BUENOS

FOTO: EDUARDO
RUIZA IRES NEGRA

Daniel Schvelzon se especializ en arqueologa urbana y en conservacin del patrimonio cultural. Ha recibido importantes premios internacionales. Es investigador del
CONICET, dirige el Centro de Arqueologa
Urbana del Instituto de Arte Americano
(FADU-UBA) y lleva ade-lante el programa
de Arqueologa Urbana de la Direccin
General de P atrimonio de la Secretara de
Cultura del Gobierno de la Ciudad. Public,
entre otros, el libro Arqueologa de Buenos
Aires (Emec, 1999)

D ANIEL SCHVELZON

DANIEL SCHVELZON

Buenos Aires
negra
Arqueologa histrica de
una ciudad silenciada

Emec Editores

BUENOS A IRES NEGRA

D ANIEL SCHVELZON

PRLOGO
Theresa A. Singleton
Depart amento de Antropologa
Universidad de Syracuse, Estados Unidos

En el mes de feb rero de 1996 tuve la oportunidad de particip ar en un a

conferenci a

internacional denominada La dispora africana y el mundo

moderno en l a Universidad de Texas, en Austin, bajo los auspicios de la

UNESCO.

All conoc por primera vez descendientes de africanos provenientes

de todos los pases de Amrica juntos, incluyendo la Argentina y Uruguay. Lo

que me sorprendi es que, pese a la tremenda diversidad de formas de verse a s
mismos existentes entre los africanos y sus descendientes, todos, al mismo
tiempo, tienen enorm es similitudes. Algunas de las narraciones p ersonal es del
hecho de que ser siendo negros en soci edad es dominadas por blancos me
hacan recordar mi propia juventud como una afroam ericana trat ando de
convivir en una parte del sur de los Estados Unidos, caracteri zado por su
segregacionismo.
El estudio arqueolgico de la dispora africana res cata divers as
experiencias de pueblos de des cendientes de africanos en las Amricas: como
esclavos en asentamientos tanto urbanos como rurales; como personas libres
pero de color que lograron su libertad legalmente durante los tiempos d e la

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esclavitud; como negros libres luchando para liberarse y formar comunidades

marginadas, y como gente que ya no estaba ms esclavizada p ero que deba
seguir pel eando p ara obtener verdadera igu aldad social. Ms all de la
disparidad de sitios que han sido investigados arqueolgicamente, estos
estudios han arrojado conjuntos de art efactos con caractersticas idnticas o al
menos similares, incluyendo: cermicas de baja coccin hechas a m ano,
cuentas de collar facetadas azules hechas con cristales y bolitas, fichas del
juego, ciertos tipos de caracol es, monedas p erforadas y otras ms. Las
similitudes en la cultura material encontrada en los sitios de la dispora
africana, pese a esto, no debe llevarnos de regreso hacia posiciones
esencialistas de la identidad cultural al usar art efactos para definir grupos
sociales solamente a partir del registro arqueolgico. Los arquelogos necesitan
probar por qu ocurren es as similitudes en los artefactos, al igual que sus
diferencias.
Son algunas de estas similitudes el producto de tenden cias de
mercados especiales que p roducan objetos tales como cuentas azules o
variantes de lozas inglesas p ara los africanos en las Am ricas? Representaban
acaso el accionar de gente que tena un acceso restringido los objetos, limitado
por desigualdades sociopolticas? por ejemplo, las evidencias de haber hecho
herramientas e implementos a p artir de vajilla de mesa rota o des cart ada, fuera
de moda o que ya no hacen juego son siempre frecuentes de hallar en los sitios
ocupados por pueblos de la dispora africana. Pero estas prcticas no se limitan
a la gente de la dispora, ya que tambin pueden hallarse en otras comunidades
que posean pocos objetos material es. Otra consideracin rel acionad a es: cmo
se relacionan estas similitudes en los artefactos con l a herencia cultural
africana? Los africanistas Merrick Posnansky y Christopher DeCorse
observaron que grupos culturales de fri ca del Oeste que son muy diferentes
entre s, en muchos casos incluso no hablan siquiera la misma lengua, producen

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objetos material es muy similares, aunque los usos son distintos. * Esto es muy
parecido al caso de las Amricas, y por lo t anto debemos bus car el s entido
espec fi co de cada contexto, no asumiendo que todos los pueblos de la dispora
trabajab an con las mismas herramientas o se entretenan con las mismas
actividades recreativas.
Estos artefactos distintivos estn constantemente asoci ado con pueblos
descendient es de frica a largo de las Amricas, pero deben est ar ms
relacionados con la similitud de sus exp erien cias en Amrica y con la
conservacin de una herencia africana. Estos pueblos raramente tuvieron la
oportunidad de actuar libremente y de establecer el curso d e sus propias
circunstancias sociopolticas. Es por eso que la adquisicin, produccin y uso
de artefactos por los africanos en la dispora deben ser interpretados en la
siempre cambiante lucha entre los deseos de autodeterminacin y las
interferenci as introducidas por aquellos que tenan el poder.
En este caso de estudio, Daniel Schvelzon analiza hallazgos
arqueolgicos de sitios de Buenos Aires alguna vez ocupado por afroport eos.
Muchos de los artefactos encontrados, como las pipas, fichas del juego, cuentas
de collar, cosmogramas o l as piedras pulidas, son muy similares, y en algunos
casos an idnticos a los recup erados en otros sitios de la di spora afri cana en
el Caribe, los Estados Unidos e incluso en Amri ca del Sur. Schvelzon
interpreta esos hallazgos dentro del contexto de la cultura afropo rtea, lo que
deriva de un cuidadoso estudio de las fuentes histricas y etnogrficas. Para el
autor, los conjuntos de artefactos permiten una mirada dentro mismo del mundo
creado por los afroporteos y, an m s importante, a la forma d e en frentarse y
reaccionar al control casi absoluto de la cultura dominante. Este trabajo pionero
en la arqueologa revela asp ectos de la vida afroport ea cuando los negros en la
*

Vanse: Christopher DeCorse, Oceans Apart: Africanist Perspectives on Diaspora Archeology ,

y Merrick Posnansky , West Africanist Reflections on African-American Archeology, en I, too,
am American: Archeological Studies of African American Life, editado por T. A. Singleton,
University Press of Virginia, Charlottesville, 1999.

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Argentina eran cerca del 35% de la poblacin de Buenos Aires en los inicios
del siglo XIX; recordemos que el porcentaje actual es casi inexistente. Ms an,
la presencia real en la ciudad ha sido olvidada, mal reco rdada, incluso negadas.
Los afroporteos tras su libertad no fueron relegados legalmente a un a posicin
inferior en Buenos Aires, pero s lo fueron de hecho, al s er negada su historia.
Schvelzon modi fica el silencio del historia afropo rtea al elevar el estudio de
los afr oargentinos a un nuevo y excitante nivel.

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"Pensamos que conocemos la ciudad, pero no es cierto.

Por cada brillo est el corolario de la oscuridad, por cada
lugar conocido hay otro lleno de vidas olvidadas y
msica perdidas. Siempre me trajeron esos lugares: son
hmedos, fros y desesperan zados; se oxidan y se
pudren, repelen la vanidad y reciben la muerte."
C OLN HARRISON
Manhattan Nocturne, 1996

"Sin embargo parecan felices..."

JOS ANTONIO W ILDE

Buenos Aires desde 70 aos atrs, 1889

"La arqueologa, como estudio de lo cotidiano a travs

de la cultura m aterial, permite lleg ar al es clavo captando
su voz nunca escrita, pero materializada en los objetos y
espacios por ello producidos y usados."
P EDRO P ABLO F UNARI
A arqueologa e a cultura africana
nas Amricas, 1991

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I
INTRODUCCIN

En 1095, una maana calidad, un amigo me invit a Columbia a

conocer a Leland Ferguson en su p ropio laboratorio. La noche anterior, con un
par de cervezas en la mano, habamos estado discutiendo acerca de la poblacin
afroargentina (a qui enes me niego a llamar "negros") y de la posibilidad de
identificar arqueolgicam ente su cultura, tema de moda en ese momento.
Porque una cosa eran los documentos escritos que hablab an de ellos -po cas
veces eran ellos mismos quienes los escribieron, al menos hasta bien entrado el
siglo XIX-, pero cosa muy di ferent e era lograr que fueran visibles en sus
objetos cotidianos; por dar ejemplo: hacan sus p ropias ollas y cocin aban sus
propias comidas en la tradicin africana, o en otra propia, an estando como
servidumbre en las cas as de la ciudad, tal como sucedi en otros pases de
Amrica? Lo que se ha dado en llamar en todo el mundo la dispora africana,
haba sido similar aqu a otras partes? Era abrir l a puert a a estudios di ferentes
de los tradicionales, excavando sus casas, analizando sus pozos de basura,
hacindolo visibles ante una sociedad que nunca logr asumir que la fu erza del
trabajo con que se construy como tal, y como pas, no fue ni blan ca ni
indgena sino mayoritariament e es clava y afri cana. Hoy sab emos que para los
inicios del siglo XIX cerca del 35% de los habitantes de Buenos Aires llegaron

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a tener es e origen, generando su propi a cultura, lengua, costumbres, religin y

asentamientos, su msica, arquitectura, vestimentas, bailes, alegras y tristezas.
De todo esto habl bamos cuando saqu de mi ajetreada mo chila un
libro que haba comprado el da ant erior titulado Uncommon Ground, escrito
por Ferguson. En ese libro se resuma el estado del conocimiento del tema, y
muchos de los objetos que all se pres entaban t enan eno rmes an alogas con lo
que haba encontrado excavando aqu, pero an no lograba a ser la conexin.
La visita fue en, al menos para m, iluminadora, porque al ver mis fotos me dijo
sin duda alguna: "Usted ya encontr a los afroargentinos, lo que le sucede es
que no se anima a aceptarlo y por lo tanto no puede verlos, para usted siguen
siendo transparentes". Y poder aceptarlo me llev tres aos ms de trab ajo,
discutir con mucho colegas y lodo escribir este libro.
Por supuesto, en el nterin pasaron muchas cosas: hubo dos
excavaciones de Buenos Aires qu e arrojaron materiales afro, como fue l a casa
que perteneci -al menos un tiempo- a Josefa Ezcurra, cuada de Ju an Manuel
de Rosas, y luego, en la plaza Roberto Arlt, se excav lo que fuera el
cementerio de pobres de la ciudad en el siglo XVIII y ms tarde el Hospital de
Mujeres. En ambos casos lo identificaron cermicas y hasta un contexto
completo que podra ser at ribuido a esclavos del siglo XVIII tardo y de la
primera mitad del XIX. Esto me permiti aventuraron a presentar en un
congreso nacional las p rimeras hiptesis (era 1997) y levant ar una nu eva
polmica de l as tantas que ya ha generado la nueva arqueologa urb ana. Y all
hasta aqu slo se fueron sumando las evidencias.
Debo agradecer a muchos amigos que me apoyaron en este tema y que
insistieron en que, aunque no todo lo que planteo pueda an ser con firmado, al
menos hacerlo en un buen intento de romper con el peso monoltico de una
tradicin arqueolgica; a todos ellos mi gratitud. Las bsquedas de archivo se
la agreg a Mara del Carm en Magaz, y como siempre encontr m s de lo que
yo esperab a; Mario Silveira siempre fue un interlocutor vlido para discutir; en

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la plaza Roberto Arlt la primera excavacin fue hecha por M arcelo Weissel y
Silvana Di Lorenzo -y sus col aboradores-, a quienes agrad ezco sus es fuerzos;
es el trabajo fu e financiado por la Secretar a de Cultura del Gobi erno d e la
Ciudad graci as a M ara Senz Quesada, Juan Ruibal y Graciela Ser Mantero,
quien estab a a su vez a cargo de la recaudacin d e la casa Ezcu rra, la que
excavamos con Amri ca Malbrn y los colaboradores del Centro de
Arqueologa Urbana. En Palermo, el hallazgo d el mueco vud que aqu se
publica fue hecho por las manos de Jorge Ramos en un fro da de invierno all
por 1986, cuando excavab amos el lago cercano al cas ern de Rosas. Lo hallado
en Michelangelo fue bajo la coordinacin de Mariano Ramos; en la Imprenta
Coni, Ana Mara Lorandi. La segunda etapa de trab ajos de la plaza Arlt (19992000) estuvo en manos de Zunilda Quatrn, Xavier Perussich y sus muchos
colaboradores. La bibliograf a internacional la obtuve en un a estad a en la
biblioteca de la National Gallery of Art en Washington graci as a una beca de
CASVA. Los materiales de la vieja Santa Fe se lo debo a Mara Teresa Carrara
-siempre incisiva en el clima- y a Nelly de Grandis, al igual que al amigo Luis
Mara Calvo, que me abri el Museo Etnogrfi co de Santa Fe como poco
pueden hacerlo. En para l a siempre hablamos del tema con C arlos Ceruti, que
protege celosamente parte de la coleccin de Arroyo de Leyes y los papeles del
Serrano sobre el tema, y me facilit muchos datos sobre la capilla de San
Miguel que ahora est excavando; en Rosario, Socorsso Volpe me facilit la
inform acin aqu publicada; en Resistencia, Susana Colaso me ayud con los
materiales de Concepcin del Bermejo, y Buby Fusco me autoriz para
fotografiar pipas a cerradas en Colonia Juan Ignacio Mujica m e envi otra de
Misiones, y Vernica Aldazbal me facilit la hermos a pipa hallad a en el
Riachuelo; agradezco tambin a Beatriz Goldb erg, Carlos Birocco y Mariano
Ramos o su colaboracin. Desde Brasil, Pedro Funari me envi sus
publicaciones y material es sobre la cultura afro y Marco Alburquerque me
invit a pres entar estos trabajos en Pernambuco. Hay fotografas antiguas

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facilitadas por Ab el Alexander y ot ras, que pert enecen al archivo d el Instituto

de Arte Ameri cano, por gentileza de Ana Mara Lang; Patricia Frazzi fue un
muy efi caz aci cate p ara que terminara este libro. Desd e los Estados Unidos me
ayudaran Chuck Orser, Tom Wheaton, David Webster y Jerome Handler con
sus trabajos sobre el tema.
Y dej un especial agradecimiento para Theresa Singleton, que hasta
se anim a escribir el prlogo.

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II
UN PUEB LO TRANSPARENTE:
OLVIDO, MEMORIA E IDENTIDAD

Cuando nios, todos hemos cantado en nuestro colegio l a M archa d e

San Lorenzo mirando subir la bandera en actos patrios, pero nadie nos dijo que
fue es crita por un msico afroargentino, hijo de esclavos, llamado Cay etano
Silva; tampoco, cuando jugbamos a la ronda, me dijeron que no se tratab a de
un juego, sino de un baile ritual africano. Al menos a m n adie m e dijo que a
Silva, que fue empleado policial pero que adems enseab a italiano en m s de
catorce dial ectos y fund una academia de msica, en 1920 l a Polica le neg
sepultura en el Panten Policial por ser negro. Hoy y ace en una tumba sin
nombre en Rosario. Quizs estos ejemplos sirvan para emp ezar a imaginar mejor dicho, a intentar reconstruir con la imaginacin- una Buenos Aires de
cultura africana qu e se olvidaron de contarnos, pero qu e existi alguna vez,
aunque reconocerlo no resulte un ejerci cio casi imposible para el intelecto;
pensar que una buena parte de su poblacin -ms tard e ms del 30%- era de
otro color de piel, que hablaba extraas lenguas, que tena su msica, su barrio,
sus templos, sus edificios de reunin con grandes plazas a sus lados para los
bailes; que tenan sus propias capillas, sacerdotes, cementerios, mdicos, das
de fiesta, autoridades electas y ceremonias pblicas; que tenan sus alimentos,

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gastronoma, formas de cocinar, de hacer y usar platos y ollas, su arquitectura

domstica, sus juegos y hasta un idioma comn que permita comunicarse entre
s a los provenientes de di ferentes culturas de frica -l a llamada lengua bozal-,
es algo que por cierto rebas a nuestra capacidad de imaginar. Ms tarde tuvieron
sus diarios, periodistas, literatura, poesa, hasta es cribanos y dos diputados del
Congreso. Pero as fue Buenos Aires, aunque los hayan contado otra historia.
Tucumn tena a finales del siglo XVIII la friolera d el 64% de pobladores afro;
Santiago del Estero, 54%; Catamarca, 52%; Salta, 46%; Crdoba, 44%.
Qu los contaron? Que haba negritos que llevaban el farol cu ando
los amos salan de noche, que haba negritas que ceb aban mat e a las seo ras o
las acompaaban a l a Iglesia llevndoles la al fomb ra -no haba ban cos- para
sentarse en el piso sin sentir fro, que las negras viejas, intiles para otra
cosa?, vendan "empanadas calientes para la vieja sin di entes" en la Plaza de
Mayo. Y s, es posible que algunos hicieron eso, aunque tambin esos nios
crecan y s e trans formab an en l a servidumbre que asoman el fondo d el cuadro
de Carlos Pellegrini, nuestro gran pintor, que parece olvidarse que aprendi a
pintar de un esclavo de su padre llamado Fermn Gayoso. Ponerlos en los
cuadros estab a bien, p ero hasta ah noms; Bartolom Mitre escribi que
"entraban a formar parte de las familias con la que se identificaban, siendo
tratados con suavidad y soportando un trabajo fcil, lo ms penoso que el de
sus amos, en medio de una abundancia relativa que haca relata la vida", y
Vicente Quesada lleg a cerrar el siglo XIX di ciendo que "estas relaciones
eran casi afectuosas" 1 . Pero ya en su tiempo estas frases tenan sus respuestas,
no todos callaban: a Mitre le cont est durament e Paul Groussac en 1897, al
escribir en la biografa de Liniers que "los negros y mulatos urbanos (...)
pertenecan a la casa del amo o patrn, no como miembros de la familia (...)
sino como parte de su fortuna: something better than a dog, a little dearer than
a horse".

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Es aqu cuando nos surgen varias preguntas: la primera es por qu las

evidencias arqueolgicas y los documentos histricos que se est des cubriendo
en Buenos Aires cada da, muestran un panorama di ferente del imperant e en la
literatura de la poca? La segunda pregunta surg e de una concepcin
profundament e inmersa en el imaginario histrico de los porteos: por qu
nada ha quedado de esa pobl acin -y de su cultura m aterial- evaporadas como
por sortilegio misterioso e inexplicable? Y lo que casi nadie s e pregunt a es por
qu nuestro lenguaje -hoy, en el siglo XXI- est plagado de trminos africanos:
la mujer es una mina (grupo tnico afri cano), la msica popular urb ana es el
tango (de tang: b ailar, en Congo), los zapatos an para algunos son los
tamangos, nuestro servicio domstico es la mucama (por otro grupo tnico
africano), comemos pur de zap allo (ya Mansilla deca qu e era comida de
esclavos), el estmago de la vaca es el mondongo (grupo tnico afri cano
Kumbundu; se les daba de comer a los esclavos), comemos sanda (trada de
frica para los esclavos en el siglo XVII) y achuras (se les daba a los p erros y
las aprovechaban los esclavos), a los nios se le cantaba a arrorr en la cuna, el
quilombo es la palab ra que en toda Amrica indica los asent amientos de
cimarrones (afros huidos al monte) y de all su asoci acin con ruido y p rdida
de ataduras sociales, nos comemos una banana cuyo nombre provi ene de un
pueblo en Mali, no golpean el marote, comemos man, tenemos el pelo mota,
los ladrones van en cafa de donde lo saca mongo, en la cancha de ftbol usan
una bengala, y hay mucho ms: palabras del lunfardo como tongo, o habituales
como ganga, bochinche, milonga, zamba y mandinga tambin d el mismo
origen. Este tema del lunfardo es muy interes ante, y muchos historiadores de
ese lenguaj e han hecho es fuerzos por demostrar que la pal abra vi enen del
italiano, o de remotos lugares del universo, pero no de frica: trminos como
bobo (aplicado a la tontera, no al corazn) son cl aram ente afro, y en este caso
es el de un pueblo del nort e de Costa de Marfil, de donde lleg aron muchos
esclavos; pero para una cultura blanca en mejor pensar en Italia que en Costa de

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Marfil. Y lo mismo podramos decir de bamba, canyengue, conga, matungo,

ganga, yapa, bingo, bomba y bombo, mambo, baba y, para los abuelos, yeye y
yaya.
Al fin de cuentas quienes hablab an estos idiomas eran ms de un tercio
de la poblacin de esta ciudad, al menos en algn momento. S, increble. Es
evidente que la cultura de la negritud est en nuestra memoria col ectiva
claram ente inserta y profundam ente enraizad a, pero es transparente y no la
podemos ver. Cuando leemos nuestra literatura gauch esca v emos que la payada
era todo un smbolo del gauchaje: pocos notan qu e siempre, y digo siempre,
son africanos que manten an una antigua tradicin de origen; hasta Gabino
Ezeiza -ltimo de ellos que muri en 1916- era negro y des cendiente directo de
esclavos, o quin payaba contra Martn Fierro?
Podemos seguir haci ndonos pregunt as: acaso es siquiera posible
imaginar que en el ejrcito hasta cerca del ao 1900 no slo la m ayora d e las
tropas, sino gran parte de los suboficial es e incluso o fici ales -hast a el grado de
coronel- eran afroargentinos? Hubo literatura negra, diarios y periodistas afros,
poesa en lengua bozal, publicidad para el consumo de objetos por esos grupos
sociales, los polticos buscaron sus alianzas y les dirigieron sus campaas, y
hubo historietas en las revistas como El Hogar que durante los aos de la
Primera Guerra Mundi al deleitab an a l a poblacin con su Negro Ral,
predecesor de tantos p ersonajes porteos. Han qu edado registrados los veinte
peridicos y diarios para la poblacin afro que hab a en la ciudad hacia 1880?;
en 1857 el 15% de los alumnos de los colegios primarios de Buenos Aires eran
de color; quin recuerda l a lucha abolicionista en Argentina y sus epopeyas?
Seguro que sabemos mucho sobre Abraham Lincoln y la Guerra de Secesin en
los Estados Unidos: aqu t ambin hubo una larga lucha por los derechos
humanos de los afroargentinos, cruentas polmicas para p rohibir los colegios
de castas, y fueron estos sufridos pobladores quienes, recordemos, fund aron las

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primeras asociaciones sindicales del pas, ms de medio siglo antes que los
anarquistas y socialistas.
Cunto hubo que pelear para que se levant a la prohibicin para que
que los no blancos pudieran entrar los teatros, el Jardn Florida, a los salones de
baile, al teatro pera o al Variedades? Y para que ya no volviese a pasar lo que
en la iglesia del Socorro, donde en 1882 s e oblig a hacer un casamiento afro
en la sacrista porque considerab an que "los perros" no podan estar frente al
altar 2 . Alguien recuerda que un afro como Jos M. Morales (1818-1894),
activo coronel mitrista, fue diputado provincial, constituyente y luego sen ador
provincial en 1880?; y que otro afroporteo, el teniente coronel Domingo Sosa,
fue diputado en dos oportunidades y Constituyente en 1853. La Marcha
Fnebre ejecutada en honor a San Martn al retornar sus restos al pas en 1882
fue escrita por otro afro: Zenn Roln.
Leer ahora lo que se escriba en los finales d el siglo XIX nos llena de
estupor; parecera que haba una guerra de la que nun ca se dijo nad a: el po eta
afroport eo Casildo Thompson escriba en 1878:
Ah maldito, maldito mil veces
Seas blanco sin fe, tu cruel memoria
es eterno baldn para tu historia.
Buenos Aires tuvo escl avos desde su p rimera fundacin, ya que los
traa Pedro de Mendoza consigo. Don lvaro Nu ez C abeza de Vaca tuvo un
par de la poco frecuent es esclavas blancas espaolas; tambin le cupo en 1544,
y desde esta regin del mundo, el escalofriante hono r de dictar el primer bando
para establ ecer el carimbado de los esclavos. Para quien no lo recu erde, esta
palabra -que caus horror durante siglos el slo nombrarla- s e aplicab a al
herrado a fuego de s eres humanos con las marcas del importador y del
propietario. En Buenos Aires tenemos el "orgullo" de hab erlo hecho hasta con

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dos en las di arias de esclavos durante dos siglos continuos. Recin a fines del
siglo XVIII se prohibira en Espaa por los escndalos suscitados por el
marcado en el rostro de las mujeres, pero luego veremos que aqu la costumbre
no se termin. A nuestro pas entraron al menos doscientos mil africanos,
murieron en b arracones de los mercados (llamados sutilmente "asientos") unos
diez mil de ellos a la esp era de curars e y sobrevivir a las penuri as del viaje, en
el que murieron quizs otros veinte mil. De aqu salan enorm es carav anas de
gente encadenada que viaj aba para ser vendida en Potos, Crdoba, Tucumn o
Santiago de Chile. Nadie lo vio partir, nadie lo oy pasar; Hernand arias
inform al rey que entre 1612 y 1615 -slo tres aos de esos t empranos
tiempos- salieron desde la aldea que era Buenos Aires 4.515 esclavos haci a el
interior; eran ms que caravanas, eran hileras de terror y muerte.
Los edificios ms grandes de toda la ciudad colonial eran las
Compaas, eufemismo para designar los asientos, es decir los mercados
negreros; nadie lo recuerda, y eso que no estaban l ejos: el ms cerca del centro
era lo que despus se llam la Aduana Viej a -l a esquina d e Belgrano y
Balcarce-, los mercados y los grandes b arracon es estab an en Retiro y Lezam a,
lugares que quedaron como espacios abiertos para siempre en la traza u rban a,
estigma permanente en l a memoria de una historia trgica ocultada; hasta el
siglo XVIII los esclavos eran vendidos en los arcos del Cabildo en plena Plaza
de Mayo. Es vlido preguntarnos entonces por qu la literatura y el arte estn
plagados de imgenes vvidas del herrado de vacunos y no de gente, o de
recuas de mulas y no de esclavos, no existan o no los quisieron ver? Todo
esto no pasaba lejos, en la montaa o en la selv a, sino aqu cerca, en pl ena
ciudad: los mercados negreros estaban en los alrededores de lo que era el
antiguo centro y la rancher a de los esclavos de los jesuitas estaba a un a cuadra
de Plaza de Mayo, la de los dominicos a cuat ro cuad ras, unos metros ms y
seguan los franciscanos y las dems rden es religiosas, y en Balcarce y
Belgrano estaba los esclavos a la venta en lo gran de patios de la casa de los

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Azcunga - Basavilbaso. En 1803, cuando las ideas liberales ya avanzaban

incluso aqu, el sndico procurador del Cabildo le a una p resent acin en l a que
se quejab a de las empres as negreras por "no darles entierro a los que muer en,
arrojndolos en los huecos [pl azas] que tiene la ciudad", y cu ando tenan que
llevarlos a enterrar lo hacan "arrastrndolos pblicamente por las calles con
escndalo del vecindario" atados a la cola de los caballos 3 . Por eso es habitual
encontrar fras es como la del es clavo del convento de las Betlemitas que al
tramitar la compra de su propia libertad dijo que no qu era "morir sin respirar
4
el aire inapreciable de la libertad" ; tena 70 aos y haba servido a los

religiosos ms de 50 de ellos. Cuando un afro que vend a pasteles en la calle le

dijo una seora blanca una r elacin que result o fensiva, el al calde del b arrio
de Monserrat le dio como pena ni ms ni menos qu e ocho aos d e servi cio en
un regimiento de front era; y ya era 1822, es decir que las ideas de igualdad
estaban pres entes en la comunidad de un gobierno republicano 5 .
El buen trato en la ciudad no llama que en algunos casos
excep cionales -que s lo sab ra por cierto- y en la imaginacin de quienes ms
tarde escribira la historia: la versin de los ganadores; hoy sab emos que entre
1776 y 1810 el 60% del total de esclavos libertos lo fueron por su propia
compra de la libertad; el resto incluye los liberados por la edad, por
enfermedades crni cas, por bondad de sus dueos en sus testam entos, por
simple abandono de los ya inservibles o por terceros interesados de alguna otra
6

manera . El gran po eta afroport eo Horacio M endizb al, quien public desde
los 19 aos y falleci a los 24, escriba en 1869 un desgarrador poem a que
inclua a estas estrofas:
El medio de mi pueblo estoy aislado,
porque donde mi cuna se meci
con mpetu arrojada de su lado,
una raza de parias ha quedado

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y a aquella raza pertenezco yo.

Y ni patria tenemos, si existe,
de su seno no supo conscribir;
las cargas sea para un hombre triste.
Y si un solo derecho nos asiste,
ha de ser el derecho de morir.

Entre los muchos problemas que el desdibujo de la m emoria ha trado

es el no recordar que lo que se llamab an genricamente "los negros" no era un
grupo humano homogneo, ya que p rovenan de di ferentes regiones de frica,
incluso de Asia, y all especial desde la India. Haba entre ellos muchos
musulmanes, hindes y rabes -an que la coron a haba p rohibido que entraran
musulmanes-, y gente proveniente de Madagas car, Camboya o Thailandia; pero
a los ojos del blanco todo el igual, todos eran negros, como los indgenas eran
todos indios; luego veremos que la legislacin acerca de l a provenien cia de los
esclavos no era resp etada, ya que haba "indios" y hasta "mexicanos". Slo con
el tiempo comenzaran a destacarse las diferencias entre pardos, mulatos,
cuarterones, morenos y, finalment e, morochos o trigueos, todos trminos
ahora di fciles de entender con la sutil exactitud que antes tenan pero que
hablaban de lo mismo: el color de la piel del otro; mulato no es una palabra
cualquiera: viene de mula. Pero as como un irlands no es un siciliano,un
habitante del Congo no era uno de Guinea o un zul; tenan idiomas, religiones,
artes y costumbres di ferent es. Este incluso era reconocido en su tiempo por los
comerci antes que ofrecan la mercadera segn ciertos imaginarios atributos
que caracterizab an cada grupo: unos eran mejores para el servicio domstico,
otros para arar la tierra, otros para trab ajar en las minas bajo tierra y as
sucesivamente. Ent ender esto es comprender la variedad y riqueza cultural de
las que eran portadores, las que, pese a todo, sobrevivieron hasta hoy.

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La arqueologa, al t rabaj ar con la cultura material para explicar los

procesos del p asado, maneja evidenci as di ferent es de las d e l a historia
puramente documental; y l a arqueologa histrica utiliza amb as fuentes para
penetrar en el p asado. Y aqu est lo fascinante, ya que al complementarse o al
contradecirse, permiten ver con mayor profundidad aspectos de otra form a casi
invisibles. No sabemos nada de la comida de los esclavos u rbanos, por citar un
ejemplo, y al encontrar ollas p ara cocinar hechas de cermica y qu e repiten en
su forma o decoracin modelos afri canos -no blancos ni indgenas- nos abre
nuevas puertas que hay que seguir investigando; y dentro de poco tendremos
anlisis de los restos seos y semillas de su comida ya ex cavadas. sa es la
base de este libro, el trabajar con la evidenci a material de lo ya ex cavado en la
ciudad y, sumando y cruzando docum entos histricos, tratar de penetrar hacia
algunas hiptesis que consideramos de signifi cacin para el historia africana en
Buenos Aires.
Una de las hiptesis que intent aremos demostrar en este libro el que,
desde la visin arqueolgica, los africanos primero y los afroargentinos despus
no slo existieron y ayudaron a construir con su trab ajo est e pas, sino que, a
diferencia de l a opinin generalizada, mantuvieron una actitud de resistencia
ante el amo, e incluso siendo libertos la presentaron ante la socied ad blanca.
sa resistencia puede no haber sido, como en otras regiones, con
enfrentamientos armados o quema de campos, es cierto; fue muy di ferente:
encontrar pipas, o platos, u ollas a los que s e les tall sutilmente smbolos
religiosos fundam entales de las religiones africanas es hablar de una resistencia
cultural silenciosa; hallar evidencias de vud y magia adivinatoria en ese
Buenos Aires antiguo supuestamente homogneo en su religin, saber que hubo
barrios y reas en l as que el bl anco no poda entrar -l a cost a del ro, el b arrio
del Tambor-, el penetrar en una dimensin descono cida en la historia d e la
ciudad. El abandono masivo de l as cofradas y la herm andades d e religiosas
catlicas p ara volcarse, a inicios del siglo XIX, a l a militancia en las n aciones

BUENOS A IRES NEGRA

24

prueba de que la conversin obligatoria fue para muchos de ellos slo una
fantochada. Un ex esclavo afrouruguayo que es cribi sus memori as -caso
excep cional- dijo al resp ecto que su "temor a Dios estaba por encima de toda
las cosas, lo que no es de extraarse dado que fue uno de los medios que mejor
se haba utilizado para imponer[nos] temor y su misin" 7 . Es por eso que en
los pozos de basura y en los rellenos bajo los pisos en que excavamos se
encuentran conjuntos de amuletos hechos de hu eso, piedras de colores y otros
pequeos objetos que servan para adivinar o hacer ritos religiosos; esto suceda
en el interior de casas de familia, en las habitaciones del fondo donde la
servidumbre deba reunirs e alrededor d e sus p ropias creenci as. Por qu hubo
quienes dibujaban el cosmograma religioso de Ghana en los pocos objetos de
su propiedad? Cuando despus del inicio del siglo XIX ya tuvieron sus propios
sitios -su propia arquitectura y quiz su propia concep cin y uso del espacio- en
donde practicar sus bailes, socializar entre ellos y con el gobierno, hacer sus
ceremonias para la muerte y las enferm edades, quiz las cosas cambiaron, pero
no parece ser tampoco as para la arqueologa. En fecha tarda, quiz posterior a
la constitucin de 1853, que les dio la libertad total, un entierro ritual de una
vasija afro al terminars e una obra subterrnea para el Hospital de Mujeres, la
que hemos descubierto excavando. La verdad era que, pese a ser libres, su lugar
en la sociedad segua siendo casi el mismo, la cultura blanca desde la colonia se
haba limitado a rep rimirnos, a tratar in fructuosament e de p rohibir los
candombes y fandangos, a borrar todo resto d e identidad; h asta que Rivadavia
primero y Juan Manuel de Rosas despus entendieron su potenci al poltico y lo
usaron para sostenerse en el poder. Ms tarde vino la libertad a reg aadient es,
luego la libertad fsica y luego la disolucin y el olvido.
Trataremos de entender qu el paso y por qu pas: nada fue casual.
Los afroargentinos no se evaporaron por un sortilegio de magia, lo que pas fue
responsabilidad de una soci edad liberal que logr lo que realment e quera:
construir una nacin blanca, la ms larga de Amri ca. Jose Ingenieros en 1901,

25

D ANIEL SCHVELZON

ya como adalid de la blancura racial, lo dijo con absoluta precisin: "La

superioridad de la raza blanca es un hecho aceptado hasta por los que niegan
la existencia de la lucha de razas" 8 . Porque Ingenieros, haciendo un
malabarismos con las ideas de Marx, trans form la luch a de cl ases en lucha de
razas, lo que en Europa sonaba ya ridculo pero que aqu tuvo adeptos y hasta
fanticos; y lo ms increble es que Ingenieros termin ingresando en el Partido
Comunista. En 1904 escribi que "lo que se haga por las razas inferiores es
anticientfico. A lo sumo, se lo podra proteger para que se extingan
agradablemente"; sin duda fue una muy delicada manera de pedir campos de
exterminio.
La segunda idea a desarrollar el que las actitudes burlonas tpicas de
esta poblacin, de imitacin cari caturesca de l as costumbres del bl anco, como
eran el colgarse medallas de hojalata, vestirse p ara los bailes con frac rotosos o
levitas mugrientas, eran profundas actitud de desp recio. No eran cos as de
tontos ni juegos de nios inocentes como se lo interpret, tampoco era la
infantil intencin de parecerse a los blancos de alcurni a pero sin el dinero para
pagar la ropa; era en realidad la nica manera de re rse del otro en su propia
cara: el disfraz tena dos lados. En otros casos las "tonteras" tenan significados
ocultos que trataremos de entender: los collares para hombres y no para
mujeres eran religiosos y no ornamentales, slo por citar un ejemplo.
La tercera hiptesis es que los espacios urbanos de la esclavitud fueron
algunas de las arquitecturas ms importantes d e la ciudad: por su dimensin
fsica, por la superfi cie ocupada, o por la calidad o caractersticas tipolgicas de
esas obras; fueron slo comparables en tamao a lo grande conventos, el
Cabildo o el Fuerte; aunque obviamente se los ha descrito mucho menos, casi
nada. La historia de l a arquitectura de la ciud ad no ha produ cido ni un solo
estudio espec fi co sobre este tem a, salvo como referen cia tang encial a las
historias posteriores de Retiro, plaza San Martn o Lezama; lo que hubo antes
de ser sitios paradigmticos no era demasiado importante; se desdibuja la

BUENOS A IRES NEGRA

26

memoria, y los esp acios urbanos p arecen surgir de l a nada h acia la

magnifi cenci a urbana de la generacin del 80.
En sntesis, trataremos de dej ar al menos esbozada l a resistencia al
blanco, entendiendo que se dio de formas di ferentes de las maneras violentas de
otras regiones: aqu se hizo silenciosamente, manteni endo sus tradicion es de
cocinar, de vestir, de bailar, de hacer cermicas para su propia vajilla, al dibujar
-como dijimos- sus smbolos mgicos en las bases de los recipientes para sus
propias medicinas, en su manera de fum ar -l a pipa era d e uso fem enino-, en el
sarcasmo, en los pregones y rimas, en el idioma usado en los bailes y
candombes frente al blanco; pero la forma ms signi ficativa la resistencia fue la
ms til y silenciosa, p ero l a ms terrible qu e una socied ad pudi ere imaginar:
un lento suicidio colectivo que implic redu cir al mnimo la reprodu ccin
biolgica: los estudios para Buenos Aires demu estran que l a n atalidad era del
1% y en la mortalidad infantil, altsima incluso entre libertos. Buena parte de la
extincin de la poblacin afro fue qui z por p ropia voluntad: no aceptaron que
sus hijos siguieron el mismo camino ni siquiera en los casos en que lograron la
libertad para recibir, en cambio el racismo. Es una de las ms terribles historias
de la Argentina. Tambin es cierto que ayud la fieb re amarilla y el clera, las
guerras que los usaron de carne de can, la gran inmigracin eu ropea, la falta
de salubridad..., todo es cierto, p ero no resto d e Amrica pas lo mismo y los
resultados son di ferentes. Tambin ayud la d esidia de los amos al no
interesarl es que sus esclavos viviesen en familia, porque no lo consideraban un
buen negocio; lo mismo pas con la actitud antinatural de las amas de casa que
vean en el embarazo de la servidumbre una en ferm edad o impureza; las causas
y explicaciones pueden y deben ser muchas, el resultado fue uno solo. Quizs
este tema, cru cial en l a historia de este pueblo y de su desdibujo, est o y bien
demostrado como veremos ms adelante, pero como adel anto de la idea
podemos citar el caso de la estancia de Fontezuela, propiedad de los Betlemitas

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D ANIEL SCHVELZON

y basada en el trab ajo esclavo, en donde en medio siglo slo hubo ocho
nacimientos, de lo cual murieron seis antes del primer ao9.

La independencia en Amrica Latina se inici en un pas con

poblacin totalmente afro: Hait (1795-1804). All existi el primer gobierno
libre, la primera Constitucin igualitaria y esa mnima isla del Carib e logr
enfrentar a Napol en Bonaparte y rechazar al ejrcito enviado bajo el mando de
su cuado. Toussaint Louverture fue el modelo ideal para nuestros hro es del
independencia, de all emanaron las ideas que luego tomaran muchos de los
idelogos de Mayo; pero eso fue mejor olvidarlo: no he en contrado un libro de
historia escolar que lo recuerde seri amente. Al final de cuentas, sos eran
negros... Cuando en 1812 se debata el tema candent e de la libertad a los
esclavos, un peridico de la ciudad es criba la siguiente explicacin de por qu
el que ms se demoraba: "Vuestra apetecible libertad acaso no podr
decretarse en el momento, como lo ansa la humanidad y la razn, porque por
desgracia lucha en oposicin con el derecho sagrado de la libertad individual;
y porque educarlos y envejecidos en el abatimiento y la ser vidumbre sois casi
incapaces de conduciros desde luego por vosotros mismos..."

10

. Hermosa

forma de decirles a los es clavos -que no s aban leer po r otra part e- qu e les
hacan un gran favor al no liberarlos aunque as lo indicaba la razn y la
humanidad entera.
Por qu fue necesario olvidar, borrar, desap arecer? Tan fuerte era el
darwinismo social que no cab a ninguna posibilidad de que la gran civilizacin
blanca conviviera con otros? Los indios, masacrados; los afros, olvidados; el
mestizo de la frontera -luego idealizado en un gaucho inexistente-, h echo
folklore y poesa. La desap aricin por blanqueamiento, por marginacin y por
la oleada inmigratoria europea a fines del siglo XIX de ese enorme 35% de
afroport eos era la sntesis ideal del concepto del p rogreso indefinido, eran

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Sarmiento y Alberdi juntos por ltima vez, era la civilizacin que triun faba
definitivamente sobre la barbari e; para Miguel Can: "aqu somos todos
blancos, lo que no corresponde a esas caract ersticas tiene tan poca
importancia como la de los gitanos en Espaa o en Inglaterra" 11 . Y para l era
cierto, eso es lo terrible de la historia que vamos a contar. La construccin de la
historia nacional se hacan sob re verdades indiscutidas, sobre nuevos
paradigmas, sobre desiertos que nunca existieron y sobre silencio que poco
antes haban sido "aullidos": s, hubo "negros", pero eran pocos, los tratbamos
bien, incluso -como diran, Can y Quesada-, los de aqu eran di ferent es, tenan
crneos y cuerpos distintos a los de frica, metamorfos eados por mafias
extraas, incluso apenas llegados a estas tierras; de all que el mtodo de los
"campos de extincin" que Ingenieros propuso para Brasil no fue necesario: ac
eran mejores, se extinguieron solos... Haba que escribir la nueva historia, la del
futuro; era "la construccin de la memori a de la modernidad" 12 , que elega lo
que le interes aba; p ara un imaginario con una historia arti fici al, digna,
homognea, con vencedores y vencidos porque una ley divina: la supremaca
del ms fuerte; y tanto era as que a unos hubo que exterminarlos -los indios-,
los otros eran t an dbiles que se fueron en silencio -los afros-. Ahora sabemos
que ni se fueron ni lo hici eron en silencio, lo que p asaba era que nadie los
escuchaba, pues menos no interesab a escucharlos: para 1880 haba 20 diarios y
revistas afros en Buenos Aires que se publicab an con bastante regularidad.
Nunca hubo un lugar para ellos en el monumento de la "gran memoria
colectiva". Al final, todo es bblico: sobre el pecado original no se puede hablar
con detalles, sobre nuestros orgenes mejor olvidar que recordar.
La memoria es una construccin col ectiva, el olvido tambin, por eso
fue neces ario construir un nuevo imaginario en que los afros eran abyectos,
sucios, libidinosos, infantiles, salvajes... Leer los textos del siglo XIX tardo es
encontrar los mismos trminos que leeremos a travs de gran part e del siglo
XX: las luchas contra Rosas, el federalismo, un Buenos Aires triunfante; relatos

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y ms relatos que iban disfrazando la realidad, una realidad que era de todos
porque una parte decidi que as fuera; los di ferentes, los otros, no contaban en
este gran rel ato glorioso de una gesta civilizadora, de un supuesto desierto al
que haba que conquistar: "la identidad es una construccin social, una
creacin, un sistema de interpretaciones o de representa ciones que se produce
a travs de la palabra, de las img enes, de las repeticiones de los rituales
colectivos"

13

. Haba que hacer un pas, haba que fab ricar tradiciones, mitos,

leyendas... y los que deban sufrir eran los blancos, ahora trans formados por
arte de la pal abra escrita en lo que nunca fu eron: fortineros asediados por
supuestos malones, nuevos conquistadores a caballo, gauchos de pelo en pecho,
fuertes peones herrando vacas salvajes, hroes del t rabajo; los otros, los de
verdad, los que hicieron el trabajo ms duro, los de pieles de colores ms
oscuras y m ezcladas, no estaban invitados al banqu ete, quedaron afuera; salvo
que acept aran su pap el de servir la mesa. Ahora debamos ser "nosotros", ya no
los "otros"; el indio era salvaje, el negro, estpido, y en esa polaridad racista, en
esa inferioridad nat al, se levanta el monolito a la europeizacin salvaje.
Entre es a falta de memori a debemos incluir t res cu estiones que a
muchos les produce urticaria, y no es p ara menos: la presenci a de es clavas
blancas, de gauchos negros y de negros-indios. Porque de todos hubo; algn da
sabremos cuntos. Las primeras eran ya esclavas en Espa a, donde en la po ca
del descubrimiento de Amrica haban unos 100.000 es clavos

14

, muchas de

ellas de ascendencia rab e. Y aqu llegaron desde el inicio de la entrad a al

territorio ya que, sabemos, lvar Nuez Cab eza de Vaca las tenan p ara su uso
personal, todas ellas herradas y una de ellas, ac en la cara 15 . Hasta la fecha el
nico en el p as que ha publicado marcas de esclavos ha sido Agustn Zap ata
Golln, y quiz no casualmente s e publicaron en 1983, ao de regreso a la
democracia en l a Argentina. Por otra p arte, la llegada d e esclavas blan cas fue
una de las primeras alternativas manejadas por la Corona para evitar la mezcla
de los conquistadores con l as indias, manteniendo as la supuest a pureza de

BUENOS A IRES NEGRA

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sangre; todava en esos aos iniciales el esclavismo no era una cuestin racial,
recin lo estaba empezando a ser. Es interesante destacar que quien ms a
historiado esas esclavas haya sido en un argentino, Jos Torres Rev ello, quien
hizo pblicos los documentos existentes en Sevilla sobre el tema en 1927; pero
casi nadie l e prest at encin, ya que los esclavos segu an siendo transp arent es.
Sobre los indios-negros del tema es ms di fcil ya qu e no se ha es crito nada, al
menos que conozcamos. S sabemos de la mezcla de culturas, colores y lenguas
que signi ficab a la frontera con el indio en dond e est aba l a imaginari a lnea de
fortines que indicaban los map as del ejrcito, pero que en l a realidad era
inexistente: una ms que separaba a es a enorme poblacin de indios pacficos o violentos-, blancos ren egados, mestizos de todo color, hijos o nietos de
refugiadas

cautivas,

blancos

tranquilos,

cuarteleros

cuarteleras,

comerci antes viajeros, trotamundos europ eos -cuntos dejaron escritos sus
viajes!-, campesinos y a todo el que no estaba interesado en participar del
supuesto lado bueno de la frontera. Hay datos dispersos acerca de indios que
tenan claramente color negro -en es a poca nadie los con funda-, y valga de
ejemplo el que en 1806 se recibiera formalmente en el Cabildo "al ca cique
negro y sus dos hermanos que vinieron de Patagones"

16

. Otro caso era el que

viva entre los indios de San Gernimo, cerca d e Santa Fe, "que se ha criado
entre ellos y el como tal su director y baqueano", a t al grado peligroso qu e el
gobernador de Santa Fe propuso al gobierno central que lo enven a las
Malvinas -ms lejos no haba-, porque "si toma un palmo de tierra firme, como
tan baqueano que es, se introducir a los indios, y convocndolos para
atrocidades" 17. La presencia del afri cano entre los gauchos, con caballo, lazo y
haciendo los trabajos tpicos, es tan importante que ahora s abemos que en el
siglo XVIII hasta un 37% de los peones -libres y esclavos- eran afro

18

; en 1825

Juan Manuel de Rosas tena 33 escl avos en una de sus estancias, uno de ellos
aun marcado en la frente 19.

