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Estructura ADN
Estructura ADN
Universidad El Bosque
filciencia@unbosque.edu.co
2004
Guillermo Guevara Pardo
ADN: HISTORIA DE UN XITO CIENTFICO
Revista Colombiana de Filosofa de la Ciencia, ao/vol. 3, nmero 10-11
Universidad El Bosque
Bogot, Colombia
pp. 9-40
RESUMEN
El presente artculo es un resumen histrico de los hechos que
condujeron al descubrimiento de la estructura de la doble hlice
de la molcula del cido desoxirribonucleico (ADN), en el ao
1953. La historia se toma como ejemplo para sostener que el
avance de la ciencia est causado por la acumulacin progresiva
de nuevos conocimientos, los cuales llevan al planteamiento de
problemas novedosos (de all el carcter infinito de la ciencia),
que la verdad cientfica no es un asunto de consenso entre los
que ms saben en el seno de una comunidad de investigadores,
sino que es el producto de la unidad dialctica de teora y prctica,
siendo esta ltima el aspecto fundamental en esta unidad de
contrarios en la explicacin de los fenmenos que ocurren en el
mundo material y espiritual. Las tesis aqu defendidas se plantean
desde la perspectiva filosfica del materialismo dialctico.
Palabras clave: gentica, herencia, gen, cido nucleico, nucletido,
clula, cromosomas, verdad cientfica, experimento, teora
cientfica.
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ABSTRACT
This article is a historical summary of the facts that led to the
discovery of the structure of the double helix of the
deoxyribonocleic acid (DNA) molecule in 1953. History is taken
like example to maintain that the advance in the science is caused
by the progressive accumulation of new knowledge which brings
to the exposition of novel problems (from there the infinite
character of science), that the scientific truth is not a consensus
among the experts inside the bossom of the research community
but that is the product of the dialectical unit of theory and practice,
being this one the fundamental aspect in this unit of opposites,
in the explanation of the phenomena that occur in the material
and spiritual world. The theses defended here are considered
from the philosophical perspective of the dialectical materialism.
Key words: genetics, heredity, gene, nucleic acid, nucleotide, cell,
chromosomes, scientific truth, experiment, scientific theory.
INTRODUCCIN
En el ao 2003 se celebraron 50 aos del descubrimiento de la estructura de la molcula del cido desoxirribonucleico (ADN), el
avance cientfico ms importante del pasado siglo XX en el campo
de la biologa. Cuando Francis Crick y James Watson desenredaron
la doble hlice del ADN fueron muchos los fenmenos del mundo
vivo que pudieron entenderse, se encontr la explicacin que le falt a Darwin, la ingeniera gentica empez a hacer realidad lo que
antes eran solo ilusiones. Las consecuencias del hallazgo impregnan totalmente nuestras vidas y la concepcin del mundo que tengamos, y ha supuesto una de las mayores revoluciones en la historia
del pensamiento humano.
Toda la avalancha que desencaden el conocimiento de la estructura
de la molcula del ADN alcanz su clmax en el ao 2000, cuando se
decodific el genoma humano con lo cual se alentaron nuevas esperanzas y se revivieron viejos temores, convirtindose esa estructura en
un icono de las modernas ciencia y tecnologa.
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PREHISTORIA DE LA IDEA
Desde siempre el Homo sapiens ha sido consciente de la funcin de reproduccin como fenmeno nico del mundo de los seres vivos. Hace
10.000 aos, cuando surgieron las prcticas agrcolas y pecuarias, los
seres humanos empezaban la seleccin artificial de los genes ventajosos en sus plantas y animales sin tener una explicacin adecuada para
ese proceso.
Fueron los antiguos filsofos griegos quienes primero intentaron explicar el problema del origen y reproduccin de los seres vivos.
Anaximandro de Mileto (610-546 a. C.) propona el origen espontneo
de la vida, mientras que Herclito de feso (540-480 a. C.) atribua la
aparicin y conservacin de todas las cosas, seres vivos incluidos, al
antagonismo que se da entre contrarios que sin embargo, se sostenan
en una unidad fundamental. Empdocles de Agrigento (483-423 a. C.)
supona que la vida se organizaba a partir del limo calentado por un
fuego interior que dara origen a segmentos de seres vivos y rganos
dispersos. Por accin del azar los fragmentos formaran agregados
heterclitos que originaran seres fantsticos, inviables. Los organismos viables se obtendran mediante la asociacin accidentalmente favorable de los fragmentos iniciales (supervivencia de los ms aptos).
