El Iluminismo: sus fundamentos filosficos

(pgs. 13-20)

Ms que los pensadores de cualquier poca anterior, los hombres del

Iluminismo adheran firmemente a la conviccin de que la mente puede
aprehender el universo y subordinarlo a las necesidades humanas. La razn se
convirti en el dios de estos filsofos, quienes se inspiraron principalmente en
los avances cientficos de los siglos precedentes. Tales avances los llevaron a
una nueva concepcin del universo basada en la aplicabilidad universal de las
leyes naturales. Utilizando los conceptos y las tcnicas de las ciencias fsicas,
emprendieron la tarea de crear un mundo nuevo basado en la razn y la
verdad. Esta ltima fue el objetivo fundamental de los intelectuales de dicha
poca; pero no la verdad basada en la revelacin, la tradicin o la autoridad,
sino aquella cuyos pilares gemelos seran la razn y la observacin.
Si la ciencia haba revelado la accin de las leyes naturales en el
mundo fsico, quiz podan descubrirse leyes similares en el mundo social y
cultural. As, los philosophes investigaron todos los aspectos de la vida social;
estudiaron y analizaron las instituciones polticas, religiosas, sociales y
morales, las sometieron a una crtica implacable desde el punto de vista de la
razn y reclamaron un cambio en aquellas que la contrariaban. Por lo general,
descubran que los valores y las instituciones tradicionales eran irracionales.
Esto solo era otra manera de decir que las instituciones vigentes eran
contrarias a la naturaleza del hombre, y por tanto, inhiban su crecimiento y su
desarrollo: las instituciones irrazonables impedan a los hombres realizar sus
potencialidades. Por ello, estos pensadores hicieron una guerra constante a lo
irracional, y la crtica se convirti en su arma ms importante. Combatieron lo
que consideraban supersticin, fanatismo o intolerancia; lucharon contra la
censura y exigieron libertad de pensamiento; atacaron los privilegios de las
clases feudales y sus restricciones sobre la clase industrial y la comercial; por
ltimo, intentaron secularizar la tica. Conocan perfectamente las conquistas
intelectuales positivas logradas hasta entonces, pero eran tambin crticos,
escpticos y seculares. Fundamentalmente, fue la fe en la razn y en la ciencia
lo que dio un impulso tan vigoroso a su obra y los llev a ser humanitarios,
optimistas y confiados.
Algunos estudiosos del Iluminismo han sostenido, sin embargo, que
los philosophes estaban ms cerca de la Edad Media, menos liberados de los
preconceptos del pensamiento cristiano medieval de lo que ellos pensaban y

de lo que se ha supuesto comnmente 1. Ms que sus logros efectivos y sus

afirmaciones, son sus negaciones las que nos han impresionado y llevado a
atribuir a su obra un carcter moderno. Los philosophes demolieron la
Ciudad de Dios de San Agustn, pero solo para reconstruirla con materiales
ms modernos2. Ernst Cassirer, que quiz sea el ms grande historiador de la
filosofa del siglo XVIII, comparte esta opinin hasta cierto punto. Sus
enseanzas dependan de los siglos anteriores escribe Cassirer en mucho
mayor medida de lo que pensaban los hombres de la poca ( ... ) Ms que
aportar y poner en circulacin ideas nuevas y originales, ordenaron,
tamizaron, desarrollaron y aclararon esa herencia.3 Sin embargo, como con
paciencia demostr Cassirer, el Iluminismo cre realmente una forma de
pensamiento filosfico que era original en su totalidad, pues solo con respecto
al contenido sigui dependiendo de las lucubraciones de los siglos
precedentes. Sin duda, sus construcciones intelectuales se erigieron sobre los
cimientos colocados por los pensadores del siglo XVII Descartes, Spinoza,
Leibniz, Bacon, Hobbes y Locke, y reelabor sus ideas principales; pero en
esta misma reelaboracin aparecieron un nuevo significado y nuevas
perspectivas. El filosofar se convirti en algo diferente.
Los pensadores del siglo XVIII haban perdido la fe en los sistemas
metafsicos cerrados y autosuficientes del siglo anterior; haban perdido la
paciencia ante una filosofa confinada a axiomas definidos e inmutables y a
realizar deducciones a partir de ellos. En mayor medida que antes, la filosofa
va a convertirse en la actividad mediante la cual es posible descubrir la forma
fundamental de todos los fenmenos naturales y espirituales. Ya no debe
separarse a la filosofa de la ciencia, la historia, la jurisprudencia y la poltica;
ms bien, aquella debe ser la atmsfera en la que estas puedan existir y ser
efectivas (pg. vii). Se da gran importancia a las investigaciones e
indagaciones; el pensamiento del Iluminismo no es solo reflexivo, ni se
contenta con tratar en forma exclusiva verdades axiomticas. Atribuye al
pensamiento una funcin creadora y crtica, el poder y la tarea de moldear la
vida misma (pg. viii). La filosofa ya no es una mera cuestin de
pensamiento abstracto, sino que adquiere la funcin prctica de criticar las
instituciones existentes para demostrar que son irrazonables e innaturales. El
Carl Becker, The Heavenly City of the Eighteenth-Century Philosophers, New Haven:
Yale University Press, 1932, pg. 29.
2
Ibd., pg. 31.
3
Las restantes citas de este captulo estn tomadas de Ernst Cassirer, The Philosophy of the
Enlightenment, Princeton, New Jersey: Princeton University Press, 1951. Esta cita se
encuentra en la pg. vi; los otros nmeros de pgina se indicarn entre parntesis despus
de la cita. (Filosofa del Iluminismo, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2a. ed., 1950.)
1

