INTRODUCCIN A LA

TOXICOLOGIA AMBIENTAL

DR. FERNANDO MARQUEZ ROMEGIALLI

DEPARTAMENTO DE INGENIERIA QUIMICA
UNIVERSIDAD DE CONCEPCION
Casilla 53-C, Correo 3 , Concepcin-Chile
Fonos : 56-41-204534 , 56-41-204755,
Cel. : 09-2249579, Fax : 56-41-247491
Email: fmarquez@diq.udec.cl

INDICE
INDICE.................................................................................................................................................................................. 1
CAPTULO 1 ...................................................................................................................................................................... 5
SUSTANCIAS TXICAS EN PERSPECTIVA........................................................................................................ 5
1.1. EL RIESGO DE LAS SUSTANCIAS TXICAS..............................................................................................................5
1.2. CAUSAS DE MUERTE Y ENFERMEDADES ................................................................................................................9
Tabla 1.1. Causa principales de muerte en Estados Unidos en 1988............................................................10
NMERO DE MUERTES .............................................................................................................................................10
1.2.1. Enfermedades cardiovasculares................................................................................................................10
1.2.2. EL CNCER ..........................................................................................................................................................11
1.2.3. El cncer y las sustancias txicas.............................................................................................................16
1.2.4. Otras causas de muertes..............................................................................................................................17
CAPTULO 2 ....................................................................................................................................................................18
EL LENGUAJE DE LOS TXICOS .........................................................................................................................18
2.1. DESCRIPCIN DE RIESGOS......................................................................................................................................18
FIGURA 2.1 . RELACIN DOSIS-RESPUESTA . CONFORME AUMENTA LA DOSIS DE UNA
SUSTANCIA TXICA, LA RESPUESTA ( EJ..LA GRAVEDAD DEL EFECTO )TAMBIN
INCREMENTA ..................................................................................................................................................................18
2.2. UNIDADES PARA COMPUESTOS TXICOS.............................................................................................................22
2.3. EVALUACIN Y CLASIFICACIN DE COMPUESTOS TXICOS .............................................................................28
2.4. LOS TXICOS EN EL ORGANISMO Y SU EFECTO EN LA SALUD ..........................................................................35
CAPTULO 3 ....................................................................................................................................................................53
LAS CUATRO FUENTES MAYORES DE..............................................................................................................53
PRODUCCIN DE TXICOS....................................................................................................................................53
3.1. TXICOS EN EL AIRE.........................................................................................................................................53
3.1.1. EFECTOS DE LA CONTAMINACIN DEL AIRE SOBRE LA SALUD HUMANA ...........................................................53
a) Efectos agudos....................................................................................................................................................54
b) Efectos crnicos..................................................................................................................................................55
c) Cncer al pulmn ...............................................................................................................................................56
d) Efectos no-respiratorios....................................................................................................................................56
3.1.2. EFECTOS DEL CIGARRILLO SOBRE LA SALUD HUMANA ......................................................................................57
a) Quines fuman y las tendencias en los hbitos de fumar............................................................................57
b) Enfermedades causadas por el cigarrillo ......................................................................................................58
3.1.3. C ONTAMINACIN DE AMBIENTES INTERIORES....................................................................................................59
a) Fuentes de contaminacin interior..................................................................................................................59
b) Reduccin de la contaminacin interna.........................................................................................................61
3.2. TXICOS EN EL AGUA.......................................................................................................................................63
3.2.1. ASPECTOS BIOLGICOS DE LA CONTAMINACIN DEL AGUA ..............................................................................63
3.2.2. PRINCIPALES CONTAMINANTES EN EL AGUA POTABLE .......................................................................................64
3.2.3. MANERAS DE MEJORAR LA CALIDAD DEL AGUA .................................................................................................65
3.3. TXICOS EN LOS ALIMENTOS .....................................................................................................................66

3.3.1. POR QU EL ALCOHOL Y OTROS QUMICOS NO COMBINAN .................................................................................... 67

3.3.2. C OMIDA Y CNCER: CUNTO SE DEBE A LA NATURALEZA ...................................................................................... 68
3.4. TXICOS EN LOS PRODUCTOS DE CONSUMO.....................................................................................71
3.4.1. INGREDIENTES INERTES .......................................................................................................................................71
3.4.2. HOBBIES Y ARTE....................................................................................................................................................71
3.4.3. ALGUNAS COMPARACIONES ENTRE PRODUCTOS................................................................................................72
Papel versus plstico..............................................................................................................................................72
CAPTULO 4 ...................................................................................................................................................................74
LOS TXICOS Y EL MEDIO AMBIENTE............................................................................................................74
4.1. MOVIMIENTO DE LOS TXICOS A TRAVS DEL MEDIO AMBIENTE......................................74
4.1.1. AIRE .......................................................................................................................................................................74
4.1.1.1. Inversin atmosfrica...............................................................................................................................75
4.1.1.2. Transporte de txicos por el viento .......................................................................................................76
4.1.1.3. Deposicin de los contaminantes atmosfricos...................................................................................77
4.1.1.4. Qumica de la atmsfera ..........................................................................................................................78
4.2. MOVIMIENTO DE TXICOS EN EL AGUA..................................................................................................................79
4.2.1. Flujo y mezclado ..........................................................................................................................................79
4.2.2. Procesos qumicos en el agua....................................................................................................................81
4.3. MOVIMIENTO DE TXICOS EN EL SUELO ................................................................................................................82
4.4. TXICOS EN LA BISFERA.............................................................................................................................83
4.4.1. COMO AUMENTA LA CONCENTRACIN DE LOS TXICOS EN LOS ANIMALES ?.................................................83
4.4.2. EFECTOS ECOLGICOS DE LOS TXICOS ............................................................................................................84
4.4.3. RIESGO HUMANO VERSUS ECOLGICO ...............................................................................................................85
4.4.5. LA META DE LA ECOTOXICOLOGA ......................................................................................................................86
4.5. LOS EFECTOS GLOBALES DE LOS CONTAMINANTES.....................................................................87
4.5.1. EL EFECTO INVERNADERO ...................................................................................................................................87
4.5.2. AGOTAMIENTO DEL OZONO ESTRATOSFRICO ...................................................................................................90
4.5.3. LA LLUVIA CIDA ..................................................................................................................................................92
CAPTULO 5 ....................................................................................................................................................................95
LOS PRINCIPALES GRUPOS DE TXICOS ......................................................................................................95
5.1. LOS METALES PESADOS ..................................................................................................................................95
DEFINICIONES GENERALES .............................................................................................................................................95
S IGNIFICADO Y FUENTES DE LOS METALES TXICOS ....................................................................................................95
EFECTOS EN LA SALUD HUMANA ....................................................................................................................................97
5.2. TXICOS EN PRODUCTOS PETROQUMICOS.......................................................................................99
FUENTES Y PRODUCTOS ..................................................................................................................................................99
Materias primas.......................................................................................................................................................99
Los productos qumicos........................................................................................................................................100
S OLVENTES .................................................................................................................................................................... 101
Tipos de solventes .................................................................................................................................................101
S ALUD HUMANA Y EFECTOS AMBIENTALES ................................................................................................................. 102
5.3. PESTICIDAS...........................................................................................................................................................105
VISIN GENERAL ........................................................................................................................................................... 105
CLASIFICACIN Y MODOS DE USO ............................................................................................................................... 106
Insecticidas y acaricidas......................................................................................................................................106