Anaxgoras de Clazomenes (500-428 a. C.) propona que las semillas
de plantas y los huevos de animales contienen en pequeas dimensiones todas las partes del futuro ser (preformismo). La explicacin de la
herencia del atomista Demcrito de Abdera (460-370 a. C.) recuerda la
teora de la pangnesis de Darwin: la semilla de los seres vivos est
formada por lo que podra denominarse micropartculas (plmulas)
que reproducen en miniatura cada parte del cuerpo y emigran luego
hacia los rganos de la reproduccin. Hipcrates (460-377 a. C.) nacido
en la isla de Cos defenda la pangnesis, explicacin que goz de gran
aceptacin hasta finales del siglo XIX.
Aristteles de Estagira (384-322 a. C.) dej para la posteridad una obra
memorable acerca de los seres vivos y a l se debe la primera interpretacin gradualista del comienzo de la vida; incursion en la anatoma
y fisiologa comparadas, plante principios taxonmicos con criterios
contrarios a los de su maestro Platn y como experimentador, sigui
diariamente el desarrollo del embrin de pollo y al constatar la formacin progresiva de los rganos durante la embriognesis, el estagirita
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Para 1843 a Mendel solamente le quedaba un camino para poder proseguir sus estudios: el sacerdocio. Ingres al monasterio de los agustinos que haba en Brnn (hoy Brno) e inici su noviciado el 9 de octubre
de ese ao adoptando el nombre de Gregor; se orden en 1847 pese a
no haber terminado de manera formal sus estudios de teologa, los
cuales complet en 1848. Fracasado como sacerdote de parroquia, se
encamina por el sendero de la docencia en la escuela superior de Znaim,
al sur de Moravia donde parece que fue un buen maestro. Se le dio la
oportunidad de estudiar en la Universidad de Viena entre 1851 y 1853
y, para 1854 ya enseaba en la Escuela Moderna de Brnn donde permaneci hasta 1868. Con la guerra de Independencia de Estados Unidos, la Revolucin Francesa y la Revolucin Industrial la burguesa
arrasaba por doquier con el dominio de la nobleza enarbolando las
banderas de fraternidad, igualdad y libertad. La Universidad de Viena
no era ajena a la conmocin con que los nuevos tiempos sacudan a
Europa y Mendel tampoco lo fue. Hizo parte de las protestas que se
alzaban contra la monarqua en el Viejo Continente y tambin luch
por la independencia de su regin.
Mendel mostraba inters por la ciencia, lo que despertaba recelos en
sus pares y superiores de la Iglesia. Cri y cruz ratones para observar
cmo se transmitan los caracteres, pero estos experimentos duraron
poco. Hacia 1850 ya posea una slida formacin cientfica, la seguridad que le falt en su juventud y suficiente tiempo libre para dedicarse a sus investigaciones en los 250 metros cuadrados del jardn de su
monasterio.
Antes de decidirse por su material de estudio, Pisum sativum (arveja
o guisante), ensay cruzamientos con otros vegetales. Finalmente escogi esa planta pues se adaptaba perfectamente a sus necesidades.
Entre 1856 y 1863 Mendel experiment con algo as como diez mil
plantas, en un gran trabajo de investigacin cientfica donde la prctica siempre fue la gua ineludible de la teora. Era muy cuidadoso y
metdico en sus estudios: extirpaba los estambres (fuente de las clulas sexuales masculinas) de las flores para evitar la autopolinizacin;
emple cepas puras con pares de rasgos claramente distinguibles; a
los resultados obtenidos les aplic un sencillo tratamiento algebraico
y estadstico para darle solidez matemtica a su trabajo, con lo cual
los fenmenos biolgicos fueron sometidos al rigor numrico por
primera vez en la historia de la biologa. Esas bases matemticas y el
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anlisis de los resultados de sus experimentos le permitieron postular que cada uno de los caracteres por l estudiados estaban determinados por una serie de factores independientes unos de otros.
Mendel hizo sus investigaciones con un desconocimiento absoluto
de las bases materiales de la herencia: para esa poca an no se haban identificado los cromosomas en el ncleo y por lo tanto no se
tena conocimiento de los fenmenos de divisin celular (mitosis y
meiosis). De all que los factores mendelianos invocados para explicar los resultados de los experimentos parecieran a sus contemporneos una especulacin sin ninguna base material creble, lo que
seguramente contribuy al olvido en que se mantuvo el nombre del
cientfico silesio durante 35 aos.