Iluminismo exige el reemplazo de estas instituciones y de todo el orden

anterior por otro nuevo, ms razonable, natural y, por ende, necesario. La
realizacin del nuevo orden es la demostracin de su verdad. El pensamiento
del Iluminismo tiene, pues, tanto un aspecto negativo y crtico como un
aspecto positivo. Lo que le da una cualidad nueva y original no es tanto la
peculiaridad de sus doctrinas, axiomas y teoremas, sino el proceso de criticar,
dudar y demoler, as como el de construir. Con el tiempo, esta unidad de
tendencias negativas y positivas se quebr, y despus de la Revolucin
Francesa, segn veremos, ambas se manifiestan como principios filosficos
separados y antagnicos.

El espritu del Iluminismo

Para los pensadores del Iluminismo, todos los aspectos de la vida y
la obra del hombre estaban sujetos a examen crtico: las diversas ciencias, la
revelacin religiosa, la metafsica, la esttica, etctera. Perciban claramente
un gran nmero de poderosas fuerzas capaces de arrastrarlos, pero se negaban
a abandonarse a ellas. La autocrtica, la comprensin de su propia actividad,
de la sociedad y la poca en que actuaron, constituan una funcin esencial del
pensamiento. Mediante el conocimiento, la comprensin y la identificacin de
las fuerzas y tendencias principales de su tiempo, los hombres podan
determinar la direccin de esas fuerzas y controlar sus consecuencias. La
razn y la ciencia permitan al hombre alcanzar grados cada vez mayores de
libertad y, por ende, un creciente nivel de perfeccin. El progreso intelectual
idea que impregna todo el pensamiento de esa poca deba servir
constantemente para promover el progreso general del hombre.
A diferencia de los pensadores del siglo XVII, para quienes la
explicacin deba partir de la deduccin estricta y sistemtica, los philosophes
construyeron su ideal de explicacin y comprensin segn el modelo de las
ciencias naturales contemporneas. No se inspiraban en Descartes, sino
principalmente en Newton, cuyo mtodo no era la deduccin pura, sino el
anlisis. Newton estaba interesado en los hechos, en los datos de la
experiencia; sus principios y el objetivo de sus investigaciones descansaban,
sobre todo, en la experiencia y la observacin; para resumir, tena una base
emprica. El fundamento de sus indagaciones era la suposicin de que en el
mundo material rigen el orden y la ley universales. Los hechos no son una
mezcla catica y fortuita de elementos separados; por el contrario, parecen
4

