Sebeok, Thomas A.

(1996)
Signos: Una introduccin a la Semitica
Paids Comunicacin #74
Barcelona 163 pp

1. El estudio de los signos

Consideremos qu tienen en eomn estas diez situaciones:

Un radilogo detecta una silueta en una radiografa de pulmn de un paciente y diagnostica cncer de pulmn.
Un meteorlogo observa una elevacin de la presin baromtrica y 10 comenta en las predicciones del da siguiente teniendo en cuenta el citado cambio.
D Una antroploga advierte complejos intercambios ceremoniales practicados entre miembros de una tribu; esboza analtica
e intuitivamente la forma de gobierno, la economa y la organizacin social del pueblo que est estudiando.
Un profesor de francs muestra la fotografa de un caballo.
Un discpulo suyo americano dice: honre. El profesor asiente
y pronuncia: cileval.
Una historiadora ojea la caligrafa de un antiguo presidente
y basndose en ella profundiza en la personalidad del sujeto.
D Un observador del Krernlin, en la antigua Unn Sovitica,

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SIGNOS: UNA INTRODUCClN A LA SEMITICA

constata la proximidad de un miembro del politbur al secretara del partido el Primero de Mayo, conjeturando as su posicin actual.
Se introduce Una comprometedora huella dactilar como evidencia en un proceso judicial; el condenado es considerado
culpable ante tal evidencia.
Un cazador advierte en la nieve una serie de huellas de pezuas con impresin de garras; el rastro de las patas delanteras
tiene 15 cm de largo y 13 cm de ancho; las medidas de las
huellas de las patas traseras son 15 cm y 11 cm respectivamente.
Hay excrementos esfrieos a lo largo del rastro de entre 20
y 30 mm de largo y de 15 a 20 mm de ancho. El cazador deduce, con un alto grado de probabilidad, que un alce adulto
va trotando delante de l.
Un hombre se siente observado fijamente por un perro que
est gruendo y ladrando, con la cabeza erguida y el cuello
arqueado, con los labios contrados verticalmente y los dientes al deseubierto, las orejas empinadas y curvadas hacia adelante. El hombre llega a la conclusin de que est en peligro
inminente de ser atacado y en consecuencia toma las medidas oportunas para escapar.
o Un pavo real se exhibe ante una pava impresionable, ella se
gira rpidamente y se pone en cuclillas. El apareamiento es
inmediato.
Todos los que estudiamos lasemilica tenemos tendencia a dar
a estos acontecimientos un tratamiento similar, a pesar de sus manifiestas diferencias sustantivas de puesta en escena, reparto de personajes humanos o de personajes sin habla, y de muchas otras variables. Lo que nos da derecho a hacerlo es una operacin abstracta
que reduce cada episodio a un ejemplo de semiosis o a una accin
simblica. Desde este punto de vista, la semitica no versa en absoluto sobre el mundo reah, sino sobre modelos reales complementarios o alternativos de l, y -como Leibniz pensaba- sobre
un nmero infinito de posibles mundos antropolgicamente concebibles. De este modo, la semitica no revela nunca qu es el mundo, sino qu circunscribe lo que podemos conoeer de l; en otras
palabras, lo que un modelo semitico representa no es la realidad como tal, sino la naturaleza descubierta por nuestro mtodo
de investigacin. Es el intervalo entre el libro de la naturaleza
y el descodificador humano en cuestin. La distincin podria venir dada por el smil de un pescador cuando comprueba la red; la

