Hitos

de la Qumica

F O R O

P E R M A N E N T E

QUIMICA y SOCIEDAD
www.quimicaysociedad.org

La qumica no slo dio

vida a nuestro planeta,
sino que desde su origen
se ha convertido en el
motor que ha permitido
avanzar a la Humanidad...

F O R O

P E R M A N E N T E

QUIMICA y SOCIEDAD
Asociacin Nacional de Qumicos de Espaa (ANQUE)
Consejo General de Colegios de Qumicos de Espaa
Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC)
Federacin Empresarial de la Industria Qumica Espaola (FEIQUE)
Federacin Estatal de Industrias Afines de la Unin General de Trabajadores (FIA-UGT)
Federacin Textil-Piel, Qumicas y Afines de Comisiones Obreras (FITEQA-CCOO)
Expoquimia, Saln Internacional de la Fira de Barcelona
Real Sociedad Espaola de Qumica (RSEQ)
Conferencia Espaola de Decanos de Qumica
Mutualidad General de previsin Social de los Qumicos

Prlogo
La qumica siempre ha estado tan
estrechamente ligada a nuestro planeta
que no andaramos muy
desencaminados si afirmsemos que
la Tierra y los millones de seres vivos
que la habitan, son en s mismos un
prodigioso conjunto de reacciones
qumicas complejas y extraordinarias.
La qumica no slo dio vida a nuestro
planeta, sino que desde su origen se
ha convertido en el motor que ha
permitido avanzar a la Humanidad.
Sin el desarrollo de esta ciencia, nuestra
vida sera muy diferente. Realmente,
sera extremadamente corta. Sin
medicamentos, vacunas o antibiticos,
sin sustancias para potabilizar el agua,
sin productos que garantizan nuestra
higiene o que protegen y mejoran el
rendimiento de los cultivos, pocas
aspiraciones podramos tener ms all
de la mera subsistencia.
Pero estas son slo algunas de las
aportaciones esenciales. Sin la qumica,
no podramos circular en automviles,
navegar por internet, hablar con
nuestros mviles o simplemente leer
un libro, escuchar un disco o ir al cine.
En definitiva. todo el conjunto de
aportaciones de esta maravillosa ciencia
nos han facilitado la existencia y el
bienestar.
Pero la conciencia del hombre sobre
la magnitud de esta ciencia no siempre
ha sido tal. De hecho, esa

consideracin es un concepto bastante

reciente, y si hoy podemos hablar de
ciencia qumica con cierto
conocimiento de causa, no es sino
gracias a la labor de muchas personas
entregadas a la magia de este saber a
lo largo de la Historia de la
Humanidad. Cientficos, hombres de
pensamiento y sobre todo de
curiosidad inquebrantable, origen
ineludible de todo descubrimiento,
hicieron posible que se avanzara y
progresara
A estos hombres, a los que no siempre
se les ha hecho justicia y que con sus
aportaciones marcaron no slo un
hito en la historia de las ciencias, sino
tambin en la Historia de la
Humanidad, dedicamos estas pginas
donde, gracias al buen hacer y
dedicacin de un valedor incansable
de la qumica como es el irrepetible
Enrique de las Alas-Pumario, el lector
podr encontrar apenas unas
pinceladas de la contribucin cientfica
de cada uno de ellos a lo largo de una
vida dedicada sin descanso a esta
ciencia que les fascin y absorbi.
Evidentemente, s son todos los que
estn, pero no estn realmente todos
los que son y han sido. Estos nombres
que hoy el lector puede leer en estas
pginas son tan slo la punta del
iceberg del trabajo de mucha gente
que a lo largo de los siglos, con su
dedicacin, han contribuido de
manera crucial a mejorar este mundo.

03

Hitos
de la Qumica

Prlogo .....................................................................................................03
La Gran Explosin o Big Bang .............................................................06
Supernovas...............................................................................................06
Primeros Vestigios de Vida en la Tierra .................................................06
El Fuego: La reaccin qumica que fue adorada como un dios ............07
Los elementos de los antiguos Griegos .................................................08
La Sal Comn El Quinto Elemento ......................................................08
San Alberto Magno .................................................................................09
Dr. Paracelso.............................................................................................09
Robert Boyle ............................................................................................10
Antonio de Ulloa .....................................................................................10
Carl Sheele ...............................................................................................11

ndi
Antoine Laurent de Lavoisier y Marie-Anne Pierrette Paulze..............11
Joseph Priestley .......................................................................................12

John Dalton..............................................................................................12

Volta, Alessandro Antonio Anastasio ....................................................13

Joseph Louis Proust .................................................................................13

Fausto Elhyar .........................................................................................14

Andrs Manuel del Ro............................................................................14

leuthre Irne du Pont ........................................................................15

Amadeo Avogadro y su nmero ............................................................15

Sir Humphy Davy.....................................................................................16

Friedrich Whler ......................................................................................16

Justus von Liebig .....................................................................................16

Hitos
de la Qumica

04

Robert Wilhelm Bunsen y Gustav Kirchhoff..........................................17

Louis Pasteur............................................................................................17
Friederich August Kekul........................................................................19
Ernest Solvay ...........................................................................................19
Ascanio Sobrero.......................................................................................20
Alfred Nobel.............................................................................................20
Dimitri Mendeliev..................................................................................21
John Wesley Hyatt...................................................................................22
Sir William Henry Perkins........................................................................22
Henri-Louis Le Chatelier ..........................................................................23
Mme. Curie y Pierre Curie .......................................................................23
Flix Hoffman ..........................................................................................24

dice

Los hermanos Lumire ............................................................................24

Leo Hendrik Baekeland ...........................................................................25

Fritz Haber................................................................................................25

Wallace Hume Carothers.........................................................................26

Linus Carl Pauling ....................................................................................27

James Watson y Francis Crick .................................................................28

Descubrimiento del Policarbonato .........................................................28

Karl Ziegler y Giulio Natta ......................................................................29

Jean-Marie Lehn ......................................................................................30

Sir Harold Walter Kroto ....................................................................................30

05

Hitos
de la Qumica

Hace 13.700
millones de aos
(ms o menos)

La Gran Explosin o
Big Bang
Aqu empez todo...aunque esto es una
manera impropia de expresarse. An no
exista el espacio, por lo que no es correcto
decir aqu. Tampoco exista el tiempo,
por lo que no es adecuado decir entonces.
Pero no tenemos otros vocablos y en palabras
del Bilogo Haldane, el universo no slo
es ms raro de lo que suponemos, es ms
raro de lo que podemos suponer. En
cualquier caso, parece que el tiempo, el
espacio y la materia se crearon casi
simultneamente y a los tres minutos de la
explosin se haba producido ya el 98% de
toda la materia que existe. Con el Big Bang
nacieron el infinito del tiempo, el del espacio
y el de la complejidad, en el que la qumica
juega un papel primordial.

Pues casi todo, ya que durante el Big Bang

slo se produjeron dos elementos: hidrgeno
(75 %), helio (25%) y algunas trazas de
deuterio, litio, berilio y boro. Pero a dnde
vamos con un nmero tan ridculo de
elementos? Afortunadamente para nosotros
pues si no no estaramos aqu - los elementos
que haba se condensaron atrados por la fuerza
de la gravedad para formar estrellas. Su inmensa
masa hizo que internamente se produjeran
presiones y temperaturas tan altas como para
que se iniciasen reacciones de fusin,
quemndose primero el hidrgeno en helio,
y luego ste en los dems elementos. Estas
reacciones produjeron una inestabilidad tal
en dichas estrellas que explotaron y an hoy
explotan distribuyendo todos los elementos
por el universo.
Uno de los cientficos que ms se ocuparon
de las supernovas, y explicaron su
comportamiento, fue el astrnomo Fritz
Zwicky (1898-1974) que tena tan mal genio
como las propias supernovas y fue tambin
famoso por insultar a sus colegas discrepantes
llamndolos bastardos esfricos por
considerar que eran unos bastados desde
cualquier punto que se les mirase.

Hace 3.900
millones de aos
Primeros Vestigios de
Vida en la Tierra
Aleksandr Ivanovich Oparin
(1894-1980)

...algo despus y
hasta nuestros
das
Supernovas
Una supernova es una estrella masiva en las
ltimas etapas de su vida, que termina con
una inmensa explosin. Y qu tienen que ver
las supernovas con la qumica?

Hitos
de la Qumica

06

Desde sus orgenes el hombre sinti un gran

inters por los intrigantes comienzos de la
vida, buscando explicaciones que van desde
la mitologa hasta la ciencia. La primera
teora cientfica que intenta explicar el origen
de la vida se debe al bioqumico ruso Oparin
que, en 1924, imagin un proceso de
evolucin qumica, segn el cual algunas
molculas simples pudieron convertirse en
molculas ms complejas que evolucionaron
hasta formar organismos simples que seran
el primer peldao de la escala de la vida.
La idea de Oparin fue adoptada por Stanley
Miller y H.C. Urey de la Universidad de
Chicago (premio Nobel de Qumica por su

Hace 500.000
aos
El Fuego: La reaccin
qumica que fue
adorada como un dios

descubrimiento del deuterio), que en 1950

pusieron en una botella de vidrio una mezcla
de: Metano, Amoniaco, Hidrgeno y Agua
(La Sopa de Oparin) y la sometieron a la
accin combinada de los Rayos X y potentes
descargas elctricas, tal como se supona que
estara compuesta y afectada la atmsfera
primitiva. Los resultados que obtuvieron
fueron sorprendentes, ya que aparecieron
molculas complejas: aminocidos, bases
nitrogenadas y azcares (componentes del
ADN y el ARN) esenciales para la vida.
Esto dio una gran validez a la teora de
Oparin continundose toda una serie de
investigaciones. Uno de los puntos
planteados fue si el proceso se verific en la
Tierra o si la vida vino del espacio. Segn
los estudios realizados parece ms probable
que el proceso de evolucin qumica
tuviese lugar en el espacio, por ser el entorno
ms propicio (reductor) para el desarrollo
de las reacciones necesarias que el entorno
terrestre (oxidante). Posiblemente seamos
hijos de las estrellas y parece claro que,
como dijo Watson (uno de los descubridores
del ADN): Life is simply a matter of
chemistry...aunque la cosa no sea tan
simple.