Herbicidas ........................................................................................................................................................................ 107

Fungicidas........................................................................................................................................................................ 108
5.4. DIOXINAS Y FURANOS ....................................................................................................................................108
INTRODUCCIN GENERAL A LA PROBLEMTICA DE LAS DIOXINAS Y FURANOS . ....................................................... 108
Ismeros..................................................................................................................................................................110
Ismeros..................................................................................................................................................................110
INGESTIN ORAL ......................................................................................................................................................... 118
INHALACIN................................................................................................................................................................. 119
NIVELES EN TEJIDO ADIPOSO .................................................................................................................................... 120
NIVELES EN SANGRE ................................................................................................................................................... 120
NIVELES EN LECHE M ATERNA .................................................................................................................................. 121
5.5. RADIACIN...........................................................................................................................................................123
LA NATURALEZA DE LA RADIOACTIVIDAD ................................................................................................................... 123
ESPECTRO ELECTROMAGNTICO................................................................................................................................. 125
CMO NOS AFECTA LA RADIACIN .............................................................................................................................. 126
LA FISIN NUCLEAR Y LA FUSIN NUCLEAR................................................................................................................ 127
UNIDADES USADAS PARA DESCRIBIR LA RADIACIN .................................................................................................. 128
EXPOSICIN NORMAL DE FONDO A LA RADIACIN..................................................................................................... 129
ESTIMACIN DEL RIESGO DE RADIACIN .................................................................................................................... 130
LA IRRADIACIN ALIMENTARIA .................................................................................................................................... 131
LA GUERRA NUCLEAR ................................................................................................................................................... 132
CAPTULO 6 ..................................................................................................................................................................133
FASE TOXICOCINTICA.........................................................................................................................................133
6.1. INTRODUCCIN DE AGENTES EN EL ORGANISMO ............................................................................................ 133
6.2. TIPOS DE TRANSPORTE........................................................................................................................................ 133
6.2.1. Difusin o transporte pasivo ....................................................................................................................133
6.2.2. Transporte especializado..........................................................................................................................136
6.3. A BSORCIN POR VAS NATURALES.................................................................................................................... 137
6.3.1. Absorcin por va digestiva......................................................................................................................137
6.3.2. Absorcin por va respiratoria................................................................................................................138
6.3.3. Absorcin por va cutnea........................................................................................................................141
6.4. DISTRIBUCIN Y ACUMULACIN....................................................................................................................... 143
6.5. BIOTRANSFORMACIONES: CONSECUENCIAS .................................................................................................... 143
6.5.1.Biotransformacin ......................................................................................................................................143
6.5.2. Consecuencias de la biotranformacin ..................................................................................................144
6.6. ELIMINACIN POR VAS NATURALES................................................................................................................. 146
6.6.1. Eliminacin por va renal.........................................................................................................................146
6.6.2. Eliminacin por va respiratoria.............................................................................................................146
6.6.3. Eliminacin por va digestiva..................................................................................................................148
CAPTULO 7 ..................................................................................................................................................................149
FASE TOXICODINMICA.......................................................................................................................................149
7.1. EFECTO TXICO : ................................................................................................................................................. 149
7.2. INTERACCIN DE AGENTES QUMICOS .............................................................................................................. 152
7.3. INTOXICACIN ..................................................................................................................................................... 153
7.4. RELACIONES DOSIS-EFECTO Y DOSIS-RESPUESTA........................................................................................... 154
7.5. M ECANISMOS DE ACCIN DE AGENTES TXICOS............................................................................................ 160
7.5.1. Interferencia en el transporte de oxgeno ..............................................................................................161
7.5.2. Inhibicin de enzimas................................................................................................................................163
7.5.3. Inhibicin de un activador o cofactor de enzimas................................................................................165

GLOSARIO..................................................................................................................................................................... 170

