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II
NATURALIST_AS Y ARQUEÓLOGOS

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." 1~
8. Linneo

Taxonomía y evolución:

A comienzos del siglo XIX ya existía un cuerpo considerable de teoría·

evolucionista. Tanto las grandes interpretaciones como los datos y
hechos que la sostenían habían sido formulados y coleccionados por
los filósofos de la historia y los economistas políticos. No debe causar
extrañeza tal situación. La época histórica estaba dominada por acon-
tecimientos como el fin del feudalismo, las revoluciones burguesas y la
revolución industrial. Eran los cambios acelerados que ocurrían en
la estructura social, en la economÚJ y en el sistema político, los que
atraían sobre todo la atención general y el interés de los estudiosos.
Los teóricos del evolucionismo, de Vico a Hegel y de Turgot a
Smith, no se ocupaban del mundo natural sino para establecer una
distinción radical entre éste y el mundo civil o social, donde en ejecto
se realizaban los procesos de transformación y se expresaban las po-
tencias creadoras del hombre. La naturaleza se consideraba invariable
y sujeta a leyes eternas de reproducción idéntica.
Desde la segunda mitad del siglo xvmse hizo manifiesta una nueva
corriente del pensamiento evolucionista, que tuvo como tema principal
el mundo de losfenómenos naturales. Durante el siglo XIX, por obra de
Lamarck, Lyell, Darwin y otros grandes naturalistas, esta corriente se
convirtió en la influencia dominante sobre la teorÚJ general de la
evolución. No está claro que el pensamiento evolucionista de los filóso-
fos y economistas hubiera ejercido antes una influencia parecida sobre
los naturalistas. Las evidencias, o la falta de ellas, parecen indicar que
se trata de un proceso independiente. Es decir, quefueron los resultados
del propio trabajo de las ciencias naturales los que llevaron a los
investigadores a formular conclusiones de tipo evolucionista. Por otra
parte, resulta difícil imaginar que las ideas de evolución y progreso, que
formaban parte del "espíritu del tiempo", hubieran pasado inadverti-
das a los naturalistas. La comunidad cientifica internacional estaba
mucho menos segmentada y especializada que hoy en df,a. La interco-
municación entre los cientificos era muy estrecha y constante.

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 Bt sueco Carlos Linneo (1707-1778) constituye un punto de par-
tida indispensable para examinar la contribución de _varios no~a~les
naturalistas a la teoría de la evolución. Ofrece un e;emplo, quiza el
mejor, de cómo las interpretaciones evolucioni~tas .r:sul~an in;d_ispen-
sables una vez que la recolección y la organzzacion szstem~tica del
material empírico han hecho suficientes progre!os. Se ha dich~ ,que
Linneo trataba nada menos que de hacer un catalogo de la c:e':'cion,_y
que nunca puso en dudt: el cq,~ácter inmutable de la obr:a divina_. Sin
embargo, al catalogar szstematicame'!1-te las p~antas y ~nzmales exz:¡ten-
tes, colocó la primera base firme y dio el ~~mienzo mas eji~a~ posible a
la elaboración de la teoría de la evolucion de los seres vivientes.
Detrás de toda teoría evolucionista, sea general o especial, se en-
cuentra siempre una taxonomía, algún sist~ma clasific~torio que a
partir de descripciones rigurosas de los especzmenes permite a~par-
los y establecer tipos generales. Sea que el eifuerzo taxonom_ico se
aplique a los productos de una tecnología humana, como por e1emplo
las armas, o a los productos de la naturaleza, corr:o ú:5 plantas J los
animales, el resultado será el de poner en evidenci~ ci~rtas relaciones
entre ellos. Es decir, el descubrimiento de una continuidad general de
formas, estructuras y funciones, disfrazada con jrec"!'encia por discon-
tinuidades especificas. Tal fue el result':'do "':°:s eviden:te, aunque de
seguro involuntario, de la taxonomía szste_matica de Lin_neo: mostrar
la continuidad general de las formas de vida y las r_elaciones natur~-
les entre todas ellas. De esta conclusión al planteamiento de una teorza
de la evolución biológica no hay más que un pas?· _E_l pas~ "!'º fue
fácil. Se oponía la resistencia bárbara de los pre1uzcios religiosos Y
cientfjicos. . .
Los teóricos del evolucionismo histórico habían seguido un camino
opuesto al de Linneo. Partían de la percepción y de la ex~erienc!a de
los procesos de cambio de la so~iedad, que, a "!"enudo _ocurrzan ~ª!º sus
propios ojos. Las transf~~ciones e_conomi~as, sociales y polzticas ~e
realizaban en una dimension reducida de tiempo, y en consecuencia
eran observables de manera directa. El establecimiento sistemático de
tipologías resultaba ser, entonces, una tar~a a posteriori. Por el
contrario en el mundo de la naturaleza directamente observable la
percepció~ era de inmutabi_li<!,ad, rejorz~ por el vigor de las ~reen-
cias religiosas y los prejuicios de la ciencz_a. !En consecuencia, los
naturalistas llegaron a los conceptos evolucionistas por la ruta de la
taxonomía.
¿Hasta qué punto fue consciente Linneo de lr.:,s consecu~ncir.:,s evo-
lucionistas de su catálogo sistemático de la creación? Los hzs_torzadores
de la ciencia no han resuelto a satisfacción el problema, ni lo a_clara
tampoco una lectura directa de los escritos. En los textos que se znclu-
66
yen a continuación puede verse, sin embargo, que Linneo advirtió
con intensidad que había legado una gran cuestión abierta a sus su-
cesores.
Los textos seleccionados de Linneo corresponden al Systema natu-
rae, per regna tria naturae, Secundum classes, ordines, ge-
nera, species, cum characteribus differentiis, synonymis, locis
(Ed. 13a., revisada, Lugduni, 1789) y a las citas de J. S. Slotkin
(Readings in Early Anthropology, Chicago, 1965).
[U No DE Los problemas más críticos de Linneo fue, por supuesto, el
de cómo clasificar al hombre. En la primera edición de su Systema
na_turae (1735) lo incluye entre la Anthropomorpha junto con los si-
m10s, en la clase de los cuadrúpedos. Ya no cambiará esta clasifica-
ción en sucesivas ediciones revisadas, aunque agregará mayores
detalles y una observación de que el hombre varía según la cultura
y la ubicación geográfica. A propósito de esta clasificación del
hombre escribió lo siguiente:]
Si observamos los caracteres de nuestros dientes, manos, dedos y
pies, es imposible no percibir cuán de cerca estamos relacionados·
con los babuinos y los monos.
Nadie tiene ningún derecho a enojarse conmigo si considero
adecuado enumerar al hombre entre los cuadrúpedos. El hombre
n_o _es ni piedra ni planta, sino un animal, ya que tal es su manera de
vivir y de moverse; tampoco es gusano ... ni insecto ... ni pez ... ni
pájaro ... En consecuencia, es un cuadrúpedo; tiene la boca hecha
como la de otros cuadrúpedos, y finalmente tiene cuatro extremi-
dades, sobre dos de las cuales camina y usa las otras dos con propó-
sitos de aprehensión. A decir verdad, como historiador naturalista
y de acuerdo con los principios de la ciencia, hasta el momento
presente no he sido capaz de descubrir algún carácter por medio
del cual el hombre pueda diferenciarse del mono; hay en algún
lug~r: ,monos !1ue son menos peludos que el hombre, erectos de
pos1non, cammando como él sobre dos pies, y que recuerdan la
especie humana por el uso que hacen de sus pies y manos hasta el
puntQ de que los viajeros menos ilustrados los han considerado
como una clase de hombre.
El lenguaje, verdaderamente, parece distinguir al hombre de
otros animales; pero después de todo es sólo una suerte de poder o
resultado, y no una marca característica tomada según número,
figura, proporción o posición; así que es asunto de ardua investiga-
ción describir la diferencia específica exacta del hombre. Pero hay
67
algo en n01otro1, que no es visible, y de lo que depende nuestro
conocimiento de nosotros mismos -esto es, la razón, lo más noble
de no10tro1 y en lo cual el hombre excede en una extensión sor-
prendente a todos los demás animales.
Usted desaprueba que yo haya colocado al hombre entre los
Anthropomorphi. Pero el hombre se conoce a sí mismo. Quizá pode-
mos abandonar aquel término. Me importa poco el nombre que
usemos; pero yo le pido a usted y al mundo entero que me mues-
tren un carácter genérico -uno que esté de acuerdo con los princi-
pios de clasificación generalmente aceptados- que nos permita dis-
tinguir al hombre del mono. Yo no sé de ninguno. Me gustaría que
alguien me lo indicara. Pero si yo hubiera llamado mono al hom-
bre, o viceversa, hubiera caído bajo la censura de los eclesiásticos.
Es posible que como naturalista esto es lo que debería haber hecho.
Debemos seguir la gran cadena de la naturaleza hasta llegar a sus
orígenes; debemos comenzar a contemplar sus operaciones en la
estructura del hombre, y de ahí continuar nuestras investigaciones,
a través de las diversas tribus de cuadrúpedos, pájaros, reptiles,
peces, insectos y gusanos, hasta llegar a la creación vegetal ...
Cuanto más lejos de nuestra especie seguimos esta cadena natural,
tanto más sencilla la encontramos.
[Los textos anteriores sugieren con fuerza conceptos evolucionis-
tas. Sin embargo, no se sabe si por cautela o por convicción, Linneo
escribió también lo siguiente:)
Cada género es natural y fue creado como tal al principio de las
cosas ... No se producen nuevas especies en este momento ...
Creo, bajo testimonio divino, que Dios creó una sola pareja hu-
mana ... Si consideramos la generación de los animales, encontra-
mos que cada una produce descendencia idéntica a sí misma, al
igual que las plantas ... Todos se propagan ... de un germen de la
misma naturaleza que el padre; así que todos lbs seres vivos, plan-
tas, animales y el hombre mismo, forman una "cadena universal
de seres", desde el principio al fin del mundo: en este sentido puede
decirse verdaderamente que no hay nada nuevo bajo el sol.
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9. Lamarck
La evolución como herencia de caracteres adquiridos
El principal legado de Linneo, la taxonomía sistemática,fue aceptado
por los naturalistas de todo el mundo, y más tarde también por los
cientificos sociales. Los antropólogos, en particular, pasaron y siguen
pasando por ciclos recurrentes de entusiasmo por los métodos clasifica-
torios y de repulsión de las tipologias establecidas. Sin embargo, los
procedimientos taxonómicos han llegado a ser parte indispensable y
fundamental de la metodologia de las ciencias antropológicas.
Las consecuencias evolucionistas implícitas en el catálogo de la
creación propuesto e iniciado por Linneo tardaron mucho en hacerse
explícitas. Es posible que no escaparan a la perspicacia del sabio
sueco, pero ya se encuentran expresadas en Bujfon (1707-1788) y en
Erasmo Darwin ( 1731-1802), aunque con timidez y de manera ru-
dimentaria e incompleta.