El primer inters que tuvo el hombre por la

qumica no fue la obtencin del Elixir de la
Eterna Juventud, ni la de la obtencin de la
Piedra Filosofal, ni siquiera la de metales
preciosos. Su inters ms desesperado, urgente
y reverencial fue por una reaccin qumica: el
fuego.
El fuego reuna todas las condiciones para ser
convertido en un dios, un misterio insondable
y una fuente inagotable para la mitologa.
Apareca explosivamente de las entraas de la
Tierra con grandes rugidos, o caa del cielo
con gran estrpito y espectaculares
consecuencias. Poda ser fiero y devorador, o
calentar los cuerpos ateridos de fro, dar luz,
ahuyentar a los depredadores, transformar los
alimentos en viandas exquisitas...o extinguirse
privando al hombre de todos sus beneficios.
La veneracin del fuego es una de las primeras
manifestaciones de carcter religioso. Prometeo
rob la primera llama del monte Olimpo,
algunas tribus semitas sacrificaban al fuego
el dios Moloc a su hijo primognito. Vulcano
fue el dios del fuego volcnico y Hefesto el
dios griego del fuego y la metalurgia. El fuego
fue fuente de incontables guerras para
conseguir su posesin y est en los orgenes
del fin del nomadismo y el nacimiento de la
agricultura al permitir roturar los campos
incendiando la vegetacin salvaje.
Nunca una reaccin qumica fue tan til y
popular.

07

Hitos
de la Qumica

Al principio el fuego haba que guardarlo y

cuidarlo, y para ello tuvo sus propios templos,
sacerdotes y sacerdotisas. Luego se aprendi
a fabricarlo frotando palos o golpeando
pedernales entre s para incendiar yesca con
sus chispas, hasta que tan tarde como 1827
se inventara la cerilla de friccin por el
qumico ingls John Walker.

600 a.C
Los elementos de los
antiguos Griegos
El primero de los filsofos griegos que intent
dar una respuesta a las especulaciones sobre
la composicin del Universo fue
probablemente Tales de Mileto, unos 600
aos a.C. Tales consider que tras la
complejidad del Mundo debera esconderse
un elemento relativamente simple y del que
derivaran todas las cosas, y concluy que tal
elemento era el Agua, pues pareca encontrarse
en mayor cantidad que cualquier otra cosa:
rodea a la Tierra, circula por los continentes,
impregna la atmsfera y era bien aparente que
sin ella la vida no poda existir. Despus de
Tales se estableci la idea de Anaxmenes tambin de Mileto- que sostena que el
elemento bsico era el Aire.
Ms adelante Herclito (540-475 a.C.) -el
que no se poda baar dos veces en el mismo
ro- y propulsor de la idea de que el cambio
es la caracterstica esencial del Universo dedujo
que el elemento bsico no poda ser algo de
esencia tan aparentemente estable como el
Aire o el Agua sino algo mucho ms cercano
al cambio e incluso su causa. El elemento que
le pareci acercarse ms a esta idea fue el
Fuego. Empedocles (490-430 a.C.) -discpulo

Hitos
de la Qumica

08

de Scrates- dese hacer una sntesis de las

tesis anteriores y acept la existencia de los
tres Elementos, Aire, Agua y Fuego, a los que
l aadi la Tierra.
Sin embargo, sera Aristteles -quien durante
mucho tiempo tendra la ltima palabra- el
que ide la existencia de un quinto elemento
- el ter - cuyo nombre proviene de la palabra
griega "resplandeciente" y que debera llenar
los cielos donde los cuerpos relucen y parecen
puros e inmutables. La idea del ter -la
quintaesencia latina o el ter luminfero- result
ser muy duradera pues rescatada por los
cientficos del Siglo XIX no fue abandonada
hasta nada menos que 1905, ao en que
Einstein formul la Ley de la Relatividad.

Desde la
Prehistoria hasta
nuestros das
La Sal Comn
El Quinto Elemento
Pero ya mucho antes un producto qumico,
sencillo y abundante -la Sal Comn- vena
disputando al ter la consideracin de ser "el
quinto elemento". La abundancia de la Sal y
su importancia para el hombre alinearon su
nombre, merecidamente, al lado del Agua, el
Aire, la Tierra y el Fuego. Ningn producto
est ms extendido que la Sal ni tiene
probablemente un uso ms corriente. Los
ocanos la contienen en cantidades inagotables,
tambin existe en grandes yacimientos y si la
que contiene el mar -30 gr/l- se extendiese
sobre el planeta lo cubrira con una capa de
37 metros de espesor. No obstante y a pesar
de la abundancia de Sal en el mundo, ha sido
un producto raro hasta la primera mitad del
siglo XIX y en torno a ella se ha desarrollado
todo un entramado de intrigas, luchas y guerras
comerciales slo comparable con la historia
del petrleo.
Homero y Hesiodo nos hablaban, hace ms
de treinta siglos, del arte de salar las carnes y
los pescados; las mismas tcnicas las empleaban
los egipcios, y los largos viajes de los fenicios
a lo largo de las costas de Europa, frica y
Asia no habran sido posibles si no hubiesen
podido conservar en Salmuera los alimentos

necesarios para sus expediciones. La absoluta

necesidad de la Sal la convirti en fuente de
impuestos en todos los tiempos. Existen
vestigios arqueolgicos de un impuesto sobre
la Sal bajo el emperador Yu en la China dos
mil aos a.C. y hubo tal clase de impuestos
en Egipto, en Siria y en Roma.
El monopolio o el impuesto sobre la Sal han
existido en muchos pases prcticamente hasta
el da de hoy. En Italia hasta hace poco, la Sal
se venda en los estancos, en Inglaterra, el
impuesto -de 30 libras por tonelada- se aboli
en 1823, en Francia -despus de una
tumultuosa historia- este impuesto desapareci
por decisin de la Asamblea Nacional
constituyente el 1 de Enero de 1946, y en
Alemania la expresin "Salzepreise" es
sinnimo de "precio abusivo".
Sin embargo, la Sal -quintaesencia inagotableno ha descansado en su pasado glorioso,
milenario y fascinante, sino que ha estado
presente en el nacimiento de la qumica
moderna en la que ocupa un primer lugar
como materia prima. La produccin de Sal
alcanza unos 170 millones de toneladas por
ao -cantidad que slo es 3 4 veces inferior
a la del petrleo utilizado en producciones
qumicas- y su utilizacin llena un frondoso
rbol de derivados y productos finales que
han sido de enorme impacto en la Historia
de la Humanidad y que incluso simbolizan el
grado de civilizacin de las naciones. ste es
por ejemplo el caso de la fabricacin del Cloro,
de importancia fundamental en el tratamiento
de las aguas, y el de la obtencin de la Sosa,
base de la industria del vidrio y del extenso
empleo del jabn.

San Alberto Magno

1200-1280
Fue un monje dominico alemn, estudioso
de la alquimia y de la qumica. En ocasiones
algunos de sus contemporneos lo acusaron
de practicar la magia. Crea como Roger
Bacon en la transformacin de los metales
inferiores en oro y en la posibilidad de obtener
la piedra filosofal. Realiz profundos estudios
en casi todos los campos del saber, legitimando
el uso de la ciencia y la observacin como
fuentes del conocimiento. Uno de sus mayores
mritos fue hacer accesible el conocimiento
de las obras cientficas de Aristteles y los

comentarios a las mismas del filsofo hispanorabe Averroes. En 1941 Po XII lo canoniz
y lo declar patrn de los estudiosos de las
ciencias naturales. Curiosamente el ttulo de
Magno no se debe a sus enormes mritos,
sino que es la traduccin al latn Magnus
del nombre de su familia: de Groot.

Dr. Paracelso
Philipus Aureolus
Theofrastus Bombastus von
Hohenheim

1493-1541
El ms famoso de todos los alquimistas fue el
mdico suizo-alemn Paracelso, que estableci
el papel que juega la qumica en la medicina.
Su carcter era desmedido y vitrilico y podra
decirse que en todo era de lo ms aureolus
y bombastus que uno se pueda imaginar.
Para colmo eligi como nombre el de Paracelso
(para- Celsus) por considerarse superior al
famoso mdico romano Celsus. Durante su
juventud estudi qumica y metalurgia y
recorri las ms famosas universidades
europeas, quedando tan decepcionado de sus
enseanzas que se pregunt: Cmo se las
arreglan estas universidades para producir asnos
tan insignes?.
A su regreso a Basilea le haba precedido la
fama adquirida curando enfermos con

09

Hitos
de la Qumica

Pero su mayor papel lo tuvo en el campo de

la qumica, pues siendo l mismo un alquimista,
que crea que la transmutacin de los metales
era posible, fue el primero en desarrollar los
conceptos de elementos y compuestos y
distinguir los cidos, las bases y los productos
neutros. Distingui entre mezclas y compuestos
e hizo grandes progresos en la tcnica de
detectar sus ingredientes, mediante un proceso
que l llam anlisis. En sus experimentos
segua lo que hoy llamamos el mtodo
cientfico, propuesto por Bacon. Sus ideas las
recogi en numerosos escritos, de los cuales
es de destacar El Qumico Escptico, que
es una piedra angular en el campo de la qumica.
Fue fundador de la Royal Society.

Antonio de Ulloa
productos qumicos y le nombraron profesor
de la Universidad, a la que acudieron estudiantes
de toda Europa. Para mostrar su
disconformidad con la medicina tradicional
quem a las puertas de la universidad los libros
de Avicena el rabe Prncipe de los mdicos
y los de Galeno, con gran regocijo de sus
estudiantes. Ide un tratamiento contra la sfilis
a base de arsnico, pues, a pesar de ser un
producto txico, sostena con razn que
slo la dosis hace el veneno.

Robert Boyle

1627-1692
El paso de la Alquimia a la
Qumica
El nombre del irlands Boyle est ntimamente
ligado con su contribucin a las leyes sobre
los gases, que fueron tambin descubiertas por
el francs Mariotte (Ley de Boyle-Mariotte).

Hitos
de la Qumica

10

1716-1795
Descubridor del Platino
Antonio de Ulloa, Oficial y naturalista sevillano
nacido en 1716, adems de participar en la
Comisin Geodsica de Francia, despleg una
amplia actividad cientfica en Europa (fue
miembro de la Royal Society), y en Espaa
promovi la creacin de diferentes
establecimientos cientficos y particip en la
construccin de arsenales y en la reorganizacin
de los Colegios de Medicina y Ciruga.
El platino es un metal precioso, de elevado
valor, cuya escassima presencia en la Naturaleza
ha limitado sus aplicaciones. El primero en dar
a conocer el mineral a los cientficos europeos,
fue Antonio de Ulloa, que lo observ en el
yacimiento de Choco (Amrica del Sur, en la
actual Colombia), en el transcurso de la
expedicin geodsica organizada por la
Academia de Ciencias de Pars para medir un
arco de meridiano.
Ulloa regres a Madrid en 1746 y dos aos
ms tarde, en 1748, public su clebre Relacin
histrica del viaje a la Amrica Meridional,
donde sealaba que en el distrito de Choco
haba mltiples minas que haban sido
abandonadas por contener platina, un metal
duro que no se alteraba por calcinacin. Esta
descripcin, ms que descubrimiento, hace
que tomemos el ao de 1748 como fecha del
descubrimiento del elemento qumico platino.
A partir de ese momento se intensificaron las
investigaciones qumicas sobre el platino crudo.