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D ANIEL SCHVELZON

Hay por ci ento muchas preguntas que ahora, d esde el siglo XXI, nos
hacemos: cmo era posible que los esclavos creyeron en una religin que
pona todo los seres humanos en igualdad de posicin y a la vez permita que
incluso las mismas rdenes religiosas y sus sacerdotes en fo rma privada tuviera
esclavos?; claro, en esa poca la cuestin la consideraban as muy pocos; y
menos que nadi e la p ropia Igl esia, que viva d e su trabajo en obraj es,
plantaciones y estanci as. Adems, y en la historia que quiero relatar, el tema
estaba bastante bien cubi erto por si alguien tena dudas: un religioso llamado
Alonso de Sandoval ya s e hab a hecho carne d e estas dudas en frica misma,
donde bautizab a a los que iban a ser embarcados. Escribi un cono cido tratado
de su poca cuando fue preguntado por sus superiores acerca de si se deban
"sentir escrpulos" por esa carga humana, y contest que, como donde l estaba
era un puerto a donde llegab an desde otros lados, el problem a se originaba en
esos sitios lejanos: "y as lo que traer este puerto, como lo compran all de
tercero, cuarto o ms poseedor, no forma escrpulos". Tampoco quienes
compraban en Amrica deba sentir escrpulos ya que "como los mercaderes
que llevan estos negros los llevan con buena fe, muy bien pued e comprar a
tales mercader es sin escrpulo alguno". Pero llevaba l a cos a ms lejos an ya
que muchos africanos alegab an hab er sido capturados sin su consentimiento,
para lo que el buen padre dice que "buscar entre diez o doce mil negros que
cada ao salen de este puerto, algunos mal cautivos, es cosa imposible por ms
diligencias que se hagan. Y perderse tantas almas (...) por no ir algunos mal
cautivos, sin saber cules son, parece no s er tanto servi cio Dios" 20 . Fcil: no
hacer nada era la solucin propuesta.
La vari edad tnica era tan grande que la inform acin que surg e nos
muestre incluso situaciones que no pueden p arecer poco crebles desd e la
visin actual. En Crdob a entre 1588 y 1610, es decir a poco de fundadas las
primeras ciudades del territorio, el presbtero Juan Oliva de Crdoba compr
"indios" de la costa de Brasil, lo que parece haber sido comn, ya que otros

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tambin comprab an "naturales", cos a que por cierto estaba m s que p rohibida.
Otro ejemplo de Crdoba es un indio "natural de Arauco, habido en guerra", un
"esclavo natural de las provincias de chiriguanas, de lo que la Real Audiencia
de La Plata dio por esclavos" (aunque tena ocho aos!), o el clrigo de la
catedral de Santiago del Estero que compr "un criollo mexicano", y en 1609
una "negra esclava mexicana" 21.
Vale la pena preguntarnos entonces si la presencia de gauchos e indios
negros es rara en Amrica Latina. No, en lo ms mnimo, y el mejor ejemplo lo
representan dos grupos de indios negros carib eos que an existen: los
gar funas y los miskito (en la zona fronteriza entre Honduras y Nicaragua);
estos ltimos tuvieron una dinasta real reconocida por el gobierno de Inglaterra
durante 250 aos, y su ltimo rey muri en 1927. Sobre los gauchos negros ni
siquiera intentar hablar, ya que la nueva historia los ha reivindicado suficiente;
imaginar ahora al habitante del campo argentino sin verlo en buena medida
como afro, o en las diferentes mestizaciones en la que entrab a a fo rmar parte, es
ya imposible. El gaucho blanco enfrentando al gaucho neg ro qued d emasiado
idealizado en el Martn Fierro y el Santos Vega. Y recordemos que el
mandinga campero en un diablo con la cara blanca, y eso no era casualidad.

33

D ANIEL SCHVELZON

III
LOS CAMBIOS EN LA MEMORIA

Quin puede juzgar a su prjimo?, y ms an quin pued e juzgar a

su prjimo en el pasado? Precisamente cuando la historia lo hizo fu e cuando
cometi sus ms tremendos errores, ya que toda historia es una constru ccin
hecha del presente. En estas p ginas veremos cmo l a poblacin afro vivi en
los papeles -la literatura, la historia, la crnica urbana- el mismo proceso que en
la vida real: primero fueron objetos acerca de los cuales se hablab a, luego
dejaron de s er cos as y pasaron a ser personas sobre las qu e haba cos as que
decir, aunque muchas veces no fueron ms que despectivas, ya que no dej aban
de ser el otro. Ms tarde comenzaron a desdibujarse, a construi rse imaginarios
en los que los afros tenan p apeles secundarios, en el fondo del decoro de la
vida, o simplemente iban desapareciendo; ya ni siquiera eran problemtica su
ubicacin social o racial, dejaban de ser, se hac an transparentes a la mirada.
Nuestros grandes intelectuales del siglo XIX, y muchos del XX, sin negar su
derecho a la libertad, cayeron en interpret aciones racistas en muchos casos, ello
nativas en otros, o simplemente repitieron lo que otros dijeron antes sin
deteners e a p ensar lo que decan. Y digo racistas no porque lo diga desd e hoy,
sino porque en su propio tiempo eran sealadas a s por sus mismos
contemporneos. Por la otra parte la comunidad afro levantab a la voz, escriba,

BUENOS A IRES NEGRA

34

gritaba, pero no haba lugares donde escucharlos. sta es esa historia, la de un

dilogo de sordos en el cual al m enos uno d e los interlocutores tena tambin
los ojos tapados. No queremos juzgar hacia atrs, destacar errores, marcar
barbaridades, sino entender cmo se construy nu estra n acionalidad, nuestra
historia ofi cial, nuestro imaginario col ectivo. Es tratar de ent ender por qu nos
falta un taxi de los habitantes que hicieron la historia.

L A PRDIDA DE LA MEMORIA
La primera generacin que escribi acerca de los afros como cosa a
observar y ya no como meras referencias administrativas o judiciales fue la que
vivi con ellos desde l a Independencia hasta la g eneracin de 1836.
Anteriormente haban sido sujetos de juicios, edictos policiales, bandos real es,
actos administrativos de compraventa, polmicas acerca de darl e la libertad o
no. Los nuevos textos entraron en la literatura y en la opinin intelectual d e la
mano de la generacin rom ntica de 1836 con escritores de l a talla de Esteban
Echeverra o Jos Mrmol, y cerraran el periodo con la generacin del 80 en la
letra de Vicente Fidel Lpez, Bartolom Mitre o Domingo F. Sarmiento. Sobre
ellos, los afros, se empezara a hablar, discutir o simplemente a des cribirlos,
pero siempre mirandolos desde arriba, como si se pusiese la mirada desde un
mundo superior hace otra inferior. Al fin de cu entas la civilizacin bl anca -tal
como la llamab an- haba triunfado y no estab a mal sentirse orgulloso, aunque
como buenos militares haba que hacerles honor a los vencidos. Por supuesto
que no podemos deleitarnos con los errores de ot ros, querer que piens en como
hoy; pero tambin es cierto que se cree cediendo el pasado y aprendiendo de l:
es lo que se llama experiencia humana. No podemos criticar a Echev erra o a
Mrmol por creer en la inferioridad de los no blancos: no haba otra opcin
para ellos y posiblemente casi nadie lo ve a de otra form a; para Echeverra, en

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D ANIEL SCHVELZON

su relato El Matadero, escrito en 1838, el afro, la chusma popular y el rosismo

eran lo mismo, y el odio ti todo de color rojo punz; la descrip cin de una
"negra achuradora" que tratando de robar partes de la vaca se "mete el sebo en
las tetas" y que se arroja cuajones de sangre con los otros muchachos del
matadero son elocuentes imgenes que muestran lo que quiso remarcar de las
clases subalternas. Todava en fecha tan tarda como 1861, el viajero ingls W.
Hinchcli ff dio lo mismo: "Sobre un barro sanguneolento, charlando y
chillando como unas urracas a propsito de la asquerosa operacin de raspar
y extra er cuanto fragmento de grasa pueda hallarse en las tripas que se
abandona por todas partes (...) a stas asquerosos arpas". No era la visin de
la humillacin por la que deban p asar para com er y sobrevivir en condiciones
infrahumanas, sino una manera de entablar un di logo con sus iguales a cerca
de los otros. No era diferent e para Jos Mrmol en su Amalia, de 1851, cuando
describa indignado a los afroargentinos como una enorme oleada "que haba
roto en los diques en que se estrella el mar de sus clases oscuras" para intentar
mezclarse con el resto de la sociedad: nuevamente Rosas y las clas es populares
eran todo lo mismo, problema que slo pudo superarse un siglo ms tarde. Eran
los herederos de una sociedad perfectament e rgida y escindida, estructurada en
clases soci ales y que desde siempre haba sido as. Porque una cosa era dar la
libertad o prohibir el trfi co de s eres humanos, otra muy di ferent e era que, una
vez liberados, "rompieran los diques" de las diferen cias raciales.
Aos ms tarde, para Lucio V. Lpez en su La Gran Aldea, publicada
en 1882, el mundo real era totalmente blanco, y hasta la mucama de la novela
era una "fras ecita", la que obviamente dio el mal p aso al enamorarse de un
mulato que la llev a la perdicin: por es cap arse p ara ir a bailar una noche de
carnaval despus de haber salvado los "antagonismos de raza" s qu e no la
arriba de la p atrona y s e destruy una familia. En realidad, segn Lp ez, el
problema era muy profundo, sea que el de por s "la mujer es un ser d bil en
toda las clases sociales", pero peor era esta "vasca pleb eya" unida a un "jo ven

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36

high-life de color"; eso result trgico cuando acept "ir a cenar, no por cierto
unas ostras con Sauterne, sino unas suculentas costillas de chan cho apoyadas
por una copiosa taza de caf con leche y pan con mant equilla" a las tres de la
maana

22

; la comida remarcaba, por si haca falta, la ubicacin social de los

actores. Pero hay que entender que era una gen eracin en la que los
afroargentinos an eran parte de la poblacin misma y que entraban y salan de
la literatura de la misma manera en que vivan en la realidad. Para Miguel Can
viajando por el Carib e los habitantes de la isla Martinica "me daban la idea de
orangutanes bramando de lascivia" 23 .
Bartolom Mitre fue quien logr colocarse en la postura ms dura, ya
que aun la ubicacin en la escala racial del afro con su visin del p asado
basada en l as teoras de Herbert Spencer, que asuman a los no blancos como
pueblos no slo inferiores sino que retroced an cad a da en la escala humana
hacia lo animal. En sus textos todo eso se ti de un sutil paternalismo; al
hablar de las "tres razas" que formaron al pas nos dice: "De su fusin result
ese tipo original, en que la sangre europea ha prevalecido por su
superioridad", o que por suerte para l a soci edad "ha asimilado las cualidades
fsicas y morales de la raza superior" 24 . Por cierto que no dejaba de destacar la
deuda moral que la civilizacin t ena con ellos, ni el papel que tuvieron en las
guerras de la Indep endencia, pero sencillamente se tratab a de una cuestin de
simple naturaleza. Resuma la postura de la generacin del 80, en la qu e la
extincin del afro, que vean delante de sus propios ojos, era consolidar su
modelo de sociedad y reafirm ar sus ideas sobre su superioridad de las razas y la
supervivenci a del ms hbil en la nueva mod a del d arwinismo social. Ha
habido quin crey que el p aternalismo de Mitre era verdad ero liberalismo,
pero condescender a los inferiores no es igual arlos, tal como bien lo dej
escrito Sarmiento. ste, imbuido del libro de Towe, La cabaa del to Tom, que
desde mitad del siglo XIX se t eatralizab a en Buenos Aires con actores blancos
pintados de negro, dej bien claro que "hay qu e expiar el error" de la

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D ANIEL SCHVELZON

esclavitud, pero no por eso sta dejaba de ser "la segunda raza servil" (la
primera eran los indgenas), gracias "a la infantil simplicidad de su afeccin y a
su olvido a las injurias recibidas" 25 . Termin Sarmiento alabando la conquista
brutal de frica por los pases europ eos para establecer colonias por el
"sacerdote cristiano Livingstone, Pablo apstol de la raza negra", y
considerando que p ara fri ca ha "llegado su hora d e justicia, dignidad y
reparacin" gracias al colonialismo ingls, belga, alemn y francs, que hoy
sabemos lo que signi fic p ara es e continente. Sarmiento, por cierto, destac la
importancia de los afros en l a edi ficacin de l a ciudad, saqu e desde el siglo
XVII fueron la mayor parte de los constructores y obreros, pero vio su
extincin como un simple triunfo de la naturaleza, d e un a raza sup erior sob re
otra inferior. sta fue una constante de su tiempo: p ensar el mundo en b ase a
razas que se unen o se s eparan, se subordinan o luchan, superiores e inferiores;
concepto mismo de raza es la parte indisoluble de su lectura del mundo. Insisto:
no es intencin hacer crticas atemporal es, es entend er por qu un pueblo
desapareci a la vista de otro, y nadie se dio cuenta.
Uno de los primeros en recordar la importanci a de la presenci a
africana en un texto ext enso fue Vi cente Qu esada en 1881. Por cierto sus
pginas repiten los lugares comunes ya instalados en el imaginario: los esclavos
"no odiaban a sus amos", "la esclavitud en esta parte de la Amrica espaola
no fue cruel para los pobres negros" y as por el estilo; obviamente no dejaban
de ser los "hombres negros". Y la m agnanimidad blan ca la det all en larga
pginas narrando cmo se sorte la libertad d e setent a es clavos despu s del
triunfo contra las invasiones inglesas en 1806/7, en homenaj e a su bravura,
adems de otorgar pensiones a viudas y hurfanos; lo que no explic es por qu
las autoridades hici eron este efecto democrtico tan po co acorde a su form a de
ser: estab an aterrori zados de que indios y afros estuvieran armados y hubieran
tomado conciencia de sus propias fuerzas. Despus, su antirosismo, tambin
tpico de su tiempo, lo llev a largas p eroratas que al igual que muchos otros

BUENOS A IRES NEGRA

38

asociaba negros = Rosas = dictadura, confusin que oscureci por un siglo el

aporte cultural afro. Por ejemplo, la enorm e reunin organizada en Plaza de
Mayo a la que fueron invitadas todas las comunidades afro de la ciudad a un
acto verdaderament e de mas as, un evento digno de ser recordado en la historia
de

la

ciudad,

Ques ada

la

describe

simplemente

como

"cantares

verdaderamente brbaros, pareciera aullidos de animales" que a l le

"produca una impresin repugnante" 26. Pero esos mismos seres humanos lo
llenaron de orgullo cuando marchab an con las tropas de la Indep enden cia y
"moran vivan de la libertad de esta tierra", es decir, eran buenos cuando
luchaban por los ideales e intereses bl ancos; cuando construan su propia
identidad eran b rbaros. Y termin destacando que los neg ros locales eran
acept ados por los blancos porque "no es posible averiguar la ley en virtud de la
cual los negros esclavos en Buenos Aires eran superiores fisiolgicamente
hablando aquellos salvajes de frica cantaban casi desnudos"; aqu, segn l,
se les modificaba el crneo, la forma del rostro y la complexin del cuerpo y
"cuando vestan bien con las ropas de sus amos" eran casi humanos. Al final
interpreta que simplemente desap arecieron naturalmente porque "las razas
superiores asimilan a las inferiores" 27 .
Si tomo conciencia de que ste era el pens amiento de nuestras clas es
ilustradas y algunos de nuestros grandes intelectuales medio siglo despus de la
libertad a los esclavos, que podemos imaginar que se pensaba entre negreros,
esclavistas, amos y contrabandistas de seres humanos. sta era tambin Buenos
Aires. Incluso la literatura gauches ca, que s e podra suponer que deba estar
muy endeudada con el afri cano del campo, termin como Jos Hernnd ez y su
Martin Fierro (publicado en dos partes en 1872 y 1879) con una postura
indecisa ante la igualdad racial:

Dios hizo el blanco y al negro

sin declarar los mejores

39

D ANIEL SCHVELZON

les mand iguales dolores

baj una misma cruz;
ms tambin hizo la luz
pa distinguir los colores.
Y en esto hay que ser muy claro, como lo fue Wilde al puntualizar que
a inicios del siglo XIX haba un hotel, el d e Smith, cuyo propietario era
"hombre de color. Pero, en su trato, un cumplido caballero" 28 .
La otra visin la tenemos al leer lo que los afros escribieron sobre ellos
mismos durante los pocos aos que pudieron hacerlo y en frent arlo a la visin
blanca, lo que es de por s slo un ejercicio intelectual edifi cante, ya que nos
ubica en la visin que el otro hacia este lado: El Unionista, refiri ndose a la
persistencia de la discriminacin, dec a que "la constitucin es letra mu erta y
abundan los condes y marqueses; los cuales, siguiendo el antiguo y odioso
rgimen colonial pretenden tratar a sus subordinados como esclavos, sin
comprender que entre los hombr es que humillan hay muchos que ocultan bajo
su tosco ropaje una inteligencia superior a la del mismo que ultraja" 29.

L OS BLANCOS MEMORIOSO
Despus de 1900 la pobl acin afro estab a casi extinguida, borrada,
desaparecida. La construccin de la Nacin con la gran inmigracin se haba
hecho con muchos olvidos, y uno de ellos era su h eterogeneidad cultural. Los
afroargentinos hab an des aparecido y slo eran una mezcla de recuerdo teido
por la alegr a del triunfo racial: los blancos demostrab an sin necesidad de
guerras de exterminio, tal como s fue neces ario h acer con el indio, que se
imponan. Era la poca de auge de las teoras raciales, y muchos de nuestros

BUENOS A IRES NEGRA

40

intelectuales m s ilustrados s e p arab an desde la postura p aternal para mirar

hacia atrs. Era la posibilidad de hacer historia sin conflictos del present e,
superando a Sarmiento, Mitre, Wilde, Lpez o Quesada. La siguiente
generacin asumi el tema como historia y no como presente: Alfredo Taullard,
nuestro apologista del gaucho y de su cultura -el mito que reemplazar a a la
realidad afro-, trat con sutileza desp ectiva a los des aparecidos: se acordab a de
hecho, los inclua en sus libros, pero se autojustificaba con un viejo estribillo,
porque "la raza negra radicada en nuestro pas no ofreca el aspecto repulsivo
de ciertas razas africanas, e irn fsica y fisiolgicamente superiores, pues de
lo contrario aqu nadie los hubiera comprado. Era muy sumisos y fieles (...)
como lo eran hasta muy entrado el siglo pasado las vendedoras de la calle
Florida y las seoras de antao no tenan ningn reparo en tratar con ellas" 30.
No hace falta destacar que los afroargentinos ni estab a "radicados" aqu -al
menos no por propia voluntad-, ni quienes comprab an escl avos para trabaj ar se
fijab an en la belleza, ni stos eran diferentes de sus propios hermanos que
quedaron en frica cuando fueron cazados como animales, ni dejamos de notar
la sutileza de que una cos a eran "las s eoras" y otra l as negras con l as que
acept aban hacer las compras. Se extenda el mito d e los n egritos buenos
ayudando a sus am as misericordios as. Jos Len Pagano en su monumental
obra Arte de los argentinos, al citar una obra de Martn Boneo habla de "ese
rebao disminuido por la raza y la servidumbre"

31

y describe los bailes

africanos como un "fermentar del sentimiento brbaro".

El ejemplo ms interesante de la primera parte del siglo XX lo
representa el libro de Vicente Rossi llamado Cosas de negros, publicado por
primera vez en 1927. Rossi, un hombre extravag ante, de juicios tremendos y
terminantes, que odio al espaol colonizador al qu e llamaba moro - godo, trat
de res catar precisament e algunas cosas de neg ros: su msica, bailes, tangos,
costumbres y mil un detalles, algunos verdicos y otros exagerados. Pero pese a
eso no pudo alejarse de una postura profundamente racista: "singularmente

41

D ANIEL SCHVELZON

constituido para el dolor, tan oscuros de cerebro como de piel, los hombres
negros concluyeron por cr eer natural y justa su condi cin de animales
domsticos y sacrificaron al capricho del amo hasta el oculto derecho de
pensar. El hombre-fiera de las selvas africanas transformado por el
sufrimiento en hombre-tarro" 32 ; y ste era un libro a favor, no en contra. Lo
que suceda era que l entamente se consolidaba el mito de qu e fueron g ente
sumisa y obediente por propia voluntad, tan buenos que el amo los trataba bien.
Los dos siglos de esclavitud; la captura, venta, herrado; la brutal destruccin de
su familia, cultura, mundo, nombre y religin, y la amenaza de castigos
monstruosos son cosas que algunos olvidan al juzgar. Tambin en los
cementerios hay silencios. Pero, como dijimos, la hiptesis de este libro es que
ese silencio no exista, al menos p ara el que sab e es cuchar los sonidos tenu es,
delicados, los sonidos del sufrimiento humano. La misma antropologa no se
poda quitar de encima es a visin: Salvador C anals Frau intent una
perspectiva "biolgica" al asumir que hay tres razas human as y que ninguna de
ellas es superior a la otra, aunque acl arando que "el aporte blanco, felizment e,
es el ms considerable a todos y l es el portador de la nacionalidad" 33. Ni
siquiera los especialistas en estudiar al hombre podan dejar de lado la cu estin
racial. Con los aos esto se aplicara, aunque s eguiran publicndose ridos
artculos que usab an a la poblacin afro para demostrar qu bien que los
trataban sus amos, en especial la Iglesia o los hroes de la patria. Hasta hoy
nadie ha estudiado con seriedad la t enenci a de escl avos por Rivadavia, Rosas o
San Martn, para bien o p ara mal, es decir correlacionar el discurso
abolicionista con la realidad de sus propiedades.
Pero tras estos libros se comenzaba a vislumbrar algo que antes
hubiera sido difcil de creer: lleg a haber una literatu ra afro, poesa, musica,
coreograf a, bailes; Hctor P. Blomberg, hombre dedicado a la ciudad y sus
formas de cultura popular, escribi su Cancionero fed eral: los po etas de la
tirana en 1934, donde no escondi su odio a Rosas y tras de l a quienes lo

BUENOS A IRES NEGRA

42

apoyaron, pero mostraba una significativa produccin literaria afro; siguiendo a

Ricardo Rojas en la recuperacin de la memoria literaria no disfraz ni un pice
su indignacin ante -igual que su m entor- los poetas de la adulacin a Rosas.
Pero para nosotros la interesante es ver que entre tanta cosa segua surgiendo
una basta literatura bozal, la que an sigue siendo un campo de riquezas por
explorar. Eran realmente los afroargentinos quienes escriban esas poesas? En
el ocaso de adulacin burda a Rosas sab emos hoy qu e en realidad eran cultos
blancos que usaban ese lenguaje para dis frazarse por florero literario, por no
dar su nombre o por la razn que fuera; faltar a otra generacin para que
alguien encarars e el tema con seriedad.
La dcada de 1940, quiz por in fluenci a de la Segunda Guerra
Mundial y su rebrote racista, el tema de las razas volvi a cobrar inters, no
slo como racismo -tema que ni siquiera entraremos a discutir- sino entre los
intelectuales p rogresistas. Surgan a artculo sob re "etnognesis, "o rgenes
crnicos de la argentinidad" y ttulos donde siempre se trataba de dividir,
separar, clasi ficar, en la pura tradicin del siglo XIX de Lombroso. Por
supuesto, hubo de todo, y vale la pena destacar un texto escrito por Jorge
Zamudio Silva en 1945 en que hace observ aciones agudas y nuevas para su
tiempo: primero el tema de la dilucin de la poblacin afro por causas mltiples
y no nicas, incluso con la hiptesis de que fue una disolucin "cons ciente"; y
segundo la continuidad cultural: "un anlisis antropolgico fsico, lingstico y
folclrico, de la culinaria, de los medicamentos populares y de algunas
supersticiones, demostrar inmediatamente la presencia poten cial del africano
en la moderna sociedad argentina" 34 . Y eso era mucho decir en ese momento
y para este pas. Al ao siguiente se public un libro que an resulta de extrema
utilidad llamado Morenada, de Jos Luis Lanuza, que se trans form en una
clave para entender el pens amiento sobre est e pueblo al que "nuestra historia
parece complacers e en olvidarlo y en evitarlo"

35

. Lanuza avanz con v arias

hiptesis nuevas, entendiendo que el l egado d e quien es historiaron d el tema

43

D ANIEL SCHVELZON

slo se ocup de rescat arlos o denostarlos como rosistas y describi su idea de

la disolucin o del blanqueo paulatino como accin consci ente de
supervivenci a, de bsqueda de posibilidades para una vida mejor, no como
objetivo de integracin. Seal la pres encia de p alabras y actividades
netamente afri canas an en el pas, sugiri la existencia d esde 1654 de n egros
huidos cimarrones -tem a an no historiado-, y describi el canto y el b aile no
como una obsesin cultural sino como la "nica expresin cultural permitida"
por los blancos, de all que creciera en tal manera a diferencia de otras
manifestaciones culturales. Ha sido sin duda uno de los libros ms profundos
sobre el tema en su tiempo.
An en la dcada de 1960 existan quienes retomab an la historia desde
posturas raci ales, aunque inconscient es de lo que eso significaba en cuanto a
seguir explicando el racismo en trminos de razas

36

; el caso extremo,

segurament e, fue el del historiador de la polica Fran cisco Romay, que en 1949
public El barrio de Mons errat (la tercera edicin de su libro que l e hizo la
municipalidad de Buenos Aires fue en 1971, y segua repitiendo los mismos
conceptos) insistiendo en trminos como "salvajes", "lascivos" o "inocentes";
se acordab a que haba existido, no lo negaba sino que lo asuma, pero no por
eso dejaban de ser inferiores. Es interesante que hayan cado nuevament e en el
tema del Rosas y los afros sin dars e cuent a de que l a documentacin que l
mismo descubri en los archivos sobre la creacin de las naciones era de la
poca de Las Heras en Rivadavi a. Esta visin llega hasta el pres ente cercano:
en 1982 un historiador serio que es cribi un estudio de la poblacin afro
incurra en lo mismo lugares comunes al decir que era un "hijo atvi co del
37
ritmo", en el cual "la lujuria, el alcoholismo y la pasin se desataban" . A

nadie le importab a por qu pas aba eso, suponiendo que eso fuera as, y que se
estaba repitiendo la simple visin de quienes no entendieron nunca lo que
pasaba frent e a ellos. En ltima instancia, desde Mrmol y Echevarra hasta
Sarmiento y Ques ada s e opin sobre el cont enido de b ailes y canciones de los

BUENOS A IRES NEGRA

44

cuales ninguno de ellos entenda siquiera el idioma en que se hacan.

Recordemos que por ley "as lo estipulaba el Cdigo Negrero en vigencia) el
esclavo slo tena libre dos horas a la semana, y era exclusivamente p ara ir a
misa el domingo; el no y el significaba 80 l atigazos; record emos que era
habitual en muchas estancias darl e para "cohabitar" a los matrimonios slo
algunas horas el s bado a la noche. Obviamente, cuando podan reunirse lo
menos que har an era una fi esta con b aile; o acaso alguien esperab a que
hicieran una tertulia intel ectual! En esos baile suceda un doble proceso: al
retornar a sus races -verdaderas o reconstruidas - se reafirmab a su identidad y
su oposicin al mundo blanco, se rompan las b arreras entre las naciones
aumentando la mestizacin entre los afros y agotaban su energa en un a catarsis
colectiva, olvidando por poco tiempo la opresin y el exilio obligado.

RECUPERANDO JIRONES

Quizs el primer trabajo de investigacin histrica realmente serio,

aunque no logr liberarse del todo de la carga racista que implicaba la visin de
superioridad, haya sido el de un Juan Agustn Garca en su clebre libro La
ciudad indiana, publicado por primera vez en 1900. All les dio a los africanos
un lugar diferent e en la historia nacional al ubicar al esclavizado en su papel de
trabajador y art esano, del productor de capital para su amo mediante el trabajo
por cuent a propi a, del que deba entregarle una bu ena part e cada d a; en
realidad se limitaba a analizar su lugar en la economa. No dej de ser
despreciativo, es cierto, pero al menos puso las cosas en su lugar: no era una
curiosidad, eran productores de t rabajo y capital. El verd adero cambio lo hara
s el historiador Diego Luis Molinari, quien en 1916 public en la Universidad
de Buenos Aires (a travs de lo que se llamaba "Seccin de Historia") un
estudio titulado, Comercio de Indias: Consulado, comercio d e negros y

45

D ANIEL SCHVELZON

extranjeros, donde volc un conjunto impresionante de documentos de archivos

sobre tema. Desde una postura que s e mostraba neutra y alejada de todo
opinin personal, presentaba texto tras texto toda la documentacin accesible
en ese momento sobre la trata de esclavos; tuvo una nueva edicin ampliada en
1944 y hecha por la Facultad de Cienci as Econmicas d e la misma
Universidad. An hoy sigue siendo un texto important e que incluye un
conjunto de informacin sin la cual muchos no hubieren siquiera podido
acercarse al tema. As se habra una nueva visin del pasado. Paralelamente, en
el mundo se inici aba una amplia lista de estudios sobre frica y los africanos
dispersos por el mundo que luego analizaremos en detalle, pero que se
expres aba tanto el libro que llegaban como en ideas que circul aban; la
Argentina no estaba sola, aunque lo pareca en el concierto de Amrica Latina.
El paso siguiente lograr a una mujer excepcional: El ena S. F. de
Studer, quien en 1958 public su libro La trata de negros en el Ro de la Plata
durante el siglo XVIII, tambin editado por la Universidad de Buenos Aires.
Fue el primer tratado de escala monumental en la materia, que puso la historia
argentina en un nivel internacional en relacin con lo que se estaba haciendo en
su tiempo. Haca un estudio absolutamente minucioso de cada barco arribado al
Ro de la Plata ao por ao, en cuadros despleg ables para que no cupi ese la
menor duda acerca de la forma en que manejaba la info rmacin y los datos,
incluyendo ilustraciones de los barcos negreros. El libro fueron rpidamente
acept ado en el mundo como un aporte sustantivo que dio una idea slida d e la
escala de la trata de es clavos en esta regin. Hasta la fech a creo que ningn otro
libro ha superado a s e, que p ara muchos es un hito en la historiografa
nacional. Nos quedara por citar en est a corriente inicial de historiado res del
mundo afro en el pas a Jos Torre Revello, prol fico escritor amante de
publicar pequeas notas con curiosas docum ento que iba hallando por los
archivos del mundo sobre los afros

38

, o su estudio acerca de las es clavas

BUENOS A IRES NEGRA

blancas

39

46

, hasta trabajos monogrfi cos sobre la socied ad portea incluyendo el

papel del africano en ella 40 .

La idea de que la poblacin africana y afroargentina s dej un aport e
cultural significativo lleg recin con la dcada de 1960, junto a los grandes
cambios en la poltica, la cultura y la sociedad de esos difciles aos argentinos.
El historiador que alcanz ms notoriedad por su dedicacin a este tema fue
Ricardo Rodrguez Molas, interes ado en defini r un conjunto de rasgos
culturales caractersticos de la etnicidad afroport ea: la msica, la poesa, el
baile, la literatura; ms tarde se dedic a estudiar la vida cotidiana afro en la
ciudad

41

. Era la suya una postura liberada de l as ataduras del siglo XIX, en la

cual se entenda del aport e cultural, su legado la posteridad y la presencia de

esa poblacin en la memoria moderna. Sus textos siguen siendo central es en el
conocimiento de un pueblo cuyos t estimonios son tan difciles de ubicar y ms
difciles de entender. En el mismo camino estab a predicando en el desierto
Nstor Ortiz Oderigo, publicando primero artculos en el pas y luego
reconocido internacionalment e, desde 1933. Si bien su inters principal fue la
msica afro en todas sus formas, se dio cuenta tempranament e de que los bailes
ocultaban un universo incomprensible para quien no cono ce el idioma y las
tradiciones de origen de cada pueblo de fri ca; y se fue su silencioso trabajo
durante medio siglo: demostr l a similitud -y diferencias- de este fenmeno
cultural con el resto del continente y el proceso de construccin de los rituales
afroamericanos, que dieron resultados variados en virtud del sitio de origen, de
los aportes locales y del grado de aculturacin que se produca a lo largo del
tiempo: no era lo mismo un valle del siglo XVII que en el XIX, pero todos eran
bailes. Tambin fueron los primeros en observar qu e los afros "veanse
obligarlos a cubrirse tras el caparazn del catolicismo. De otro modo no
hubieran podido sobrevi vir"

42

. Es decir qu e d etrs de la fach ada haban

permanecido algunos rasgos de las religiones original es, que s egn l eran ya
profundament e afroameri canas para cuando tenemos descripciones detalladas.

47

D ANIEL SCHVELZON

Un largo artculo de Bernardo Kordon titulado "La raza minera en el Ro de la

Plata", publicado en 1968, tuvo tambin la sutil visin de la supervivencia bajo
el disfraz pres entable, adems de entender que segua siendo p atern alismo
juzgar los aportes de los afros a la cultura a partir de su entrega a la cultura
blanca: por qu no juzgarlos por su aport e a la cultura afroamericana? Si bien
en el da que lo p reservado original que lleg a s er obs ervado en el siglo XIX
era ya slo jirones de cultura, no por eso dejab a de pensar que "sus culturas
debieron disfrazarse bajo formas caricaturescas para escapar a la censura de
los seores blancos"

43

. Ya para esta poca en todos y cada uno de los pases

del continente el tem a de importanci a, y los procesos de indep endencia d e las

antiguas colonias africanas llegarn el asunto a las primeras plan as del mundo.
En los estudios publicados en el exterior la Argentina ocupaba un lugar, aunque
los argentinos no lo supi ramos

44

. En 1979 se public un interesante libro de

Marcos de Estrada llamado Argentinos de origen africano: 34 biografas; la

idea no era nad a nueva, ya que se tratab a de destacar individuos que lograron
lugares protagni cos dentro del mundo blanco en la vi eja idea d e la historia
afronort eamericana de que hab a que tener hro es para estar a la altura de la
cultura blanca, siguiendo el libro inicial de Ford publicado a finales del siglo
XIX. Si bien fue un aporte signifi cativo, cay en la vieja discusin acerca de las
razas, en la apologa del individual y el rescate de una cultura no por sus
valores intrnsecos sino por ser iguales o mejores a los otros. Esta postura de
rescatar a los afros por sus aportes a la cultura blanca se enraza en los
intelectuales de l a generacin de 1880 y ha sido habitual incluso hasta hoy. De
todas formas, en pocas de di ctaduras, el sealar que hubo ofici ales y
subofici ales afros en el ejrcito ya eran de por s importante.
Otra corri ente se empez a vislumbrar cuando Dardo Cneo escribi
en 1959 una historia de la economa en la que el esclavo jugado un papel
distinguido y lo ubicaba como trab ajador, formador del capital econmico que
hizo crecer el pas; luego veremos que en la dcada d e 1980 el tema volvera a

BUENOS A IRES NEGRA

48

estar en el centro de la investigacin histrica. Ms tarde Vicente Gesualdo45

publicara un l argo trabajo sobre la vida de los afros en Buenos Aires, y salvo
por algunos lugares comunes y la falta de fuentes bibliogrfi cas muestran la
intensidad de su presencia en muchos aspectos de la cultura hasta 1900.
Asomaba si en la historia la idea de que s dejaron una cultura incorporada a la
de toda la ciudad; e incluso ya en esos aos algunos libros publicados sobre la
ciudad de Buenos Aires, como fueron los de Ricardo Lafuente Machain desde
1945, Ricardo Llanes46 y Enrique Puccia47, haban hecho descrip ciones de la
situacin con respeto humano y seri edad. En 1980 un nmero monogrfico de
Todo es Historia inclua artculos de Rodrguez Molas, Ortiz Oderigo,
Villanueva, Binayan Carmona y hasta de un des cendient e de Toms Platero, el
escribano afro de la Plata y uno de los fundadores del Colegio de Escribanos de
esa ciudad. Esta revista, de tan amplia di fusin, ha m antenido la tesitura de
publicar en forma constante nmeros dedicados a est e tema hasta la
actualidad48 .

L OS NUEVOS PROFESI ONALES DE LA HISTORIA

La nueva generacin de historiadores d e l a afro en l a Argentina l a

inici el ya citado Ricardo Rodrguez Molas, cuyos primeros trabajos fu eron
publicados desde 1957; stos marcaron el momento con una nu eva forma de
ver el p asado afro: s e parta del manejo de do cumentos de archivo nuevos, los
que mostraban la importancia de es e legado cultural, la signifi cacin que tuvo
en la construccin del pas, y profundizaba en el res cate d e una literatura
olvidada o al menos minusvalorada. Su trabajo contina hasta el present e,
habiendo publicado en las revistas ms p restigiosas de su tiempo. A partir del
trabajo pionero de Rodrguez Molas, y como parte del proceso de cambio
producido tendiente a una mayor p rofesionalizacin en el campo d e la historia,

49

D ANIEL SCHVELZON

el trabajo sobre fuentes document ales primari as en los archivos comenz a dar
frutos antes impens ables: ya no se tratab a de discutir si Rosas s o no, sino de
construir una historia que no estaba escrita, o al menos un historia ms grande a
la que le faltaba una parte. En 1966, un historiadora que se ha dedicado con
exclusividad al tem a, Marta Goldberg, inici un l argo p eriplo por los archivos
regionales a la bsqueda de informacin de primera fu ente 49 . Esta autora luego
desarroll amplios estudios sobre demograf a50 , la mujer y su papel sexual y de
trabajo en la sociedad51 y las formas de vida y subsistencia, entre otros variados
temas. Estos trabajos fueron sumados a todo lo hecho por Silvia Mallo, y
ambas autoras siguieron trabajando en conjunto hasta la actu alidad52 . Desde la
dcada de 1970 se ha avanzado en el conocimiento de las estructuras familiares
esclavas, la condi cin jurdica del esclavo53 , las discusiones sobre la propiedad
y la libertad54, el papel de las rdenes religiosas en sostener el sistema55 o el
trato a sus esclavo particulares56 , el problema de la salubridad urbana57 , el
patronato de los libertos58, los artesanos59 , el papel del Ejrcito en la disolucin
final60, la natural eza estipendi aria del trabajo esclavo61 ; se ha estudiado
testamentos adems de los casos ya citados por Miguel ngel Rosal62 , en
especial para conocer la dispersin de las propiedades63 y las formas de
manumisin64, entre muchos otros temas. De alguna forma el que sintetiz la
idea que imper en los ltimos aos fue Carlos Mayo, al decir que habiendo
superado l a poca en que se pensab a que despu s de su captura en esclavo
permaneca socialmente muerto, o de las g rand es generalizaciones, "la
experiencia de los esclavos negros ofreca contrastes dentro de un sistema
dado [como el port eo], y esa exp eriencia en suma era variada y riqusima y
convena a indagar ahora esa misma diversidad y rastrearla en unidades
espacio-temporales ms acotadas" 65 . No cabe duda de que la historia regional
est trabajando con cuidado en esta lnea.
Otra vertiente fue la dedicada a historiar la abolicin de la escl avitud,
tema que, luego veremos, no es tan fcil como parece. Iniciada por los estudios

BUENOS A IRES NEGRA

50

de Hebe Clementi con dos tomos dedicados a historiar este complejo proceso a
la vez en los Est ados Unidos y en Amrica Latina66 , hubo algunos otros
trabajos sobre el tema67 e incluso quienes discutieron lo rel ativo a esa
legislacin sumndole atisbos de conocimientos acerca de los abolicionista
porteo68 . Un conjunto de historiadores s e ha dedicado a trab ajar la p resencia
de los africanos en el interior del pas, como en los casos de Santa Fe69 ,
Magdalena y Areco70 , Morn71 , Quilmes72 o Mendoza y Crdoba73 . Los temas
de la arquitectura, el uso del espacio y la cultura material son exploracin de
este libro.
Otro grupo de investigadores bajo la direccin de Carlos Mayo ha
comenzado estudios intensos de las fuentes do cumentales para el agro
argentino: en todos ellos, una vez superado el mito del gaucho, que movi a
grandes polmicas en la dcada de 1970, el escl avo juega su p apel, y ha
empezado su estudio; la composicin de la mano de obra en las estancias,
estructura familiar, crecimiento demogrfico, oficios. Podemos citar como
ejemplos los estudios de las estancias jesuticas de Alta Gracia74 ; de Santa
Catalina en Crdoba75 y las estancias de esa ord en en Salta, en donde se
encuentran afros que llevab an los libros de contratacin de personal, un
profesor de danzas francesas y hasta el sastre76 ; la de Santa Catalina en
Tucumn77 , y una serie de otros estudios imposibles de enumerar aqu y que
suponemos seguirn en el futuro entregndonos in formacin cuidados a sobre
los esclavos en cada estanci a y asentamiento rural.
Por ltimo, hay disponibles hoy algunas visiones generalizado ras que
han sabido sintetizar lo mejor del p ensamiento reciente: el primer trab ajo, el
que se p resent desde un primer momento como un nuevo pilar d e la
historiografa afroargentina, es el libro Los afroargentinos de Buenos Aires,
escrito por George R. Andrews, editado primero el ingls y lu ego tradu cido al
espaol, producto de una investigacin p ara su t esis en Canad 78 . Ms tarde
otro libro, esta vez de Dina Picotti y titulado La presencia africana en nuestra

51

D ANIEL SCHVELZON

identidad, editado en 199879 , muestra la fuerza qu e ha tomado este p roceso de

rescate de la memoria. Por ltimo, cabe citar la larga estada en la Argentina de
un historiador de la t alla de Okon Uya, como embajador de Nig eria, lo que
permiti que tuviera buena di fusin su libro Historia de la esclavitud negra en
las Amricas y el Caribe80 . En 1993 se llev a cabo el primer Congreso
internacional de cultura afroam ericana en Buenos Aires.