EL ESTUDIO DE LOS SIGNOS

21

medida del pez que pueda capturar est limitada por la morfologa
de la red, pero este hecho no le convierte en especialista o experto
en ictiologa. El concepto de sistemas de modelizacifi)' ha sido
muy importante para la selttCa de la llamada escuela Mosc-Thrtu
desde la dcada de los sesenta, pero, por el hecho de proceder de
una representacin de la lengua en estructuras lingsticas. se ha
enfocado haca la cultura de la e,dusin del resto de la naturaleza.
En la antiqusima investigacin filosfica de la realidad, se han sugerido dos puntos de partida alternativos: el de que la estructura
del ser est reflejada en estructuras semiticas que se constituyen
en modelos o mapas de la realidad, o por el contrario el de las estructuras semiticas variables e independientes en donde la realidad se convierte en la variable dependiente. Aunque ambos puntos
de vista estn rodeados por numerosas dificultades, una versin del
segundo, propuesta por el destacado bilogo alemn Jakob van Uexkl] (1864-1944) bajo el nombre de Umwelt-Forsc/nmg -traducida
aproximadamente como investigacin en universos subjetivos})-,
est mucho ms en consonancia con la semitica moderna (as como
con la etologa). La misma actitud fue expresada por Niels Bohr
cuando, al responder a la objecin de que la realidad tiene ms fundamento que la lengua que le sirve de base, Bohr replic: "Es tal
nuestra incertidumbre en lo que a la lengua se refiere que no podemos decir qu hay arriba y qu hay debajo (French y Kennedy
1985, pg. 302). Los signos han adquirido su efectividad a travs
dc una adaptacin evolutiva a las extravagancias propias del signo
y de la Umwelt de quien lo maneja. Cuando la Umwelt cambia,
estos signos pueden convertirse en obstculos, y su transmisor extinguirse.

Aproximacin biolgica al estndio de los signos

De acuerdo con el incomparable filsofo y polimatemtico Charles Sanders Peirce (1839-1914), quien acaba de ser llamado "el intelecto ms original y ms versril que han producido los americanos (Fisch 1980, pg. 1) Yquien nicamente infundi nuevo rigor
a la semitica, la antigua doetrina de los signos, la semiosis implica de forma irreductible una relacin tridica entre un signo, su objeto y su intrprete. Este tro de trminos y sus asociados tienen
armnicas resonancias filosficas. Antes de enumerarlas, permtaseme dar una definicin general de semitica y considerar sus componentes y algunas de sus consecuencias. La materia sobre la que

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SIGl'OS: UNA iNTRODUCC1N A LA SEMlrICA

versa la semitica, de forma ms cxtendida, es el intereambio de

cualquier mensaje, sea cual fuere -en una palabra, la comunicacin. A esto hay que aadir que la semitica est ntimamente relacionada con el estudio de la significacin. La semitica est clasficada, por otra parte, como disciplina impulsora de una ciencia
integrada de la comunicacin a la que su carcter de investigacin
metdica de la naturaleza y de la. constitucin de cdigos otorga
un contrapunto indispensable.
Un mensaje es un signo o una sucesin ensamblada de signos
transmitidos desde un productor de signos, o una fuente, hasta un
receptor o destino. Cualquier origen o cualquier destino es una entidad viviente o el producto de una entidad viviente, tales como un
ordenador, un robot, un autmata en generala un ser sobrenatural
postulado, como cuando un chico (fuente) de rodillas (mensaje no
verbal) suplica a su deidad (destino); "Pido al Seor que acoja mi
alma (mensaje verbal). Es importante observar que solamente las
cosas vivientes y sus extensiones inanimadas experimentan la semiosis, que de ese modo se convierte en inspiradora necesaria, si
no suficiente, de atributos discernibles de la vida. Por cosas vi\1enteS}) entendemos no solamente los organismos pertenecientes
a uno de los cinco reinos, a saber el de Monera~ Protoctisa, Ani~
malia, Plantae y Fungi, sino tambin los componentes de sus panes
jerrquicamente desarrolladas, empezando con una clula, unidad
semitica mnima, correspondiente a cincuenta genes aproximadameme, o a miles de miles de millones (10 12) de tomos intrincadamente organizados. (Se omiten los virus porque no son ni clulas
ni agregaciones de las mismas.) Nuestros cuerpos son ensamblajes
de clulas, aproximadamente cien mil miles de millones (10 1'), unidas armoniosamente unas a otras a travs de un incesante tlujo vital de mensajes. El origen de las clulas nueleadas es un relato vagamente comprendido de colaboracin simbitica y semitica entre
simples clulas, poblaciones de algas azules y de bacterias en apariencia sin componentes internos, que evolucionaron menos de mil
millones de aos despus de la formacin de la Tierra (amplios vestigios de los mismos fueron recogidos en Groenlandia). Se cree que
las clulas simples se fusionaron para formar confederaciones complejas de clulas que componan cada ser vivo. Ellas, a cambio, se
integran en rganos, los rganos en organismos que forman sistemas soctales de creciente complejidad. De esta forma, la fsica, la
biologa, la psicologa y la sociologa incorporan su propio nivel
peculiar de semiosis. El cdigo gentico gobierna el intercambio de
mensajes en el nivel celular: las hormonas y los neurotransmisores