Correspondió a Lamarck la gloria de elaborar una teoría completa
de la evolución de los seres vivos. Es decir, una teoría que incluye no
sólo la idea de una secuencia ordenada a lo largo del tiempo, desde las
formas más simples a las más complejas, sino también un sistema de
hipótesis que trata de explicar el proceso total de desarrollo. Darwin,
en una edición tardía del Origen de las especies, escribió acerca de
Lamarck: "Sostuvo en sus obras la doctrina de que todas las especies,
incluyendo al hombre, descienden de otras especies. Fue el primero que
rindió a la ciencia el eminente servicio de declarar que todo cambio en
el mundo orgánico, así como en el inorgánico, es el resultado de una
ley de la naturaleza, no de una intervención milagrosa." Otros distin-
guidos naturalistas de la misma época rindieron un homenaje seme-
jante a Lamarck. Lyell, fundador de la geologia histórica y padre de
la geologia moderna, maestro y amigo de Darwin, cuatro años des-
pués de la aparición del Origen de las especies, escribía: "Presen-
taré algunas observaciones a las modificaciones recientes de la
teoría lamarquiana del desarrollo progresivo y de la trasmutación
[de las especies Jque ha propuesto Darwin" (The Antiquity of Man,
publicado en 1863) [subrayado mío J.
69
 Lamarck (17 44-182 9) pertenecía a la pequeña nobleza provin-
ciana y fue alumno de los jesuitas. Parecía destinado a la carrera
militar, pero la abandonó siendo todavía muy joven para estudiar
medicina en París. Era la época del entusiasmo por Linneo y por las
ideas de Rousseau sobre la naturaleza, dos aficiones que armoniza-
ban. Se cuenta que Lamarck acompañaba a Rousseau en sus excur-
siones herborizadoras. Es posible que de estos paseos surgieran tanto
la vocación naturalista de Lamarck como su adhesión a la causa
revolucionaria francesa que tantos amargos problemas le originaría.
En 1778 publicó su primera obra, los tres volúmenes de la Flore
frarn;ai_se. Ganó así la protección de Buffon, el más importante de los
naturalistas franceses de su tiempo, y el ingreso a la Academia de
Ciencias. En 1781 viajó por Europa en misión científica, recógiendo
especímenes para la colección del jardín del Rey. Entre 1783 y 1801
publicó una serie de trabajos, algunos de naturaleza enciclopédica
pero otros fruto de observaciones personales muy detalladas. Su aten-
ción se dirigió, quizá como resultado de su nombramiento como prefe-
sor de zoología, hacia los animales invertebrados.
En 1800 se produjo una ruptura en el desarrollo de su pensa-
miento científico. Hasta entonces, pese al brillo de su obra y al valor
de sus contribuciones a la botánica y a la zoología, Lamarck había
trabajado en los moldes tradicionales de la biología descriptiva, clasi-
ficatoria y comparativa. En las conferencias publicadas en 1801
como introducción al Systéme des animaux sans vertébres, ex-
puso sus primeras ideas sobre la evolución de los seres vivos y sobre la
llamada trasmutación de las especies. En 1809 publicó la Philoso-
phie zoologique, donde presenta la teoría de la evolución. Es el
mismo año en que nace Carlos Darwin.
El propio Lamarck explicó, como se ve en los textos que se reprodu-
cen a continuación, el papel central desempeñado por la taxonomía
sistemática en la elaboración de sus teorías. Un papel de igual impor-
tancia tuvieron los descubrimientos de los restos de seres vivos en los
estratos geológicos antiguos de los alrededores de París, como se com-
prueba en Mémoires sur les fossiles des environs de París, cuya
publicación -de 1802 a 1806- antecede en pocos años a la Philo-
sophie zoologique y es un año posterior al Systéme des animaux
sans vertébres. Dicho de otra manera, para que el pensamiento de
Lamarck tomara una dirección evolucionista, resultó preciso combinar
los resultados de la taxonomía sistemática con los de la dimensión
temporal descubierta por la geología y la paleontología.
Es extraño, aunque no inexplicable, el desprestigio en que cayó el
llamado lamarquismo después de los generosos reconocimientos de
Darwin, Lyell y otros grandes naturalistas. Todavía hoy, en textos
70
escolares y obras eruditas, se leen las distorsiones más extravagantes de
la contribución científica de Lamarck. Casi todas ellas giran en torno
a la hipótesis de la herencia biológica de los caracteres adquiridos,
como si fuera la idea principal y la' contribución única de Lamarck.
La hipótesis de la herencia de los caracteres adquiridos, desechada
desde hace mucho por los biólogos, ha mostrado ser aplicable a la
teoría de evolución de la sociedad. La evolución cultural, en efecto,
puede describirse como un proceso durante el cual se adquieren cons-
tantemente caracteres nuevos, que son transmitidos en todo o en parte.
Edward Tylor aceptó este punto de vista cuando propuso su famosa
definición de la cultura, que la inmensa mayoría de los antropólogos
todavía acepta como válida. De la misma manera, la hipótesis de
Lamarck sobre las relaciones entre lafunción y el órgano pasó a ser
parte del equipo intelectual de las ciencias sociales.
Los textos de Lamarck que se reproducen enseguida proceden de su
Philosophie zoologique(París, 1809), que al parecer se publicó en
español por primera vez en 1972. La selección está encaminada a
mostrar el papel culminante de Lamarck en el desarrollo de la teoría
de la evolución de los seres vivos, y su importante papel en la elabora-
ción de una teoría general de la evolución que, como tal, tiene una
función crítica en la historia de la etnología. Podría extremarse este
punto de vista diciendo que si la biología es ahora darwiniana y
mendeliana, las ciencias sociales, en cambio, son más lamarquianas
que nunca.
¿CóMo PODIA yo considerar la curiosa degradación que se encuentra
en la estructura orgánica de los animales., a medida que se recorre
la serie desde los más perfectos a los más imperfectos, sin investigar
de dónde proviene un hecho tan positivo y tan notable que tantas
pruebas me certifican? ¿No debía pensar que la Naturaleza había
producido de manera sucesiva los diferentes cuerpos dotados de
vida, procediendo desde el más simple al más complejo, puesto que
al remontar la escala animal, a partir de los animales más imperfec-
tos, la organización se estructura e incluso se complica gradual-
mente ... de una manera notable?
Este pensamiento adquirió a mis ojos mayor grado de eviden-
cia cuando advertí que la más simple de todas las organizaciones
no ofrecía ningún órgano especial; que el cuerpo que la poseía no
tenía, en efecto, ninguna facultad particular, sino sólo aquellas que
son propias de todo cuerpo vivo y que, a medida que la Naturaleza
71
había logrado crear, uno tras otro, los diferentes órganos especiales
y complicar así cada vez más la organización animal, los anima~es,
según el grado de complejidad de su organización, habían obtenido
diferentes características particulares.
Hallándose las condiciones necesarias para la existencia de la
vida completas en la organización menos compleja, pero también
reducidas a su término más simple, se trataba de saber cómo esta
organización, a causa de determmados cambios, habí~ p~dido con-
ducir a otras menos simples y dar lugar a las organizaciones gra-
dualmente más complicadas que se observan en la escala animal.
Muchos hechos conocidos prueban que el empleo continuo de un
órgano coopera a su desarrollo, lo fortalece e incluso lo agranda, y
que la falta de uso que se haya hecho habitual respecto a un órgano
perjudica su desarrollo, lo deterio~a, lo reduce gradualmente y
termina por hacerlo desaparecer, s1 es que esta falta de empleo
subsiste durante largo tiempo en todos los individuos por genera-
ciones sucesivas.
El objeto del estudio de lo~ animales no es únicame~te_ co_nocer
las diferentes razas y determmar entre ellos todas las d1stmaones,
fijando sus caracteres particulares, sino que es también llegar a
conocer el origen de las facultades de que gozan, las causas que los
hacen existir y mantienen la vida en ellos, y, finalmente, la causa de
la progresión notable que presentan en la composición de su orga-
nización y en el número así como en el desarrollo de sus facultades.
No es un objetivo sin importancia el determinar positivamente la
idea que debemos formarnos de lo que llamamos las especies entre
los cuerpos vivos, e investigar si es cierto que las especies tienen una
constancia absoluta, si son tan antiguas como la Naturaleza y todas
han existido originalmente tal como las observamos hoy; o si, suje-
tas a los cambios de circunstancias que han podido acontecer res-
pecto a ellas, aunque con extrema lentitud, han cambiado de carác-
ter y de forma al paso del tiempo.
La idea que nos hemos formado de la especie entre los cuerpos
vivos era bastante simple y fácil de entender; parecía confirmada
por la constancia en la forma semejante de los individuos que per-
petuaba la reproducción o la generación ... Sin embargo, cuant?
más avanzamos en el conocimiento de los distintos cuerpos organi-
zados ... tanto más aumenta la dificultad para determinar lo que
debe ser visto como especie y, con mayor razón, para limi_tar y
distinguir los géneros. A medida que r~cogemos las producc101?-es
de la Naturaleza, a medida que se ennquecen nuestras colecc10-
nes, vemos cómo se llenan casi todos los vacíos y se borran nuestras
líneas de separación. )"'' .
72
No quiero decir con esto que los animales que existen forman
una serie muy simple y matizada por igual en todas partes; lo que
digo es que forman una serie ramificada, graduada irregularmente
y que no tiene ninguna discontinuidad en sus partes o, por lo
menos, que no la ha tenido siempre, si es cierto que, a consecuencia
de haberse perdido algunas especies, la descubrimos en alguna
parte. De esto resulta que las especies que terminan cada ramifica-
ción de la serie general están unidas, por lo menos por un extremo,
a otras especies vecinas que se mezclan con ellas.
. qr'.1n cantidad de hechos nos muestran que, a medida que los
m_d1VIduos de una de nuestras especies cambian de situación, de
chma! de manera de ser o de costumbres, reciben influencias que
cambian poco a poco la consistencia y las proporciones de sus par-
tes, su forma, sus facultades, incluso su organización; de manera
que todo en ellos participa, con el tiempo, de las mutaciones que
han experimentado.
En el mismo clima, situaciones y posiciones muy diferentes hacen
primero variar de manera simple a los individuos que se encuen-
tran expuestos a ellas; pero, con el paso del tiempo, la continua
d_iferencia de las situaciones de los individuos de que hablo, que
Viven y se reproducen sucesivamente en las mismas circunstancias,
los lleva a diferencias que se convierten, en cierta forma, en esencia-
l«;s para su ser; de modo que, tras muchas generaciones, estos indi-
viduos, que pertenecían originalmente a otra especie, se encuen-
tran trasformados por fin en una especie nueva, distinta de la otra.
Podemos asegurar que [la] apariencia de estabilidad en la Natu-
raleza será tomada siempre por el común de los hombres como la
realidad, porque en general uno juzga en relación con sí mismo.
