Plsticos oxo-biodegradables vs.

Plsticos biodegradables:
cul es el camino?
Ing. Hello Castelln, Ejecutivo de Servicios Tcnicos
Corporacin Americana de Resinas, CORAMER, C. A.
hcastellon@coramer.com
Introduccin
Los materiales plsticos son sin duda maravillosos. Son creacin del hombre.
Se trata de polmeros, es decir, macromolculas, que tienen excelentes
propiedades: flexibles, duraderos, livianos, verstiles, no se oxidan y son de
bajo costo. Pero al ser materiales artificiales, no existen mecanismos en la
naturaleza para su rpida degradacin, lo cual constituye una importante
desventaja a la hora de su disposicin final. Por esa misma circunstancia los
materiales plsticos tambin forman parte de otra historia muy actual. Veamos
la siguiente informacin.
En este comienzo del siglo XXI, la produccin de basura se ha convertido en un
problema de difcil manejo para las autoridades y en un generador de muchos
inconvenientes para las comunidades de las ciudades y tambin del campo.
El aumento desproporcionado en la generacin de desechos slidos est
asociado a tres factores claves:
crecimiento de las grandes ciudades (poblacin),
prctica de un estilo de vida consumista y alejado de la conservacin del
medio ambiente (cultura) y
mejora en el poder adquisitivo de diversos estratos sociales en muchos
pases (economa).
La generacin de desechos y los problemas asociados a su manejo han
llevado a la creacin de una nueva terminologa y se han introducido frases
como: RSU (residuos slidos urbanos) y algunos ms especficos como RSP
(residuos slidos plsticos). Este ltimo trmino nos indica la participacin tan
importante de los materiales plsticos dentro de la generacin de desechos.
Aunque apenas el 11% del peso de los desechos que se generan en el planeta
corresponde a los materiales plsticos, tienen un efecto que se evidencia en:
el volumen que ocupan,
en su aspecto esttico,
en la velocidad como se dispersan
Estos factores, asociados a los materiales plsticos, han causado un enorme
impacto en todo el planeta. A pesar de que la mayora de los plsticos son
inertes, es decir, no reaccionan qumicamente, ni con el suelo, ni con el agua,
ni con el aire, se han convertido en protagonistas de una complicada historia
asociada con la basura. Cada ao millones de toneladas de desechos plsticos
ensucian el planeta y no solo causan un gran impacto visual y sino que
indirectamente atentan contra la vida de muchas especies animales, que se los
comen y mueren ahogadas o por obstruccin intestinal. Todo esto ha puesto a
los materiales plsticos en la mira de los ecologistas de todo el planeta.

En los ltimos aos se han buscado formas de controlar los desechos

plsticos. Una de las vas para controlar el volumen de materiales plsticos que
se incorporan al medio ambiente cada ao es el reciclaje. Pero no es suficiente.
Por ejemplo, para el ao 2010 se estima que el consumo mundial de materiales
plsticos superar las 300 millones de toneladas (segn la Asociacin Europea
de Productores Plsticos). Pero se observa que ni siquiera en Europa se ha
llegado a reciclar el 50% de los RSP que se producen anualmente, a pesar de
enormes esfuerzos de: las autoridades, las industrias y de una poblacin
sumamente consciente de los problemas del medio ambiente. No obstante,
noticias alentadoras se abren para el futuro, sobre todo para la industria
qumica, con el reciclaje basado en la descomposicin qumica de los
polmeros desechados. Pero esto es algo incipiente an y que depende
tambin de los precios oscilantes de las materias primas originales.