EL ESTUDIO DE WS SIGNOS

23

actan como mediadores entre los rganos y entre ellos mismos (el
sistema inmunolgico de defensa y el sistema nervioso central estn ntimamente entrelazados mediante un denso flujo de doble vertiente); tambin una variedad de mensajes verbales y no verbales
conectan entre s organismos en una red de relaciones as como con
el resto de su entorno. Como Fran<;ois J acob describi de forma
pintoresca (1974, pg. 320), la progresin ({de la organizacin familiar al estado moderno, del grupo tnico hasta la coalicin de
naciones, toda esta serie de integraciones est basada en una variedad de cdigos culturales, morales, sociales, polticos, econmicos,
militares y religiosos. La historia de la humanidad es ms o menos
la historia de estas integraciones y el modo en que se configuran
y cambiam). La semiosis en un nivel superior en la jerarqua de integraciones es irreductible a ese nivel inferior que denominamos fsica (Popper y Bccles, 1977).
El comportamiento semitico incluso de las agrupaciones orgnicas ms importantes, con diferentes estilos de vida, ha sido
estudiado de forma desigual. En la trama de la naturaleza, las plantas son fundamentalmente los productores. Un estudio de su conducta comunicativa, bajo la denominacin p/ytosemiotcs, comenz
en 1981, cuando el semitico alemn Martin Krampen public un
perspicaz artculo programtico bajo ese ttulo. El polo opuesto de
las plantas son los hongos, que actan como agentes de descomposicin; nuestro conocimiento de su comportamiento peculiar de
semiosis es incluso ms rudimentario. Hasta ahora el interes primario se ha centrado en los animales (zoosemitica), los que ingieren, que estn a medio camino entre ambDs. Segn lo quc consuman, pueden ser catalogados como herbvoros o como predadores;
su conducta nutriciona! puede marcar el camcter de su dependencia respectiva sobre la utilizacin del signo.
Es digno de destacar que el trfico de mensajes en cuatro de
los cinco reinos es exclusivamente no verbal. nicamente se han
encontrado mensajes verbales en los animales yen relacin a ellos
nicamente en una sola de las sub especies existentes, el Hamo sapiells sapiens. E! rasgo ms distintivo de los humanos es que solamente ellos, por lo que a su vida terrestre respecta, tienen dos repertorios de signos a su disposicin: el no verbal derivado, como
se puede demostrar, de sus ancestros los mamferos (en especial los
primates) y otro de carcter verbal, fruto exclusivo de su condicin
humana. Este lltimo constituye el tema fundamental de anlisis
de una de las ramas ms avanzadas de la semitica, la /llgstica
general, es decir, el estudio del intercambio verbal y de sus fundamentos gramaticales subyacentes.

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SIGNOS; UNA fNTRODUCCIN A LA SEMITICA