Antoine Laurent de
Lavoisier y su esposa
Marie-Anne Pierrette
Paulze
Carl Sheele

1743-1786
Descubridor del Cloro,
Oxgeno, Bario, Molibdeno,
Nitrgeno y Magnesio
Pocas personas como el sueco Carl Sheele han
realizado descubrimientos qumicos tan
numerosos y significativos. No recibi una
formacin qumica acadmica, sino que
comenz de aprendiz de boticario en una
farmacia. Trabaj en farmacias de Goteborg,
Malmoe y Estocolmo, establecindose por su
cuenta cuando slo tena 26 aos. En su
laboratorio descubri con escassimos medios:
el Cloro, el Oxgeno, el Molibdeno, el
Nitrgeno y el Magnesio y produjo: cido
Sulfhdrico, cido Fluorhdrico y cido
Cianhdrico.
Como ocurre en otros acontecimientos
cientficos, existe alguna discusin sobre la
paternidad de algunos descubrimientos, ya
que sus admiradores le atribuyen tambin el
del Wolframio, si bien la historia seala con
ms intensidad a los espaoles Fausto y Juan
Jos Elhyar. En el caso del Oxgeno, la
disputa se mantiene con Prestley, y en el del
Cloro (del griego, verdoso), parece ser que
fue Humphry el que lo identific como un
elemento y quien lo bautiz con dicho
nombre.

1743-1794
El qumico francs Lavoisier, a pesar de no
haber hecho ningn descubrimiento grandioso
ni descubrir l mismo ningn elemento, es
considerado generalmente como el fundador
de la qumica moderna. Aunque Lavoisier
estudi leyes, nunca ejerci la abogaca, y a
los 21 aos inici su sueo estudiando
astronoma, geologa, qumica y ciencias en
general. Sus estudios geolgicos y su proyecto
sobre cmo iluminar las calles de una gran
ciudad por la noche, le merecieron ser elegido
miembro de la prestigiosa Academie des
Sciences con tan slo 25 aos de edad.
Su mayor mrito fue el de poner orden en las
ideas de los alquimistas, establecer el concepto
de elemento, introducir el empleo del
sistema mtrico decimal y el de la balanza en
los experimentos qumicos, y sostener que la
masa se conservaba en las reacciones, incluso
cuando se formaban gases (La materia ni se
crea ni se destruye - Ley de conservacin).
Ayud a Priestley y a Sheele en la identificacin
del Oxgeno, fue capaz de descomponer y
recomponer el agua, y explic el fenmeno
de la combustin y el de la respiracin en
trminos de reacciones qumicas que
implicaban al Oxgeno.
En 1771 se cas con Marie-Anne Pierrete
Paulze hija de uno de sus socios que slo
contaba con 13 aos. Con el tiempo, Mme.
Lavoisier desarroll un gran sentido cientfico

11

Hitos
de la Qumica

del conocimiento y a l se deben sobresalientes

avances en materia de educacin, moral,
filosofa, teologa, metafsica, economa poltica
y ciencias naturales.
Desde nio se caracteriz por su inteligencia
y tesn. Estudi griego, latn, francs, alemn
e italiano y por su cuenta aprendi caldeo,
sirio, rabe y rudimentos de lgebra y
geometra.

y aprendi ingls, con lo que pudo traducir

a su marido obras de otros cientficos,
adquieriendo simultneamente una gran
habilidad artstica que le permiti ilustrar las
obras de su marido, entre ellas todos los
grabados de su libro Trait lmentaire de
chemie.
Lavoisier, para vivir y costear sus investigaciones,
se hizo recaudador de impuestos por cuenta
de la Corona, y al producirse la Revolucin
Francesa atrajo sobre s el odio latente hacia
los recaudadores a pesar de su siempre
honesto comportamiento y fue guillotinado.
Aunque hubo voces en su defensa, dada su
sabidura y relieve internacional, las inoportunas
palabras el Presidente de la Corte de Justicia,
Coffinhal, argumentando que "La Repblica
no necesitaba hombres de ciencia",
precipitaron tajantes rdenes para que le
cortasen la cabeza, cosa que sucedi el da 8
de mayo de 1794 en la Plaza de la
Revolucin, hoy de La Concordia, por la
que seguramente usted se ha paseado alegre
y despreocupadamente.

Joseph Priestley

1773-1804
Uno de los fundadores de la
qumica moderna y
descubridor del Oxgeno
Aunque Priestley es conocido sobre todo por
sus experimentos con gases y por disputarse
con Sheele el descubrimiento del Oxgeno,
fue un sabio extraordinario en muchas reas

Hitos
de la Qumica

12

A pesar de su especial inters por la teologa

y su dedicacin al ministerio eclesistico,
proyect un rayo de luz sobre el oscuro y
confuso mundo de los gases, entonces
compuesto por: aire nitroso (Ahora NO), aire
flogistizado (N2O), aire cido (HCl) y aire
fijo reducido (CO). En 1774 proyect un haz
de luz solar con una lupa sobre una muestra
de mercurio calcinado, obteniendo un gas
que haca arder con fuerza a una vela, era
prcticamente insoluble en agua y permita
que en l viviese un ratn. El mismo Priestley
manifest: He descubierto un aire cinco o
seis veces superior que el aire corriente.
Este aire superior al que llam aire
deflogistizado fue presentado por l a
Lavoisier, quien lo identific como un
elemento, al que llam Oxgeno, por ser
generador de cidos.

John Dalton

1766-1884
Una buena parte de los descubrimientos de
Dalton tuvieron su origen en la meteorologa
a la que se dedic junto con la qumica
hacindola pasar de un entretenimiento
folclrico a una disciplina cientfica (se ha
dicho de l que fue el padre de la
meteorologa).

Estimaba que el aire en contra de la creencia

del momento estaba formado por un 80 %
de Nitrgeno y un 20 % de Oxgeno, y que
no era un elemento por s mismo.
Sus trabajos pioneros sobre las propiedades
de los gases le llevaron a la formulacin de la
teora atmica, que posiblemente sea la teora
cientfica de mayor trascendencia. En su poca
y desde los antiguos griegos se especulaba
con que la materia estaba formada por tomos.
El extraordinario avance de Dalton fue
establecer que no todos los tomos son iguales,
sino que son diferentes para cada uno de los
elementos en sus propiedades y en su masa,
y que se combinan en proporciones fijas y, a
veces, en proporciones mltiples.
Por su teora ha sido tambin considerado
como padre de la qumica, paternidad
compartida, al menos, con Lavoisier.
Dalton tambin estudi el defecto de su visin,
pues no poda percibir varios colores. A su
muerte dej un ojo para que se comprobase
si, como l crea, el humor ocular estaba teido
de verde. No fue as, pero en 1990 se hizo un
estudio de su ADN otra vez la Qumica
y se vio que le faltaba el pigmento para la
sensibilidad al verde.

Volta, Alessandro
Antonio Anastasio

1745-1827
Inventor italiano que obtuvo por primera vez
corriente continua, utilizando un procedimiento
electroqumico. Fabric la primera pila elctrica,
as llamada por estar constituida por una pila
de lminas alternadas de metales diferentes
separados por un electrolito -us lminas de
cobre y zinc y coloc entre ellas trozos de
cartn empapados en una solucin salina-.
Este invento abri un universo de infinitas
aplicaciones que se extienden hasta nuestros
das.

Joseph Louis Proust

1754-1826
En el arduo proceso de establecer cules eran
los verdaderos elementos, desenmascarar los
falsos y determinar las propiedades que
permitieran clasificarlos, fueron decisivos los
trabajos de Proust y Dalton.
El francs Joseph-Louis Proust (1754-1826)
fue Boticario Jefe del Hospital de la Salpetriere
de Pars, profesor de la Escuela de Qumica
de Segovia, y de la Universidad de Salamanca.
Por indicacin de Carlos IV fue destinado al
Real Laboratorio de Madrid, donde determin
cuantitativamente la composicin qumica de
numerosos productos, logrando grandes

13

Hitos
de la Qumica

avances en el anlisis qumico. Sin embargo

la cada del Rey en 1808 le oblig a regresar
a Francia, despus de que su laboratorio
hubiera sido destrozado por el pueblo de
Madrid durante el sitio de las fuerzas
napolenicas.
Desde el inicio de sus trabajos se interes por
los gases, que constituan un mundo confuso,
y por la navegacin con aerostatos. Descubri
el azcar de uva glucosa - y a l se debe la
"Ley de las Proporciones Constantes", de la
que deca: "debemos reconocer una mano
invisible que maneja la balanza en la formacin
de los compuestos. Un compuesto es una
sustancia a la cual la Naturaleza asigna
relaciones fijas, o sea, un ser al cual la naturaleza
crea siempre con una balanza en la mano"

inicio recibi indistintamente los nombres de

Tungsteno o Wolframio, aunque como
elemento prevaleci el signo W asignado
por el qumico sueco Berzelius.
En 1788 fue nombrado supervisor de la
industria minera mejicana y a su regreso a
Espaa ocup el puesto de Director General
de Minas.

Andrs Manuel del Ro

1765-1849
Descubridor del Vanadio
Mineralogista madrileo, nacido en 1765,
sigui estudios en los ms importantes centros
europeos de la poca como Almadn, Pars,
Freiberg y Chemnitz.