Los das 8 de febrero y 8 de marzo de 1865 el monje agustino presenta
sus resultados ante la Sociedad para el Estudio de las Ciencias Naturales, de Brnn. La primera vez habl durante una hora ante un auditorio de unas cuarenta personas donde haba astrnomos, fsicos,
qumicos; todo un pblico experto. Al finalizar su presentacin solamente recibi el obligado aplauso del pblico asistente, pero nadie logr captar la importancia de lo que se haba descubierto. La teora del
monje era muy abstracta y la mezcla de botnica y matemticas era
una novedad poco agradable, adems la ciencia de ese momento no
estaba preparada para aceptar la existencia de partculas de herencia; en la mente de los entendidos primaba la antigua teora de la
pangnesis. No eran todava el lugar y momento adecuados para esta
teora; ellos se encontraran despus que el microscopio lograra alcanzar el desarrollo tcnico suficiente para que las lentes permitieran estudiar el funcionamiento interno de la clula y se encontrara en el ncleo
celular los corpsculos denominados cromosomas. Mendel intent reproducir con abejas los resultados que obtuvo en el guisante con la
idea de universalizar sus hallazgos. Ese intento podra sugerir lo convencido que estaba de la existencia de sus recin descubiertos factores de la herencia. Sin embargo el fracaso fue total, dado el carcter
tan especial de la reproduccin de estos insectos, donde los machos
(znganos) se originan de vulos sin fecundar (partenognesis) y solamente hay una hembra frtil en la colonia, la reina.
La memoria de Mendel fue publicada en los Proceedings de 1866 y sendas copias llegaron a las bibliotecas de Londres, Pars, Viena, Berln,
Petersburgo, Roma y Uppsala. Muy pocos la leyeron; las autoridades
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Por la misma poca en que se promulgaba la teora celular, los qumicos investigaban alrededor de los colorantes artificiales obtenidos a
partir de diversos compuestos orgnicos, cuya utilizacin en la citologa
mejoraron las tcnicas de tincin permitiendo diferenciar con claridad
los diversos componentes celulares. Valindose de este avance el anatomista alemn Walter Flemming en 1879, identific en el ncleo de la
clula unas estructuras filamentosas que se tean fcilmente durante
el proceso de divisin celular y a las que acertadamente llam cromatina ;
despus de 1888 los filamentos de cromatina pasaron a denominarse
cromosomas. Poco a poco los estudiosos de la clula, con sus herramientas pticas y qumicas iban tendiendo el puente explicativo hacia el
trabajo de Mendel con lo cual se facilitara la cabal comprensin de los
fundamentos de la herencia.
EL TACITURNO MDICO SUIZO
Por la poca en que Mendel haca sus investigaciones, el mdico suizo
Friedrich Miescher (1844-1895), nacido en Basilea, aisl por primera
vez los cidos nucleicos, en 1869, trabajando en las ciudades alemanas
de Tbingen y Leipzig. Finalizada la carrera de medicina en la Universidad de Basilea se traslada a Tbingen donde se interesa por el estudio de la composicin qumica de la clula; como el protoplasma no se
dejaba domear con facilidad se dedica a estudiar el ncleo, un orgnulo
enigmtico y constante del que se saba muy poco y se tena en muy
baja consideracin. El estudio inicial lo adelant con ciertas clulas de
la sangre llamadas leucocitos (clulas del pus), una eleccin afortunada dado su carcter polinuclear. El material de estudio lo obtena de
vendas usadas que generosamente le proporcionaba una clnica cercana a su laboratorio. Miescher haba desarrollado un protocolo de extraccin eficaz y a los 25 aos de edad logr aislar del ncleo celular
una sustancia de carcter cido, hasta ese momento desconocida, a la
que bautiz nuclena. Public sus resultados en 1871; repiti sus experimentos con otras clulas y siempre encontr que los ncleos contenan nuclena.
La nica consecuencia importante de su publicacin, Sobre la estructura qumica de las clulas del pus, fue abrirle las puertas de la Universidad de Basilea para impartir la ctedra de fisiologa. En 1874 la
nuclena volvi a aparecer en el escenario de la ciencia y ante el desdn
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Con los resultados de la gentica mendeliana firmemente establecidos, el naciente siglo XX habra de contemplar el inicio del impetuoso
desarrollo de la nueva rama que naca en el frondoso rbol de la Biologa. En 1902 William Sutton de la Universidad de Columbia plante
que de cada par de cromosomas que se apareaban durante el proceso
de meiosis, uno debera ser de origen paterno y el otro de origen materno, aunque ambos se haban copiado por mitosis innumerables veces a partir del vulo fecundado del que proceda el organismo. Los
recin redescubiertos factores mendelianos deban estar asociados a
los cromosomas y empezaban a ser una realidad fsica. A pesar de todo,
Sutton no les asign papel alguno en el problema de la herencia, el rol
principal lo segua atribuyendo a las protenas mientras que a los cidos nucleicos apenas se les asignaba una funcin de soporte para las
nucleoprotenas.