BUENOS A IRES NEGRA

52

53

D ANIEL SCHVELZON

IV
ARROYO DE LE YES, UNA LECCIN DESDE EL PASADO

En las cercanas de la actual ciudad de Santa Fe existe un sitio que fue

descubierto a inicios del siglo XX y en forma casi coincid ente por dos personas
interesadas en la arqueologa: un coleccionista amat eur local llamado Manuel
A. Bousquet y una investigadora tambin santafesina, Amelia Largua de
Crouzeilles; lamentablemente las largas polmicas suscitadas alred edor de
quien haba sido el verdadero descubridor ocultaron la fech a ci erta de ese
evento, Bousquet deca que lo conoc a desde 1928; en cambio, Amelia Largua
lo dio a conocer en el mundo cientfico en 1931, publicando trabajos
acadmicos desde 1934 e invitando a otros expertos a trabaj ar en el sitio.
Bousquet form una enorme coleccin que se fue dispersando po r todo los
museos del pas, su oponente actu segn las reglas del mundo cient fico y
abri el tema a los dems; los aportes serios se nos debemos a quienes tomaron
su trabajo inicial y lo desarrollaron en los aos siguientes, aunque cabe destacar
que las nicas colecciones sobrevivientes son las de Bousquet. Las primeras
referencias acadmicas publicadas por Largu a estn en un artculo editado en
los Anales de la Sociedad Cientfica Argentina de 1936. En l informaba hab er
encontrado ese sitio sobre el arroyo del mismo nombre en donde ubic
fragmentos de un extrao felino hecho de cermica, el cual l e fu e entregado a

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Francisco de Apari cio para su estudio, quien era ya un a de las figu ras
prestigiosas de la arqueologa nacional y director del Departamento de
Arqueologa del Museo Etnogrfi co de Buenos Aires. Al ao siguiente volvi a
publicar una nueva serie de lugares con arqueologa en superficie81 , en donde
destacab a una primera conferencia que haba dict ado en 1934 acerca del sitio,
la invitacin a Aparicio a organi zar una expedi cin para qu e excav acin en el
lugar y las visitas ya hechas por otros p ersonaj es de su tiempo como Federico
Daus y Joaqun Frenguelli, enviado por el Museo de La Plata. Es decir, el tema
se difundi con enorme rapidez.
Por otra parte, Bousquet haba publicado las primeras notas y artculos
periodsticos desde 1935, don ejemplares al Mus eo de Lujn y al Etnogrfico
de Buenos Aires y le facilit gran part e de su coleccin -instalada ya en Buenos
Aires- a Antonio Serrano, que estaba a cargo del Museo de Paran , quien
rpidamente hizo not as en los diarios y procedi es cribir una primera
monografa sob re l as cermicas del Arroyo de Leyes82 . En sntesis, Serrano
planteaba la existenci a en el lugar de una secuencia de tres perodos o etapas
culturales, de las cuales la ltima es la que nos interesa aqu: figuras modeladas
en las que a l imgenes de vacunos y caballos, un hacha imitando las de
hierro, cincuenta pip as "de hornillo vertical, lisas o representando caras
humanas y animales" y hasta bombillas hechas de cermica para tomar mate.
Serrano entend a que eran de manufactura relativam ente reciente pero no una
falsi ficacin -idea que ya corra entre muchos contemporneos-, sino que
deban de ser atribuidas a pobladores indgenas chaqueos as entados en la
zona; ningn falsi ficador hubi era hecho objetos qu e copiaban cos as tan
obviamente modernas; se trat aba de un producto tnico no prehisp nico, de
buena fe. A esta posicin se sum el padre Guillermo Furlong, que llegara a
ser famoso aos m s tarde como historiador, en una b rev e nota escrita en una
revista casi desconocida en estos temas83 . Indicaba a Bousquet como el
descubridor y desde el primer rengln atribua las cermicas a los mocobes, las

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fechaba en el siglo XVIII, las asociab a con la reduccin de San Javier e inclua
la pintura en la que se ven las cermicas de di cho lugar publicada po r el pad re
Paucke tras su estada en 1767, hallando muchas similitudes con lo descubierto.
Al menos para ese momento ya se tena una cronologa tentativa y una
atribucin tnica por ms endebl e que fuera; eso s, todos coincidan en que no
era precolombina o muy antigua, para dolor de muchos. Pero an no haba
inform es de excavacin. Durante el tiempo qu e llev esta primera etapa de
investigacin y discusin se organiz en 1935, en Buenos Aires, una gran
exposicin en el Museo Etnogrfico con el auspicio de la activa soci edad
Amigos del Arte, que present buena parte de la coleccin de Bousquet84 ; el
folleto haca hincapi en el valor esttico de estos objetos aunque no fueron
muy antiguo, y los atribua tambin a los mocobes d el siglo XVIII. Hasta ese
momento el tema pareca cerrado.
Pero las cosas no eran tan fciles: iban a dar o rigen a l a ms
tragicmica polmica de la arqueologa argentina del siglo XX. Todo comenz
con la publicacin de los resultados de las dos excavaciones hechas por
Francisco de Apari cio

85

. Como buen arquelogo formado en el mundo

acadmico slo crea en lo que l mismo excavaba, y desde el inicio acl ar que
en el sitio se vendan objetos cermicos a los pocos turistas atrados por los
diarios, cermicas que "denunciaban muy a las claras el efecto de una
superchera; otras en cambio habran un interrogante", lo que lo llev a
considerarlo "como un problema de gran inters, cuyo solucin definitiva slo
ha de alcanzarse mediante una exploracin amplia y sistemtica" 86. El terreno
en cuestin ya estab a totalmente p erforado por innumerabl es pozos d e saqueo,
presentando el aspecto que l describi como "un intenso bombardeo". La
excavacin demostr que los objetos estaban enterrados, muchos de ellos en
fragmentos y que en uno de los sitios haba asociado a las cermicas "un
verdadero amontonami ento de huesos humanos" 87 . De alguna manera esto, se
supone, debera cerrar la cuestin, hubiera o no falsi ficaciones recient es que

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copiaban -bi en o mal- a las halladas bajo tierra. Pero la postura o po r a sali la
luz con un artculo publicado por Joaqun Frenguelli titulado "Falsificaciones
de al fareras indgenas el Arroyo de Leyes, Santa Fe", publicado por el Museo
de la Plata en 193788 . La postura de Frenguelli era definitiva: se trat ara
solamente de una burda falsi ficacin, que l vena denunci ando desde 1935 en
diarios como El Litoral; la supuesta prueba contundente fue mostrar que en la
decoracin de las cermicas se haban us ado botones de b ronce, dedales de
costura, clavos de hierro y tapas metlicas de botellas. Para l era cierto que
haba ocupaciones indgenas antiguas del sitio, que incluso se haba hallado una
"frecuente agrupacin catica [ de ] r estos humanos" 89 y que estaba p robado
que vivieron mocobes en la zona, pero eso no restab a que todo lo dems fuera
falso y reciente. Para cerrar y darle an ms fuerza l a polmica se edit un
estudio del padre Ral Carbaj al -quien haba hecho ya una nota sobre el tema
en 1936-, donde indicaba que l hab a estado en el sitio en 1931 excav ando all
entre 1933 y 1935; y bien su trabajo no podra s er considerado cient fico ni
siquiera en los bajos estndares de su tiempo, hizo un a extensa historia del
sitio, demostr la etimologa del nombre del lugar y sus primeros pobladores
blancos, describi sus hallazgos entre los que queremos dest acar "numerosos
restos humanos" y en especial un cadver que "fue colocado sentado"

90

. Pero

no hall mi una de las grandes y complejas piezas cermicas que hacan famoso
al sitio, las que denomin como "seudoal farera" atribuyendol as a un poblador
del sitio que las fab ricab a all a pedido. Es interes ante destacar, aunqu e en esa
poca nadie lo saba, que una vasija entera por l publicada era igual a la que
ahora denominamos "Buenos Ai res Evertido", tpica de las ruin as de Santa Fe
colonial y de Buenos Aires hasta el siglo XVIII e incluso los inicios d el XIX;
tampoco nadie saba que el uso de elementos met licos, en especi al clavos de
bronce o hierro, era un rasgo comn en la cermica del occidente afri cano
durante los siglos XVIII y XIX, tanto para hacer incisiones y estampados como
para clavarlos en las figuras de madera. Con esto se cerrara el tema dando todo

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por falso, por lo tanto la mayor parte de los museos y coleccionistas decidieron
destruir los objetos, olvidars e del tema y slo Serrano incluira mucho ms
tarde algunos ejemplos en su libro Cermica indgena 91 . Hablar de Arroyo de
Leyes se convirti en pecado mortal en el mundo acadmico.
Slo una voz se levant medio siglo ms tarde: Alberto Rex Gonzlez
escribi en su Arte Precolombino de la Argentina dos frases que hoy nos
impactan: la primera indicaba que por culp a de esta pol mica nunca se
concretaron los trabajos de excavacin serios, dejando abi ertos interrogantes
hoy imposibles de dilucidar; la segunda deca qu e aunqu e estas cermicas
hayan sido "el producto etnogrfico de algunas tribus suprstites, arte folk de
mestizos actuales o an piezas hechas por los mismos lugareos con fines de
lucro, no pueden pasarse por alto y deben ser estudiadas nuevamente. El
componente europeo o africano les agrega un renovado inters" 92 , e indic su
atribucin a "indgenas posthispnicos entre los que no habran faltado grupos
de africanos". Era la p rimera vez que se pona en t ela d e juicio la falta de
seriedad del mundo acadmico al haber des cart ado el sitio sin estudiarlos
detenidamente, al igual que tampoco s e hizo con los ceramistas que estaban
haciendo l as falsifi caciones, sino fueron. Estaba d enunciando en no hab er
podido imaginar que tenan la misma importancia aunqu e fu eran del siglo
XVIII, del XIX o incluso contemporneas. Y era la p rimera vez que alguien se
atreva a identi ficarlas con afri canos, aunque por cierto nadie podra acus ar
desde el presente a los arquelogos de ese tiempo de no poder pensar en
expresiones culturales multitnicas y menos an tener en cuenta a los africanos;
sos ni siquiera haban existido. Pero s no haberle prestado atencin a los
artesanos ceramistas que vivan en el sitio y al m enos hab er continuado las
excavaciones.
Las vasijas en cuestin son de una cermica hecha sin torno, modelada
a mano, de psima coccin, de cuerpo globular en su mayora y boca redu cida como una botella-, que presentan muchas rajaduras y fisuras, de color marrn al

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exterior y pasta que se desgrana sola. Representan en su mayor parte cabezas

grotescas hum anas, de ojos y bocas saltonas, gordas, muchas veces una mayor
abajo y una menor arriba, a veces bi faciales, cejas marcadas, nariz ch ata y muy
ancha -claramente negroide-, decorada con las uas, objetos de metal o madera
en forma de secuenci as de puntos o rayas. En muchos casos las vasijas
presentan animal es grotescos sobre ellas: iguanas, perros, caballos y vacas,
hasta pjaros. Las vasijas utilitarias estn muy decorad as en superfi cie con
rayas y puntos formando dibujos en secuenci as continuas, y cuando se us aron
objetos de metal para decorar nunca se los ocult. Los elementos siempre
presentes son la falta de torno, la mala calidad de la cermica, lo grotesco, las
cabezas ob esas y animal es sobrepuestos, adems de la no funcion alidad del
objeto como vasijas de cocina o misa. El sobreponer animales model ados a las
vasijas, todo en su superfi cie externa, es tambin un rasgo tpico africano de las
hechas en bronce en Benin durante el siglo XVII, y se mantuvo en la cermica
hasta el siglo XIX en Nigeria.
Cmo se cierra la primera p arte de esta historia? Con dos cosas que
ninguno de ellos supo y no fue su culpa no s aberlo. En primer lugar, que esa
cermica haba sido hallada en otros sitios: podemos citar la m s cu riosa, que
es una vasija encontrada en la excavacin en un basural de Rosario, decorada
en superfi cie con cl avos de forma cuadrada tpicos del siglo XIX, a orillas del
Paran y el arroyo Luduea, donde funcion un antiguo saladero desde 1840
93

hasta 1861 , y ahora estn l as obras sanitarias; en decir que no slo se

fabricaron y/o us aron en Arroyo de Leyes, sino que posiblemente circul aron y
fueron usadas en la zona. Este mismo tipo de decoracin estampada hech a con
objetos metlicos tambin ha sido habitual en la cermica afrob rasileras del
siglo XIX. Lo segundo es que esas vasijas son pro fundament e similares a la
hechas por africanos de la dispora en el continente, como en los Estados
Unidos y el Caribe durante el siglo XIX. Esto ltimo fue uno de los factores
que no se llev a repensar el tema, ya que en la dcad a de 1930 an en los

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Estados Unidos no se haba estudiado este fenmeno cultural y no h aba

publicaciones sobre ello, por lo que es imposible que alguien hubiera hecho en
Santa Fe esas piezas copiando las de un libro d e arte inexistente. Es ci erto que
la analoga entre dos mani festaciones del arte tan alejadas entre s es muy
difcil de pl antear, es casi como correr un albur

94

, pero la verdad es que el

fenmeno resultaba realmente llamativo: eran coincid entes el fechamiento para

el siglo XIX, la forma de vasijas globulares con boca estrecha o dobles y
superpuestas, las cabezas grotes cas, al ser vasijas no funcionales, el no uso del
torno, los ojos saltones, los rasgos negroides, la decoracin con objetos
domsticos de metal, y t antos otros motivos hablaban de un elem ento en
comn; no que hayan viaj ado de un lado al otro, sino d e un antecesor comn
para ambas. Hoy tambin tenemos al menos iniciada l a excavacin de un
cementerio con afros en Buenos Aires donde los entierros no se realizaban en
forma habitual, lo que puede explicar las descripciones de p ersonaj es sentados
para lo que hoy des cribimos como entierros flexionados y colocados de
costado. Por qu no suponer que todas estas expresiones culturales -la
santafesina y las del exterior- eran producto d e africanos provenientes de la
misma zona en una misma poca y posiblemente hubiera otros casos en el
continente que an no hayan sido estudiados. Qu pasara si ambas se referan
a un antecesor comn, como ser las cabezas talladas de madera tan comunes en
frica o, como luego supimos, la cermicas de cab ezas grotescas de la costa de
Ghana? Es decir, era posible que las dos fueron part e del bagaje cultural d e los
esclavos transportados a Amri ca y disp ersos por el continente. Con el tiempo
hemos encontrado que hay otras sem ejanzas, como el adosar figuras de
animales sobre el cuerpo de l a vasija, lo que fue comn en la costa occidental
africana durante el siglo XIX en vasijas funerari as, y esa era la zona de donde
provino la mayor parte de los esclavos a estas tierras.
Pensamos Oracl e sitio debi de haber sido un cement erio de africanos
cimarrones o libertos marginales -un verdadero quilombo para usar la palab ra

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adecuada de su tiempo-, ms o menos mestizados con grupos indgenas, de

quienes aprovecharon algunas form as de deco racin de puntos y otros motivos,
que cuando los arquelogos llegaron al sitio en los inicios del siglo XX an se
segua haciendo cermica ritual. Quizs en lugar de criticar a los pobres
ceramistas, aunque fueran falsi ficadores (s e lo es slo si se tiene conciencia del
engao y esa gente no quer a ms que gan ars e la vida), hubiera sido mejor
estudiar su produccin como haca cualquier etnlogo en su tiempo. Ni siquiera
sabemos si eran total o slo parcialment e afros o con qu t cnicas trabajab an.
Esta hiptesis, de que se trataba de un cementerio afro tardo, mestizado con
indgenas, permita explicar por qu haba vasijas ent erradas y casi no haba en
tiestos de superfi cie y por qu eran vasijas no funcion ales, ya que estaban
hechas para un ritual de muerte. Las ollitas afros de tipo utilitario, que veremos
ms adelante, tambin fueron encontradas all, aunque nadie les prest
atencin, ya que no eran tan llamativas, pero al ver las colecciones publicadas
all estn, claramente, y similares a las encontradas en otros sitios del pas. La
posibilidad de que haya sido un reducto cimarrn o al menos alejado de la vida
urbana santafecina est abierta, pero no hay duda de que muchos huyeron de
sus propietarios durante la colonia y despus tambin; existen documentos al
respecto 95 .
Los libros de Robert F. Thompson, que atribuy las Voodoo Vassels
directament e a los afri canos

96

, nos dieron, al inicio, la pista de la existencia de

este tema en los Estados Unidos. A esto debemos sumar los estudios de John A.
Burrison

97

, que demostraran que el asunto era all ms complejo, ya que

tambin haban sido manufacturadas por ceramistas pobres blancos y qu e en

ellas se rastreaba por igual elem entos de posible origen ingls; pero de todas
formas el ingrediente afro era la bas e desde la cual surgan los motivos despus
de transcurridas dos o tres generaciones desde que los esclavos hubieran vivido
en esa regin, por lo que sus referentes de los di fusos y ya estaban
profundament e influidos por otras tradiciones culturales: era "una expresin

61

D ANIEL SCHVELZON

folclrica nica de tipo biracial" 98. Recordemos que en el est e de los Estados
Unidos a fines del periodo colonial el 50% de l a poblacin era de origen o
descendencia afri cana y en ci ertas regiones super es a ci fra en el siglo
siguiente. El estudio ms sistemtico lo lleg delante John M. Vlach en 1990
detallando la cronologa e identi ficacin de muchos de los al fareros; busc las
fuentes africanas, destac la falta de torno para la cermica en frica, mostr la
similitudes para otros tipos cermicos y sus deco raciones y el uso d e p arte de
esa produccin en ceremonias de la muerte. Y aunque para l fu e un dato
secundario, mostr que para la misma poca tambin haban existido esclavos
africanos en otras regiones, como en el Caribe.
Terminando con el tema de Arroyo de Leyes, la fuerza del paradigma
imperante que plant eab a un historia dividida entre bl ancos e indios impidi
entender lo que se ten a entre manos: la presenci a del otro tercio de nu estra
historia. No se le dio importancia ni siquiera por la posibilidad de que fuera
mocob, como asumieron varios investigadores serios como Furlong: eso era
demasiado moderno

y poco import ante, si ella indgena deba s er

precolombino, y no lo era; entonces fue mejor poner todo en la basura. Romper

el paradigma llev hasta fines del siglo XX.

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V
LA LECTURA AFROPORTEA

L A CULTURA DE LA DISPORA AFRICANA EN AMRICA

Para un historia que, ya lo hemos visto, estuvo h asta hace poco

signada por una visin que en el mejor de los casos puede ser llamada
paternalista, es casi imposible hablar de la cultura afro y m enos an d e una
cultura en la dispora. Para quien s e acerca al tem a con cargas de racismo,
conscientes o incons cientes, puede resultar muy duro comprender la
extremadamente compleja experienci a de los africanos en Amri ca y la
construccin de su nueva identidad afroamerican a. Tambin les ha costado
mucho entenderlo a la historia, a la antropologa y a la arqueologa. Trataremos
de revisar un poco la historia de l a comprensin de la cultura d e estos pueblos
transplantados por la fuerza.
La bibliograf a histrica del siglo XIX Buenos Ai res no ha sido muy
diferent e a l a del resto del continente, incluso en los Estados Unidos; salvo
contados casos, los esfuerzos para reconstruir la historia africana en Amri ca se
basaron en la literatura, en justificaciones abolicionistas o el papel del blanco
ante la esclavitud. Fue a fines del siglo XIX cuando los historiadores
comenzaron con un rescate de lo afro en l as llamadas "culturas nacionales"; as

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como ac se edit en 1899 el libro de Jorge Miguel Ford, Benemritos de mi

estirpe, en los Estados Unidos los libros de W. E. B. Du Bois intentaron
rescatar personalidades, individuos y contribuciones a la cultura nacional; los
afroamericanos eran importantes porque haban contribuido a la constru ccin
de la nacin, sean las armas, en la cultura o en el trabajo; haba que fabricar
hroes negros y levantarles incluso monumentos o ms tarde hacer pelculas:
nosotros lo tenemos a Falucho. Tambin los libros d e Carter Woodson, quien
con Du Bois son los fundadores de la historiografa afro en los Estados Unidos,
insistan en esta lnea de rescate de frica y de los afri canos. No eran ni
inferiores ni imbciles, sino iguales en obligada posicin de in ferioridad. En
1915 se hace haba fundado all una asoci acin p ara la historia de estos
pueblos, y en 1916 comenz a editarse el Journal of Negro History. Pero segua
siendo una historia liberal es crita por blancos, en l a cu al, por lo general, se
presupona que el traslado el continente haba borrado todo rasgo de cultura
propia y que la "imbecilidad" era cierta, aunque la culpa era d e los blancos. No
haba sido mucho adelanto, pero al menos se aceptab a la culpa de hab erla
ocasionado; el nuevo psicoanlisis masivo lo haca posible.
Fue slo en la mitad del siglo XX cuando l as cos as com enzaron a
cambiar, envueltas en una polmica intelectual que llev un cuarto de siglo: por
un lado Melville Herskovits, que entre 1930 y 1960 plant e que la ni ca
posibilidad de interpretar la experiencia neg ra era desde l a cultura africana:
desde adentro y no desde afuera. En cambio Franklin Frazier entenda que el
aporte africano haba sido mnimo tanto en frica como en el continent e; no
por ser inferior sino por la variedad cultural de origen en ecologa, religiones e
idioma. Gracias a esta polmica comenz a editarse una larga serie de libros, en
especial en la dcada de 1950, en los que se trat de h acer comprensible la
experiencia afri cana desde una nueva l ectura de la historia de cada p as: haba
que integrar la historia afro a l a historia general y fue un eno rme es fuerzo: las
relaciones sociales, el racismo, la explotacin, las relaciones entre economa,

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D ANIEL SCHVELZON

capitalismo y plantaciones... Pero la dcada siguiente traera nu evos problemas

y nuevas lecturas de la realidad con el enorm e movimiento panafricanista, la
independencia de los pases de frica y sus guerras d e liberacin; luego, el
movimiento afroamericano por los derechos humanos con Martn Luther King
a la cabeza dara vuelta a l a historiograf a. La realidad hab a cambiado y el
Black Power era prueb a evidente.
Una nueva generacin compuesta ya de historiadores afros en los
Estados Unidos comenz una nueva polmica en la cual el eje se centraba en la
validez de la exp eriencia negra en Amri ca como campo autnomo de
investigacin. Bsicamente, se regres a otro viejo tema d e confrontacin:
hasta qu punto el trauma de la es clavitud haba borrado la memoria?; era
posible imaginar que estas poblaciones capturad as salvajemente, que vieron
morir sus familiares y destruir su pueblo, que sufrieron lo indecible en los
viajes dentro de frica, el paso del ocano y todas las otras peripecias, unidos a
otros provenientes de di ferentes regiones, lenguas y creencias, hubiera logrado
salvar algo de conciencia? Para muchos era fcil presuponer que d e ese trauma
colectivo haban emergido como nios perp etuos, imbciles descerebrados; ese
colapso habra borrado todo lo anterior y slo era posible trabajar sobre lo
construido a partir del trasplante. A esto se comenzaron a oponer los
historiadores marxistas, que planteaban las cos as desde otro lugar: la escl avitud
deba explicarse en trminos econmicos e ideolgicos, hab a que comprender
primero la civilizacin blanca y su estructura de funcionamiento p ara luego
poder entender el porqu de la esclavitud. Esto, por cierto, logr explicar el
esclavismo pero no el porqu ste fue racial; el esclavismo fue sin duda mucho
ms que una mera institucin econmica. El problema es que esta visin segua
analizando el probl ema desde afuera, segu an siendo solam ente causas
externas: el capitalismo, la expansin imperial europea, el racismo preexistent e.
De all que surgiera una corri ente neo-Herskovits que por primera vez intentar
la reconstruccin de las trazas originales de la memoria: lenguas, bailes, dioses,

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ceremonias, costumbres, artesanas. Tambin en esa dcada se abri la nueva

historia de frica, que comenz a ent ender que nunca h aba sido un continente
"subdesarrollado" explotado por otro capitalista y ms desarrollado, sino que
frica en muchos aspectos hab a logrado un nivel muy alto en el siglo XV,
cuando comienza el esclavismo, y que en gran medida fri ca misma haba sido
cmplice de la es clavitud; no casualment e Europa no ingres realmente al
interior de ese continente hasta el inicio del siglo XIX, y las facto ras para la
trata negrera estab an nicam ente en las costas. Era neces ario entend er
realmente qu hab a pasado all para hacers e un cuadro general del escl avismo
racial en el mundo.
La reelaboracin de l as teoras de Herskovits permiti penetrar en un
aspecto tradi cionalmente desplazado de la historia de sus ejes problemticos:
las fuentes de informacin. Durante mucho tiempo se haba supuesto que los
escritos de los escl avos mismos estaban plagados de errores y nostalgias,
deformaciones o simple incultura, privilegindose los docum entos de las
plantaciones, los registros administrativos, la justicia, los registros eclesisticos.
A partir de la dcada de 1970 y la afro pas a ser un protagonista verdadero de
su propia historia, retomados en sus memorias escritas o narradas, que los
Estados Unidos son muchas, procedindos e a rescat ar cada rasgo de cultura
para interp retarlo, sin importar si es original puro, aculturaldo, blanqueado o
fabricado a nuevo. Lo que importab a era buscar en nu evas fuentes de
inform acin alternativas que p ermitieron p enetrar en un a visin integral de ese
mundo apenas visualizado. Un texto clsico de Herbert Klein lo defina as: "La
cultura de los esclavos (...) recogi normas d e co mportamiento y cr eencias
propias; algunos de estos aspectos originales fueron trados de frica, otros
fueron creados para dar sentido a la vida dentro d e la poblacin escla va y
otros, en fin, aparecieron deliberadament e opuestos a la cultura que
racionalizaba su servidumbre. Desentraar esta trama es difcil..." 99, pero a
esto le falta un ingrediente, ya que "hasta la cultura de los cimarrones de

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Surinam, el grupo que sobrevivi con mayor independ encia y conci encia de s
mismo en toda la Amrica negra, contuvo elementos europeos y amerindios"
100

. Con los aos muchos investigadores ir an acept ando que lo que hay en

Amrica es un conjunto de nuevas culturas afroamericanas.

El gran descubrimiento fue la coheren cia y homogeneidad qu e las
prcticas culturales de los afros tenan en todo el continente. Esto comenz a
denominarse en l a dcada de 1980 como la cultura de la dispo ra africana,
trmino tomado de la dispora juda y luego extrapolada a otras como la gitana.
Pueblos enteros dispersos por propi a decisin buen cont ra d e su voluntad, que
conservaron su identidad, memoria e imaginario. No importa cu ntos signos
pasen, ni te sufrimientos terribles parezcan, la memoria col ectiva contina;
obviamente se desdibuja, se sincretiza y se reconstruye todo los das, pero
nunca desap arece. No hay pobl sin memoria.
Aqu es donde se present a la arqueologa y, en otro captulo, narramos
cmo, primero los Estados Unidos y luego en Amrica Latina, se fue
descubriendo en los ltimos veinte aos del siglo XX la existencia de una
cultura material tanto africana -importada desde frica- como afroamerican a.
Que los ceramistas de Ghana y del centro de frica occidental hicieron
cermicas que repetan ancestros comunes, no importando si estaban en
Carolina del Sur en los Estados Unidos por el Arroyo de Leyes en la Argentina;
que fumaban en pipas similares en Hait, Santo Domingo, Brasil, Crdoba o
Buenos Aires; que dibujaban sus smbolos sagrados en la b ase de los platos
medicinales aqu, en Surinam, en las Baham as y en Cuba, o que se enterrab a a
los muertos siguiendo patrones muy antiguos. Reconocerlo en una form a de
penetrar en el estudio de la cultura materi al de estos pueblos, ya no slo en las
descripciones -o lo general parcas en estos aspectos- o en las narracion es sobre
su vida cotidiana -que nunca registran los detalles -, sino en lo concreto de sus
objetos y en la interrelacin entre ellos.

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Para comprender mejor la signifi cacin de lo que l a arqu eologa llama

"contexto", valga un nico ejemplo de cultura materi al afro qu e no incluye
objetos realment e afros: posiblemente ningn esclavo urbano podra llev ar
consigo una bolsa con huesos p ara hacer ceremonias de adivinacin, ya que de
ser descubierto sera terriblement e castigado; pero podra llevar consigo
inocentes fragmentos rotos de objetos hechos de hueso, como una boquilla de
fum ar o un mango de ab anico; esto fue lo qu e hallamos en el pozo d e basura
del convento de Santo Domingo p ara inicios del siglo XIX. Si fu e o no usado
por un es clavo es di f cil asegurar, tanto como es posible aseverar la verdad de
un documento escrito, pero el posible, muy posible. Son hiptesis abiertas
sobre un tema a un abierto: la cultura materi al afropo rtea, esa cultura usada
para enfrentar el poder desde el silencio, el enfrentamiento a l a dominacin
desde lo cotidiano.
Tengamos en cuenta que, a partir d el concepto de cultura en un a
dispora, hablar de la poblacin afro Buenos Aires no es un tema ms, en
especial por el peso de todo lo que ya se ha escrito. En africanos llegados desde
diferent es regiones de un enorme continente, con diversos grados de educacin
en sus propias tierras y que optaron por di ferentes caminos en esta nueva vida
esclavizada. Algunos debieron trat ar de m antener todo lo que podan en su
memoria y actuar en consecuenci a, en forma abierta o solapada; otros trataron
de olvidar y empezar de nuevo, otros hicieron lo que pudieron posiblemente sin
siquiera poder reflexionar sobre eso. Las condi ciones de la escl avitud apenas
dejaban un margen para supervivencia, no haba demasiado tiempo para pensar.
Y tras generaciones y ms generaciones de oprobio, su misin, castigo y trabajo
forzado, de lavado de cerebro con nuevas religiones y persecu cin a las
antiguas creencias, la vida cultural no debi ser nada sencilla. Imaginemos la
situacin de lo que no s e lograb a vender y qu e sabemos que eran simplemente
arrojados a la calle abandon ser fro, sin idioma ni conocimientos del lugar en
que se hallaban, por lo que la mayora mor a en las plazas de la ciudad, motivo

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por el cual s e quejab a el cabildo a fines del siglo XVIII 101. Es en ese contexto
en que se construy una la identidad cuyo objetivo mayor era la bsqueda de la
libertad. Trataremos de revisar algunas formas d e cultura que son signi ficativas
para nuestra hiptesis iniciales.

CUNTOS ERAN REALMENTE?

La cantidad exacta de l a poblacin afro en Bu enos Aires es casi

imposible de calcular, no slo por la falta de documentos o por la variada
manera de interpretar las cosas que tuvieron los censistas en cad a poca, sino
por los objetivo que era la divisin por colores de piel. Un a esclavo de
ascendencia rabe humo tena posiblem ente la piel ms clara que un mulato
blanqueado tras haber pasado un par de generaciones desde su origen africano.
Tambin haba intereses p ersonal es para figurar en una u otra catego ra, en
especial porque el mote de mulato o de cualquier posible mestizaje, sea
africano e indgena, era terriblemente despreciado y estab a prohibido por la ley.
El casamiento entre racial estab a prohibido y la desaprobacin de la comunidad
en la franca y evidente, pero la realidad superaba todo y por cierto s hubo
casamientos, y ms an uniones no formales entre di ferentes grupos

102

Tambin los "negros y mulato" tenan limitaciones muy concretas en sus oficio
cuando eran libres, ya que la estructura de gremios se lo pona bien en claro.
Otro aspecto a tener en cuenta al hacer clculos num ricos es qu e los esclavo
generalmente se contab an por piezas y no por cabezas, siendo una pieza una
medida ideal de un libro joven, sano y de complexin fuerte. Por lo tanto,
muchas veces una pieza estab a formada por tres viejos, o varios nios, un
tullido y otro adulto, o extraas combinaciones que torn an complejo establecer
cantidades exactas.

BUENOS A IRES NEGRA

70

Valga un ejemplo: en 1615 hubo un censo de esclavo sin licencia en la

ciudad; haba en ese momento cerca de 936 h abitantes, y 55 vecinos tenan
esclavos; si calculamos un "vecino" (hombre blanco censado ) por cada cinco
habitantes reales (mujeres, nios, esclavos, sirvientes, etc.) nos da qu e el 25%
de los vecinos eran p ropietarios de es clavo sin autorizacin. Es decir, que ms
all del nmero neto, la cantidad esclavos en l a ciudad era muy importante. Ha
habido estudio sobre la poblacin de los inicios del siglo XX tratando d e hacer
porcentual es y ci fras lo ms cercanas a la realidad posible, y por cierto que las
variaciones entre todos ellos no son demasiado grandes aunque s hay que
destacarlas. Para ello hemos usado un estudio muy meticuloso de los archivo
documentales

103

que permita reconstruir la dinmica de la poblacin afro. En

1806/07 haba en la ciudad 6.650 negros y mulatos, 347 indgenas y 15.078

blancos, siendo el porcentual de afros censados el 26,2% pero h ay que tener en
cuenta que quedab a ms del 13% de los poblado res sin ser ubicados, lo que
podra aum entar es as ci fras un poco ms; p ara 1810 haba en la ciudad 9.615
negros y mulatos, 150 indgenas y 22.793 blancos. Esto significa que el
porcentaj e afro de es e ao era del 29,53% mientras que el indgena slo
alcanzaba al 0,46%. Esta ci fra ests cerca de l a imagen perceptual -aunque por
debajo- que dej aron algunos viajeros europeos que insistan en el alto
porcentaj e de no blancos en Buenos Aires, hacindolo llegar algunos a 50%.
stos fueron los momentos de mayor cantidad y porcentaj e en l a ciudad,
comenzando casi de inmediato la disminucin por cu estiones que ms adelante
discutiremos.
En ciudades como Tucumn el promedio llegaba el 64% de los
habitantes; en Catamarca, al 52% y en Salta, al 46%, lo que se rep roduca en
casi todo el interior del territorio. El problema de este tipo de est adstica y que
deja fuera una cantidad de p ersonas de ubicacin "di f cil"; la bibliograf a ya ha
demostrado la existencia de unos pocos afros que por el nivel so cial que
alcanzaron lograron que sus hijos fueron inscritos en los libros de blancos de

71

D ANIEL SCHVELZON

las iglesias, o incluso el coronel Lorenzo Barcal a logro poder usar el

antenombre de don. Tambin los casos confusos por blanqueamiento de piel
por mestizaje, donde segn las conveniencias se los ubicaba en un lugar u otro;
algunos investigadores han plant eado la posibilidad de que los datos sobre esta
poblacin en la peri feri a urbana no sea fidedign a y los censistas los hayan
alterado por temor a entrar en ciertas zonas un edi fi cios. Pero en el caso de
Buenos Aires, la cantidad de africanos llegados y luego rev endidos al interior
haca que en trminos absolutos hubiera pocas con mayor cantidad de
hombres de color que blancos: si para 1590 l a ciudad no tena 500 habitant es,
es bueno tener en mente que durante el gobierno de Diego de Gngo ra entraron
al puerto cerca de 1.000 esclavos al ao, ci fra que en ot ros aos llegaba hasta
1.400. Es decir que Buenos Aires lleg tener tres africanos por cada blanco,
criollo e indgena juntos.
El otro tema pendiente es la cantidad ex acta d e africanos que llegaron
a estas costas; ya hemos visto que l a enorme mayo ra llegaba de contrab ando,
incluso trados por las mismas empresas negreras para evitar el pago de
impuestos. Las ci fras manej adas por la bibliografa son ext remad amente
variables: desde un mnimo de 50.000 hasta casi 2 millones. El total continental
en la historia deb era arribar a bastant e ms de 10 millones de seres humanos
ingresados por l a fuerza, con un porcentaje del 40% que deb e sumars e por los
muertos en viaje: uno de los grandes genocidios de la humanidad. Esta
masividad era visto incluso por los viajeros, que siempre insisten en las
cantidades con asombro: Concolorcovo vio a fines del siglo XVIII que "a mi
trnsito se estaban vendiendo en Crdoba dos mil negros, todos criollos de las
Temporalidades [ex jesuitas], slo de las dos haciendas de los colegios de esta
ciudad (...). Me aseguraron que slo las religiosas de Santa Teresa de ninguna
ranchera de 300 esclavos"

104

; la estanci a d e Altag racia lleg tener 300

esclavos p ara un p ar de sacerdotes

105

. Siempre era ganado humano arreado y

vendidos por cabezas de a cientos, o de a miles en este caso.

BUENOS A IRES NEGRA

72

Y de dnde venan? En la mayor parte de frica occidental; las

naciones ms representadas en Buenos Aires eran l a de Guin ea y la d e Congo,
que fundaron sus reinos en 1785 y 1791; provenan algunos de Mauritania, o de
las islas Canarias, Senegal y Cabo Verde, aunque est aban prohibidos por sus
musulmanes; de Guinea era la mayora, comp rendiendo los t erritorios que van
desde el Senegal al ro Geba e inclua a los mandingas y los gelofes entre otros;
la Costa de Oro y los ros de Sierra Leona, de donde llegaban los minas; la gran
factor a humana de Santo Tom, que venda gente bant, congos y de
Dahomey, toda Angola y el sur del ro Congo, de donde venan los benguelas, y
ms all llegaba gent e incluso desde Asia occidental y Oceana, el archipilago
malayo y las Filipinas, de donde p rovenan los cafres, mozambiques y los que
eran aqu denominados como "chinos". Hay ya algunos estudios que se han
preocup ado por el origen de estos grupos, lo que nos acerca a entender la
heterogeneidad de los que fueron llamados habitualmente "los negros" 106 .
El problema ms s erio en la contabilidad, ya lo dijimos, es el
contrabando, del que slo tenemos datos por los casos que fueron d escubiertos
o que los "lavaron" con autorizaciones p roducto de l a corrupcin o fi cial

107

Pese a eso s e han hecho clculos estadsticos, pero de tod as fo rmas hay datos
que nos sorprenden. Por ej emplo, entre 1606 y 1625 se registraron como
ingresados a la ciudad 12.778 esclavos d e los cuales 11.262 eran de
contrabando! Apenas ms del 10% haba llegado legalmente; a esto debemos
sumarle otros 8.932 confiscados y 1.228 descargados sin permiso por el puerto,
con lo que los legales bajan a menos del 5% 108 . Eso nos muestra que cualquier
estadstica que se haga va a ser muy inferior a un a realidad casi imposible de
darle cuanti ficacin exacta.
Imaginemos es as largas caravanas hacia el interior, que salan d e
Buenos Aires con cientos de personas encadenadas y, como ya dijimos, nadie
vio o describi; la primera la ha descrito Liliana Crespi: ya en 1527 eran
veinticinco carretas con diez escl avos en cada una.

73

D ANIEL SCHVELZON

ALGUNOS ASPECTOS DE LA CULTURA AFROPORTEA

Hemos visto ya la larga pelea que signifi c imponer en el pensamiento

internacional y nacional la idea de que la poblacin africana en Amrica tuvo
su propia cultura; construida en las situaciones m s ignominiosas que uno
pueda imaginar, pero que pes e a eso lograron manten er -y reconstruircostumbres tales como las formas de rel acionarse, las organizaciones sociales y
las religiosas y sus imaginarios. Queda a los antroplogos de la cultura discutir
esto en trminos ms adecuados: es decir las formas que tom este proceso. Lo
que aqu nos importa ahora es asumir que la postura paternalista de que la
cultura afro no fue ms que un conjunto de cu riosidades, "cos as de negros" o
resabios de algo perdido ya no puede s er sostenida. Y quizs el ejemplo de los
bailes comunitarios se han valido para analizar en este contexto, sea que hemos
dicho que el candomb e fue p erseguido, criticado y hasta prohibido de mil
maneras y p ese a eso la generacin de la Indep endencia tuvo qu e aceptar que
era imposible pararlo; es ms, autoriz que funcionarn las naciones, de lo cual
hablaremos ms adelante. En realidad lo que hi zo fue conden arlo, ponerle
lmites y espacios espec ficos para ello.
La msica y el baile tuvieron en los pueblos afri canos un pap el
cultural dif cil de ser evaluado desde nuestra propia cultura, que ha
minusvalorado esas acciones cultural es. Llamaba la atencin a quienes los
vieron el que se cantab a hasta en las peores situacion es de trabajo agotado r y se
bailaba cada vez que se poda; Lanuza lo dice a partir de una descrip cin escrita
por Sarmiento en 1846: "aquella vez que humana de los pies, lejos de gemir
bajo el peso, canta para animarse"

109

. En 1788, cuando el cabildo trat de

parar la oleada de candombe que cub ra la ciudad de noche, se bas en que eso
estaba "en contravencin de las leyes humanas y divinas", ya que eran "unos

BUENOS A IRES NEGRA

74

verdaderos lupanares donde la concupiscencia tiene primer lugar" con

movimientos indecentes, obscenos y trminos similares para el canto, "que es
un aullido". Para la mentalidad puritana de la poca, lo nico que vean eran
gentes que hacan movimientos p ara ellos impens ables y cant aban en idiomas
incomprensibles; el mismo docum ento dice que estos bailes produc an un
"escndalo y mal ejemplo que se da a todos los concurrentes, principalmente a
las nias y gentes inocentes, porque abriendo los ojos y entrando la malicia en
ellos se anticipan a aprender lo que por modo alguno deban saber" 110 . Con el
tiempo los bailes tuvieron que permitirse, e incluso las mujeres blancas se
divertan bastante al concurrir a ellos, al menos por las d escrip ciones que
quedaron, y no les preocup mucho el que les entrar por los ojos l a malici a.
Creo que en realidad lo que ms molestaba era que simples esclavos, "fardos de
huesos con alma en boca", tal como los des criban los docum entos, se
expres aran sin que nadie entendiera qu estaban diciendo: y si hablaban mal
del amo?
Posiblemente estos bailes no seran iguales a los de fri ca, se deben de
haber cruzado di ferentes tradiciones y debieron de cambiar msica, letra y
ceremonia a lo l argo del tiempo y la mezcla d e di ferentes pueblos africanos, o
al adaptarse a la realidad local perdiendo el idioma original. Incluso existira la
posibilidad de que los b ailes pblicos fueran di ferentes a los cerrados: cuando
el virrey Vrtiz los quiso prohibir en 1770 hizo un bando que deca: "Que se
prohiban los bailes indecentes y al toque del tambor acostumbran los negros;
si bien podrn bailar en aquellas danzas de que cursan en las fiestas que
celebran en esta ciudad as mismo se prohiben las juntas que estos mulatos,
indios y mestizos tienen para los juegos que ejercitan en los huecos, [en el]
bajo del ro y extramuros" bajo la p ena d e 200 azotes

111

. Este autor ha

destacado p recis amente esta faceta no clara en la bibliografa de que lo

candombes abi ertos eran distintos de los privados, no teniendo estos ltimos el
carcter religioso de los primeros. La m emoria col ectiva sigue viva y as lo

75

D ANIEL SCHVELZON

expres an. Los amos renegaban constantement e: "los negros entregados a estas
pervertidas o ceremonias no s ervan a sus amos con fidelidad y s e pasaban el
da inquietos esperando que llegara el baile", segn deca el docum ento ya
citado del Cabildo de 1788. Hace falta preguntars e qu esperaba el patrn que
hicieron sus escl avos, estar felices de trab ajar p ara l?, que cantaran en
espaol para que entendi eran las letras?, acaso ellos mismos entendan la letra
o era slo una cacofona de s entido y olvidado p ero que reafirmab a su propia
identidad?. Entrado el siglo XIX, cuando haba libertad su ficient e para los
candombes, an que con bastante cont rol policial, un liberal como Vicente
Fidel Lpez describa el sonido de los tambores a lo lejos de su casa, ya que por
supuesto l viva en pleno cent ro, como "un rumor siniestro y ominoso de las
calles del centro, semejantes al de una amenazante invasin de tribus
africanas, negras y desnudas" 112 .
Las actividades culturales, como podemos suponer, eran hasta el siglo
XIX muy poco habituales, ya que se tratab a de esclavos con po cas
posibilidades de soci alizar, y parece que s e hab an con centrado en dos
expresiones: la Iglesia catlica y los bailes colectivos. Slo para la dcada de
1770 se fundaron las dos primeras naciones, que lu ego, hacia 1820, pasar an a
ser ms de una docena y s eguiran aumentando con el siglo. Se tratab a de una
forma de organi zars e en comunidad: tenan sus propias autoridades,
generalmente llamadas reyes, y all se efectuaban los ritos relacionados con
nacimientos, muertes, justicia, medicina y las relaciones con el Estado. Si bien
se han comenzado a estudiar estas asoci aciones an es muy poco lo que
sabemos, ya que l as mejores descripciones son tarda, de cuando y a slo se
reunan p ara el Carnaval o en raras ocasiones; habitualmente l as descripciones
son de cuando ya estaban vacas del contenido original.
Ms adelante veremos algo acerca d e los edi ficios t an p eculiares
donde estas actividades transcurran, pero es interior el rey "que tena una
autoridad patriarcal entre sus sbditos (...) se constitua en calidad de

BUENOS A IRES NEGRA

76

sacerdotes". All comenzaba una larga historia que casi no ha sido contada y
que funcionaba en forma p aral ela a la religin oficial: n acimientos,
defunciones, velorios... Fue parte del resqueb rajamiento d e l a estru ctura del
poder de l a Iglesia Catlica a p artir de 1810 lo que permiti que la comunidad
afro tomar a sus propios carriles; obviamente los nacimientos se siguieron
escribiendo en los libros parroquiales -no sabemos si total o parcialmente-,
igual que los casamientos y muertes, pero lo que suceda en estas salas poco
tena que ver con lo que se suponan debera de ser. Un ex esclavos lo narr as:
"A poco apareca la reina (...) y era entonces que tena lugar una escena digna
de la mayor atencin: desde que pona los pies en la sala mortuoria se
alejaban los espritus malos de aquel cuerpo inerme; lo haca poseda de cierto
temblor que agitaba todo su cuerpo, hasta el punto del desfallecimiento, que
segn su significado simblico aquello era por qu entraba trayendo en s el
espritu del extinto" 113. Ms tarde se organizaba el velorio propiament e dicho y
al estar reunida la comunidad bajo el mismo techo "empezaban por frotarse las
manos, acompaando a esto un silbido muy bajo semejante a un cuchi cheo
resultando esto sumamente misterioso. Despus suceda un golpear las palmas
en forma moderada, a estos sobrevena una cancin en su idioma, que se
asemejaba a un llanto cantado, tan sugestivo era que haca llorar", en el cual
usaba el tradicional sistema de llamar y contest ar en grupos, form a mediante la
cual se nombr a todo los miembros de la nacin qu e hubieran fallecido (qu
forma de mantener viva la memoria oral?). Tambin se produca un acto que es
tpico de la dispora africana en todo el continent e y qu e an sigue en uso en
frica, Oceana e incluso el sudeste de los Estados Unidos

114

: "arrodillar el

cuerpo con la bebida lluvia sido del agrado de la p ersona fallecida"; la

diferencia con otras regiones es que all se coloca las botellas clavadas de punta
alrededor de l a tumba, lo que aqu hubiera sido imposible en un cementerio
urbano. Ms tarde se haca lo tradicional y violent a sacudida del cadver en el
fretro, cosa que asqueaba a los blancos segn las crnicas, pero que era lo que

77

D ANIEL SCHVELZON

hoy entendemos como un sistema de evitar la catalepsia o los horrores en el

diagnstico. Que esto era habitual lo dice un documento porteo de la Sociedad
Africana Briola cuando solicit a las autoridades en 1834 "autorizacin para
velar los cadveres de los socios, como lo hacen las dems [naciones]", a lo
que se l es contest autorizando aunque "con calidad que no podrn usarse en
las bebidas espirituosas de ellos" 115. Es decir, importaba cuidar la form as hacia
fuera -que no salieran borrachos- sin entender lo que pas aba adentro del
velorio. Por qu llevar el fretro desde la sala (de la nacin) hasta el cementerio
era tambin una ceremonia con su ritual: tras el cajn iba la procesin de los
deudos, pero el cortejo llevaba dos sillas para deten erse en cada esquina
colocando el at ad sobre ellas "mientras los miembros del cortejo fnebre
dibujaban pasos de baile (...) entretanto otras personas tomaban el f retro.
Con lentitud del cortejo avanzaba rumbo a la necrpolis. Pero no lo haca en
silencio. De nuevo el canto hera el aire"