El reciclaje de materiales plsticos es una va importante para controlar los RSP

El reciclaje se halla asociado a la seleccin adecuada de materiales y a la

relacin peso/volumen de los artculos recuperados. En ese particular, piezas
plsticas como las bolsas son poco atractivas para ser recicladas. Las bolsas
plsticas son artculos de gran consumo y de vida til muy corta. Segn la
empresa Symphony Environmental Technologies, en este ao se consumirn
ms 500 mil millones de bolsas en todo el planeta, aunque otras fuentes
estiman que se sobrepasar el billn de unidades. Y es que los empaques
flexibles y contenedores plsticos representan ms del 30% de los materiales
plsticos que se consumen anualmente por aplicaciones. Es decir, que casi
100 millones de toneladas de materiales plsticos se utilizarn en el ao 2010,
nicamente en esa aplicacin de forma directa, a escala mundial.
Lamentablemente una gran parte de esos empaques flexibles, en forma de
bolsas y sacos, van a parar a diferentes zonas de las grandes ciudades y de
pequeas poblaciones, llegan a fuentes de agua (lagos, ros) y finalmente
alcanzan a los mares.
As es como grandes mares como el Mediterrneo, se han convertido en
gigantescos vertederos de muchas formas de residuos slidos, entre ellos,
materiales plsticos. Pero hay ejemplos mucho ms preocupantes todava.
Recientemente se ha alertado a la comunidad mundial sobre la formacin de
un gigantesco basurero en el norte del Ocano Pacfico, entre las islas Hawai y
Norteamrica, donde se encuentran importantes corrientes marinas, que se
conoce como el Gran Parche de Basura del Pacfico. Se estima que cubre
una superficie del tamao de Australia y est conformado por diferentes formas
de materiales plsticos flotando sobre el mar.

La acumulacin de desechos plsticos se ha tornado en un problema difcil de

manejar en muchos pases, en especial el caso de las bolsas. Tenemos el
ejemplo de China, que prohibi la fabricacin de bolsas menores a 25 micrones
de espesor, a partir de junio-2008, y comenz a cobrar un impuesto por el uso
de bolsas de mayores espesores en los comercios de vveres y mercancas en
general. El consumo de bolsas en este pas se estima en ms de dos mil
millones de piezas al da.
Otros pases tambin han prohibido o tomado acciones para desalentar el uso
de las bolsas de plstico, como Irlanda, que fue la primera nacin europea en
poner impuestos a las bolsas plsticas en el ao 2002. De esta forma,
redujeron el consumo en un 90%. La misma decisin fue adoptada por
Australia, Bangladesh, Italia, Sudfrica y Taiwn. En Mumbay (antes Bombay),
en India, han prohibido totalmente las bolsas. Hay ms ejemplos: Israel,
Canad, regiones del oeste de India, Botswana, Kenya, Tanzania, frica del
Sur, Taiwn y Singapur se han unido a la prohibicin de bolsas plsticas. Para
el ao 2010 varios pases aprobarn legislaciones que prohben las bolsas
plsticas: Espaa, Francia, Italia, entre otros.
En nuestro continente, el 27 de marzo del 2007, San Francisco se convirti en
la primera ciudad de Estados Unidos en prohibir las bolsas plsticas. Otras
ciudades como Oakland, Boston y Nueva York estn considerando la misma
medida.
En Suramrica, Chile tiene pendiente la aprobacin de una Ley contra las
bolsas plsticas para el ao 2011. En Argentina, Brasil y Colombia se est
hablando sobre el tema y Mxico ya toma medidas para controlar la
proliferacin de restos de empaques flexibles.
En Venezuela se consumen anualmente ms de 500 mil toneladas de
materiales plsticos, de los cuales ms del 35% lo representan empaques
flexibles y contenedores de diversos tamaos. Segn instituciones como Vitalis,
en Venezuela se recicla menos del 20% de los materiales plsticos que se
consumen, lo que significa que ms de 400 mil toneladas de materiales
plsticos se incorporan al ambiente al ao y luego se vierten en ciudades,
campos, ros, lagos y mares de nuestro pas. Todava no se tiene en la
Asamblea Nacional ninguna ley propuesta para el caso de las bolsas plsticas.
Otros
15%