Fue el ingls William Bateson quien en el marco de la Tercera Conferencia sobre Hibridacin, en 1906, propuso la palabra gentica para
bautizar la nueva ciencia, palabra que indica suficientemente que nuestro trabajo est dedicado a la aclaracin del fenmeno de la herencia y variacin: en otras palabras, a la fisiologa de la descendencia, lo cual significa
tener relacin con los problemas tericos de los evolucionistas y sistemticos y
aplicaciones a los problemas prcticos de los criadores de plantas o animales.
La gentica naca destinada a aclarar importantes fenmenos biolgicos y ligada estrechamente a las necesidades econmicas de la sociedad.
En 1909 el botnico dans Wilhelm Johannsen propuso la palabra genes
(del latn genus, que da origen a) para designar a los viejos factores
de Mendel, una palabra que puede ser til como una expresin de los
factores, elementos o alelomorfos en los gametos, demostrados por los
modernos investigadores mendelianos. Un genotipo es la suma total de todos los genes en un gameto o un cigoto.
EL CAMINO HACIA EL ADN
Las molculas ms importantes para la fisiologa y morfologa de los
seres vivos son los lpidos (grasas y aceites), los carbohidratos (azcares y almidones), las protenas y los cidos nucleicos (ADN y ARN)
siendo stos los ltimos en identificarse y quienes adquirieron toda su
valoracin a partir de la dcada de 1940.
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del tetranucletido: este cido nucleico sera una cadena molecular formada por la repeticin de subunidades (pirimidina-purina-purinapirimidina) unidas a un grupo de ribosa y enlazadas entre s por grupos
fosfato. Esta hiptesis no contempla la posibilidad de que esa secuencia pueda transmitir informacin gentica ni da significado a la repeticin de las bases... CGAT CGAT CGAT CGAT... La autoridad de Levene
ayud a fundamentar la equivocada teora de asignar a las protenas el
papel que le corresponda al ADN; era comprensible el error, una molcula de naturaleza qumica tan simple como el ADN no poda ser la
responsable de un fenmeno tan complejo como la herencia, papel ms
adecuado para las protenas que exhiban una gran complejidad
bioqumica. La comunidad cientfica, ante la evidencia experimental,
fue abandonando esta visin pero algunos permanecieron aferrados a
ella hasta bien avanzada la dcada de 1940.
Era un dogma firmemente establecido a pesar de que Albrecht Kossel
en la dcada de 1890 haba demostrado con espermatozoides de salmn
que, en peso, esas clulas contenan doble cantidad de cido nucleico
que de protena. El componente protenico era pequeo y formado en su
mayor parte por un nico aminocido, la arginina. Si se consideraba
estpido al mensaje...CGAT CGAT... no era an ms tonta la repeticin
arginina-arginina-arginina...? No era ms lgico pensar que esa secuencia de argininas era ms apta para la funcin de armazn? No era a
todas luces, conflictiva la propuesta de copias sobre moldes de protenas? Durante las primeras cuatro dcadas del siglo XX los investigadores se dejaron seducir por la atractiva complejidad de las protenas, frente
a la aparente simplicidad del ADN. Cmo es posible que cientficos
competentes no fueran capaces de valorar el peso de las pruebas experimentales y persistieran en el error de seguir asignando a las protenas el
papel principal para el fenmeno de la herencia? La senda hacia las cumbres de la ciencia no es una avenida amplia, recta y perfectamente pavimentada, sus caminos son sinuosos, algunos conducen a callejones sin
salida, otros hacen retroceder al caminante, y quien desee coronar con
xito debe escalar por el lado ms escabroso de la montaa, segn la
acertada comparacin de Marx. El peso especfico de la teora protenica
en el papel de la herencia era muy grande en la mente de los cientficos
y a pesar de las pruebas que se iban acumulando a favor del ADN, no
haba aparecido an una con la contundencia necesaria para abatir a las
protenas de su sitial. La demostracin irrefutable solamente llegara en
la dcada de los aos 1950.
