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LA HISTORIA DEL CEMENTO, EL CONCRETO

Y EL CONCRETO REFORZADO*

"Contrariamente a la impresin
que uno podra llevarse al mirar
el ambiente hecho por el
hombre en el siglo XX, el concreto es un material de construccin relativamente reciente.
Slo se ha convertido en un
material de construccin establecido durante el ltimo siglo.
Cmo se desarroll el concreto?, Qu factores alimentaron
su progreso?, y Cules fueron
algunos de sus puntos cruciales?"
Desde la alborada de la historia, el hombre ha buscado materiales para pegar piedras y
ladrillos en paredes y fundaciones. Los asirios y babilonios
utilizaron materiales bituminosos en sus muros; los egipcios

Traduccin de un artculo del mismo

ttulo aparecido en: Civil Engineering
de noviembre de 1977, preparada por
el estudiante Juan E. Pereira.

utilizaron morteros de cal y

yeso en la construccin de la
Pirmide de Keops y en otras
estructuras.
Los morteros romanos han tenido una muy buena reputacin
debido a la durabilidad de sus
estructuras. Los acueductos y
el Coliseo lo confirman. Dichos
morteros se hacan de cal
mezclada con una roca volcnica llamada puzolana, hallada cerca del Monte Vesubio.
Esto formaba un material firme,
cementante, que endureca
bajo el agua. Los romanos no
saban por qu el mortero de
puzolana era superior al de cal,
pero desplegaron una gran
habilidad en prepararlo y utilizarlo. La marcada duracin de
estas estructuras se debe en
parte a este mortero de cal y
slice y en parte al clima favorable en la zona.

Nmero

223

Publicacin

795

ORIGENES DEL CEMENTO

MODERNO
El primer paso para llegar a los
morteros de los tiempos modernos fue la manufactura y
uso de cales hidrulicas. Durante la reconstruccin del faro
de Eddystone en 1756, John
Smeaton (1724 - 1792) observ
que el mortero de cal ordinaria
no se endurecera bajo el agua,
por lo que no sera lo suficientemente durable para resistir
las olas y descubri que el mejor mortero provena de las calizas con el ms alto porcentaje
de arcilla. Smeaton tuvo as la
primera nocin de los tiempos
modernos acerca de los
elementos que incrementan la
resistencia de los morteros de
cal y le permiten endurecerse
bajo el agua. En la historia de
la ingeniera civil el faro de
Eddystone es un punto decisivo, ya que ilumin el "oscuridad" de cerca de 2.000 aos.
Es la base sobre la que se ha
construido
nuestro
conocimiento de los morteros hidrulicos.

El siguiente hombre en extender notablemente nuestro conocimiento de los morteros fue

el eminente ingeniero francs J.
L. Vicat (1786 - 1861). Las calizas
que
proporcionaban
cementos hidrulicos, concluy
Vicat, contenan slice, almina,
manganeso, magnesia e hierro,
de una quinta a una cuarta
parte del total. No poda existir
mortero hidrulico sin slice y
toda cal digna de ese nombre
contena algo de
arcilla,
compuesta por slice y almina.
La construccin de canales
como el de Erie y otros cre la
necesidad de cemento. El primer cemento natural fabricado
en los Estados Unidos provena
de una roca de cemento natural
descubierta en 1818 cerca a
Chittenango, Condado de Madison, Nueva York, por Canvass White, un ingeniero en el
Canal de Erie.
A principios de la dcada de
1830 la industria americana de
cemento natural estaba en su
infancia, los constructores tenan que importar de Inglaterra
cemento natural o el nuevo cemento portland.
EL NACIMIENTO DEL CEMENTO PORTLAND
El 15 de diciembre de 1824, Joseph Aspdin (1779 - 1855), un
albail ingls, registr una patente para la manufactura de un
cemento nuevo y mejorado. Lo
llam
cemento
"portland"
porque su color se pareca al
de las piedras de la Isla de Por-