Una definicin avanzada presupone, en este caso~ un productor

de mensajes, una fuente y un receptor del mensaje, un destino. En
los ejemplos anteriores, tanto las fuentes como Jos destinos, sean
actuales o no, adoptan los mismos papeles que entre un fsico y
su paciente; entre un etngrafo y quien le in forma; entre un profesor y un alumno; entre un historiador y una figura pblica posterior; entre un alce y su cazador; entre un perro y su vctima potencial; entre un pavo y una pava. El barmetro ledo por un hombre
del tiempo es un instrumento de observacin confeccionado por
el hombre, perteneciente a ese tipo de inventos cautivadores! como
por ejemplo, una cmara de burbujas, construidos para convertir
los mensajes inefables en lo contrario. De esta forma ningn fsico
puede vem realmente partculas subatmicas, ni siquiera ayudado incluso del ms poderoso microscopio electrnico (o del ms
complejo acelerador-detector), sino nicamente (en el caso ms sencillo) las burbujas ms insignificantes de hidrgeno producidas por
ellas -las gotas de vapor en la caldera representam) o, lo que es
lo mismo, modelan sus interacciones. Por lo que respecta al modelo dermatoglifo presentado al tribunal, funciona como un mensaje
sinecdtico por contigidad, por lo que a la presuncin de inocencia de un criminal se refiere,
En cualquier tipo de transaccin, es necesario asociar la fuente
a un destinatario mediante un canal: la variedad de las citadas vas
est supeditada a la forma de actuacin sensorial y especifica de
cada uno de ellas. Esta situacin fue claramente resumida por George Dalgarno (el autor escocs de Ars sigllorum, un fascinante tratado de semitica de mediados del siglo xvn): Es cierto, escribi
en 1680, que lodos los sentidos son Inteligencias para el alma en
mayor O menor grado, por esto tienen lmites distintos, y Objetos
de carcter propio asignados por la naturaleza y lo que es ms, eUa
es capaz de utilizarlos incluso en las Nociones ms abstractas y en
instituciones Arbitrarias. Dalgarno aade que la naturaleza parece haberse ajustado, pensando en su propio beneficio, a dos de
ellas: La Vista y el OdQ. Esta visin es superficial. La mayora
de los mensajes ms antiguos son de tipo molecular, y es el canal
qumico el que prevalece. Tres de los niveles jerrquicos de control
endosemitico bsico estn regulados respectivamente por los cdigos gentico y humoral, as como por reacciones inmunocelulares, y (desde la aparicin de las esponjas) por un extenso nmero
de pptidos presentes en el sistema nervioso central que funcionan
como neurotransmisores. Los sentidos del gusto y del olfato son,
del mismo modo, semioqumicos. Incluso, por lo que a la visin
J

25

EL ESTUDIO DE LOS SIGNOS

se refiere, el impacto de los fotones en la retina afecta diferencialmente a la capacidad del pigmento rodopsn, que llena los fIlamentos para as poder absorber la luz de las diferentes longitudes de
onda, condicin indispensable para el principio de invariabilidad.
Las vibraciones acsticas y tctiles, as como los impulsos distribuidos va sentidos trmicos, acaban siendo transformados en mensajes electroqumicos. Los humanos y tambin muchos olros animales estn unidos rutinariamente mediante un nmero de canales
de forma simultnea o en sucesin. El proceso paralelo de los mensajes introduce un grado de redundancia, en virtud de la cual se
convierten, ms que en errores, en un tipo de recepcin minimizada; sin embargo es tambin posible que mensajes colaterales se contradigan UnOS a otros; as una figura retrica como la irona acta
en un discurso hablado o escrito, como la astuta entrada principal
de un refugio de gatos se proyecta en zoosemitica.

Mensajes

Se desconoce CmO la mayora de las fuentes generan -o, para

utilizar un trmino menos sobrecargado, formulan- un mensaje.
Los seres humanos son capaces de emilir Una cantidad enorme de
nuevos mensajes apropiados a una variedad indefinida de contextos, pero las complejidades electroqumicas de su entrenamiento inicial, realizadas a travs de esa compleja trama conocida como cerebro, sigue siendo un enigma, De forma sencilla, sin embargo, el
mensaje en tanto que formulado debe sufrir una operacin transductiva para as poder ser exteriorizado de forma apropiada al canal o canales seleccionados para unirse a sus destinatarios. Esta
transformacin neurobiOlgica desde una forma de energa a otra
es conocida como encodng. Cuando el destinatario detecta yextrae los mensaje.s codificados del canal, otra transduccin, seguida
de una serie de ulteriores transformaciones, debe producirse antes
de que tenga lugar la interpretacin. Esta reconversin se conoce
como decodl1g. Codificacin y descodificacin implican la existencia de un cdigo, de un conjunto de reglas claras segn las cuales los mensajes son susceptibles de convertirse de una representacin en otra. El cdigo es lo que supuestamente tienen en comn,
sea de forma completa o parcial, de hecho O por asuncin, las dos
partes que intercambian un mensaje. Al utilizar el famoso programa para ordenador de Joseph Weizenbaum, llamado Eliza, observamos cmo Jos interlocutores humanos tienden a proyectar sim-