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por centrifugacin clulas de tipo S muertas y de su contenido extrajo una sustancia que era capaz de producir la transformacin de los
neumococos R en S. A la misteriosa sustancia se le dio el nombre de
factor transformante S. Volva a aparecer, con otro nombre, la nuclena
que aos antes haba llamado la atencin a Miescher. El cerco hacia
la identidad molecular del fenmeno de la herencia se estrechaba ms
y ms.
En el mismo Instituto Rockefeller se present otro avance fundamental en la historia del ADN. Desde 1913 Oswald Avery se dedicaba al
estudio de la neumona, que para la poca era la causa ms frecuente
de muerte y, ante los resultados obtenidos por sus colegas que confirmaban las conclusiones de Grifith decidi, en 1935, lanzar un ataque a
fondo para desenmascarar la identidad del principio transformante S
asocindose con los jvenes investigadores Colin Macleod y Maclyn
McCarty. Este tro gast cerca de una dcada para llegar a la solucin
del enigma que planteaba una moderna Esfinge. El trabajo del equipo
se orient por la metodologa de ir determinando lo que no era para
despus, indagar por lo que s era. Trabajando con clulas muertas de
tipo S demostraron que el principio transformante no era de carcter
protenico (la vieja teora empieza a derrumbarse ante la evidencia experimental), pero tampoco lo eran los polisacridos de la cpsula que
rodea la bacteria. Los tres cientficos se pusieron a la tarea de purificar
cuidadosamente la molcula transformante recurriendo a mtodos que
eliminaran cualquier traza de protenas o de carbohidratos en sus muestras de estudio; las grasas o lpidos se descartaban por la accin del
alcohol empleado en el proceso de purificacin. La metodologa empleada los dejaba ante una sola opcin: los cidos nucleicos. Los cuidadosos anlisis qumicos del principio transformante extrado de los
neumococos tipo S sealaban a un solo culpable de la transformacin,
el ADN. En 1943 Avery le comentaba a su hermano Roy: Durante los
dos ltimos aos, primero con MacLeod y ahora con el doctor McCarty, he
estado tratando de averiguar cul es la naturaleza qumica de la sustancia del
extracto bacteriano que induce ese cambio especfico... Bastante trabajo, y lleno de dolores de cabeza y descorazonamientos. Quizs por fin lo tengamos...
Pero hoy en da se necesita un gran nmero de pruebas bien documentadas
para convencer a alguien de que la sal sdica del cido desoxirribonucleico,
libre de protenas, pueda estar dotada con tales propiedades especficas y
biolgicamente activas, y esas son las pruebas que estamos tratando de conseguir ahora. Es muy divertido hacer pompas de chicle, pero es inteligente que
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seas t mismo quien las explote antes que otro lo intente. Los resultados a
los que llegaron los tres investigadores fueron publicados en 1944 en
un artculo cuyo ttulo resume toda la dimensin del hallazgo: Studies
of the chemical nature of the substance inducing transformation of
pneumococcal types. Induction of transformation by a
desoxyribonucleic acid fraction isolated from Pneumococcus type III.
Por fin el ADN lograba ocupar el lugar central que le corresponda en
la explicacin de los fenmenos hereditarios, lugar que no dejara de
ocupar desde entonces.
A pesar que los resultados de la transformacin en el neumococo sealaban al ADN como el depositario de la informacin hereditaria, los
hallazgos del tro del Rockefeller recibieron poca aceptacin por una
variedad de razones, siendo la ms significativa que el ADN presentaba una diversidad muy limitada para ser el portador de la herencia y
algunos cientficos seguan manteniendo el dogma prevaleciente de
que los genes, si estaban compuestos de alguna sustancia conocida,
ella debera ser de carcter protenico. Uno de los bioqumicos que ms
se impact con los resultados de Avery, Macleod y McCarty fue el
austriaco Erwin Chargaff quien a la sazn ocupaba plaza en el departamento de bioqumica de la Universidad de Columbia. Despus de
superar innumerables dificultades tcnicas para la extraccin y purificacin del ADN, Chargaff y su grupo reportaron en 1949 que la composicin de bases nitrogenadas del cido nucleico vara de una especie
a otra y demostraron que en la molcula exista una regularidad sencilla y elegante, con carcter universal: la cantidad total de purinas (A+G)
del ADN, siempre es igual a la de pirimidinas (C+T). stas, las llamadas proporciones de Chargaff, habran de ser una de las llaves que
permitira ms tarde abrir el arca donde se encerraba el misterio de la
doble hlice.