tland. El promovi la idea y su

hijo William Aspdin (1816 1864) se hizo cargo de su fabricacin.
El cemento portland comenz a
fabricarse en forma en Europa
hacia 1850. Su primer uso extensivo fue en la construccin
del sistema de alcantarillado de
Londres entre 1859 y 1867, un
proyecto que increment enormemente la popularidad del cemento portland.
La fabricacin del cemento portland en los Estados Unidos
comenz en la dcada de
1870.
La primera planta
exitosa quedaba en Coplay,
Pennsylvania, fundada por
David O. Saylor en 1871. Su
cemento se us en la
construccin de los rompeolas
de Eads/Jetties.
Los primeros fabricantes americanos tuvieron dificultades
debido a la competencia extranjera, pues los ingenieros preferan un cemento con reputacin, pero gradualmente el cemento domstico desarroll la
suya propia.
Aunque al comienzo el principal
uso del cemento era en
morteros para pegar ladrillos y
piedras en la construccin de
puentes, pilas, contrafuertes,
fundaciones y muros, los ingenieros a veces usaban una
mezcla de cemento, arena y
piedra que los franceses
llamaban
"bton"
y
los
americanos "concrete".

En la ciudad de Nueva York,

Obadiah Parker construy una
casa renacentista griega de
concreto en 1835; 21 aos ms
tarde, Horace Greeley, editor
del "New York Tribune", construy un granero de concreto
de tres pisos y medio en Chappaqua, Nueva York. Ms tarde, convertido en una residencia, este granero ha sido utilizado durante el ltimo siglo. Algunas casas grandes de concreto construidas siguiendo el
ejemplo de Greeley, an sobreviven en Nueva York. Para lograr avanzar en el desarrollo de
puentes de concreto, hubo que
esperar el advenimiento del
concreto reforzado.
El episodio ms dramtico en
los anales del concreto ocurri
en el Ocano Indico en 1880.
Un irlands, John Kenlon, naufrag en las Islas Crozet
cuando un rayo incendi su
velero. Como las islas estaban
muy lejos de las rutas
transitadas y el rescate era
improbable, Kenlon busc la
forma
de
construir
una
embarcacin que lo retornara a
la civilizacin. Entonces record una casa de concreto en la
que haba trabajado cuando era
un muchacho. Despus de algunos experimentos encontr
ciertas rocas, las moli y las
quem para hacer cemento.
Construy una chalupa de concreto de 9,8 m y naveg en ella
1.600 millas (2.575 km) antes
de ser rescatado por un barco
que pasaba.

Documentos ICPC

INVENCION DEL CONCRETO

REFORZADO
A pesar de su valor como material de fundacin, el concreto
nunca hubiera alcanzado una
popularidad muy grande si se
hubiera usado solamente para
eso.
La produccin de
cemento portland fue 20 veces
mayor en la dcada de 1.900 a
1.909 que durante la dcada
precedente.
Este explosivo
crecimiento del cemento se
debi en gran medida a la
invencin
del
concreto
reforzado.
El ao de 1832 marc el primer
intento de usar refuerzo a traccin en concreto o mampostera. Durante la construccin de
un tnel bajo el ro Tmesis en
Londres, Sir Marc Brunel (1769
- 1849) construy un arco experimental de ladrillo y cemento,
usando tiras de anillos de hierro
y de madera como refuerzo. La
idea de usar hierro o acero
para resistir la tensin en el
concreto no fue producto de un
slo hombre, sino ms bien de
la poca.
Aunque Lambot en Francia
construy un bote de remos de
concreto reforzado en 1850, la
invencin del concreto reforzado usualmente se le atribuye a
un jardinero parisino, Joseph
Monier (1832 - 1906), quien en
los
sesentas
construy
macetas y baldes de concreto y
los reforz con una malla de
alambre de hierro.