Fausto Elhyar

1755-1833
Descubridor del Wolframio,
tambin conocido como
Tungsteno
Qumico, gelogo, mineralogista y metalrgico
espaol, nacido en Logroo. Estudi, junto
con su hermano Juan Jos, en la Escuela de
Minera de Freiberg en Alemania, en la
Universidad de Upsala en Suecia y en otras
universidades europeas. Siendo profesor en
Vergara (Guipzcoa) aisl, en colaboracin
con su hermano, el tungsteno - que es el metal
de ms alto punto de fusin - aunque no
reconocieron su carcter elemental. Desde su

Hitos
de la Qumica

14

En 1801, en la ciudad de Mxico y a partir

de unas muestras de plomo pardo de Zimapn
que estaba analizando, Andrs Manuel del
Ro descubri el elemento que hoy conocemos
como vanadio y que se emplea en forma de
aleacin con otros metales. Realizando el
examen analtico de las muestras de plomo,
el mineralogista madrileo comprob que
contenan un metal nuevo, que era parecido
al cromo y al uranio, y que a partir del mismo
se obtenan compuestos de diferentes colores,
razn por la que inicialmente lo denomin
pancromo (que en griego significa "muchos
colores"). Ms tarde, por el hecho de que
muchas sales del nuevo elemento tomaban
un color rojo durante el calentamiento, pas
a llamarlo eritronio ("coloreado de rojo").
El escepticismo con que fue recibido el
descubrimiento por los qumicos europeos
hizo que hasta el propio A. del Ro dudase

del mismo. Debieron de pasar treinta aos

hasta que los anlisis del sueco Nils Gabriel
Sefstrm (1787-1845) confirmaran la
existencia del nuevo elemento que, entonces,
fue denominado vanadio, en honor de Vanadis,
diosa escandinava de la juventud y la belleza.

el Siglo XX. Hoy, su empresa est

internacionalmente reconocida como una de
las ms innovadoras, y entre sus logros destacan
productos de tanta utilidad como el Nylon,
el Tefln, el Neopreno, la Lycra o el Kevlar.

leuthre Irne du
Pont

1771-1834
Qumico y empresario
fundador de la compaa
DuPont
Eleuthre Irne du Pont fue un precoz qumico
francs, e inicialmente un autodidacta, hasta el
punto de que a los 14 aos escribi un estudio
sobre la fabricacin de plvora negra.
Posteriormente a los 20 aos- estudi con el
gran Lavoisier los explosivos ms avanzados y
sus tcnicas de produccin, y trabaj en la
Agencia Central de Plvora francesa. Se destac
por su inters por la investigacin, y por la
mejora permanente de la calidad y la seguridad
de los trabajadores, ideas que le acompaaron
durante toda su vida.
Como consecuencia de la Revolucin Francesa
en la que perdi la vida su profesor y amigo
Lavoisier emigr en 1791 a los Estados
Unidos, donde pudo apreciar las grandes
perspectivas de negocios que representara la
fabricacin de plvoras y explosivos para la
industria, la minera y las canteras, con tcnicas
y calidades superiores a las vigentes entonces
en Amrica. Regres a Paris en 1801 para
buscar inversores y comprar la maquinaria ms
avanzada para la fabricacin de explosivos. A
su regreso fund, en Delaware, la E.I. du Pont
de Nemours & Company, origen de la actual
DuPont, construyendo la primera fbrica.
Durante 100 aos, la empresa se dedic
exclusivamente a la fabricacin de plvoras y
explosivos, comenzando su diversificacin en

Amadeo Avogadro y
su nmero

1776-1856
Quizs no tenga usted en mucha estima a este
italiano conocido como Avogadro, pero era,
nada menos, que el Conde Lorenzo Romano
Amadeo Carlo de Quaregna y Cerreto, que
no est nada mal. Hizo uno de los
descubrimientos ms sensacionales y tiles de
la Qumica y, sobre todo, tena su nmero...
cuando an no lo tena nadie. Mostr que
bajo condiciones controladas de temperatura
y presin, volmenes iguales de cualquier gas
contienen el mismo nmero de molculas
(Ley de Avogadro). El nmero especfico de
molculas en un gramo mole o mol
definido como su peso molecular en gramos
es de 6,02211367x10 23 (Nmero de
Avogadro). El volumen ocupado por un mol
de cualquier gas es de 22,4 litros en condiciones
estndar de temperatura y presin (0
Centgrados y 1 Atmsfera)

15

Hitos
de la Qumica

Friedrich Whler

1800-1882
La muerte del vitalismo y el
nacimiento de la Qumica
Orgnica
Fue un qumico extraordinario, el primero en
aislar el aluminio, el boro, el berilio, el silicio
y el titanio, pero su mayor hallazgo -que se
produjo casualmente- consisti en la sntesis
de la urea (un producto orgnico) a partir de
productos inorgnicos, causando estupor en el
mundo cientfico.

Sir Humphy Davy

1778-1829
Nacimiento de la Electrolisis
Comenz su carrera como aprendiz en una
farmacia, de la que le despidieron por los
incendios y explosiones que provocaba.
Pas a la Medical Pneumatic Institution de
Bristol, dedicada al estudio de los efectos
medicinales de los gases. Trabaj y se intoxic
con los xidos de nitrgeno, en especial con
el Oxido Nitroso, o gas hilarante, - quizs por
aquello del humor ingls - que 45 aos
despus comenzara a ser usado por los
dentistas como anestsico, pero que ya en
aquella poca produjo un cierto furor social,
como ocurri ms tarde con la marihuana.
Tan pronto como conoci los inventos de
Volta, se aplic en el uso de la electricidad
para descomponer compuestos qumicos,
siendo el fundador de la electrolisis. Por
procedimientos electrolticos obtuvo potasio
de la potasa fundida, sodio de la sal fundida,
y adems aisl: estroncio, magnesio, calcio y
bario. Demostr tambin que el cloro descubierto por el sueco Sheele 40 aos anteses un elemento y no el xido de un radical
desconocido, bautizndolo como cloro, del
griego amarillo-verdoso. Invent la lmpara
de seguridad para los mineros e inici el estudio
de la aplicacin de productos qumicos a la
agricultura.

Hitos
de la Qumica

16

En aquel tiempo casi todos los qumicos crean

que era imposible sintetizar los productos
generados por los seres vivos gracias a la fuerza
vital que posean, idea que se remontaba a
Aristteles. La sntesis de la urea en 1828, marca
la fecha de la muerte de la idea filosfica del
vitalismo y el comienzo de la Qumica Orgnica.

Justus von Liebig

1803-1873
Fundador de la Agroqumica
Justus von Liebig fue un extraordinario qumico
y pedagogo alemn. Se dedic esencialmente
a la qumica orgnica, en la que introdujo
nuevos mtodos de anlisis. Fue el primero en
ensear qumica basndose en la realizacin de
experimentos de laboratorio y, en las
Universidades de Giessen y Munich, dio clase
a algunos de los que seran los ms importantes
qumicos de su poca.
Trabaj en colaboracin con el qumico alemn
Friedrich Whler en la identificacin del cido
benzoico y el cido rico, y en los procesos de
fermentacin.

Su inters deriv hacia la bioqumica, en

especial aplicada a la agricultura, sealando
que las plantas se alimentan de la materia
inorgnica del suelo y de la atmsfera,
convirtindolas en materia orgnica, lo que le
llev a experimentar con xito en el empleo
de fertilizantes. Sus trabajos los condens en
su libro La qumica orgnica aplicada a la
agricultura y a la fisiologa, editado en 1840.

Robert Wilhelm
Bunsen (1811-1899) y
Gustav Kirchhoff
(1824-1887)
Impulsores de la
Espectroscopia y
descubridores del Cesio y el
Rubidio
El qumico alemn Bunsen naci en Gttingen,
se doctor a los 19 aos e hizo numerosos
viajes, visitando universidades, laboratorios y
centros industriales, lo que le permiti
establecer contacto con los qumicos ms
clebres de su poca como Liebig fundador
de la agroqumica Bunge descubridor de la
anilina o Whler descubridor de la urea-.
Fue profesor en la Universidad de Heidelberg,
atrayendo estudiantes de toda Europa y se le
tiene por el inventor de un mechero ms
famoso que el Zippo que le ha hecho
universalmente conocido y que prcticamente
ha utilizado todo estudiante que haya pisado
un laboratorio.
Pero este mechero que es una aportacin
menor ha velado ante el pblico general las
verdaderamente extraordinarias aportaciones
de Bunsen a la qumica. Profundiz en el
estudio de la qumica del arsnico, descubri
que los altos hornos perdan el 50 % del calor
en Alemania y hasta un 80 % en Inglaterra,

estableciendo procedimientos para

mejorarlos, y estudi las corrientes
galvnicas, sustituyendo en las bateras
los costosos electrodos de platino
por electrodos de carbn.
Sin embargo, en 1859
interrumpe repentinamente sus
actividades: haba encontrado
a Kirchhoff, que desde 1854
era profesor de fsica en la
Universidad de Heidelberg.
Ambos cientficos unieron sus
fuerzas fundando el anlisis
espectroscpico, demostrando
que cada elemento emite una
luz coloreada caracterstica, al
calentarlo hasta la incandescencia,
que poda hacerse visible utilizando
un prisma de vidrio. Para que este mtodo
fuese efectivo era necesaria una llama de alta
temperatura y poca luminosidad, lo que llev
a Bunsen a modificar el mechero inventado
por un tcnico de la Universidad de Heidelberg
Peter Desaga consiguiendo una mezcla
previa de gas y aire antes de iniciar la
combustin. Esta modificacin fue el origen
de la leyenda del mechero de Bunsen.
Aplicando la nueva herramienta de
investigacin inventada por ellos, descubrieron
el cesio (por azul celeste) en 1860 y
posteriormente el rubidio (por el color ms
rojo). Utilizando la espectroscopia se
descubrieron sucesivamente por otros
cientficos el talio, el indio, el galio, el escandio,
y el germanio. El descubrimiento ms
inesperado e inslito fue el del helio (por Sol,
ya que fue descubierto en aquel astro),
elemento desconocido en la Tierra.

Louis Pasteur

1822-1895
Qumico y bilogo francs,
fundador de la Microbiologa
y la Estereoqumica
Pasteur es ms conocido por sus hallazgos
microbiolgicos que por los qumicos, pero
sus trabajos en ambos campos estn tan
ntimamente ligados que es difcil decir dnde
se encuentran las fronteras que los separan.
En cualquier caso fue la qumica la que le llev
hacia descubrimientos microbiolgicos que

17

Hitos
de la Qumica

quiralidad, trmino que hace referencia a

la metfora de las manos antes utilizada.
As ocurre que ismeros de las mismas
molculas puedan ser vitaminas, hormonas o
alimentos mientras que sus parejas no lo sean,
o lo sean en mucho menor grado.

constituyen el mayor avance en la lucha contra

las enfermedades.
Pasteur inici sus investigaciones estudiando
dos sustancias qumicas: el cido tartrico y el
cido racmico, cuyas sales producan pequeos
residuos en las barricas de vino. Los dos
productos parecan idnticos, salvo en que el
cido tartrico haca girar el plano de la luz
polarizada mientras que el cido racmico no
produca ese efecto. Sus colegas y amigos no
comprendan por qu se preocupaba de tamaa
tontera, pero Pasteur sigui sus
investigaciones firmemente y estudi los
cristales de ambos cidos bajo el microscopio,
observando algo que otro qumico que haba
notado las mismas diferencias, el alemn
Mitscherlich, no haba percibido. Los cristales
de las sales tartricas eran idnticos, mientras
que las del cido racmico eran de dos clases
de apariencia idntica, como lo son la mano
izquierda y la derecha, siendo cada uno la
imagen especular del otro. Con unas pinzas
separ con extraordinaria paciencia los cristales
de ambas clases, una de las cuales se pareca
a los del cido tartrico. Estos giraban la luz
polarizada hacia la derecha (dextrgiros),
mientras que los otros lo hacan hacia la
izquierda (levgiros) y su mezcla era
pticamente inactiva al compensarse ambos
efectos.
Pasteur haba descubierto que las molculas
podan ser idnticas en cuanto a su composicin
atmica pero diferentes en su estructura
espacial, dando origen a una nueva rama de
la qumica: la estereoqumica, que estudia
los ismeros, es decir, las molculas que
son idnticas excepto en su estructura. Este
descubrimiento no fue una simple curiosidad
cientfica, sino que tuvo extraordinarias
consecuencias ya que las propiedades de estas
molculas en el mundo de la biloga pueden
ser completamente diferentes segn su