incorporarse a ciertas pautas y presentar formas, regularidades y relaciones

definidas. El orden es inmanente al universo, crea Newton, y no se lo
descubre mediante principios abstractos, sino mediante la observacin y la
acumulacin de datos. Esta es la metodologa que caracteriza al siglo XVIII, y
su enfoque peculiar la distingue de la que adoptaron los filsofos continentales
del siglo XVII. Condillac, por ejemplo, en su Trait des Systmes (Tratado de
los sistemas, 1749), basndose en Locke, justifica explcitamente esta
metodologa y critica a los grandes sistemas del siglo XVII por no haber
adherido a ella. Para todos los fines prcticos, los racionalistas del siglo XVII
ignoraban los hechos, los fenmenos del mundo real. Se elevaba a la categora
de dogma a ideas y conceptos aislados. El espritu racional dominaba
completamente el conocimiento. Por ello, Condillac aduce la necesidad de un
nuevo mtodo que una lo positivo y cientfico con lo racional. Es necesario
estudiar los fenmenos mismos para conocer sus formas y conexiones
inmanentes. Condillac, DAlembert y otros exigen la aplicacin de este nuevo
mtodo como requisito para el progreso intelectual. La lgica de este mtodo
es nueva, en verdad, pues no es la lgica de la escolstica ni la del concepto
puramente matemtico; es, ms bien, la lgica de los hechos (pg. 9).
Despus de observar el proceder real de la ciencia, los philosophes
concluyeron que la sntesis de lo positivo y lo racional no era un ideal
inalcanzable, sino plenamente realizable. Las ciencias de la naturaleza estaban
demostrando su propia validez; poda percibirse claramente su progreso como
el resultado de la marcha triunfal del nuevo mtodo cientfico. En el
transcurso de un siglo y medio la ciencia haba realizado una serie de
significativos avances y luego, con Newton, haba dado un paso hacia adelante
de carcter verdaderamente cualitativo: la compleja multiplicidad de los
fenmenos naturales fue reducida a una nica ley universal y comprendida
como tal. Se trataba de una victoria impresionante del nuevo mtodo. Los
philosophes observaron que la ley general de la gravitacin de Newton no fue
el resultado exclusivo de la teorizacin ni de la experimentacin o la
observacin espordica, desprovistas de una gua terica; su descubrimiento
fue el fruto de la rigurosa aplicacin del mtodo cientfico. Newton complet
lo que otros haban comenzado. Conserv, us y dio forma concreta al mtodo
que antes de l emplearon Kepler y Galileo, y cuya caracterstica principal era
la interdependencia de los aspectos analticos y sintticos.
Utilizando el descubrimiento de Galileo de que los cuerpos en cada
libre adquieren una aceleracin constante, y la observacin de Kepler de que
existe una relacin fija entre la distancia de un planeta con respecto al Sol y la
velocidad de su revolucin, Newton lleg a la ley segn la cual el Sol atrae a
5

los planetas con una fuerza directamente proporcional a sus masas e

inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos. Luego pudo
demostrar que todos los cuerpos del universo adquirieron sus posiciones y su
movimiento por la fuerza de la gravitacin. Adems, la fuerza que mantiene a
los planetas en su rbita provoca tambin la cada de los cuerpos en la tierra.
Esa ley rega en todo el universo. El universo finito se haba convertido en una
mquina infinita, eternamente en movimiento, gracias a su energa y
mecanismos propios. La causalidad externa explicaba su funcionamiento
desprovisto en apariencia de propsito o significado. El espacio, el tiempo, la
masa, el movimiento y la fuerza, eran los elementos esenciales de este
universo mecnico, que poda captarse en su totalidad aplicando las leyes de la
ciencia emprica y de la matemtica. Esta concepcin ejerci una influencia
incalculable sobre los intelectuales del Iluminismo. Era para ellos un
magnfico triunfo de la razn y la observacin, del nuevo mtodo que tomaba
los hechos observados y ofreca una interpretacin para explicar lo observado,
de modo que si esta era correcta poda guiar a los observadores en su
bsqueda de nuevos hechos.
Lo nuevo y original en el pensamiento del Iluminismo es, pues, la
adopcin sin reticencias del modelo metodolgico de la fsica de Newton; y lo
ms importante para nuestra consideracin de los fundamentos filosficos de
la teora sociolgica es el hecho de que, inmediatamente despus de su
adopcin, su empleo se generaliz, abarcando otros mbitos, fuera de la
matemtica y la fsica. El mtodo cientfico lleg a ser una herramienta
indispensable para el estudio de todos los fenmenos. Por mucho que
difieran entre s las conclusiones de los pensadores y las escuelas individuales
escribe Cassirer, concuerdan en esta premisa epistemolgica. El Tratado
de metafsica de Voltaire, el Discurso preliminar de DAlembert y la
Investigacin sobre los principios de la teologa natural y la moral de Kant
coinciden todos en este punto* (pg. 12). Nuevamente, podemos comparar esto
con el sentido que daban los racionalistas del siglo XVII al trmino razn.
Segn Descartes, Spinoza y Leibniz, para elegir a los pensadores ms tpicos
de ese perodo, la razn era el dominio de las verdades eternas, que lo son
tanto para el hombre como para Dios. No era esta la concepcin del siglo
XVIII, que, segn sostiene Cassirer, tomaba la razn en un sentido diferente
y ms modesto. Ya no es la suma total de las ideas innatas anteriores a toda
experiencia y reveladoras de la esencia absoluta de las cosas. Ahora se la
Con respecto a la obra de Kant, Zeitlin debe referirse a Untersuchung ber die
Deutlichkeit der Grundstze Theologie und der Moral (Investigacin sobre la evidencia de
los principios de la Teologa y de la Moral), trabajo presentado al concurso de la Academia
de Berln en 1764. (N. del E.)
*