116

El cambio se inici hacia 1785, cuando se fund l a nacin de quien es

provenan de Guinea, y en 1791 con los congo, para llegar hacia 1820 a hab er
ms de 50 de ellas imposible de ubicar con ex actitud en su referent e tnico
original, ya que se dividan y subdividan constantemente por rencillas internas
a medida que el siglo avanz y se fue p erdiendo el espritu inicial y se hizo
mayor la distancia con el referent e inicial africano. Los grupos ms
representados parecen haber sido los llamados mondongo, con una docena de
asociacin, y los congo con otro t anto. La relacin ent re n acion es y cofradas
fue muy compleja y, a veces, hasta con enfrentamientos; estas agrupaciones, las
cofradas primero y luego las naciones, les dieron coh esin a los grupos,
consolidaron la identidad, la pert enencia, unidad de origen y l engua y hasta
coincidenci a de grupo, que a partir de Rivadavia se torno en poltica de apoyo o
no a diferentes candidatos polticos o tomando parte de las luchas civiles,
llegando a un m ximo en la poca de Rosas. Lo que asustaba a la civilizacin
blanca t an pregonada por los unitarios no era que los es clavos y libertos

BUENOS A IRES NEGRA

78

apoyaran a Rosas, sino que tomaran parte activa de una lucha de poderes que se
supona era exclusivamente de ellos, no de todos: en ltima instanci a era
civilizacin contra barbarie; y a los afros -sin preguntarles qu p ensaban de
ello- se los identificab a con la barb arie, incluso a los muchos profundamente
antirrosistas. Qu habra pasado si el Ejrcito no hubiera sido la otra estructura
que les diera sentido de p ertenencia?, tendramos acaso una Iglesi a afro
cristiana como en los Estados Unidos (protestante) o Brasil y Cuba (catlica)?
No slo los habituales de la muerte eran propios sino muchos otros: un
casamiento afro fue bien descrito por un ingls viaj ero al deci r que la bod a se
"celebraba con magnificencia africana. Formaban pabellones de ropa blanca y
la herona pasaba debajo de ellos; llevaban bastones con trapos rojos a guisa
de banderas, hacen ruidos con tambores y cacerolas; bailan slo como en
Guinea y Mozambique, segn presumo; la msica con que en tantos y
golpeteos de manos (...). Es peculiar la forma en que conservan sus hbitos
africanos"

118

. Estas fiestas, que los viajeros interpretaban -al igual que los

locales- como podan ("s egn presumo"), tenan un esplendo r que deba de s er
poco habitual en la colonia. Alcide dOrbigny vio en Montevideo en la d cada
de 1820 fiesta de enormes dimensiones en la Plaza del Mercado, donde "por un
instante ms de s eiscientos negros parecan haber reconquistado su
nacionalidad, en el seno de una patria imaginaria cuyo recuerdo les brindaba
al hilio, en medio de esas bulliciosas saturnales, y les haca olvidar en un solo
da de placer las privaciones y los dolores de dilatados aos de esclavitud"

119

En realidad cada actividad diari a o artesanal tena su arte; es posible

que la cultura tradicional o el proceso complejo d e prdida de ella no hubo de
apropiacin d e lo local se di era en es a di fcil relacin ent re amo -escl avo, entre
patrn-servidumbres; as se fue integrando el afro a la realidad am ericana y as
opt por olvidar, por conservar o por resistir activam ente; se resista de muchas
formas: por el delito contra la sociedad, con la huida para unirse a grupos
cimarrones e indgenas, o con el simple dibujo de un motivo ancestral en un

79

D ANIEL SCHVELZON

plato de medicinas o en una olla para cocinar. Tambin se resista cuando en el

patio del fondo si hac an ceremonias religiosas o de adivinacin; se prep araban
remedio cas ero, o al reunirs e a bailar, o en las pro cesiones, entierros y
casamientos. Cuando las lavanderas en el ro s e juntaban en rondas y b ailaban
al son de sus p ropias voces, resista y s e enfrentaban a la nica forma en que
podan hacerlo: construan sus l a identidad en Amri ca aunque fuera en pl ena
esclavitud.
Por ltimo cabra citar una vieja tradi cin: la d e las "relaciones" o l a
situacin de temas cotidianos que hacan los pobladores afros: desd e el famoso
pregn que deca "Las doce han dado y sereno" hasta "Empan adas calientes
para las viejas sin dientes" o que hicieron rer a muchos chicos de ayer. Esto era
habitual en todas las ventas y negociaciones cotidian as, y muchos de ellos
quedaron amarrados a nuestra memoria y continan en uso a diario.
Y ya no por ltimo, sino bien al final de la lista, enterara a la larg a
enumeracin de aport es de los afros a la cultura blanca. ste es un tema que ha
hecho correr mucha tinta, ya que desde el siglo pasado se trat d e mostrar a
travs del aporte a la cultura nacional la import ancia d e su pap el para la
construccin de este supuesto "crisol de razas" que seramos nosotros hoy. Es la
tradicin interpret ativa iniciada por un afro en 1899, como ya dijimos, Jorge
Miguel Ford, enumerando militares, artistas y personalidades destacadas, y que
se cerr con Ricardo Rojas y su Eurindia, en la qu e la argentinidad estaba
construida la unin indisoluble de indios, negros y europeos. Por supuesto,
hasta fines del siglo XX hubo quienes siguieron pensando as. Y si esto debe
interpretarse as o no, no lo s con cert eza; una cosa era la poblacin afro en el
siglo XVII o XVIII y muy otra era a fines del siglo XIX, cuando ya haban
pasado generaciones desde los ltimos trados directament e desde fri ca, en
donde el proceso de blanqueamiento y de desdibujo, de olvido y marginacin
llegaban a su mxima expresin. Para algunos historiadores haba afros en los
ejrcitos nacionales que creyeron sinceram ente que peleaban por su patria, pero

BUENOS A IRES NEGRA

80

otros capitalizaron eso para lograr una movilidad social imposible de obtener
de otra manera; para George Andrews, las posibilidades que se tenan en una
sociedad de blancos eran o lucha de sus guerras y ateners e las consecuencias
buenas o malas, o enrol arse p ara luego desertar como se hizo masivament e. Es
cierto que hubo grandes afros artes anos -quiz l a mayor p arte d e ellos en la
ciudad-, constructores, plateros, tallistas de imgenes religiosas y altares,
compositores de msica como Casildo Thompson, organistas, pianistas y
profesores de msica y baile; tenemos referencias a violoncelistas, profesores
de conservatorio, a algn mdico graduado, a Juan Blanco de Aguirre (valga la
contradiccin del apellido) con su beca en Floren cia en 1872 para
perfeccionarse en art e y que fund su propi a academia de pintura en 1878,
llegando a est una Historia de las bellas artes; a Fermn Gayoso, que le
ensear a pintar a Carlos Pellegrini; escritores como Horacio Mendizbal y
Froiln Bello; el escribano plat ense Toms Platero, y tantos otros. Pero
queremos dejar abiert a la pregunta original: la importancia d e los afros en
Buenos Aires -o en toda la Argentina- se debe medir por su aporte a la cultura
blanca, es decir por su m ayor grado de identi fi cacin o blanqueo con los
intereses y exp resiones del dominador?, por lo que sumaron a la constru ccin
del pas?, por sus logros como individuos? (ya que llegar al grado de coronel o
recibirse de m dico era tambin luchar contra el racismo y l a discriminacin),
eran importantes porque lograron hacer l as cosas igual o un mejo r que los
propios blancos?. Creo que no slo eso, creo que tambin se puede medir -y se
es uno de los objetivos de este estudio- por su resistenci a, por su cap acid ad de
mantener su identidad o al menos trat ar de hacerlo, por su tenacidad para
sobrevivir, reunirse, reconstruir en otro cont exto una herenci a heterognea, y
que despus de tantos es fuerzos, tal como dijo Wilde, "sin embargo parecan
felices".

81

D ANIEL SCHVELZON

Q U COMAN LOS ESCLAVOS?

Impacta hoy en da leer un libro escrito por un esclavo de los Estados
Unidos que logr llegar a s er una personalidad en l a lucha antiesclavista:
Washington Booker, quien entre otras cosas dej sus memorias p ara la
posteridad. En ellas, al narrar su infancia dice: "no r ecuerdo que de nio o
adolescente s e sentarse nunca mi familia en derr edor de la mesa, se pidiese la
bendicin del Seor y se comies e en forma civilizada. En la plantacin (...) las
comidas las obtenan los nios aproximadamente como los animales
irracionales obtienen las suyas: un mendrugo de pan aqu, un trozo de carne
all; ahora una taza de leche y despus unas cuantas patatas. A veces una parte
de nuestra familia coma directamente de la escudilla o la olla, mientras que
otro lo haca de un plato puesto en las rodillas, sin utilizar a menudo nada ms
que las manos para llevarse los alimentos a la boca" 120. Es descripcin, si bien
geogrfi cament e alejada de Buenos Aires, nos abre un a puerta a formas de
comer que nada tienen que ver con la tradicin de modales de mesa europ eos,
indgenas o criollos. Y aunque alejada, veremos que est mucho ms cerca de
lo nuestro de lo que podemos pensar.
Bsicamente p arecera que para los esclavos h aba dos formas de
comer: la regional, impuesta por el patrn o asumida voluntariamente si liberto,
o las formas de com er tradicionales, o que se consideraban tradicionales. Por
supuesto las cos as no eran extremas y tendan a mezclarse, a reemplazar
productos inexistentes por sus similares locales, a variar l as form as de co ccin
o simplemente ir adoptando lo regional como forma de integracin conscient e u
obligada. Y, ms all de todo, o mejor dicho antes que todo, estaba la
posibilidad de comprar u obtener -haba otros mtodos de conseguir comida- lo
que se quera o lo que les dejaban. Veremos cada caso y lo que sabemos.
En primer lugar es evidente que los africanos trajeron formas de
cocinar y gustos gastronmicos desde sus region es d e orig en. Esto se expresa

BUENOS A IRES NEGRA

82

no en la predileccin por ci ertas comidas t ales como el mondongo, como

creyeron algunos historiadores (no lo elegan, muchas veces era lo nico que
tenan para comer), sino en la presencia de vasijas de cermica con formas que
no son europeas ni indgenas. Si bien ms adelante las describimos con detalle,
se han hallado ollas de cermica hechas m anualmente, sin torno, simplemente
modeladas y de t amaos reducidos (menos d e 15 cm de alto) que permitan
mantenerlas en el fuego en forma constante y desde las cual es se coma
directament e con las manos. sta es una costumbre observ ada en tod a la
dispora africana en el continente 121. Qu se coma en Buenos Aires es di f cil
de saber, pero los pocos datos en contrados tiend en a suponer un a especie de
locro, con gran cantidad de maz o arroz -hervido hasta hacers e pasta- y
fragmentos d e cualquier otra cosa que hubi era accesible. Esto se coma sin
horarios ni ceremonia alguna imposibles de mantener siendo esclavos.
Otra form a era la comida preparada po r el patrn cuando se trataba d e
grandes grupos de es clavos urbanos: para ellos era comn usar el tasajo. E
incluso lejos de la ciudad se us l a carne s alada, pero esto slo despus del
siglo XVIII y en reducidas cantidades por el costo. El tas ajo era l a carne para
los esclavos que se preparaba en los mataderos del conurbano y luego en los
saladeros, e incluso a nivel domstico en el campo para su vent a urbana. Se
trataba de tiras de carne vacuna secadas al sol hasta que p erdan totalment e la
grasa y consistencia, volvindose negras y duras, las que segn el viajero
Skogman medan media pulgada de espesor; durante el siglo XVIII comenz a
agreg arsel es un poco de sal. En realidad -lo he visto y prob ado- tiene la
consistencia del cuero y el olor es naus eabundo, pero posee la virtud de que no
se pudre. Simplemente se hacan atados de ellas y podan ser hervidas -muchas
horas lgicamente- hasta que largab an un poco de grasa y luego eran mascad as.
Y no es que la carne salada en barriles fuera mucho mejor, pero al menos el
producto final era menos malo, aunque era necesario o sacarle el gusto a sal, lo
que se lograba echando litros de vinagre en la comida. Hoy cuesta trabajo

83

D ANIEL SCHVELZON

imaginar, al ver las ilustraciones y fotos antiguas de esos grandes playones con
sogas de las que cuelgan las tiras de carne s ecndose al sol, el olor que eso
desprenda; la literatura se debate entre quienes consideran que era "b astante
acept able" y qui enes reconocen que era slo mejor que n ada

122

. Solamente

quien hoy vea esos hbitos perdurar en ciertas regiones pobres de Amri ca
Latina puede entender lo que era el com er p ara esa g ente. Por supuesto, en
algunos establecimientos agrcolas debi de haber carn e as ada para todos, y
segurament e en algunas casas el personal domstico deba de acceder a comida
de mejor calidad, pero a nadie se l e ocurri escribir en sus momentos sobre
estos temas. De todas formas, la presencia de tipos de ollas especiales en plena
ciudad nos indica que la sup ervivencia de tradiciones africanas fue mucho ms
fuerte de lo que hubiramos pens ado en un sitio del planeta en el que parecera
que la carne vacuna sobrab a para todo.
Hubo dos comidas siempre atribuidas a los esclavos: el famoso
mondongo, nombre de un grupo tnico africano, y la morcilla -asoci ada
siempre por el color-: ambas sobras de matadero. Una impresionante
descripcin dejada por Echevarr a en su clebre relato El matadero de 1838 nos
muestra con desagrado cmo se m anufacturab an stas morcillas ap rovechando
lo que se descartab a: imaginemos lo que era la sangre del animal que chorreada
en el piso -de tierra, obviament e-, mezcl ada con gras a y cartlagos cort ados,
pasta que deba introdu cirse en los intestinos (chinchulines) en un proceso
totalmente manual. Ms all del evidente desprecio que senta Echevarra por
este sector de la poblacin supuestamente salvaj e, brbaro, fed eral y rosista por
ms decir, la realidad era que l as achuras se tiraban a los perros por un simple
problema de salub ridad; an hoy en el campo se desp reci an el hgado y el
corazn. Estas achuras se regalab an en los mercados de la ciudad hacia la
dcada de 1900 y se daban "en b alde". La negra que fabri cab a la morcilla con
intestino y sangre coagulada no lo hac a por placer ni po r morbosidad
congnita, sino porque era la ni ca comida posible para una gran p arte de los

BUENOS A IRES NEGRA

84

habitantes de la ciudad. Quesada no reiter con toda crud eza: "muchas [negras]
eran achuradoras, es decir que se apoderaban de los despojos que
abandonaban en los mataderos, pues recogan el sebo de las tripas, de las
cabezas, las patas de los animales vacunos; vestan del modo ms inmundo: en
cestas, o tipas de cuero, traan todas las tardes esos despojos y los
beneficiaban en sus casas. Eran hediondas y sucias esas n egras, ocupaban la
ltima escala entre las de su raza. Pero con esa industria hacan su peculio y
con sus economas compraban un terreno por poco precio y construan su
rancho" 123. Ms all del desp recio asoma el trem endo sacri ficio hum ano para
lograr al menos una vida digna; prrafos como ste son mucho ms que una
burda descripcin de horror, como quer a su autor; en realidad son un
verdadero canto a la vida y a la supervivencia. stas eran las condiciones reales
de los negros libertos.
Que eran disp ersas por el pas much as recetas de comidas p rep aradas
que mezcl an tradiciones posiblemente africanas con realidades locales: adems
del citado locro, la chanfaina hecha con menudos de chivo, grasa, harina,
tomate y cebolla; la carbonada con charqui, grasa, cebolla y duraznos; los
chicharrones -qui n coma grasa frita habiendo carne casi gratis!-, comer sesos
y el caldo de pata vacuna, y la mazamorra de pasta de maz, aunque su nombre
suene a otra cosa. Es un tema abierto a investigadores de la historia de la
gastronoma nacional.
La bebida favorita era siempre la chich a, esa ferment acin tan tpica
de los polos andinos an hoy en Bolivia y Per, incluso en nuestro noroeste
pobre. Era la m edida comunitari a que se p reparab a antes d e los bailes en
grandes tinaj as con la colaboracin de toda la comunidad, y hay muchas
descripciones sobre el significado que le daban a es a tradicin antigua de los
indgenas andinos en un increble proceso de apropiacin cultural. Tena otra
enorme vi rtud sobre el vino y la ginebra usados en la poca: el costo era casi
inexistente, ya que se trataba de simple maz fermentado. Y si es indianizacin,

85

D ANIEL SCHVELZON

recordemos que al menos en Crdoba el idioma que hablaban los esclavos afros
en las rancheras era el kichua.

L OS ESPACIOS Y LA ARQ UITECTURA DE Y PARA

AFROS EN B UENOS AIRES.

Dnde y cmo viva y socializaba esta enorme poblacin? Es un tema

al que, pese a la bibliograf a que hay, se le ha prestado poca at encin desde el
punto de vista material. Sabemos algo de la vida de servicio en las casas
urbanas, bastant e menos en los talleres en que t rabaj aban, y casi nad a d el tipo
de construccion es que tenan en los asentamientos rurales o semirurales de la
peri feria de la ciudad, si acaso los tenan; s abemos qu e exista la ranch era de
los jesuitas en pleno centro, pero no tenemos una sola ilustracin d etallada de
su forma concreta; m enos an sabemos bi en la de los dominicos y otras
rdenes. Hubo grandes asientos de las compaas neg reras en parque Lezama y
plaza San Martn o Retiro, pero casi no hay datos concretos sobre sus edi ficios
y su uso. Sabemos de su participacin en cofrad as en la poca colonial y luego
en la organizacin de naciones, organismos solidarios que agrupaban a la gente
por su lengua nat al y en donde se ofi ciab a religin, entierros, justicia,
solidaridad, entretenimientos y posiblemente magia, memoria colectiva,
tradiciones y cohesin para sobrellevar la vida trgica que les obligaron a vivir,
pero casi nada sabemos de esos lugares tampoco sabemos nad a demasiado
concreto de las barracas donde eran internados para su cuarenten a, el palmeo
(tomar medidas) y el carimbado (marcado a fuego), o los sitios en que vivan
hasta que era llevados al mercado para la sub asta; tampoco sab emos mucho de
esos marcados -forma, tamao, funcionamiento- qu e reemplazaron a l as ventas
en la entrada del Cabildo y donde haba zonas de exhibicin y oficin as de trato,
ni de las sedes de las comp aas introductoras con sus reas de cuarentena,

BUENOS A IRES NEGRA

86

zonas de engorde, baaderos en el ro y tantas otras actividad es que all se

realizaban. No es descripciones de es as arquitectura p ese a su env erg adura, no
hay planos salvo cuando quedaron incluidos dentro de los planos enteros de la
ciudad, ni grabados o ilustraciones; nadie se preocup demasiado por su form a,
tamao, distribucin interior... Y, por supuesto, nada qued en pie;
absolutamente nada. Trataremos de ahondan en estos temas.

Las "reas liberadas": la costa del ro.

Podemos imaginar una ciudad qu e tena zonas francas para l a
poblacin afros? No, la verdad es que nos cuesta imaginar Buenos Aires con
algunas zonas de acceso restringido a los blancos y otras en donde no eran bien
recibidos. Pero al parecer as era. Bsicamente haba dos tipos de espacios
reservados a escala urbana: l a zona de la cost a del ro donde trabajab an las
lavanderas y los barrios en donde resida la mayor p arte d e la poblacin negra,
llamados barrios del Tambor. Comencemos con la primera.
La costa del Ro de la Plata estaba formada por una ancha franj a de
toscas, piedras barrosas cubiert as de verdn (el antiguo "verde") que asomaban
con la bajante y en donde se forman grandes ollas naturales que se us aban para
lavar la rop a y juntar el agua que vendan los aguat eros, trabajo tambin h echo
por afros. Desde muy antiguo, aunque no s abemos desde cu ndo, se fue
trans formando en una zona donde nicam ente entraban ellos y quedab a ved ada
para blancos o blancas. Las descrip ciones son ms que sufi cientes: "Las
lavanderas de Buenos Aires presentan un aspecto singular al extranjero.
Cumplen su cometido junto al ro, y este ejrcito de jaboneras se extiende hasta
cerca de dos millas: todo el lavado de la ciudad lo hacen las esclavas negras y
sirvientas. A una gran distancia sobre el agua semejan la resaca espumosa.
Lavan bien, colocando la ropa sobre el suelo para sacarla" 124. Y que eran slo

87

D ANIEL SCHVELZON

ellas lo aclara Hudson al decir asombrado que "despu s de la poca d e Rosas,

mujeres plidas, algunas de las cuales hablaban extraos e incomprensibles
idiomas, se mezclaron con las lavanderas africanas". Wilde deca que "ver en
aquellos tiempos una mujer blanca era ver un lunar blanco, como es hoy un
lunar negro entre tanta mujer blanca, de todas nacionalidades del mundo, que
cubran el inmenso espacio a orillas del ro desde la Recoleta y an ms all,
hasta cerca del Riachuelo"

125

. Llegaban de a cientos, en verano e invierno,

ocupaban sus pozos y luego colgaban la ropa en tend ederos provisorios o sobre
el piso; llevaban consigo y sobre la cabeza l a batea de m adera -imagin emos lo
que pesaban-, una pava para el mate y la infaltable pipa: fumar siempre fue una
tradicin tambin femenina entre los esclavos. Alcide DOrbigny lo describi
muy bien al deci r que "se dirigen al ro fumando gravemente la pipa y
conduciendo la pava destinada a hacer calentar el agua para su mate"

126

Otros detallaron l a misma rutina: Wilde narra que "eran excesivamente fuertes
en el trabajo y lo mismo pasaban todo el da expuestas a un sol abrasador en
nuestros veranos como soportaban el fro de los ms crueles inviernos. All, en
el verde, en verano o invi erno, hacan fuego, tomaban mate, y provistas cada
una de un pito o cachimbo, desafiaban a los rigores de la estacin" 127.
Quizs la ms vvida descripcin la dijo Guillermo Enrique Hudson,
con esa maravillosa capacidad que tuvo para captar los detalles de la vida
cotidiana; describi con cuidado la plaza cubierta de "una nube blan ca" que
formaba la rop a lavada a lo l argo de muchas cu adrados en dond e "las negras,
excesivamente chillonas, me recordaban que su parloteo mezclado con gritos y
carcajadas, el revuelo que promovan sobre las aguas pantanosas las (...)
ruidosas aves acuticas". Y contina diciendo que "aquella admirable e
invariable escena animada me hizo ir all una y otra vez. Encontraba no
obstante, que era necesario andar con prudencia entre esas mujer es, pues
miraban en forma sospechosa a los muchachos vagabundos. Algunas veces,
cuando escoga el camino entre las desparramadas prendas, me despedan con

BUENOS A IRES NEGRA

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insultos. Frecuentemente pel eaban entr e s con el derecho a ciertos lugares y

espacios" 128 . Pero estos retos eran para un nio entrometido como era Hudson;
las cosas se ponan p eores con los adultos, y l mismo lo cuenta al ver que
"jvenes de alta sociedad visitaban el lugar para divertirse provocando a las
lavanderas". El procedimiento era b ajarse a las toscas, acercarse a la ropa
recin lavada y encender, displicentement e, un cigarrillo a su l ado,
"instantneamente una hombro una y nada ceremonioso negras se pona de pie
y enfrentaba al audaz, desparramando un sinfn de las ms sucias y mortales
maldiciones", lo cual era cont estado por el otro, y as s e arm aba la gresca, a la
que se sumaban las compaeras de la lavandera, hasta que "los combatientes
quedaban exhaustos e incapacitados para inventar nuevas y ms terribles
expresiones con que insultarse. El ofendido joven ter minaba por patear las
ropas y luego, tirando briosamente cigarrillo a la cara de su adversaria, se
retiraba arrogante". Pero lo ms terrible de estos actos de racismo y soberbio
machista que era, como dice Hudson, "que el joven actor de cada es cena
solamente representaba una comedia". En estos sitios se haca mucho ms que
simplemente lavar o enfrent arse racialmente; posiblemente pocos supieron
captar l a realidad de lo que suceda: Wilde narra que "all cantaban
alegremente, cada una al uso de su nacin, y solan juntarse ocho o diez,
formaban crculo y hacan grotescas figuras de sus bailes -especie de entre
acto en sus penosas tareas-. Sin embargo parecan felices"

129

. Para esa

poblacin esclava quizs era el nico momento en que podan comp artir con
otros iguales fuera de su casa.
Durante la noche todo se t rans formaba; en forma abrupta, al at ardecer
las lavanderas se retiran, y al caer el sol el sitio era recuperado para l a ciudad:
comenzaban a llegar lo que se baaban en el ro -ni ca op cin para hacerlo
salvo para los realmente ricos- y all coincidan todos los niveles sociales,
menos los afros. Los cronistas destacaron esa peculiaridad urb ana en que nios,
mujeres y hombres aprovechaban el agua para refrescarse especialmente en

89

D ANIEL SCHVELZON

verano, jugar y asearse. Este doble juego, este reemplazo racial al cambiar la
luz del sol, se intensi fic a final es del siglo XVIII, cuando las regl as de
sociabilidad comenzaban a cambiar en Buenos Aires. El final del uso exclusivo
de esta franja d e tierra vino para l a dcada de 1880, cu ando las lavand eras de
color oscuro ya estaban mezcladas con las blan cas pobres europeas, y cada vez
eran menos. Una serie de hechos paralelos y no casuales iran a cerrar el crculo
de su final: la instalacin de agua corriente en las casas, los lavaderos pblicos
construidos por Torcuato de Alvear y la tacha de insalubridad a quienes
lavaban en la orilla en agua por cierto estancad a. Lo interesante es que el
discurso de la poca mezcl aba la higiene pblica con la imag en de la ciudad
ante el viaj ero que llegab a el puerto, mostrando que l a prohibicin de lavar en
el ro tendra ms de un objetivo.

Las sedes de las naciones.

Si bien los documentos histricos estn cubiertos de referencias en

existencia desde fines del siglo XVIII de sedes de las agrupaciones llamadas
naciones, estos lugares, hayan sido cerrados o al aire libre o ambas cos as a la
vez, estn en la oscuridad. Hay autorizaciones p ara su creacin, listas de
miembros, referencias a algunas de las actividades que se hac an, pero nunca
hemos hallado una descripcin cuidadosa de uno de esos edi fi cios ms all de
la simple enumeracin de sus esp acios por un a escritura de compra-vent a, y
esto puede debers e entre otras cosas a que no debieron de s eguir una tipologa
fija: en sus orgenes debieron de ser casas o ran chos cu alesquiera en donde
fun cionar que ten an dos necesidades mnimas: un espacio abierto para el
candombe y otro sonado para el rey y las ceremonias rel acionadas con
nacimiento, medicina y muerte. Hay algunos datos dispersos acerca de estos
sitios y todos parecen coincidir con lo dicho: esp acios abiertos aplanados

BUENOS A IRES NEGRA

90

arti ficialmente y arenados p ara el baile (lugares sealados con las palab ras
"baile", "siti" o "candombe") y otros cerrados con espacio interior libre (la
"sala"). Era habitual que al habl ar de esos lugares se lo con fundiera
genricamente con los barrios del Tambor de los cuales formab an parte, aunque
los barrios en s mismos eran otra cosa. Parecera que muchas veces los lmites
no estamos muy claros, incluso en el edi ficio y terreno mismos, ya que los
conceptos de propiedad no era el iguales a los del mundo blanco y la burocracia
administrativa; entonces pas aban estas cosas: "En aquellos tiempos el barrio
del Tambor haca parte de las quintas con los cercos de tunas y pitas, pero los
negros ponan en el frente de la calle una pared y una puerta para no ser
incomodados en sus ceremonias y fiestas. Esa pared algunas veces di vida las
propiedades lindezas, pero en esta parte eran menos exigent es. Como eran
ignorantes, cuidaban poco de escriturar en forma la propiedad, ocasionando
ser muchos pleitos con el valor creciente de la tierra" 130. Los lmites fsicos no
existan claramente para estos lugares; el mismo Quesada aclarab a a fines del
siglo XIX que "hoy han sido borrados hasta los cercos de los antiguos sitios de
las asociaciones africanas". Slo uno fuera de Buenos Aires ha quedado
identificado cl aram ente: en Chascoms, a aunqu e desde 1950 trans formado en
capilla.
Una buena descripcin del interior d e una sal a a la d ej un ex escl avo
de Montevideo en su memoria, escritas en 1924 con una simpleza que hoy
apabulla

131

: "Las salas eran alfombradas y encortinadas de lo mejor; aquellos

cuyo suelo no se prestaba a este arreglo, lo cubran con una gruesa capa de
arena. En estos arr eglos contaban con el g eneroso desprendimiento d e sus
viejos amos, que coop eraban con esos utensilios como ser cortinas, alfombras
y otros enseres por el estilo. El trono de los reyes se levantaba en el mejor
lugar de la sala, y era toda su concentracin en el arreglo; en su parte ms
elevada luca a un hermoso gallardete construido con su bandera, porque cada
agrupacin tena la suya". Tambin aclara que algunas agrupaciones "tenan

91

D ANIEL SCHVELZON

por costumbre enarenar el frente de la calle que daba a su local y en l

efectuaban sus tertulias"; esto lo recalcan algunos cronistas al decir que
"empezaba el baile desde la tarde hasta la medianoche, a la luz de las estrellas
generalmente en los patios sin enladrillar pero con un piso endurecido por el
pisn, por el uso y por el cuidado esmerado. Farolillos con velas de sebo
repartidos con profusin daban cierta claridad" 132 . La colocacin de un trono
-en realidad eran dos, uno para rey y otro para la reina- y la existencia de un
estrado tambin las refi eren todos los cronistas; cuando se perdi la idea de ese
mueble, se hace mencin de que hab a una tarima. Al parecer, el espacio
interno y su ornamentacin tenan ms que ver con la tradicin colonial
hispnica que con las nuevas ideas llegadas a los inicios del siglo XIX; no slo
se mantena el rey -aunque era elegido democrticamente y no h aba corte-,
sino tambin el trono elevado, el estrado y el gallardete, aunque afuera estaba el
sitio de baile de grandes dimensiones. En este ltimo lugar se reciba a los
grandes dignatarios: Juan Manuel de Rosas, esposa e hija presenciaban los
bailes sentados junto a los reyes en espacios si empre abiertos, tal como se los
ve en un cuadro de Martn Boneo. Hab a un ceremonial de dnd e y con quin
sentarse y un uso jerrquico de ciertas part es del espacio comn.
El citado cuadro de Boneo es un documento nico por su valor,
aunque pres enta problemas: conocemos al menos tres versiones di ferentes de la
misma obra y parece que hay vari as ms. Esto no es raro, ya que s abemos que
Boneo se ganaba la vida vendi endo sus obras a niveles medios y bajos de la
sociedad, y que pintaba hechos domsticos, cotidianos, rep etidos una y otra
vez, y que nunca pudieron ser idnticos. Resulta para nosotros valioso dado que
es el nico testimonio grfi co contemporneo a los hechos en el que se nos
muestra el sitio fsico donde se realizab a el candombe, qu e ocurre en un lugar
abierto de tipo urbano o suburbano, donde hay un terreno grand e en el cu al se
baila -el cruce de dos calles?- y luego una hilera de fachadas de cas as que
rematan en el fondo con una Iglesia de una sola torre. La versin publicada por

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un Pagano133 muestra un panorama ms simple, casi semirural. Pero en la

versin ms amplia se observa atrs del sitio una casa con mirador al frente, y
en primer plano lo que deb era ser el lugar asoci ado a la fiesta: una cas a de un
slo ambiente sin ventanas a la calle, rectangular con techo de tejas a dos
aguas; por delante, lo que parecera ser un patio cerrado por una alta p ared de
ladrillos con puert a de entrada; en l a versin de Pagano la casa tien e un
extremo a un agua y el otro plano, y en la pared se lee con toda claridad T ANGO
C ONGO. Segn las versiones del cuadro del gobern ador Rosas y el rey de la
nacin CongoAuganga 134 estn en sentados; en las otras, Manuelita nia y su
madre estn sent adas o paradas segn el caso, y su comitiva est atrs, de pie y
compuesta por blancos. Los b ailarines llevan t ambores y est andart es de punta
ahusada con flecos.
Para mejor describir una de estas construcciones existe la tas acin de
un tango hecho en 1802 que lo describe con todo detalle, sea que se trata de una
valoracin econmica "echar por el maestro abajo firmado, de la casa y sitio
de tango. A pedimento de todos los hermanos que tienen parte en dicha casa".
Se trataba de un terreno de 17 y m edia varas de frente por 70 de fondo; por el
texto se entiende que estab a compuest a por una s ala con cocina y gallinero, de
pared de ladrillo "embostado" (revoque hecho con bosta animal) y blanqueado,
con techo sobre caas; la s ala ten a puerta y dos ventanas, y el terreno inclua
40 durazneros, tres manzanos, un memb rillo y cinco higueras. La arquitectura
parece ser similar a todas las viviendas pobres de la ciudad, con techo de caos,
paredes de ladrillos, horcones de andubay y vigas de palma, dos ventanas y
una puerta135.
Segn Vicente Rossi136 , tambin haba otras fo rmas de socializar, en
especial en los tiempos tardos, cuando ya quedaba poco de estas agrup aciones;
entonces "con sillas, bancos, cajones y todo objeto capaz de servir de asiento,
hacan una gran rueda en la calle, junto a la vereda de la casa de los r eyes".
Se organizaban cmo y dnde podan, lo que importab a no era el sitio sino el

93

D ANIEL SCHVELZON

hecho del candombe en s mismo. De esos ltimos aos, es decir a fines del
siglo XIX, hay una descripcin pattica dejada por Rossi del uso de una casona
colonial: "Un casuchn de barro y piedra, tejas, tirantes de palma, piso de
adobe cocido (...) Todo estaba en el ms lastimoso estado. El paln-paln
triunfaba en las tejas agrietando el techo; las paredes rajadas mostrando (...)
perpeta humedad y hediondez; puertas y ventanas rsticas de madera dura y
herrajes carcelarios, sin encajes ni vidrios; piso maltratado por el uso (...)
Entrando por el zagun presentaba dos puertas: una daba al oratorio, en el
que se vea un altar con San Benito (...) por la otra puerta se entraba a la sala
del trono; all tambin el tiempo y la pobreza haban dejado su marca. Dos
sillones prehistricos sobre una tarima hacan de trono d e la ltima supuesta
dinasta africana del Ro de la Plata; su color negro, de modo a cundo los
fabricaron, dejaba descubrir fcilmente los inquilinatos construidos en ellos
por la polilla" 137 . No podemos dejar de destacar esta distribucin tpicamente
colonial de un zagun con dos cuartos a los lados, la sala y la capilla, y casi
segurament e un gran terreno el fondo que ni se des cribe. Y por ltimo tenemos
la descripcin dej ada por Jos Ingenieros, a quien poco pod emos crearle por su
racismo tan pro fundo, al tratar un caso de magia afro como un simple problema
de locura; nos dice que "al son de tambores y otros instrumentos africanos se
hacan ofrendas en especies ante un altar afrocatlico, en el que se mezclaban
estampas, santos, tiles de cocina, sartas de cuentas de vidrio, caracoles,
comestibles, bebidas, etc. El sacerdote o brujo haca invocaciones en su lengua
africana" a participantes que culminaban "presas de un ataque histricoepileptoforme seguido de un sopor cataleptoideo" que duraba ho ras138.
Obviamente, el captulo s e llama "Locos y brujos de l a raza negra" y t rata de
una ceremonia p ara curar a un negro p erseguido por los mandingas. Y
mandinga es siempre un di ablo que tien e la cara blanca a uno en el campo
actual.

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Por qu surgan estas sedes de naciones? Los cambios de la

Revolucin implicaron no slo una rotura con las estructuras colonial es del
poder, en especi al del control de l a religin de todos los actos de la vida, sino
que tambin se produjeron p rofundos cambios en las formas de socializar.
Hubo mayor libertad pero tambin racionalizacin en el uso de los espacios: los
bailes ya haban ganado las calles, eso era libert ad y secul aridad, por lo tanto
era necesario darles un lugar donde controlarlos, un lmite preciso e
identificable, aunque a veces desdibujado. La nuev a soci abilidad de las clases
bajas implicara el surgimiento, en los sitios urbanos, de estas sedes de naciones
afros donde no se pod a confundir ocio con vag ancia, diversin con libertinaj e,
problemas muy importantes en su tiempo. La p rohibicin del candombe
callejero a partir de 1820 no debe ser vista como rep resin, sino como parte de
la reestructuracin espacial de la sociedad portea.

Los barrios del Tambor.

En muchas oportunidades hemos ledo que los habitantes afros s e

agrupab an sus viviendas de libertos, sus sitios de trabajo y sede de naciones en
lo que la gente llamaba barrios del Tambor, en especial despus de la dcada de
1810. Como eran esos barrios?, dnde quedaban?, eran iguales a los
dems?, formaban p arte de otros ms grand e? Son todas preguntas para las
que ap enas podemos bosquejar respuestas. Muchos autores usan simples
referencias genricas: "El barrio donde dominaba la poblacin africana se
llamaba barrios del Tambor, por qu era el instrumento favorito de sus
139

candombes, msica montona y bailes enteramente africanos"

, Wilde dice

que residan en los suburbios y en det erminados barrios en donde "no se vean
sino familias de negros"140 . Pero este tipo de citas no describen mucho, ni tan
siquiera era un solo barrio o varios, o enclav es dent ro de ot ro barrios. Para
algunos el barrio ms denso estaba dentro de Monserrat, donde se preferan las

95

D ANIEL SCHVELZON

calles Mxico y Chile desde Per hacia el ro, zona qu e se inundaba po r el

Tercero del Sur. Rossi lo defina como "unas veinte manzanas comprendidas
en la jurisdiccin de islas parroquias de San Telmo, Concepcin, Santa Luca y
Monserrat, haciendo mar co al bajo del Riachu elo, la no menos famosa Boca,
la Gnova portea, cuyos habitantes vivan en continuas es caramuzas con sus
vecinos del Mondongo por odio al color" 141 . All se asentaban, ent re l as ms
conocidas, las naciones Cabunda (Chile y Per), Benguela (Mxico 1272, de la
vieja numeracin), Moros (sobre Chile), Rubolo, Congo y Angola (todas sobre
Independencia) y Minas y Mozambique (sobre Mxico), todas ellas
establecidas all entre 1823 y 1827; las haba por cierto desde mucho antes y
otra se asentaron despus. La fotografa de uno de estos edifi cios fue publicado
por Ortiz Oderigo como ubicada en M xico 1265 y atribuida al Candombe de
Grigera, y que hab ra estado all funcionando durant e 78 aos

142

. Lo que se ve

es una s ala al frente sin decoracin, salvo puerta y vent anas en el tpico estilo
de inicios del siglo XIX, aunque ya alterada con un piso superior. Algunos
textos usaron el trmino despectivo del barrio del Mondongo para design ar esta
zona de la ciudad; pero parece que algunas casas no era ni tan pobres ni tan
sucias: en 1802 seis o el invent ario de "un sitio de tango" que tena an exo un
planto de cincuenta rboles frutales sob re un t erreno de 1200 varas cuadradas
en el barrio de Concep cin143 . En 1791 un recorrido por ese mismo barrio le
haba permitido el virrey Arredondo descubrir v arias cas as particulares que
eran usadas para tangos o sitios de reunin, en ese entonces perseguidos y
prohibidos.
Como el barrio en s mismo el del Tambor obviamente no tenan
entidad administrativa estuviera donde estuvies e, ya que no aparece ni en los
censos ni en los planos, aunque s en los documentos y escrituras; todos
hablaban de esos barrios que no existieron para la realidad blanca del Estado
virreinal ni del nacional m s tarde. A tal grado exista esta zona como bien
definida la ciudad que un t estamento de 1809 da como dato su ficiente para su

BUENOS A IRES NEGRA

96

ubicacin "un cuarto de tierra perteneciente a dichas testamenteras, cito en el

nombrado Tango de los negros, barrio de la parroquia de la Concepcin...", y
al dar los nombres de los vecinos colindantes hay cuatro "negros y pardos" y
slo una doa144. Como siempre, eran transparentes: es el nico nombre de
barrio que se repiti constantemente y nunca n adie se pregunt dnde quedaba.
Por qu se lo iban a preguntar? An en 1970, cuando se supondra que el viejo
racismo ya deba estar olvidado entre los intelectuales, un historiador des criba
aquel "barrio tradicional que la civilizacin y el progreso de esta gran capital
a barrido, reedificando en aquellos inmundos terrenos hermosos casas y
palacios suntuosos" 145 ; esto nos explica por qu estos barrios no fueron temas
de estudio e inters, menos an de preservacin.
Otro sitio en el cual se hici eron frecuentes las actividades sociales fue
en el "campo de la Residencia", es decir en l as cercan as de la actual iglesia de
San Telmo, donde los jesuitas tenan su Residen cia de Hombres. Hay un
documento interesant e que indica que para despus de la mitad del siglo XVIII
el movimiento de esta poblacin hacia los sitios de reunin era una actividad
compleja y se necesitaban nuevos espacios: un documento habla de este tema
describiendo un conflicto intercomunitario por dnde reuni rse por puntos "los
morenos de la parte del sur pret enden que los del norte concurran
personalmente al campo de la Residencia, lo que les es gravoso a los del norte,
por ser lugar distante de sus habitaciones, y que concluido el barril de no
podrn restituirse a sus casas con aquella prontitud que exige el servicio de
sus amos"146 . Pero este tema no se resolvera h asta que se establecieran las
diversas sedes de las naciones en los aos siguientes.
En el estudio de las propi edades compradas por afros en el perodo
1750-1810 que ha hecho en 1988, Miguel ngel Rosal analiz un a seri e de
escrituras det erminando primero a que el barrio pert enec an. El resultado indica
que de 92 op eraciones de compraventa de p ropiedades hubo 29 d e ellas en la
zona norte, 19 en el sur y la m enor cantidad fu e en el cent ro con 4 d e ellas; es

97

D ANIEL SCHVELZON

decir que, al m enos con estos documentos, no se comprueba que haya habido
una verdadera concentracin de casas p ropias; quizs el asunto fue ms
imaginario que real. De 418 operaciones de inmuebl es identi ficadas como
hechas por afros, hubo 114 en la zona sudoeste, 90 en el norte, 80 en el sur y 26
en el centro, lo que si bien parece mucho es menos d e siete operaciones al ao.
Los que accedan a la propiedad eran realmente unos pocos. Pero es interesante
que algunos de ellos las compraron an siendo escl avos, obviamente con el
consentimiento del amo, ya que al parecer prefi rieron la p ropiedad a la libertad
de hecho. Por supuesto, es posible que muchos de ellos, aunque no fueran
libres, posean talleres de art esana y trab ajo en donde funcionab an con entera
independencia, salvo por el pago diario que deban darle al amo. De todas
formas, el estudio hecho por Rosal nos lleva a dudar de que la concentracin de
la poblacin afro haya sido tan marcada como los cronistas la asent aron, y aqu
haba una clara dispersin por toda la peri feri a del centro; es decir que debieron
juzgar para la apreciacin ms con los valores raciales y con datos reales. En
los terrenos del ejido hubo slo 22 adquisiciones.
El otro aspecto incluido en el estudio antes citado es el del tipo de
arquitectura que era adquirida por estos sectores soci ales de tan bajos recursos:
al parecer lo habitual en un terreno normal con una casa mnima de sal a de
adobe cocido o ladrillo, techo de tejas, aposento y cocina con un gran terreno al
fondo. En realidad, era el tipo de casa ms comn en l a ciud ad para todos los
pobres, blancos y negros

147

. El valor promedio rondaba entre $ 400 y $ 450, es

decir, casi el dobl e de lo que costab a comprar la libert ad. Tenemos por su erte
algunos ejemplos publicados por Miguel ngel Rosal148 : Bartolo del Cano
compr en 1773 en el barrio de Santa Catalina una casa que constab a de sala de
dos tirantes (de madera p ara sostener el pecho), paredes de ladrillos y techo de
tejas, cocina con t echo de medi a agua y p aredes de adobe crudo y rbol es.
Luego le agreg un aposento, otra sala de media agua, dos hornos y pozo de
balde, con lo que logr revender en $ 1400 lo que haba pagado la cuarta part e.

