Feudalismo y Edad media

La expresin "Edad Media" ha sido empleada por la civilizacin occidental para definir
el periodo de 1000 aos de historia europea entre el 500 y 1500 d. C. EL inicio de la
Edad Media est sealado por la cada del Imperio Romano Occidental, generalmente
tomado como el fin de la historia clsica antigua. El inicio del Renacimiento (de
Europa) marca el final de la Edad Media. Entre los acontecimientos que determinaron el
final de este periodo destacan la cada de Constantinopla en 1453; la utilizacin por
primera vez de la imprenta en 1456; el descubrimiento de Amrica en 1492; la Reforma
Protestante iniciada por Lutero en 1517, y el florecimiento de las artes en Italia. La
Edad Media se sita, por lo tanto, entre lo que conocemos como historia antigua e
historia moderna.
Razn de ser del feudalismo en Europa
Fue un sistema social y poltico que surgi a principios de la Edad Media y se instal en
Europa durante varios siglos (siglos altomedievales), aunque en constante evolucin.
Como ocurre con todas las formas sociales nuevas, el feudalismo se desarroll
adoptando muchos aspectos del orden antiguo, ajustndolos a las necesidades de la
poca.
Esta nueva sociedad surgi en respuesta a presiones exteriores e interiores que actuaban
sobre el sistema anterior. Los procesos de esta ndole rara vez son el resultado de
decisiones formales, sino la solucin que los hombres dan a unas circunstancias
ambientales cambiantes, lo que es particularmente cierto en el caso del feudalismo, al
que dio paso el decadente sistema romano en su ltima fase.
Para entender la implantacin del feudalismo hay que recordar la evolucin de los
ltimos siglos del Imperio Romano. El fuerte y centralizado poder estatal del alto
imperio y la sociedad urbana romana dej paso a un progresivo debilitamiento de la
autoridad y una ruralizacin en aumento de la poblacin.
En este contexto, la necesidad de la sociedad tardorromana y de la de los primeros
tiempos medievales era la proteccin: proteccin contra los invasores brbaros, los
bandidos y los campesinos en rebelin.

El aparato estatal, antes poderoso, era ahora demasiado dbil para cumplir con sus
obligaciones; en su decadencia, se vea incapaz de hacer justicia y proporcionar paz y
proteccin a los ciudadanos. En tales circunstancias, el pueblo se vio obligado a
establecer por si mismo la forma de organizarse y generar un sistema donde la seguridad
fuese el elemento prioritario.
El feudo
La antigua tradicin romana del patrocinio era una relacin entre dos hombres libres.
Mediante el acto de la encomendacin, un hombre libre se colocaba bajo la proteccin
de un seor, a quien el encomendado deba servir y respetar a cambio de sostenimiento
y proteccin. Esta situacin dio lugar ms tarde a contratos escritos que regulaban el
grado de compromiso de ambas partes.
Ante la existencia de peligros reales, la encomendacin se convirti en feudo o cesin.
El hombre libre ceda sus tierras y su libertad a un noble con recursos para la guerra, a
cambio de proteccin; en otras palabras cambiaba su libertad por seguridad.
Los deberes ms importantes eran comnmente: el servicio militar (normalmente
limitado a 40 das al ao), reclutar soldados para el ejrcito de su seor y proveerlo de
ingresos. Por su parte, el seor se comprometa a dar proteccin militar a su vasallo y a
proporcionarle los medios de subsistencia. Con ese fin, el vasallo reciba el control de
un feudo que normalmente consista en una gran extensin de tierra, aunque tambin
poda tratarse de funciones lucrativas y de responsabilidad, como recaudador de
impuestos, acuador de moneda o agente de aduanas. De ese modo, un seor con
muchos vasallos dispona de fuentes seguras de ingresos adems de un ejrcito. El
contrato feudal era de por vida. El seor poda arrebatarle el feudo a su vasallo si ste
incumpla sus obligaciones. En cambio, para el vasallo, dejar a su seor era tarea ms
ardua. Al principio los feudos no eran hereditarios, lo que constitua una gran ventaja
para el seor. Cuantos ms feudos tena un seor para repartir, ms duramente haban de
trabajar los vasallos para ganrselos. Con el transcurso de la Edad Media, los vasallos
encontraron oportunidades para convertir sus feudos en hereditarios, dejando a sus
seores un nmero menor de los que disponer como recompensa.

Las malas comunicaciones, los caminos casi intransitables, contribuyeron al aislamiento