Documentos ICPC

La primera construccin de
concreto reforzado en Amrica
fue una casa en Port Chester,
Nueva York, construida en
1875 por W. E. Ward. Las paredes interiores y exteriores, las
torres, vigas, pisos y techos
fueron construidos en concreto.
La parte inferior de las vigas se
reforz con vigas en I de pequeas dimensiones.
En los Estados Unidos el concreto reforzado fue promovido
primero en la Costa Pacfica,
donde Ernest Ransome (1844 1917) us en 1875 cable de
alambre usado y anillos de hierro como refuerzo. Adems en
1884 registr una patente para
una barra de refuerzo deformada, de seccin cuadrada.
Durante la dcada de 1890, la
produccin americana de cemento portland haba aumentado a un fantstico 38% anual
y continuar hacindolo por
otra dcada a un espectacular
ritmo del 25% anual. Hacia
1905 el concreto haba sido
usado en grandes alcantarillados, tuberas de agua, estanques, depsitos de carbn, presas,
chimeneas,
graneros,
puentes y edificios.
El Canal de Panam us ocho
millones de la capacidad de la
industria cementera en el ao
en que se comenz; y bajo el
Acta de Recuperacin de 1902,
el U. S. Bureau of Reclamation
construy cientos de presas utilizando millones de barriles de
cemento.

EL CONCRETO REFORZADO:
UN
MATERIAL
ESPECTACULAR PARA EDIFICIOS
En 1888 Ransome construy
un piso de concreto reforzado
en un edificio en Santa Helena,
California. Despus construy
los pisos de la Academia de
Ciencias de California en San
Francisco. Luego vino el museo Leland Stanford Jr., de dos
pisos, en Palo Alto, California,
en donde us como refuerzo a
tensin para el concreto, cable
de alambre de desecho proveniente de un tranva. Este museo sobrevivi al terremoto de
1906
con
pocos
daos,
mientras
que
unas
ampliaciones posteriores de
mampostera fueron afectadas
gravemente. Lo que impuls a
Ransome a experimentar con
refuerzo de cable de acero y
anillos de hierro fue el alto
costo de las vigas de acero en
California, que eran tradas de
las lejanas fbricas de acero
del este.
La ampliacin de la fbrica de
Borax de Alameda, California,
hecha por Ransome en 1889,
fue la primera construccin en
Amrica de piso nervado, aunque la primera viga con losa
hecha con concreto reforzado
se utiliz en la construccin de
una biblioteca en Amsterdam,
Holanda, en 1886. Antes de
esto las losas para el piso eran
sostenidas por vigas y columnas de hierro o acero.
En los comienzos del uso del
concreto reforzado, el piso con-

sista en una losa apoyada en

nervios o vigas, siguiendo el
patrn de construccin de los
marcos de acero.
Francois
Hennibique en Francia, vaci la
losa, las vigas y las columnas
en una sola unidad estructural;
coloc barras en la parte superior de las vigas, sobre las columnas, para resistir el momento negativo y estribos y barras
dobladas cerca de los extremos
para resistir la cortante. Este
mtodo se implant en los Estados Unidos y Hennibique fue
reconocido como el iniciador de
la construccin monoltica.
El sistema de losa, viga y nervios rein hasta 1910. Pero por
esta poca empez a construir
la losa sin nervios, a veces llamada "losa en hongo" (por la
forma de las columnas que la
soportan), o simplemente "losa
plana".
Estas losas se
vaciaban ntegramente con la
columna, sin vigas ni nervios y
la seccin alrededor de las
columnas es mayor para
soportar los grandes momentos
negativos que se presentaban
all.
Arthur R. Lord fue el
primero
en
usar
este
ensanchamiento alrededor de
las columnas, tambin llamado
panel en "gota".
Turner
aument el tamao del capital.
Las primeras propuestas para
hacer columnas en concreto se
deben a W. H. Wood, quien en
1862 patent la idea de llenar
con concreto una columna de
hierro fundido y a Hyatt, quien
en 1878 propuso colocar aros o
acero longitudinal. Sin embar-