BUENOS A IRES NEGRA

98

Otro caso es el de Juan Sarto, que adquiri una important e casa en 1801 en el
barrio de San Juan, compuesta de zagun con altillo, dos salas, corredor, patio,
un cuarto, otro de cri ados, "lugar comn" y pozo de agua por $ 2800, que es el
caso ms caro conocido. En cambio, Mara Justa Larrazb al (es clava) vendi a
un blanco una casita en bajos, sala de dos tirantes de adobe crudo, cocina de
media agua, corredor y cerco de tunas por $ 400. Mar a Cceres, espos a de
esclavo y siete hijos, la mitad de ellos en la misma condicin, compr una
casita mnima de una sala de un tirant e, cuarto de media agua de adobe cocido,
techo de tejas y cocina. Un plano de lo adquirido por Pablo Agero nos muestra
una interesante agrup acin de cuatro cas as unidas entre s en el sistema tpico
de la poca, de tal forma que desde afuera pareciera una sola: es una pulp era
de esquina, dos casas de dos ambientes y una tercera de t res, en Monserrat, en
1787. Todas estas descripciones son muy interes antes, ya que muestran que, al
menos al adquirir o vender, la arquitectura era similar a la d e todos los pobres
de Buenos Aires y su ubicacin se det erminaba t ratando d e no alejarse
demasiado del centro, pero sin podr llegar a vivir ah.
Otro conjunto de pobl acin afro fue d escrito po r Silvia Mallo149 en
cuanto a sus p ropiedades: entre 1785 y 1837 hubo slo 43 afros qu e litigaron
judicialmente por cuestiones de herencia y propiedad, 20 de ellos solicitando la
libertad de sus esposas e hijos. En esos documentos hay datos interesantes
sobre la arquitectura: Mara Felipa, "parda libre", tena un rancho de paja en la
costa de San Isidro; su hermano, otro rancho en tierras ajen as; Jos Blanco, en
cambio, hasta posea peones para sus cultivos y una pulpera con cas a de
recreo, aunque ten a dos hijos esclavos por lo que pag. Mara Toribia tena
una casa de ladrillo y tejas sobre el ro y vendi una cuarta parte de la tierra con
una casa de adobe con dos habitaciones.
Tenemos noticias de que existieron loteos especi ales para esta
poblacin hechos por ingleses entre 1810 y 1850 por puntos en el b arrio de La

99

D ANIEL SCHVELZON

Piedad, Patricio Miller venda 10 lotes; Eduardo OConnor hizo lo mismo en

Independencia y Bolvar con 14 lotes, y Santiago Wilde hizo lo mismo en
Crdoba y Uruguay; la mayor p arte de los compradores eran afros. Para
algunos ya eran considerados consumidores y haba que p roducir p ara ellos.
Hoy sabemos que esa reducida poblacin que poda crear casa propi a -alquilada
o comprada- estaba disp ersa por toda l a ciud ad, y que, si bien tendan a
reunirse, lo que form aba eran zonas de alta d ensidad inscriptas en varios
mayores, a lo que las autoridades nunca reconocieron autonoma barrial o
parroquial. Obviament e esto deb a coincidir con las p artes ms pobres de la
ciudad, y un ejemplo puede ser la zona de Chile y Defensa, donde la presencia
del Tercero del Sur -basural de la ciudad a ci elo abierto- as aqu en es as tierras
tuvieron bajo valor e inters hasta cerca de 1860, cuando el arroyo fue
entubado. Pero la gran masa segua viviendo en la casa de sus amos o en las
rancheras de las rdenes religiosas. Tenemos analizadas las estadsticas de
poblacin por b arrios de l a ciudad para 1836, lo que puede servirnos de
muestra: en el barrio de mayor densidad, Monserrat, haba un 33,25% de
habitantes de color, siguindole San Nicols con 29,90% y luego, con
aproximadament e un 25%, estaban los barrios de Catedral al Norte y al Sur,
Concepcin y San Miguel; l e segu an La Piedad con 21,14%, San Telmo con
18,06% y luego, en menores porcentajes hast a un mnimo de 13,92%, el barrio
de Balvanera. Esto confirma la dispersin de la poblacin afro para tod a la
ciudad para una poca ya en declinacin de su nmero total

150

Para terminar con esta historia de b arrios, exista una zona era
denominada como La Tierra del Fuego por alusin a lo l ejano, por cierto tan
lejano culturalmente hablando como la verdadera Tierra del Fuego. Se trat aba
de una enorme extensin que ahora quedara delimitada por las calles
Pueyrredn, Coronel Daz y Figueroa Alcorta sob re el ro; parte ahora de
Palermo, Barrio Norte y Palermo Chico. Para fines del siglo XIX en un rea

BUENOS A IRES NEGRA

100

marginal, donde naci el t ango tal como lo cono cemos hoy. Zona pobre en
donde los chicos bien se animab an slo a ir en coches a cab allos para bailar en
lo de Hansen y m antener ese trato di fcil con las clases b ajas y sus diversiones
que tanto les agradab an. Ya no eran los tiempos de arte, de barrios del Tambor,
pero era la la zona en que se refugi lo ltimo de l a cultura afroargentina, ya
profundament e destruida y simbiotizada con los pobres sin color o, mejor
dicho, de todo los colores. Pero, nuevamente, era la idea del ghetto, de rea
liberada, d e zona de acceso restringido y, ms que nad a, de tango orillero, de
arrabal.

Los espacios de la religin catlica y la capilla

de San Benito de Palermo.
Mucho se ha escrito sobre la religiosidad d e los afri canos y sus
descendient es, tanto que parecera que la historia haca es fuerzos por d emostrar
que s eran creyentes; como si alguien lo pusiera constantem ente duda. Y la
verdad es que, de tal e insistir, quedaron los historiadores fras es como: "Los
negros, en medio de su ignorancia y del casi salvajismo de algunos de sus
ritos, fueron muy religiosos" 151 . Por lo que ya hemos visto se nos hace evidente
que el tema no era tan sencillo; trataremos de ahondar un poco ms en eso.
En primer lugar siempre ha quedado claro que, al menos s egn los
documentos, hubo dos etapas muy diferentes en la historia de la religiosidad
africana en Buenos Aires: una primera que llega hasta fin ales del siglo XVIII y
los inicios del XIX y otra despus; algunos han hecho coincidir este cambio
con el gobierno de Juan Manuel de Rosas, otros con el fin de la trata en 1807 y
la libertad de vientres en 1813, para algunos fue Martn Rodrguez y luego Las
Heras y Rivadavia, otros lo relacionan con el incremento del nmero de libertos
de fines del siglo XVIII, otros con la prdida del poder monoplico de la

101

D ANIEL SCHVELZON

Iglesia. Creo que lo importante es entender que los cambios no son instantneos
y menos an en un tema tan profundo como son las creencias religiosas; a lo
mejor la verdad es que, al mismo tiempo que la sociedad misma fue
abandonando los estrictos controles de la religin, pudieron aflo rar antiguas
tradiciones africanas que implicaron prcticas religiosas (que algunas llamaron
"paganas") que antes se hacan a diario pero en forma oculta. Y que cuando fue
posible dejar que las naciones se exp res aran pblicam ente, el abandono de
ciertas p rcticas de la religin ofi cial se produjo en menos de una gen eracin.
Por supuesto, siempre hubo y sigui habiendo crey entes catlicos, lo que
sucede es que no existen estadsticas para lo que no lo eran, o lo eran a medias,
y resulta imposible creer en las declaraciones de poca: n adie iba a reconocer
algo que estaba ms que prohibido.
Un estudio muy interesante al resp ecto lo hizo Miguel Angel Rosal en
1981, cuando analiz en los archivos, en especial sobre testamentos, la
pertenen cia de pobladores afros de Buenos Aires a di ferentes co fradas
religiosas entre 1750 y 1810, institucin que sirvi para darles la contencin
espiritual necesaria en forma pblica a la vez que fue un efi ciente mecanismo
de control social sob re sus casamientos, nacimientos y muert es. Las co fradas
en la ciudad eran las del Santsimo Rosario (en Santo Domingo), las de Santa
Rosa de Viterbo, San Benito de Palermo y San Francisco Solano (en San
Francisco) y la del Socorro (en La Merced); hubo algunas otras a las que
pertenecan grupos muy minoritarios o incluso casos individuales. Resulta
llamativo que ningn testamento indique la pertenencia a la co frad a de San
Baltasar; pese a ser un santo africano y a que hab a sido fundada en 1772 en La
Piedad, esa falta de adeptos libertos para ese p erodo ha sido interpretada a
partir del hecho de que sus cofrades eran esclavos, por lo que no podan testar y
por lo tanto no existen en los papeles. Esto hace suponer que los libertos
tendan a ads cribirse a cofradas de mayor jerarqu a -record emos que para
pertenecer hab an que pagar mensualmente- y en l as que no hubi era escl avos.

BUENOS A IRES NEGRA

102

Slo el 60% de los testamentos indican que quien lo haca perteneca a una
cofrada; de ellos, ms del 50% eligi el Santsimo Rosario, en especial los que
haban nacido en frica, mientras que ninguno integrab a l a de Santa Rosa,
aunque esta ltima perdi gran parte de sus adherentes a partir de 1780,
mientras que la otra contina siendo preferida en fo rma constante. Significa
que los oriundos de frica tendan a dejar el ritual catlico en mayor cantidad
que los nacidos localmente? Lo mismo sucede con los pardos, quienes se
agrupab an alrededor de Santa Rosa y San Francisco Solano y no en la del
Rosario. El final de la p ertenencia de los afros a l as cofrad as vend r
obviamente con la autorizacin para est ablecer naciones propias y el
resquebrajamiento del pod er de la religin: segn a investigador Rosal, de 234
afros que testaron, en 1750 p ertenecan a co fradas el 74 %; en cambio para
1830-1860 slo pert enec an dos de ellos. Por ltimo, en este tema debemos
recordar que hab a unas pocas monjas negras o al menos de sangre no blanca, y
prueba de ello -si fuera necesario demostrar lo que y a la Historia de la Iglesia
en la Argentina ha demostrado desde 1970-152 fue el "motn de las monjas" del
convento de l as Capuchinas, que se revel aron al sosp echar que una de ellas
tena "sangre os cura". En Santa Catalina pro fesab a al m enos una monja cuyos
orgenes no eran blancos153, lo que desconocemos es si su superioras lo saban.
En cuanto a la forma en que la prctica religiosa se llevaba cabo en las
iglesias en esos aos, hay datos que nos muestran que a veces se estaban
alejadas de la ortodoxia, y de eso s e quej el sndico procu rador en el Cabildo
de 1788, "porque en estos bailes olvidan los s entimientos de la santa r eligin
catlica y renuevan los ritos de su gentilidad... [efectuando] ciertas ceremonias
y declaraciones que hacen en su idioma"

154

. Este dato no podemos unir al del

prroco de La Piedad del ao siguiente, cuando relatab a "los desacatos

pblicos que hacen a la iglesia, como exponerse en el atrio del templo a danzar
los bailes obscenos que acostumbran, como ejecutaron el da de San Baltasar a
la tarde y el domingo de Pascua de Resurreccin"

155

; esta acusacin fue

103

D ANIEL SCHVELZON

discutida por los morenos, quienes aclararon qu e "despus de su primera misa,

discurrieron por los conventos donde hay hermandades de menores [no de
edad sino la raza] hasta llegar a nuestra parroquia; all no entraron sino que
en el lado de la calle formaron su baile"

156

. Todava despus de 1823

solicitaron a l a Igl esia de Monserrat que se les p ermitir h acer b ailes en el

terreno baldo que haba al lado, permiso que nunca lograron. Pocos aos ms
tarde no necesitaran hacernos en el atrio o en la calle o terreno de al lado, sino
que ya t endran sus p ropios sitios, con su red, religin y s acerdote. All los
persigui el racismo de otra manera; todava a fines del siglo XX un autor
poda publicar en un libro editado por el municipio de la ciudad que "las fiestas
en general, eran bailes, especies de ritos salvajes realizados al son de
instrumentos primitivos; bailaban horas y horas danzas lujuriosas, casi
siempre indecentes " 157.
Es posible que despus del inicio del siglo XIX se fueran defini endo
dos nuevos santos patrones: San Benito, santo negro italiano que fue
canonizado en 1807, aos de la prohibicin de la trata de es clavos por
Inglaterra, y San Baltasar, que lleg a l a ciudad como imagen religiosa a fines
del siglo XVIII. Es interesante ver que en los estudios hechos por Rosal no hay
bautismos con esos nombres antes de 1820, lo que corrobora la cronologa que
asumimos aqu. San Benito va a ser -al menos segn las pocas evidencias
disponibles- el primer santo adorado por la poblacin afro que llegar a tener -o
al menos pareciera que tuvo- una capilla propia dentro d el casern de Rosas en
Palermo. Mucho se ha escrito al respecto, y los historiadores no se han podido
poner de acuerdo por la confusin que hay entre la existenci a de una capilla en
el edi ficio (erigida por el maestro Miguel Cabrera en 1838), el nombre que
tena el t erreno desde mucho antes y una capilla existente en l a zona d e la
familia Cueli. Todo eso, ms la estrecha relacin entre Rosas y las
colectividades afros, hacen confus a la situacin.

BUENOS A IRES NEGRA

104

En primer lugar el t erreno era llamado San Benito de Pal ermo o, ms

exact amente, Palermo de San Benito, dejando claro qu e Palermo era una
antigua denominacin que se le daba la zona por su Juan Domnguez Palermo,
poblador del siglo XVII de esas tierras. Casualidad o no, Rosas mantuvo el
nombre posiblemente por su inters en es e nuevo santo, y segu ramente por las
posibilidades de congraciarse con una parte del pueblo fundam ental en sus
intereses polticos. La capilla de los Cueli nada tena que ver con ese santo, sino
que estaba dedicada a la Virgen Mara, como Vi rgen de l as Merced es, ubicada
en Ugarteche y Las Heras en los terrenos de su p ropiedad 158 . No hay muchos
datos sobre esta Iglesia a tal grado que suponemos que no debi ser ms que
una capilla domstica con una nica imagen religiosa. Algunos historiadores le
han atribuido ese lugar a San Benito y que era utilizada asiduament e por los
pobladores afros, pero nadie ha arrojado la ms mnima pru eba al resp ecto. La
capilla funcion all entre 1757 y 1836. Hay que destacar que en ninguna de las
escrituras de compra de terrenos fi rmada por Rosas (en total fueron 36 ttulos
de propiedad para Palermo) se cita la presenci a de capilla alguna159.
Respecto de la capilla que Rosas construy dentro del casern
sabemos tambin muy poco o casi nada: segn las des cripcion es ms ajustadas
de su poca, dej adas por Adol fo Saldas y por Al fredo Segu, ocupaba el lado
sudoeste del gran ori ficio160, pero no hay detalles de su decoracin o su uso.
Los planos parecen coincidir con eso, ya que la ms conocida reconstruccin
del casern no parece sostenerse en cuanto a ese s ector, aceptando que el plano
hecho por Enrique Ab erg en 1879 se ajusta ms a la verdad161. Se trataba de un
saln rectangul ar con puertas y ventanas en ambos lados mayores, y meda 5 x
20 metros. ltimamente se public un documento muy interesante que indica
que en esa capilla un cuadro de la Asuncin de la Virgen Mara pintado por
Guillermo Uhl162, pero no hay datos sobre otras imgenes religiosas. Y esto es
interesante, ya que la atribucin, supuestamente, era a San Benito. En este
sentido s debi de existir una imagen o un altar con imagen, pero no era la

105

D ANIEL SCHVELZON

principal. Cuenta Pastor Obligado que "fue Manuelita... al altar de San Benito,
bajo el velo de la Candelaria... y arrodillada en la capilla..." 163 . Tampoco en
referencia alguna a candombes o b ailes en la casona, lo que lo hubiera d ejado
de ser notado por sus cronistas, tanto quienes estaban a su favor como en
contra. Por lo tanto es posible que sta sea slo otra con fusin generada por el
manejo poco seria de la documentacin histrica.

La capilla de Chascoms.
Si bien no se trata de la propi a ciudad de Buenos Aires, en la cercan a
Chascoms existe an en muy buen estado de cons erv acin la nica sede de
una nacin afro en la provinci a. Creo que es fundamental d escribirla porque
presenta elementos de arquitectura que son nicos y que nos aclaran muchos
puntos oscuros sobre el uso del espacio en este tipo de edificios.
El origen del pueblo de Chascoms s e remonta a un primer
asentamiento de 1777 alrededor de la llamada en ese entonces Laguna de Vitel;
dos aos ms tarde se hizo un primer fortn y el poblado fue creciendo hasta
que en 1873 fue declarado ciudad. Como en todo sitio del campo bonaerens e,
abri un honor import ante de afros tanto residentes en la ciudad como
trabajando en tareas agr colas y ganaderas, a t al grado que en 1861 decidieron
construir un edi ficio p ara su sede. Desconocemos si tenan una organizacin
comunitaria previa o si hab a otra construccin, lo cierto es que en 1861 se
envi al municipio una nota firmada por Jos Antonio Silva en nombre de la
"nueva hermandad de morenos instituida en este pueblo con el ttulo de
Bayomb de Invenza. El pedido dice concretamente que se qu era construir un
"Cuarto de las nimas y dems objetos indispensables a nuestros rego cijos
festivos"

164

y no se usa la palabra capilla en ningn lugar. Se solicitaba para

ello un "sitio" ubicado en las cercanas del cementerio donde haba mucho
lugar vacant e, ya que estaba del otro lado de la Alameda era el lmite formal del

BUENOS A IRES NEGRA

106

pueblo. El municipio le otorg un terreno baldo que m eda 33 1/3 varas de

frente al sur y 42 varas de fondo al nort e. Por supuesto, era un terreno amplio
para l a poca y el estado rodeado de campo, separado d el pueblo po r la
Alameda y anexo al cement erio; ms all estaba l a barranca a la laguna. Hab a,
por lo tanto, amplios lugares abiertos para los bailes, reuniones y otras
actividades sociales.
Si bien no existe bibliograf a detallada sobre est a pequea maravilla de
nuestro pasado, sab emos que en su origen s e construy un edi ficio rect angular
con techo a dos aguas, tres cabriadas internas de madera y techo de paj a,
paredes de mampostera de ladrillos unidos con cal mezclada con barro,
revoques de b arro blanqueados, cuat ro ventanas, puert a al frente de medio
punto, un frontis triangular, sobrias molduras, fachada decorada con dos pilares
y cornisa, y seis pilares en el interior p ara sostener el techo. Hoy en da remata
el frontis una Cruz de hierro forj ado cuya cronologa d esconocemos, pero
parece s er al menos antigua. El piso era de tierra apisonada. No haba revoque
exterior y en el interior no exista elemento alguno de tipo religioso catlico. Es
posible que un pequeo cuarto acus ado en el lado este haya sido construido
posteriormente; de poca slo queda adems el muro de cierre posterio r en el
lado norte y que no cubre todo el lmite del t erreno; los ladrillos de los
aditamentos son a todas luces di ferentes de los de l a capilla. Las fotos ms
viejas muestran que el edi ficio tena dos frontis -el de atrs y a alterado a fines
de la dcada de 1950- y un hierro con una roldana como rem ate superior (para
una campana?), la p arte que dab a a la calle lat eral estaba cerrada po r un muro
de ladrillo. En sntesis, si bien el estado actu al es bu eno, la construccin d e la
casa de quienes la cuidan hecha hacia 1950 ha trans form ado lo que debi de ser
un edifi cio de doble fachada en uno de un nico acceso, alterando en forma
importante la percep cin de su forma y funcionamiento.
En 1950 un temporal arranc el techo y arrastr consigo p arte de un a
de las pared es y del frontis posterior; la comunidad se organi z muy

107

D ANIEL SCHVELZON

rpidamente, ya que an exista el rey y su reino, y lograron repararl a, aunque

cambiando el techo por chap a acanalada. Los cambios introducidos -se pudo
evitar la colocacin de un piso de cermicas- fueron: canaletas interiores para
desage que cambiaron el rem ate del muro al unirse al techo, se pintaron los
zcalos de verde ingls al igual que la puerta y las ventanas, se cambiaron unos
pocos herraj es -an est los forj ados humano-, se quitaron las persianas de
madera, se reduj eron las maderas de l as cab riadas d el techo a dos errarlas
mecnicamente, aunque siguen siendo l as mismas maderas, y lo ms grav e: se
le construy un altar, un nicho para la Virgen del Rosario y un b arandal de
madera que gener una esp ecie de p resbiterio y del otro lado una nave. Es
decir, se la hizo capilla catlica, lo que realment e nunca fue. Nunca se haba
celebrado misa hasta esa ocasin, y por eso no est reconocida por la Curia
como verdadera capilla. En la parte posterior del terreno existen dos viviendas
unidas entre s, que usan l a puerta antigua a l a capilla, pero que fueron
construidas o modificadas profundament e haci a 1960 a tal grado que es
imposible saber si la parte es original sin hacer una intervencin arqueolgica y
un estudio detallado de la mampostera de los muros. De lo que no cabe duda
ahora es que sea distorsionando lo que era, cmo funcionab a y su forma
original de doble fachada. Y segn un m emorioso a inicios del siglo XX
todava se lanzaba dentro y "en el centro haba un poste, con el tosco dolo
tallado en la cspide" 165 .
En realidad, insisto, no era capilla, porqu e era la s ede de un a
hermandad afroargentina: era el edi ficio p ara sus reuniones de actividades
comunitarias que cont aba con el "Cuarto de las nimas" para los velorios y
actividades religiosas y para guardar sus "objetos indispensables a nuestros
propios regocijos festivos", como bien dice el pedido original. Actualmente, su
piso de tierra, la modestia espartana de su arquitectura, las velas por doquier, la
barroca ornamentacin de cuadros, estamp as, lminas, imgenes y exvotos
ofrendados por la gente que all concurren los domingos, lo trasform an en un

BUENOS A IRES NEGRA

108

sitio de religiosidad popular de excep cional signi ficacin para la memoria

colectiva. De sus rituales, de sus danzas, del antiguo cem enterio a su lado ahora hay all un restaurante y la nueva costanera con casas de alto valor-, ya
nada queda, pero nos p ermite atisbar l a arquitectura afro de l a mitad d el siglo
XIX an casi intacta.

Asientos, mercados y barracas.

Los "asientos", sitios adquiridos por las empresas introductoras
europeas, consistan en construcciones, atracaderos y espacios al aire libre
cercados por muros siemp re prximos al ro; record emos que muchos miles de
seres humanos pasaron por all -legal o ilegalmente- en nuestra historia. Eran
bsicamente barracones de techo de paja o teja donde vivan los esclavos recin
introducidos -sanos y enfermos- y ten an asociada la co cina y el acceso al ro
para b aars e antes de la venta. Obviamente, no haba bao, mi hospital ni nada
parecido, ya que daba la sensacin de que era ms barato dejar que muriesen
que at enderlos o darles alimentos suficientes; las tas as de mortalidad as lo
demuestran: cerca del 40% mor a del viaje y un 10% m s ent re el arribo y la
venta. Lamentablement e, no tenemos muchas descripciones detalladas, pero las
citas de los documentos de poca demuestran el estado pestilente d e esos
lugares donde convivan vivos y cadveres durante largas temporad as. Algunas
referencias nos hacen imagin ar eso: segn las Actas d el Cabildo respecto a
Retiro, "este establecimiento dominando la ciudad y qu e est situado en la
parte norte que es el viento que generalmente reina es sumamente perjudicial a
la salud pblica (...) porque soliendo venir los negros medio apestados, llenos
de sarna y es corbuto y despidiendo de su cuerpo un ftido y pestilente olor
pueden con su vecindad infeccionar la ciudad"166 . Ya en el viaje mismo eran
despojados de lo poco que pod an tener o que l a emp resa les suministraba;

109

D ANIEL SCHVELZON

tenemos el juicio publicado por Elena Studer contra el capitn de un barco

negrero que vendi "hasta las ropas destinadas a los negros", de tal modo que
de los 563 cargados en Guinea murieron 275 de fro y hambre.
Despus de la arribada se produca el des embarco, todos desnudos en
verano e invierno, donde "los depositaban a montones en di cho corral"; luego
los sobrevivientes eran carimbados (herrados) y lu ego palmeados (medidos)
para darles un p recio segn tamao, fuerza y potencialidad; se los limpiaba un
poco y s e lo vesta con harapos cuando eran llevados a exhibir en el mercado
como fardos racionales, tal como se los denominab a en los pap eles. Adem s,
haba oficinas, casas para los capataces y lugares de castigo para el ltigo y el
cepo. Todos stos eran sitios construidos, pero siempre abi erto, es decir sin
paredes, verano e invierno, por el olor nauseabundo. Los das de v enta eran
exhibidos sobre largos b ancos o tarimas a los comerciant es que los compraban
y decidan su destino para pasar a patios donde eran encadenados en largas filas
para su traslado hacia otras ciudades o pases167.
Respecto al carimbado, es decir el marcado fuego, fue norm a habitual
hasta 1784, cuando fue p rohibido por el benevolente Cdigo Negrero, aunque
hemos visto que an Juan Manuel de Rosas tena entre sus esclavos alguno con
carimba. Ya hemos citado en las primeras pginas que lvar Nez red act en
1544 el primer bando instruyendo confeccionar l a marca para herrar los
esclavos en el Ro de la Plata; a p artir de all fue part e de una rutina slo
modificada cuando los dueos marcaban en la cara, cosa que fu e muchas veces
reprimida por las autoridades. stas marcas eran fundam entales para el pago de
impuestos y para el control total sobre estos seres humanos, ya que impeda los
intentos de fuga por la facilidad con que eran identi fi cados en cualquier lugar.
Por lo general s e colocab a en los hombros, esp alda o el p echo y, al igual que
con el ganado, se le pona luego aceite para evitar in fecciones; haba marcas
reales -indicaban el pago de los impuestos-, las de los introductores y las de los
propietarios; por supuesto, haba tambin falsas; con lo cual algunos esclavos

BUENOS A IRES NEGRA

110

ostentaban varias en su cuerpo. La costumbre era sistemtica con los recin

introducidos al continente, no as con los nacidos en cautiverio; en algunas
regiones, como en Cuba, se mantuvo hasta al menos 1854168 . Nos preguntamos
dnde se haca este herrado en Buenos Aires; sabemos mucho sobre cmo se
herraba a las vacas en nuestro campo, pero absolutamente nada de dnd e y
cmo se lo haca en nuestros marcados negreros. Tambin existan depsitos
para la mercadera que los acompaab a para su venta y los cueros que se
compraban p ara cargar los barcos de regreso a Europa. En sntesis, buena parte
de la ciudad estab a fsica y econmicam ente ligada al trato negrero. Las nicas
marcas publicadas que tenemos son las de Sant a Fe la Viej a, por el historiador
local Agustn Zapata Golln en 1983.
El primer negrero exitoso de nuestro pas, al menos del que tenemos
noticia que enviara a comprar es clavos a Brasil para vend erlos, fue el obispo de
Tucumn don Francisco de Vitoria, en realidad portugus y com erci ante que
despus de sus primeros malos negocios ent r a la ord en de Santo Domingo
logrando llegar a procurador general de esa provinci a; asumi en 1580 cuando
se fund Buenos Aires169. Al parecer, acumul muy rpido una enorme riqueza,
y en 1582 envi una remesa de $2.000 en plata a su cas a en Portugal y ms
tarde organiz una p rimera exp edicin a la costa del Brasil a comprar
mercadera y escl avos. Zarparon de Buenos Aires en 1585 con $30.000 en plata
a bordo, contrab ando de una escal a inusitada para la po ca; a su llegada del
Brasil adquirieron mercader as de todo tipo, ornamentos para la iglesia, equipos
para fabricar azcar y establecer una plant acin y ochenta esclavos, entre otras;
pero fueron atacados por el pirata Tomas Cavendish a su regreso, saqueados y
devueltos a Buenos Aires con algunos vveres y slo la mitad d e los escl avos.
En 1587 organiz otra exp edicin similar que nau frag a la salida del Ro de la
Plata, y los indgenas destruyeron lo que pudieron salvar. Pese a eso, el prelado
se recup er rpidamente hacindos e con una cu antiosa fortuna, en gran medida
mediante el trfico negrero de contrab ando.

111

D ANIEL SCHVELZON

Despus de la fundacin de Buenos Aires el com ercio de africanos

estuvo en manos de religiosos y particulares; cada uno traa de contrabando lo
que quera o poda y los venda a su mejor parecer, ya que estaba prohibido
hacerlo Buenos Aires; en esta ciudad a los pocos aos de instalados los escritos
se haba escndalos diarios por sus contrabandos de es clavos para construir su
frustrada primera iglesia y convento frente a Plaza de Mayo. Recin en 1696
Espaa autori z a la Real Compaa de Guinea, que ten a su sede en ese
entonces en Portugal, a introducir esclavos en forma exclusiva; en 1701 ese
derecho se traslad a la misma empresa pero con sede en Francia, para pas ar en
1713 a la South Sea Company ingles a, suprimida 1727. Parecera que durante
los aos siguientes los ingleses se mantuvieron en el comercio en forma ms o
menos solapada por la falta de otra empresa ofici almente autori zad a, hasta que
en 1765 s e instal l a Compaa Gaditana, y en 1787 en la Real Compaa de
Filipinas, para luego abri rse al com ercio a todo el mundo. Cada una d e esas
empresas tuvo su sede, sus mercados, depsitos y otras construcciones que us
para sus actividades en la ciudad.
La dimensin del contrabando de esclavos es algo que supera
cualquier investigacin, las ci fras de poca son contundent es, y eso que son
slo de lo que se pudo detectar. Por ejemplo, segn Elena S. F. de Studer, el
asiento ingls entr entre los aos 1715 y 1738 unos 60 b arcos; en 21 casos y
16 eran de cont rabando! 170 . De ese solo cuadro, de los tantos que trae la ob ra
de esta autora, extraemos que hubo barcos que tuvieron mortandad es d e ms
de 50% como el George, que sali con 594 africanos de Lo ango y lleg con
243.
Hubo tres grandes conjuntos urb ano-arquitectnicos destinados al
trfico negrero: uno de ellos fue el que us aron los ingleses, un enorm e edi ficio
de planta rectangular ubicado en la esquina actu al de Belgrano y Bal carce, que
pas a la historia como la Aduana Vieja o la quinta de Basavilbaso, aunque ste
nunca vivi ah. En realidad fue construido como asi ento por su facilidad de

BUENOS A IRES NEGRA

112

acceso desde el ro con marea alta, por lo mismo que luego fue usado como
aduana. El sitio, nombrado "el asiento", haba sido adquirido por Vicent e de
Azcunaga, y tras muchas negociaciones p as ms tarde a s er alquilado como
Aduana a p artir de 1783171 . Se compona de "un terreno de 75 1/2 varas de
frente por 98 de fondo con varios edificios y una huerta"172 , con una fach ada
monumental muy decorada de la cual quedaron mltiples fotograf as; en la
bibliograf a aparece confundida como ob ra de l a Real Hacienda -que slo la
alquil- o de Azcunaga -quien la compr hech a y remodel-; en realidad los
ingleses la us aron m s para su mercaderas y p ara los es clavos, ya que tenan
autorizacin para introducir lo necesario para la manutencin d e los africanos.
Los documentos indican que estaba ubicada "en la lengua del ro" en la zona
cntrica y que t ena "su propio desembarcad ero". El acopio por parte de los
ingleses de mercaderas que supuestamente era p ara uso de los esclavos fue un
eufemismo que sirvi para atraer cont rabando en enormes cantidades, lo que en
gran medida fue el detonante que les cost el permiso del asiento. Las fotos de
la casona la muestran formada por un enorme cuerpo central con un patio
rectangul ar rodeado por una galera techada y habitaciones grandes a su
alrededor. En el plano de 1713 hecho por Joseph Bermd ez se observa el
edi ficio sobre el ro pero fuera de la traza urbana; esto, si bien est
desproporcion ado, es verdad, ya que la ciudad t erminaba realmente en la calle
Balcarce -arriba de la barranca- y esto estab a debajo173 . Lo que este dibujo
muestra es, pes e a lo confuso, una construccin al argada con un patio cercado
al frent e, mirando al ro; los planos posteriores, hechos en la dcada de 1740 y
1750, lo muestran bien ubicado y de forma rect angular con el patio en el centro.
En el catastro de Pedro Beare de 1865 pueden verse el edi ficio en pie con sus
modificaciones ms tardas.
Al parecer, los primeros en hacer obras de este tipo en la ciudad fueron
los frances es de su Compaa de Guinea, quienes levant aron unos amplios
galpones en las b arrancas cerca de Lezam a, cuya imagen s e ve en el plano de

113

D ANIEL SCHVELZON

Joseph Bermdez de 1713 bajo el rtulo de "Cas a de la Compaa de Guinea

donde tienen los negros". En ese edi ficio fueron rematadas al menos 3.500
personas legalmente, y no sabemos cuntos de contrabando.
Los ingleses que los sucedi eron introdujeron leg almente poco ms de
diez mil seres humanos, pero aquellos adquirieron, adems del edi ficio de
Basavilbaso ya citado, una enorme residencia llamada El Retiro, que haba sido
construida en origen como residencia del gobernador Robles en el siglo
anterior, con cuarenta cuartos, salones, habitaciones, noria y tres "suert es de
tierra"; era la casa ms importante de la ciudad de su tiempo. El terreno cercado
que la rodeaba abarcab a las calles Maip, Esmeralda, Callao y al ro174; an en
1816 parte de la obra estab a en pie, y segn Emeric Vidal algunos edificios an
existan trans formados en establos y galpones; estab an originalmente "todo
amurallado a su alrededor, los esclavos bajan a tierra en la playa,
inmediatamente atrs del edificio; y el portn de entrada an est en ruinas
cerca del camino de la costa, aunque la par ed ya ha d esaparecido"

175

Podemos imaginar las condiciones de vida en el sitio cuando leemos que en

uno de los embarques de esta empres a murieron en el viaje 350 de los 500
esclavizados a bordo, y luego ot ros 50 en el arribo. En los viejos salones en el
siglo anterior haba usado el gob ernador lleg a hab er 200 escl avos por s aln.
Haba dos tahonas en las que se mola la harina para el pan, "una noria, una
gran cochera, sembrados de hortalizas, rboles, mil cerdos y cincuenta
caballos"

176

. Los ingleses tambin alquilaron la Chacra del Obispo sobre el

Riachuelo, ya antes us ada t emporalmente, ad ems de algunas ot ras chacra

cercanas para el mantenimiento de esa enorme poblacin fluctu ante. Sobre la
seccin de venta de El Retiro, sabemos que se trataba de "un amplio tablado a
manera de escenario" que est aba ubicado en la lnea de las actuales calles
Florida y Maip. Al edificio de El Retiro se lo ve en pleno apogeo al menos en
tres planos de la ciudad, hechos entre 1740 y 1770; se deduce de ellos que
haba una casa grande con patio central, una edi ficacin de dos pisos,

BUENOS A IRES NEGRA

114

posiblemente otras tres construcciones anexas, un hu erto y un enorme terreno

que ya des cribimos que estab a totalmente cercado; sin duda era la ob ra ms
importante de la ciudad en sus dimensiones. En el esquema hecho en 1770 que
se halla el archivo de la Curia Arzobispal s e observa como un conjunto de
enormes dimensiones, francamente lo ms grande de toda la ciud ad, con dos
pisos al menos en un sector; obviamente es un esquem a, y sus proporciones
estn exageradas, igual que el plano del Bermdez, pero en ambos casos lo que
se observa en ellos es la importancia que estos sitios tenan p ara la poblacin,
hitos significativos de la cartografa y la topografa urb ana. En 1773 los
edi ficios de El Retiro p asaron, aunque sin ttulos, a manos de los Bas avilbaso,
para ampliar sus operaciones escl avistas; gracias a los pap eles hechos en esa
oportunidad, encontramos que una de las casas tenan un stano (ubicada en
Arenal es y Maip) y que la casa principal, ubicada sobre la barranca, que ya
dijimos era de altos, tena "grandes stanos con techos abovedados" sobre el
sector que actualment e da a la calle que lleva el nombre de esa familia177 .
En El Retiro se siguieron haciendo obras hasta finales del siglo XVIII,
cuando Martn del Sarratea compr parte de los terrenos vacos de la compaa
para hacer nuevos galpones para introducir esclavos propios y "un edificio de
mucha mole y extensin" en 1788, pero el Cabildo lo detuvo. En realidad la
dificultad era que l a ciudad haba crecido y tena problemas d e higiene por las
condiciones en que llegaban los esclavos. Parece ser que Sarrat ea, que estaba
esperando dos grandes envos, tuvo que comprar sendos terrenos en la calle
Bolvar: de su esperado cargamento, compuesto en su mayora de nios de 10 a
14 aos, murieron 307 de los 848 embarcados. El tema de l a insalubridad era
realmente grave: un cargamento trado por los fran ces es de Angola de 600
piezas de negros haba tenido una mortandad a bordo del barco Anphitrite de
300 de ellos y 80 marinero; los dems esclavos "quedaron como esqueletos".
Segn los documentos del escndalo producido en el Cabildo se desprend e que
el hecho se produjo como consecuenci a de que slo se les daba de comer "unos

115

D ANIEL SCHVELZON

burujones de carne sancochada y habas enteras mal cosidas"; otros 29 murieron

en El Retiro178 . Esto puede parecer terrible, pero cuando el gran negrero Alzaga
trajo 300 esclavos de Mozambique, llegaron vivos al Brasil slo 30; luego llev
a estos en forma ilegal a Montevideo, donde hubo un conflicto porque las
autoridades no lo dejaron desembarcar por el temor a las enfermedad es; el
alegato de nuestro al calde fue que no haba peligro ya que s haban muerto de
sed, no de enfermedades!179 . Justamente para evitar las in fecciones es que se
pas a Barracas, como dijimos, y en 1799 s e hicieron galpones an m s lejos,
en Quimes.
Del edi ficio del Parque Lezam a podemos decir algo gracias a un a
excel ente imagen en una vista de la ciudad hecha hacia 1709; estaba justo
debajo de la barranca hacia el Riachuelo; se t ratab a de una constru ccin
cuadrada con p atio central, en la escala de Plaza de Mayo, con un patio delante
cercado con paredes b ajas y una puerta. El edi fi cio principal era de ladrillo,
techo a dos aguas, muchas ventanas y puerta central180. El dibujo ostenta la
inscripcin de "Cautiverio donde se ponen los negros de la Compaa".
Desconocemos su destino ulterior y no aparece en planos siguientes, o porque
stos se dibujaban slo hasta el lmite de l a barranca o porque se habra
trans formado rpidament e en ruina al ser reemplazado por las otras compa as.
Tambin se edificaron barracas en la orilla del Riachuelo, donde an se
conserva ese nombre por estas y por las de mercad eras que se descargaban all;
parece ser que el iniciador del uso de es a zona fue Felipe de Sarrat ea en 1787.
Este nombre de Barracas no es casual, ya que exista una Real Orden de 1716
que indicaba que para los esclavos las construcciones deban ser "casas de
madera y no de otro material" para "mantener la salud y refrescar";
obviamente la instruccin en lo para los pases de clima trrido; imaginemos
Buenos Aires en invierno para una poblacin mal alimentad a y absolutamente
desnuda. Los africanos que desemb arcaban en el Riachuelo fueron autorizados

BUENOS A IRES NEGRA

116

a usarlo para baars e nicament e "desde la guardia all establecida hacia

abajo"181.
Aqu podemos dejar abierta una pregunta que asusta de slo hacerla:
en dnde eran enterrados esos miles de muertos que dejaban este trfico
anualmente? En l as primeras p ginas citamos a un sndico del C abildo
quejndose en 1803 de que quedaban cadveres abandon ados en las pl azas;
obviamente, no eran sepultados en las iglesias y sus cementerios formal es,
donde los costos eran altos; el cementerio de pobres era reducido y muy tardo,
fundado en el siglo XVIII precisament e para tener un sitio para esta poblacin.
La pregunta queda abi erta para el futuro.
Respecto a la desnudez y el fro hay documentos muy claros; uno de
ellos fue redactado por un jesuita en el siglo XVII y dice "siendo por otra parte
muy grande el peligro de la vida que tienen (una vez) llegados a este pu erto,
as por serles el clima muy adverso (o puesto d el todo al suyo natural) como
por la necesidad grande de que padecen de todas las cosas necesarias al
sustento de la vida humana, pues aportan desnudos en vivas carn es,
182
hambrientos y ordinariamente maltratados de sus amos" . Por ltimo

tenemos al respecto una excelent e descripcin de una v enta de 110 es clavos en

el Cabildo, en 1660. El negrero los tena en su propia casa, los llev al centro y
luego comenzaron los pregones -la publicidad de la poca- para o frecerlos, pero
las luchas de intereses entre particulares y fun cionarios hicieron que la venta se
demorase casi dos meses, y en junio y julio eran llevados a ser exhibidos
"enfrente de las casas del Cabildo". Esto produjo varios muertos mientras se
discutan los precios y formas de p ago. Quedaron slo 104, que fu eron
183
adquiridos por una enorme suma para su tiempo . Este uso temprano del

espacio pblico p ara l a venta y exhibicin, y del privado para guardarlos hasta
la venta, resulta muy interesante, ya que nos sirven p ara imaginar la vida en
algunas viviendas urb anas de Buenos Aires y l e da al edi ficio del C abildo -el

117

D ANIEL SCHVELZON

documento habla de "estando en la puerta del Cabildo"- una funcin que

desconocamos.

La ranchera de los jesuitas en Buenos Aires.

Uno de los sitios ms conocidos de la ciudad en rel acin con esta
poblacin es la denominada como La ranchera de los jesuitas, aunque en
realidad se ha hecho ms conocida por habers e instalado ms tarde en ese sitio
el primer t eatro de Buenos Aires, el que mantuvo el hombre por asociacin al
sitio. El nombre viene es obvio, por no haber sido en origen ms que un
conjunto de ranchos, y el trmino lo aplicaban las rdenes religiosas a todas las
instalaciones para la residenci a de es clavos en el pas, incluyendo indgenas,
an cuando su arquitectura no era nicament e de barro y paja como es este caso
en sus aos finales. La primera rancher a de los jesuitas estaba ni ms ni menos
que en la esquina de Defens a y Rivadavia -hoy Plaza d e Mayo frente al Banco
Nacin- y dur all desde 1608 hasta 1662. Cuando s e trasladaron a su nueva
sede a un p ar de cuadras de all, la manzana p ara los esclavos fu e la
comprendida entre Per, Moreno, Alsina y Chacabuco, la que ms tarde, desde
1821, alberg el Mercado del Centro. Esa manzan a debi de hab er sido donada
por Ins de C arbaj al a los j esuitas, a quienes les dej propiedades y bienes en
todo el pas. Segn la documentacin publicada, la ranchera original estab a en
la misma Manzana de las Luces, en los terrenos de la esquina de Alsina y Per,
donde en 1731 s e construy l a Procuradura de las Misiones184, all residan
indios y esclavos que para 1767 eran 49 p ersonas adems de un nmero
indeterminado de guaranes que a veces llegaban a cientos. Una descripcin de
1730 habla de "unos galpones viejos de techo de paja", al igual que "otro saln
o casern viejo y techo de tejas que haba calle de por medio" ubicado en la
huerta185. Ambos debieron de des aparecer en 1731. Para es e ao se inici una
construccin ms adecuada, la que segua en obra un par de aos ms tarde; en

BUENOS A IRES NEGRA

118

la edi ficacin t rabaj aron indios de las Misiones y, obviamente, los esclavos
mismos. Para 1738 no hay duda de que estab a construida, ya que tenemos una
descripcin y plano detallado.
El plano existente de la rancher a es muy interesante y forma p arte d e
un plano de toda la ciudad hecho en 1738, conect ado con el censo lev antado en
ese mismo momento. La manzana tena dos construcciones de eno rme tamao:
una cubra en forma de L las calles a Alsina y Bolvar en forma ntegra y la
componan casas redituantes; es decir casas y negocios que la o rden alquilaba
para propio beneficio. En la esquina de la gran L haba una plazoleta que
permita operar las carret as que llevaban mercaderas a la Procuradur a de las
Misiones instalara enfrente. La rancher a propiamente dicha estab a instalada en
el centro de l a manzana, ten a dos grandes p abellones t ambin en form a de L,
cuyo lado mayor meda ms de 30 metros de largo. Segn la descripcin del
censo citado estaba "edificada de bveda, en que viven los esclavos del Colegio
y otra porque inmediata, edificada asimismo otra gran vivienda en que se
alojan los indios de las Misiones"186 . Es llamativo que una de l as naves era de
mampostera abovedada ya que implica una ci erta calidad constructiva.
Desconocemos totalmente cmo era us ado, compartido ad ems por dos grupos
humanos tan grandes y di ferentes, pero algn dato nos hace suponer que all
deban de haber bailes y reuniones: en un documento posterior a la expulsin
de los jesuitas en 1767, cuando el lugar est ocupado ya po r el Ejrcito, el
gobernador Vrtiz autoriz a los carnavales de 1771 a 1773 aqu hubiera all
bailes de mscaras; quiz la asociacin entre bailes y el sitio no haya sido
casual. En 1773 se com enz la trans form acin del sitio para instal ar un cu artel
militar y en 1783 para el famoso teatro que se quem totalmente en 1792.
Que daba por estudiar las rancheras de las otras rd enes de l a ciudad,
en especial la de los dominicos, tema del cual existe bastante poca in formacin;
la de estos ltimos estaba en su mismo convento, donde est an hoy la iglesia
en avenida Belgrano, aunque ocup aba dos manzanas, llegando hasta Bal carce;

119

D ANIEL SCHVELZON

segn Manuel Bilbao "en Venezuela, en los bajos del convento de Santo
Domingo, estaban las rancheras del mismo. Era conocida como la esquina
verde"187 . De esta manera se enfrentab a su ranchera con el asiento de los
ingleses antes descrito. De ms est decir que los religiosos tenan sus esclavos
privados adems de los de l as rdenes, quienes trab ajaban en los campos o
propiedades, tema que no podemos entrar a analizar aqu.

El convento de Santa Catalina de Siena y sus esclavos.

El convento femenino de Santa Catalina, primera fundacin d e este
tipo de Buenos Aires en la mitad del siglo XVIII, fue excavado en el ao 2001.
En esos estudios se encontraron obj etos conspicuos arrojados a la basura, que
son diferentes de todo el resto y renen caract ersticas qu e se atribuyeron a la
poblacin afroportea esclava de las monjas. Por supuesto, este grupo humano,
bastante numeroso en el convento, puede haber usado objetos de todo tipo, sean
platos o ollas descartados por viejos aunque fueren importados, incluso las muy
numerosas cermicas de tradicin indgena; pero al menos hay algunos que son
peculiares y nos llevan a tratar de pens ar mejor el tema. Queremos destacar un
candel ero, una pip a y algunos fragmentos de cermicas muy rsticas,
modeladas a simple mano, con formas no habituales p ara l a cermica europea,
indgena o hispano-indgena regional.
Sabemos que la orden tena esclavos que vivan en un edifi cio ubicado
en la manzana de enfrente, que quedaba ahora deb ajo de lo que es Gal eras
Pac fico. Es posible que, por esa misma razn, la b asura generad a por ellos
estuviera fuera del convento y no dentro, por eso slo hayamos pocas cos as,
aunque no es raro que un candelero, alguna olla y una pipa haya llegado a este
pozo de basura, esto sera bastant e norm al. Recordemos que el fumar en pipa
era habitual entre mujeres y hombres afros.