Para el hombre que ... no juzga más que según los cambios que él
mismo percibe, los intervalos de estas mutaciones son estados esta-
cionarios que le parecen ilimitados a causa de la brevedad de la
existencia de los individuos de su especie. Además, como las fechas
de sus observaciones y los hechos que ha podido consignar en sus
regist~?s ~ólo ~e extienden a algunos miles de años, lo que es una
durac1on mfinitamente grande en relación con sí mismo pero muy
peque_ña en relación con ... los grandes cambios que sufre la su-
perficie _del globo, todo le parece estable en el planeta que habita
y ... lo mduce a rechazar los indicios que le presentan por todas
partes los monumentos amontonados a su alrededor o hundidos
bajo el suelo que pisa.
Para llegar a conocer las verdaderas causas de tantas formas
diferentes y de tantas diversas costumbres ... hay que considerar
que las circunstancias, diversificadas al infinito pero todas lenta-
73
mente cambiantes, en las que se han encontrado sucesivamente los
animales de cada raza, han producido en.cada uno de ellos nuevas
necesidades y cambios necesarios en sus costumbres ... Una vez
reconocida esta verdad ... será fácil percibir cómo las nuevas nece-
sidades han podido ser satisfechas y cómo se han tomado l~s n_uevas
costumbres, si prestamos alguna atención a las dos leyes sigmentes
de la naturaleza.
Primera ley. En todo animal que no ha llegado al término de su
desarrollo, el uso más frecuente y sostenido de un órgano cual-
quiera fortifica poco a poco este órgano, lo desarrolla, lo agranda y
le da una potencia proporcional a la duraci~~ de est~ uso; la falta
constante de uso del mismo órgano lo debilita sensiblemente, lo
deteriora, disminuye de manera progresiva sus facultades, y ter-
mina por hacerlo desaparecer.
Segunda ley. Todo lo que la Nat~raleza h~ hecho a~quirir o
perder a los individuos con la influencia de las circunstancias a que
su raza se encuentra expuesta desde hace mucho tiempo, y por
tanto bajo la influencia del empleo predominante de un órgano o
por la de una falta constante de u_so ~e. tal parte, lo co~serva a través
de la generación en los nuevos mdividuos que provienen de ella,
mientras que los cambios adquiridos sean comunes a los dos sexos o a
los que han producido estos nuevos individuos.
Desde hace mucho hemos tenido a este respecto la sensación de
lo que es, puesto que se ha establecido la sentencia siguiente que se
ha convertido en proverbio y que todo el mundo conoce: las cos-
tumbres forman una segunda naturaleza ... No son los órganos, ~s
decir, la naturaleza y la forma de las partes del cuerpo de un am-
mal, los que han dado lugar a sus costumbres y sus facultades
particulares, sino que, por el contrario, sus costumbres, su ~an~r.a
de vivir y las circunstancias en las que se ha~ encontrado los i~d~vi-
duos de que provienen, son las que, con el tiempo, han constitmdo
la forma de su cuerpo, el número y el estado de sus órganos, en fin,
las facultades de que goza. . . . pu~s~~ al tiempo por los preJuzczos antropocéntricos de la ciencia y la
Mi conclusión particular: la Naturaleza, al producir su~es~va-
mente todas las especies de animales, empezando por los mas im-
perfectos o los más simples, ha complic~do gradualmente su ?rga-
nización, y de estos animales, al esparcir~e. por t~das las ~egiones
habitables del globo, cada especie ha recibido la mfluencia de las
circunstancias en las que ha contraído las costumbres que le cono-
cemos y las modificaciones en sus partes que nos muestra la obser-
vación. ¿Puede haber en historia natural una consideración más
importante y a la que debamos conceder mayor atención que la que
acabo de exponer?
74
10. Lyell
La geología da a la evolución el don del tiempo
,.
El cristianismo había colocado al hombre en la cúspide de la creación,
1
' Y a su h<;>gar terrestre en el centro del universo, dentro de un orden
general inalterable establecido para la eternidad. La cristiandad occi-
. '.
dent':"l seguía la tradición del mundo clásico, que hizo de lo humano la
medida d~ to<fas las cosas. La ciencia fue desmoronando este sistema
an_tr?po~entrzco. Los astrónomos privaron a la tierra de su lugar
Przvzl~gzado. Los biólofos_ clasificaron al hombre entre los mamiferos
superiores. Los evo~uczonzstas ~erminaron con las ideas de la estabili-
dad_ del mundo soeza[ y de la inmutabilidad del mundo natural.
S~n emba~go, la temporalidad propia del hombre seguía dando la
medzd~ del tiempo para la naturaleza y para la historia. Los procesos
evolutivos propuestos por los naturalistas y los filósefos de la historia
desbordaban e~tos estrechos marcos temporales. Algunos críticos de
Lamarck aducian que no se encontraban diferencias entre la fauna y
la ft~ra, modernas y l°: del Egipto de los faraones, que para ellos
cons~zt71:za la suma antigüedad concebible. Los intérpretes literales de
l°: ,Bzblza comenta~ª": oscuros textos para sostener que desde la crea-
c~on has!a el naczmzento de Cristo habían transcurrido sólo cuatro o
cznco mil años. El progreso de la teoría evolucionista, sobre todo
respecto al_mundo natural, :e9'11:ería romper la camisa de fuerza im-
relzgzon.
Se di~e que Leona_rdo _da Vinci fue el primero en reconocer la
prefundt<k;~ de la ~zs_~orza de la tierra. Aficionado a coleccionar
conchas,Joszles, advzrtzo q11;e co~ frecuencia eran iguales a las con-
te_mporaneas, lo que le llevo a afirmar que los fósiles habían sido seres
vzvzentes y no, como se pensaba,formas plásticas creadas por acciden-
tes nat11:rales. ,L_eonardo _tampoco aceptó las explicaciones sobre la
pr~sen_cza d~foszles de origen marino en las montañas, atribuida al
D_zl11:vzo Unzve:sal, alegando que se encontraban en capas geológicas
dzstzntas y a diferentes prefundidades.
75
 No fue sino hasta et siglo xvm que se comeri:zaron a Ju:,c~ coleccio-
nes de fósiles y a relacionarlas con las f ormacwnes geológicas en_ que
se encontraban. Jacques Guettard ( 1715-1786), a veces acompañado
por el químico Lavoisier, ~studi~ de esta ."'!1-nera Ú: geologia de la
cuenca de París. Casi al mismo tiempo William Smith, el gran cons-
tructor del sistema de canales durante la revolución industrial, hací<!'
lo propio en Inglaterra. En 1799 p~bli~ó lr:5 JJri;~ras tablas est!atz-
gráficas conocidas, usando como criterio diagnos_tzco la presencia de
ciertas clases de fósiles. Poco después ( 1808) Cuvier y sus colaborado-
res hacían lo mismo en Francia.
La enorme antigüedad de la vida orgánica quedaba supuesta por
sus restos en las capas geológicas, pero no estaba de"'!ostrada de ma-
nera concluyente ya que se desconocía la edad de los diferen:t~s, estratos
naturales. Por otra parte, la secuencia misma 1e. la apancwn_ de los
fósiles, tan parecida a la secuencia de los seres vivient~s produculn: por
la taxonomía sistemática, sugería un orden evolutivo de creciente
complejidad. Finalmente, las ~olecciones de f ó!iles mostraban un gr~n
número de especies desaparecidas y la aparición constan_t~ de especies
nuevas, como había afirmado Lamarck ante el escepticismo de sus
contemporáneos. . .
Los hechos aportados por la geología eran susceptibles de otro tipo
de interpretación. El gran naturalista francés ~uvier (1769-1832!,
a quien se considera padre de la paleontologia y de la anatomza
comparada de lós vertebrados, fue uno de los fJ:opugnadores ~el
llamado catastrofismo. Según Cuvier y sus seguidores: adversarz,os
acérrimos del evolucionismo, la edad del mundo en realidad era_solo
de unos miles de años (véase Cuvier, Discours sur les rév?lut101:1s
de la surface du globe). La extinción de algunas especies debía
explicarse por medio de frecuentes catá,strofes locales y del repobla_-
miento del área por especies procedentes de otros lugares_, G_ada especie
había sido creada una sola vez, como afirmaba la Biblia. Algunos
catastrofistas llegaron a proponer la existencia de una serie de crea-
ciones y destrucciones sucesivas, d_~spués de ca~ una de las cuales,~
especies mostraban mayor comple;idad, como sz u~ c'.eador poco habil
estuviera produciendo y destruyendo modelos organicos cada vez más
cercanos a la perfección. . .
La autoridad científica de Cuvier era muy grande. Sus opinion~s
adquirían mayor peso ~ ~azón 1e la jmportan~ia de los pue~tos admi-
nistrativos que desempeno, con zncrezble capacui':d. adaptatzv_a, desde
la revolución al imperio, a la restauración borbonica y al reznfl!1,o ~
Luis Felipe. No en vano se llamó a Cuvier el Napoleón de la ciencia
· francesa. . .
La polémica entre evolucionistas y catastrofistas hubiera conti-
76
nuado largo tiempo sin la obra de James Hutton ( 1726-1797) y de
Charles Lyell (1797-1885). Hutton, en su Theory of Earth, sos-
tuvo y demostró que los factores naturales que estaban operando en el
presente er<!';" los mism_os que habían actuado en el pasado ( erosión,
sedimentaczon, vulcanismo, etcétera). No era necesario recurrir como
explicación de los cambios geológicos, a catástrofes de propo;ciones
descomunales. Lo que había que pensar era que los factores naturales
~bsen:ables en la actualidad habían estado en acción durante periodos
zncrezblemente largos de tiempo.
Lyell se aficionó de joven a la botánica, coleccionando con su
padre., Est"!dió geología en Oxford. Dedicado a la carrera de leyes,
regreso mas tarde a la geofogía. Grac~ a_ la fortuna de su familia
pudo ':acer extensos recorridos y reconocimientos en su propia tierra,
Escocia, ! _en Ing_laterra, Francia, Italia, los países escandinavos,
N orteame:ic°:, etcetera. Entre 183 Oy 1833 publicó los tres volúmenes
de sus Prmc1ples of Geology, que en cincuenta años se reeditó doce
veces, once de ~~ con correcciones y ampliaciones del propio Lyell.
En 1838 publico los Elements of Geology, dedicados sobre todo a
la est:?ti~afía_ ~ a la paleontología. En vida de Lyell esta obra
conoczo seis ediciones. Estos éxitos editoriales muestran el enorme
interés co~ que los científicos y el público general seguían la actividad
de los .lfeologos. En 1863 publicó The Antiquity of Man, donde
resumzo el es';'do fresente de los conocimientos sobre el origen del
hombre J to~ partido en favor de la teoría de la evolución biológica.
La ~en,ia mo~a ha resuelto de varias maneras el problema de
determinar la antigü_edad de las capas geológicas y de los restos fósiles.
Ahora se sabe, por e;emplo, que los fósiles de los animales con conchas
o con, ~structuras óseas com_ienzan ~ace 500 millones de años, y que
los fosiles de las plantas tienen mas de 1,500 millones de años de
antigp,edad. Los lfe~logos del siglo XIX tuvieron que enfrentarse a las
cues~wne~ crori:olo/s!'cas con medios muy rudimentarios, pero con mu-
cha inteligencia e ingenio.