Para el ao 1952 las pruebas que identificaban al ADN con el material
hereditario eran abrumadoras, pero an persistan trincheras de resistencia a esta idea. El derrumbe definitivo de la vieja teora que defenda la funcin hereditaria de las protenas lo propin el preciso
experimento de Alfred Hershey y Martha Chase en el neoyorquino
Laboratorio Cold Spring Harbor, de Long Island. Hershey y Chase estudiaban el ciclo de vida de los bacterifagos, los virus que infectan
bacterias para reproducirse dentro de ellas. Un bacterifago est constituido por una cpsula de protena cuyo interior encierra una molcu-
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biolgica con el planteamiento de tesis originales, tampoco cree que la investigacin del fsico viens haya sido motivar a los fsicos de la posguerra para reorientar su trabajo. Lo que s es innegable es el gran aporte
que el autor de Qu es la vida? tuvo para el desarrollo de la mecnica
cuntica, avance cientfico que fue bsico para la revolucin tecnolgica que se inici en el siglo pasado. En general, se sostiene que fueron
los fsicos los que inventaron la biologa molecular; pero para el premio Nobel Jacques Monod esto es totalmente falso. Es perfectamente cierto que algunos fsicos contribuyeron mucho a la biologa molecular; estoy
pensando en particular en Max Delbrck. Pero cmo lo hicieron? Lo hicieron convirtindose en genetistas y practicando la gentica de una forma nueva, pero segn los principios genticos. Por lo tanto, la biologa molecular es
un engendro de la gentica clsica, no de la fsica. Decirlo de otra forma constituye un error histrico.
James Watson naci en Chicago en 1928; a los 19 aos se licenci en
zoologa por la Universidad de Chicago. En la de Bloomington inici
su doctorado investigando la gentica de la famosa mosca de la fruta
Drosophila. Su inters por el ADN haba nacido del deseo de aprender
qu eran los genes, deseo que ya lo senta durante el ltimo curso de
sus estudios de enseanza media. Bajo la influencia de Salvador Luria,
Watson desplaz su inters hacia los bacterifagos y en 1950 el impetuoso joven estaba en Copenhague trabajando en el marcaje del ADN
de bacterifago con fsforo radiactivo. En 1951 va a Npoles donde se
desarrolla un simposio sobre macromolculas y en el cual Maurice
Wilkins presenta los resultados de sus estudios del ADN mediante
difraccin de rayos X, conferencia que lo convenci de que esa era la
molcula del material gentico y que la manera de desentraar su estructura era empleando la tcnica de difraccin de rayos X. Watson
confiesa que despus de Npoles olvid a Wilkins, pero no su excelente fotografa del ADN: Era imposible apartar de mi mente una clave potencial del secreto de la vida. Finalmente llega a Cambridge apoyado por
una beca Merck, donde encontr a su par histrico Francis Crick.
Para esa poca las mejores fotografas del ADN por difraccin de rayos X las posea el grupo de Wilkins en el Kings College de la Universidad de Londres. Maurice Wilkins, nacido en 1916 en Nueva Zelanda,
fue criado en Inglaterra. En 1938 se licencia como fsico en la Universidad de Cambridge. Particip en el Proyecto Manhattan que construy
la primera bomba atmica, pero desilusionado de los frutos de la in-
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herramienta conceptual de la mecnica cuntica para entender el problema del enlace qumico y, un zologo (Watson), quien a regaadientes
tuvo que avanzar hacia el campo de la qumica; todos los aportes logrados, apoyados por las matemticas necesarias, les permitieron a
Watson y Crick proponer una estructura para el ADN, que segn ellos
era tan bella que necesariamente tena que existir.
De modo que el concepto de belleza no se aplica solamente al campo
del arte, sino que los cientficos tambin encuentran ese elemento en
sus teoras. Pero, qu es lo que hace bella una teora? Para el fsico
Steven Weinberg la belleza de una teora depende de la simplicidad de
sus ideas y del sentido de inevitabilidad que la teora pueda dar. Por
ejemplo, entre las teoras de la gravitacin de Einstein y Newton es la
teora de Einstein la que es ms bella, debido en parte a la simplicidad de la
idea central de la equivalencia de gravitacin e inercia y adems, dados los
principios fsicos adoptados por Einstein era inevitable que no hubiera
podido llegar a otra teora de la gravitacin significativamente diferente.