BUENOS A IRES NEGRA

120

Segn la documentacin histrica d entro del conjunto exista "una

sala o capilla pa. entterrar los esclavos de 15 va. de largo y 5 de ancho" a
un lado de la iglesia; entendemos que es lo que actualmente se usa como
sacrista. Ahora, que se entra desd e el atrio directamente, tien e el doble de
largo. Otro documento lo describe as: "En dicha iglesia al lado de la pared sud
sea ya un saln, o capilla qe. sirve para enterrar a los esclavos del monasterio,
largo 16 vs. ancho 5. De bveda". Es de destacar que es la primera vez que
encontramos en la ciudad una capilla para ent errar esclavos en suelo
consagrado, no como un simple terreno abierto anexo un cementerio.
Recordemos que las monjas eran siempre enterradas en el piso del Coro Bajo.
En otro proyecto de Bianchi, el mismo arquitecto jesuita que proyect Santa
Catarina y la cat edral de Crdob a, existe en esta ltima una "capilla de negros"
a un lado de la nave de iglesia, en forma bastante similar a la de Santa Catalina.
Respecto de l a casa en que vivan los escl avos tenemos un a
descripcin de 1753 y la tasacin que se hizo dice lo siguiente:

"1. Corredor al oestte, con ocho pilares seis diviciones como puerttas para
vivir negros ancho 4 vs ynconclussa la pared
1. Sala con 20 vs de largo y 6 de ancho
1. Cozina de 10 vs y 6 de ancho, con un pasadizo en medio para el
segundo patio, ttodo ttexado y bienhecho
1. Sala de 10 vs de largo y 6 de ancho, y un pedazo qe. hay edificado para
empezar una sala
Esta segunda casa ttoda de barro y ladrillo exzepto arcos, ventanas,
puerttas y cornizas que son de cal y la cornissa de 5 ladrillos".
Esta descripcin es interesante, ya que muestra una casa d el siglo
XVIII con un rea para los escl avos en el frente y no en el patio trasero, es
decir que haba sido desafect ada de su uso habitual p ara pas ar a ser solamente

121

D ANIEL SCHVELZON

habitacin de los negros del convento. Los escritos dicen que Torres Briceo
compr el 8 de abril de 1724, en el Real Asiento de Negros de los ingleses,
ocho negros y tres negras, de los cuales seis eran p ara el mon asterio. stos
aparecen en el testamento de Torres Briceo pero no les dieron destino;
quedaron a disposicin del alb acea, quien los fue vendiendo, aunque an
quedaban dos de ellos en 1737, que trabajab an como alb ailes en el
convento188 .

Los espacios de la servidumbre urbana.

sta es la "historia del tercer p atio" como bien lo dijera Lanuza189, es
el espacio del que nada sabemos, el que no entra en las historias de la
arquitectura; ap enas si se lo vislumbra en algunas m emorias de la infancia en
las que, confus a y vagament e, se rememora a las nodrizas de colores oscuros, a
sus hijos que jugaban con los amitos -hasta que al llegar a la adolescenci a se les
prohiba seguir hacindolo-, y esos son los datos que no lleg an a l as memorias
de Lucio V. Mansilla o Guillermo E. Hudson. Todava en 1865, cuando el
municipio le encarg a Pedro Beare que hici era el extraordinario catastro de la
ciudad en que se dibuj casa por cas a todo Buenos Aires, los jardines del fondo
estn dibujados con fantasa, es lo nico no realista de todo los planos. Y los
baos, sean l etrinas o construcciones ya ms modernas, no se incluan: no era
digno.
El patio del fondo era el reino de la servidumbre; es lamentable que no
tengamos estadsticas exactas de que porcentaje de la poblacin afros se
dedicab a a est as tareas, aunque ya gracias a los estudios de Marta Goldberg
sabemos mucho sobre est as mujeres190. Eran las esclavos o libertades que se
dedicab an a cocinar, planchar, lavar, cuidar cros propios y aj enos, freg ar
patios, cuidar animal es caseros, atender la cas a, guardar la rop a, acarrear el
agua para llenar los grandes tinajones que se guardab an a la sombra y atender a

BUENOS A IRES NEGRA

122

la patrona en el estrado ceb ando mate. Al p arecer la libertad no cambi en

mucho las formas de t rabajo, ya que lo siguieron haci endo "con cama adentro"
por mucho tiempo ms. Los avisos inform aban qu e un es clava s aba "p einar y
vestir los nios. Si se l e ofrece ir a la cocina para una co mida regular la
desempea completamente, haciendo postres de lech e, yema o asado, buuelos
y dulce de duraznos y quien hace stos hace otros. ltimamente saben leer con
lo que sirve para la instruccin y enseanza de los dems criados" 191 . Parte de
la vida hogarea la tenemos descrita en las actitudes de algun as damas con sus
sirvientas: desde la "negrita del coscorrn" que era usada p ara calmar los malos
humores a golpes, hasta la que era rap ada dejndol e slo un mechn de cab ello
para jalarlo como castigo: "ciertos negrillos durante sus primeros aos
distraan a las damas y era algo as como lo que en la misma poca eran en
Europa los monos o los loros de las grandes damas de la corte de Francia"192,
tampoco era raro que se sirviera mate de rodillas; otros tenan como nica
funcin en la casa el llevar, vaciar y lavar las bacinillas.
Al revisar los planos o escrituras de viviend as coloniales, o los ya ms
comunes del siglo XIX, observamos que el "patio de atrs" es habitualmente un
terreno en donde hay casuchas, gallineros, una cocina, la leera, la letrina
infaltable (el llamado "lugar comn") y algunas construcciones de mampostera
con techo a un agua, que eran los usados por la servidumbre. Slo en pocos
casos eso se trans form a en arquitecturas: dos o tres habitaciones en tira, incluso
alguna con galera del frente, pero esto es muy raro. Pero segn las estadsticas
que hemos hecho en los planos de fines del siglo XVIII menos del 10% de las
casas ten an realmente definido un tercer patio. La enorme mayor a tena un
terreno que ni siquiera se llama map eab a; lo qu e all h aba no exista, sea por
puritanismo, por racismo o por indi ferencia. En esos cuartos reducidos, en los
que se dab a una vida como poco control pat ronal -mientras no hubiera g ritos o
escndalos, segn los memoriosos como Mansilla-, en que los nios se
revolcab an en la tierra y el barro, las gallinas corran por doquier, se guard aban

123

D ANIEL SCHVELZON

las tinajas p ara el agua baj un cob ertizo y s e est acionab a el "co che de
andarillas" de los ricos pero no tanto, ya que no tenan "cochera", y algn
caballo o mula. El citado Lucio V. Mansilla cuenta con detalle los olores que se
mezclab an con los de l as letrinas, y de all la costumbre de pl antar frutales de
olor -limoneros o naranjos- p ara tratar de m ejorar el ambient e malsano. Las
ancdot as de nuestra literatura son muy conocidas para rep etirlas, tales como el
pasarse de una casa a otra por las paredes bajas del fondo aprov ech ando la
higuera, lo que producan grandes conflictos entre patronas vecinas y sirvientes.
Hay un cuadro de Prilidiano Pueyrredn que muestra uno de estos patios con
todo detalle en la mitad del siglo XIX. Era sin duda alguna la part e de l a casa
que tena ms vida, donde los nios jugaban y corran, donde de noche los afros
deban de hacer sus ritos religiosos a escondidas, habl ar su propio idioma y
vivir en una libertad que en el resto de la casa era imposible para los rgidos
moldes de la tradicin espaola. Cunta gente viva en esa habitacin del
fondo? Aunque s ea como curiosidad, podemos ver que las condicion es de vida
en los cuartos de servidumbre, donde se amontonaban familias y solteros en un
espacio mnimo, no era diferent e de los sitios rurales, donde los peones y
esclavos dorman en la cocina, una construccin habitualmente separad a de la
casa p rincipal. Pero en l as cas as ms pobres de la campaa el h acinamiento
llegaba a casos extremos. Un documento de un juicio publicado po r Juan
Carlos Garavaglia dice: "Dorma Santiago Vera con la mujer en la cocina, a un
lado haba una puerta y en otro rincn enfrente dorma la negra con su marido
y en medio de las dos camas se sola acostar otro pequeo llamado Sebastin y
otros peones solan acostarse hacia la cabecera del s eor Santiago y otros
hacia los pies de la cama de la negra, y el que confiesa sola dormir dentro de
la cocina, en otro rincn, junto otro negro".
La revisin de un conjunto importante de planos existentes en el
Archivo General de la Nacin de fines del siglo XVIII permite ubi car algunas
reas de servidumbre bien definidas. Pese a que en la mayora de los planos no

BUENOS A IRES NEGRA

124

hay "fondo", ya que se trata de casas realmente mnimas o simples cuartos de

alquiler, en otras s se determinaron las fun ciones y son las que podemos
analizar. Es interesante que los cuartos para "criados" no slo aparecen en las
grandes

cas as, algunos planos nos muestran ejemplos d e viviendas

verdaderam ente reducidas y modestas compuestas por uno o dos aposentos y

sala que tienen un rea de servicios importante en dimensiones; en algn caso
se trata de una casa chi ca en cuyos terrenos si mand construir una redu cida
casita de alquiler, pero s e agregaron al fondo, para el servicio d e la casa
principal, una cocina, una desp ensa y un "cuarto p ara los criados" de unos tres
metros de lado. En este caso patrones y servidumbre compartan el mismo
patio. Otro ejemplo similar es una casa de terreno redu cido con sala y dos
dormitorios, cocina, "comn", "cuarto para carros", y entre ambos una
habitacin sin ventanas ni nombre que obviamente, es la d e s ervicio. Otros
planos ms seorial es tienen dos habitacion es, una para mujeres y otra para
hombres, en un s egundo patio que tambin tiene l eera, desp ensa, cocina y
comn; en otros casos toda l a part e de s ervicio tiene una larga serie de cuartos
sin nombre, o hay espacios poco definidos, incluso hasta sin paredes o puert as.
Ya dijimos que en un ni co caso los encont ramos sep arados po r sexo;
recordemos que era comn tener mucho s ervicio domstico, a v eces m s de
diez personas en una casa, y que p ara los viajeros europ eos las cantidad es a
veces resultab an exorbitantes para el nivel social de sus propietarios.

Algo sobre Montevideo.

Si bien se trat a de otra ciudad, Montevideo fue part e del mismo

territorio hasta entrado el siglo XIX, y las compaas introductoras eran muchas
veces las mismas; de all que algunos datos materiales sobre las construcciones
negreras pued an sernos de utilidad. Por ejemplo, la Compaa de Filipinas
haca la cuarent ena en una manzana de terreno rodeada por un muro con "cinco

125

D ANIEL SCHVELZON

piezas edificadas" en el cent ro, dos grandes almacen es, cocina y otras obras de
techo de tejas. Esto estaba ubicado en la margen izquierda del arroyo Migueles
cerca de su desembocadura en el Ro de la Plata. Con los aos quedaron
abandonados, sirvieron de refugio p ara las tropas h asta que los vecinos
reusaron las tejas para sus propias obras. Una descripcin de 1816 habla ms
espec fi camente de "piezas de azot ea" a las que l e faltaban l as puertas y
ventanas con sus marcos en la planta baja y otro tanto en las de la terraza, y
tambin debi de haber un portn de entrada193. Esto, aunque parco, nos da una
idea de "dos grandes almacenes" segn una versin y las ya citadas cinco
piezas edi fi cadas segn la otra, quiz ms de un piso si seguimos una versin y
con tejas para la otra, dentro de un recinto "bajo muro", es decir amurallado
con un gran portn de entrada -igual que Buenos Aires-, colocados cerca del ro
para facilitar el bao como forma de desinfect acin y facilitar as las ventas.
Parecera que tambin all se ent erraba a los muertos, ya que no podan us ar el
cementerio de la ciudad por no s er en su mayora catlicos an y po r el precio
que significaba para el entierro a la iglesia; slo algunos mercaderes bautizaron
masivamente ant es del embarco, generalmente po r grupos d e 300 a 500 por
vez, en una nica ceremonia en que se les asperjab a agua b endita a todos
juntos.

La capilla de San Miguel en Paran.

En la ciudad de Paran exista una amplia comunidad afro asentado en
una zona de tierras bajas camino al puerto que eran propi edad de la Iglesia, que
era conocido tambin como barrio del Tambor. En realidad eran menos de
quinientos metros entre l a Plaza Mayor y el inicio d e esta zona, pero p ara una
ciudad reducida era buena distancia para marcar l a di ferencia so cial. Tambin
la topografa y los arroyos inundables ayudaban a separar los asentamientos.

BUENOS A IRES NEGRA

126

Para el ao 1822 la comunidad afro hab a crecido lo su fi ciente como

para p resionar sobre las autoridades y p ara que stas se sintieron p reo cupadas;
el conflicto se haca presente, entre tantas cos as, en la advocacin de la Virgen
de la Catedral, la que en sus inicios haba sido la del Rosario y luego haba sido
cambiada por Santa Rosa de Lima y San Miguel. Y al parecer la comunidad
blanca no aceptab a esto y quera s acar al santo asociado a l a poblacin afro y
reentroni zar a su Virgen. Entonces se produjeron dos hechos simultneos
interesantes, ms o menos encadenados: un cura llamado Antoln Gil y
Obligado decidi iniciar una capilla en el barrio del Tambor y puso la piedra
fundamental; la ciudad vio la oportunidad de cambiar a los santos, y p ara eso
logr que se llame a una eleccin pblica en 1824 en la que, como slo votaban
los blancos, se decidi mudar a San Miguel y Santa Rosa a la nueva obra, y as
se hizo.
La capilla nueva era una obra de arquitectura mod erna, europ ea por
cierto, aunque poco comn: una nave de planta central con un coro modesto de
madera, una habitacin para el cuna y una sacrista. La iglesia estaba abiert a a
todos, pero su nacimiento y funcin es sin duda parte integral de la nueva
liberalidad y poder de las comunidades afros despus de la Indep endencia; si
no, hubiesen seguido como simples cofrad as en la catedral. Para esta capilla no
fue una s ede de nacin ni cosa por el estilo, fue un iglesi a catlica tradi cional,
aunque resultado de l as presiones de la comunidad afro y sus conflictos en la
catedral.
Al poco tiempo de inaugurada, en 1836, las cosas com enzaron a
cambiar: l a ciudad tom varias decisiones tendientes al control fsico del
espacio circundante y a desm aterializar al barrio del Tambor en la nueva
geograf a urbana: se mand construi r una plaza (actual plaza Alvear) a un lado
de la capilla, una calle arbolada que ya uniera al centro (actual Buenos Aires) y
que llegara hasta el puerto. Y si bien la calle p asaba por el lado opuesto al
asentamiento afro, la urbanizacin de la zona cambi la caracterstica bsica del

127

D ANIEL SCHVELZON

arrabal suburbano; este cambio produjo dos efectos: el extrao acceso por un
pasillo al tener una calle lat eral en lugar de est ar aislada como en su origen y
que se inicia la construccin de una enorme iglesia a su lado. El proyecto
dejaba a l a capilla original como un simple bside, dada su forma ci rcular, y la
entrada mirara ahora hacia centro de la

ciudad,

desaparecindola

materialmente t ras slo poco ms de diez aos d e vida til; pero la iglesia era
tan grande que no fue terminada por mucho tiempo, y cuando finalmente se
hizo, la capilla de San Miguel qued entera, sep arado por un muro de la otra y,
aunque fsicamente encerrada, an est completamente su arquitectura
externa194 .

La ranchera de Alta Gracia, Crdoba.

Existe una nica ranchera estudiada con mucho detenimiento en el
pas y que vale la pena citar: se trata de la de la estancia jesutica de Alta Gracia
en Crdoba195. El edi ficio, pese a su m ala calidad constructiva, era de
dimensiones monumentales -125 metros de lado-, ya qu e d eba albergar hasta
trescientos esclavos. Estaba formado por un enorme patio, rodeado por un muro
con una nica entrada, y en sus lados haba 58 habitaciones mnimas de
diferent es formas y dimensiones, producto del crecimiento a medida que eran
neces arias. La vari edad de los materiales es enorm e, mostrando improvisacin
y mala calidad: barro, ladrillo, piedra, techos de caa, de paja, puertas de
madera y de cuero o nada, incluso algunas con cerraduras. Lo tremendo es que
las habitaciones medan tres varas de altura al cumbrero en el ala este, y dos
varas de alto en el lado oeste del conjunto. Para quien no lo recuerde, la vara es
una unidad de medida que, segn l a versin, oscila entre los 75 y 80 cm; esto
significa que las paredes medan menos de 1,60 m de altura, lo que obliga a
estar agachado en su interior -recordemos las vigas del techo- incluso en las
que tenan una vara m s de altura para el cumbrero; la mayor part e d e las

BUENOS A IRES NEGRA

128

habitaciones no ten a puert a para cerrarl as. All vivieron hasta 297 escl avos en
el siglo XVIII, adems de los obreros conchavados. No es casual que h aya
habido al menos una rebelin en 1768 y varios fugitivos.

La ranchera Santa Catalina, Crdoba

Similar a lo anterior, los jesuitas construyeron en Santa Catalina una
enorme ranch era que tambin llama la atencin por su envergadura: una cerca
de piedra de 50 por 100 metros enci erra 55 cuartos hechos tambin de piedra y
cal, que llegaron a guardar casi quinientos esclavos. Por suerte, gran parte de
esto esta conservado y es una fuente potencial para el arqueologa que ya ha
comenzado a ser estudiada; al parecer tambin funcion aban telares en su
interior, y por cierto hay una construccin con t echo d e bved a. Si esto es as,
significara qu e en las rancheras podra haber h abido actividades produ ctivas,
y el caso quiz s ea di ferent e al antes citado, en que el obraje estab a en otro
edi ficio, lo cual har a que la vida interna en estos conjuntos fuera an ms
compleja de lo que suponemos ahora196.

129

D ANIEL SCHVELZON

VI
EL DESCUBRIMIENTO ARQ UEO L GICO
DE LA CULTURA AFRO

Hemos visto lo complejo que ha sido identificar la cultura afro en la

arqueologa histrica y las barreras teri cas que hubo qu e superar, por no
hablar de la raciales, que lamentabl emente t ambin hab a llegado a l a ci encia;
Arroyo de Leyes ha sido un buen ejemplo. Pero esto no ha sido slo en nuestro
pas sino en todo el continente, incluso en los p ases dond e el apo rte afri cano
no es negado sino ampliamente reconocido como Brasil o Cuba. Aceptar que
era posible hallar sus restos material es era aceptar que tuvieron su propia
cultura, incluso que m antuvieron costumbres tradicionales p ese a los siglos de
dominacin y servilismo a que fueron sometidos: era recono cer que hubo
resistencia, oposicin, enfrent amiento al blan co; aunque fuera es condido,
silenciado, no explcito, el espritu de resistencia siempre estuvo all,
esperando, asomando. No podemos dejar de suponer que esa cultura material
poda verse de muchas form as, y si bien es difcil entender la continuidad de
tradiciones de origen, an ms complejo sera visualizar otras posibilidades:
que hubiese pasado si los afroporteos accedieron al mercado de productos
para blancos y, de todo lo que haba, seleccionaron slo ciertas cosas? En la
arqueologa de Bahamas se ha logrado des cubrir que haba una predileccin por
los colores fuertes y por las cermicas con cruces, puntos y lneas en zigzag, ya

BUENOS A IRES NEGRA

130

que eran lo nico accesible que haca referen cia -aunqu e lejana- a motivos
africanos. En estas p ginas veremos qu p as en los p ases que han trab ajado
en este tema, qu se sabe y qu se espera saber en el nuestro tambin.
En Estados Unidos la arqueologa de la poblacin afro naci quiz ms
temprano que en cualquier otra regin del continent e por la presin del
movimiento afronort eamericano y sus luchas polticas. No hace falta recordar
la fuerza que en la dcada de 1960 tuvo el enfrentamiento pac fico (liderado
por Martin Luther King) y el arm ado (liderado por Mal com X y sus Black
Panthers). Por supuesto, esto lleg a la ciencia, y en 1967 fu e contratado
Charles Fairbanks por el Florida State Park Service p ara excavar los restos de
cabaas de esclavos en una plantacin llamada Kingsley, trans fo rmada en sitio
histrico del estado; durante diez aos fue el nico cient fico d edicado a ese
tema. Como ya ha demostrado Lel and Ferguson, estos trabajos no ent raban en
la ptica de la llamada Nueva Arqueologa en los Estados Unidos, que bregaba
por una mayo r objetividad ci ent fica, sino que s e presentab an como un intento
de res catar la memori a afro e integrarl a a la historia nacional; era una
reivindicacin histrica m s que un ejercicio intelectual. Desd e ese inicio hasta
mediados de la dcada de 1980, la arqueologa creci hasta trans form ar el tema
en una verdadera especialidad que hoy rene a sus expertos en congresos, tiene
su propia revista llam ada Afroamerican Archa eology, libros y cursos
especializados: existe. A partir de all era necesario construir el conocimiento
que permitiera identi ficar la pres encia africana o afro en cualquier estado de
aculturacin, establecer cronologas de esos materiales, poder ent ender a qu
grado y de qu manera se p rodujo la interrelacin y la di ferenci acin racial; es
decir, lo que se llama poder leer el registro arqueolgico: entend er qu dicen
los objetos y su contexto.
Una de las grandes polmicas que se produjeron y cuya riqueza
estamos ahora descub riendo en el resto del continente fue alrededor de la
cermica; simples y burdas ollas sin decorar que gen eraron p ginas y pginas

131

D ANIEL SCHVELZON

de discusiones en torno a lo que se llam Colono-Indi an Ware. En 1962 un

prestigioso arquelogo que excavaba la ciudad colonial de Williansburg, Ivor
Noel Hume, identi fic una cermica de mala calidad, p asta gruesa, habitual
entre los siglos XVII y XIX, que se encontraba en la costa este de los Estados
Unidos. La atribuy por su simpleza a los colonos que pobl aron l a regin, ya
que no era ni totalmente indgena ni europea; la vea como algo mestizado entre
ambas en contextos de pob reza materi al en las fronteras. Poco ms tarde, en
1978, Leland Ferguson obj et la at ribucin y present las primeras evidencias
de que se t ratara de cermica hechas por afri canos y no por indgenas. De all
en adel ante es imposible citar la bibliografa produ cida por un arqu eologa que
fue excavando en plantaciones, casas de es clavos y libertos, barracas de
esclavos, reas ocup adas por trabaj adores asalariados afroamericanos; todo eso
fue permitiendo ver que s exista una cultura material de ese pueblo, que era
muy diferente de la blanca y que se caracterizab a por mantener su propia
identidad pese a todas las prohibiciones, persecuciones e imposiciones
culturales. En forma casi paralela a estos estudios se com enz a trab ajar en
sitios del Caribe, como Jamaica, Brasil, Santo Domingo, Cuba, Bahamas o
Bermuda, y al juntar la informacin con la de los Estados Unidos y remitirla a
las costas de fri ca -cuyo arqueologa ya estaba surgiendo lentam entecomenz a confirmars e lo que se ha llamado la cultura de l a dispora africana
en Amrica. Este concepto, tomado de la dispora del pueblo judo por el
mundo, hizo que la palab ra comenzar a ser empleada para estos casos tan
particulares de pueblos enteros que, a lo largo de siglos, migraron por fuerza
mayor hacia lejanos territorios.
Brasil ha sido uno de los pases que primero comen z a estudiar su
herencia africana, en esp ecial en Palmares, un famoso refugio cimarrn que
lleg a trans formarse en una repblica; ha sido ya excav ado, y los trab ajos de
Pedro Funari197 bajo la direccin de Charles Orser han tenido un a amplia
difusin; y en general los t rabajos del citado Orser signi ficaron una gua en al

BUENOS A IRES NEGRA

132

rescate multicultural de la Am rica hispana198 . En el Caribe hay evidenci as de

cermicas de este tipo desde los primeros as entamientos establecidos por los
viajes de Cristbal Coln, como el caso de Puerto Real en Santo Domingo, que
ya ha sido excavado por Kathel een Deagan199 . Los estudios retricos hechos
por J. S. Handler en Bermudas200 fueron otra llave important e para mostrar,
desde la presencia de una cultura mixta en la cual sobrevivan notables
elementos africanos -l a metalurgia, por ej emplo- 201 , hasta hallazgos de objetos
trados desde es e continente, como pip as, brazalet es y collares202 , y de
tradiciones que an siguen en pie. Podemos citar excavaciones con similares
resultados en Santo Domingo203 , Puerto Rico204, Jamaica205 , Antigua206 , en las
Antillas Inferiores207 y en Barbados208 . Un buen resumen del estado actual del
conocimiento en esta regin es el libro African Sites Archaeology in the
Caribbean209. En sitios de Barbados se ha logrado avanzar a la identi ficar
africanos y su ubicacin social gracias a l a pres encia d e mutilaciones dent arias
tradicionales o por su ubicacin en el cement erio210 . En los Estados Unidos se
est trabaj ando en la arqueologa de los patios y jardines urb anos y suburbanos
y sus rasgos afri canos. En Brasil se han est ablecido amplias y discutidas
tipologas de materiales culturales, en especial las ya tantas veces citadas pipas
afro brasileras.
El Uruguay, donde la p res encia african a es an tan marcada, los
estudios histricos han sido frecuentes, incluso ms que de este lado del Ro de
la Plata. En arqueologa, la identi ficacin de llamado "Cas ero de los Negros"
ya ha comenzado en lo que fuera el rea a extramuros de l a ciud ad, y hay
proyectos arqueolgicos que en breve comenzarn a ser realidad; tambin se ha
avanzado en la identificacin de algunos objetos peculiares tales como las pipas
ya publicadas en la bibliograf a y en algunas colecciones de excavacin, como
el caso de Colonia, que veremos en este libro211.

133

D ANIEL SCHVELZON

Abrir el tema la Argentina, donde la arqueologa histrica est an en

una etap a temprana de su desarrollo, signific romp er muchos t abes; algunos
eran p arte de los grandes p aradigmas de la arqueologa tradi cional, otros tan
slo deformaciones producidas por una antropologa a veces cargad a de
herencias gestadas en pocas di fciles de nuestra historia de silencios y olvido.
El primer t ab a queb rar fue el concepto firm emente arraigado de qu e p ara la
arqueologa lo ms importante es lo lejano y remoto. Esto haba producido el
desprestigio de los pioneros de la arqueologa histrica, y por eso las
excavaciones de sitios como Santa Fe la Vieja nunca llegaron a ser reconocidas
institucionalmente; lo ms cercano a este tema, "potable" para la arqueologa
tradicional, era el llamado "contacto cultural" entre indgenas y europeos. Pero
era p ara mirar siempre desde la ptica del sometido -el indio- y nunca desde la
del conquistador -el europeo-, lo que llevaba a descartar o estudio de la
posterior; el indio del contacto era en adelante tema de la tecnologa; el blancocriollo de la sociologa o la historia, segn el siglo y su cultura, qu edab a bajo
ese rtulo indefinido y pasado de moda, de folklore. Se plant eaba el universo
bajo estudio arqueolgico como una dualidad indio-blan co, en iguales trminos
que la historia documental tradicional, lo que llev a olvidarse del otro tercio de
la poblacin: los afros. Era el paradigma de la etnicidad correcta, era rescatar
al indgena -loable por cierto- y desnudar las verdaderas flaquezas del
conquistador; era la teor a de la "liberacin o dependencia" h echa visin del
pasado.
Imperab as nuestro pas una idea absolutamente cerrada d e la
posibilidad de interpretar el registro arqueolgico en t rminos extralocal es; en
realidad esto haba sido producto de la reaccin que se p rodujo medio siglo
antes en contra de la vieja escuela difusionista, que vean migraciones
intercontinentales por todas partes, por lo que se ext rem el rigor y el cuidado
al hacer cualquier tipo de comparaciones. Pero entender a los afros implicaba
primero acept ar l a dispora afri cana, entender que la cultura afroamericana se

BUENOS A IRES NEGRA

134

construy mucho ms all de lo local y lo regional y que l as explicaciones

necesitab an recurrir a una lectura global del fenmeno. Nad a de eso fue fcil, y
gran parte de los profesionales en la m ateria a un no pueden siquiera con cebir
esta posibilidad: qu un esclavo porteo haya fab ricado cermicas s emejantes
a las de Brasil, o Jam aica, o los Estados Unidos?, que todas ellas s ean
semejantes en forma, funcin o decoracin a las de un sitio tan lejano como
frica?.
Todo esto hizo que hubiera pocos antecedent es para comen zar; sin
duda el citado Zap ata Golln fue el pionero, con sus trabajos en Santa Fe la
Vieja y lo qu e dej escrito en pocos artculos y ms cl aram ente presentado en
su museo del sitio; destac objetos con smbolos afri canos, pipas con figuras no
indgenas, figurillas con rostros afros, pero no logr condens arlo en una lectura
ms amplia de lo que estaba encontrando. Tampoco es posible desde hoy
exigirle que hubiera hecho ms de lo que hizo en una poca en que ni en los
Estados Unidos se aceptaba el t ema. Sus ideas fueron retomadas por M ara
Teresa Carrara y Nelly de Grandis, que ya han trabaj ado la cermica y las pipas
afros y siguen buscando l a presenci a de este pueblo en es a increble ciud ad de
los siglos XVI y XVII an en buena part e enterrada. La premonitoria referencia
de Alberto Rex Gonzlez sobre Arroyo de Ley es ya la h emos citado, de
avanzada para 1980, y luego la historia es llegar presente.
Buenos Aires fue en esto pionero; luego fu e la localidad de Alta
Graci a, donde funcion una estancia jesuticas con cerca de doscientos esclavos
trabajando bajo las rdenes de menos de media docena d e religiosos; se excav
en parte lo qu e fue la ranchera, hallndos e cermicas que est n en estudio212 ;
asimismo, podemos citar las excavaciones emprendid as en Quilmes y algunas
ideas avanzadas para Santa Fe la Vieja213 . Se estn iniciando estudios en Paran
y en Mendoza, y eso es todo lo que tenemos por ahora del pas.

135

D ANIEL SCHVELZON

B UENOS AIRES: D E LA CASA E ZCURRA

A LA PLAZA ROBERTO

ARLT

Durante 1927 s e llevaron a cabo excavaciones en el interior de una

casa ubicada en la calle Alsina 455, muy cerca de la plaza de M ayo. Se trataba
de un terreno reducido en el cual se encontrab a una casa que, salvada de la
destruccin en 1970, iba a ser restarurada para el nuevo Museo de la Ciudad. El
trabajo se plante de tal forma de centrars e en la excavacin del patio del fondo
ms que en el principal, entre otros motivos porque suponamos que haba sido
el sitio que o cup la servidumbre de la casa. La investigacin histrica214 nos
permita saber all haba sido construida una primera vivienda hacia 1760 por
los jesuitas, que fueron sus primeros propietarios; luego la cas a fue
sucesivamente ampliada, lleg a su poca de esplendor durante la primera
mitad del siglo XIX y luego se fue deteriorando lentamente.
La excavacin permiti encontrar evidencias de cad a et apa de la vid a
cotidiana de esa casa: desde el terreno baldo original que fue fechado por el
215

mtodos del carbono 14 hacia 1590

y en donde los pobladores arrojaron

huesos de animales, fragmentos de cermica de uso diario, clavos y tejas, hasta

que lleg la construccin de la primera casa en el siglo XVIII. Luego, en el piso
de tierra fueron quedando fragmentos de cermicas y otros objetos usados entre
esa poca y los inicios del siglo XIX216. El primer objeto que d espert nu estra
curiosidad fue un fragmento de cermica de un centmetro cu adrado, que tena
la superficie marrn oscura decorada con tringulos hechos con puntos blancos:
tenamos en nuestras manos, por primera vez, un verdadero fragmento de pipa
de las que en Amri ca latina y los Estados Unidos eran consid eradas como
africanas, o hechas localment e copi ando los modelos original es; pero esto nos
llen ms de dudas que de alegras. Al seguir trabaj ando hallamos que en el
nivel de uso del siglo XVIII t ardo y el XIX temprano haba evid encias de una
cultura materi al diferente de lo que estbamos acostumbrados a encontrar en la

BUENOS A IRES NEGRA

136

ciudad; o al menos muchos objetos que habamos visto dispersos estaban ahora
formando un contexto, integrados entre ellos. Y eran objetos que difcilmente
hayan sido parte de la cultura indgena o blanca: peque as piedras redondead as,
fragmentos de una botija de aceite de Sevilla rota en fragmentos redond eados
burdamente en di ferentes tam aos, cermicas muy modestas de color os curo
sin decoracin alguna y pipas de cermica negra form adas slo por l a cazuel a.
Casi sin dudas estbamos ante la evidencia de un sitio habitado por esclavos
que, de una forma u otra, haban cons ervado rasgos de su cultura african a,
repitiendo ceremonias propiciatori as o de adivinacin, cocinando y fumando en
la form a tradicional. Que pudieran est ar ms o menos mezclados con indgenas,
es muy posible, pero esta no era la presencia dominante, como en otros casos.
Esto era de por s interesant e, pero un h allazgo cercano reconfirm l a
hiptesis: en el mismo patio se haba construido hacia 1800 un pozo para
arrojar basura; un a construccin compleja que permita qu e el agu a desaguara
hacia un pozo ci ego cercano depositando lo slido en una cmara d e l adrillos
de forma cuadrada. En esa cmara, llena hasta haber sido clausurada, se halla
en un objetos de la basura domstica de la cas a fechados entre 1800 y 1820,
aproximadament e: cermicas esp aolas de lujo del tipo Triana, vidrios
excel entes en su tallado d e jarras y vasos, una vajilla Creamware importad a de
Inglaterra, bacinicas europeas y ot ros objetos que pert enecieron a la familia
duea de casa. Pero, mezcladas entre ellos, asomaban otras cosas muy
diferent es: un fragmento de una costilla de vacuno que haba sido usada como
cuchillo (quin no tena acceso a un cuchillo de metal?) y que nos hizo
recordar el "sable de palo" que mucho antes h allamos en Defens a 392 tambin
en un pozo de basura y que en ese momento no supimos interpret ar. Por fuera
de es e pozo hallamos otros objetos del mismo tipo: por ejemplo, tres costillas
de cordero extremadamente gast adas y sobadas por el uso con delicadas marcas
de cuchillo en un extremo, que posiblemente fu eron usados para tejer en telar, y
dos grandes espinas de p escado usadas como agujas de coser217 . Que de claro

137

D ANIEL SCHVELZON

que agujas y punzones de hueso hemos encontrado tambin en otros sitios, pero
en este caso hay un contexto ms amplio en el que podemos incluirlos; eran
objetos de pobres, y lo interes ante p ara nosotros es cuando son pobres y afros.
Lo antes descrito nos hablaba acerca de familias que vivan con un alto
estndar de vida, a una cuadra de Plaza de Mayo, en una cas a primero alquilada
a los jesuitas y luego la propia y ampliada, pero cuya s ervidumbre estaba
compuesta por escl avos que no podan usar un cuchillo y se tenan que arreglar
con huesos afilados o vidrios rotos, que usab an vasijas burd as para sus propias
comidas, que deban hacer sus brujeras con piedras pintadas y quizs huesos u
otros objetos, y copiab an los juegos de los amos -el chaquete y las d amasjugando en el piso de tierra y haciendo fichas simples con una vasija rota
aunque importada desde Sevilla para usos domsticos. Una situacin que hoy
nos resulta imposible de imaginar por los pocos metros que se pagaban esos
dos universos existentes en una misma casa.
Por suerte, a pocas cuadras de esta excavacin se estaba trabajando en
la actual plaza Roberto Arlt en Esmeralda y Rivadavia. All, un equipo de
arquelogos est aba tratando de hacer comprensible un a enorm e cmara de
ladrillo construida b ajo tierra que haba sido recuperada por el Gobi erno d e la
Ciudad, y se trataba de explicar qu era y de cundo218. En ese sitio haban
funcionado desd e el siglo XVIII, y anexos a la p arroquia de San Miguel, el
cementerio de pobres y el Hospital de Mujeres, y ms tarde l a Asistencia
Pblica. Esta cmara fue interp retada como un pozo de desage de baos y
patios del viejo hospital construido hacia la mitad del siglo XIX o muy poco
antes. Pero al trabajar en el interior de esa enorme cistern a se des cubri que
faltaban unos ladrillos del arranque de l a bv eda; al ex cavar l a tierra se
encontr una vasija entera y part e de otra de mayor tamao, ambas cubi ertas de
holln. A simple vista, la ms chica era idntica a l as de tradi cin africana
halladas en todo el continente: de 9 cm de dim etro, hecha sin torno y por
modelado directo, de base plana y borde ligeram ente evertido, de mala coccin.

BUENOS A IRES NEGRA

138

La otra era parte de una vasija del tipo Buenos Ai res Evertido, que habamos
identificado desde 1991 como indgenas y que ahora pens amos que s e trata de
un producto simbitico afroindgena regional.

Cmo podramos interpretar esto? Era posible imaginar que lo qu e

tenamos era el entierro ceremonial de una vasija, una verdad era ofrenda hecha
por quienes construyeron esa cm ara. Por supuesto, haba otras opciones, pero
la asociacin directa de esto metido en la tosca intocada del terreno desde
adentro de la cisterna nos convenci de que hab a sido obra de los poceros,
profesin que sabemos es la habitual entre escl avos y libertos; Vicente Quesada
a fines del siglo XIX aclar que eran ellos quienes "cavab an pozos"

219

actividad que no era nada agradable de hacer, y menos an limpiarlos. Si esto

fue as, quiere deci r que incluso en l a poca en que se liber definitivament e a
los esclavos, a mitad del siglo XIX (con la reform a a la Constitucin en 1861),
estos mantenan a tal grado su propia identidad que hac an ofrendas d e vasijas
tradicionales. Qu otras ceremonias acompaaron este evento? Con la
continuacin de las excavaciones en ese sitio a partir de 1999 se volvieron a
encontrar cermicas de este tipo asoci adas a entierros hum anos, aunque ms
antiguos (fechados desde el siglo XVIII tardo en la poca de Rivadavia), en lo
que fuera el cementerio para esclavos y pobres de la ciudad.
Estos dos hallazgos, simultneos, formaron el primer cuerpo d e
inform acin sobre la cultura material afro. De all se volvi a las colecciones
provenientes de otras excavaciones, a las bodegas de los museos y a la
bibliograf a, tratando de armar el rompecabezas qu e recin ahora empieza a
mostrar su sutil dibujo: una cultura marginada de nuestra historia.

139

D ANIEL SCHVELZON

L A PLAZA ROBERTO ARLT EN B UENOS AIRES.

Esta plaza de la ciudad, a la que citaremos en adelante, fue un a
verdadera sorpres a. Ya dijimos que en ella s e hallaron algunos de los primeros
objetos afros en 1997; lo que no sabamos era qu e en 1999 se d escubrir a en la
excavacin hecha b ajo la direccin de Zunilda Quatrn un cementerio del siglo
XVIII que inclua, ent re otras cosas, esqueletos que posiblement e sean de
pobladores afros de la ciudad y su ajuar funerario. Si sabamos qu e all haba
fun cionado el cementerio de pob res, es decir afroport eos, indgenas y pob res
de todo tipo, pero fue una sorpresa hallarlo y encontrar tumbas de sujetos que,
pese a estar enterrados en una parroquia catlica, no siguieron al ritual
ortodoxo: algunos estaban colocados en posicin lateral, con las piernas
fl exionadas, y un caso que luego det allamos tena un collar dentro de la boca.
Otros personajes tuvieron cermicas tpicas afros e incluso pipas. Es posible
suponer que en plena ciudad, en un cementerio catlico en un a iglesia como la
de San Miguel, se hicieran entierros no catlicos? La excavacin contina y las
respuestas s eguram ente tardarn mucho en s er respondidas a s atisfaccin de
todos, pero las preguntas estn planteada.

UNA CURIOSIDAD: EL CEMENTERIO

DE DURAZNO,

URUGUAY

El conocido historiador uruguayo Carlos Seijo, cuyo trabajo en l a

primera mitad del siglo XX es digno de ser record ado, hizo algunas
observaciones que hoy pueden sernos tiles. Una de ellas fu e publicar una
extraa fotografa tomada hacia 1881 en la con localidad de Du razno, Urugu ay,
que muestra un cementerio "al ai re libre" 220. A Seijo le llam la atencin que
algo as pudiera haber existido en su tierra y simplemente public esa foto,

BUENOS A IRES NEGRA

140

aunque no logr explicar por qu haba un cement erio, o mejor dicho un

amontonamiento de cajones de madera alrededor de un enorme rbol, donde no
se enterrab a a los muertos. Haba cajones de color bl anco, negro y de colo r (la
foto slo muestra di ferentes tonos de grises a) apiados unos sobre otros,
petaca es de cuero que suponemos debi eron ser incmodos atad es de extrema
pobreza, cruces de madera y de hierro por doqui er, cal averas sueltas y hu esos.
Es imposible saber qu fue esto, pero se nos o curri h ace algn tiempo que al
menos no se trataba de un cementerio catlico tradicional, ni de enterratorios
indgenas ya inexistentes para esa fecha221 . Podra tratarse de un cementerio
afro al aire libre? Suponemos que si, y la puerta est abierta para saber si en
nuestro campo, al igual que en el vecino Uruguay, hubo otros similares. Sin
duda no tiene nada que ver con lo que hemos d escrito de Arroyo de Leyes, en
donde los cadveres eran enterrados con las vasijas qu e los acompaaban, pero
es evidente que sa no era la nica opcin que estos pueblos pudieron adoptar
frente al tema tan complejo de la muerte.

141

D ANIEL SCHVELZON

VII
LA CULTURA MATERIAL AFRO EN BUENOS AIRES:
LA EVIDENCIA ARQ UEOLGICA

Ya hemos escrito sobre cmo fue d escubierta la p resencia d e los

primeros restos materiales africanos y afroargentinos en la ciudad y acerca de la
riqueza que tena la vida cultural de estos pueblos pese a lo trgico de su
situacin. Veamos un poco de que se trataba en form a espec fica, ya que
tenemos al menos tres grandes grupos de objetos a ellos atribuidos: lo que
podra llegar a ser africanos propiament e dichos, es decir trados desde frica,
lo que fueron hechos aqu manteniendo tradiciones de manufactura, de uso, de
forma o decoracin antigua (lo afro), y los que fueron adoptados con o sin
alteraciones- p rovenient es tanto de los indgenas como de los blancos (lo
apropiado).

1. L O AFRICANO.

No sabemos todav a con absoluta certeza si existen objetos realment e

trados desde frica en Buenos Aires; si bien tenemos sospechas de que si debe
de haberlos, es muy dif cil hallarlos por dos p roblemas: primero, porqu e como
debieron de ser muy pocos los posibilidades de hallarlos al excavar son

BUENOS A IRES NEGRA

142

mnimas; por otra parte, algunos objetos son imposibles de separar de los
hechos aqu imitando los originales. Cmo sabemos dnde se hizo un amuleto
pequeo en hueso? Tal vez podramos averiguarlo si el hueso es de un animal
forneo, en ese caso ser a factible hacerlo, pero habitualment e no es tan fcil.
Lo mismo sucede con algunas pipas de cermica rstica que realmente son
idnticas a l as halladas en frica, al menos en color d e pasta, d ecoracin y
manufactura; futuros estudios de su composicin p ermitirn avanzar en este
tema. Pero s es cierto que en otros pases de la dispo ra se h an excavado
tumbas cuyos muertos llevaban consigo objetos provenientes del exterior, como
el caso de Bermudas donde incluso hay cuentas de collar hind es222 , por no
citar otros ejemplos de brazaletes y pipas223. Es decir que algunos esclavos
debieron transportar con ellos objetos de reducidas dimensiones cuyo p recio ni
siquiera interesab a a sus captores; estas minucias ms tarde tendran un valor
tan alto que s eran enterradas con ellos. En otros casos, como Brasil, sabemos
que en el siglo XIX hubo un fuerte comercio de productos trados desd e fri ca
para el consumo de esclavos y libertos. La multicitadas pitas han sido halladas
en muchos sitios y, adems de los Estados Unidos, podemos record ar Santo
Domingo224, Bermudas225 , Brasil226, Ecuador y Uruguay227, por citar algunos
ejemplos. En otros casos, y sin saber de qu se trataba, como hace mucho
tiempo en Uruguay228, el investigador que la describi se dio cuenta de que era
un tipo de pipa diferente a lo conocido, pero ese hecho le resultaba
inexplicable; lo mismo ha pasado en Brasil229 e incluso en nuestro pas, donde
fueron pres entadas confundidas como pertenecientes a tehuelches230. Tambin
veremos ms adel ante las m arcas y decoracion es tpicas de la costa occidental
de frica aplicadas a objetos locales.
Queda por citar un tema en el que an no se h a podido avanzar,
aunque es tenido en cuenta: l a importacin d esde Brasil de produ ctos a su v ez
importados desde frica, hecho que ya hemos mencionado. En esp ecial d esde

143

D ANIEL SCHVELZON

el siglo XIX temp rano hubo en l a costa de Brasil comerciante que llev aron
productos africanos de bajo costo para el consumo de esclavos y libertos. Es
por lo tanto posible que algunos p roductos afros encontrados en esta ciudad
haya llegado a travs de ese mecanismo junto con objetos tpicamente
afrobrasileros. Al menos una pipa encontrada en la plaza Arlt es netamente afro
brasilera, varias de las uruguayas tambin lo son, y algunas halladas
ltimamente en Lujn y paso del rey, aunque sin contexto arqueolgico,
tambin parecen serlo. Esta es una va de indagacin que debe ser profundizada
en el futuro.