Hitos
de la Qumica

18

Estos hallazgos le merecieron la concesin de

la Legin de Honor francesa con slo 26 aos.
A pesar de su juventud, fue llamado para
resolver graves problemas de la economa
francesa: salv la industria de la seda, cuyos
gusanos se estaban muriendo, optimiz la
produccin de vino, y mejor la conservacin
de la leche calentndola segn el proceso hoy
conocido como pasteurizacin. A lo largo
de tales experiencias Pasteur fue gestando lo
que l llamara teora germinal de las
enfermedades, y que es posiblemente el
descubrimiento mdico ms grande de todos
los tiempos y con la que, adems, dio un golpe
definitivo a la idea de la generacin
espontnea de los microorganismos. Las
enfermedades infecciosas se producan por
causa de grmenes patgenos que,
propagndose, infectaban a otros seres vivos.
Bastaba con matar los grmenes con productos
qumicos o por elevacin de la temperatura
para terminar con la enfermedad.
En aquella poca, entre el 50 y el 80 % de las
personas que eran operadas con xito moran
por causa de una infeccin. El cirujano ingls
Lister, en 1865, pens en pasteurizar las
heridas aplicando fenol a las mismas, as como
a los instrumentos quirrgicos y a las vendas,
consiguiendo as reducir la mortalidad
postoperatoria en dos tercios. El propio
Pasteur, abrumado por la mortalidad en los
hospitales militares, oblig a los mdicos a
hervir sus instrumentos.

Sus descubrmientos permitieron combatir

sistemticamente las enfermedades. Poda
hervirse el agua y tratarla qumicamente
Pasteur deca que nos bebemos (bebamos)
el 80% de las enfermedades esterilizar los
alimentos y los instrumentos quirrjicos,
emplear conservantes, productos fitosanitarios,
fungicidas... aumentando las expectativas de
vida y mejorando la conservacin de los
recursos. An ms prodigiosa result la idea
-casi oriental- de la vacunacin para combatir
los grmenes, utilizando su propia fuerza.
Empleando grmenes atenuados, y por lo
tanto inocuos, provocaba la reaccin de los
seres vivos, que preparaban sus defensas en
espera de un ataque posterior.

Friederich August
Kekul

tiempo intentando duramente resolver el

problema sin xito, cuando lo consigui en
un sueo. El relato de Kekul es el siguiente:
"...mi espritu se encontraba en otra parte.
Gir mi butaca hacia la chimenea y qued
medio dormido. De nuevo los tomos bailaron
ante mis ojos....y qu es eso?. Una serpiente
agarraba su propia cola, y la forma engendrada
giraba burlonamente ante mis ojos...
Esta visin le inspir la idea del anillo bencnico
y le sirvi para sentar las bases de la estructura
qumica. Quizs no sea casual en estos hallazgos
que la primera vocacin de Kekul fuera hacia
la arquitectura, que cambi hacia la qumica
por influencia de Liebig.
Como siempre hay gente simptica, un
cientfico importante de la poca se refiri
despectivamente a las diversas propuestas de
Kekul llamndolas "las frmulas de las
salchichas".

Ernest Solvay

1838-1922

Un qumico soador

Desarroll un proceso
econmico para la
produccin de Sosa

La expresin "Qumico soador" es realmente

una tautologa, es una idea redundante, pues
todo qumico es soador aunque la recproca
no sea cierta. Uno de los soadores ms
extraordinarios fue Friederich August Kekul
von Stradonitz, que debe la nobleza de su
"von Stradonitz" a un sueo y tambin al
tomo de Carbono. Entre los muchos trabajos
de Kekul destacan el descubrimiento de la
tetravalencia del Carbono y el de la estructura
del Benceno, producto que estaba llamado a
representar un gran papel. Kekul llevaba

A finales del siglo XVIII y principios del XIX

la escasez de Sosa carbonato sdico - y su
alto precio, que le merecieron el nombre de
oro blanco, amenazaban estrangular el
desarrollo de las industrias del vidrio, el papel,
la porcelana y el jabn. En aquel tiempo, la
sosa se fabricaba con procedimientos primitivos
a partir de cenizas de madera y algas. Hasta
tal punto llegaron las cosas que la Academia
de Ciencias de Francia ofreci un premio de
100.000 francos a quien descubriese un
proceso para obtener sosa a partir de la sal

1829-1896

19

Hitos
de la Qumica

comn. El qumico francs Leblanc fue el

primero en descubrirlo, pero no cobr su
premio al estallar la Revolucin Francesa,
que le arruin, suicidndose en 1806.
Adems, su proceso fue rpidamente
superado por el proceso al amoniaco, mucho
ms econmico, ideado por Ernest Solvay
(1838-1922), qumico industrial y fabricante
belga. La primera fbrica de Solvay se
estableci en Couillet, Blgica, en 1863, y
las mejoras en los procesos de produccin
continuaron hasta 1872, ao en el que
patent el proceso.
La obtencin de la sosa contribuy al extenso
empleo del jabn, que es una de las
principales causas de la mejora de la higiene
de las poblaciones y con ello ha contribuido
de forma nada desdeable al aumento de
las expectativas de vida.
Una inslita y poco aireada consecuencia
de la fabricacin de la sosa ha sido la
proteccin del medio ambiente, pues, hasta
que se descubri este procedimiento,
hicieron falta cantidades ingentes de potasa,
obtenida por lixivacin de cenizas de madera,
lo que produjo una pavorosa destruccin
de bosques, pues slo en Canad, a mediados
del siglo XIX, las fbricas quemaban
anualmente 4 millones de toneladas de
madera.

Hitos
de la Qumica

20

Su xito industrial proporcion a Solvay

una gran riqueza que utiliz para diversas
causas filantrpicas. Fueron famosos sus
Congresos Cientficos de Fsica y Qumica,
en los que se rodeaba de las mentes ms
prodigiosas del momento: Mme Curie,
Einstein, Poincar, Lord Rutherford, Plank...

Ascanio Sobrero

1812-1888
Inventor de la Nitroglicerina
El qumico italiano Ascanio Sobrero invent
en 1846 un potente explosivo qumico, al
que llam piroglicerina y que es conocido
actualmente como Nitr oglicerina.
Debido a su falta de estabilidad y al peligro
de su fabricacin fue muy poco utilizada
hasta que Alfred Nobel resolvi los
problemas que planteaba su manejo.

1833-1896
Alfred Nobel
Inventor de la Dinamita
El qumico sueco Alfred Nobel se educ en
San Petersburgo, donde su padre, debido a
la guerra de Crimea, trabajaba en la
fabricacin de minas submarinas, torpedos
y explosivos para el gobierno ruso. A su
regreso a Suecia, Alfred, su padre y su
hermano menor Emil, montaron un
laboratorio en el que experimentaron con
la recientemente inventada Nitroglicerina.
En el laboratorio se produjeron varias
explosiones en una de las cuales murieron
Emil y varios trabajadores. Concienciado
dolorosamente de la peligrosidad de la
Nitroglicerina dirigi sus esfuerzos a mejorar
la seguridad de su manejo y utilizacin,
esfuerzos que culminaron con la invencin
de la Dinamita, que es un explosivo que
contiene Nitroglicerina embebida en
materiales absorbentes. Tambin invent
detonadores de seguridad. Mont
numerosas fbricas en todo el mundo, que
le reportaron una inmensa fortuna dejando
a su muerte un legado para premiar a aquellas
personas cuyo trabajo hubiese beneficiado
ms a la Humanidad. El primer premio se
entreg en 1901.

partida de Siberia- en un colegio donde se

formaban maestros. Agotado su dinero y sus
fuerzas, la madre muri en aquel mismo ao.
El hijo siempre la record y, en 1877, al dedicarla
una de sus obras escribi: "Educaba con
ejemplo, correga con amor y para dedicar a su
hijo a la ciencia dej Siberia con l, empleando
en ello sus ltimos recursos y sus ltimas
fuerzas.
Fue realmente su madre quien, heroicamente,
lo sac adelante, hasta el punto de que la tabla
peridica, en honor a tan valerosa mujer, debera
llamarse "Tabla de Dimitri Ivanovitch
Mendelejev y de su madre".

Dimitri Mendeliev

1834-1907
Ley Peridica y Tabla
Peridica de los Elementos
La verdad es que estuvimos a punto de
quedarnos sin Mendelejev - y por lo tanto sin
su tabla - ya que Mendelejev fue un ser altamente
improbable, no slo por su talento, si no por
ser el hijo decimosptimo de un maestro de
Tobolk, haber nacido en un sitio tan fro como
Siberia, y otras desgracias de su vida. Su padre
se qued ciego al poco de nacer l y muri
cuando tena 13 aos. Adems, su familia qued
en la indigencia al arder la fbrica de vidrio que
su madre regentaba desde entonces. Ante tales
desdichas, la madre tom una valerosa decisin
y - en vista del talento demostrado por su hijo
en la escuela - decidi trasladarse a Mosc, con
los dos hijos que an dependan de ella, Dmitri
y su hermana, para que ingresase en la
universidad. Con sus ltimos recursos abandon
Siberia y llev a su hijo por los caminos a travs
de los miles de kilmetros que separan Tobolsk
de Mosc. En resumen, "llev a su nio al
colegio".
Pero las cosas no eran tan fciles como caminar
millares de kilmetros y exponerse a terribles
peligros, pues como siberiano, a Dimitri se le
prohibi el acceso a la universidad. Su madre
an tuvo fuerzas para llevarle a San Petersburgo,
casi mil kilmetros ms all, donde tambin le
cerraron las puertas de la universidad.
Finalmente, diez semanas antes de su muerte,
pudo conseguir que el pequeo Dmitri
ingresara, en 1850- dos aos despus de su

En 1859 el gobierno le envi para que

continuase sus estudios en la Universidad de
Heidelberg, donde conoci a Bunsen y a
Kirchhoff, que eran entonces las figuras
dominantes de las ciencias naturales. Pero lo
ms esencial de su estancia en Heidelberg fue
poder asistir a un histrico Congreso en Kalsruhe
-celebrado a instancias de Kekul- en el que
aclararon por primera vez los conceptos de
peso atmico, peso equivalente y peso molecular
(la palabra molcula acababa de ser acuada
por Avogadro). Con las ideas frescas que
surgieron del Congreso, Mendelejev continu
sus trabajos para ordenar los elementos segn
sus propiedades qumicas y sus pesos atmicos.
Orden los elementos segn sus propiedades
qumicas y masas atmicas, y fue capaz de
formular la Ley Peridica, que afirma que las
propiedades de todos los elementos son
funciones peridicas de sus masas atmicas.
Mendeliev desarroll la tabla peridica y, con
slo unos 63 elementos, tuvo la audacia de
dejar huecos en su tabla, cuando las propiedades
de los elementos no cuadraban con las del lugar
asignado, para recibir elementos que an no
se haban descubierto, sealando cmo seran,
cuales seran sus parientes ms cercanos y donde
habra que buscarlos. Incluso se permiti
bautizar tres elementos entonces inexistentes:
Ekaboro, Ekasilicio y Ekaaluminio, acertando
en su profeca cuando ms tarde se descubrieron
los elementos correspondientes. El sueco Nilson
descubri el Escandio - que result ser el
Ekaboro - y al que llam as en honor a
Escandinavia, el alemn Winkler - diecisiete
aos despus de la primera edicin de la tabla
de Mendelejev - encontr el Ekasilicio, al que
llam Germanio y el francs Lecoq decubri
el Ekaaluminio, al que llam Galio en honor
a Francia y a s mismo.