L~s. textos ~~ ,Lyell que se. in~luyen a continuación proceden de la
undécima ediczon de los Pnr_m~les of Geology, última corregida
por el autor, y de The Antiqmty. of Man. Están encaminados a
mostra_r cómo la geología amplió la dimensión temporal de los procesos
e~olutzvos, y esfableció s~lid?s fu~amentos para el desarrollo poste-
rior de _las teonas evolucionistas. Sin estas contribuciones, y en parti-
cular sin la obra de Lyell, resulta difícil concebir a Darwin y al enorme
desarrollo que alcanzaron la paleontología humana y la arqueo-
logía durante el siglo XIX.
77
 AL REFLEXIONAR sobre la historia del progreso de la geología advertí.:
mosque hubo grandes fluctuaciones de opinión respecto a la na~ura-
leza de las causas atribuidas a los cambios antiguos de la superfine de
la tierra. Los primeros observadores concebían los monumentos que
los geólogos procuran descifrar como pertenecientes al estado ori-
ginal de la tierra, o bien a un periodo durante el cual ~ctuaban causas
diferentes en clase y en grado de aquellas que constituyen ahora la
economía de la naturaleza. Estos puntos de vista se modificaron de
manera gradual, y algunos fueron abandonados por entero, en
proporción a la multiplicación de las observaciones.
Mucho [de lo que] ... había sido considerado producto de agen-
tes misteriosos y extraordinarios, se identificó al fin como el resul-
tado necesario de las leyes que gobiernan ahora el mundo mate-
rial ... Durante las edades contempladas por la geología, no ha
habido ninguna interrupción en la acción de las mismas leyes uni-
formes de cambio. El mismo conjunto de causas generales ...
puede haber sido suficiente para producir, por sus varias combina-
ciones, la interminable diversidad de efectos que la costra terrestre
ha preservado; en consecuencia ... debe esperarse en el futuro la
repetición de cambios análogos.
Cualquiera que hubiera sido el curso de la naturaleza desde las
épocas más tempranas, era imposible que los primeros geólogos
llegaran a la conclusión [anterior] en tanto siguieran engañados
con respecto a la edad del mundo y a la fecha de la primera crea-
ción de los animales ... Incluso aun cuando hubieran concedido
que la tierra estaba poblada por seres vivos desde mucho antes de lo
.que primero se supuso, no habrían tenido idea de que la cantidad
de tiempo fuera tan grande en proporción a la era histórica ...
Cuán fatal [era este] error ... puede mostrarse ... suponiendo que
los anales ... de una gran nación se consideraran bajo la impresión
de que habían ocurrido en cien años en lugar de dos milenios.
Semejante parte de la historia tomaría de inmediato el aire de una
novela; los acontecimientos carecerían de verosimilitud y resulta-
rían incongruentes con respecto al curso presente de las cosas hu-
manas ... Se encontrarían las transiciones más violentas ... y las
obras realizadas durante años ... aparecerían sobrenaturales en su
magnitud.
Aquel que estudiara los monumentos del mundo natural bajo la
influencia de una equivocación semejante, obtendría conclusiones
no menos exageradas sobre la energía y la violencia de las causas, y
experimentaría las mismas dificultades insuperables para reconci-
liar el estado pasado y el presente de la naturaleza ... Los geólogos
interpretaron mal los signos de una sucesión de acontecimientos,
78
pensando que_ sól? habían tr~nscurrido siglos cuando las indicacio-
n~s eran de mdemos, y los miles de años en la Naturaleza significan
mdlon~s; . ·. Estaríamos autorizados a atribuir la edificación de una
gran piramide a un poder sobrehumano [sólo] si pensáramos que
fue hecha en un día.
Con respecto a las vicisitudes de la creación viviente, todos están
de acuerdo en que los grupos sucesivos de estratos sedimentarios
encontrados en la costra terrestre no sólo son diferentes en cuanto
a su comp?s~ción mineral_ ... sino que también difieren ... por los
resto~ orgamcos qu~ contienen: La inferencia general obtenida del
estudi~ Y. compara~ió1;1 de los diversos grupos, dispuestos en orden
cronolog!co, es la sigmente: que en periodos sucesivos tribus distin-
t~s de am?1~les y plantas han habitado la tierra y las aguas, y ,que los
tipos orgamcos de las formaciones más recientes son más semejan-
tes a las especies que existen ahora que aquellos que pertenecen a
las_ rocas más a~tiguas. Si '?iramos el estado presente de la creación
ammada Yconsideramos s1 se ha hecho fija y estacionaria, descubri-
remos que, por el contrario, está en un estado de flujo continuo;
que ~ay mucha~ causas en acción que tienden a la extinción de las
~~p~nes Y que megan concluyentemente la doctrina de su duración
ilimitada.
Existen también cau~as que dan origen a nuevas variedades y
razas de las plantas ,Y ammales; de continuo, nuevas formas suplan-
tan a otras ~ue hab1_an durado por edades. Sin embargo, la historia
'. \ natur~l ~~ sido cultivada tan poco tiempo que sólo puede probarse
la extmnon local de una pocas especies y quizá la de una o dos en
absol~to, y aun en estos casos la intervención del hombre ha sido
con~picua. De cualquier manera, como se hará evidente ... en los·
capitulos que tratan d~ l~ distribución geográfica de las especie;; ...
el hombre n_o es el ~i:11co age?te_ exterminador; independiente-
mente de su mte~ve_nn~1;, el amqmlamiento de las especies se pro-
duce por la multiphcanon y la difusión gradual de cada animal o
~l~nta. Se de~ostrará también que cada cambio en la geografía
fis1ca Y e~ el chma del globo origina la misma tendencia.
. Al averiguar si hay nuevas especies que sustituyan de tiempo en
t~~mpo a ~quellas que desaparecen, encontramos que la introduc-
oon sucesiva de nuevas formas parece ser un elemento constante
de la economía del sistema terrestre. Si no tenemos prueba directa
de ello es porq~e los cambios tienen lugar tan lentamente que no
entran en ~I periodo de la observación científica exacta. Para dar al
l~ctor una idea de la maner~ gradual~~ que puede haberse produ-
ndo el pas? ?e la fauna ex_tmta a la viviente, diré algunas palabras ·~....._
sobre los fosdes de los periodos sucesivos del Terciario. ,:.-,~
/~ -:-' 7i: \
·.~ ~\: l'~~··,79 (} z I
..,. ,, '
.,.,
,s., ..,,'- ,1
- (). ,··.
 Al ,trazar las series de formaciones de lo más antiguo a lo más de las cavernas, de varios bovinos, equinos y cérvidos ya desapare-
moderno, en estos depósitos del Terciario es donde primero en- cidos ... Los esqueletos humanos de las cavernas coexistentes con
cont1;amos los conjuntos de restos orgánicos que tienen mayor pa- el mamut y otros mamíferos desaparecidos no indican ninguna
recido con la fauna de ciertas partes del globo en nuestros días. En desviación en su estructura ... con respecto ... a la familia humana
el Eoceno, la subdivisión más antigua [del Terciario], se encuentran moderna. En cuanto al notable esqueleto de Neanderthal, consti-
algunos [ejemplares] que pertenecen a especies existentes, pero casi tuye un caso demasiado aislado y excepcional, y su edad es dema-
todos ellos, y en particular prácticamente todos los vertebrados, siado insegura, para justificar que sus caracteres anormales y seme-
pertenecen a especies ya extintas. Los estratos del Eoceno van jantes al mono tengan que ver con la cuestión de. la antigüedad del
seguidos de un gran número de depósitos más modernos, que en el hombre ...
carácter de sus fósiles se separan gradualmente de los del Eoceno y
se aproximan más y más a la creación viviente.
En el estado actual de la ciencia, es sobre todo con la ayuda de las
conchas que podemos llegar a estos resultados ... En las rocas del
alto Mioceno comenzamos a encontrar un número considerable de
ellas -aunque todavía están en minoría- que pertenecen a especies
recientes, y están mezcladas con algunos fósiles de la época anterior
o Eoceno. Cuando llegamos a los estratos del Plioceno ... comien-
zan a predominar las especies contemporáneas del hombre ...
[Pero no es sino hasta] el Pos-terciario que todas las conchas perte-
necen a especies vivas; allí hemos descubierto los primeros restos
conocidos del hombre asociados con huesos de cuadrúpedos, algu-
nos de los cuales pertenecen a especies extintas.
Al pasar de los miembros más viejos a los más jóvenes del sistema
terciario encontramos muchos vacíos, pero ninguno que separe por
entero ... un estado de otro del mundo orgánico. No hay señales
de una terminación abrupta de la fauna y la flora, ni de un co-
mienzo de formas nuevas y totalmente distintas ... [Cuanto más se
llega a conocer] más nos aproximamos a series continuas ... desde
tiempos en que muchos de los géneros y casi todas las especies están
ahora extintos, hasta tiempos en que es difícil encontrar una espe-
cie que no esté representada hoy día.
Algunos notables arqueólogos han intentado establecer fechas
positivas o una estimación exacta del mínimo de tiempo que se
puede asignar a la edad de piedra. Estos cálculos se han fundado a
veces en los cambios del nivel del suelo, o en el crecimiento de los
depósitos de turba ... o en la conversión del agua en suelo por la
acción de los depósitos aluviales ... También se han tomado err
cuenta la distribución geográfica de las plantas y animales y su
preponderancia relativa ... así como las indicaciones del progreso
de la civilización humana.
Es ya claro que en Europa el hombre fue contemporáneo de dos
especies de elefantes ahora extintos . . . de dos de rinocerontes
... al menos d,e una de hipopótamos, del oso, del león y de la hiena

80 81
11. Frere, Thomsen,
Nilsson y Bouchner de Perches
La trasmutación de una especie cultural:
del anticuario al arqueólogo
El surgimiento 1e la arqueología prehistórica durante el siglo XIX
ofrece un buen e;emplo del proceso formativo de una disciplina cientí-
fica. Las condiciones necesarias parecen consistir, en primer 17:ear en
u1:a atm~sfer<! intelectual que mueva el interés de los cientíjico; en
ciertas direcciones y hacia problemáticas determinadas. Es decir, la
prese7:cia de lo que se ha llamado el espíritu del siglo o el espíritu
del tiempo. En segundo lugar, en una serie de actividades concretas
de la sociedad en su conjunto, o al menos en sus niveles más significa-
tivos, que ofrezca marcos de referencia adecuados para los nuevos
intereses cientificos. O sea, un grado de congruencia suficiente entre
la curiosidad ''Pura" de los investigadores y las necesidades de "apli-
cación" de las sociedades en que viven y trabajan.
Entre estos dos conjuntos de condiciones y circunstancias, desde la
praxis social a la elaboración intelectual de la praxis y viceversa, se
establece una relación dialéctica que transforma simultáneamente el
ejercicio y la orientación de las ciencias y la actividad social concreta
ligada a ellas. Las nuevas disciplinas aparecen no sólo como conse-
cuencia del despliegue lógico de la ciencia y de sus progresos, sino
co~o resultado también de las exigencias impuestas por una práctica
social en constante proceso de cambio.