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26

SIGt.. OS: UNA INTRODUCCIN A LA SEMiTICA

pata, inters, e inteligencia sobre Eliza, como si se tratase de un

psicoterapeuta. En realidad, Eliza no sabe nada. Una falacia similar sobre cdigos compartidos es el tema de la brillante novela
corta de Jerzy Kosinski Being T/ere (y de la pelcula fielmente bao
sada en ella) en la que un jardinero analfabeto y retrasado posee
poderes gnsticos superiores, ya que l -que es esencialmente una
pgina en blanco- imita, repite y responde en los cdigos interactivos de cada uno de sus compaeros conversacionales. cualquiera
que sea la lengua nativa propia de sus comunidades.
Los receptores interpretan los mensajes como una amalgama de
dos inputs combinados de modo inextricable: el signo fsico desen
cadenante, o ]a seal en s misma, aunque inevitablemente modelada por el contexto. La ltima desempea un papel cardinal, a pesar
de que el concepto ha eludido la definicin. Tambin se desconoce
cmo los destinatarios tienen en cuenta)} el contexto. En semiti~
ca se utiliza ampliamente el trmiuo como modo de aproximacin
a los mensajes precedentes (presuposiciones anafricas), ya los mensajes probablemente subsiguientes (implicaciones catafricas), as
como al ruido ambiental y semntico, lodos ellos filtrados por una
memoria de breve y largo plazo, gentica y cultural.

El signo
Estos seis factores clave -mensaje y cdigo, fuente y destino,

canal y contexl0- separada y conjuntamente constituyen el rico

dominio de las investigaciones de la semitica. Sin embargo la nocin central sigue siendo el sigilO. Este trmino ha sido definido
de mltiples formas desde su introduccin en la antigua Grecia. En
semitica mdica, por ejemplo, el signo Se utiliz conjuntamente
con, o ms bien en oposicin al si'ntoma, al menOS desde Alcmen,
Hipcrates y especialmente Galeno (130-200 d.C.). Los mdicos sue
len distinguir entre 50ft dala, o signos subjetivos, sntomas flexi
bIes, queriendo referirse en este caso a cualquier cosa que el paciente relate verbalmente sobre sus sentimientos (<<Me duele el
pecho) o de forma de no verbal ('<gemidos mientras se seala el pechO); y hard data o signos objetivos, a los que los mdicos llaman
en realidad sigllo!il), refirindose a cualquier cosa que el fisico aprecie a travs de sus ojos u odos (un esputo sanguinolento y ruidoso)
o mediante sus instrumentos (una sombra en una radiografa). Muchos filsofos utilizan tambin el trmino signo; sin embargo son
no pocos los que lo contrastan con smbolo ms que con sjltoma.

EL ESTUDIO DE Los SIGNOS

27

El filsofo neokantiano del siglo xx Ernst Cassirer (1874-1945), por

ejemplo, defenda el hecho de que ambas nociones pertenecan a
diferentes universos del diseurso, y consideraba que un signo es
parte del mundo fsico y un smbolo parte del mundo humano del
significado (Cassirer, 1944, pg. 32). Apreciaciones minimalistas
como stas son lejanas e imprecisas como para resultar de alguna
utilidad, como Peirce demostr a travs de sus voluminosos escritos. Para Peirce, el signo era Un concepto genrico, del que existen
un gran nmero de especies, que se multiplica a partir de una base
tricotmica de icO/u~ ndice y s{mbn!n, cada uno definido de acuerdo
con esa relacin de categora signal con su objeto en un contexto
particular.
Para clarificar lo que es un signo, es til comenzar con la frmula medieval aliquid stal pro aliquo, extendida por Peirce aproxi.
madamente en 1897, segn la cual algo est para alguien por otra
cosa, dependiendo de su capacidad. A la nocin clsica de substitucin aparecida en esta frase -Roman Jakobson la llam renvoi,
traducible Como referral- Peirce le aadi el criterio de interpretacin. En este punto, miremos con especial detenimiento el ciclo
tricotmico objeto-signointrprete aludido anteriormente, y par
monos a considerar el alguien;> de Peirce~ el destnatano o receptor del mensaje.
La distincin inicial entre objeto (O) y el signo (S) suscita profundas cuestiones sobre la anatoma de la realidad, e incluso sobre
su mera existencia, pero no hay nada que aproxime a un consenso
sobre estos enigmas a los fsicos, dejando, de esta forma, solos a
los filsofos. Una implicacin obvia de esta postulada dualidad es
el hecho de que la semiosis requiere como mnimo dos actores: el
observador y el observado. Nuestra intuicin de la realidad es consecuencia de una interaccin mutua entre ambos: el mundo privado de sensaciones elementales de Jakob van Uexkll (Merkzeichen,
signos perceptuales) asociado a sus transformaciones significativas en impulsos activos (Wirkzeichell, signos operativos) y el
mundo fenomenal (Ulllwell), es decir, el mnndo subjetivo que cada
animal presenta coma modelo de su entorno verdadero (Natur,
{{[ealidad) que nicamente se revela a s mismo a travs de signos.
Las reglas y leyes a las que aquellos procesos relacionados con el