Metales
9%

Plsticos
12%

Desechos
orgnicos
30%

Vidrio
10%
Papel y cartn
24%

Grfica 1. Composicin de los RSU en Venezuela

En nuestro pas se cuenta con ms de 150 fbricas que se dedican a la

actividad de produccin de pelculas para empaques flexibles utilizando PE, PP
y PVC, adems de fabricantes de rafia para sacos de PP. Una prohibicin o
limitacin en la fabricacin de bolsas y sacos, tendra un impacto muy grande
en la industria transformadora de plsticos en nuestro pas, en el sector de
empaques flexibles, que genera ms de 5.000 empleos directos y 30.000
empleos indirectos.
La situacin de los desechos plsticos no es fcil de manejar. El reciclaje es
importante, pero no suficiente para controlar el problema de la acumulacin de
desechos plsticos. Solo nos da posibles salidas en el caso de piezas u objetos
grandes y con un peso significativo. No nos da respuestas satisfactorias en el
caso del empaque flexible, que aparece en formas diversas y presenta muy
baja relacin peso/volumen.
A escala mundial se han planteado tres posibilidades para controlar la
disposicin de bolsas:
1. volver a las bolsas reutilizables de materiales textiles duraderos
2. apuntar a la va de los materiales plsticos oxo-biodegradables
3. tomar el camino de los plsticos biodegradables.
En Venezuela nos acercamos cada vez ms al momento de tomar uno o varios
de esos caminos, pero considerando el impacto sobre:
las Empresas Productoras de Resinas nacionales,
las empresas transformadoras de plsticos y
el medio ambiente.
Pero cul es el camino que debemos tomar en Venezuela? A continuacin se
presentarn caractersticas de los dos ltimos escenarios, que ayudarn a
formar un criterio vlido para construir una propuesta definida.

Plsticos biodegradables
Al tratar este tema, es importante definir antes algunos trminos:
1. plsticos biodegradables: son materiales plsticos completamente
asimilables por los microorganismos presentes en un medio biolgico
activo, que lo utilizan como alimento y fuente de energa. El carbono de
la estructura de los plsticos debe convertirse completamente en CO2
durante la actividad microbiana.
2. bioplsticos: trmino utilizado para definir a dos tipos de materiales
plsticos (segn European Bioplastics):
a. aquellos que tienen como base fuentes naturales y
b. materiales plsticos completamente biodegradables y compostables, de
acuerdo a la Norma europea EN 13432.
3. plsticos compostables: materiales plsticos que son biodegradables
bajo condiciones de compostaje, tales como: temperatura, humedad,
presencia de microorganismos, en un espacio de tiempo determinado.
De acuerdo a las normas internacionales, como las ISO 18451, 18452
(degradabilidad aerbica en agua), 18453 (degradabilidad anaerbica

en agua), 18455 (compostaje aerbico), la NE 13432 y las ASTM

D6400 y D6868, debe cumplirse lo siguiente: 1. al menos el 90% de la
parte orgnica del material debe convertirse en CO2, en menos de 6
meses de contacto con un medio biolgicamente activo y 2. el material
resultante debe pasar exmenes agrnomicos (comportamiento sobre
las plantas) y de ecotoxicidad.
Como nota explicativa, el compost, se obtiene de forma natural por
descomposicin aerbica (con oxgeno) de residuos orgnicos como restos
vegetales, animales, excrementos y purinas, por medio de la reproduccin
masiva de bacterias aerobias termfilas que estn presentes en forma natural
en cualquier lugar (posteriormente, la fermentacin la continan otras especies
de bacterias, hongos y actinomicetos).

Smbolo internacional de los materiales plsticos biodegradables

En los ltimos 20 aos se ha observado un verdadero inters cientfico e

industrial en la investigacin para la produccin de plsticos biodegradables,
conocidos tambin como EDP (environmentally degradable polymers and
plastics). La fabricacin de plsticos biodegradables a partir de materiales
naturales, es uno de los grandes retos para diferentes sectores; industriales,
agrcolas y de materiales para servicios varios. Ante esta perspectiva, las
investigaciones que involucran a los plsticos obtenidos de otras fuentes han
tomado un nuevo impulso y materiales como los polihidroxialcanoatos,
aparecen como una alternativa altamente prometedora.
La sustitucin de los plsticos actuales por plsticos biodegradables es una va
por la cual el efecto contaminante de aquellos, se vera disminuido en el medio
ambiente. Los desechos de plsticos biodegradables pueden ser tratados como
desechos orgnicos y luego eliminados en los depsitos sanitarios, donde su
degradacin se realice en cortos perodos de tiempo.
En una consideracin ms amplia, los polmeros biodegradables se pueden
clasificar de la siguiente manera:

Polmeros extrados o removidos directamente de la biomasa, como:

polisacridos (Ej.: almidn y celulosa) y protenas (Ej.: casena,
queratina, y colgeno).
Polmeros producidos por sntesis qumica clsica utilizando monmeros
biolgicos de fuentes renovables (Ej.: polietileno obtenido de etanol
proveniente de la caa de azcar).