21

Hitos
de la Qumica

La Ley Peridica fue desarrollada

independientemente por el alemn Julius Lothar
Meyer y, aunque no se le pueden restar mritos,
la peripecia y la audacia intelectual de Mendelejev
hacen que sea este el que brille con ms luz.
Seguramente no fue ajena esta audacia a los
episodios de su niez, a las fatigas por los
caminos y los bosques, y a la lucha con tantas
dificultades que sin duda contribuyeron a forjar
su carcter.

John Wesley Hyatt

Sir William Henry

Perkins

1837-1920

1838-1907

Inventor del primer

termoplstico y salvador de
decenas de miles de
elefantes

Inventor del primer

Colorante y el
primer Perfume
Sintticos

En la dcada de 1860 se produjo en el mundo

una crisis inusitada: faltaba marfil para atender
a la demanda mundial de bolas de billar y
teclas de piano, a pesar de que se mataban
miles de elefantes todos los aos. Un
colmillo slo vala para fabricar tres
bolas, teniendo en cuenta que haba
que elegir una cierta zona del mismo.
Con tal motivo un gran fabricante
anunci un premio de 10.000 dlares
para la persona que descubriese un
material alternativo.

En el ao 1853, cuando
Perkins contaba slo
con 15 aos, ingres
en el Royal College
of Chemistry de
Londres, dirigido
por el qumico
alemn August Wilhelm
Hoffman. Al recibir el encargo de estudiar un
proceso para sintetizar quinina, obtuvo en
uno de sus experimentos un precipitado color
malva, derivado de la anilina, produciendo as
el primer colorante sinttico de la Historia.
Perkins, que tena entonces slo 18 aos,
patent su invento y al ao siguiente, con la
ayuda de su padre y su hermano Thomas,
mont una fbrica emprendiendo la
produccin en masa de colorantes sintticos.
La importancia del invento y de la industria
de l derivada viene simbolizada por la aparicin
de la Reina Victoria en la Royal Exhibition de
1862, portando una falda de seda teida con
el colorante malva de Perkins.

Aunque al parecer, el inventor estadounidense

Hyatt no cobr nunca el premio, consigui
un material adecuado mezclando nitrato de
celulosa, alcanfor y alcohol. Al producto -que
se tiene como el primer termoplstico- lo

Hitos
de la Qumica

llam Celuloide y cre una compaa para

fabricarlo y comercializarlo. Como resultado
inesperado, con el Celuloide se sentaron
las bases de la fotografa y el cine. Un
inconveniente del producto es que era muy
inflamable e incluso explosivo, hasta el punto
de que se habla de alguna explosin en alguna
carambola exageradamente enrgica.

22

En 1858 sintetiz la glicina consiguiendo el

primer aminocido obtenido en un laboratorio.
Sintetiz tambin el cido tartrico as como
la cumarina, que es el primer perfume y
condimento sinttico jams logrado. Hacia el
ao 1874 abandon las tareas de fabricacin
dedicndose de lleno a la investigacin. Sus
trabajos marcaron el un avance de la qumica
orgnica. Fue nombrado caballero en 1906,
al cumplirse el 50 aniversario del
descubrimiento de su primer colorante malva.

Henri-Louis Le
Chatelier

1850-1936
Principio de Le Chatelier
Qumico francs y profesor de la Escuela de
Minas. Se caracteriz por la aplicacin de la
termodinmica a la qumica y por no dejarse
llevar por exageradas especulaciones tericas,
sino que supo combinar sabiamente en sus
enseanzas e investigaciones la teora con la
prctica, trabajando en aquellos problemas
que condujesen a aplicaciones reales de utilidad
para el hombre. Su forma de ensear inaugur
una nueva era en la educacin qumica.
Es conocido, sobre todo, por el Principio de
Le Chatelier, bsico para el desarrollo de los
ms eficientes procesos qumicos industriales,
segn el cual si se realiza cualquier cambio en
las condiciones de un sistema en equilibrio,
ste tiende a desplazarse de forma que
compensa la variacin producida.
El ejemplo ms clsico de la aplicacin de este
principio se encuentra en la fabricacin de
Amoniaco.
3H2 + N2

2NH3 + Calor

Segn el Principio de Le Chatelier el hidrgeno

y el nitrgeno reaccionan para formar
amoniaco con desprendimiento de calor. Al
mismo tiempo el amoniaco, por la accin del
calor, se descompone en hidrgeno y
nitrgeno, alcanzndose un equilibrio entre
los dos lados de la ecuacin.
Si se aplicase presin la reaccin se desplazara
hacia la derecha pues se pasa de 4 volmenes
a 2 volmenes. Por el contrario si se aplicase
ms calor, el amoniaco se descompondra.

Mme. Curie (Marja

Slodowska) 1867-1934
y Pierre Curie 1859-1906
Descubridores del Polonio y
el Radio
Marja Slodowska naci en Varsovia en 1867,
poca en la que el pas estaba sojuzgado a
Rusia y donde ni siquiera estaba permitido
estudiar a las mujeres. Pero Mara tena un
carcter indomable, segn demostr desde su
infancia. Su padre era profesor de fsica y ella
hizo todo lo posible para aprender, ganndose
la vida al mismo tiempo como institutriz.
Consigui reunir algn dinero y envi a su
hermana a Pars, unindose a ella en 1881, y
donde cambi su nombre de Marja por el de
Mara. Lo que ms necesitaba y deseaba Mara
de forma verdaderamente ardiente era
formacin universitaria, y se matricul en la
ms famosa universidad de Francia: La
Sorbona. Sus medios eran tan escasos que
tena que dormir en azoteas, sin calefaccin,
y coma tan poco que, ms de una vez, se
desmay en clase...pero termin su carrera
siendo la primera de su promocin.
En la Sorbona conoci al joven fsico, que ya
tena cierto renombre por el descubrimiento
del efecto piezoelctrico, y se cas con l en
1895. En aquella poca se estaba viviendo
una revolucin cientfica por los
descubrimientos de Becquerel sobre la emisin
de penetrantes rayos por parte de las sales de
Uranio. Esto llam la atencin de la Seora
Curie, que descubri que tambin las sales de
Torio y algunos complejos minerales producan
unas emisiones similares, aunque de menor
potencia. Caractersticamente se lanz con
toda su energa a estudiar el enigma y su
marido Pierre qued tan interesado por las

23

Hitos
de la Qumica

investigaciones de su esposa que abandon

sus propios trabajos unindose a ella.
Los detalles de los trabajos entre los aos 1897
y 1906, ao en el que el Radio fue descubierto,
representan una muestra de herosmo,
inteligencia y tenacidad. Para poder realizar
sus experimentos necesitaron cantidades
ingentes de Pechblenda material que contiene
Uranio y comprobaron que a medida que
iban concentrando los lixiviados del mineral
se conseguan radiaciones ms fuertes que las
del Uranio, lo que daba a entender que
contena otras fuentes ms potentes. En 1898
los Curie pudieron anunciar el descubrimiento
de dos nuevos elementos: el polonio (as
llamado en honor a Polonia) y el radio, del
que hasta 1902 no pudieron presentar una
muestra de un solo gramo despus de tratar
una tonelada de Pechblenda. En 1903
compartieron con Becquerel el Premio Nobel
de Fsica por el descubrimiento de los
elementos radiactivos, siendo Marie Curie la
primera mujer en recibir un Premio Nobel.

utilizado en tiempos posteriores, recibi el

nombre de salicin (de Sauce Blanco, Salx
Alba). Hoffman, qumico que trabajaba para
la compaa Bayer, logr sintetizar por primera
vez una forma pura del cido saliclico, que
no tena los efectos secundarios de productos
similares obtenidos anteriormente por otros
investigadores. La versin alterada del salicin
(obtenido en este caso de la flor spirea) recibi
el nombre comercial de Aspirina de a del
grupo acetilo spir de la flor, e in
terminacin habitual de las medicinas en aquel
tiempo. La Aspirina viaj a la Luna quizs
porque tambin ella es blanca y redonda
con Amstrong, Aldrin y Collins.
Su consumo en el Siglo XX, desde que comenz
su comercializacin en 1899, fue de 175
millones de toneladas y actualmente se
consumen ms de 216 millones de tabletas al
da. Curiosamente, hoy se fabrica en Asturias
el 80% de Aspirina que se consume en el mundo.

En 1906 Pierre Curie muri atropellado por

un coche de caballos y Maria continu con
sus estudios sobre el Radio, por los que le fue
concedido en solitario el Premio Nobel de
Qumica, hecho tambin absolutamente
histrico. Mara Curie se convirti en un hroe
de carcter internacional y, con motivo de una
visita a los Estados Unidos en 1921, el
Presidente Harding la obsequi con un gramo
de Radio, para su uso personal, que haba
sido comprado por 100.000 $ por suscripcin
popular entre mujeres, en una accin
promovida por Mrs. William Brown Meloney,
antigua editora de la revista The Delineator.
Marie Curie muri en 1934 como
consecuencia de una anemia perniciosa causada
por las largas exposiciones a los productos
radioactivos.

