gobernante supremo, de
Mxico-Tenochtitlan. La situacin era en extremo tensa. Los
principales mexicas, Itzcatl, el nuevo tlahtoani, y los jvenes
prncipes Motecuhzoma Ilhuicamina y Tlacalel ambos de
menos de treinta aos, se reunieron con otros, entre ellos
Nezahualcyotl.
Tlacalel tom entonces la palabra. Elocuente y con fama de
sabio y de gran prudencia, entre otras cosas demand de los
seores mexicas el envo de un embajador para hablar con Maxtlaton. Sus ltimas palabras fueron: Perded, mexicas, el temor.
Tlacalel se ofreci y march para hablar con el tlahtoani de Azcapotzalco. La respuesta de ste fue: Sumisin total o guerra.
El pueblo mexica vacil, pero Tlacalel dio nimo al tlahtoani

2 6 : L e t ras L i b r e s

Itzcatl y rpidamente se concertaron alianzas con los seores

de Tlaxcala y otros varios lugares. Nezahualcyotl, por su parte,
reuni hombres venidos de Tezcoco. Aunque antes se vea
imposible, se form entonces un formidable ejrcito comandado
por Tlacalel. Actu ste con sagaz estrategia y atac a los
tecpanecas de Azcapotzalco. En el ao 1-Pedernal, 1428, como
lo consigna escuetamente la Crnica mexicyotl, lo que pareca
inverosmil ocurri: Fueron conquistados los de Azcapotzalco.
En 1431 se entroniz Nezahualcyotl en Tezcoco, y Mxico-Tenochtitlan dio comienzo a sus aos de esplendor. En una de las
estructuras del Templo Mayor de los mexicas hay una lpida con
la fecha de 4-Caa (1431).
El origen de Tlacalel que decida lo tocante a la guerra, las condenas a
muerte y cuanto haba de hacerse
Esta afirmacin no es inventada. La consign el cronista Chimalpain Cuauhtlehuanitzin. En otros lugares de sus Relaciones
expres asimismo: Quien primero engrandeci y enalteci el
seoro fue el valiente guerrero Tlacalel, segn aparece en

Marzo 2004

Marzo 2004

Ilustracin: LETRAS LIBRES / Mauricio Gmez Morn

los anales (Sptima Relacin, fol. 166

v.). La Crnica mexicyotl aade que
Tlacalel lleg a ser in cemanhuac
tepehuani, conquistador del mundo
(Alvarado Tezozmoc, nueva edicin de 1975, pg. 121).
Cambi entonces Tlacalel el
saber por el poder? Quin era ese
joven que de pronto irrumpi en el
destino de su pueblo? No lleg l a
ser gobernante supremo y jams quiso serlo. Sin embargo, nada se haca
sin su intervencin a partir del triunfo sobre Azcapotzalco, ni luego, a lo
largo de casi cuarenta aos. Su nombre, Tlacalel, fue verosmilmente
un apodo en el sentido de varn esforzado o, si se prefiere una versin
literal, entraas de macho.
El ya citado Chimalpain escribi
que en 10-Conejo, 1398, haba nacido Tlacalel, hijo del tlahtoani Huitzilhuitl y de la princesa Cacamacihuatzin. De los aos de su niez y
temprana juventud poco sabemos,
aparte de que vivi tiempos muy difciles por obra de las asechanzas de
Azcapotzalco. Tlacalel, como noble
que era, recibi esmerada educacin
en el principal calmcac o escuela sacerdotal de la ciudad. Adems de
ejercitar su cuerpo y adiestrarse en
las artes de la guerra, hizo suya la
antigua sabidura estudiando en los
libros de pinturas y caracteres. En
ellos aprendi tambin las cuentas
calendricas, los himnos sagrados y
los cantos. Se adentr igualmente
en los xiuhmatl, libros de los aos,
donde se consignaba la historia, e
hizo suyos los preceptos morales
expresados por la antigua palabra. En esa escuela fortaleci su
corazn y adquiri un rostro sabio.
Poco despus de abandonar el calmcac, contrajo matrimonio
con la princesa Maquitzin, hija del gobernante supremo de
Chalco. Y por cierto que Tlacalel tuvo muchos hijos, entre
ellos a Macuilxochitzin, que compona bellos cantos. Sobre sus
actuaciones como capitn, gobernante adjunto y consejero de
tres supremos gobernantes, hay buen nmero de testimonios que
permiten reconstruir su vida, hasta su muerte poco antes de que
falleciera Axaycatl, tlahtoani de Tenochtitlan, en 2-Casa, 1481.
Casi olvidado qued, sin embargo, Tlacalel en la historia
novohispana y moderna de Mxico. Cuando, hacia 1950, comen-