signo -a saber, la semiosis- estn sujetos, constituyen las nicas

leyes autnticas de la naturaleza. As como la actividad de nuestra mente es el nico fragmento de la realidad conocida para naso
tros, argumentaba en su gran trabajo, Tfeoretcal Bology, sus
leyes son las nicas que tienen el derecho a ser llamadas leyes de

28

SIGNOS: UNA INTRODUCCIN A LA SEMITICA

la naturaleza (Uexkll 1973 [1928], pg. 40). La versin de cualquier observador de su Umwelt ser la de un nico modelo del mundo, que es un sistema de signos constituido a partir de factores genticos unido a un cocktail de exeperiencias, entre las que se incluyen
las expectativas del futuro. Un hecho vital complicado es el de que
el simple acto de la observacin suponga un vnculo residual que
distorsione el sistema en observacin. El ingrediente esencial de la
mente, o nutrientct podra muy bien ser la observacin, pero para

adquirir informacin sobre cualquier lema se requiere, va una compleja cadena de eslabones, la transmisin de los signos desde el objeto de imers hasta el sistema nervioso central del observador. Su
consecucin, por otra parte, tiene lugar de manera que esta influyellte accin reaccione sobre el objeto en observacin de manera
tal que perturbe su condicin. En resumen, el cerebro o la mente,
que son en s mismos un sistema de signos, estn unidos al supuesto mundo de los objetos, no simplemente por seleccin perceptual,
sino por casi eliminacin de nputs fsicos -estimulas sensiblesde los que podemos asegurar que el nico conocimiento que de ellos
pueden tener los animales es a ciencia cierta el de misteriosa visin que proporciona el crista!, los signos. Si existe una realidad
ms all de los signos -quizs aquello que Herclito denominaba
logos, la estructura repetible que asegura su unidad ideal y su estabilidad a cualquier objeto, y a la que el toplogo francs Ren Thom
(1975) y yo mismo recuperamos como "forma})- es algo de lo que
la humanidad nunca podr estar segura. Como Herclito apunt
de forma tan elocuente: Nunca podramos descubrir los lmites
del alma, aunque para ello tuviramos que recorrer todos los caminos; tal eS la profundidad de su forma. En resumen, este razonamiento nos permite volver a escribir O como So", de manera que
la doble distincin inicial se resuelva en una nica de entre dos tipos de signos.
Qu sucede con el tercer correlacionan te, intrprete de Peirce
(yo)? Qu quiso decir con estc concepto tan discutido (y a veces
incluso incomprendido)? Una verdadera, aunque no sencilla, definicin cannica del mismo podemos encontrarla en sus escritos.
Peirce deja muy claro que cada signo detennina un intrprete que
es un signo en s mismo, (dc manera quc) nos encontramos con un
signo superpuesto a Otro. Apunta tambin que un intrprete puede ser, bien un signo equivalcnte o bien quizs un signo ms desarrolladm), que eS donde la novedad penetra en el sistema, permitindonos incrementar la comprensin del objcto lnmediato. Para
ilustrar todo esto, seria de utilidad ponderar algunas interpretacio-

EL ESTUDIO DE LOS SIGNOS

29

nes del sustantivo ingls horse. Podran ser sinnimos (parciales)

tales como coit, gee-gee, geldiflg, hinny, mare, POflY, stallion, stud,
thoroug{bred -y no digamos nada de herona- donde el intrprete podra ser una reproduccin monolinge, incluyendo definiciones estndar del diccionario, tales como la del Oxford English
Dictionary: "Un animal ungulado perisodctilo cuadrpedo... que
tiene una crin ondeante y una cola, cuya VOz es un relinchQ. Otra