_ Desde fines del siglo xvm y durante todo el siglo XIX la atmósfera
intelectual estuvo dominada por el espíritu del evolucionismo, ema-
nado de la experiencia histórica de la revolución burguesa y de la
revolución industrial. Las sociedades occidentales estaban entregadas
a la tarea de su propia transformación, a crear su propio mundo, un
mundo que les fuera adecuado sobre todo en la esfera de la vida
e~onómica y de la organización política. Desde la filosofía de la histo-
ria y la economía política, las concepciones evolucionistas pasaron a
las ciencias naturales, enriqueciéndolas y aumentando a la vez el
contenido de la teoría general de la evolución.
82
Las transformaciones de la época se expresaban, cada vez con
mayor intensidad, en prácticas sociales apoyadas en las ciencias tradi-
cionales, pero que requerían la formación de ciencias nuevas que
respondieran a los problemas suscitados por las nuevas prácticas. De
la misma manera que las revoluciones políticas y económicas se apoya-
ron en el desarrollo de las ciencias sociales y generaron sus progresos,
la necesidad de alcanzar un dominio mayor sobre el mundo de las
cosas naturales generó una verdadera explosión de interés y de cono-
cimiento de la Naturaleza. El hombre que estaba transformando a la
vez su mundo social y su mundo natural aspiraba a manejar las
ciencias correspondientes dentro de una misma teoría general, como
ejercía ya una praxis unificada de los procesos reales del cambio
global.
El paso de la teoría de la evolución desde la historia y la economía a
la naturaleza orgánica e inorgánica estaba condicionado y estimulado
por un~ serie de actividades sociales concretas y comparables a las que
se manifestaban en la actividad económica y política. Se trataba de la
praxis socia~ expresada en las tecnologías de la producción que operan
sobre los ob;etos naturales. Sería difícil explicar los progresos de la
botánica y la zoología, de donde provinieron los nuevos impulsos a
la teoría de la evolución, sin recurrir a las transformaciones que
tenían lugar en la agricultura y en la cría de animales domésticos.
Sería difícil explicar el extraordinario interés por la geología y su
re~evancia para la ciencia sin la expansión fabulosa de la minería que
alimentaba las nuevas industrias con carbón y hierro, y sin las enor-
mes obras de construcción de canales, caminos y puentes, por donde
circulaban los productos de la revolución industrial desencadenada.
La arqueologi,a prehistórica nació dentro de una atmósfera intelec-
t~al cargada de ideas evolucionistas. Tomó de la filosofía de la histo-
ria los conceptos sobre la formación y sucesión de las grandes estruc-
turas de la sociedad humana. Adquirió de la economía política la
convicción de que las transformaciones históricas están relacionadas
con las maneras en que el hombre asegura y multiplica sus medios de
subsistencia. Aceptó la herencia metodológica de la taxonomía siste-
mática y comparativa de los naturalistas. Se ubicó en el amplio marco
temporal que la geología había establecido. Se apropió de las contri-
buciones de los geólogos a la estratigrafía natural y las extendió con
éxito a la determinación de las capas culturales. A veces con precipita-
ción excesiva, trasladó hacia el pasado los resultados de los estudios
etnológicos de las culturas primitivas contemporáneas. Aprovechó las
técnicas de investigación de la etnografía.
La arqueología prehistórica, por otra parte, tiene raíces en las
ancianas aficiones anticuarias, tanto más respetables cuanto no in-
83

tentan disfrazarse de ciencia. Las excavaciones y trabajos de los anti-
cuarios, organizados en numerosas sociedades por toda Europa, te-
nían como propósitos decl.arados y bien definidos los deformar colec-
ciones de objetos antiguos, elegidos y analizados de acuerdo con los
gustos y los criterios estéticos de /,a época. Para que el anticuario se
convirtiera en arqueólogo, proceso todavía incompleto en numerosos
países, fue necesario que incidieran sobre su actividad los resultados
de los notables avances de /,as ciencias sociales y naturales.
Como ocurre en todo proceso social de cambio, resulta posible indi-
car varios y diferentes puntos de partida de esta trasmutación de
anticuario a arqueólogo, de diletante esteticista a científico social.
Aquí nos interesan aquellos momentos del surgimiento de /,a arqueolo-
gía prehistórica que tienen mayor rel.ación directa con el desarrollo de
/,as teorías evolucionistas. Más que una crónica general de /,a ciencia
arqueológica (que no tendría lugar en este volumen), nos preocu-
pan /,as primeras contribuciones de /,a arqueología a /,a teoría de /,a
evolución y a /,a reconstrucción de la historia de /,as sociedades
humanas.
La primera y más decisiva de estas contribuciones fue el ampliar el
cuadro de /,a historia del hombre de manera semejante a aquell.a en
que /,a geología amplió el marco de /,a historia de /,a Naturaleza. Los
ingleses reclaman para J ohn Frere el honor del primer pl.anteamiento
de una asociación indudable de artefactos humanos con especies ani-
males desaparecidas.
En 1797 Frere envió una comunicación a /,a Sociedad de Anticua-
' ~·.
rios, incluyendo varios implementos de piedra encontrados en Hoxne,
Suffolk. Nada tenían de notable estos rudos objetos desde el ángulo de
las aficiones estéticas de los anticuarios, excepto que se habían encon-
trado a unos cuatro metros de profundidad, en el depósito final de
una serie de estratos no perturbados antes por /,a mano del hombre ni
por /,a acción de fuerzas naturales. Más sorprendente todavía, los
artefactos se encontraron asociados con huesos de animales extintos
("Account of Flint Weapons Discovered .. . ", Archaeologia, XIII
[1800], citado por Glyn E. Daniel en A Hundred Years of Ar-
chaeology, Londres, 1952).
El_ hall.azgo de Frere fue seguido por una serie de descubrimientos
seme1antes en Ingl.aterra, Francia, Alemania y Austria. Uno de los de
mayor influencia fue el del padre MacEnery, un sacerdote católico que
excavó /,a caverna de Kent durante varios años, hall.ando artefactos
de piedra con huesos de animales extintos debajo de un piso continuo de
estal.agmitas. A pesar de esta aprobación eclesiástica indirecta, /,a '
hipótesis de /,a gran antigüedad del hombre siguió encontrando resis-
tencia obstinada. El propio MacEnery, que mantuvo una nutrida
84
.,,,
,,
' ,,:,~... ¡
correspondencia con sus colegas sobre los hallazgos en Kent, se resistió a
darles publicidad.
La segunda gran contribución de /,a arqueología prehistórica a /,a
teoría de /,a evolución fue /,a de introducir un orden secuencial en los
descubrimientos cada vez más frecuentes de industrias primitivas. La
prioridad pertenece a los investigadores escandinavos. En 1807, a
iniciativa del profesor Rasmus Nyerup, el gobierno danés estableció
bajo patrocinio real un organismo para /,a conservación y colección de
/,as antigüedades nacionales. Se fundó un museo que albergó /,as
colecciones existentes y comenzó /,a tarea de cl.asificar objetos sin crono-
logía y de procedencias múltiples, con frecuencia desconocidas. De este
esfuerzo taxonómico, no muy diferente del que había realizado Linneo
y quizá inspirado en él, procede /,a primera tentativa de ordenacion
tipológica y secuencial en potencia de los artefactos reunidos por los
arqueólogos.
Christian Jurgensen Thomsen, el primer conservador o curador del
Museo Nacional de Dinamarca, tuvo que afrontar el problema de es-
tablecer orden en el caos creado por /,as colecciones anticuarias de
objetos reunidos al azar. Su procedimiento partió de /,a simplicidad
misma: cl.asificar los artefactos de acuerdo al material de que estaban
hechos. De este principio taxonómico surgen /,as tres grandes edades
con que se comenzó a manejar /,a prehistoria: Piedra, Bronce y Hie-
rro. La originalidad de Thomsen consiste en haber interpretado esta
cl.asificación material en términos de una secuencia cronológica. Al
inaugurar el Museo Nacional en 1819 /,as sal.as estaban organizadas
de acuerdo con /,as edades respectivas. A partir de 1836 los visitantes
1
podían usar una guía del Museo, en /,a que se exponían el concepto y
los fundamentos de /,as tres edades sucesivas. Pocos años después, /,a
obra de Thomsen había alcanzado reconocimiento y aceptación gene-
ral en Europa. (Existe una traducción de /,a guía al inglés, por Lord
Ellesmere, publicada en 1848: A guide to Northern Antiquities.)
Los procedimientos taxonómicos de Thomsen y sus principales dis-
cípulos no están exentos de dificultades ni libres de arbitrariedades,
que de manera curiosa recuerdan algunos problemas cl.asificatorios de
/,a arqueología contemporánea. Daniel (op. cit.) menciona /,as si-
guientes normas cl.asificatorias de /,a alfarería: a) vasijas para colgar;
b) vasijas para acarrear; e) vasijas en forma de maceta; d) de
cuenco; e) de taza; f) de vaso; g) en forma cilíndrica; h) de jarra; i)
de botell.a; k) urnas ovales y oblongas; i) urnas cerradas. El resultado
de estas sorprendentes tipologías fue usado con éxito para establecer
tradiciones culturales y efectuar comparaciones que permitieron el
estudio de los procesos de difusión y de invención independiente.
La tercera contribución importante de /,a arqueología prehistórica a
85
 la teoría de la evolución proviene del esfuerzo, también escandinavo,
para establecer los fundamentos económicos de las etapas sucesivas de
la prehistoria. En 1834 un profesor sueco de zoología, Sven Nilsson,
publicó un ensayo sobre los orígenes de la pesca y la caza en Escandi-
navia, en el que discutía esta cuestión en términos de las tres edades.
i discípulos de Lyell y amigos de Darwin preparándose para las gran-
Más tarde desarrolló sus ideas en un libro aparecido en 1838-43,
cuya segunda edición fue traducida al inglés por Lubbock (The
Primitive Inhabitants of Scandinavia, 1868).
La clasificación del desarrollo histórico cultural que propuso Nils-
son se basa en los modos de subsistencia. Distingue una etapa que
denomina de salvajismo, en la que el hombre caza, pesca y recoge
frutos silvestres. La siguiente etapa es la del pastoreo nómada, du-
rante la cual el hombre vive del producto de sus rebaños y en parte de
la caza. El tercer estadio es el agrícola, y el cuarto y final el de la
civilización, que Niluon diagnostica sobre la base de la presencia de
moneda acuñada, de la escritura y de la división social del trabajo.
No puede haber mucha vacilación para relacionar la obra de Nilsson
con las reconstrucciones posteriores de Margan y Tylor.
En la lista de autores elegidos para ejemplificar el paso de la
afición anticuaria a la ciencia arqueológica, Boucher de Perthes
ocupa una posición especial. No sería correcto atribuirle gran impor-
tancia científica por la originalidad de su obra o por su contribución
teórica, ni tampoco por sus técnicas de exploración y análisis. Su
preocupación por la teoría de la evolución parece inexistente; sus
métodos de investigación son mediocres, y sus demostraciones de la
antigüedad del hombre y de sus industrias llegan atrasadas con res-
pecto a otros investigadores. Sin embargo, Boucher estuvo en el centro
de una tormenta. Fue el protagonista casi accidental de uno de lo5
raros momentos en que clara y definitivamente la historia de la ciencia
toma rumbo nuevo.