c a acercarme a nuestro pasado prehispnico, nadie indagaba,

hablaba o escriba acerca de l. No es que me precie de ser su
redescubridor, pero creo haber contribuido a darlo a conocer
y a valorar mejor su vida y obra. A Tlacalel dediqu amplio
espacio en Los antiguos mexicanos a travs de sus crnicas y cantares,
libro publicado por el Fondo de Cultura Econmica en 1961 y
reeditado muchas veces.
Apartndome ya de referencias personales, atender, con
apoyo en los testimonios que se conservan, a lo que signific
su actuacin como instigador de mucho de lo que ocurri durante los gobiernos de Itzcatl, Motecuhzoma Ilhuicamina y
Axaycatl.

L e t ras L i b r e s : 2 7

M i g u e l L e n - P o rt i l l a : Tl a c a l e l , u n s a b i o p o d e r d e t r s d e l t ro n o
Tlacalel, elector, consejero de soberanos mexicas, legislador y reformador
religioso
Obtuvo Tlacalel, sucesivamente, los ttulos de atecpancatl y cihuacatl. El primero corresponda a un achcuauhtli, uno de los
principales en la administracin del reino. Tal ttulo se reciba
por merecimientos en la guerra. El segundo ttulo tena la mxima importancia. Literalmente significa Mujer serpiente y
tambin Gemelo femenino. Se connotaba as la suprema dualidad, entendiendo al tlahtoani como reflejo de Ometecuhtli,
El seor de la dualidad y de Omechuatl, La seora dual.
Al Cihuacatl corresponda ser consejero y suplente del
tlahtoani.
De la actuacin de Tlacalel como guerrero, sabemos que
dispuso campaas militares y realiz muchas conquistas.
Slo en una ocasin, luchando contra los purpechas de
Michoacn, su ejrcito fue derrotado. Se conserva un poema
con el que se pretendi consolarlo, al igual que al tlahtoani
Axaycatl. Su actuacin como capitn haba salvado a Tenochtitlan de desaparecer absorbida por Azcapotzalco. Ms tarde
contribuy a ensanchar los dominios mexicas, de mar a mar,
y tambin por el norte y el sur.
Como idelogo, hizo posible la formacin de una nueva imagen del ser de los mexicas, tanto en su conciencia histrica
como en su concepcin religiosa. Para ello, de comn acuerdo
con el tlahtoani Itzcatl, dispuso se quemaran los cdices o libros
de anales, en los que el pueblo mexica apareca dbil y pobre, y
se reescribiera su historia a la luz de la grandeza que estaba
alcanzando. Se dice adems, en las antiguas crnicas, que
Tlacalel se afan por enaltecer la persona del dios Huitzilopochtli, hasta hacer de l la deidad suprema de los mexicas. Por
consejo de l, Motecuhzoma Ilhuicamina reedific y ampli el
Templo Mayor de Tenochtitlan. Su idea fue transformarlo en
imagen plstica del lugar donde haba nacido portentosamente
Huitzilopochtli. Ello haba ocurrido en Coatepec, el Cerro de
la Serpiente. Su madre, la diosa Coatlicue, lo haba dado a luz
precisamente cuando sus otros hijos, capitaneados por Coyolxauhqui, intentaron darle a ella muerte. La victoria de Huitzilopochtli sobre sus hermanos simboliz el destino guerrero
de los mexicas. Los hallazgos arqueolgicos realizados en el
centro de la ciudad de Mxico muestran que el gran Templo
Mayor efectivamente simboliz el Coatepec. En varias de sus
etapas constructivas apareci la efigie de Coyolxauhqui. Se
sabe tambin que la figura de la diosa madre Coatlicue estuvo
en lo ms alto del Templo, al lado de la imagen de Huitzilopochtli. Se represent as el lugar donde ella lo dio a luz.
Reorganiz tambin Tlacalel la posesin de la tierra, y
aconsej en mltiples ocasiones a los soberanos mexicas. En
suma, como poltico y estadista, gui a la nacin mexica en
circunstancias a veces extremadamente complejas. Aunque
Tlacalel fue muy reverenciado y temido, no hay indicios de
que fuera considerado un tirano. Segn los testimonios al
alcance, se le consideraba, por encima de todo, valeroso,
decidido, inteligente, sagaz y justo.