de sus interpretaciones es el nombre cientfico Equus Przewalski

caballus, como lo son tambin todas las traducciones equivalentes
que del trmino se han hecho (aproximadas) a signos verbales en
otras lenguas, tales como elleval, Pferd, losad, hevonen, y as sucesivamente. Referencias histricas, tales como Bucephalus, Morocca, Clever Hans, y todos los Lippizaners de la Escuela espaola de
equitacin de Viena convergen aqu, as como tambin representaciones !iteradas como Houyhnhrnru; de Dean Swift, la obra Equus
de Peter Shaffer, la saga S/ver Blaze de Conan Doyle, Brunellus
de Eco, y un conjunto de tratados cientficos tan diferentes COmo
la disquisicin de Jenofonte titulada La equitacin, la PSYc/lOlogie
der PIerde l/nd der Dressur de Stefan van Maday, y el penetrante
ensayo de E. H. Gombrich Meditations on a Hobby Horse. Transmutaciones intersemilcas en signos no verbales incluyen grabados innumerables y conocidos en todo el mundo, as como pinturas de caballos (en especial los de las cuevas de La Magdalena),
esculturas (desde la poca del Neoltico en adelante, incluyendo los
de la tradicin china desde Lung-Shanl, los frisos escitios, los centauros griegos, as como retratos modernos de cine tales como Nalional Velvet y The Block Slallion. Finalmente, por supuesto, cualquier caballo reah) que seale, podra ser, en virtud de ese gesto,
un signo indexical, O un ({objeto de experiencia directa desde el momento en que dirige su atencin hacia un objeto que es la causa
de su presencia, un intrprete. No hay duda de que un sinnimo
intralingual, un extenso discurso, o bien una parfrasis de cualquier
signo enriquecern la comprensin del objeto que representan, asl
como sus traducciones interlingsticas y las transmutaciones intersemiticas. Todos y cada uno de los intrpretes posteriores tienden a aumentar la comprensin y a concederle una oportunidad
a una cascada de innovaciones semnticas y por tamo de cambio.
(Otra manera, ms tcnica, de abordar esta cuestin es la de que
cualquier explicacin metalingstica que explique un objeto de la
lengua es siempre ms rica que la ltima.)
En resumen, se deduce de la forma en que Peirce observa el signo que la primera distincin, as como la segunda, Se resuelven a

30

SIGNOS: UNA INTRODUCCIN A LA SEMInCA

s mismas en dos tipos de signos. a saber. S y 8 ft" Una vez ms~

stas son sus palabras: un signo es todo aquello que determina
algo ms (su intrprete) para referirse a un objeto al que l mismo
se refiere (su objeto) del mismo modo, el signo se convierte a cambio en un signo, y as! ad inJinitunm.

Signos y realidad"
Si los objetos son signos en regresin indefinida hacia un hipottico lagos, y si los intrpretes son signos en direccin progresiva
hacia la ltima desintegracin de la mente, queda algo que no sea
signo? Qu sucede con ese alguiem) mencionado por Peirce, el
observador o el intrprete de sucesivas acciones de signos? En un
celebrado artculo que public en 1868, Peirce anticip y respondi a esta pregunta, en oposicin al hecho de que da palabra o
signo que utilizan los humanos, son los mismos seres humanos)"
lo que es pretender que el signo humano y el signo externo sean
idnticos, en el mismo sentido que las palabras hamo y man son
idnticas. As mi lengua es la suma total de m mismo, puesto que
el hombre es el pensamiento. En definitiva, el alguiem> es tambin un signo o un texto. Qu facultad de procreacin comparte
el ser humano con otras formas de vida'? Peirce demostr que incluso esta capacidad es inherente a los signos; algo paralelo fue elaborado por Thom (1973). Los signos llegan a ser nicamente mediante el desarrollo de otros signos.
La posicin anunciada en los prrafos anteriores, segn la cual,
en cierto punto del ciclo de la semiosis, hay objetos entre los que
se encuentran observadores conscientes o intrpretes -ta1es como
las personas, las marsopas y quiz las fobias- y, en otro momento
del ciclo, intrpretes. Ambas clases de signos son familiares en la
tradicin filosfica. Esta posicin que a ciencia cierta se deriva del
pensamiento de Peirce, una vez desechada una consideracin que
l tomaba como un hecho, que el universo entero... est representado por medio de signos, si no est compuesto exclusivamente de
signos, es conocida como idealismo; lo mismo sucede con aquella otra posicin de carcter particular, llamada a veces <idealismo
conceptual", que mantiene que nuestra visin de la realidad, a saber, nuestra Umwelt, supone una referencia esencial a la mente (Oemt) en su constitucin. Corno insista Kant -y, por supuesto, tanto
Peirce como Jakob van Uexkll haban asimilado ampliamente los
principios kantianos- (da experiencia pura eS inalcanzable; la ex-