CAPTULO 1
SUSTANCIAS TXICAS EN PERSPECTIVA
Comenzaremos con una introduccin que implica una de las ms complicadas
preguntas concerniente a txicos: Cunto deberamos de preocuparnos sobre sustancias
txicas cuando hay tantos aspectos que tratar en la vida?. Nosotros nos acercamos a esta
pregunta explorando primero el significado de riesgo. Posteriormente destacaremos algunas
de las confusiones ms comunes que se generan cuando la gente habla del riesgo, y
trataremos de hacer que el lector entienda los conceptos fundamentales sobre los productos
txicos. Presentaremos algunas estadsticas sobre la muerte y enfermedad en los Estados
Unidos, y el lector averiguar qu causa es la ms comn de muerte y qu amenazas estn
en aumento. Esta informacin da una perspectiva til para comprender la amenaza de las
sustancias txicas.
1.1. El riesgo de las sustancias txicas
Las actitudes pblicas hacia el riesgo son variables. Con respecto a una advertencia
de exposicin a alguna sustancia peligrosa, la mayora de los lectores habrn odo
respuestas probablemente como estas:
Bien, usted tiene que morir de algo. De qu debo preocuparme, cuando mucha
ms gente consigue matarse en choques de automviles que usando este producto
qumico?. Ud. me cuenta que una de un milln de personas que usan ese producto
conseguir cncer, pero usted me cuenta simplemente sobre probabilidades, y yo estoy
interesado en qu me suceder a m. El to Andrs fumo toda su vida y vivi hasta la
edad de 101 aos, Por qu debera yo preocuparme?. Yo no quiero estar sujeto a
ningn riesgo cuando bebo agua de la caera de agua potable.
Estas afirmaciones usualmente reflejan malentendidos sobre el riesgo natural al que
estamos expuestos. Este captulo tratar de aclarar algunos de los aspectos ms confusos del
tema.
El riesgo se expresa desde el punto de vista de probabilidad, y sta es la que
ocasiona mucha confusin en el pblico sobre el riesgo. El riesgo debe expresarse en
trminos de probabilidad, en parte porque primero los seres humanos no son idnticos y por
lo tanto no responden del mismo modo a exposiciones similares. Igual que los ratones
usados como animales de prueba en diferentes laboratorios difieren uno del otro en su
respuesta a una exposicin determinada. As, los datos disponibles desde el laboratorio de
prueba y los registros de salud humana siempre tendrn la forma de declaraciones tales
como: si un milln de individuos beben toda su agua durante 1 ao desde una fuente
contaminada, entonces las probabilidades son que diez de ellos desarrollarn cncer como
resultado. Los individuos especficos desde el grupo de un milln que desarrollaran cncer
como resultado de la contaminacin no pueden predecirse. Ni tampoco puede usted estar
5

seguro de que exactamente diez miembros del grupo verdaderamente desarrollen el

cncer; podran ser cien o ninguno.
Adems, poca gente parece ser la ficticia persona media a la que los cientficos se
refieren al expresar la estimacin de riesgo. Para un peligro determinado hay comnmente
grupos de personas que son ms afectados en el riesgo que los otros. Esto puede ocurrir a
causa de que el individuo presenta diferencias en la edad, a la forma en que nuestros
cuerpos trabajan, a causa de diferencias de donde nosotros vivimos y de nuestro diario vivir
(que puede afectar nuestra dosis recibida y/o la respuesta a ella ). Dos personas diferentes
pueden usar el mismo producto desde una lata de aerosol e inhalar niveles muy diferentes
de los ingredientes txicos. Sus exposiciones podran diferir porque usaron la lata de
aerosol en lugares que tenan diferente ventilacin, y porque ellos pueden retener los
txicos de manera diferente. Los niveles de contaminacin del aire pueden variar mucho a
lo largo de un sector en una ciudad contaminada, y los contaminantes del agua pueden no
estar uniformemente mezclados dentro de un depsito. A lo mejor, los niveles promedio de
exposicin en actividades cotidianas pueden estimarse, y tal vez stos se conocen
escasamente en muchos casos.
Para una persona que es miembro de un grupo especialmente vulnerable a un
peligro particular (o especialmente no vulnerable), una declaracin sobre el riesgo
promedio es engaoso. Para muchos txicos, solamente los miembros de un grupo
especialmente vulnerable necesitan preocuparse sobre el riesgo, y a lo largo de este captulo
trataremos de caracterizar a aquellos que tienen el mayor riesgo, cuando la informacin
exista.
Aun cuando se entiende que los riesgos estimados estn basados en probabilidad,
con frecuencia persiste la confusin . sta es ilustrada por el mayor riesgo de morir en un
choque de automviles que por accin de algn qumico. Para comprender esta confusin,
veamos los conceptos duales de riesgo y beneficio. Hay muchas situaciones en las que nos
exponemos nosotros mismos a algn peligro ambiental, porque tambin recibimos algunos
beneficios. As, podramos exponernos a los vapores de un removedor de pintura para
realizar una remocin de pintura. Podemos vivir en una ciudad contaminada porque nos
costara ms vivir en otra parte o porque es donde est nuestro trabajo o donde viven
nuestros amigos. A veces, el beneficio no es meramente una conveniencia para
promocionar la salud. Se le agregan preservantes a los alimentos (que conllevan algunos
riesgos para la salud ) para atrasar la formacin de mohos u hongos que pueden presentar
un riesgo an mayor.
Cuando comparamos el riesgo de una exposicin txica con el de otras actividades,
podemos engaarnos fcilmente al pensar que el riesgo de prcticamente cualquier
exposicin txica es insignificante. Despus de todo, con la excepcin del cigarrillo,
ninguna actividad txica discutida en este captulo ocasiona tantas muertes cada ao en los
Estados Unidos como lo hacen los accidentes automovilsticos (y la mayora de las
actividades mucho menos). Pero esta comparacin de riesgo no es razn para que un
conductor de automvil contine con la exposicin al txico. Ms bien, es una razn para
que la persona conteste: he conseguido el suficiente beneficio desde mi exposicin al
6