Polmeros producidos por microorganismos, bacterias productoras

nativas o modificadas genticamente (Ej.: el PLA, cido polilctico,
obtenido por procesos fermentativos, a partir de los azcares)

Diagrama 1. Ciclo ideal de los materiales plsticos biodegradables

El cido polilctico (PLA) es un polmero natural, es un almidn, un gran

hidrato de carbono que las plantas sintetizan durante la fotosntesis. Los
cereales como el maz y trigo contienen gran cantidad de almidn y son la
fuente principal para la produccin de PLA. Los bioplsticos producidos a partir
de este polmero tienen la caracterstica de una resina que puede inyectarse,
extruirse y termoformarse.
Este biopolmero empieza con el almidn que se extrae del maz, luego los
microorganismos lo transforman en una molcula ms pequea de cido lctico
o 2 hidroxi-propinico (monmero), la cual es la materia prima que se
polimeriza formando cadenas, con una estructura molecular similar a los
productos de origen petroqumico, que se unen entre s para formar el plstico
llamado PLA.
El PLA es uno de los plsticos biodegradables ms estudiados en nuestro
tiempo y se encuentra disponible en el mercado desde 1990. Es utilizado en la
fabricacin de botellas transparentes para bebidas fras, bandejas de envasado
para alimentos, y otras numerosas aplicaciones.
Los polihidroxialcanoatos, conocidos como PHA, son producidos
generalmente por bacterias Gram negativas, aunque existen bacterias Gram
positivas que son productoras en menor escala. El primer PHA descubierto fue
el PHB, que fue descrito en el instituto Pasteur, en 1925, por el microbilogo
Lemoigne. El observ la produccin de PHB por el Bacillus megaterium.
Posteriormente, en 1958 Mac Rae e Wildinson observaron que el Bacillus
megaterium acumulaba el polmero cuando la relacin glucosa/nitrgeno en el
medio de cultivo no se encontraba en equilibrio y observaron su degradacin
cuando exista falta o deficiencia de fuentes de carbono o energa. A partir de

este hecho, se encontraron inclusiones de PHA en una extensa variedad de

especies bacterianas. En la actualidad se conocen aproximadamente 150 tipos
diferentes de polihidroxialcanoatos. En general los PHA son insolubles en
agua, biodegradables, no txicos, por lo cual uno de los principales beneficios
que se obtienen de la aplicacin de los PHA, es el ambiental.
La Policaprolactona (PCL) es otro polmero biodegradable, de origen fsil. Su
punto de fusin se halla alrededor de 60C y presenta una temperatura de
transicin vtrea de aproximadamente 60C. El PCL puede obtenerse
mediante la polimerizacin de anillo abierto de -caprolactona, usando un
catalizador como el octanato de estao.

Catalizador + calor

-Caprolactona

Policaprolactona

Esquema de la polimerizacin de la policaprolactona

El polmero es usado frecuentemente como aditivo de resinas para mejorar sus

propiedades, por ejemplo resistencia al impacto. Su compatibilidad con muchos
otros materiales permite utilizarlo en mezclas con almidn para disminuir costes
y mejorar la biodegradacin, o como aditivo del PVC.
En Venezuela el Grupo de Polmeros de la USB I est trabajando en mezclas
de PCL + Almidn de yuca, con la finalidad de obtener un producto
biodegradable, de menor costo. La PCL no se produce en nuestro pas y su
costo es de 2 a 4 veces el de un polmero de propsito general. Una manera de
reducir su costo es mezclndola con otros materiales, como es el caso del
almidn de yuca. Esto permitir el desarrollo de productos terminados,
totalmente degradables y ms accesibles econmicamente a la poblacin. La
yuca es un cultivo importante en Venezuela y la extraccin del almidn es el
paso ms inmediato para disponer de un producto de bajo costo para mltiples
aplicaciones. La evaluacin que se realiza permitir establecer si es una
alternativa econmica para varias aplicaciones.
En este momento no se fabrica en Venezuela ninguno de estos materiales
biodegradables. Son productos de un costo superior a las resinas fabricadas en
el pas como los PE, el PP y el PVC. Pero se debe pensar en el futuro
inmediato en el establecimiento de fbricas de polmeros biodegradables.
Por otra parte, las mezclas de polmeros convencionales con almidn no han
resultado en la fabricacin de materiales con buenas propiedades fsicas,
mecnicas ni pticas para aplicaciones como empaques flexibles. Por estas
causas se ha presentado una resistencia razonable por parte de los
transformadores nacionales a utilizar las mezclas.

