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PERFIL HISTRICO
VAN RENSSELAER POTTER (4)
Van Rensselaer Potter nace el 27 de agosto de 1911 en la granja que tenan sus
abuelos paternos en Dakota del Sur. Se citan dos hechos que marcaron la vida de
Van Rensselaer: primero, la muerte de su abuelo a los 51 aos de cncer, meses
antes de su alumbramiento, motivo por el cual, su pap Arthur Howard Potter, le
pusiera el nombre de su padre; En segundo lugar, el quedar hurfano a los 7 aos,
cuando Eva Herpel, su madre, fallece en un accidente automovilstico, ello le
acerc mucho ms a su padre.
El joven Potter hace sus estudios secundarios en Pierpont, gradundose en 1928.
Es educado en la Iglesia presbiteriana. Debido a su motivacin el pastor pens
que llegara a ser ministro del culto. Pero l prefiri formarse como cientfico.
En 1933, obtuvo su B.S. en qumica y biologa con altos honores, en South Dakota
State University. Estudios que realiz con mucho esfuerzo gracias a sus familiares
y a su asistencia al Laboratorio del Dr. Kurt Walter Franke. Tambin tuvo la
oportunidad de ser coautor como estudiante universitario en varios trabajos
publicados en the Journal of Nutrition.
Prosigue sus estudios de postgrado en Madison. Su labor es reconocida y es
contratado como profesor asistente del Departamento de Bioqumica con el
Profesor Conrad Elvehjem, a tiempo completo. El 3 de agosto de 1935 contrae
nupcias con Vivian Christensen. All obtiene su M.S. y Ph.D en Bioqumica con el
minor de Fisiologa mdica (1938), University of WisconsinMadison.
Durante dos aos viaj a Suecia e Inglaterra para realizar estudios de
postdoctorado con varios expertos. En Estocolmo trabaj con el Profesor Hans
von Euler en el Biokemiska Institutet. Y, el ao siguiente, con el Profesor Hans
Krebs en Inglaterra. Al comenzar la II Guerra Mundial le obligan a regresar a los
Estados Unidos. Tras diversas gestiones, se incorpora como miembro staff del
McArdle Laboratory of Cancer Research. En 1947 se incorpora como profesor a
dedicacin exclusiva. Potter, lleg a ser Director del McArdle Laboratory of Cancer
Research de la University of Wisconsinen Madison, a la que le dedic ms de 60
aos ininterrumpidos.
Potter no slo dict conferencias en bioqumica o medicina, ocasionalmente le
pedan que hablase sobre las experiencias del dolor y sufrimiento humano, sobre
por qu sufren las personas buenas y virtuosas. Conferencias que iban ms all
del microscopio y del laboratorio. All se enfrenta con el R.P. Pierre Teilhard de
Chardin, S.J. quien como filsofo intent sintetizar los datos de la biologa y la
doctrina cristiana en una interpretacin evolucionista y personalista del universo,
del hombre y de la historia.
De la doctora Margaret Mead (19011978) le impresion una publicacin: Toward
more vivid utopias (Science, 1957). Inspirado, Potter propici la creacin de un

comit interdisciplinario sobre el futuro del hombre en la Universidad de

Wisconsin. A partir de ese momento, a comienzos de los 70, escribe sobre el
sentido y la misin de la universidad.
En 1964 fue elegido Presidente de la American Society of Cell Biology y en 1974
Presidente de la American Association for Cancer Research. Es elegido miembro
de nmero de American Academy of Arts and Sciences and the National Academy
of Sciences and Fellow en la American Association for the Advancement of
Science. Por su trabajo se le otorga en 1986 la Medalla de Honor de la American
Cancer Society.
A partir de 1998, Potter, a sus 87 aos, emplea el procedimiento de grabar un
video por tener ciertas dificultades de trasladarse fsicamente. As comienzan una
serie de seis eventos en vdeos y una representacin por l designada entre 1998
y 2001.
Tiene ms de 350 publicaciones de bioqumica y de investigacin del cncer, en
especial utilizando las enzimas y desarrollando un nuevo acercamiento en el
estudio del cncer como enfermedad de la biologa del desarrollo. Como l mismo
dijo, Potter fue durante 60 aos un profesional de la investigacin del cncer y
durante 30 aos un filsofo biolgico amateur. El trabajo de Potter en la Biotica
pas desapercibido durante mucho tiempo quiz porque su filosofa ecolgica no
fue conocida, comprendida o aceptada aunque en el campo de la Biotica
medioambiental tiene ms de 50 publicaciones. Su preocupacin por la Biotica
Global le llev tambin al planteamiento de la Biociberntica y la supervivencia
(Potter, 1971, 2000), entendiendo la Biociberntica como toda interaccin
biolgica que tiene lugar entre el hombre y su entorno.
Potter fue quien primero acu el trmino de la biotica. Hecho que nadie podr
desmentir, pero que a diferencia de otros, l no pretendi registrar el trmino como
propiedad intelectual. Simplemente lo dej all, en la universidad, para que los
dems compartiesen con l ese ideal. Aunque ciertos detractores lo consideraron
anacronista, l reiteraba que la universidad debe aferrarse a la bsqueda de la
verdad orientada hacia el futuro y a la libertad acadmica.
A lo largo de su carrera cientfica recibi numerosos premios; entre ellos, cabe
mencionar que en el ao 2000 recibi el Premio de la Sociedad Internacional de
Bietica (SIBI) en el curso del Congreso Mundial de Biotica 2000 que tuvo lugar
en Gijn. Das despus de haber celebrado con su familia sus noventa aos, tras
una breve enfermedad, el jueves 6 de septiembre de 2001 fallece el doctor en el
Hospital universitario de la Wisconsin University.