txico, como para hacer aceptable el riesgo de mi salud?. (Del mismo modo,
podramos decir que manejar es el mrito del riesgo de morir en un choque de automvil).
Para comparar riesgos de cada actividad con los beneficios que ofrece, ms bien que
con los riesgos de alguna actividad no relacionada, podemos estar muy seguros de que
acciones equiparan nuestras prioridades. La comparacin del riesgo-beneficio tambin nos
ayuda a hacer conciencia de las formas alternativas de alcanzar el mismo beneficio. Es
cierto que es prcticamente imposible disfrutar de muchos beneficios de la vida actual sin
estar expuestos al riesgo de accidentes automovilsticos. Pero podemos ser capaces de
evitar el uso de un qumico txico, y todava conseguir beneficios comparables usando
algn producto alternativo ms seguro. O podramos decidir que los beneficios de usar un
cierto txico simplemente no son mrito del riesgo de exposicin txica, y a la vez
encontrar otra actividad para enriquecer nuestras vidas.
Siguiendo en el tema de riesgo y beneficio, encontramos otra sutileza importante: el
beneficio que obtiene una persona de una actividad particular no puede ser el mismo que de
quien debe soportar el riesgo de dao. Por ejemplo, aquellos quienes gozan el beneficio de
un qumico nuevo pueden ser los consumidores y los accionistas de la compaa que lo
fabrica, mientras que los trabajadores de la fbrica pueden sufrir las consecuencias de su
toxicidad. O un grupo de consumidores puede disfrutar los beneficios y soportar el riesgo,
mientras que otro grupo puede nicamente soportar el riesgo. Los dos grupos no pueden ni
siquiera ser ponderados a la vez: la presente generacin puede disfrutar el beneficio de un
qumico nuevo, mientras que nuestros descendientes pueden heredar el riesgo. Por ejemplo,
algunos de los materiales nucleares producidos hoy da en plantas de energa nuclear
permanecen nocivos por cientos o millares de aos, y ser un riesgo para nuestros nietos.
Los metales txicos tales como los liberados en el ambiente desde las pinturas o desde los
aditivos de la gasolina, tambin persisten en el ambiente.
Las implicaciones de tales brechas entre los ganadores y los perdedores son
profundas. El precepto tomar la responsabilidad para su propia accin es firmemente
implantada en nuestra tica, aunque es cada vez ms difcil obedecer esto en nuestra
sociedad industrializada. A qu distancia en el futuro debemos mirar cuando contamos a la
gente que puede morir de cncer a causa de un producto duradero desechable? Se crearn
nuevas tecnologas con las cuales se puedan eliminar estos residuos?. Existir una cura
para el cncer, y se descubrir?. Los beneficios de los productos de la generacin actual,
tambin benefician a una futura?, (por ejemplo, el uso de la energa nuclear hoy permite
dejar ms petrleo en terreno para generaciones futuras). Estas no son preguntas fciles,
an cuando evaluemos los costos y beneficios de un nuevo producto industrial, debemos
por lo menos estar conscientes de estos puntos, por temor de que llegramos a ser adictos
de gratificacin tecnolgica instantnea.
Una complejidad adicional rodea el tema de riesgos a causa de la amplia gama de
peligros asociados con diversas actividades. Algunas sustancias txicas tienen una alta
probabilidad de daarnos, pero el dao no es terriblemente grande. Quizs un vrtigo
temporal y un sentimiento de cansancio son lo peor que podemos sufrir, pero es muy
probable que experimentemos estos sntomas si estamos expuestos a una dosis normal del
producto. En contraste, supongamos que el uso normal de otro producto conduce a una
7

probabilidad ms baja de dao, pero con dao ms severo. El uso normal de este
segundo producto quizs conlleva el riesgo de desarrollar un cncer mortal, pero la
probabilidad de conseguir ese cncer es solamente 1 en 100,000. Qu producto
deberamos usar si ambos producen el mismo beneficio?
Nadie puede contestar tal pregunta, la eleccin depende de cmo uno pondera las
probabilidades. Algunas personas piensan que una en 100,000 oportunidades de desarrollar
un cncer mortal es una probabilidad tan pequea que puede ignorarse. Ellos aceptaran el
ltimo producto ms que el que produce agotamiento y vrtigo temporal. Otros, sin
embargo, podran razonar que tal oportunidad de un cncer mortal (o sea, sufrir una muerte)
es un riesgo inaceptable y optaran por el otro producto. Por lo tanto, el riesgo tiene dos
dimensiones: probabilidad y magnitud. La probabilidad se refiere a cun probable
responderamos de una cierta manera al qumico. La magnitud nos dice cun severa podra
ser esa respuesta. Las personas individualmente deciden en sus propias mentes sobre la
importancia relativa que adjudican a estos dos aspectos del riesgo.
El tema del riesgo es tambin complicado por el hecho de que algunas actividades
riesgosas estn ms sujetas a nuestro control que otras. Es natural temer ms a los riesgos
asociados a actividades que estn ms all de nuestro control. Por ejemplo, la mayora de la
gente teme ms volar que conducir; si bien, por kilometro de pasajero, las probabilidades de
morir en un choque de automvil son mayores que las probabilidades de morir en un
accidente de una aerolnea comercial. La percepcin de riesgos txicos no es diferente.
Supongamos que por algn mtodo medimos el riesgo, la probabilidad de enfermarnos de:
un cncer fatal por consumir mantequilla de man (en la cantidad que usted normalmente
consume ese producto), y que desde el aire se roca un pesticida sobre campos de cultivos
cercanos a su hogar, y que ambos tienen la misma posibilidad de producir un cncer. Usted
probablemente temera directamente el roco de pesticida. La razn es que usted tiene algn
control sobre su consumo de mantequilla de man, por lo tanto puede comprar de otras
marcas fabricadas con una mejor conservacin qumica, y si quiere puede eliminar su
consumo. En contraste, el rociado est fuera de su control. La decisin para rociar es
impuesta sobre usted por alguien, y esa persona ni siquiera puede saber lo que ha hecho.
Algunos cientficos y funcionarios pblicos argumentan que el proceso legislador
debe basarse solamente de los riesgos objetivos asociados con actividades varias, no con
puntos subjetivos tales como sentimientos de gente sobre el control de exposicin. Ellos
dicen que cada dlar de los legisladores debera gastarse para conseguir el mximo
beneficio en trminos de incrementar la vida u otro objetivo de salud pblica. Otros
argumentan que tal punto fracasa, y que el bienestar del pblico no debera medirse
nicamente desde el punto de vista de los objetivos medibles tales como la expectativa de
vida. A la vez, ellos argumentan que los beneficios pblicos disminuyen si la gente es
miedosa, porque la gente carece de control sobre su exposicin a los qumicos. De aqu en
adelante, las reglamentaciones diseadas para mejorar el bienestar pblico deben reflejar
tales percepciones subjetivas de riesgo. Ambos sectores, sin embargo, pueden acordar que
en una democracia, las percepciones de riesgo inevitablemente influirn en las leyes, y que
estarn sobre aquellos que creen que las actuales percepciones pblicas son de algn modo
errneas, para trabajar en favor de estas percepciones.
8