Los hermanos Lumire

Flix Hoffman

1895

1868-1946
Herr Aspirin
En la poca de Hipcrates, 5 a.C., se obtena
un polvo seco de la corteza de los sauces
blancos que tena un notable efecto saludable
en el tratamiento de diversas enfermedades y
dolores. Este extracto, que sigui siendo

Hitos
de la Qumica

24

ruedan la primera pelcula de

la historia
Auguste y Louis Lumire hijos de un
fotgrafo francs se dedicaron con gran xito
a la fabricacin de placas fotogrficas utilizando
los procesos qumicos descubiertos por
Daguerre y Niepce. En un ao vendieron ms
de 15.000.000 de placas, pero su inters fue
ms all, y al conocer el Kinetoscopio inventado
por Edison que era simplemente una especie
de linterna mgica concibieron la idea de

registrar, qumicamente, imgenes en

movimiento sobre pelculas de una material
recin descubierto el celuloide y despus
proyectarlas.
Sin los hermanos Lumire, ni Charlie Chaplin,
ni Gary Cooper, ni Marylin Monroe, ni tantos
otros, habran sido estrellas del celuloide...ni
nosotros lo habramos pasado tan bien.

Leo Hendrik Baekeland

1863-1944
El ms padre de
todos los padres de
los Plsticos
El qumico estadounidense de
origen belga, Leo Baekeland
se traslad a los Estados Unidos
a los 26 aos para trabajar
en una compaa que fabricaba
productos fotogrficos,
constituyendo poco despus
su propia empresa. Invent
un papel el papel Velox
- que se poda revelar con
luz artificial y cuya patente
vendi a George Eastman
por 1 milln de dlares.
Sin embargo, la atencin de
Baekeland estaba concentrada en descubrir
un producto que sustituyese a la laca, cuyo
precio estaba aumentando vertiginosamente.
La laca es un exudado natural que deposita
en determinados rboles y arbustos el insecto
Leccifer Lacca, principalmente en el sur de
Asia y en el Japn y que tiene aplicaciones
artsticas y de proteccin de la madera. Una
de sus caractersticas es que se trata de un
barniz buen aislante de la electricidad, y cuando
la electricidad empez en serio, la demanda
super en mucho a la oferta.
En al ao 1907, haciendo reaccionar Fenol y
Formaldehdo, obtuvo polioxibencilmetilglicol
anhdrido al que prudentemente llam
bakelita produciendo as el primer plstico
totalmente sinttico de la historia. Este hallazgo
inici la saga de los poli (polietileno,
polipropileno, polimetacrilato, polister,
poliamidas...) que ha revolucionado la historia
y ha cambiado la materia de la que est hecho
el mundo que nos rodea.

Cuando se invent la bakelita se pens que

todo acabara estando bakelizado: tuberas,
vlvulas, recipientes, aparatos...Esta creencia
no se materializ en exclusiva con la bakelita
pero s con los plsticos, hasta tal punto que
todo se ha plastificado: la agricultura, el
vestido, la vivienda, la medicina, el transporte,
la msica, el deporte... e incluso la religin,
pues miles de millones de cuentas de rosario
estn fabricadas con estos materiales.
Hasta tal punto se despert una vida
expectacin en la sociedad hacia estos
productos que en la pelcula El Graduado
en 1967 en la fiesta de graduacin del
protagonista representado por Dustin
Hoffman un hombre de negocios invitado
le dice, sin venir a cuento: Slo quiero decirte
una palabra, una sla: plsticos. Tienen mucho
porvenir, pensars en ello? acuando as una
de las ms curiosas frases del cine.

Fritz Haber

1868-1934
Inventor de la sntesis del
Amoniaco
Fritz Haber, qumico alemn, naci en Breslau
(hoy Wroclaw, Polonia), hijo de un importante
vendedor de productos qumicos con el que
empez a trabajar tras haber estudiado en la
Technische Hochschule de Berln. Despus
de algn tiempo dej los negocios de su padre
y se traslad a la Universidad de Jena para

25

Hitos
de la Qumica

dedicarse a la investigacin en el campo de la

qumica orgnica. Pronto dej la universidad
por considerarla demasiado rgida y
conservadora en sus actividades investigadoras
y pas a la Escuela Superior de Kalsruhe.
Uno de los desafos ms importantes de la
qumica en la primera dcada del Siglo XX era
la carencia de productos ricos en nitrgeno
para la fabricacin de fertilizantes y explosivos.
El suministro, en todo el mundo, proceda
esencialmente de los inmensos depsitos de
guano (excrementos de aves marinas) de las
costas de Chile y del Per. Los yacimientos
acabaran agotndose y su lejana supona una
pesada servidumbre.
Haber desarroll un mtodo para sintetizar
amoniaco a partir del nitrgeno del aire e
hidrgeno. En 1909 haba establecido las
bases para la produccin econmica y a gran
escala de amoniaco con el empleo de altas
temperaturas y presiones, y utilizando un
catalizador de hierro, proceso que fue llevado
a la prctica conjuntamente con Carl Bosch
de la BASF. Se ha dicho que el comienzo de
la Primera Guerra Mundial se retras por parte
alemana hasta disponer de sus propias fuentes
de amoniaco. Haber obtuvo el Premio Nobel
de Qumica en 1918.

Wallace Hume
Carothers

1896-1937
Inventor del Nylon y el
Neopreno
El revuelo de faldas y piernas enfundadas en
medias de Nylon, se debe indirectamente al
trabajo e investigaciones del qumico

Hitos
de la Qumica

26

estadounidense Carothers. A finales de los

aos 20, la DuPont Corporation tom una
atrevida decisin que proporcion a la
compaa y a la qumica en general un
extraordinario progreso, manifestando su
inters por la investigacin bsica y creando
una divisin de investigacin a la que dot
con un presupuesto inicial de 20.000 dlares.
Para dirigirla contrat a Carothers, que haba
sido recomendado por las universidades de
Illinois y Harvard como el qumico ms
brillante del momento.
La investigacin la dirigi esencialmente al
estudio de polmeros naturales como la
celulosa, la seda o el caucho, para conocer sus
propiedades y, eventualmente, obtener
productos sintticos que los superasen.
Las investigaciones sobre la seda abocaron,
en 1930, al descubrimiento de polisteres con
los que se podan fabricar fibras, muy resistentes
pero que eran muy sensibles al efecto de la
temperatura. Carothers decidi continuar las
investigaciones utilizando como base las
amidas, obteniendo un producto sedoso pero
de poca resistencia. Sin embargo, la casualidad
que siempre ayuda a los espritus preparados
hizo que algunos de sus colaboradores
tomasen con un agitador de vidrio un poco
de aquel producto pastoso y medio en
broma y medio en serio lo estirasen para
ver hasta dnde se poda llegar. La poliamida
se estir largamente, y el proceso fue
aumentando enormemente su resistencia al
orientarse sus molculas longitudinalmente.
Se haba inventado el estirado en fro que
fue patentado por DuPont.
Se inici su produccin en 1938 y la
presentacin de las aplicaciones del producto
en la Feria de Nueva York de 1940, como
la seda sinttica hecha de carbn, aire y
agua fue uno de los ms grandes eventos
de promocin nunca efectuados. El xito de
la fibra milagro fue tal que en un solo da
se vendieron 4 millones de pares de medias,
repitindose las ventas en los das sucesivos
durante lo que la prensa denomin los
Disturbios del Nylon (Nylon Riots),
porque las mujeres asaltaban literalmente los
establecimientos de venta.
Sin embargo, tanta felicidad tuvo que
terminarse. La II Guerra Mundial haba
estallado en 1939 y los Estados Unidos se
incorporaron a la misma en 1941.

Entonces, el Nylon fue incautado por el

Gobierno Federal para la fabricacin, entre
otros productos, de paracadas y neumticos
para los aviones.
Otras investigaciones de Carothers, sirvieron
para descubrir la polimerizacin por
condensacin y dio al mundo, adems de la
primera fibra sinttica, la primera goma
sinttica: el neopreno. La invencin del Nylon
puso en marcha la revolucin que contina
hoy - para obtener nuevos materiales que
copian a la naturaleza e incorporan mejores
propiedades de resistencia mecnica y al
fuego, mayor poder aislante trmico y
elctrico, y menor peso. Lamentablemente,
Carothers fue presa de una profunda
depresin justo cuando se iban a empezar a
ver los extraordinarios efectos de sus
descubrimientos, y se suicid en 1937.

Linus Carl Pauling

1901-1994
Determin la naturaleza del
enlace qumico y se le
considera fundador de la
biologa molecular
El qumico estadounidense Linus Pauling,
de origen alemn, fue un cientfico difcil de
clasificar dentro del amplio campo de la
qumica, debido a la enorme diversidad y
profundidad de los trabajos emprendidos.
Fue profesor en importantes universidades
americanas, se dedic a la ingeniera qumica,
se aventur en el campo de la metalurgia, y
realiz importantes descubrimientos en los
ms diferentes campos de la qumica -orgnica,
inorgnica, anlisis, o bioqumica-, haciendo
importantes descubrimientos sobre las

enfermedades genticas, hematologa,

inmunologa, funciones del cerebro y
psiquiatra, terapia nutricional, epidemiologa
y biomedicina. Por todo ello es considerado
como el fundador de la biologa molecular.
Aplic por primera vez los conceptos de la
fsica cuntica y la mecnica cuntica. Sin
embargo, puede que su mayor hallazgo fuera
la determinacin de la esencia del enlace
qumico, cuestin que le obsesionaba desde
el ao 1919, cuando slo contaba 18 aos,
y que hizo que la qumica dejase de ser la
ciencia que hasta entonces haba sido. Este
trabajo le mereci el Premio Nobel de
Qumica en 1954 y en 1962 obtuvo el Premio
Nobel de la Paz por su activa oposicin a las
pruebas nucleares.
Otra gran virtud de Paulig fue su capacidad
como comunicador y su inters por los
problemas del ciudadano ordinario, como
muestran los ttulos de algunos de sus libros:
La Vitamina C y el Catarro Comn,
Cncer y Vitamina C o Cmo Vivir Ms
Tiempo y Sentirse Mejor. Esto hizo que
Pauling fuera tan conocido por el pblico
general como por el mundo cientfico, donde
se le consideraba como el qumico ms
influyente despus de Lavoisier.
Pauling tambin se interes por determinar
la estructura del ADN, pero perdi la carrera
con Watson y Crick. Posiblemente hubiese
sido el primero en averiguar su constitucin,
si no le hubiesen negado la salida de Amrica
en 1952 por actividades antiamericanas,
relacionadas con su oposicin a las armas
nucleares, en plena era del Macartismo , lo
que le impidi asistir a un congreso cientfico
en Londres, donde se presentaron datos
esenciales sobre la difraccin de los rayos X
producida por el ADN, informacin a la que
s tuvieron acceso Watson y Crick.