Para el caso del ADN tambin se cumplen esas dos premisas: la estructura que Watson y Crick propusieron era ms simple y elegante que
las dems alternativas y, dada la naturaleza qumica de las bases
nitrogenadas, era inevitable el apareamiento por ellos propuesto. Aunque generalmente las buenas teoras son estticas no puede ser esa la
norma que defina si una propuesta terica es ms correcta que otra, si
bien es cierto que los criterios estticos pueden ser extremadamente tiles
en el proceso de construccin real de una teora segn sostiene Monod.
Francis Crick haba desarrollado una teora para explicar la estructura
helicoidal de las protenas con base en las imgenes de difraccin de
rayos X; esta teora fue la base para intentar determinar el nmero de
cadenas polinucleotdicas del ADN, que podan ser una, dos, tres o
cuatro. Para la comprensin de los elementos extra cientficos que adoban esta historia hay que sealar que en el campo de la investigacin
de la estructura de las protenas, el gran qumico Linus Pauling del
Caltech (California Institute of Technology) haba humillado varias
veces el orgullo ingls de sir Lawrence Bragg (director del Laboratorio
Cavendish) y el de sus colegas Max Perutz y John Kendrew. Watson y
Crick le permitiran prontamente al venerable sir Lawrence saborear
las mieles de la venganza frente al norteamericano, pues Pauling, con
toda su capacidad y medios, haba emprendido tambin la bsqueda
de El Dorado de la estructura del ADN.
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Para noviembre de 1951 Franklin y Wilkins posean los datos experimentales suficientes para proponer que el ADN tena una conformacin helicoidal, que el esqueleto de azcar y fosfato estaba en el exterior
y que las bases nitrogenadas se acomodaban en el interior de la molcula. Mientras tanto Watson y Crick montaron un modelo de ADN de
tres hebras con la cadena de azcar y fosfato hacia adentro, una secuencia exterior de bases nitrogenadas y los iones magnesio manteniendo unidas las hebras. Creyendo que ya haban alcanzado la cumbre
del xito invitaron a sus colegas del Kings para exponerles el producto de su triunfo. Asistieron al Cavendish, Wilkins y su colaborador
W. Seeds y, Franklin y su alumno R. G. Gosling, quienes fueron severamente crticos, en especial Franklin, con el modelo que les exponan;
sealaron sus graves inconsistencias con los datos experimentales obtenidos a partir de la difraccin con rayos X. El fracaso fue total y el eco
de la estruendosa cada del modelo lleg a los odos del director del
Cavendish, quien orden a los osados ingls y norteamericano abandonar por completo la investigacin sobre el ADN para dejrselo exclusivamente a los del grupo del Kings.
Crick se aplic al estudio de la molcula de hemoglobina para completar su doctorado mientras que Watson se dedic a investigar la estructura del virus del mosaico del tabaco y su cido nucleico (ARN), un
ardid para no alejarse demasiado del ADN, y a gastar los oscuros y
fros das en aprender ms qumica terica y en hojear publicaciones especializadas, con la esperanza de poder hallar una pista olvidada que condujese al
ADN. Durante ese final de 1951 una de las obras ms estudiadas por
Watson fue el libro de Linus Pauling, The Nature of the Chemical Bond,
esperando encontrar en esa obra maestra de la qumica la clave de la
estructura del ADN.
En junio de 1952 Watson, Crick y John Griffith (sobrino de Frederick
Griffith), matemtico de Cambridge que estaba incursionando en el
campo de la bioqumica, asisten a una conferencia dictada por el astrnomo Thomas Gold sobre el principio cosmolgico perfecto, que en el
marco de la teora del estado estacionario desarrollada junto con
Hermann Bondi y Fred Hoyle, sostena que el Universo era aproximadamente el mismo en todo punto del espacio y en todo tiempo gracias
a la continua creacin de materia en las regiones intergalcticas. Elegante teora que fue posteriormente reemplazada por la del big bang.