Hemos visto que la nocin de riesgo es compleja y sutil, con aspectos que son
altamente subjetivos y dependientes de percepciones propias. Si usted escucha una
discusin sobre peligros qumicos o simplemente piensa sobre las consecuencias de sus
propias acciones, es til guardar estas lecciones en la memoria.
1.2. Causas de muerte y enfermedades
Alrededor de dos millones de personas muere en los Estados Unidos cada ao: 37%
por ataques al corazn, 22% por cncer, 7% por golpes, y los restantes 34% por una
variedad de afecciones enumeradas en la Tabla 1.1. La expectativa promedio de vida en el
nacimiento, para mujeres blancas es ahora de 79 aos, para hombres blancos 72 aos, para
mujeres negras 74 aos, y para hombres negros 65 aos. Esto refleja un cuadro mucho ms
distinto de nuestra salud que en el siglo anterior.
En 1900, la expectativa de vida de los blancos en los Estados Unidos era ligeramente menor
a 50 aos, y la expectativa de vida de los negros estaba sobre 34 aos. Cinco de la diez
principales causas de muerte eran enfermedades infecciosas, como tuberculosis, neumona
influenza, y diarrea, siendo enteritis la ms importante de las tres. Hoy solamente la
neumona y la influenza siguen siendo importantes. Qu cosa justifica este modelo tan
cambiante de salud y enfermedad, y cmo se relaciona con las sustancias txicas es el tema
de este captulo. El factor ms importante en el aumento de la esperanza de vida ha sido el
control de enfermedades infecciosas. La prevencin de la enfermedad por el saneamiento y
mejoramiento de viviendas, vacunas, y la alimentacin, as como tambin tratamiento con
antibiticos, son los principales responsables de la disminucin del alto valor de la
mortalidad en nios e infantes, lo que marc el comienzo del siglo. En aos ms recientes,
ha mejorado el tratamiento para las enfermedades crnicas de la vejez, lo que ha aumentado
tambin el promedio de la esperanza de vida.

Tabla 1.1. Causa principales de muerte en Estados Unidos en 1988

Lugar
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16

Causa de muerte
Enfermedades Cardacas
Cncer
Enfermedades Vascular Cerebral
Accidentes (por vehculos de motor)
Enfermedad pulmonar obstructiva crnica
Neumona e influenza
Diabetes Mellitus
Suicidio
Enfermedades infecciosas y parasitarias
Enfermedades crnicas del higado
Nefrtis,sndrome nefrtico y nefrosis
Artereoesclerosis
Homicidio
Septicemia
Enfermedades de la niez
Otras causas mal definidas

Total

Nmero de
muertes
765.156
485.048
150.517
97.100
49.078
82.853
77.662
40.368
30.407
27.168
24.409
22.392
22.086
22.032
20.925
18.220
276.623

% de
muertes
35,3
22.4
6.9
4.5
2.3
3.8
3.6
1.9
1.4
1.3
1.2
1.0
1.0
1.0
1.0
0.8
12.8

2.167.999

100.00

Fuente : National Cancer for Health Statistics. Advance report of final mortality staistics,
1988. Monthly Vital Statistics Report, 1990, vol. 39, N 7, suplemento, Hyattsville, MD:
U.S. Public Health Service.
1.2.1. Enfermedades cardiovasculares
Las enfermedades cardiovasculares (incluyendo enfermedades al corazn, ataques, y
la alta presin de la sangre) son la principal causa de muerte, y causan al menos un 40% de
todas las muertes. El 85% de los casos de enfermedades cardiovasculares es producido por
un deterioro progresivo de las arterias conocido como arteriosclerosis. Comienza en la
niez, con depsitos de grasas sobre el revestimiento interior de las arterias. Por la cuarta y
quinta dcada de vida, los depsitos han crecido a tal punto que ha tenido lugar en las
arterias una angostura de importancia. El sitio de acumulacin comienza a endurecerse,
comienza a formarse una cicatrizacin del tejido y la pared arterial pierde su elasticidad,
llegando a ser quebradiza. En este punto, la arteria se debilita significativamente y est
sujeta a ruptura, a hemorragia o aneurisma. Alternativamente, y especialmente en el caso de
las arterias coronarias, el depsito endurecido puede romper la pared arterial y ser
arrastrado a una parte ms estrecha de la arteria donde bloquea parcialmente o
completamente el torrente sanguneo (trombosis coronaria). Esto es lo que sucede
tpicamente en un ataque al corazn.
10