EL ESTUD10 DE Los SIGKOs

31

periencia, para Ser aprehendida, debe ser primero remojada, moldea.da y ~azonada por un caldo de signos. Por este motivo, este tipo
de Ideahsmo puede ser llamado ddealismo semitico , seen la
acertada designacin del filsofo David Savan (1983). Adems, parafraseando a Savan, el idealismo semitico se nos presenta con dos
sabores, fuerte o radical y apacible o tolerante; entre ambos l se
inclina haCa el segundo, a saber, da tesis de que ladas las p;opedades, atributos o caractersticas de todo lo que existe dependen
del sistema de signos, representaciones o interpretaciones a travs
de las cuales adquieren significado. Sin tener que manifestarnos
necesariamente a favor de esta o aquella tendencia del idealismo
-solamente las posiciones realistas estn, en mi opinin, desprovistas de inters- est claro que finalmente toda semitica est en
relacin con el papel de la mente en la creacin del mundo o de
sus constructos fsicos, adems de con una vasta aglomeracin de
impresiones de los sentidos.
En 1984 fui oyente en una conferencia internacional sobre el estado del arte, patrocinada por la Universidad de Indiana y la National Endowmenl for Humanities. El tema a debatir era si la semitica es un eampo o una disciplina -cuestin que Umberto Eco
haba sugerido en un discurso pronunciado diez aos antes en el
campus de Indiana. La mayor pane de los ponentes eran especialistas en una o ms de las complejas ciencias histricas que los franceses llaman les sciences humaines. El moderador designado era
el ilustre y escptico antroplogo social ingls sir Edmund Leach,
quien habia detectado intervenciones indebidas en las presentaciones, sealando a los ponentes que (otros estuvieron all antes que
vosotros. Por lo que respecta a esto, estuvo indudablemente acertado. La preocupacin obsesiva por los signos data desde la aparicin del ms dramtico de todos los estadios en la evolucin de los
homnidos, la aparicilI de los signos verbales y los cambios en el
acopio de informacin y transmsin que acompa esa transicin.
La misma preocupacin por los signos se hace evidente en la infancia y el desarrollo del nio. Cuando mi hija de cinco aos me pregunt: Pap, qu hace exactamente el Ejrcito de Salivacin'?
y cuando otro nio de siete aos se preguntaba cmo Drcula pudo
haber sido asesinado por un filete)} clavado en su corazn, COmprend que no iba a ser transportado a las enmaraadas espesuras
de la filantropa o a Transilvania, sino a aquel loclIs classicus de
signos en accin, la paronomasia.
Para concluir este capitulo inicial, ulIa advertencia. Decir que
la semitica es una ciencia humanan o histrica podra muy

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SlGNOS: UNA I:--lTRODUCCIN A LA SEMlnCA

bien perpetuar una ilusin. De acuerdo con al menos una versin

de teora cuntica, la importante rendicin imaginativa de la conocida interpretacin de Jobn Archibald Wheeler, de la Escuela de
Copenhagoe, el pasado es teorla, o incluso otro sistema de sign.os;
ste (<00 tiene existencia sino en los registros del presente. A nivel
semitico construimos el pasado de la misma manera que el presente y el futuro.

2. Seis especies de signos

En este captulo examinar en primer lugar los rasgos que earacterizan a los signos. A continuacin esbozar una tipologa de
seis especies)} bsicas de signos que reflejen los tipos de signos identificados con ms asiduidad y empleados con ms frecuencia por
los semiticos.

Caractersticas generales de los signos

El signo es bifaCal
En 1305, en su tratado inacabado De vulgari eloquentia (1957,
pg. 18), Dante profiri esta formulacin del concepto de signo (verbal): {oc equidem signum ... sellsuale quid esto in quantulII SOI1US
es!: rationale vera, in quantul1J alquid signij1care vide/ur ud pIadtumo Esta repeticin est muy en consonancia con prcticamente
todos los modelos de la estructura intrnseca del signo que, con ma-