Polmeros oxo-biodegradables
Los materiales plsticos Oxo Biodegradable (OBD) se caracterizan por
contener aditivos, que presentan sales metlicas (hierro, magnesio, nquel,
cobalto) que provocan la fragmentacin del polmero. Los metales inicos
catalizan el proceso de degradacin natural, que en los materiales plsticos es
muy lenta, de unos cientos de aos a unos pocos meses. Estos aditivos
pueden incorporarse en un rango de 1 a 4% en formulaciones de plsticos
convencionales, facilitando el proceso de oxidacin del polmero y rompiendo
las cadenas en pequeas molculas, las cuales se degradaran luego por
accin biolgica. Pero lo ms importante es que la incorporacin de estos
aditivos no altera la procesabilidad ni desmejoran las propiedades fsicas del
polmero.
Algo importante de los materiales OBD es que esa caracterstica se puede
aplicar a todos los polmeros, tales como PE, PP, EPS, colocndoles los
aditivos que utilizan algn pro degradante a base de sales metlicas.
Otro aspecto importante es que la primera degradacin de los materiales OBD
(oxidacin por promotores metlicos) acta independientemente del medio
donde se encuentre el material plstico.
Por lo tanto, en los materiales OBD se combinan dos formas de degradacin:
1. Primero aparece la oxidacin / fragmentacin:
Bajo la accin combinada de
Luz
Calor
Estrs mecnico y oxgeno
2. Despus ocurre la biodegradacin
Caracterizada por la medida del CO2 emitido

Foto 1. Primera degradacin de un plstico OBD

El proceso de degradacin puede activarse en un perodo de tiempo

predeterminado, y a partir de ese momento es que pueden pasar, artculos
como las bolsas de plstico, a ser biodegradables y convertirse en H2O + CO2
+ biomasa compostable.
Pero los plsticos oxo-biodegradables han encontrado fuerte oposicin en la
asociacin European Bioplastics (EB), que sostienen que no cumplen con la
NE 13432, en la que se establecen cuatro principios bsicos que deben cumplir
los materiales compostables:

o Composicin (porcentaje de metales pesados y slidos voltiles)

o Biodegradacin (medicin del CO2 emitido en un tiempo determinado)
o Desintegracin (capacidad de desaparicin del compuesto)
o Calidad del compuesto final (pruebas agronmica y de ecotoxicidad)
El 6 de junio de 2005 EB public un artculo donde fij posicin en relacin a
las bolsas de plstico oxo-biodegradables en general. En ese momento
afirmaron que estos plsticos no cumplen con la Directiva europea 94/62/CE de
Envases y sus Residuos, con referencia a su biodegradabilidad
(biodegradables en condiciones de compostaje), ya que no se pueden
considerar como degradables las partculas de polmeros (aunque sean muy
pequeas) y algunos compuestos metlicos presentes en estos productos
(catalizadores), razn por la cual los clasificaron y etiquetaron bajo la Directiva
de EU 67/548/EEC en Sustancias Peligrosas, causantes de efectos adversos
en humanos y en el ambiente.
Algunos estudios, no confirmados, sealan que metales pesados como el
cobalto Co (II), se han encontrado en concentraciones mayores de 4,000 mg/kg
en aditivos oxo-biodegradables. Otros informes sealan, por ejemplo, que los
productos de PE denominados oxo-biodegradables no se pueden fragmentar
en pequeas partculas despus de exponerlos a luz ultravioleta (LUV) o
calentamiento en seco. Sin embargo despus de la fragmentacin, el PE an
es muy resistente a la biodegradacin, y por tanto, debido al proceso tan lento,
el potencial de persistencia en el ambiente y la bioacumulacin de metales
liberados y fragmentos de PE en diversos organismos es muy alta, como
ocurren en los ocanos y vertederos. Pero por otra parte, evaluaciones
realizadas por las empresas fabricantes de los aditivos, con altas
concentraciones de metales provenientes de bolsas tipo OBD, tanto en plantas
como en animales, revelan que la presencia de estos metales no sobrepasa los
lmites permisibles para la salud de los seres vivos.