considera ms como una adquisicin que como una herencia. No es el cofre de

la mente en el que se halla atesorada la verdad, como una moneda; es ms bien
la fuerza intelectual original que gua el descubrimiento y la determinacin de
la verdad (...) Todo el siglo XVIII entiende la razn en este sentido; no como
un slido conjunto de conocimientos, principios y verdades, sino como una
especie de energa, una fuerza que solo es totalmente comprensible en su
accin y en sus efectos (pg. 13). La razn no se inclina ni ante lo meramente
fctico, los simples datos de la experiencia, ni ante las evidencias de la
revelacin, la tradicin o la autoridad. La razn, junto con la observacin, es
un medio para el logro de la verdad. Aun los autores de la Enciclopedia tenan
sobre ella este punto de vista: no servira solamente para brindar conocimiento
e informacin, sino tambin, en especial, para cambiar el modo tradicional de
pensar, pour changer la faon commune de penser (pg. 14). El cambio, en
verdad, se hizo cada vez ms evidente y entonces se aplic el anlisis a los
fenmenos y problemas psicolgicos y hasta sociolgicos. Era indudable que
tambin en estos campos la razn se converta en un instrumento poderoso, si
se empleaba el mtodo especial consistente en el anlisis de elementos
separados y la reconstruccin sinttica.
Los pensadores del siglo XVIII conocan dos tendencias filosficas e
intelectuales del siglo anterior que haban permanecido relativamente aisladas
una de otra y que, por ende, no se haban influido recprocamente de manera
significativa: la filosofa racionalista por una parte, y la filosofa empirista por
la otra.. Descartes ejerci una influencia fundamental en el surgimiento de la
primera corriente, mientras que Galileo apel a la experimentacin y Bacon
explic sus virtudes particulares. Una manera de considerar el aporte especial
del Iluminismo es, pues, sealar su constante esfuerzo por fundir esos
enfoques filosficos distintos, logrando as una metodologa unificada. Los
philosophes crean haber sintetizado los mejores elementos de ambas
corrientes filosficas. La filosofa empirista tuvo un profundo ascendiente
sobre el pensamiento de estos hombres; desde este punto de vista, la influencia
de John Locke, el gran exponente del empirismo, fue casi tan importante como
la de Newton. Puesto que la obra de Locke desafi ciertas ideas
predominantes, y como su propio enfoque fue luego puesto en tela de juicio
por otros, ser til examinar brevemente la teora de este pensador acerca del
origen de las ideas. En su famoso Ensayo sobre el entendimiento humano*,
Locke sostena, en oposicin a algunos de sus contemporneos, que las ideas
no son innatas en la mente humana. Por el contrario, al nacer, la mente es una
tabula rasa, esto es, se halla en blanco y vaca; solo a travs de la experiencia
*

Madrid: Aguilar, 1963.