Las causas exactas de la arteriosclerosis no son conocidas, pero se han

identificado los distintos factores de riesgo. En diversas naciones del mundo, como en
Japn, las personas tienen una baja incidencia de arteriosclerosis, pero cuando emigran a
los Estados Unidos desarrollan una incidencia, dentro de una generacin. Esto indica
fuertemente causas ambientales o de estilo de vida. El principal factor sospechoso es la alta
proporcin de grasa saturada en la dieta de los EE.UU.; tambin se relaciona el fumar
cigarrillos, la alta presin arterial, y el nivel de colesterol que circula en la sangre. No se
sabe si el colesterol en la dieta realmente determina el nivel de colesterol que circula en la
sangre, o si es que el nivel es controlado por otro factor. A la gente con riesgo elevado de
enfermedades al corazn se le aconseja reducir su colesterol, y el consumo de grasas en el
caso de dietas resulta un factor controlante para el colesterol. El ejercicio enrgico realizado
regularmente puede aparentemente demorar el proceso de arteriosclerosis elevando la
proporcin de las llamadas lipoprotenas de alta-densidad (HDLS) en la sangre, que
parecen ser capaces de limpiar los depsitos en las arterias. Un estilo de vida sedentario
eleva la proporcin de lipoprotenas de baja-densidad (LDLS), las que llevan colesterol
desde los puntos de depsitos. Probablemente tres horas por semana de ejercicios entregan
el mximo beneficio. El consumo moderado de alcohol y uso de aspirina son,
aparentemente, tambin protectores contra enfermedades cardiovasculares. El consumo
diario de aspirina es recomendado ahora para individuos con alto riesgo de enfermedades
del corazn. Sin embargo, el efecto lateral de la aspirina incluye la posibilidad de aumento
del riesgo de apopleja, su consumo diario es inapropiado para personas de bajo riesgo. El
alcohol se asocia con ciertos cnceres (particularmente entre fumadores) y no es
recomendado para la prevencin de enfermedades al corazn. El pescado y aceite de
pescado pueden tambin proteger contra la enfermedad.
Las buenas noticias sobre enfermedades cardiovasculares es que la tasa de muerte
decae rpidamente. Desde 1950, el nmero de muertes por enfermedades cardiovasculares
es de 100,000 personas al ao. Una de las razones para esta llamativa declinacin es la
identificacin y la modificacin del comportamiento que aumenta el riesgo, conduciendo
por ejemplo a la reduccin de la grasa en la dieta, una reduccin en el habito de fumar y un
aumento del ejercicio por parte de mucha gente. Otra razn es el mejoramiento del
diagnstico y tratamiento, incluyendo un mejor tratamiento de la hipertensin, unidades de
cuidado coronario, resucitacin cardiopulmonar, ciruga coronaria de by-pass, nuevas
drogas y ms efectivas.

1.2.2. El cncer
El cncer es la segunda causa de muerte. La mayora de la gente piensa que est
asociado con la exposicin a txicos. Actualmente, aproximadamente 500,000 personas
mueren cada ao de cncer en los Estados Unidos (aproximadamente una de cada cuatro
muertes), y un milln de nuevos casos se diagnostican anualmente. Desafortunadamente, en
contraste a la declinacin de las enfermedades cardiovasculares, las distintas formas de
cncer aumentan (debido, principalmente, al aumento del consumo de cigarrillos),
conduciendo a un aumento en el nmero total de muertes por cncer. Entre 1950 y 1985 la
incidencia anual de casos reportados de cncer subi alrededor del 1% por ao (36.5%
total). La tasa de muerte debida al cncer aument 0.2% al ao, lo que parcialmente es un
reflejo de los mejores tratamientos. Esta disparidad entre la tasa de muerte y la tasa de
11

incidencia refleja las mejoras en el diagnstico y los informes de nuevos casos,

haciendo que la tasa de incidencia reportada sea mucho mayor. La mayor parte del aumento
en el nmero de cnceres se debe al cncer de pulmn. Si el cncer de pulmn se separa de
las estadsticas, la tasa de muerte desde todos los otros cnceres realmente ha disminuido en
un 13.3% desde 1950. Sin embargo, esta disminucin total en las muertes de cncer no
respiratorio no es uniforme. Se sabe de algunos cnceres que declinaron notablemente (tal
como el cncer de estmago) y otros no tanto (tal como el cncer de piel, frecuentemente
mortal). Algunos de los cnceres que han aumentado son discutidos en las secciones
siguientes. La tasa de recuperacin para la mayora de los cnceres no ha mejorado
significativamente desde 1950, con las excepciones importantes de la leucemia infantil y de
la enfermedad de Hodgkin. La supervivencia quinquenal clasificada (esto es, el porcentaje
de pacientes que sobreviven por lo menos cinco aos despus de un diagnstico de cncer)
ha mejorado hasta un 50%, desde un 39% en 1950. Pero mucha de esta mejora aparente se
debe, ms que por el tratamiento, a la deteccin ms temprana por lo que el tiempo hasta la
muerte se alarga. La buena noticia sobre cncer es que en principio es evitable. No todas las
causas importantes de cncer han sido determinadas, pero una comparacin de las
caractersticas del cncer entre nacionalidades diferentes, entre poblaciones de emigrantes y
sus pases de origen, y de los cambios a travs del tiempo dentro de un pas, muestran que
la mayora de los cnceres tienen un origen en el medio ambiente y en el comportamiento.
En este contexto ambiente-comportamiento, como siempre, no solamente significa
exposiciones a txicos. Se incluyen todos los factores externos que pueden ejercer control
sobre las personas: txicos naturales y hechos por el hombre, infecciones virales,
deficiencias o excesos nutricionales, actividades reproductivas, y as sucesivamente. La
investigacin sobre las causas especficas de diversos cnceres ha comenzado a mostrar que
una gran parte de los cnceres humanos (quizs un 80 o 90%) pueden ser evitados mediante
cambios adecuados en el ambiente o comportamiento.
No est totalmente comprendido cmo comienza el cncer. Se creen involucrados
varios pasos o etapas. En la primera etapa, llamada iniciacin, ocurre un cambio en el
material gentico (ADN) de una clula. El cambio puede ser ocasionado por un qumico, un
virus, o una radiacin, y prepara a la clula para la prxima etapa, llamada promocin. La
promocin involucra un segundo cambio del material gentico que ocasiona el comienzo de
la multiplicacin de la clula formando un tumor. La tercera etapa y final se llama la
proliferacin, en la que algunas clulas rompen el tumor, entran en la corriente sangunea
o sistema linftico, y colonizan otros tejidos. Este proceso se llama metstasis, y el tumor
original pasa a ser maligno. (Los tumores benignos no sufren metstasis). El cncer llega a
ser mortal solamente despus de que ha ocurrido la metstasis. Qu agentes alteran las
clulas para producir las diversas etapas del cncer, no son conocidos. Algunos, tales como
la radiacin, son capaces de ocasionar la iniciacin y la promocin (cancergenos
completos), considerando que un iniciador y un segundo agente llamado promovedor debe
actuar para formar un tumor. El comienzo de la metstasis es menos conocido. Puede haber
un intervalo largo de tiempo entre las distintas etapas de generacin del cncer, que se
llama periodo latente. En nuestras discusiones de cnceres a individuos, los factores de
riesgo actualmente sospechosos son mencionados para que los individuos puedan tomar
acciones prcticas en la esperanza de reducir el riesgo de cncer. Recuerde, sin embargo,
que slo en unos pocos casos estos factores de riesgo se han establecido. Finalmente como
los agentes causantes ms importantes tenemos:
12