Diagrama 2. Segunda degradacin de los plsticos OBD

Sin embargo, los informes sobre aceptacin de los aditivos OBD por parte de
los transformadores de materiales plsticos son positivos. Su incorporacin no
causa problemas en el procesamiento ni cambios importantes en propiedades
fsicas, mecnicas ni pticas. Los aditivos OBD disfrutan de una buena
aceptacin por la mayora de las empresas transformadoras de materiales
plsticos para empaques flexibles y no implican costos adicionales
significativos para los usuarios finales.

Anlisis comparativo de materiales tipo EDP

Caractersticas
General
Disponibilidad
Costo
Procesabilidad
Efecto sobre
propiedades fsicas,
mecnicas y pticas

OBD
Polmeros GP +
aditivos
Resinas nacionales +
aditivos importados
Bajo
Excelente
No afectan a ninguna
propiedad

Aplicaciones
Funcionalidad

Normales
Resistencia normal
hasta activarse la
oxidacin

Impacto visual
(riesgo por
abandono)
Garanta de
degradacin

Muy bajo

1.
2.

3.
4.

Primera degradacin
en todo ambiente,
luego biodegradacin
en ambiente
compostable

Materiales
Biodegrables
Polmeros de origen
natural
Resinas importadas
Alto
Buena
Polmeros de origen
natural, especiales
para diversas
aplicaciones
Normales
Resistencia normal
hasta encontrarse en
ambiente
compostable
Mediano
Biodegradacin total
en ambiente
compostable

Mezclas Bio
Polmeros de origen
fsil + almidones
Resinas importadas +
almidones nacionales
Mediano
Mediana
Pueden afectar
algunas propiedades
Especficas
Susceptible a la
humedad y a un
ambiente
compostable
Mediano
Biodegradacin total
en ambiente
compostable

Conclusiones
Se debe continuar apoyando el reciclaje y las campaas educativas, ya
que la recuperacin y la disposicin de las bolsas plsticas es un
problema cultural, que es posible mejorar.
Se debe continuar con la campaa de las 4 R: REDUCIR, REUTILIZAR,
RECICLAR y ser RESPONSABLE con el uso de los materiales y
recursos. En este sentido se deben apoyar tambin las iniciativas para
Reutilizar y Retornar.
Se debe trabajar ahora mismo en legislaciones que: promuevan el
reciclaje, fomenten la biodegradacin y apoyen el desarrollo de
tecnologas para fabricar materiales bioplsticos nacionales.
Las empresas productoras de resinas, los transformadores de plsticos
nacionales, en especial del sector de empaques y embalajes, y los
consumidores finales, deben ver la solucin al problema de la
contaminacin por bolsas y pelculas, como un compromiso ineludible

con el medio ambiente y deben trabajar activamente por disminuir el

pasivo ambiental que tienen con Venezuela.
5. La incorporacin de las tecnologas OBD para empaques flexibles, como
bolsas, sacos y pelculas en general puede ser adoptada por las
empresas transformadoras de plsticos, como un aporte para disminuir
los problemas de la mala disposicin de esos artculos en los espacios
naturales, sin que implique cambios en maquinarias ni tecnologas de
fabricacin y sin afectar a los consumidores finales.
6. El sector petroqumico nacional debe continuar apoyando la
investigacin sobre mezclas de polmeros biodegradables con almidones
para aplicaciones especficas, as como al desarrollo de tecnologas
propias para la produccin de bioplsticos.