Boucher era funcionario de aduanas en Abbeville, con la pasión
del coleccionista anticuario por los objetos "celtas" y "diluviales" que
aparecían en grandes cantidades durante las obras hidráulicas en los
canales del Soma. Desde 1837 había observado que ciertos artefactos
de piedra se encontraban asociados con huesos de animales extintos.
Entre 1838 y 1841 publicó cinco volúmenes bajo el significativo
título de De la création: essai sur l'origine et la progression des
etres, y a partir de 184 7 otra serie de tres volúmenes titulados Anti-
qu~tés celtiques et antédiluviennes. Los hallazgos de Boucher no
encontraban buena acogida en una Francia dominada todavía por
las ideas "catastrofistas" y las hipótesis "diluviales", a pesar de los
trabajos de otros investigadores que apuntaban en la misma dirección.
En 1851:í un grupo de geólogos ingleses, entre los que se contaban
86
des polémicas de los próximos años, se traslad~ ~_Francia para_ so~eter
los trabajos de Boucher a una sever~ reviszon. Al ano_ siguiente,
1859, mismo de la publicación del Ongen de las espec1es,Joseph
Prestwich presentó ante la Sociedad Real un informe titulado "On
The Ocurrence of Flint Implements, Associated with th_e Rema~ns of
Animals of Extinct Species in Beds of a Late Geologzcal Perzod at
Amiens and Abbeville and in England at Hoxne". Días después, su
colega]ohn Evans presentó otro trabajo sobre los a_rtefactos líticos. El
auditorio era el más importante que podía reunirse en Inglaterra;
Lyell, Huxley y Faraday estaban entre los asistentes. Lyel~, ya_ enton-
ces decano de la ciencia británica, se declaró con énfaszs dispuesto
a corroborar las conclusiones presentadas _por Prestwich. Comenza_ba
así en público la polémica decisiva del siglo XIX sobre el ev~luczo-
nismo, que quizá nadie ha relatado mejor ni con 1?1ªYº1: sentido del
humor que William Irvine (A pes, Angels, and V1ctonans, Nueva
York, 1959).
[Los textos que se incluyen proceden del volum_en Th~ Pn_meval
Antiquities of Denmark, de J. J. A. Worsaae, traducido al mgles por
William J. Thoms, y publicado en Londres en 1849]
UNA NACIÓN que se respeta a sí misma y a su independencia no puede
quedar satisfecha con el solo estudio de su situación actual. Por
necesidad debe dirigir su atención a los tiempos pasados, con el
propósito de averiguar a qué_gente perteneci_ó ori~inal~ente y qué
relación guarda con otras naciones: de saber s1 habita su tierra desde
tiempos muy antiguos o si llegó a ella en su periodo más recie!1te . : ; y
de poder determinar por qué medios ha llegad? a su s1tuac10n
presente. No es sino hasta que estos hechos se entienden por com-
pleto que el pueblo adquiere una percepción clara de s? propio
carácter, que está en condición de defender con energía su ~ndepen-
dencia y de trabajar con éxito para su desarroll<:> progresivo. .
Dado que las colecciones de antigüedades se h1oeron c~m la idea
de ilustrar la historia, se desprende como una consecuencia natural
que se trató enseguida de explicar los objetos ... Se percibió bien
pronto que ... diferían materialmente unos de otros, ya que algunos
estaban labrados en piedra y ... otros formados de metal ... Se
supuso al principio que todas estas anti&'üedades pertenecían,ª un
mismo pueblo ... Así se mezclaron obJetos que correspondian a
periodos de tiempo muy diferentes.
87
 [Además], en opinión de muchos, los objetos de piedra [en forma
de cuñas, martillos, cinceles, cuchillos, etcétera] no podían haber
servido de instrumentos o implementos, ya que se pensaba que era
imposible labrar o cortar la piedra [sin herramientas de metal]. De
esto se dedujo que habían sido empleados por nuestros ancestros en
los sacrificios ofrecidos a los ídolos ... Sin embargo, en la vasta masa
de antigüedades ... se encontraron varias con marcas evidentes de
haber sido muy usadas ... y comenzaron a surgir dudas [sobre su
utilización] como instrumentos de sacrificio.
Por fin, se dirigió la atención hacia d hecho de que hoy día, en
varias islas de los mares del Sur y en otras partes, existen razas de
salvajes que, sin conocer el uso de metales, emplean instrumentos
de piedra que tienen la misma forma y adaptación que los que se han
descubierto en grandes cantidades en Dinamarca; además, se mos-
tró de qué manera estos salvajes hacen uso de implementos en
apariencia tan simples e inútiles.
Se comenzó, entonces, a ver más claramente las diferencias en las
antigüedades y a considerar que no podían pertenecer a un solo y
mismo periodo. Podemos ahora afirmar con certeza que estas anti-
güedades ... pertenecen a tres clases relacionadas con tres periodos
distintos. La primera clase incluye todos los objetos ... de piedra,
que debemos asumir que pertenecen al periodo de la piedra, cuando
el uso de metales era en gran medida desconocido. La segunda clase
comprende los objetos metálicos más antiguos, que todavía no están
compuestos de hierro, sino de una mezcla peculiar de metales, cobre
y una parte pequeña de estaño fundidos juntos, a la cual se ha dado
el nombre de "bronce" ... a este periodo se ha llamado del bronce.
Finalmente, todos los objetos que pertenecen al periodo en que
generalmente se conocía el hierro ... se incluyen en la tercera clase,
y pertenecen al periodo del hierro.
En el tiempo ... del periodo de la piedra ... Dinamarca ... estaba
ocupada por gente ... en un rango bajo de civilización. No se cono-
cía el uso de los metales y todos los implementos eran de piedra, de
hueso o de madera. Con tales instrumentos ... no podían hacer
mucho progreso en la agricultura; por el contrario, la caza y la pesca
eran sus principales fuentes de subsistencia ... En el periodo si-
guiente, o sea durante la edad del bronce, se introdujo un mayor
grado de cultivo [del suelo] y con ello cambiaron completamente
todas las relaciones anteriores. Los nativos tenían ahora dos metales,
bronce ... y oro ... Las herramientas de bronce sustituyeron gra-
dualmente a las de piedra, que sin embargo siguieron usando las
clases más pobres. La caza y la pesca cedieron su lugar a la agricul-
tura ... Durante la tercera edad ... se usaron dos metales hasta
88
entonces desconocidos, el hierro y la plata, pero pasó mucho tiempo
antes de que se generalizara su uso. Todas las herramientas cortan-
tes y las armas se hicieron de hierro . . . y además se alteraron
completamente sus formas.
[Los textos que se incluyen proceden del volumen The Primitive
Inhabitants of Scandinavia, de Sven Nilsson, edición inglesa prepa-
rada por John Lubbock y publicada en Londres en 1868]
EN EL presente volumen he intentado, siguiendo un método nuevo,
conocer a los primeros habitantes de Escandinavia y contribuir
así ... a la historia del desarrollo gradual de la humanidad. Me
siento cada vez más convencido de que Jo mismo que en la naturaleza
no podemos concebir correctamente la importancia de los objetos
individuales sin tener una visión clara de la naturaleza considerada
c?m? una totalidad, tampoco podemos entender propiamente el
sigmficado de las antigüedades de un país cualquiera sin apercibir-
nos al mismo tiempo y claramente de que son fragmentos de una
serie progresiv~ de la civilización, y de que la raza humana siempre
ha avanzado y sigue avanzando en civilización. A esta conclusión nos
lleva tanto la experiencia como la analogía con otras ciencias natura-
les. La geología, por ejemplo, nos enseña que la naturaleza orgánica
de la tierra ha progresado gradualmente y por un lento desarro-
~lo .. : y qu~ las primeras criatu_ras vivientes fueron organismos
mfenores e imperfectos ... La fisiología nos enseña que cada orga-
nismo individual, incluyendo al hombre, se desarrolla gradual-
mente ... al igual que el coajunto de la naturaleza orgánica.
A fin de investigar la historia del desarrollo humano he imaginado
que uno debe buscar las trazas más antiguas de la primera aparición
del hombre en cada país ... y distinguirlas cuidadosamente de las
huellas más recientes ... He pensado también que no es posible
obtener conocimientos sobre el estado original del hombre ... si-
guiendo el camino de la historia, ya que ésta no comienza a escri-
birse ... sino cuando la civilización ha alcanzado un nivel alto de
desarrollo ... Sin embargo, no resulta imposible extender nuestras
investigaciones . . . hacia el pasado más remoto . . . Si la filosofía'
na_tural ~a sido capaz _de busc~r y descubrir los fragmentos de un
remo ammal qu<: habia perecido mucho antes de la aparición del
hombre sobre la tierra, y comparándolos con los organismos existen-
te~ _los ha c'?locado, ante nosotros casi como si vivieran, podemos
utilizar el mismo metodo comparativo y coleccionar tanto los restos
de las razas humanas desaparecidas hace mucho como también las
89
obras que dejaron y cortlpa~ar todo esto entre sí y con lo que existe
hoy día qu.e le es semejante. He seguido este método para comenzar
a investigar el asunto; tenemos a nuestra disposición más elementos
de comparación que el geólogo; tenemos no sólo esqueletos y crá-
neos, sino también implementos, armas, casas, etcétera, todo lo cual
compararemos con objetos existentes y todavía en uso.
. Cada nación ha tenido o tiene que pasar a través de cuatro esta-
dios, antes de llegar al desarrollo social más alto. Se nos muestra
como salvaje, como nómada, como agricultora y como poseedora
del lenguaje escrito, de la moneda acuñada y de la división del
trabajo entre los miembros de la sociedad.
Existen todavía grandes deficiencias en nuestro conocimiento de
los implementos de las tribus salvajes que aún habitan Australia y
América ... Todavía descubrimos constantemente nuevas formas
en los instrumentos de piedra excavados en Suecia. De esta manera,
los materiales susceptibles de comparación son en este momento
muy imperfectos ... Espero, sin embargo, poder justificar mi con-
vicción ... de que resulta posible abrir con esta ciencia un nuevo
campo de conocimiento humano ... y que ello debe hacerse con la
ayuda de la etnología comparada .. .
90
12. Malthus
El evolucionismo pesimista: población y alimentos
Con Afa_lth_us ( 1766-1834) ~;1-tran a la ~eo_ría evolucionista las fuer-
zas di'!lamicas de la poblacion y el pesimismo. Excepción hecha de
Darwin y Marx, es probable que ningún otro autor del siglo pasado
haya desf!ertado tan furiosas. polémicas y siga provocando tanta ani-
madversión en nuestros días. Lo más irritante no parece encontrarse
en la teoría misma de la población, resucitada tantas veces como
declarada muerta, sino en las consecuencias pesimistas y antisociales
que Malthus deduce de ella.