Los comentarios que sobre la conferencia hicieron los tres acompaa-
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investigadores pues el modelo de Pauling contena errores de estructura qumica que nadie poda imaginar cometiera un cientfico de los
quilates del norteamericano, desaciertos semejantes a los que sin compasin les haban sealado anteriormente Franklin y Gosling. Pero se
deba atacar, pues Pauling detectara prontamente los yerros cometidos y cargara nuevamente sobre el problema. Una posible razn para
entender el craso error cometido por Pauling podra estar en que l
trabajaba con las primeras imgenes de difraccin de rayos X del ADN
obtenidas en 1938 por William Astbury. Watson y Crick calculaban
que tenan un lapso de seis semanas si queran vencer al contrincante
del otro lado del Atlntico, quien contaba con los medios materiales
apropiados y no tena que someterse a las caballerescas normas que
regan la investigacin cientfica en Inglaterra; adems Bragg vea la
oportunidad para que el Cavendish le hiciera morder a Pauling el polvo de la derrota, tras su anterior triunfo (con Premio Nobel en Qumica, en 1954) sobre sir Lawrence en el asunto de la estructura de la hlice
alfa de las protenas; haba an una cuenta por cobrar.
Watson lleva copia del artculo de Linus Pauling a Franklin y Wilkins
en el Kings donde tiene un encuentro bastante desagradable con la
cristalgrafa. sta le espetaba con furia que no haba ninguna evidencia que probara la helicidad del ADN, posicin terica en completa
contradiccin con sus hallazgos experimentales, como se lo enrostr el
propio Watson. Franklin reaccion violentamente y ante la posibilidad de ser agredido fsicamente, Watson recul hacia la puerta del
laboratorio mientras la iracunda amazona avanzaba peligrosamente
contra l, momento en el que aparece Wilkins; los dos varones fueron
despedidos con un sonoro portazo. Hasta ese nivel haban llegado las
relaciones de los dos cientficos del Kings.
Este incidente hizo que Wilkins le mostrara a Watson una fotografa
del ADN rodeado de gran cantidad de molculas de agua (la forma B)
que Franklin haba obtenido en mayo de 1952. La impresin de esa
imagen sobre Watson fue fulminante, como l mismo lo confes: En
cuanto vi la fotografa, qued boquiabierto y se me aceler el pulso. El proceder de Wilkins era grave, pues lo hizo sin el consentimiento de la autora. Una forma de venganza dadas las malas relaciones de l con ella?
Esa fotografa era definitiva, pues probaba que el ADN era una molcula de dos hlices, precisamente la estructura que permita la
autorreplicacin de los genes.
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culo de Franklin y Gosling aparece la famosa fotografa de la estructura B la cual apoyaba la naturaleza helicoidal del ADN, rechazan el
modelo de Pauling y sostienen que nuestras ideas generales no son
incompatibles con el modelo propuesto por Watson y Crick en la comunicacin precedente.
La comunidad cientfica no mostr inicialmente gran inters por la estructura propuesta; fue en 1958 que el modelo empez a ganar apoyo
gracias al trabajo de Matthew Meselson y Franklin Stahl en el laboratorio de biologa marina de Woods Hole, Massachussets, quienes demostraron la naturaleza semiconservativa de la replicacin de la
molcula de ADN, hecho que se desprenda de la estructura propuesta
por Watson y Crick. El premio Nobel de medicina fue concedido a
Maurice Wilkins, Francis Crick y James Watson en diciembre de 1962
en ceremonia llevada a cabo en el Stockholms Concert Hall. Con el de
qumica fueron galardonados Max Perutz y John Kendrew. El de fsica
fue concedido al ruso Liev Davnovich Landau. El de literatura lo gan
John Steinbeck (Las uvas de la ira, La perla, Al este del Edn, etc.) y
Linus Pauling fue galardonado con el de Paz. Crick fallece en julio de
2004 y en octubre del mismo ao se marcha Wilkins.
El impacto de este descubrimiento ha trascendido los campos de la
ciencia: Salvador Dal plasm la doble hlice en su obra de 1963
Galacidalacidesoxyribonucleicacid, y adems crea ver en esa estructura
una prueba de la existencia de Dios, ante lo cual Watson respondi
que precisamente la existencia de la molcula de ADN significaba que
Dios no era necesario; Martin Kemp del Departamento de Historia del
Arte de la Universidad de Oxford ha declarado a la doble hlice del
ADN como la Mona Lisa de la ciencia moderna; la arquitectura, el cine,
la msica y la publicidad tampoco han escapado a su encanto.
CONCLUSIONES
1. La ciencia avanza a travs de un proceso donde la cantidad de
conocimientos va aumentando progresivamente, permitiendo
explicaciones cada vez ms adecuadas de los fenmenos naturales.
Pero con cada avance del conocimiento cientfico son muchos los
problemas nuevos que aparecen; de all el carcter infinito de la
ciencia. Como lo seal Lenin: En la teora del conocimiento, como en
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