2. L O AFRO.
Bajo este nombre identi fi camos, tal como lo hemos venido haciendo,
las expresiones de la cultura m aterial africana producidas en la Argentina, sea
que mantengan su forma, su manufactura, su ornament acin o su funcin, y
pese a que, cuando algo se m antuvo, lgicamente cambiaron los otros rasgos.
Las materias p rimas han sido locales y/o region ales, y las influenci as de las
culturas indgenas y blanca han sido a veces tan fuertes que cuesta encontrar lo
que estamos estando; en otros casos es ms que obvio. El trmino es de tipo
general e incluye desde lo hecho por los africanos puros como por sus
descendient es nacidos aqu antes o despus d e su liberacin, o por sus
mestizacin es con otros grupos sociales o de color.

Pipas.
Este tipo de objetos, curiosament e, parece s er el ms citado y el ms
comn. Existe entre los arquelogos una especi e de obsesin mitolgica que
debe causar risa al mundo de afuera de es a especialidad, pero qu e ha llev ado a

BUENOS A IRES NEGRA

144

crear una Society for Clay Pipe Research en Inglaterra que ya tiene similares en
casi todos los pases europeos con sus propias revistas, museos, congresos y
conferenci as; y entrar en Internet a este tema es verse inundado de informacin.
Esto no es casual ni una simple locura de esp ecialistas, sino que han sido estos
pequeos objetos los que han abierto una vet a inconcebible en la dcada de
1970 y totalmente asumida en l a de 1990: eran el primer marcado r, el p rimer
objeto-traza que permita rearmar el mosaico de la dispora african a en el
continente, ya que las haba en casi todos los pases, al menos en donde se las
busc con conciencia de su signifi cado. Veremos que a muchos s e les pas aron
por alto. Obviamente esto no implica que hallar un a pipa de est as significa que
la haya us ado un afro; por cierto, pudo usarl a cu alquiera, lo que s signi fica es
que hay pres encia de mat eriales africanos y afroporteos, diferent es de los
indgenas y los europ eos o sus interrelaciones. Ms ad elante traemos ej emplos
de su uso por otros pobladores del campo.
El tabaco es originario de Amrica, de aqu viaj en el siglo XVI
temprano hacia Europ a, Asia y frica, en dond e fue rpidament e acept ado.
Haba en Am rica precolombina dos formas de fumarlo: el cig arrillo, es d ecir
envuelto en su propia hoja, un pipa, desmenuzado previamente. En Europa
agregaron otras dos maneras de consumo: mascarlo -como la coca entre los
indgenas- o aspirarlo en forma de rap, lujo de reyes y nobles; asimismo, en el
mundo se fueron definiendo "tradiciones", es decir, formas de consumo y en
este caso de pipas, y aunque con variaciones mantuvieron su form a-bas e a lo
largo de varios siglos: as est la pipa del norte eu ropeo, la otoman a del
Mediterrneo ori ental, la de fri ca occident al y la del centro de Europ a231 . En
Amrica despus de la conquista s e mantuvieron l as dos formas inicial es de
fum ar indgenas, pero se generaron otras tres tradicion es en las form as de las
pipas: las europeas (del centro y del norte) y l as african as (estrechamente
similares a las del Mediterrneo oriental). Las primeras eran de caoln puro, una
cermica muy fina y de color blanco que permita fabricar pipas pequ eas y

145

D ANIEL SCHVELZON

livianas, de tubo largo y cazuel a mnima; en cambio las pipas indgenas haban
sido de piedra o cermica basta, sin tubo en la zona sur del pas (se aspiraba
directo de la cazuela) y con un gran tubo en el noroeste, tenan formas y
dimensiones que variaban para cada regin, poca y cultura del territorio. En
cambio la pipa de tradicin africana en Amrica es muy p eculiar: d e cermica
oscura, siempre sin tubo, con un agujero grande para insertar una caa hueca
para aspirar, con los bordes redondeados, de tamao reducido y estandari zado
alrededor de los 5 cm y de mucha decoracin sup erfici al que mantiene pautas
ornamentales africanas hechas consecuencias de puntos, rayas, cruces y
tringulos y a veces smbolos religiosos antiguos. Muchas veces poseen un
agujero para colgar las del cuello. stas pipas han influido sobre la produccin
local de otras comunidades, tantos criollas como mestizas e incluso indgena,
en especial durant e el siglo XIX. Esto no quiere decir que los afros nunca
hayan usado otras pipas, pero s que estas eran un rasgo muy apreciado, a tal
punto que las pulperas de Buenos Aires se vendan "pitos para negros" 232 .
En la ciudad, fumar fue compartido en las cl ases baj as por hombres y
mujeres, y todas las descripciones de las l avanderas as lo demuestran: "las
lavanderas negras o mulatas ms o menos oscuras, con la cabeza cargada de
una gran batea, en la cual llevaban ropa y jabn, se dirigen al ro fumando
gravement e su pipa"

223

. Tambin Jos Antonio Wilde dice que estaban

"provistas cada una de una pipa o cachimbo" usando la palabra portugu esa234.
En Brasil el cachimbo de los pobres sigue si endo idntico a los excavados en
Buenos Aires para el siglo XIX, tal como ilustran las fotos. No casualmente
Juan Manuel de Rosas, en sus "Instrucciones para los mayordomos de estancia"
de 1825, indicaba que a los esclavos haba que darles tabaco en lugar de yerb a,
a diferencia de los peones, con quienes actuaba a la inversa.
Por supuesto, ni todos los afros usab an slo stas pipas ni algn blanco
pobre debe de h aber dej ado de usarl as; pero al ju zgar las di ferencias entre las
pipas afros y las de caoln blanco debemos tener en cuent a que estas ltimas

BUENOS A IRES NEGRA

146

fueron hechas p ara s er usadas en posicin sedant e y con las dos manos, ya que
el tubo llegaba a medir 30 cm de largo; eran un producto de lites para ratos de
ocio. Las otras son cortas, muy cortas, livianas, y puede fumarse mientras se
trabaja o camina, o sin usar las m anos; no se gastan ni se rompen, slo es
cuestin de cambiarles el tubo de caa cad a tanto. Creo que las formas de
usarlas es un tema fundamental al evaluar las diferen cias entre una y otra;
asimismo stas pipas son de muy di fcil rotura: chicas, de pasta grues a, sin
tubo; en cambio, las de caoln se romp en de slo tomarl as con fuerza en la
mano.
Un ejemplo puede servirnos para mostrar cmo fueron usad as por
otros grupos sociales, si bien el ejemplo es tan tardo que ya lo afro casi haba
desaparecido: Godofredo Daireaux narra en su libro Recuerdos d e un
hacendado (publicado en 1916) que un pen vasco de su estancia estaba
siempre con "su inseparable pito de barro, de cao largo y de hornillo chico".
Las pipas estn hechas, en su idea primigenia, para fumar tab aco. Pero
no siempre se tuvo el dinero para comprarlo, o el acceso al lugar en que
hacerlo, o el permiso del p atrn. Esto ha sucedido tambin entre los grupos
indgenas, entre quienes era comn fum ar otro tipo de hierbas y sobre lo que ya
mucho se ha escrito; en cambio, sobre l a poblacin afro no. Podemos
presuponer, ya que prueb as no hay, al menos hasta ahora, que debieron fumarse
sucedneos del tabaco y estupefacient es. De los primeros tenemos como
habituales el fum ar jarrilla o la hoja del maz -el chala-, y ha resultado hasta
hoy lo ms fcil de usar: da un humo grueso, no es txico y no tiene costo. De
lo segundo, su uso ceremonial o medicinal no debera ser extrao, ya que en
otros sitios de la dispora africana en Am rica as sucedi y s e lo sigue
practicando an en Brasil -como ofrendas a Orix- y gran part e del Caribe.
En algunos lugares del pas la arqueologa ha h allado stas pip as al
igual que otras que presentan extraas figuras tanto negroides como no
identificables, o formas que podran as emejars e a las antes descritas. Al menos

147

D ANIEL SCHVELZON

por ahora consideramos que son fruto del contacto afroindgen a; valg a el caso
de la misin jesuticas de Santa Ana, donde se hallaron dos235 , y entre los
mocoves del Chaco, donde tambin hay al m enos un ej emplo similar en el
Museo de Antropologa de la universidad en la ciudad de Corrientes236 ; en
Brasil son muy comunes y en frica ms an, donde eran un rasgo de poder de
jefes y sacerdotes. El caso ms importante y que hemos dejado para el final por
las complejidades que p res enta es el de Santa Fe la Vieja, donde ya hay un
estudio en curso227 ; all se han hallado 700 pipas o fragmentos cuya esmerada
decoracin es cl arament e afro, aunque pos een un tubo corto para fum ar d esde
l. Es muy difcil suponer nada, pero quiz se trat e nuevam ente de una versin
local de la compleja simbiosis afroindgena. Sus ornamentos son ejemplo de lo
mejor del arte cermico de los siglos XVI y XVII. Un ejemplar idntico fue
hallado en el Riachuelo en Buenos Aires, la interesante pip a afro de Alta
Graci a, Crdoba, fechada hacia 1810 y las encontradas en Colonia, Uruguay,
muestran que esto se dispers por amplias regiones.
Hemos podido observar col ecciones del pipas afros de Brasil, halladas
en excavaciones o un museo, y podemos ya decir que algunas de nuestras pipas
locales pueden haber sido importadas desde all, de las zonas costeras del sur e
incluso hasta de Ro de Janeiro: all hubo una fuerte produccin en el siglo XIX
para la venta, aunque sin dejar lo artesanal. Un estudio comparativo podra
arrojar interesante inform acin sobre este desplazamiento de objetos para el uso
de los esclavos.

Ornamentos personales.
La ornament acin del cuerpo con vestimentas y adornos es un tem a
importante en la cultura afro: desde la rop a colorida hasta los adornos vistosos
son una antigua constante, y ya hemos descrito el uso de medallas de cu alquier

BUENOS A IRES NEGRA

148

tipo sobre la ropa de los reyes de cada nacin. Todos los cronistas coinciden en
eso: "Les preocupaba mucho el decorado: medallas, cadenas, anillos, cintas y
todo lo que en su ingenuidad tpica crean qu e daba carct er de p ersonaje,
aunque se tratara de cobre y estao (...), estas ostentaciones eran inocentes en
el africano, por simple imitacin del blanco"

238

. Obviamente, no eran una

rareza ni una muestra de imbecilidad, como algunos quisieron ver: creemos que
era una actitud de rebelda y desprecio ante los ms v alorado por la cultura
blanca, los smbolos de riqueza y poder. Y el uso constante como dis fraz de la
levita, el frac y el yaqu, como civiles, y de trajes militares, por otra p arte, no
puede ser casual.
Si observamos las ilustraciones del siglo XIX llama la atencin que
siempre, y es realmente siempre, usan medallas o colgantes pendientes del
cuello. Valga el cuadro de Bacle pintado en los primeros aos del siglo XIX en
el que se observa una pulper a y en donde los p ersonaj es de pi el realmente
oscura tienen colgantes oval ados en el cuello o en la cintura. Lo mismo sucede
en las acuarelas urb anas de la poca que muestran personajes en la calle como
el vendedor de pasteles y de escob as. La arqueologa s e pregunta: cmo eran
esos colgantes?. Lo primero que suponemos es que eran medallas religiosas,
pero no p arecen serlo por el tam ao, que el pintor mismo destaca, y porque si
bien son comunes en los inventarios no lo son en la arqueologa, al menos no
ovaladas. Y si eran otra cosa?. En las excavaciones hemos encont rado ya
algunos colgantes extraos: por ejemplo, en el Cabildo d e Buenos Aires se
hall uno hecho de hueso, posiblemente vacuno, tallado en form a rect angular
con un agujero superior en un contexto de fines del siglo XVII. Y existe en la
arqueologa rioplat ense un descub rimiento an no resuelto: en Colonia,
Uruguay, cerca del Real de San Carlos, en 1920 un aficionado hall cerca de
las costas dos docenas de unos discos de cermica con un agujero y m arcas de
desgaste por haber estado colgados239 ; los ms chicos medan 5 centmetros de
ancho por 6 de alto y los mayores llegab an a 13 centmetros. Este hallazgo fue

149

D ANIEL SCHVELZON

identificado primero como "adornos de pecho" y ms tarde como pesos de

redes de pes ca, pero la duda sigue abi erta, ya que se tratab a de una zona de alta
densidad african a. En la zona costera uruguaya se los conoce como "colgantes
de negros" y se dice, aunque no hay pruebas, que fueron usados para separar los
lotes por las compaas negreras al hacer el palmeo.
Volviendo a los ornamentos personales, en las ya citadas memorias del
afro uruguayo Lino Surez Pea se indica que "era su orgullo lucir grandes
aros africanos, como as largos collares compuestos de perlas y corales ", y
seala que conoce a un des cendient e de un rey de una comunidad "quien
conserva

como

preciada

reliquia

dos

collares

que

deb en

medir

aproximadamente tres mrtros de circunferencia" y que su abuela y su madre

slo lucan en las grandes fi estas240 . Tambin hay un dato arqueolgico que, si
bien an no demostrado, p arece indicar que los africanos aqu tuvieron una
misma predileccin por las cuentas de collar de color azul en otros sitios del
continente241 ; al menos las halladas en contextos afros hasta ahora son de ese
color, y en las viejas excavaciones de Santa Fe la Vieja sucede algo similar: de
854 cuentas excavadas al 537 azules, slo 115 son de rosarios y 12 son
veneci anas242. Si bien este tema est a un abierto, no deja d e ser un fenmeno
atractivo para investigar. El esqueleto de la plaza Arlt ya citado tena
precisam ente un collar de p equeas y pob res cuentas de barro de color blan co,
rojo, negro y azul dent ro de la boca. Si bien en una persona joven, cerca de 18
aos, no hay duda de que la tenencia de ese collar debi de ser realmente
importante para l.

Los bastones ceremoniales y los sables de palo.

Algunas referencias acerca de l a importancia del bastonero en los

candombes y en general en toda las ceremonias afros; era el conductor, el

BUENOS A IRES NEGRA

150

coregrafo, y por ende repres entaba la autoridad durante el rito. Segn Rossi
era "generalmente un negro viejo pero gil", quien adems de bailar deba
mantener en constante movimiento el t aparrabos que l e cubra los pantalones,
se saba "delegado de una tradicin y para el fiel desempeo concentraba todo
su atencin en el canto que mova la rueda y en las tpicas figuras
coreogrficas que rememoraba la raza. El bastonero era el ltimo simbolismo
africano en el Plata". Tambin el mdico o quimboto llevaba un "bastn
serpenteante en la derecha", y si no era vi ejo se colo caba b arb as postizas para
aparentar edad y s abidura243. A la fecha, la arqu eologa ha logrado dar con un
bastn que fue hallado en una excavacin no controlada en un aljibe de la calle
Humberto Primo 548, cuyo propietario asume como parte del legado afro de su
familia, y as pareciera ser (ms adel ante se detallan los otros objetos de all
provenientes). El bastn pos ee una cara hum ana de nari z marcadamente
aquilea y b arba y un mango curvo que p ermite moverlo en el aire. Por
desgracia, la madera se conserva mal en el subsuelo de la ciudad y es dif cil
tener hallazgos de este tipo; quiz las colecciones de museos tengan sin saberlo
ms ejemplos de estos bastones llamados serpenteantes.
Otro objeto inesperado, que me llev a los identificar, es un fragmento
de un sabl e d e madera. Fue hallado en el oso de basura d e la casa ubicada en
esquina de San Lorenzo y Defensa en 1995 y est roto justo poco antes del
mango. En un primer momento lo entendimos como un a esp ecie de gran
"cuchillo de p alo", pero era evidente que no tena filo; con la lectura de
documentos sobre estos temas surgi que eran de uso habitual en la ceremonia,
bailes y reuniones con disfraz los sables de madera. Ello la represin blanca
era tan tremenda que lleg a prohibirlos! En 1791 el sndico procurador de la
ciudad, a recorrer un domingo una p arte del barrio d e Concep cin, "not en
varias casas una porcin de negros y negras encerrados y usando d el tambor, y
bailes indecent es...". Pese a que los reprendi e hizo di fundir un bando
inform ando la prohibicin de estas actividades, el sndico se enter de que iban

151

D ANIEL SCHVELZON

a continuar reunindos e, por lo que dej escrito a su s argento qu e ste y su

tropa deb an estar "prevenirlos de sables d e palo y otras armas, para
resistirse". Aunque no creo que hicieron much a resistencia con est e tipo de
armas, la referencia nos indica la existencia de estos objetos; hay otra
descripcin ms inocente que dice que para los bailes "salen todos ellos con
plumaje, sable de paros y tambor" 244 .

Los objetos cermicos.

El uso de objetos producidos en cermica fue h abitual en todos los
grupos culturales de la ciudad, aunque cada vez ms not amos cmo stos eran
altamente signifi cativos, repres entaban bien a las claras a cada clase social y
por lo tanto marcab an pertenencia raci al y estatus. La cultura blanca favoreca
en su uso cotidiano las cermicas importadas de Europa, fueron caras o baratas:
desde las ms ricas de Talavera hasta las lozas inglesas a partir del siglo XVIII,
hubo formas y motivos decorativos de di ferente valor qu e fueron usados segn
las posibilidades econmicas de cada quien. La poblacin indgen a a su v ez
tena sus propias tradiciones, y es evidente que en Buenos Aires fueron
comunes las cermicas guaran es provenientes del litoral245. stas muchas
veces imitaron formas europeas o s e amoldaron p ara cumplir funciones
relacionadas con esa cultura, pero su p asta, la forma de m anufactura por
enrollado en lugar de usar en torno y muchos motivos decorativos, entre ellos la
falta de vidriados y el color rojo predominante, las hacan siempre distinguibles
y diferentes de todo lo importado. Dentro de los extremos hubo una g ran
variedad de p roductos mestizos, que son los que habitualmente s e llaman
hispano-ameri canos. El tema aqu es el muy recient e des cubrimiento de
cermicas que corresponden a un tercer grupo, el afro, con su propia identidad.

BUENOS A IRES NEGRA

152

La caracterstica principal de esta cermicas es el haber sido

manufacturadas con un sistema di ferente de los ya citados -eran ros ado y al
torno- optndose por el modelado; en forma prctica se pod ra ejempli ficar con
la manera de hacer un cenicero por un nio con un trozo de plastilina:
simplemente se hace una masa amorfa a la que se le va dando fo rma con los
dedos. Este rasgo, el modelado, es comn a la mayor parte de la cermica de la
costa oeste de frica y a los sitios de la dispora en el Caribe ya estudiados,
incluso los Estados Unidos246. Los objetos hechos son cosas de dimensiones
reducidas -alrededor de 10 cm - globulares o cilndricas, con bord e ligeramente
evertido, pasta oscura y color negro o gris os curo al exterior. Tambin hemos
hallado tazas, recipientes de uso indefinido de unos 5 cm de alto y 10 de bas e,
portavelas, es cudillas y pipas. Es posible que muchas colecciones este tipo de
objetos haya pasado inadvertido por su mala calidad, y es por eso que no los
hay en los museos. Cuando tienen decoracin sta es en base a tringulos,
puntos rellenos con blanco y lneas incisas rect as paralelas o cruzadas. Es
posible que este tipo de cermica, de tan bajo costo y calidad, haya sido hecho
en la ciudad o en la regin, aunque no tenemos datos concretos de ceramistas
trabajando en Buenos Aires.

Es de destacar que en otros sitios del pas en que ha habido

asentamientos afros importantes ya se han logrado identi ficar estas mismas
cermicas, como en Santa Fe l a Viej a, en Alta Gracia y en las misiones
jesuticas del Guayr. Pero s e no es slo otro tema, sino que las variantes son
enormes, ya que cada grupo en cada poca mantuvo o no tradiciones, las
superpuso, mezcl, adapt u olvid segn una in finita gama de variedades. Por
ejemplo, en Mendoza los dominicos tenan, en 1808, trab ajando en sus hornos
de cermica "3 botijeros" y "21 locerps" todos es clavos, y por lo que sabemos
hacan l a tpica cermica mendocina vidriada (los "lo ceros") que no mantien e,
al menos observable, ninguna tradicin afri can a.

153

D ANIEL SCHVELZON

Objetos mgicos.

Durante las excavaciones arqueolgicas en Buenos Aires se hallaron

en varias oportunidades p equeas piedras redondeadas, perfectamente pulidas,
a veces ovaladas o aplanadas, y al menos en dos casos pintadas de rojo, con
evidencias de hab er sido rodadas y usadas intensam ente. Resulta imposible
sospechar su funcin, e imaginamos a lo largo de los aos que eran desde
pulidores de cermica hasta cantos rodados usados en l a construccin.
Generalmente miden cerca de 4 cm, y las piedras no son de la regin, sus
colores son el egidos, e incluso hay una hecha de lava vol cnica de p erfecto
pulido. Slo ubicndolas en el contexto afro pudimos abrir una nueva hiptesis:
se tratara de piedras usadas en rituales de adivinacin, tan comunes en el
cercano Brasil hasta la fecha. Esta idea sugera que era posible hallar otras
evidencias que mostraran que en los patios del fondo de las casas excavadas,
aunque estuvieran en pleno centro urb ano, se hacan actividades religiosas que
hubieran asustado e indignado al amo de la propiedad. Este tipo de objetos eran
habituales en muchas regiones de la dispora africana en Amrica, por ej emplo
en los Estados Unidos, y los objetos descubiertos son muy parecidos247. Segn
las palabras de uno de los grandes historiadores de la negritud rioplatense "por
cierto no faltaban en estos rituales los caracoles, las cuentas, los carozos, las
piedrecillas, los cacharros con comida, botellas de bebidas -chicha o
simplemente agua-, los collares y rosarios africanos, distintos amuletos y
dems parafernalia caract ersticos de frica y de sus rituales mgicos248
litrgico" .

Quien hoy observe una coleccin de objetos mgi cos de frica

atlntica se puede llevar una sorpresa: val e la p ena admirar la publicada sob re
los bakongo por Wyatt MacGaffey en 1991 para ver que la mayor parte est
hecha de mat eriales altamente perecederos, o cuyo conjunto no puede s er

BUENOS A IRES NEGRA

154

entendido por nuestros cnones culturales; a simple vista parecen un rejunte de

objetos diferentes y sin relacin entre s, que slo al verlos desde la
interpretacin en hechicero les da cobra signifi cado.
Las evidencias comenzaron a surgir en Buenos Aires: en pozos de
basura una rellenos excavados haba grupos de pequ eos objetos, a veces
enteros y a veces rotos, que formab a a

un conjunto sugerentes y poco

explicables. En un pozo de basura fechado p ara 1790-1823, que p erteneci a la

iglesia de Santo Domingo, donde l a ranchera fue tan import ante, hallamos lo
siguiente: entre varios miles de fragmentos de platos, botellas, ollas y huesos
haba cuatro obj etos de reducidas dimensiones hechos de hu eso y apelotonados
en un mismo rincn como si hubieran sido arrojados todos juntos envueltos en
algo que luego se destruy (pap el, tela, cueros?); a su l ado pero separados un
par de centmetros, otro grupo de seis objetos fragment ados lo secundab a249.
Qu hacan en el pozo de basura de la cocina de un convento? No lo sabemos;
lo que s sabemos es que la ranchera de los dominicos era la segunda en
tamao de la ciudad, estaban esa misma manzana -no tenemos el dato exacto de
su ubicacin y dimensiones- y enfrentaba al asiento de los ingleses cru zando la
calle Balcarce. Los cuatro primeros objetos citados eran todos hechos de hueso:
fragmentos rotos de un mango de abani co, de una boquilla, de un a ficha de
ajedrez y de una pieza de artefacto con rosca de imposible identificacin; el
otro grupo eran tres mitades de lpices de grafito, dos extremos de los mbolos
de jeringas de vidrio soplado y una cuenta de collar color amarillo. Todos
caban en la palma de una mano y lo medan m s de cu atro centmetros. En su
momento los publicamos como simple basura arrojada al pozo, ahora imagino
que se tratab a del cont enido en una bolsa con obj etos usados para alguna
ceremonia adivinatoria; si tambin hubo p equeo huesos no pblicos como los
otros (las falanges de animales son habituales en Brasil), se perdi eron con la
humedad del pozo o los confundimos con restos de alimentacin.

155

D ANIEL SCHVELZON

Un hallazgo similar fue hecho en la excav acin de l a cas a Ezcurra, de

la que ya hemos descrito la presencia importante de rasgos afros: as se hall
bajo el piso de una de las habitaciones de la servidumbre un grupo formado por
dos cuentas de collar de color azul -y vimos como de probable importancia-,
junto con un fragmento del tubo de una pipa de caoln blanco perfect amente
cortado, un botn de ncar, una cuenta de cobre y un objeto circular d e cob re
(recubrimiento de un botn?); nada med a ms de un centmetro. Creo que
estamos ante las evidenci as materi ales de la religiosidad afri cana en Buenos
Aires. Las preguntas que se abren son muchas: cmo se usaban?, cundo y
por quin?.
Nada de esto es en realidad dem asiado nuevo, ya que en las
excavaciones de Agustn Zap ata Golln hechas en Santaf la Viej a se h allaron
cientos de objetos identi ficados por l como amuletos, slo que l trabaj
atribuyndoselos nicament e a la cultura espaola; cada tipo de objeto fue
asociado con una creencia milagrosa o religiosa, desde las campan as para
protegers e de los rayos hasta las piedras semipreciosas para evitar los "olores
corruptos", los fragm entos de huesos tallados y las higas o m anos con el dedo
extendido250 . Lamentablemente, no se dice nada sobre las creen cias africanas,
habiendo como los hay entre sus materi ales muchos qu e podr an repensarse
desde est e punto de vista; en especi al las piezas h echas de hueso tallado
deberan ser vueltas a estudiar.
Otro hallazgo arqueolgico, esta vez indiscutible, fu e un mueco vud
tallado en madera en forma simple, con los brazos cruzados, de 20 cm de
altura, con una espina de hueso que le atravesab a el corazn desd e el lado
izquierdo y un cable que lo ahorcab a. Fue hallado en la orilla del lago de
251

Palermo mientras excavbamos en 1986

y fue fechado para los primeros

aos del siglo XX. La existencia de este tipo de objetos en la ciudad en esa
poca podra an asoci arse la importancia que San Benito de Palermo tuvo
entre la poblacin afro y nos abre preguntas acerca de rituales que pudieron

BUENOS A IRES NEGRA

156

habers e hecho en un sitio arbolado como ste y ligeram ente fuera de la vista de
los paseantes. La zona que para unos era de divertimento, de ocio burgu s,
para otros pudo tener profundos significados mtico-religiosos?, tan dividida
estaba la ciudad que creamos homognea?

Esculturas y figuras en cermica.

El realizar figurillas de cermica es t ambin una costumbre

identificada arqueolgicamente; en Buenos Aires hemos hallado muecas
modestas hechas en m adera imitando las de porcelana del siglo XIX, por
ejemplo en el pozo de b asura de l a calle Bolvar 238, pero no es posible sab er
quin las uso o quien las hizo. En cambio Santa Fe la Viej a se han encontrado
al menos dos cabezas p equeas hechas de cermica cuyos tipos tnicos son
netamente negroides y, por cierto, nada tienen qu e ver con lo europeo e
indgena local. Eran part e de figuras m s grand es cuyos cuerpos han
desaparecido y pueden ser fechadas entre 1573, cuando se fund la ciudad, y
1650, cuando se depobl. Al menos su descubridor tambin las identific como
un producto afro que a su vez representa gente de es e origen. La prctica de
este tipo de trabajo en cermica ha sido ya comp robada en las plantaciones de
los Estados Unidos252, por lo que no sera de extra ar qu e tambin las haya
dispersas en todo el continente, productos de una misma tradicin ancestral.

Instrumentos de corte y trabajo.

Existe en nuestro territorio un interesante conjunto de objetos
fabricados con fragm entos de vidrios provenientes de botellas rotas y a veces
tambin con piedras o huesos. Por lo general fu eron atribuidos direct amente

157

D ANIEL SCHVELZON

indgenas que aprovecharon el vdeo, material para ellos nuevo, para hacer
objetos manteniendo su tecnologa tradi cional, lo cual es probablem ente cierto.
Pero al continuar los estudios se descubri que hab a otro tipo de obj etos y en
otro tipo de contextos, incluso en sitios en que no haba eviden cias de
poblacin indgena o en lugares como la ciudad de Buenos Aires en la segunda
mitad del siglo XIX, incluso hasta 1900. Esto abra muchos interrogantes
difciles de contestar: la primera posibilidad es qu e fueran productos usados y
fabricados por pobres de cualquier tipo, incluso indio, criollos o blan co, en
especial en cuarteles y fortines de frontera253; pero y en Buenos Aires?.
En los ltimos aos se ha abierto la posibilidad de que bu ena p arte d e
estos objetos hechos con vidrio, huesos y piedras hayan sido parte de l a cultura
material de la poblacin afro: en la ya citada cas a Ezcurra hallamos un cuchillo
burdo hecho con un fragmento de una costilla de vaca que fue trab ajada para
servir como instrumento de corte, usado unas po cas veces y luego descartado;
en varios lugares de la ciudad y de otras del interior del pas hay vidrios que
fueron trab ajados para ser usado como cuchillos o raspadores. Esto lo hemos
asociado, ms que instrumentos indgenas, objetos hechos y usados por quienes
tenan prohibido portar y usar cuchillos de hierro: los esclavos. Eran los nicos
que no tenan acceso a un simple y vulgar cuchillo y debieron arregl arse con lo
que pudieran, usando vidrios o huesos o lo que tuvieran disponible a mano. Un
pesado tintero de vidrio de mitad del siglo XIX fu e trabajado con retoques de
alta precisin, paralelos entre s, formndose una sup erfi cie de co rte d e bu ena
calidad, y luego de poco uso fue arroj ado a un b asural de Buenos Aires en la
avenida Am ancio Al corta, o al excavar el casern de Rosas s e ubic un vidrio
de botella de g aseosa del siglo XIX en form a romboidal lascada. As, se ha
hallado en Defensa 751 un extrao martillo hecho con un fragmento de hierro y
una banda de metal para el mango, usado hasta su des carte. Nuevament e, hubo
esto nos habla de una enorme miseria y de la falta d e equipamiento mnimo
para la vida urb ana, incluso trab ajando en casas de familias important es de la

BUENOS A IRES NEGRA

158

ciudad. La presencia de vidrios tallados en plantaciones y sitios de vida afro ha

sido ya observada en otros pases del continente y es tambin un rasgo cultural
de la dispora africana; ya se ha avanzado en identi ficar rasgos de retoques que
nada tienen de indgenas en su forma de trab ajo254 .
Entre los objetos usados para trabajar, sea en forma dom stica o p ara
terceros, podemos citar un grupo de huesos de animales provenientes de la casa
Ezcurra. All, ya lo citamos antes, hallamos tres costillas de oveja que tenan su
superficie extremadamente pulida y alisada por el uso con marcas de cuchillo
en un extremo; las interpretamos como usadas para tej er en tela, amarradas por
un extremo, ya que por la curvatura s e adaptan a una naveta, ese instrumento
que pasa en forma horizont al entre la trama. Curiosamente, haba asociadas a
ellas dos espinas de pescado de gran t amao, tambin muy pulidas y gastad as,
que fueron ent endidas como agujas de cos er. Y recordemos que esto se
encontr en una casa que estaba en la manzana frent e a la Plaza de Mayo y que
estuvo en manos de familias de alto poder adquisitivo que dudosamente
apelaran a esos objetos en lugar de las habituales de cero.

Juegos.
Ha habido un ni co hallazgo que h a sido ubicado dentro d e esta
categor a y lo aceptamos por asoci acin a obj etos similares comunes a la
cultura blanca. En la multicitada casa Ezcurra se hallaron en el contexto
material afro un conjunto de fi chas hechas con fragm entos de una botija de
cermica fab ricada en Sevilla para aceite de oliva, a cuyos p edazos les dieron
forma redondeada burda, de entre 4 y 7 centmetros de dimetro. Lo nico
similar que conocemos, s es que fueron us adas como fich as de juego, son las
mucho ms elaboradas halladas por todo el p as y el continente, pero qu e eran

159

D ANIEL SCHVELZON

admiradas con cuidado, bien redondeadas y de bordes pulidos255 ; en Santa Fe la

Vieja fueron us adas como tapas de tinaj as, pero los bordes siempre estaban
bien terminado para que el cierre fuera seguro. En la dispora africana ha sido
habitual hallar en las cas as de escl avos256 objetos de este tipo de hechos de esta
manera, irregulares o poligonales; estos objetos citados son ms bu rdos que lo
habitual y de diferente tamaos, aunque provengan de la misma vasija. En el
exterior del p as las hay hechas de vidrio, piedra y metal, aso ciadas a rituales
mgicos ms que a juegos257 . En un estudio realizado sobre las fichas del juego
excavadas en todo el pas obs ervamos que en su enorme m ayora estn hechas
de materiales de calidad; aunque fab ricadas de fragmentos de platos rotos,
siempre eran de maylicas o lozas, generalmente trat ando de que fueran
blancas o azules, o al m enos de platos cuyo color m ayoritario fue el azul; esto
deba de ser b sico para jugar. Tambin las hubo de hierro, bronce y piedra,
pero son muy poco habituales; de las cientos de fichas estudiad as, gran parte de
Santa Fe la Vieja, casi ninguna estaba h echa con mat eriales no vidri ados,
fueran europ eas, indgenas o afros258 ; es por eso que llaman la atencin este
conjunto tan grande y de caractersticas totalmente diferentes de todo lo
conocido.

Las marcas de propiedad y los cosmogramad mgicos.

La arqueologa ha p ermitido identi ficar una seri e de marcas h ech as
sobre platos y ollas de cermica, aqu y en otros sitios habitados por africanos y
afroargentinos. Durante muchos aos cremos que se tratab a de burdas cruces o
marcas que identi ficaban al propi etario o simplemente hechos casuales no
significativos; slo al cruzar l a informacin con lo des cubierto en el resto del
continente estos smbolos tomaron significados inesperados: estbamos ante un
smbolo mgico de los bakongo259, habitantes del idioma kikongo, un grupo

BUENOS A IRES NEGRA

160

tnico establecido entre Zaire y Congo en aquellos tiempos y de dnde

provenan muchos de los esclavos que lleg aron al continente, en especial a
Buenos Aires. Este smbolo era habitualment e trazado en la bas e de las ollas o
escudillas donde se preparaban medicinas, el llamado nkisi (fetiche, brujera; en
plural minkisi), y deba tener la aprob acin del mundo superior para surtir
efecto, de all el smbolo trazado. El nkisi era el poder del brujo, el nganga,
otorgado por los espritus para sanar, y su dibujo lo haca presente no slo en el
remedio, es decir en el cont enido, sino en la vasija misma que lo portaba; el
smbolo era lo que le daba el poder el contenido del recipiente. El dibujo en
Cruz marcaba los cuatro puntos del da/noche, vida/muerte, hombre/mujer en
sus transiciones. Era posible imaginar que s e en frentab an con sus creencias
ancestrales a sus patrones?, que hacerse sus propi as medicinas en una actitud
de identidad y memoria colectiva?. Posiblemente s: dibujandolos en dnde
podan repetir una y otra vez su libert ad interior. Enfrent aban al poder desde lo
cotidiano. S, es as como debi operar la realidad amo-es clavo: era posible que
dominarn su cuerpo pero no su espritu; y sus smbolos rituales como el
cosmograma bakongo se casab a en la base de los platos, fueron de manu factura
afro o europ ea, donde el amo no lo vea pero s causab a su efecto mgico. En
las fotograf as adjuntas es posible observar algunos ejemplos de Buenos Aires
y de otros sitios del interior del pas. Por lo general son slo la marca dejada
por un cuchillo, afiliado a veces, gastado en otros, y nada ms; hay muy pocos
casos de otros tipos de marca, al menos identi ficadas hasta ahora, pero cabra
recordar un ejemplo excelente: la marca en una pista hallada en el Riachuelo
hace aos260 que es exactamente igual a las existentes en Santa Fe la Vieja para
el perodo 1573-1650. En un lado de esa pipa hay una cruz makongo qu e tiene
en sus extremos pequeas lneas transversal es, lo que reafi rma su s entido
cosmolgico afri cano. Es posible que l a continuidad en los estudios permita
hallar otros ejemplo, como son los smbolos comunes en los Estados Unidos,
Brasil, el Caribe y Surinam hasta los hasta ahora.

161

D ANIEL SCHVELZON

Para completar esto debemos recordar una cermica descubi erta por
Zapata Golln en Santa Fe la Vieja, hace medio siglo, en la que observ un
extrao smbolo de una cruz de ext remos curvos. Buen observ ador, en un viaje
hecho por un dignat ario africano el pas not que este llevab a en su rop a el
mismo signo, y hoy, en el museo existente en el sitio, se ve esa foto con el
fragmento cermico abajo, indicando que aunqu e l signifi cado an no est
claro, se trata de un signo africano dibujado sobre la cermica fresca de una
pipa.

Entierros rituales afros?

Hemos citado ya que en muchos lugares de la dispora afri cana hubo

formas de entierros y rituales conexos que, si bien no eran puramente africanos,
mantuvieron pautas tradicionales de su zona de origen en un p ro fundo proceso
de aculturacin local. Nada sab amos de esto, y por cierto no habamos
encontrado ni siquiera una remota referenci a para Buenos Aires, pero los
hallazgos de la plaza Roberto Arlt, el cem enterio d e pobres a dond e iban a
parar muchos escl avos tras su muerte, parecen mostrar que aqu tambin debi
suceder esto.
El caso a des cribir es el de un joven de entre 15 y 18 aos y de s exo
an no determinado enterrado a 2,80 metros b ajo el piso actual de la plaza.
Estaba en una postura no habitual en el entierro catlico: puesto de costado y
con el torso ms arriba que el resto del cuerpo, es decir casi recost ado o s emi
sentado con el torso ligerament e vuelto hacia el oeste (la orient acin general
era de sur a norte). Las pi ernas estab an flexion adas en posicin casi fetal y la
cintura se apoyab a sobre la p elvis derecha. Las manos estab an apoyadas sob re
el pubis con los brazos fl exionados para permitir esa postura. No tena restos de
cajn de madera ni tel a de mortaja y slo lo acomp aab a un largo collar de

BUENOS A IRES NEGRA

162

cuentas de cermicas de colores. ste sala desde la boca, donde haban m etido
varias vueltas p ara luego caer por l a mandbula hacia el cuello de derecha a
izquierda, llegando a la altura de la tetilla izquierda y terminando en el plexo
con un adorno de m adera totalmente destruido. Alrededor del cuerpo s e coloc
en forma de un primitivo sarcfago una s erie de ladrillos y tejas rotas;
asimismo se colocaron otros bajo la cintura y debajo d e los pies, e incluso un
fragmento de ladrillo fue colocado sobre los talones. El crneo tambin tena
una cama de ladrillos rotos.
En pginas anteriores transcrib citas de los entierros d e Arroyo de
Leyes, donde en los que excavaron -por cierto con muy poco rigor cient fi co a
causa de la poca en que se hizo- insistieron en que los cadveres estaban
"sentados". Interpret ando eso a la luz de este hallazgo, es posible pensar que
debieron estar ligerament e recostados, es decir no acostados totalmente en la
tradicin catlica, y eso le llam mucho la atencin. Una nuev a lnea de
investigacin para trab ajar sobre ella.

3. L O APROPIADO Y LO MESTI ZO

La poblacin afro no slo produjo sus objetos, en su enorm e mayor a

debi de haber usado productos de los amos ya descartados o lo que ellos
podan adquirir en el mercado, en funcin de su poca y lugar. Ya hemos citado
que en las pulqueras incluso s e vendi eron "pitos de negro", es d ecir las pipas
que describimos anteriorm ente; por lo tanto, su consumo por parte de esta
poblacin debi de existir aunque no sepamos an cun importante fue. Vale la
pena penetrar aunque s ea un poco en este t ema de la apropiacin de objetos de
otras culturas o en la trans formacin de ellos para cumplir necesidades qu e no
era posible resolver de otra manera.

163

D ANIEL SCHVELZON

La cermica de tradicin indgena.

En la arqueologa de Buenos Aires, y pese a todas las limitaciones,
podemos decir que existe un tipo de cermica indgena habitualment e asumida
como de tradicin guaran, similar a la usada en el Litoral argentino desde
tiempos prehispnicos; es cierto que sta es posterior y hecha en contextos
sociales y econmicos di ferentes, pero esto es casi imposibles de di ferenci ar al
observar un fragmento. Obviamente, todos sabemos que en arqueologa, y en
etnologa, es imposible definir en forma categri ca la p erten encia de un tipo
cermico a un grupo tnico, lo que no se puede hacer ni h aca el p asado y
menos siquiera en la actualidad; pese a eso lo que s sabemos es que ha existido
-y hasta tiempos recient es- una estrecha relacin entre los portadores de esa
gran cultura guarantica y cermicas determinadas, que si no son invocas son al
menos habituales y mayoritarias. Esta cermica ha sido hallada en Buenos
Aires durante los tiempos coloniales e incluso hacia inicios del siglo XIX, lo
que no casualmente coincide con los tiempos de presencia de indgenas aqu; se
trata de lo que hemos denominado Buenos Aires Evertido261 y que se
caracteriza por cermicas rojas o grises, en form a de ollas con una ligera bas e,
boca ancha ent re 15 y 45 cm y una altura que no supera los 20 cm en su forma
ms comn. Las paredes miden entre 4 y 8 mm de esp esor y tienen un borde
evertido sobre una cintura a Cuba, a veces con la superfici e cepillad a o con
decoracin unguicular. Es, al parecer, un producto indgena que fu e usado
tambin en Santa Fe la Vieja en el siglo XVII temprano, y los chiriguanos la
fabricaban a inicios del siglo XX262.
Para la arqueologa hacer at ribuciones de uso de ciertos objetos por
grupo tnicos es casi imposible, pero en este caso p articular ha sido habitual
hallar esta cermica -siempre atribuida por mi y otros arquelogos a los
indgenas, ms o menos aculturaldos- en lugares de posible habitacin o trabaj
afro: la excavacin de cimiento, obras de construccin, pozos ciegos, reas de

BUENOS A IRES NEGRA

164

servicio domstico como en la casa Ezcurra, los cimientos y en las cocinas

como en Defensa 751 e incluso en cem enterios como el d e la plaza Arlt. Esta
cermica, por otra parte, tiene enormes similitudes con la producida por la
dispora africana en otras regiones del continente 263, lo que nos hace suponer,
como hiptesis por ahora, que fue un p roducto cultural us ado por ambas
culturas, es decir, verdaderamente m estizo entre afro e indgena, aunqu e no
sepamos con certeza an quienes la fabri caron. La posibilidad qued a abierta a
ulteriores estudios, aunque creo que se trata d e un produ cto indgena
aculturaldo que fue aprovechado por los pobl adores afros; por qu lo hi cieron
es an ms dif cil de desentraar, pero hay muchas hiptesis: porque era lo
ms barato?, porque era lo que se usab a en las reas d e servicio domstico?,
porque era no blanco?, porque era un producto cultural de otro grupo
dominado?, porque se pareca mucho a su cermicas africanas?; nuevamente
repetimos que la respuesta est abiert a.

La vajilla europea.
Hay un hallazgo hecho en Buenos Aires que merece ser rel atado: en
1998 una persona que se asuma como de familia afro "blanqueada" me facilit
un conjunto de materiales e informacin que, de ser ciert a, era verdad eramente
interesante; segn l su familia era heredera d e una casa que haba p erten ecido
a la familia durante dos siglos ubicada en la calle Humb erto Primo 832 (ahora
demolida); pero adem s de la casa haban sido custodios de una tradi cin oral
que indicaba que en el aljibe fueron arrojados muchos objetos despus de la
cada de Juan Manuel de Rosas por uno de sus ant epasados, soldado rosista.
Todo esto puede sonar a t elenovela, pero la casa fue v endida y demolida
recient emente y ellos aprovecharon la oportunidad a recup erar todo lo que
pudieron de adentro el aljibe -lament ablemente sin control cient fico-, y al

165

D ANIEL SCHVELZON

menos lo que me facilitaron planteab a que la tradicin era absolutamente ciert a.