go, las columnas de concreto

reforzado se usaron muy poco
antes de 1900. Los ensayos
mostraban que el efecto sobre
la resistencia era mayor para el
acero en espiral que para la
misma cantidad de acero longitudinal.
Durante las primeras dos dcadas
de este siglo, las
compaas productoras de
acero explotaron la bonanza
del concreto lanzado muchos
estilos patentados de barras de
refuerzo y sistemas de refuerzo
prefabricados. Pero hacia 1925
comprendieron la sabidura de
la normalizacin y adoptaron 11
tamaos estndar de barras de
refuerzo, que son los mismos
tamaos que se utilizan hoy en
da.
ARCOS
DE
CONCRETO
PARA PUENTES Y EMBARCACIONES
El primer puente de arco de
concreto simple en Europa fue
el puente del Grand Maitre,
construido en 1869 en el
Parque Fountaineblue, para
sostener el acueducto de las
obras hidrulicas de Pars. El
primero en Estados Unidos fue
construido en Brooklyn en
1871, con 9,4 m de luz. El
primer puente con arcos de
concreto se construy en
Copenhague en 1879, tena
21,9 m de luz, mientras que en
Estados Unidos E. L. Ransome
construy uno de 10,7 m de luz
en San Francisco en 1889.

Adems del notable aumento

en nmero y tamao de los
puentes de concreto reforzado
en dcadas recientes, los ingenieros le han prestado otra vez
ms atencin, tanto al diseo
artstico como al estructural.
Una etapa pasajera en el desarrollo del concreto reforzado fue
el intento de construir embarcaciones de concreto durante la Primera Guerra Mundial,
aunque ya en 1887 se haban
construido pequeos botes y
planchones de concreto. Para
el final de la guerra se llevaba a
cabo la construccin de embarcaciones de concreto en 20
astilleros en Gran Bretaa. En
Estados Unidos se haban
construido pequeas lanchas
para la navegacin en agua
dulce. La primera embarcacin
de gran calado que se
construy fue el Faith, de 5.00
toneladas, botado en 1918. El
xito de esta nave incentiv el
trabajo posterior.
La construccin de embarcaciones de concreto proporcion
mucha informacin valiosa sobre resistencia al impacto, impermeabilidad y resistencia a
cortante de vigas profundas de
concreto, reforzadas arriba y
abajo. Tambin surgieron los
agregados ligeros; en 1918 J.
S. Hayde patent un proceso
para producir un agregado
ligero de arcilla quemada.
Aunque
los
costos
de
construccin se redujeron, las
embarcaciones de concreto
tenan dos defectos inherentes:
La fragilidad del casco de

Documentos ICPC

concreto y la poca capacidad

de carga.
APARECE EL PAVIMENTO
DE CONCRETO
El primer pavimento de concreto fue construido en Inverness,
Escocia, en 1865. Unos pavimentos construidos en Edimburgo en 1872 todava se usan
hoy en da.
En Estados
Unidos, el primer pavimento de
concreto
se
coloc
en
Belfountaine, Ohio, en 1892 y
era una faja de 3 m de ancho y
67,1 m de largo, colocada en

Documentos ICPC

un costado de
una plaza
pblica para cubrir un mar de
lodo.
El punto decisivo, sin embargo,
fue la construccin de una va
de concreto en el Condado de
Wayne, Michigan, en 1909. El
bajo costo de mantenimiento de
este pavimento le di mucha
publicidad favorable, estimulando el desarrollo posterior.
La invencin de mquinas elaboradas para colocar, nivelar y
terminar la superficie del concreto fue un factor importante

en el crecimiento de los pavimentos de concreto. Otros factores de crecimiento fueron: El

crecimiento explosivo del automvil y el perfeccionamiento del
diseo cientfico de pavimentos.
El tema de las vas de concreto
parece apropiado para cerrar
esta breve historia. Aspdin tom de las vas los materiales
brutos para su cemento portland y ahora el cemento portland superando a las vas en
cantidades que Aspdin nunca
so.