2 8 : L e t ras L i b r e s

En este contexto cabe preguntarse, fue Tlacalel un personaje siniestro, un poder detrs del trono, especie de valido
que durante largo tiempo mantuvo su fuerza mediante intrigas y otras oscuras maniobras? Los testimonios conocidos nos
lo pintan como persona que se fue abriendo camino a partir
de su actuacin decisiva en la guerra de Azcapotzalco. En
ningn momento aparece como falso o traidor. Se le busca por
su sagacidad y prudencia. No quiso ser tlahtoani. Su rango
de cihuacatl, consejero y segundo en el poder, le pareci suficiente. Como lleg a expresarlo, en realidad haba actuado
como soberano, a tal grado que lleg a decir: Qu ms rey
queris que sea?
Dos preguntas quiero formular. Qu habra ocurrido si
Tlacalel hubiera vivido al tiempo de la llegada de Hernn
Corts?, y qu, si estuviera pensante y actuante en el Mxico
de hoy? Aunque los historiadores no somos visionarios ni
profetas, en plan de especular dir algo al respecto. Si hubiera
vivido Tlacalel a la llegada de Corts, probablemente su parecer habra coincidido con el de Cuitlhuac y no con el de Motecuhzoma Xocoyotzin. En tanto que este ltimo, debatindose
en la duda, recibi como husped a Corts y al final fue hecho
prisionero, Tlacalel y Cuitlhuac habran superado o al menos
contrarrestado la astucia de Corts. Es verosmil que se habra
producido entonces un sutil enfrentamiento. Cabe pensar incluso que el preso habra sido Corts y no Motecuhzoma. De lo
que luego pudo ocurrir, dejo imaginarlo a quienes gusten de los
futuribles.
Finalmente, si Tlacalel estuviera vivo hasta hoy y se enterara de lo que ha ocurrido en Mxico, digamos que desde
que el pas determin su destino con la Constitucin de 1917,
seguramente que no se habra cruzado de brazos. En primer
lugar, se habra aliado con Plutarco Elas Calles. Le habra
aconsejado organizar un sistema poltico de algn modo
parecido al que de hecho dio forma Calles al crear el Partido
Nacional Revolucionario. Adems, le aconsejara actuar como
lo haba hecho l mismo, es decir como consejero y gua
supremo, jefe mximo de tres presidentes: Emilio Portes Gil,
Pascual Ortiz Rubio y Abelardo Rodrguez. Tres mandatarios,
como los tres tlahtoanis a los que l encamin.
Y si Tlacalel estuviera vivo hoy, es muy probable que no
se entendiera con Vicente Fox. En caso de que tuviera una
entrevista con l, me atrevo a pensar que le aconsejara dar
de baja a varios miembros de su gabinete, para ver si as se
encauzaba ya con acierto el pas.
Tambin aconsejara a Fox se apartara de su vecino, el
psicpata que organiza guerras preventivas y ve terroristas por
todas partes. Tlacalel se esforzara por lograr que la nacin
que l haba enderezado recobrara su rumbo. Posiblemente
hara suyas las palabras del canto que a l y a Axaycatl les
dirigieron los mexicas, en ocasin de la nica derrota sufrida
por ellos: Todava vivimos vuestros abuelos, an es poderoso nuestro lanzadardos; conquistadores y sabios de tiempos
antiguos: Volved a vivir! ~

Marzo 2004