Casualidad o no, era posible asumir que tenamos entre nuestras manos un
contexto afroargentino fechabl e para la mitad del siglo XIX; no hablamos de
objetos aislados de la poca de Rosas de los que hay en todos los museos: era
un conglomerado de objetos de la misma poca de los que ninguno de ellos era
precisam ente afro en el sentido antes especi fi cado, es decir, de haber sido
hecho con tcnicas o motivos ornamental es afri canos; y era lo que ellos haban
usado como parte de su vida cotidiana despus de hab er comp rado en el
mercado urbano y que fue descartado arrojandolo al aljibe: algunas cos as quiz
por cuestiones polticas, otras sin duda simplemente sitiaron all como basura.
Por supuesto, esta era slo una inform acin transmitida por va oral y
el resultado de una excavacin sin control alguno, por lo tanto deba ser tomado
con mucho cuidado, pero veremos que los resultados han corroborado en buena
medida lo que se mantuvo como secreto familiar por siglo y medio. Quizs la
ortodoxia cientfi ca hubiera llevado a descartar todo, olvidarlo por falta de rigor
metodolgico; pero para la arqueologa urbana en una ciudad en p roceso de
destruccin perm anente de su subsuelo, todo dato puede resultar til si sabemos
manejarlo.
Qu haba all? Primero un conjunto de objetos enteros: un
importante paquet e de cintas que decan "Viva la Santa Federacin" cosidas
entre s264 , un escudo militar que ornamento un gorrin d el regimiento de
Cazadores de Infantera -eran importados desde Francia despus d e hab er sido
usados por el ejrcito napolenico- y que s e us aqu entre 1820 y 1852265 , una
sandalia y un bastn muy peculiar del tipo antes descrito como "serp enteant e".
Despus estaban los objetos rotos, los que p ensamos que simplemente eran
basura de su tiempo: fras cos de perfum es importados, bacinicas de loza inglesa,
tazones del mismo material, botellas de gres, un freno de mula, un despabilador
de velas, una plancha de hierro, un tridente al que le falta un diente, varias lozas

BUENOS A IRES NEGRA

166

Whiteware, muchas dos bot ellas de m edicinas y, por supuesto, cientos de

fragmentos que cermicas y huesos.
Es decir, haba dos conjuntos: los simplemente descartados po r viejos
o rotos y los que deben de haber dado origen a la tradicin familiar: escudo
militar, el fajo de cintas y el bastn, que indica un rango especial en una nacin
afro. De todo esto hay dos objetos que a nuestro parecer resultaron ser las joyas
de la coleccin, porque enci erran la contradiccin en qu e viva este pueblo en
una ciudad como la de Buenos Aires: un frasco con la inscripcin MACASSAR
OIL-LONDON-FOR-THE-HAIR-REGENTS (street), del que seguramente
nadie sab a dnd e quedaba el sitio que le dab a nombre al fijador de pelo: fue
uno de los puertos escl avistas ms activos del siglo XIX. Y junto a esto haba
una tapa de un pote ungento Holloway, productor que segn la etiqueta era
vendido "por todo los vendedores de medicin as resp etables a travs del mundo
civilizado" para el reuma y la gota. No haba duda de la veracidad del
anunciante: lleg hasta Buenos Ai res y lo us un descendiente de africano;
notable desliz del destino en el "mundo civilizado".
Este conjunto de objetos parece sintetizar una p arte de la historia afro
en el siglo XIX: la necesidad de esconder los objetos rosistas y de pertenencia a
rdenes militares o a su propia identidad, el uso de platos y b acinicas ingles as,
la pres encia de objetos des cartado que indican que hab a una mula la casa -el
freno y el tridente para el heno-, los rasgos del gnero en lo domstico
femenino el despabilizador y la plan cha-, lo domstico masculino como el
fijador del pelo y las muchas medicinas importadas, y algunos de los productos
que usaban hacan referencia en ingls (lo saban l eer?) a sitios del occidente
asitico, a Londres y al "mundo civilizado". Las contradicciones de la soci edad
blanca m etidas dentro del mundo afroporteo; o quiz restos de un ya muy
pequeo mundo afroporteo metido dentro de la gran civilizacin blanca.

167

D ANIEL SCHVELZON

VIII
EL LARGO CAMINO DE LA EMANCIPACI N

Es lugar comn en nuestra historia de divulgacin, e incluso en otra bastante

ms seria, cerrar el tema de la escl avitud afirmando que sta se acab con la
Ley de Libertad de Vientres de 1813, como si por arte de magia una ley -si esto
fuera verdad- hubiera producido un milagro sin antecedent es ni consecuenci as.
Otros, ms agudam ente, observaron que recin en 1853 con l a Constitucin
Nacional, que dice claramente que "en la Arg entina no hay esclavos", pas algo
similar, pero se olvidan que en esa fecha Buenos Aires buena parte d el pas y
recin acept integrarlo en 1860, con lo que a partir de es e ao se hizo efectivo
para Buenos Aires y slo tras una reforma discutida y compleja. Por supuesto,
nada es fcil: ojal lo fuera. Y el estudio de la eman cipacin es crucial, ya que
para muchos es despus de la libertad cuando se estructura el verdadero
racismo y la difcil relacin entre grupos sociales en Amrica Latina 266.
En primer lugar la abolicin de la es clavitud no fue un don de un a
concesin otorgada por gob ernant es buenos contra los negreros y estanciero
malos; fue el resultado de la larga lucha en la que ent raron muchos intereses en
das en juego, aqu y en el exterior del p as; y su aplicacin fu e compleja y
diferida por muchos aos. Debemos tener en consideracin que ha habido
diferent es formas de acceder a la libertad antes de todo eso y, si bien son temas

BUENOS A IRES NEGRA

168

extensos, existieron, antes de la Indep endenci a, escl avos libertos que lograron
ese estado po r la autocompra a sus propiet arios, por decisin de sus du eos en
testamentos -como agradecimiento al servicio de muchos aos-, por servicios
militares y hasta por "sorteo", como lo sucedido despus de las Invasiones
Inglesas de 1806-07, para agradecer con un gesto -haba que liberar unos pocos,
no a todos- el valor de las tropas afros; y tambin estab an los otros medios: los
que huan al monte, a los quilombos o a las tolderas de los indios de la
frontera. Pero esto no modificab a la situacin general, incluso hay que record ar
que los libertos lo eran luego de s ervicios especi ales qu e deb an cumplir
despus de lograr esa condi cin, habitualmente 5, 10 o 15 aos ms de trabajo
sin paga. Cosa diferent e era la abolicin: implicaba una decisin poltica que
entraba de lleno en el campo jurdico al entrar un con fli cto frontal con el
antiguo y consagrado derecho a la propi edad; de ah que siempre se
establecieron formas de compensacin a los propietarios, incluso en la
incorporacin a los ejrcitos libertadores. Por eso hay varias form as en que los
pases llegaron a la abolicin: por una revolucin social, como fue el caso de
Hait en 1801; por l a creacin de un Estado nacional, como la Arg entina; por
va de la metrpolis (casi todo el Caribe), es decir, por decisin del pas al cual
pertenecan an como colonia, o por presiones ext ernas y t ardas, como Brasil,
Cuba y Puerto Rico casi el final del siglo XIX267. Estos fenmenos ocurran en
medio de un amplio movimiento abolicionista mundial impulsado d esde
Europa, que aqu an no ha sido historiado, y con la construccin de una nueva
economa capitalista que necesitaba mano de obra libre para fun cionar;
trabajadores y consumidores, ya no esclavos.
El tema de la abolicin se inici en 1807, cuando Inglaterra declar la
supresin del trfi co de escl avos e incluso s ala combatirlo, y despus de ellos
la mayor parte de los pases europ eos, cortando casi de raz la llegada a Buenos
Aires de carg amentos importantes; esto llev a que en 1812 el gobierno
nacional hiciera la primera ley que prohiba introducir esclavos al pas; esto no

169

D ANIEL SCHVELZON

cortaba el p roblema, pero al m enos hizo m s di fcil contrab ando. Al ao

siguiente se hizo pblica la Ley de Libertad de Vientres de la Asamblea del ao
XIII, p ero recordemos que los nacidos desde es a fecha qu edab an en situacin
de "servidumbre", por 20 aos los varones y 16 las mujeres268 ; esto se
acompa de otros decretos extendiendo la libertad de vientres a los menores
de 15 aos, la compra por el Estado de algunos escl avos y otras d ecisiones
sobre el tema.
Pero haba quedado un aspecto suelto que era el flujo de esclavos
desde Brasil y comenzaron a huir hacia la Arg entina, lo que llev a redactar
una enmienda que determinaba la devolucin a es e pas de quienes cru zaron las
fronteras; imaginemos lo complejo que era comprobar quin era quin y de
dnde haba venido, si siquiera eso era verdad. En medio d e esta confusin
generalizada, el Ejrcito tena sus propias leyes con el objeto de fo rmar sus
contingentes, ofreciendo la libertad total en calidad d e libertos como premio y
otras formas confus as y superpuestas segn el momento y quin las hi ciera.
Otros optaron por organi zar sus propios alzamientos, como en Mendoza en
1812269, y otros por huir o crear sus quilombos en sitios marginados. Tal parece
que los huidos fueron realmente muchos, en especial los des ertores a los
ejrcitos de la Independencia270 .
La realidad era que para inicios de 1820 estab a instalado en el p as el
abolicionismo activo y, lgicamente, el antiabolicionismo an ms activo. Pero
la realidad era di ferente a la let ra, y buen ejemplo d e los problem as existentes
es que fue neces ario hacer una nueva ley en 1823 que prohibiese las
excep ciones a las leyes de esclavitud; lo que suceda es que las auto ridades
daban a ciertas personas permisos especial es para introducir y vender escl avos.
Por influencia inglesa en 1824 se decl ar que toda trata negrera sera
considerada "acto de piratera" y por lo tanto trataba como tal. Pero los
problemas seguan: por ej emplo, no se regl amentab a a un el tem a de los
esclavos capturados dentro de barcos extranjeros tomados en operacion es de

BUENOS A IRES NEGRA

170

corso y que, supuestamente, despus que eran vendidos legalmente; tampoco

quedaba claro que p asab a con los esclavos "de paso" por el pas, ya que si los
propietarios demostraban que eran propiedad de un extranjero, aunque
estuvieran trab ajando aqu les correspond a la ley de su pas de origen; tampoco
estaba prohibido hacer operaciones con ellos, como venderlos, compararlos o
alquilarlos. En el nterin hubo algunos otros decretos que reglam entaban el
traslado de criadas embarazadas o libertos ant es de cumplir la edad mnima.
Buena parte d e estos temas se resolvieron con el tratado de amistad firmado
con Inglaterra en 1825, que tanto hizo por Rosas y que fue tomado por la
poblacin afro como su verdadera libertad, lo qu e s e complet con un a nueva
ley en 1827 que prohiba en forma exp resa la compra-venta de escl avos en el
territorio nacional. Pero Rosas, tampoco debemos olvidarlo, era respons able de
la derogacin del decreto que p rohiba la v enta de esclavos introdu cidos en
calidad de sirvientes, lo que benefi ci ampliamente a los negreros; fue recin
en 1840 cuando Rosas hizo pblica su declaracin de la abolicin total del
trfico -no del esclavismo, quede cl aro- en todas sus formas. En realidad fue la
verdadera p rimera l ey que prohiba en buen a medida la esclavitud. Con esto
parecer a que las cos as estab an bajo control, salvo con quienes infligieran la
ley; de todas formas no fue fcil.
La Constitucin Nacional de 1853 reafirmo al t ema, pero recin en
1860 se pudo completarla con la reforma que ag reg la libert ad de los esclavos
de extranj eros introducido con sus amos, aunque dej para una reforma
posterior el tema abierto de la "servidumbre", lo que produjo por mucho tiempo
el encubrimiento de situaciones de verdadero escl avitud. Incluso el cdigo civil
en su versin de 1869 aceptaba l a servidumbre y la existencia en el pas de
esclavos que viajarn con extranjeros, lo que eran considerados como "muebles
que el propietario lleva" 271. Tenemos datos acerca d e la presencia de esclavos
en 1853 en Mendoza y en otros sitios del pas272 , y en ese mismo ao acerca de
una carga de 100 afri canos arribados a la Patagonia por un barco cors ario, en

171

D ANIEL SCHVELZON

Lavalleja, que fueron envi ados al Ejrcito y repartido como libertos; an en

1860 se habla de la existencia de barcos negreros en las costas273.
La historia de la legislacin abolicionista ya est b astante bien es crita,
pero lo que no lo est es la historia del movimiento abolicionista.

BUENOS A IRES NEGRA

172

173

D ANIEL SCHVELZON

IX
DISO LUCI N, O LVIDO , SILENCIO Y FINAL

Cuando Sarmiento inici su libro Conflictos y armonas de las razas

en Amri ca en 1883 la poblacin afro desapareca ante sus ojos de buen
observador: "un da echis la vista en torno vuestro y no vez (...) negros
esclavos, (...) extinguidos en no menos de medio siglo en toda la Amrica
espaola"

274

. Y si bien esto no fue as p ara todo Am rica, al menos era muy

cierto en la Argentina, en especial para Buenos Aires. Qu haba pas ado? Era
una exacta verdad lo que Sarmiento deca: ya no haba afros en la ciudad, o al
menos eran tan pocos que pas aban inadvertidos; no podemos decir que no
existan sino que no se los vea. De la comprobacin de esa realidad
comenzaron a generarse hiptesis divers as tratando de explicar en trminos un
poco ms cuidadosos las causas de este p eculiar fenm eno social, no ya tan
slo el verlo como un triunfo ms de la civilizacin blanca. Cuando se levant
el censo de poblacin de 1895 sus directores escribieron que "no tardar en
quedar la poblacin unificada por completo formando una nueva y hermosa
raza blanca"

275

Las hiptesis esgrimidas fueron muchas y variadas: las ms frecu entes

son las ms simplistas, las que tratan de encontrar un fenmeno nico que
produjo una "extincin", algo similar a la de los dinosaurios; las caus as usadas
fueron la epidemia de fi ebre amarilla, la guerra contra el Paraguay o las luchas

BUENOS A IRES NEGRA

174

por la Independencia, el clera de 1861, los enfrentamientos entre unitarios y

federales, la migracin hacia otras regiones o pases, la insalubridad y
alimentacin defi ciente que producan una alta mortalidad, el cons ciente deseo
de blanquears e en la simple mezcla con los blancos y muchas otras que sera
largo de enumerar. Pero quienes han trabajado con m ayor d etenimiento han
observado desde hace tiempo que en la documentacin se hacan presentes
algunos hechos muy interesante que se entrecruzaban entre s: la muy baja
natalidad de l a poblacin afro y la tambin b aja tas a de cas amientos junto a la
altsima cantidad de muertes infantiles276. Si a estos fenm enos le sumamos las
psimas condiciones de vida de escl avos y libertos, la insalubridad y mala
alimentacin, las enfermedades epidmicas y las trop as del Ejrcito casi
formadas con exclusividad de afros, empezamos a vislumbrar un cu adro
complejo pero escl arecedor. ste se enmarca en los t emas ms amplios, como
el de la gran inmigracin europ ea que trans form a la comunidad afro en
realmente

minoritaria

-en

t rminos

cuantitativos-,

el

tem a

del

"emblanquecimiento", es decir la bsqueda d e casamientos interraci ales para

poder ascender socialmente, y la suspensin del ingreso masivo de nuevos
esclavos desde inicios del siglo XIX. Ahora hay que explicar todo este
fenmeno.
Desde hace muchos aos se ha observado que desde el inicio de l a
trata esclavista se traa mayor proporcin de hombres que de mujeres227 , pero
estas ci fras t endieron lentamente a estabilizarse; es ms, para Buenos Aires el
siglo XIX signi fic la prdida de gran parte d e los hombres adultos por causa
de las guerras, aum entando la cantidad de mujeres sobre l a de los hombres.
Esto tiene importancia, ya que en el continente se hizo comn entre los
patrones en fomentar los nacimientos, lo que era una forma barata de
incrementar su capital en esclavos278 ; pero esto no sucedi aqu aunque algunos
lo intentaron, e incluso fue importante p ara algunas rden es religiosas que
preferan la mano de ob ra es clava en sus estancias a l a contrat ada, como los

175

D ANIEL SCHVELZON

betlemitas; tambin los jesuitas en ciert as oportunidades favorecan los

casamientos es clavos279. Pero, como dijo Molinari, la natalidad era muy baja y
la mortalidad infantil altsima. Los estudios hechos por Marta Goldberg280
demostraron que la mortalidad de los recin nacidos era tan impresionant e que
en 1828 lleg al 44,24 para los varones y al 37,50 para las mujeres; en
cambio, entre los blancos era del 24 al 25 segn s eran varones o mujeres, es
decir, casi la mitad. Los motivos son muchos: deficiencias nutricional es de la
madre, inadecuada p rep aracin cultural, falta d e at encin mdica, patticas
condiciones de vida, ropa y una alimentacin posiblemente muy mala, alta
posibilidad de contagio de enfermedades, ambientes insalubres, di ficultades de
las madres para dej ar los hijos en la cas a en horarios de trabajo -l as lavanderas
los llevaban al ro desde recin nacidos-, y muchas otras posibles explicaciones.
La realidad es que una gran cantidad de los qu e nacan, moran. Incluso la
mortalidad era alta entre los adultos, llegando al extremo de s er mayor entre
libertos que entre esclavos, ya que al comprar la libertad tambin compraban
peores condiciones de vida281.
La rotura de la familia era uno de los temas ms graves, a tal grado
que en 1827 todava haba el doble de hijos afros que vivan sin padres que
blancos de la misma edad. Por supuesto que lo que los blancos vean como
pecado de lujuria entre estos habitantes, es decir el sexo libre, no era m s que
resultado de su propia actitud al controlar la sexu alidad entre los pobladores
afros. Un documento de 1761 habla de un p ropietario que "no gustaba que se
casase su negro con la es clava de su to Don Tiburcio porque le faltara a
servirle por ir a dormir con su mujer en casndose, y que le hurtara para dar
a su mujer". stas eran las razones que habitualmente se esgriman para evitar
los matrimonios282 . A este panorama sombro deb emos sumarle otro, quizs
an ms grave: la falta de matrimonios entre afros y por end e la baja nat alidad,
producido tanto por la des aprensin de los propietarios como por evitar
prdidas productivas durant e el emb arazo, o por simple cru eldad, o por

BUENOS A IRES NEGRA

176

decisin conscient e o inconsci ente del colectivo afro; la realidad es que la tasa
de natalidad era constant e pero muy baja. Incluso muchos blancos estaban
absolutamente en contra de los embarazos de sus sirvientes, tal como se dej
escrito en un juicio: "nadie ha dudado hasta ahora que los embarazos de las
siervas son enfermedades, son tachas y rebajan el valor y mrito de la cosa
vendida [en un juicio por redhibitoria]. La razn es bien clara, porque de un
mal parto puede morirse, porque el embarazo impide a la esclava prestar todos
los servicios para que fue comprada, porque s emejan enfermedad y causan
casos extraordinarios, y porque semejante tacha prueba una conducta
desarreglada e inmoral en las siervas"283 . Ms all de que el abogado que
redact este texto y su cliente deberan entrar en l a ms p atticas historias del
racismo con letras de oro, expres a el pensamiento de un a buena parte d e los
patrones de sirvientes es clavizados de la poca. Por lo general las rdenes
religiosas slo aceptab an el matrimonio como p remio a quienes se destacaban
en su trabajo.
Tampoco la libertad de vientres de 1813 alent la natalidad ya que los
nios deban permanecer entre 16:20 aos -ya fueron mujeres y hombrestrabajando para el patrn. Tenemos un caso quiz peor: un matrimonio afro que
decidi adoptar un nio en la Casa Cuna donde les entregaron uno de un ao de
edad; con el tiempo sus padres le ensearon un o ficio, y cuando ste comenz a
trabajar, la Casa Cuna consider que s e le deba abonar lo gastado en el ao de
284

lactanci a, inicindose juicio al tutor, quien era an es clavo

, no slo por la

supuesta deuda sino para que ste no usara el dinero del hijo para comprar su
propia libertad.
sta es la base de un probl ema que, mientras los negreros siguieron
trayendo grandes cantidades de esclavos, no era consid erado como g rave: a
nadie le importaba el que no hubiera nacimientos o que muriesen muchos de
los que nacan; era fcil reemplazarlo, ya que, aunque relativamente caros, se
autofinanciab an en m enos de 10 aos, dejando una buena g ananci a mientras

177

D ANIEL SCHVELZON

tanto. Al iniciarse el siglo XIX se suspendi la trata, y ya desde 1807, cuando

Inglaterra decidi parar los envos, comenzaron a producirs e desbalances que
lentamente se ir an haciendo ms marcados. Poco tiempo ms tarde el Ejrcito
comenz a enrolar m asivamente afros en todo el pas, con lo que se produjo un
vaciamiento del sector masculino en la ciudad, a lo cual le deb emos sumar una
altsima mortandad en las guerras y la dispersin de soldados hacia tierras
lejanas; el negro Falucho -posiblemente un mito ms -, fusilado po r otros
soldados tambin argentinos en Per, muestra a este fenmeno de una nu eva
dispora por el continente; el Ejrcito de l a Ind ependencia habr sido un
"agente de liberacin, pero tambin lo fue de exterminio" 285 .
En 1827 las cosas s e tornaron graves: haba 57 hombres por cad a 100
mujeres; en el campo el p roblema era ext remad amente s erio: la p roporcin de
286
esclavos solteros en el campo bonaerense era del 82,80% en Morn , del

88,50% en San Isidro y del 95,20% en Chascoms287 . En el campo parecera

que el crecimiento demogrfico afro se produjo casi exclusivam ente por
compra, no por natalidad: todava en 1815 en 70,20% eran nacidos
directament e en frica. stas cifras logradas por la investigacin de archivos
nos abren la puerta hacia una realidad cru el explica buena parte d e la
disolucin, favoreci el blanqueamiento por mestizaje y nos da una visin ms
ajustada del proceso que llev al final esperado: la disolucin total cuando la
gran inmigracin trajo al pas una m asa de europ eos de tal envergadura que su
sumi a todos los otros grupos trans form ndolos en casi in existentes. Y luego
vino el olvido...
En 1861 se produjo l a primera epidemia de clera, repetida t res aos
ms tarde, y en 1871 la de fieb re amarilla, que obviamente afect a los sectores
carenciados con mayor fuerza que a los que lograron "mudarse al norte", como
deca Fray Mocho. Y la guerra contra el Paragu ay fue quiz la hecatombe final
a es cala nacional. Luego todo fue un rpido p roceso que dur un a generacin

BUENOS A IRES NEGRA

178

ms, habindose reducido el component e afro un porcentaj e mnimo, a veces

del 2 o 3%, para hacer a un mucho menor para 1900.
La Argentina blanca que hab an soado los hombres de l a generacin
de 1836 o la de 1880 s e haca total realidad: el indio haba sido masacrado, el
afro desapareca slo y lo ayudab an alterando censos y estadsticas. La l etra
que transcribimos muestra el panorama desal entador de esos ltimos tiempos:

Ya no hay negros botelleros,

ni tampoco changador,
ni negro que vende fruta,
mucho menos pescador;
porque esos napolitanos
hasta pasteleros son
y ya nos quieren quitar
el oficio de blanqueador.
Ya no hay sirviente de mi color
porque bachicas toditos son:
dentro de poco Jess, por Dios!
bailarn zamba con el tambor.

Mientras los restos de la poblacin afro se desdibuja en la gran

inmigracin, un golpe de gracia le fue asest ado: se aceler arti ficialmente su
declinacin; se falsearon estadsticas, se cambiaron ci fras en los censos, se
acel er el proceso irreversible. "Por qu hacer desaparecer a la comunidad
antes de que realmente sucediera cerrar"? es una muy buena pregunta288. Al
parecer, la estructura del nuevo racismo surgido despus de la libertad, que dej
a los afros en el lugar ms bajo de la sociedad -s alvo contadas ex cep ciones que
confirman l a regl a-, trat de apurar las cos as, de que n ada quedara d e es e otro

179

D ANIEL SCHVELZON

mundo que hubo ant es, de es a het erogeneidad tnica que caracteriz la ciudad
antes de la generacin del 80. La haba planteado la gen eracin anterio r cuando
Alberdi escriba que "haced pasar el roto, el gaucho, el cholo, unidad
elemental de nuestras masas populares, por todas las transformaciones del
mejor sistema de instruccin: no haris de l un obrero ingls, que trabaja,
consume, vive digna y confortablemente"

289

. Quiz por eso en 1829, an en

Crdoba, slo podan ingresar a los colegios secundarios dos afros por ao; y a
la Universidad slo tuvieron acceso en 1853.
Podemos imaginar. Imaginemos que alguien nos cuenta que en un pas
lejano, en una poca an m s lejana, exista un pueblo donde casi no haba
matrimonios, que prcticamente no tena hijos y, cuando los tena, muchos de
stos moran. Imaginemos. Podemos suponer que se trataba de un a forma
desconocida de suicidio masivo?, o sera ms lgico pensar que la sociedad en
que vivan era no slo explotadora y racista sino que llev las cosas a tal
extremo que p rodujo un genocidio sin necesidad de armas o guerras, que
extermin un pueblo sin hacer nada; es decir, sin hacer nada bueno? Y el final
de la m asacre sin arm as fue la destruccin de la m emoria p ara crear un
imaginario de paz y buenas relaciones con el amo. Es otro tema digno de ser
explorado.
Tuvieron muchos afros un sueo de libert ad y de construir un mundo
mejor, ms libre, sin esclavos de ningn color? Lo suponemos, pero no lo
sabemos con certeza; no tenemos casi nada sobre sus proy ectos, acerca del
futuro que imaginaron, de la sociedad en que les hubiera gustado vivir. Poco
sabemos, antes del siglo XIX tardo, de su opinin sobre esta tierra, sobre sus
contemporneos, sobre qu hubieran querido hacer si las cosas hubieran sido
diferent es. Hay ret azos, pequeos espacios que p arecen mostrar algunos
aspectos de esto: el vari as veces citado Lino Surez Pea escribi en sus
memorias de ex esclavo criticando a sus propios hermanos: "Por qu no

BUENOS A IRES NEGRA

180

imitsteis en bravura a tu hermano en infortunio, la indmita raza del

Charra? [para quienes] morir mordiendo con feroz desdn el hierro del
tirano era la base de todo su orgullo; para nada sirve una vida cuando se ve
obligada a arrastrar cadenas". El polo opuesto lo representan los
afroargentinos aculturaldo del siglo XIX t ardo que trataron por todos los
caminos de ser p arte integrante de la cultura blan ca: hubo mdicos, escrib anos,
militares, comerciant es, periodistas, escritores, poetas, msicos y artistas entre
tantas actividades y profesiones; incluso algunos imaginaron que, lentamente,
iran creciendo en poder e importancia, y hasta se lleg a pens ar que uno de
ellos llegara a ser presidente del p as; a fin d e cuentas hab a ya dos diputados:
"Tendris horror de ver un negro sentado en el primer puesto de la
repblica?, y por qu, si fuese ilustrado como el mejor de vosotros, reto,
sabio y digno como el mejor de vosotros?, tan slo porque la sangre de sus
venas fue tostada por el sol de frica en la frente de sus abuelos?, tendris
horror de ver sentado en las bancas del Parlamento a un hombre de los que
con insultante desdn llamis mulato, tan slo porque su frente no fuese del
color de la vuestra? Si eso p ensis, yo me avergenza d e mi pueblo y lamento
mi ignorancia? 290 . Sin duda un hermoso aleg ato por la igualdad de los pocos
que nos han quedado. A fin de cuentas lo peor que hi zo Rivadavi a en su vida
fue tener color de pi el oscura, lo que sus contemporneos jams le p erdonaron.
Hay literatura, poesa, diarios, msica, bailes y libros escritos por afros que hay
que revisar, volver a ellos una y otra vez a la bsqueda d e eso que no s e dec a,
que no se dejab a traslucir, ya que l a idea imperante y m ayoritari a era si empre
integrarse, dis frazarse, desap arecer, mimetizarse con el blanco; la nica opcin
era ser lo ms parecido posible, o no ser. Y lo fueron.
Para terminar, la dispora afri cana en Amri ca tuvo un sueo en
comn que comenz a hacerse realidad en el siglo XIX, pero que tambin
fracas: el regreso a frica, la fundacin de Liberi a -la tierra prom etida- que
hasta nombre de libertad tena. Se trat aba del g ran proy ecto iniciado por los

181

D ANIEL SCHVELZON

afroamericanos por todo el continente para regresar a fri ca, pero a un a fri ca
nueva, di ferente de la que haban sido s acados. Muchos de ellos ya ni siquiera
saban de donde vinieron sus ant epasados o qu idioma hablaron, y junto con
los abolicionistas se gest la idea de fundar un a nueva n acin en frica en
donde todos seran libres y felices. Y as naci eron nuevos sueos en muchos
pases: comenzaron a emigrar desde Brasil, Cuba, Estados Unidos, Mxico...
Viajaban a l a Liberia recin fundada por el movimiento secesionista de los
Estados Unidos291, cuya capital se llamar a Monrovia como homen aje al
presidente Monroe, o a las costas de Lagos y Ouidah los brasileros,
jamaiquinos y cubanos292, o a pueblos y aldeas de todo el continent e293 ; era el
sueo y destino final de muchos que tambin fracas; la idea se prop ag por el
continente y todos miraron hacia all con desesperacin y en la espera del
milagro que por fin los iba a redimir como civilizacin. Pero el mundo y a era
otro y frica tambin lo era: los negreros haban d ejado en lugar al nuevo
imperialismo colonial, y las historias de los emigrados son tanto o ms
patticas que las que haban vivido aqu: "regresaron (...) al pas natal, queran
volver a ver la aldea donde nacieron y reunirse con sus familiares. La mayora
fue muy desgraciada: sus familias haban sido dispersados por los cazadores
de esclavos y las aldeas destruidas en las guerras tribales. No podan, adems,
alejarse de la costa por temor a ser hechos prisioneros y de nuevo vendidos
como es clavos"

294

. El da 23 de marzo de 1888 el diario La Prensa public la

noticia de la formacin de una soci edad en los Estados Unidos para adquirir
tierras p ara colonizar en frica, y s e invitaba a gente de todo el continente; el
periodista criticab a la idea como "un ejemplo obstruccionista, antiptico a la
vista y al olfato y con marcada tendencia al Dolce far Niente", dejando claro lo
que muchos p ensab an; por el otro lado, el poeta afro Casildo Thompson, diez
aos antes, hab a es crito un l argo poema (llamado Canto al frica) sobre este
deseo imaginario del retorno a la Tierra Prometida:

BUENOS A IRES NEGRA

182

Hay una tierra virgen que fue cuna

por duelo o por fortuna
de una raza que es mrtir por su historia
.
se llama frica od frica bella?
Es la cuna del negro: esa es la patria
Del eterno proscripto que la llora.
Porque viene ya el sol que frica espera:
El sol que al oprimido y al esclavo
Una voz del profeta predijera,
El sol de la redencin: son una obra.

Las disporas, todas ellas, nunca tuvieron un final feliz. La gran

dispora africana en el continente an no lo ha tenido; en la Argentina ni
siquiera tiene la opcin de llegar a tenerlo: simplemente, ya no existe.

183

D ANIEL SCHVELZON

X
NO TAS

1. Quesada 1998, pg. 79.

2. Rodrguez Molas 1962, pg. 167.
3. Molinari 1944, pg. 49.
4. Mayo 1986, pg. 98.
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6. Johnson 1976.
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9. Fradkin 1993, pg. 57.
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15. Torre Revello 1927/28.
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17. Rodrguez Molas 1958, pg. 58.
18. Fradkin 1993.
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BUENOS A IRES NEGRA

20. Sandoval 1984, pg. 144.

21. Sempat Assadourian 1965, pg. 6 y 13.
22. Can 1963.
23. Can 1963.
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39. Torre Revello 1927/8.
40. Torre Revello 1970.
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45. Gesualdo 1982.
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47. Puccia 1975.
48. Todo es Historia N 393, abril 2000.

184

185

D ANIEL SCHVELZON

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50. Goldberg 1997.
51. Goldberg 1997.
52. Golberg y Mallo 1994.
53. Levaggi 1973.
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55. Mayo 1986.
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57. Rosal 1988.
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62. Rosal 1996.
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BUENOS A IRES NEGRA

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D ANIEL SCHVELZON

XII
ILUSTRACIO NES

La realidad social de Buenos Aires en

1844: cuadro de A. Isola en que se ve una
mujer Afro vendiendo dulces en la calle y
un gaucho Afro comprando en una tienda.
El nio tiene ropa de alto nivel econmico,
el tendero se siente a la europea (del
Carril y Aguirre Saravia 1982:207)

Imagen de Buenos Aires en 1834: una esquina de pulpera con veinte

personas, ricos y pobres: catorce de ellos son Afros, incluyendo la mujer muy
bien vestida a la extrema izquierda; litografa de Hiplito Bacle (del Carril y
Aguirre Saravia 1982:203)

BUENOS A IRES NEGRA

230

Lavanderas en el ro, grabado de inicios del siglo XIX de autor annimo:

todos son Afro (archivo C.A.U.)

Buenos Aires tropical: dibujo de Carlos Morel de 1844: se ve la barranca del

ro en Plaza San Martn con la quinta de Laprida, lo que ahora es la baslica
del Santsimo Sacramento (del Carril y Aguirre Saravia 1982:225)

231

D ANIEL SCHVELZON

Grabado de inicios del siglo XIX en que se muestra una escena cotidiana
hogarea con el "negrito del mate" esperando para seguir cebando, hecho por
Hiplito Bacle (Archivo C.A.U.)

La poblacin Afro como

consumidora en una publicidad de
vinos de 1907 (archivo C.A.U.)

BUENOS A IRES NEGRA

232

Las actividades de los gauchos-negros: faenando ganado en el matadero de la

ciudad, litografas de Hiplito Bacle de 1834 (del Carril y Aguirre Saravia
1982:215 y 212)

El racismo tras la libertad: cuadro de Prilidiano Pueyrredn de 1865; la

mujer blanca cargando su propia canasta se hace a un lado para que pase la
dama Afro con su sirviente europeo (Banco Velox 1999:174)

233

D ANIEL SCHVELZON

Vista de la ciudad de Buenos Aires hacia 1740: con la letra C se observa el

Asiento negrero francs de Lezama, con la letra M el asiento de los ingleses en
el Retiro; los dos conjuntos ms importantes de la ciudad en su tiempo (del
Carril y Aguirre Saravia 1982:120)

Vasija afro excavada en el

cementerio de Arroyo de Leyes, en
Santa Fe, con doble cabeza grotesca;
no es de utilidad real para guardar
lquidos; posiblemente XIX tardo
(Aparicio 1937, fig. II)

BUENOS A IRES NEGRA

234

Vasija globular de doble cabeza

grotesca proveniente del Arroyo de
Leyes, fechada en la segunda mitad del
siglo XIX
(Coleccin privada, Buenos Aires)

Recipientes de cermica con rostros

grotescos hechos por artesanos Afro en
Carolina delSur, Estados Unidos
durante el siglo XIX
(Vlach 1978:83 y 89)

Cabeza grotesca de cermica del siglo

XVIII proveniente de Tanzania conel
rostro de un Konde (archivo de la
National Gallery of Art, Washington)

235

D ANIEL SCHVELZON

Mueco vud tallado en madera con una espiga

de hueso clavada, de manufactura muy modesta;
haba sido ahorcada con un alambre. Fue
excavada en la orilla del lago de Palermo y hecha
en los inicios del siglo XX (Archivo C.A.U.)

Vasija funeraria de Ghana

hecha en los finales del siglo
XIX o inicios del XX; ntese
la adherencia de figuras
humanas y de animales sobre
la superficie exterior (Vogel
1981:82)

BUENOS A IRES NEGRA

236

Fragmento de cermica cuya decoracin fue hecha con un clavo metlico,

circa 1870, halllado en la excavacin de un basural de Rosario (Gentileza S.
Volpe)

Cementerio al aire libre en el departamento de Durazno, Uruguay, en 1881

(Seijo 1951: fig. 42)

237

D ANIEL SCHVELZON

Una lavandera Afro haciendo su tarea a orillas del ro, fotografiada hacia
1900 (archivo C.A.U.)

La sede de una Nacin Afro en un cuadro de Martn Boneo, la del Tambo

Congo, en la dcada de 1820. Se ve a Juan Manuel de Rosas y a Manuelita
nia (archivo C.A.U.)

BUENOS A IRES NEGRA

238

Otra visita de la sede de una Nacin Afro pintada por Martn Boneo, con
Rosas y Manuelita: el edificio de ladrillo tiene un patio delantero con puerta y
la escena sucede en una interseccin de calles (Pagano 1937:275)

Una tercer visita simplificada de la anterior, donde la misma escena

transcurre delante de un rancho de madera con techo de peculiar forma
imitando la paja (Taullard 1937:355)

239

D ANIEL SCHVELZON

Dos casas de Afros libertos en Buenos Aires en 1787; una de sala y

dormitorio, la otra compuesta slo por un ambiente con entrada por zagun,
ejemplos de la arquitectura a la que tenan acceso (Rosal 1988:379 y 380).

Vista del mercado negrero de Retiro segn un plano de 1740 en que se destaca
el enorme muro que lo rodeaba.

BUENOS A IRES NEGRA

240

Vista de Retiro segn el plano de Bermdez de 1713.

Retiro y su edificio principal tal como era en 1750, con dos pisos sobre la
barranca (archivo Arzobispado de Buenos Aires)

241

D ANIEL SCHVELZON

Retiro cuando an perteneca a los ingleses; ntese las varias construcciones

que se fueron anexando y la curiosa forma en que se disfrazan las manzanas
del patio de los esclavos, cuya muralla apenas s se destaca.

Plano de 1750 de Retiro en que se ve el enorme terreno que comprenda y la

cercana barranca hacia el ro donde desembarcaban los esclavos; la
construccin ms oscura era el mercado para las ventas.

BUENOS A IRES NEGRA

242

Plano de Asiento de los

ingleses en Balcarce y
Belgrano, marcado con la letra
H hacia 1740; era un patio
rectangular rodeado de
construcciones de sus cuatro
lados con puerta al norte. Con
la letra F est el convento de
Santo Domingo cuya ranchera
de esclavos estaba en el lado
este.

El Asiento de la
Compaa de Guinea en
la zona sur de la ciudad
segn el plano de Joseph
Bermdez de 1713, se
destaca el patio frontal y
dos construcciones
alargadas al frente y al
fondo.

243

D ANIEL SCHVELZON

Fachada del mercado negrero sobre la calle Belgrano, en Buenos Aires. Era
propiedad de Domingo de Basavilbaso y luego fue usado como aduana
(archivo Instituto de Arte Americano)

Vista del conjunto de la Capilla de los Negros de Chascoms, fotografiada

hacia 1950 (archivo Comisin Nacional de Museos, Monumentos y Lugares
Histricos)

BUENOS A IRES NEGRA

244

Un patio porteo, posiblemente el de la servidumbre: la seora y su hija bien

vestidas, la sirvienta con la ropa rada, les dan de comer a las gallinas delante
del gallinero y la letrina. Una visin de Prilidiano Pueyrredn de las
condiciones de vida en 1850 (Banco Vlox, 1999:136)

Fragmento de cermica de manufactura francesa cuyo fabricante, J. Negre,

utiliz como marca distintiva una caricatura; encontrado en el piso de la casa
de San Juan 338, donde fue colocado hacia 1850 (archivo C.A.U.)

245

D ANIEL SCHVELZON

Pequea casa de la ciudad a finales del siglo XVIII que utiliz parte de su
terreno para construir otra casa menor para alquilar (rayada); al fondo el
indispensable "cuarto para los criados" (Archivo General de la Nacin).

BUENOS A IRES NEGRA

246

Conjunto de pipas Afro excavadas en Buenos Aires, fechadas entre el siglo

XVII y el XIX, de la zona de San Telmo (archivo C.A.U.)

Pipa Afro proveniente de Alta

Gracia, Crdoba, fechada hacia
1810 (gentileza Mnica Gorgas,
Museo del Virrey Liniers)

Pipa Afro muy decorada de

Buenos Aires, sin contexto
arqueolgico (coleccin privada,
Buenos Aires)

247

D ANIEL SCHVELZON

Pipa Afro excavada en el cementerio de "indigentes" de la plaza Roberto Arlt

(gentileza Zunilda Quantrn)

Fragmentos de pipa Afro excavada en la Casa

Ezcurra en Buenos Aires, decorada con
tringulos con puntos blancos y fechada para
1801-1820 (archivo C.A.U.)

Pipa Afro hallada en

el Riachuelo, siglo
XVII temprano,
decorada con
rectngulos y
tringulos, ostenta el
smbolo bakongo en
una de sus caras
(genileza Vernica
Aldazbal)

BUENOS A IRES NEGRA

248

Una pipa Afro entre la coleccin Tehuelche

fabricada en el siglo pasado por E. Zeballos
(Gancedo 1973: fig. 1840).

Fragmento de pipa con decoracin

Afro habitual en las ruinas de
Cayast (Museo Etnogrfico de
Santa Fe).

Pipa fabricada por los indgenas Matacos del

Chaco a mitad del siglo XX, de posible
influencia Afro (gentileza Susana Colaso,
Museo de Antropologa, Corrientes).

Pipa en forma de cabeza grotesca,

excavada en la Misin Jesutica de
Santa Ana, Misiones (gentileza Juan
I. Mjica).

249

D ANIEL SCHVELZON

Detalle de un cuadro de Hiplito Bacle en que se observan los colgantes

caractersticos de los Afro, en el cuello o la cintura.

BUENOS A IRES NEGRA

Un posible "bastn serpenteante" usado por el

bastonero del candombe; puede verse la extraa
manija que permite girarlo en el aire sin perderlo
y el rostro tallado (archivo C.A.U.)

250

251

D ANIEL SCHVELZON

Dos "piedras adivinatorias"

provenientes del pozo de
basura de la calle Bolivar
328, descartadas despus de
1860, tienen restos de pintura
y marcas de desgaste por
rozamiento (archivo C.A.U.)

Tres "piedras adivinatorias"

de la excavacin del tnel de
Defensa 751, bien pulidas y
una pintada (archivo C.A.U.)

Tres objetos cermicos Afro, hechos por modelado directo: un candelero, una
pipa y una vasija, hallados en excavaciones en Defensa 751, casa Ezcurra y
plaza R. Arlt respectivamente (archivo C.A.U.)

BUENOS A IRES NEGRA

252

Fragmento de un posible
"sable de palo", utilizado por
los Reyes de las Naciones
Afro durante los siglos XVII y
XVIII, excavado en un pozo
de basura de la calle San
Lorenzo 392 de Buenos Aires
(Archivo C.A.U.)

Vista superior de una vasija

Afro del siglo XVIII
proveniente de Alta Gracia
que presenta los dedos
marcados durante el
modelado de las cermicas
(Museo Virrey Liniers)

Marca de propiedad en la base de una vasija rstica de cermica del siglo

XVIII tardo (archivo C.A.U.)

253

D ANIEL SCHVELZON

Conjunto de objetos hallados en el pozo de basura de la iglesia de Santo

Domingo, Buenos Aires, fechados para inicios del siglo XIX, que posiblemente
componan la bolsa de un brujo o adivino Afro (archivo C.A.U.)

Otro grupo de objetos includos como pequeo conjunto en un sector bajo el

piso de una casa en Per 680, cuando all era el propietario un "pardo" de
apellido Almandoz a inicios del siglo XIX (archivo C.A.U.)

BUENOS A IRES NEGRA

254

Perforador hecho con una costilla vacuna entre 1801 y 1820, encontrado en
excavacin en el pozo de basura de la casa Ezcurra en Buenos Aires (archivo
C.A.U.)

Dos bases de escudillas del siglo XVII, una espaola y otra indgena, con
marcas estrelladas hechas con cuchillo, halladas en Defensa 751, Buenos Aires
(archivo C.A.U.)

255

D ANIEL SCHVELZON

Escudo de un regimiento de
infantera de la poca de Rosas
hallado en el aljibe de Humberto
Primo 648, Buenos Aires,
atribuidos a un habitante Afro
(archivo C.A.U.)

Grupo de cintas rosistas "mueran los salvajes unitarios" halladas en el aljibe

antes citado (archivo C.A.U.)

BUENOS A IRES NEGRA

256

Caricatura proftica publicada por la revista CARAS Y CARETAS en enero de

1901 en que un arquelogo del siglo XXX le habla a un auditorio (son todos
Afros), tratando de interpretar el extrao significado de objetos en uso en la
poca.

257

D ANIEL SCHVELZON

INDICE

Prlogo, por Theresa Singleton ........

I. Introduccin ... 11
II. Un pueblo transparente: olvido, memoria
e identidad .. 15

III. Los cambios de la memoria 33

La prdida de la memoria ..

34

Los blancos memoriosos 39

Recuperando jirones 44
Los nuevos profesionales de la Historia ......... 48
IV. Arroyo de Leyes, una leccin desde el pasado ...... 53

V. La cultura afroportea ........ 63

La cultura de la dispora afri cana en Amrica........ 63
Cuntos eran realmente? 69
Algunos aspectos de la cultura afroporte a 73
Qu coman los esclavos? . 81
Los espacios y la arquitectura de y para afros
en Buenos Aires 85

BUENOS A IRES NEGRA

Las areas liberadas: la costa del rio .. 86

Las sedes de las naciones .. 89
Los barrrios del Tambor 94
Los espacios de la religin catlica y la
capilla de San Benito de Palermo . 100
La capilla de Chascoms .. 105
Asientos, mercados y barracas .. 108
La ranchera de los jesuitas en Buenos Aires 117
El convento de Santa Catalina de Sena
y sus esclavos . 119
Los espacios de la servidumbre urbana . 121
Algo sobre Montevideo . 124
La capilla de San Miguel en Paran .. 125
La ranchera de Alta Gracia, Crdoba .. 127
La ranchera de Santa Catalina, Crdoba . 128

VI. El descubrimiento arqueolgico de la cultura afro .. 129

Buenos Aires: de la casa Ezcurra a la plaza
Roberto Arlt .. 135
La plaza Roberto Arlt en Buenos Aires 139
Una curiosidad: el cementerio de Durazno,
Uruguay . 139

VII. La cultura material afro en Buenos Aires:

la evidencia arqueolgica .. 141
1. Lo africano 141
2. Lo afro .. 143
Pipas .. 143
Ornamentos personal es . 147

258

259

D ANIEL SCHVELZON

Los bastones ceremoniales y los sables de palo 149

Los objetos cermicos ... 151
Objetos mgicos 153
Esculturas y figuras de cermica .. 156
Instrumentos de corte y trabajo . 156
Juegos 158
Las marcas de propiedad y los cosmogramas
mgicos 159
Entierros rituales afros? 161
3. Lo apropiado y lo mestizo . 162
La cermica de tradicin indgena . 163
La vajilla europea .. 164
VIII.

El largo camino de la emancipacin . 167

IX. Disolucin, olvido, silencio y final .. 173

X. Notas . 183

XI. Bibliografa 195

XII. Ilustraciones .. 229

BUENOS A IRES NEGRA

260