. ,Hasta la pu_bli~ación del Ensayo sobre el principio de pobla-
non l~s evolucionistas habían sido optimistas, ya fuera contemplando
el camino del pasado hasta el presente, ya tratando de prever el curso
del futuro. Vico había incitado a los hombres a tomar en sus manos el
dest~no del mundo social. Condorcet y sus contemporáneos franceses
hafn:~n aceptn40 el . reto de la ciencia nueva, transformándolo en
acci?n revolucionaria. A_dam Smith y sus contemporáneos británicos
habi°:n recom,e:'Áad? de;r:r las fuerzas del cambio entregadas a su
propio y benéfico dinamismo. He gel había convertido la marcha de
la evolución hi:5tóri~°: en la realización de un plan providencial.
Tod~s ellos identificaron la evolución con el progreso general de la
humanzdad,_y lleri:aron d~ valores positivos la idea misma de progreso.
Los naturalistas introdu;eron algunos elementos de sobriedad en esta
at':'ósfera de optim~mo, justificado por los triunfos políticos y econó-
micos de la burguesia europea. Pero aun el estudio de la Naturaleza
permitía ra~if'icar el optimismo, explicando la evolución desde lo simple
a lo cor:iple;o c~mo ~l progreso ~e los organismos vivos. El progreso se
c?n~ebza c~mo inevitable, benéfico para todo el género humano, y sin
limites posibles. En todo caso, al final del camino esperaba el Espíritu
absoluto de Hegel .
.lf~ pesimis"!o de Malthus es tan completo y contradictorio como
dif,tcil de explicar, excepto quizá en términos de su personalidad. Los
ongenes de su Ensayo parecen significativos. Su padre, amigo de
91
 Rousseau y uno de sus albaceas, lo había educado e~ /,a atmófff;ª de
la ilustración francesa y escocesa. Sin embargo, /,a pn,me:~ ~diczon del
Ensayo, publicado en 1798 en forma de folleto, esta din¡pda contra
Condorcet y su concepción de progreso, y contra Godwin, el gran
crítico social y utópico británico. Al título del folleto, An Essay º?
the Principie of Population, Malthus agregó este subtítulo: As 1t
Affects the Future Improvement of Society, whit Remarks on
the Speculations of Mr. Godwin, Mr. Condorcet, ª~? oth_er
Writers. No es sólo /,a idea del progreso y de /,a reconstrucczon social
lo que Malthus ataca. En /,a segunda edición <J,el En~ayo ( 180~), ya
en forma de libro, hay una crítica violenta contra /,as ideas rusonianas
sobre /,a naturaleza humana y el noble salvaje, que se lee a ratos como
un catálogo extraído de /,as obras del Marqués de Sade.
M althus formuló su principio de pobl.ación ( los alimentos crecen en
razón aritmética y /,a pobl.ación en razón geo~!rica) a ~ manera de
/,a ley de gravitación de Newton, y quiso atribuirle /,a misma c~rteza.
Sobre este principio, incesantemente refutado por /,a demografia mo-
derna, por los avances de /,a tecnología de /,a producción y por /.as
nuevas posibilidades abiertas por /,a ciencia. trató_ de fV:ndamentar ~
predicciones más sombrías. Sin embargo, e{ frr!,ncifn:~ de poblaczon
parece un esfuerzo de explicación y aun .<Í; J'!'-5tifica_czon de /.a brutal
lucha de el.ases agudizada por /,a revoluczon industrial. Malt?us con-
sidera /,a posibilidad del progreso no a _l.a manera de lo~ demas evolu-
cionistas, es decir, generado y compartido por ~odo el genero humano,
sino como el privilegio de aquellos que sobreviven en /,a ~ucha Por_ /.a
existencia; es decir, los ricos. El [/,amado "darwinismo social" del siglo
XIX, que procuró racionalizar /,a miseria y /,a _opresión de ~as el.ases
pobres de /,as metrópolis y de_ los pueblos coloniales, en realidad debe
más a Malthus que a Darwin. . blico.
Una lectura crítica de Malthus no puede detenerse en /,as oscuri-
dades cenagosas de su personalidad. ni tampoco en /,a función ~eo-
lógica del maltusianismo, ejemplificada en Ingl.aterra por ~ discu-
sión sobre /,as leyes para los pobres, el ensayo de welfare del siglo XIX
acerbamente criticado por Malthus. Las ideas de Jl.!al~hus ~p_ortan a
/,a teoría de /,a evolución, por primera vez, el estud_zo sistemat~o de _l.a
dinámica de /,a población en rel.ación a los medios de subsistenci~.
Esta idea central ayudará a Darwin y a W al~ce .ª form_ul.ar /.a teoria_
de /,a selección natural. En el campo de /,as ciencias sociales resultara
ya imposible describir y analiza~ los procesos de cam~o histórico sin
recurrir a /,a demografía. En cierta forma, /,a ecologia de /.as pobl.a- :'
ciones deriva de los pl.anteamientos maltusianos. , ,y
El reavivamiento del interés por Malthus en nuestros dias parece
corresponder a los problemas de los [/,amados países subdesarrollados y
92
a /,as inquietudes de /,as potencias industriales. De manera paradójica,
al menos según el esquema de Malthus, /,a explosión demográfica
ocurre en las poblaciones con menos recursos de subsistencia, con
, peores niveles de vida y con más oscuras perspectivas de mejorarlos.
Entretanto, las pobl.aciones con más altos porcentajes de riqueza mues-
tran tazas demográficas estabilizadas y aun declinantes. Algunos teóri-
cos modernos, como H eynes y Boserup, han deducido de esta situación
conclusiones antimaltusianas de las que no nos ocuparemos ahora
(véase, sin embargo, el importante libro de Ester Boserup, The Condi-
tions of Agricultura} Growth: The Economics of Agrarian
Change under Population Pressure, Londres, 1965).
Los textos de Malthus seleccionados corresponden a /,a última edi-
ción del Ensayo sobre el principio de población revisada por el
autor (1826). Mi propósito es el de mostrar suformul.aciónfunda-
mental de la dinámica pobl.ación-alimentación. Quizá /,a inclusión de
Malthus entre los naturalistas necesite la explicación de que puede ser
considerado como uno de los primeros que se arriesgó a tratar a /,a
población humana como una especie animal domesticada. No sé si
esta inclinación era producto de su pesimismo sobre /,a humanidad o
de una actitud metodológica.
EL ENSAYO sobre el principio de población, que publiqué en 1798,
fue sugerido ... por un artículo de [William] Godwin ... Mi propó-
sito era aplicar [este principio] para someter a prueba las especula-
ciones sobre la perfectibilidad del hombre y de la sociedad que en
aquel tiempo atraían de manera considerable la atención del pú-
En el curso de la discusión me vi naturalmente conducido al
examen de los efectos de este principio sobre el estado presente de
la sociedad. [El principio] parecía explicar mucho de la pobreza y
miseria existentes entre las clases bajas de cada nación, así como los
fracasos reiterados de los esfuerzos de las clases altas para aliviarlas.
Cuanto más consideraba la cuestión desde este punto de vista, más
importancia parecía adquirir; esta consideración, junto con el
grado de atención pública que el ensayo había despertado, me de-
terminaron a realizar una lectura dilatada encaminada a observar
históricamente los efectos del principio de población sobre el es-
tado pasado y presente de la sociedad.
Independientemente de la comparación entre el aumento de la
población y el de los alimentos, que quizá nunca había sido ex-
puesta con suficiente fuerza y precisión, encontré que algunos de
93
 los aspectos más curiosos e interesantes del asunto habían sido omi-
tidos por completo o tratados de forma muy superficial. Aunque se
había dicho con claridad que la población debe mantenerse siem-
pre al nivel de los medios de subsistencia, se habían hecho pocas
averiguaciones sobre las diversas maneras en que se alcanza esta
nivelación. El principio tampoco había sido aplicado de manera
suficiente hasta sus últimas consecuencias, ni se habían obtenido las
inferencias prácticas [necesarias].
[El texto anterior proviene del prefacio del autor a la segunda
edición.] ' Wilham Petty supone que la duplicación es posible en tiempo tan
El objeto principal del presente ensayo es el de examinar los
efectos de una gran causa, que está íntimamente unida a la natura-
leza real del hombre; [una causa] que, a pesar de haber estado
operando constante y poderosamente desde el comienzo de la so-
ciedad, apenas ha sido advertida por los autores que han tratado
este asunto. La causa a que aludo es la tendencia constante en toda
la vida animada a incrementarse más allá de la nutrición disponible
para ella.
El doctor Franklin ha observado que no hay más límite a la natu-
raleza prolífica de las plantas y animales que su propia muchedum-
bre y la interferencia de cada uno en los medios de subsistencia de
lus demás. En las plantas y en los animales irracionales la cuestión
es sencilla. Están movidos por un poderoso instinto a aumentar el
número de sus especies, y este instinto no está mediatizado por las
dudas sobre la posibilidad de alimentar a la descendencia. Donde-
quiera que existe la libertad de hacerlo se ejerce el poder del in-
cremento, y sus efectos sobreabundantes se reprimen más tarde
por la falta de espacio y de nutrición.
Los efectos de este control sobre el hombre son más complicados.
Impelido a incrementar su especie por un instinto igualmente po-
deroso, la razón interviene para demandarle si no estará trayendo
al mundo seres para los cuales carece de medios de sustento. Si
obedece a esta sugestión, la restricción produce con frecuencia el
vicio. Si no la escucha, la raza humana crecerá de manera constante
más allá de los medios de subsistencia.
Se concederá que no se conoce país alguno donde las costumbres
sean tan puras y sencillas y los medios de sustento tan abundantes,
que no haya habido control del matrimonio temprano ... ni des-
perdicio de la especie humana originado por costumbres viciosas,
ciudades, ocupaciones insalubres o exceso de trabajo. En conse-
cuencia, no hemós conocido una situación en la que el poder de
[crecimiento] de la población se haya ejercido con toda libertad.
[Sin emb1rgo], en los estados septentrionales de América, donde
94
los medios ~e subsistencia han sido más amplios, las costumbres de
la gente mas puras y menores los controles al matrimonio tem-
prano que en c~al9uier estado moderno de Europa, la población se
ha d?blado a si _misma en menos de cada veinticinco años durante
un siglo Y med1? ... En los poblados del interior, donde el solo
~mpleo es la agricultura y l~s costumbres viciosas y las ocupaciones
n~salubres son poco conoadas, la población se dobla en quince
anos. Incluso esta extraordinaria tasa de incremento es probable se
q~e?e corta con respecto al poder completo de la población ... Sir
breve como diez años.
A pesar de esto, y para estar perfectamente seguros de que nos
movemo~ en el ámbito de lo cierto, tomaremos la más lenta de las
tasas de incremento mencionadas ... Podemos asumir con seguri-
d~d • • • que la población, en ausencia de controles se dobla a sí
m!sma cada veinticinco años, o sea que aumenta en' razón geomé-
tnca.