7

penetran en ella las ideas. La funcin de la mente es reunir las impresiones y

los materiales que suministran los sentidos. Segn esta concepcin, el papel de
la mente es esencialmente pasivo, con poca o ninguna funcin creadora u
organizadora, y es evidente que tal punto de vista deba prestar gran apoyo a
los mtodos empricos y experimentales: solo poda aumentarse el
conocimiento ampliando las experiencias de los sentidos. Por otra parte Locke
promovi an ms el mtodo cientfico consistente en concentrar la atencin
en las magnitudes medibles e ignorar los otros aspectos de los objetos
investigados, al proponer una clasificacin de las cualidades de la materia en
primarias y secundarias: es posible experimentar directa e inmediatamente la
extensin, el nmero y el movimiento; en cambio, el color y el sonido no
tienen existencia fuera de la mente del observador. Posteriormente, la
epistemologa de Locke condujo al idealismo y al escepticismo entre los
filsofos ingleses, y al materialismo entre los franceses.
En Inglaterra, el obispo Berkeley, por ejemplo, sostuvo que la
distincin de Locke entre cualidades primarias y secundarias era muy
dudosa y difusa: ninguna cualidad tiene existencia fuera de la mente del que
percibe. Esto equivala a decir que la materia no existe, o al menos que no era
posible demostrar su existencia.
En realidad, Berkeley afirmaba que solo existe el espritu y que este
espritu es Dios. As, se defenda al espritu, el objeto de la religin, atacando a
la materia, el objeto de la ciencia. David Hume dio un paso ms: la mente no
puede conocer nada fuera de s misma; por lo tanto, para el hombre todo
conocimiento del mundo externo es imposible. Examinaremos la obra de
Hume ms adelante, pues a partir de ella Immanuel Kant dio comienzo a su
propio sistema filosfico.
Muchos filsofos franceses, en cambio, trasladaron las ideas de
Locke al materialismo cientfico, proceso que estuvo relacionado
probablemente con el rgido y caprichoso absolutismo imperante en Francia y
con el hecho de que este fuera apoyado por la Iglesia. El materialismo
apareca como un arma ideolgica efectiva contra el dogma de la Iglesia.
Condillac expuso y desarroll la teora de Locke sobre el origen del
conocimiento. El ms consecuente, a este respecto, fue Holbach, quien
rechazaba toda causa espiritual y reduca la conciencia y el pensamiento al
movimiento de molculas en el cuerpo material. Mientras que Helvecio,
Holbach y La Mettrie fueron exponentes del materialismo, Condillac, aunque
aceptaba la teora de Locke en la mayora de sus puntos esenciales, introdujo
en ella importantes cambios, cuyas implicaciones iba a desarrollar Kant ms
tarde. En su descripcin de las ideas de Condillac, Cassirer dice que la mente,
8

a partir de los datos sensoriales ms simples que recibe, adquiere

gradualmente la capacidad de concentrar su atencin en ellos, de compararlos
y distinguirlos, y de separarlos y combinarlos (pg. 18). Condillac atribuye,
pues, un cierto papel creador y activo a la mente; el conocimiento se obtiene
de alguna manera por medio de la mente y su capacidad de razonamiento.
Mientras que la teora de Locke atribua un papel pasivo al observador este
era un mero receptor de impresiones sensoriales y su mente no desempeaba
un papel activo en la organizacin de las mismas, Condillac sostiene que,
una vez que se despierta en el hombre la facultad de pensamiento y de
razonamiento, deja de ser pasivo y de adaptarse simplemente al orden
existente. Ahora el pensamiento puede avanzar e incluso levantarse contra la
realidad social, convocarla ante el tribunal de la razn y poner en duda sus
ttulos legales a la verdad y la validez. Y la sociedad debe resignarse a ser
tratada como la realidad fsica sujeta a investigacin (pg. 18). Condillac, en
su Tratado de las sensaciones,* declara: la sociologa debe convertirse en una
ciencia cuyo mtodo consiste en ensearnos a reconocer en la sociedad un
cuerpo artificial, compuesto de partes que ejercen una influencia recproca.
As, Condillac asigna un papel decisivo al juicio y a la razn aun en el acto de
percepcin ms simple: y esto era cierto tanto en la percepcin del mundo
natural como en la del mundo social. Los sentidos, por s solos, nunca pueden
crear el mundo tal como lo conocemos en nuestra conciencia; la cooperacin
de la mente es una necesidad absoluta.
Se hace evidente, pues, por qu el Iluminismo es el punto de partida
ms lgico para quien est interesado en los orgenes de la teora sociolgica.
En ese perodo puede verse, con ms claridad que en los anteriores, el
surgimiento del mtodo cientfico. La razn, por s sola, no nos proporciona
un conocimiento de la realidad; tampoco puede lograrse este a travs del uso
exclusivo de la observacin y la experimentacin. El conocimiento de la
realidad natural o social depende de la unidad de la razn y la observacin en
el mtodo cientfico. Los pensadores del Iluminismo estaban tan interesados
en la sociedad y la historia como en la naturaleza, y las consideraban como
una unidad indisoluble. Al estudiar la naturaleza, inclusive la naturaleza del
hombre, se puede conocer no solo lo que es, sino tambin lo que es posible.
De igual modo, estudiando la sociedad y la historia se puede conocer no solo
el funcionamiento del orden fctico existente, sino tambin sus posibilidades
intrnsecas. Estos pensadores eran negativos en cuanto mantenan siempre
una actitud crtica frente al orden existente, el cual, segn opinaban, ahogaba
las potencialidades del hombre y no permita que lo posible emergiera del
*

Buenos Aires, EUDEBA, 1963.

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es. Estudiaban cientficamente el orden fctico existente para aprender a

trascenderlo. Estas premisas, como veremos, fueron aceptadas, modificadas o
rechazadas durante el desarrollo posterior del pensamiento sociolgico. As,
buena parte de la sociologa occidental se desarroll como una reaccin al
Iluminismo.

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