a)El cncer al pulmn

El cncer al pulmn, colon y cnceres rectales, y el cncer de seno, son los
causantes de la mitad de todas las muertes de cncer de los EE.UU. hoy da. La tabla 2
muestra el nmero de casos de cncer, el nmero de muertes, y el porcentaje de muertes por
cada tipo, para el ao 1985. El cncer al pulmn es el principal cncer mortal para ambos
sexos, el cncer de seno fue recientemente superado como el principal cncer mortal entre
mujeres. En 1985, el cncer de pulmn ocasion 122,000 muertes (26.5% de todas las
muertes por cncer; 6% de las muertes por todas las causas). La tasa de nuevos casos de
cncer al pulmn entre hombres se ha nivelado firmemente a lo largo de este siglo, debido a
un aumento en el hbito de fumar entre los hombres ms jvenes. Para mujeres, la tasa de
nuevos casos es todava mas creciente, reflejando el gran aumento en el consumo de
cigarrillo por las mujeres desde la dcada de 1950. El cncer al pulmn es generalmente
mortal, comnmente en menos de cinco aos. El fumar cigarrillo es, sin duda, la causa ms
importante de cncer al pulmn, responsable de un 85% de las muertes de cncer al
pulmn. Que el humo del tabaco ocasione cncer no debe sorprendernos, pues contiene
numerosas substancias que, individualmente, se conocen como causantes de cncer, tales
como: alquitranes, benzo [] pirenos, nitrosaminas, arsnico, y cadmio. En adicin al
cncer al pulmn, el fumar cigarrillo se relaciona con muchos otros cnceres, as como
tambin con enfermedades cardiovasculares. Si nosotros agregamos a lo anterior las
muertes desde todos estos tipos de cnceres, el tabaco se responsabiliza de un tercio de
todas las muertes de cncer. Otros causantes conocidos de cncer al pulmn son: el asbesto,
radn, arsnico, humo de tabaco en el ambiente; y otros, principalmente qumicos usados.
Exactamente qu proporcin de los cnceres de pulmn entre miembros no fumadores de la
poblacin se debe a estas substancias, muchas de las cuales son componentes del aire
contaminado, es tema de discusin de expertos eruditos. La Oficina de Evaluacin de
Tecnologas y la EPA estiman que aproximadamente el 10% de todos los cnceres al
pulmn son producidos por contaminantes ambientales, incluyendo naturalmente gas radn.
S que todos estn de acuerdo en que el humo del tabaco multiplica el riesgo inherente de
cada una de estas sustancias, as que el riesgo de los fumadores de morir por cncer al
pulmn es mucho mayor al de los no fumadores expuestos a condiciones ambientales
similares. Dejar de fumar (y en menor alcance, evitar el aire con humo generado por
fumadores) es muy importante para evitar cnceres.

13

Tabla 1.2 .
Estadsticas de Cncer en Estados Unidos , 1985

Sitio Primario
Pulmones y bronquios
Varones
Mujeres
Colon y Recto
Colon
Recto
Mamas
Glndula prosttica
Pncreas
Leucemia
Linfoma no de Hodgkin
Estmago
Ovarios
Cerebro y sistema nervioso
Vejiga urinaria
Riones
Esfago
Boca y faringe
Mieloma mltiple
tero
Higado
Melanoma d ela piel
Cuello del utero
Laringe
Canceres de la niez
Enfermedad de Hodgkin
Glandula tiroides
Testculos

Total

Nmero de casos
estimados
144.000
98.000
46.000
138.000
96.000
42.000
119.000
86.000

% de muertes
por cancer
26,5

5.000

Nmero de
muertes reales
122.395
83.754
38.641
57.586
49.726
7.860
40.090
25.940
23.099
17.449
15.358
13.949
11.357
10.265
9.785
8.660
8.612
8.290
7.819
5.959
5.952
5.529
4.508
3.501
1.840
1.778
957
425

910.000

461.520

100.0

24.600
26.500
24.700
18.500
40.000
19.700

37.000
22.000
15.000
11.500
6.000
6.900

12,5

8,7
5,6
5,0
3,8
3,3
3,0
2,5
2,2
2,1
1,9
1,9
1,8
1,7
1,3
1,3
1,2
1,0
0,8
0,4
0,4
0,2
0,1

Fuente : U.S. Department of Health and Human Services, National Institutes of Health.
1987 Annual Cancer Statistics Review. NIH Publications N 88-2789. Bethesda, MD:
Natiuonal Cancer Institute.