La ,t~sa • • . de inc:emento de las producciones de la tierra no será
tan fanl de determinar. De algo, sin embargo, podemos estar per-
fectamente seguros; o sea, de que la tasa de incremento sobre un
territori<? determinado debe ser de naturaleza totalmente diferente
a la del incremento de población. Mil millones son tan fáciles de
doblar cada veinticinco años ... como lo es un millar. Pero los ali-
mentos para sostener el incremento de un gran número no se
obtendrán con la misma facilidad. El hombre está por necesidad
confina~o en e~p~cio. <:uando se agrega acre tras acre hasta ocupar
toda Iayerr~ fertII, el in~remento anual de los alirhentos depende
del meJoram1ento de la tierra que está ya bajo cultivo. Ésta consti-
tuye un fondo que, dada la naturaleza de todos los suelos en vez de
aum_entar disminuye gradualmente. Pero la població~ . . . sigue
crenendo con vigor inexhaustible.
De ias informacio?es que tenemos sobre China y Japón ... puede
desprenderse que m aun los mayores esfuerzos de la industria hu-
mana podrían doblar el producto ... incluso una vez cada cierto
núm~ro de años._.. Europa no está tan repleta de gente como
P<;><lria estar • • . y tiene las mejores posibilidades de aplicar la indus-
t~ia humana e~ la mejor dirección. La ciencia de la agricultura ha
sido muy estud_i~da en Inglat~rra y Escocia, y existe en estos países
una ~an pornon de suelo sin cultivar. Consideremos a qué tasa
podria crecer el producto de esta isla bajo las circunstancias más
favorables.
Si co~cedemos que m_ediante la mejor política posible y los mayo-
res est1mulos a la agricultura el producto promedio de la isla
95

pudiera doblarse en los primeros veinticinco años, estaremos acep-
tando, probablemente, un increme°:to -~ayor ~el que_en ra~ón po-
dría esperarse. En los siguientes vemtmnco ~nos es imposible SU:-
poner que el producto pudiera ser c?adruph~a~o - • .Debe ser evi-
dente para aquellos que tie_nen algun ~onoe1miento de las cosas
agrícolas que así como se extiende el cultivo ... el producto prome-
dio disminuye gradual y regularmente_ .... Pe~o supongamos_• • •
que el producto promedio en vez de dismi_nuir • • • permanee1era
constante y que el producto de la isla pudiera ser mcrementado
cada veinticinco años en una cantidad igual al producto a~tual. El
más entusiasta ... no puede suponer más ... ~uede concluirse, ~n-
tonces, considerando el estado presente de la tierra, que l~s medi~s
de subsistencia, bajo las circunstancias más favorables a 1~ m~~stna
humana, no podrían crecer más rápido que en_razón antme~ica.
Los efectos necesarios de estas dos tasas diferentes_ de mere-
mento ... son muy sorprendentes. Atribuyamos once millones a la
población de la isla, y supongamos que_ el prod~ct'? prese1:te es
igual al sustento de tal número. En los pnmero~ vemucmco a~os la
población sería de veintidós millones, y lo~ ahme_n~os ~ambien se
habrían doblado; [los medios de subsistencia seguman _iguale~ a la
población]. En los siguientes veinticin~o años, la _pobl~ión ~ena ~e
cuarenta y cuatro millones, y los medios _de _subsisten~ia senan solo
iguales a treinta y tres millones. En el siguiente penodo 1~ pobl~-
ción sería de ochenta y ocho millones, y los medios de subsistencia
iguales sólo a la mitad de este número [etcétera].
En esta suposición no hemos puesto límites al prod~cto de l_a
tierra. Podría crecer siempre y ser mayor que cualquier ca1:1~i-
dad ... Sin embargo, siendo muy superior ~l poder de la poblacion
en cada periodo, el incre~ento de la _espec!e ~umana puede man-
tenerse al nivel de los med10s de subsistencia solo n_ie?iante la ope-
ración de una ley fuerte de necesidad. El control ultimo d_e la po-
blación parece ser la falta de alimentos, que surge ~ecesanament_e
de las tasas diferentes de incremento de la poblacion y de los ah-
mentos. Pero este control último no es nunca el inme~iato, excepto
en casos de hambrunas. El control inmediato consiste en todas
aquellas costumbres y todas aquellas enfermedades que parecen
originadas por la escasez del sustento, y p?r todas aquell~s- causas,
independientes de la escasez, sean de caracter moral o fi_sico, que
tienden a debilitar y destruir prematuramente el orgamsmo h~-
mano. Estos controles ... están operando constantem~nte con mas
menos fuerza en cada sociedad, y mantienen el numero [de la
0
población] al nivel de los medios de subsistencia.
En el estado presente de la sociedad estos efectos parecen produ-
96
c~rse d~ la siguiente m~nera. Supondremos que los medios de sub-
si~tencia ... [son suficientes al principio, pero] el incremento del
numero de ~ente va m~s allá ~el sustento. Los alimentos ... que
ante~ sos~eman once millones tlenen que repartirse entre once y
med1? mdlone~. Los pobres viven mucho peor . . . El número de
trabaJadores, sien~o mayor_ al de la proporción de trabajo en el
merc~do, hace. baJar el pr~cio del trabaj? a la vez que el precio de
los alimentos uende a_subir. El obrero tiene que trabajar más que
antes para ganar lo mismo. Durante este periodo ... [las dificulta-
des para ~asarse y procrear una familia] son tan grandes que se
retrasa el mcremento de la población.
. [Por otro lado], la baratura de la fuerza de trabajo y la abundan-
Cla de obrer~s ... estim~la a los agricultores a emplear más trabaja-
dor~s en su berra, a abnr suelos al cultivo, a abonar y mejorar los ya
culti~ados, hasta que llega el momento en que los medios de subsis-
tenc~a p~~den crecer en la misma proporción que la población ...
La slt~a.cion del trabajador es otra vez tolerablemente confortable;
se debd1~n los contr?les al aumento de población, y después de un
corto per_iodo se ~epiten los mismos movimientos.
En la vida salv~¡e, donde no hay precios regulares del trabajo, no
hay d~~a de 9ue se presentan las mismas oscilaciones. Cuando la
poblacion se mcrementa hasta cerca del límite de los alimentos
t?dos los controles preventivos y positivos operan con fuerza ere~
ciente,- .. Los hábitos viciosos resp~~to al sexo se hacen más genera-
les, as1 como el ab~ndono de los nmos y las guerras y epidemias ...
E;stas causas co~tmuará_n operando hasta que la población des-
Cle~da por debajo del mvel de los alimentos [etcétera].
Si1:1 pretender _establecer estos movimientos de avance y retroceso
en diferentes paises, cosa que requeriría como es evidente historias
mucho más ~e~~lla~~s q~e las que poseemos, y que además el pro-
greso de _la ~ivd1zac1on tiende a contrarrestrar, intentamos demos-
trar las siguientes proposiciones:
1. _La P?blación está limitada necesariamente por los medios de
subsIStencia.
2. La población se incrementa invariablemente cuando se in-
crementan los medios de subsistencia, a menos que lo impidan
algunos controles muy poderosos y evidentes.
3.__Estos con.troles, los que reprimen el poder superior de lapo-
blae1_on y manuenen sus efectos nivelados con los medios de subsis-
tene1a, se res~el~en en restricciones morales, vicio y miseria.
[El texto siguiente forma parte de la benevolente política pro-
puesta por ~althus bajo el siguiente título: "De la única manera
eficaz de meJorar la condición de los pobres".]
97
 Este deber es comprensible aun para las capacidades más humil-
des. Consiste meramente en que ellos [los pobres] no deben traer al
mundo seres para los cuales no puedan -~ncontrar med~os de sus-
tento ... Si no pueden mantener a sus h1JOS, deben monr de ham-
bre; si se casan a pesar de la probabilidad de que no podrán mante-
ner. a sus hijos, son culpables de todos los males que acarrearán
sobre sí mismos, sus mujeres y sus hijos. Es claro que su interés ... y
su felicidad consisten en diferir el matrimonio ... Entretanto, no
pueden satisfacer sus pasiones sin violar los mandamientos expre-
sos de Dios.
Casi todo lo que se ha hecho hasta ahora en beneficio de los
pobres . . . tiende . . . a ocultar la verdadera causa de su pobreza.
Cuando los salarios son apenas suficientes para mantener a dos
niños, un hombre se casa y tiene cinco o seis; por supuesto, se
encuentra miserablemente acongojado. Acusa a la insuficiencia del
precio del trabajo de no poder mantener a la familia. ~cu~a a la
parroquia del cumplimiento tardío y reducido de la obh~ac~ón ~e
ayudarlo. Acusa a la avaricia de los ricos ... Acusa a las mst1tuc10-
nes de la sociedad ... que le dan una parte inadecuada del pro-
ducto de la tierra ... A la última persona que se le ocurre acusar es
a sí mismo, que es de hecho el mayor culpable.
98
13. Darwin
La evolución como lucha por la existencia
y supervivencia del más apto
Darwin (1809-1882) ocupa una posición semejante a la de Hegel en
~l desarrollo de la teoría general de la evolución. Su obra es tan
zmp_ortar_ite y su influencia tan decisiva y amplia, que resulta fácil y
casi obl~gado hablar de épocas pre y posdarwinianas.
Un siglo de!pu~s de_ que Vico afirmara que los hombres son quienes
hacen su propia hzstorza, Hegel colocó a la dialéctica en el centro de la
explicación de los procesos históricos. Un siglo antes de que Darwin
mostrara 'f':e la selección_ natural constituye el principio explicativo de
la f ormaczon_ <},e ~ ~sp_ecies, Linn~o había establecido los fundamentos
de la evoluczon bzologzca por medio de la taxonomía sistemática. Cin-
cuen_ta años antes _de la_publicación del Origen de las especies,
precisamente al mismo tiempo del nacimiento de Darwin Lamarck
habí? ex_traído las conclusiones evolucionistas implícitas :n la taxo-
nomia lzneana, en la paleontología y en la anatomía comparada .
. _La obra de Hegel suponía a la de Marx; es decir, la reinterpreta-
czon de la dialéctica en .términos de la lucha de clases. La obra de
D~rwin suponía a la de Mendel; o sea, la intervención de los meca-
nzs_m~s ~enéticos para explicar las variaciones sobre las que opera el
principio de selección natural.
En la concepción de la evolución histórica se encuentra una línea
clara~~ des~rr,ol~o, de ~ico a Hegel y a Marx; en la concepción de la
evoluczon biologz~a existe un camino igualmente claro de Linneo y
Lamarck ~ Darwzn y a Mendel. La lógica inherente de ambos procesos
se hace mas sorprendente al pensar que si bien Marx era consciente de
su c~tin"!'i<lad viquiana-h~geliana,_Darwin y Mendel realizaron sus
contribuciones de man~a indepen~iente. La obra de Mendel fue ig-
n~ada por los_ n~tu_ralistas de su tiempo y en especial por los darwi-
nistas. L_os principios men~elianos de la genética tuvieron que ser
redescubi_ertos a fines del siglo XIX y comienzos del xx.
Darwin no es una figura aislada y solitaria. Durante el periodo
comprendido entre el inicio del histórico viaje del Beagle alrededor
99