27

Hitos
de la Qumica

James Watson y
Francis Crick descifran
El Secreto de la Vida

1953
El bioqumico ingls, James Watson (1928)
y el bilogo estadounidense, Francis Crick
(1916), no saban mucha qumica, no
dominaban la gentica y desconocan el manejo
de los rayos X para el estudio de estructuras
cristalinas y algunas molculas biolgicas. Pero
todo ello no fue un obstculo determinante
para que descubriesen el misterio ms bsico
de la biologa molecular.
Eran inteligentes, trabajadores, imaginativos,
tenaces como bulldogs y compartan una gran
pasin: descifrar la estructura del cido
Desoxirribonucleico (ADN), molcula en la
que se crea que se hallaba la clave de la vida.
Los dos, independientemente, haban quedado
obsesionados leyendo el libro de Schrdinger
(uno de los fundadores de la fsica cuntica)
Qu es la vida?. Schrdinger sostena que
una de las caractersticas de la vida es el
almacenamiento y transmisin de informacin
de padres a hijos es decir, la transmisin de
un cdigo gentico y puesto que tena que
ser complejo y caber en una sola clula tena
que estar escrito en clave molecular.
Esta obsesin les hizo buscar los mejores lugares
para desarrollar sus investigaciones, hasta que
finalmente coincidieron en 1951 en el
Laboratorio Cavendish de Cambridge.
Investigaron arduamente y fueron reuniendo

Hitos
de la Qumica

28

las piezas de un gigantesco puzzle: Linus Pauling

sugiri que la molcula tena forma de triple
hlice, otros investigadores mostraron que el
ADN estaba formado por un espinazo de
azcar y fosfatos y cuatro aminocidos
Adenina, Guanina, Citosina y Timina y en el
ao 1953 despus de una actividad febril, vieron
repentina y luminosamente el esquema
completo de la doble hlice. El 28 de Febrero
entraron exaltados y gozosos en el pub de
Cambridge The Eagle y anunciaron que
haban descubierto El Secreto de la Vida.
Sus trabajos se enviaron a la revista Nature
y por ellos recibieron el Premio Nobel de
Fisiologa y Medicina en 1962.

Descubrimiento del
Policarbonato

1953
Por D.W. Fox de General
Electric y el Dr. H. Schnell de
Bayer A.G.
El policarbonato fue descubierto en 1953 por
el estadounidense D.W. Fox de la General
Electric y el alemn Dr. H. Schnell de Bayer
A.G, si bien ambos trabajaron de manera
independiente.
Se trata de un tipo de polister muy
transparente, con una resistencia al impacto
superior a la de la mayora de los plsticos, de
una gran dureza y que puede ser moldeado
por inyeccin, soplado y extruido.

Estas propiedades lo
hacen especialmente til
para aplicaciones muy exigentes
como plstico de ingeniera, por lo que ya
a finales de los aos 50 haba encontrado
amplios mercados. Con l, se fabrican grandes
recipientes, escudos de seguridad para las
fuerzas del orden, cascos, discos compactos y
DVDs, as como protectores de faros en los
automviles. Una obra singular fue el Estadio
Olmpico de Sydney, construido en el ao
2000 para los Juegos de Verano, recubierto
con una bveda de policarbonato translcido
como proteccin contra el sol.

Karl Ziegler y Giulio

Natta

1963
Comparten el Premio Nobel
por sus trabajos sobre
catalizadores organometlicos
Karl Waldemar Ziegler (1898-1973), qumico
alemn, estudi en la Universidad de Marburgo
y dio clases en esta Universidad y en las de
Heidelberg, Halle y Chicago. En 1943 fue
director del Instituto Max Planck (antiguo
Instituto Kaiser Guillermo), en la zona
carbonera del Ruhr, y dedicado a la

investigacin
sobre el carbn.
Trabaj en el campo de la
qumica y las reacciones de los
compuestos orgnicos del aluminio, lo que le
vali para descubrir nuevos catalizadores para
la fabricacin de poliolefinas, como el polietileno
de alta densidad.
Giulio Natta (1903-1979), qumico italiano,
estudi ingeniera qumica en el Instituto
Politcnico de Miln. De 1933 a 1973 fue,
sucesivamente, profesor de la Universidad de
Pava, director del Instituto de Qumica Fsica
en Roma y catedrtico de qumica de la
Universidad de Turn.
Durante su estancia en el Instituto de Qumica
Fsica investig por encargo del gobierno
italiano la fabricacin de caucho sinttico para
el gobierno italiano, lo que le dio la oportunidad
de manejar e investigar sobre los catalizadores
inventados por Ziegler. Ms tarde con el
apoyo de la compaa qumica Montecatini
se aplic en la polimerizacin de las poliolefinas
y, mejorando los catalizadores de Ziegler,
consigui la polimerizacin estereoespecfica
del propileno, obteniendo polipropileno
isotctico (es decir igualmente ordenado
con los grupos metilo ordenados en la misma
direccin a lo largo de la molcula).
De esta forma se obtuvo un polmero de
propiedades sorprendentes en cuanto a su
resistencia mecnica, qumica, al calor y al
rayado, propiedades que no caba esperar de
un propileno simplemente polimerizado por
los procedimientos tradicionales, que tiene las
caractersticas de una cera. Sin embargo, con
el polipropileno isotctico se pueden obtener
piezas de aplicacin en ingeniera, recipientes
o piezas que se pueden hervir y por lo tanto
esterilizar, fibras resistentes y films de gran
transparencia y robustez.
Por sus trabajos sobre los catalizadores
organometlicos y estereoespecficos, Natta y
Ziegler compartieron el Premio Nobel de
Qumica en 1963.

29

Hitos
de la Qumica

Jean-Marie Lehn

1939
Fundador de la Qumica
Supramolecular
Qumico francs por la Universidad de
Estrasburgo y profesor en el Instituto Luis
Pasteur y en el Collge de France. Es hijo
de un panadero, aficionado a la msica,
que lleg a ser despus de dejar su trabajo
como panadero el organista de su ciudad,
Rosheim, en Alsacia. Lehn hered de su
padre su aficin a la msica, que es su
hobby preferido, como organista y pianista.
Tambin sinti una gran atraccin hacia
la filosofa, aunque se decant hacia la
qumica orgnica, fascinado por su rigor
y coherencia gracias a los que pareca que
podan obtenerse, experimentalmente y a
voluntad, molculas complejas a partir de
otras con reglas y por caminos bien
definidos.
Se inici en la experimentacin qumica
comprndose l mismo instrumentos y
productos qumicos para investigar en su
casa y a lo largo de su carrera fueron
decisivos los trabajos que realiz sobre
espectrografa NMR (Nuclear Magnetic
Resonance), los estudios realizados con
el Profesor Woodward de la Universidad
de Harvard, con el que particip en la
gran empresa de sintetizar la vitamina
B12, y los estudios realizados sobre
mecnica cuntica.
Armado con estos poderosos
conocimientos y movido por su aficin a

Hitos
de la Qumica

30

la filosofa, Lehn se pregunt cmo poda

un qumico ayudar a desentraar los
misterios de la vida y de las funciones
cerebrales, iniciando sus investigaciones
sobre los fenmenos elctricos que se
producen en las clulas nerviosas. Para
ello se bas en los trabajos del
estadounidense Charle J. Pedersen que
haba sintetizado los llamados teres
corona, molculas planas, de forma
anular, capaces de r eaccionar
selectivamente con otras molculas. Lehn
consigui sintetizar una molcula
tridimensional, de caractersticas parecidas,
que podan combinarse con la acetilcolina
que es un importante neurotransmisor
abriendo la posibilidad de fabricar enzimas
sintticas superiores a sus homlogas
naturales del cuerpo humano.
As abri lo que l llam la qumica
supramolecular en la que las clulas se
reconocen unas a otras por su forma y
reaccionan sin recurrir a los tpicos enlaces
de electrones compartidos. En 1987 su
trabajo le vali compartir el Premio Nobel
de Qumica con los estadounidenses
Charles J. Pedersen y Donald Cram.
Lehn es adems autor de la Declaracin
de la Qumica firmada en Madrid el 16
de abril de 2002, la cual consagra el futuro
de la humanidad a la evolucin de esta
ciencia, y que en 2003 dio origen al
establecimiento en Espaa del Da Oficial
de la Qumica (que se celebra cada 15 de
noviembre).

Sir Harold Walter

Kroto

1939
Descubridor de una nueva
familia de molculas de
carbono conocidas como
Fullerenos
Sir Harold Kroto es un genio lleno de
sentido del humor, lo que forma una
excelente combinacin para la creatividad.
l mismo comienza su autobiografa
diciendo que en el colegio era el que tena

el nombre ms divertido: Ese es uno de

los primeros recuerdos que tengo de la
escuela (excepto el de que estaba obligado
a terminar las comidas que nos daban).
Otros chicos tenan apellidos clsicos de
Lancashire, como Chadderton, Entwistle,
Fairhurst, Higginbottom, Mottershead y
Thistlethwaite, aunque tengo que admitir
que haba algunos chocantes Smith, Jones
& Brown. Mi nombre en aquella poca
era Krotoschiner (mi padre lo cambi por
el de Kroto en 1955, por lo que
ocasionalmente algunos creyeron que era
Japons). Kroto naci en Inglaterra
donde sus padres alemanes haban
emigrado en la dcada de los 30 a causa
de la persecucin nazi a los judos.

Smalley y su colaborador Curl, no slo

demostraron que en la atmsfera de las
estrellas se podan formar cadenas de
carbono, sino que sorprendentemente,
obtuvieron molculas hasta entonces
desconocidas de C60 e incluso de ms
tomos de carbono. Debido a la forma
esfrica de estas molculas, que las hacan
parecidas a las cpulas proyectadas por el
arquitecto Buckminster Fuller, las llamaron
Fuller enos o Buckyballs. Otras
formaciones anlogas pero de forma
tubular nanotubos - fueron llamadas
Buckytubes
Con estos experimentos Kroto, Curl, y
Smalley abrieron una nueva rama de la
qumica y fueron galardonados con el
Premio Nobel en 1966. Los
descubrimientos de estos investigadores
no son una simple curiosidad cientfica,
sino que constituyen el fundamento de
una prometedora ciencia, la Nanociencia,
y su derivada, la Nanotecnologa, dadas
la fortaleza y propiedades especialsimas
de los Fullerenos.

De nio se sinti fascinado por un juego

de Meccano y todava hoy considera que
aquella experiencia le fue muy til para la
investigacin cientfica. Se gradu por la
Universidad de Sheffield en 1964 y fue
profesor de qumica en la Universidad de
Sussex en 1985. Un tema que le intrigaba
era la formacin de largas cadenas de
carbono en el espacio interestelar.
Para sus experimentos le era necesario
vaporizar carbono, para lo que se
necesitaban altsimas temperaturas, y se
dirigi a la Universidad Rice en Houston,
donde el qumico Smalley haba
desarrollado un instrumento que mediante
rayos lser era capaz de vaporizar
instantneamente casi cualquier material.
Los experimentos realizados por Kroto,

F O R O

P E R M A N E N T E

QUIMICA y SOCIEDAD

31

Hitos
de la Qumica

F O R O

P E R M A N E N T E

QUIMICA y SOCIEDAD