y a la divisin de las comunidades medievales europeas. Aunque seguan existiendo
residuos del antiguo poder central en forma de monarquas, las rdenes de los reyes no
iban ms all de los muros de palacio. Europa era literalmente un conglomerado de
miles de campamentos armados semiindependientes.
Estas divisiones no podan durar por tiempo indefinido. Todo el Occidente europeo
viva en una amenaza constante. Al sur, los musulmanes representaban un grave peligro;
al este ocurra lo mismo con los ejrcitos hunos, mongoles y eslavos. Los vikingos
saqueaban prcticamente sin oposicin las costas del norte en los siglos IX y X. Ofrecer
proteccin ante tan intensos peligros era algo que sobrepasaba la capacidad incluso de
los ms poderosos seores feudales.
Para hacer frente a tales amenazas surgi una compleja red de relaciones, en la que
todos prestaban fidelidad y obediencia a alguien ms poderoso, hasta llegar al monarca,
que lo haca ante Dios. Como contrapartida por la ayuda recibida, exista el compromiso
de ofrecer un determinado nmero de hombres para servicios militares, siempre que se
les requiriese para ello.
Ventajas y desventajas del Feudalismo
La mala prensa que en los tiempos contemporneos ha tenido el feudalismo (paradigma
de la tirana de los poderosos sobre los humildes) se debe a que la produccin agrcola
fue en muchos casos insuficientes para ser til al sistema, lo que provoc hambruna. La
rudimentaria agricultura de la poca y el ineficiente sistema de cultivo no permitan la
acumulacin de reservas, Si las cosechas fallaban, lo que ocurra a menudo, el hambre
haca en seguida su aparicin.
Y es que si bien los campesinos tenan tierras como parte del contrato feudal, su primera
responsabilidad era ocuparse del ganado y de las cosechas de su seor. Si la tormenta o
el fuego las amenazaban, la primera que haba que poner a salvo era la del seor. Por
ello el agricultor tena que esforzarse denodadamente en producir lo suficiente para
mantener a su familia y adems asegurar el alimento de la nobleza y al clero, que no
eran productores. Esto no siempre se consegua, generando la citada pobreza y hambre
entre la poblacin base de la sociedad.

Pero no hay que ver en el feudalismo medieval en Europa slo bajo este prisma
completamente negativo.
Para empezar, la sensacin de prdida de libertad era relativa pues las comunidades de
la Alta Edad Media en Europa eran bastante cerradas y viajar supona pasar de una
comunidad cerrada a otra igual por unos malos caminos y en constante peligro de
ataque. Adems, si el feudalismo impuso al siervo la obligacin del servicio prioritario a
su seor, impuso tambin a ste la obligacin de ayudar al siervo en momentos de
necesidad y de guerra, lo que era bastante frecuente.
Afortunadamente, la autoridad de la Iglesia sobre los poderes temporales y el fenmeno
de las peregrinaciones permiti cierta libertad de trnsito de unas comunidades a otros
con fines religiosos (por ejemplo para realizar viajes de penitencia a un monasterio o
catedral donde se guardaban reliquias) y ste fue el punto de arranque de una nueva
sociedad en la que el movimiento de gentes, comercio, ideas nuevas, etc. se haca
mayor.
La crisis del feudalismo
Al principio de la baja Edad Media, Europa Occidental se encontraba dividida en feudos
de distintos tamaos. Los reyes, aunque estaban en la cspide de la jerarqua de poder,
no ejercan una autoridad unificadora slida, y las naciones no existan como entidades
polticas sino como grupos culturales. A finales de la baja Edad Media, exista una
fuerte autoridad central en Inglaterra, Espaa, Portugal y Francia. Estos pases haban
despojado a los seores feudales de su poder poltico.
Guillermo el Conquistador instaur la primera gran monarqua europea tras acceder al
trono de Inglaterra en el ao1066. Con la victoria de Hastings, y tras cinco aos ms de
luchas para sofocar los ltimos ncleos rebeldes, tom medidas para consolidar su
poder. Una sexta parte de Inglaterra qued como territorio de la corona; dividi la mitad
del pas en feudos otorgndoselos a sus vasallos directos, los barones normandos; cedi
un cuarto de Inglaterra a la Iglesia, y los anglosajones se dividieron el territorio restante.
Impuso un juramento de fidelidad a todos sus vasallos como mximo representante del
dominio feudal; se hizo dueo y seor de todos los castillos; prohibi las guerras y
estableci nicamente como legal la moneda real. Estos fueron las primeras medidas

importantes que llevaron a la crisis del feudalismo, aunque no siempre lograron ser
reforzadas por posteriores reyes con menos habilidades que Guillermo.
En el siglo XII, Enrique II, rey de Inglaterra, cre la cancillera y el fisco, que
constituiran los comienzos de la administracin pblica. La cancillera se ocupaba de
las leyes y de las transacciones reales; el fisco se encargaba de la distribucin del Erario
Publico. Ninguno de estos dos cargos pblicos era hereditario, facilitando as el
recambio de funcionarios no deseados. El personal de la nueva administracin pblica
no reciba feudos sino un salario, dependiendo as directamente del propio rey.
La creciente poblacin, que no era ya necesaria en los feudos, emigr hacia las ciudades
que a su vez crecan como respuesta a la necesidad de ampliar el mercado. Los
excedentes de alimentos y los productos de las nuevas industrias (como la confeccin de
vestimenta, la construccin de barcos y la fabricacin de herramientas) se
intercambiaban en mercados y ferias comerciales. Los reyes alentaban el crecimiento de
las ciudades porque sus habitantes solan ser aliados de la autoridad central en contra de
los seores feudales locales. Los ciudadanos pagaban impuestos, no servicios feudales.
Apareci en las ciudades una clase media que se mantena gracias al comercio, la
produccin manufacturera y el prstamo monetario. Los mercaderes dominaban la
administracin de la ciudad, adquiriendo riqueza y poder.
Los artesanos y los comerciantes se organizaron en asociaciones conocidas como
gremios. Estas asociaciones controlaban los precios y la produccin, aseguraban un alto
nivel de servicio o de manufactura, y organizaban la formacin de los artesanos
mediante el sistema del aprendizaje. Este control aseguraba tanto la alta calidad de los
productos como el buen nivel de vida de los miembros de los gremios. Era frecuente
que los gremios se concentraran en una parte de la ciudad cuyos barrios y calles
tomaban el nombre de los distintos oficios, como las londinenses Threadneedle Street
(Calle de los Costureros) y Ironmongers Lane (Calle de los Herreros).