14

b) El cncer al colon y cncer rectal

El cncer de colon y el cncer rectal son la segunda causa de cnceres mortales,
ocasionando el 12.5% de todas las muertes de cncer (aproximadamente 58,000 muertes en
1985). La tasa de incidencia ha subido gradualmente en los ltimos 35 aos, considerando
que la tasa de muerte ha declinado ligeramente. El porcentaje de pacientes que sobreviven
despus de cinco aos de su diagnstico ha mejorado hasta un 50% desde un 40% en 1950.
Los factores dietticos se indican fuertemente como causantes de cnceres al colon
y rectales, como se podra esperar para cnceres del aparato digestivo. Una ingestin de
altas caloras, particularmente en la forma de grasa animal, parece aumentar los casos de
estos cnceres; el consumo de gramneas, cereales, frutas, y verduras disminuye el riesgo.
La fibra diettica parece proteger. El cncer de estmago, que fue el principal cncer mortal
en la dcada de 1930, ha declinado notablemente y es ahora responsable solamente de un
3% de las muertes de cncer. Las razones para esta declinacin no son bien entendidas,
pero pueden ser relacionadas con el uso de alimentos refrigerados y en conserva, y la
consiguiente reduccin de sales, todo lo cual se sospecha que ocasiona cncer de estmago.
El aumento del consumo de verduras y frutas frescas puede tambin haber ayudado a causa
de sus efectos protectores.

c) El cncer de mamas
El cncer de mamas es el segundo tipo de cncer mortal entre mujeres, sobrepasado
por el cncer al pulmn. Los nuevos casos diagnosticados son alrededor de 130,000
mujeres cada ao; y cerca de 40,000 mujeres mueren anualmente por la enfermedad. El
porcentaje de mujeres que sobreviven cinco aos despus de un diagnstico de cncer de
seno es aproximadamente 75%. La incidencia del cncer de mamas parece ser ligeramente
riesgosa, aunque esto se debe en parte a la mejor deteccin, y as ms casos son
informados. Las causas que conducen a un cncer de seno son desconocidas, pero se
sospecha fuertemente de factores hormonales. Los factores que aparecen en el incremento
del riesgo ningn incluyen: el embarazo o edad tarda en el primer embarazo, iniciacin
temprana de menstruacin, menopausia tarda, y una familia con historial de cncer de
seno. Por el contrario, alguna proteccin aparece como resultado de un parto temprano del
primer nio, alimentar con leche materna, iniciacin tarda de la menstruacin y la
menopausia temprana (en otros trminos, una historia menstrual ms corta disminuye el
riesgo, presumiblemente por reducir el tiempo total en que el seno est en contacto con el
estmulo hormonal). El consumo de grasas en la dieta (particularmente leche grasa) se
correlaciona fuertemente con el cncer de seno, y estos y otros factores dietticos, tal como
el consumo de alcohol, actualmente reciben mucho estudio. La exposicin a la radiacin es
tambin un factor de riesgo.
A los anticonceptivos orales (como la pldora) no se presuma que podan influir
en el desarrollo de cncer de seno. Los ltimos estudios, sin embargo, muestran alguna
relacin. En la actualidad, los datos son difciles de interpretar y ms estudios van en ese
camino. Los expertos no recomiendan ningn cambio en el uso de la pldora hasta que los
15

resultados de nuevos estudios estn disponibles. Una cosa para recordar es que las
dosis durante el perodo inicial del uso de la pldora eran mucho mayores que las dosis
prescritas hoy da. Cualquiera de los cnceres que se muestran anteriormente, hoy se
asociaran con estos niveles ms altos de hormonas en las pldoras iniciales.
Otros cnceres reproductivos femeninos, incluyendo cnceres de la cerviz, el tero,
y el ovario, han declinado gradualmente entre las mujeres ms jvenes, el cncer de la
cerviz, por ejemplo, muestra una marcada declinacin.
d) Otros cnceres
El cncer de prstata, el tercer cncer mortal entre hombres (86,000 casos en 1985 y
sobre 26,000 muertes), ha aumentado constantemente, pero esto, tambin, puede reflejar
mejores informes y detecciones, ms bien que un aumento real en el desarrollo de la
enfermedad. El valor de supervivencia ha mejorado considerablemente: cerca del 75% de
los pacientes recientemente diagnosticados sobrevive por lo menos cinco aos. Poco se
conoce sobre las causas del cncer a la prstata. La cantidad de actividad sexual, el nivel de
hormonas masculinas, la ingestin de grasas en la dieta y las exposiciones ocupacionales al
cadmio han sido sugeridas como factores en el desarrollo de la enfermedad.
La leucemia y algunos cnceres de la vescula urinaria, rin, y el pncreas han sido
asociados a cancergenos en el lugar de trabajo, y los primero tres tambin con el cigarrillo.
El cncer del pncreas es el cuarto cncer mortal en ambos sexos. La mayora de los casos
actuales de cncer en este grupo se atribuyen por fumar, aunque parece ser ligeramente
elevado el riesgo de cncer a la vescula en la poblacin general por trialometanos
producidos por la cloracin del agua.
El cncer de piel es, para muchos, el cncer ms comn, pero la mayora
abrumadora de los casos no son fatales, y son fcilmente tratables, por esto generalmente
no son informadas en estadsticas de cncer. El melanoma de la piel es una forma frecuente
de muerte por cncer de piel, y su incidencia est entre los que suben ms rpidamente de
todos los cnceres. La exposicin a la radiacin ultravioleta es la causa principal de
melanoma. Si la radiacin ultravioleta aumenta a causa del agotamiento de ozono
estratosfrico, se esperan aumentos adicionales en el incremento de casos mortales de
cncer de piel.
1.2.3. El cncer y las sustancias txicas
Despus de revisar las formas ms comunes de cncer y sus causas sospechosas,
podemos pedir ahora qu porcin de ellos se debe a exposicin a txicos?.
El humo de tabaco es la causa principal de todos los cnceres mortales humanos, y
se compone de muchas sustancias txicas. En tal sentido, una gran cantidad de cnceres
humanos se debe a sustancias txicas. Pero a excepcin del humo de tabaco, ocasionan las
sustancias txicas una gran cantidad de cnceres en los humanos?. La respuesta es incierta
y vigorosamente discutida. En un extremo, hay algunos expertos que argumentan que tanto
16

como un 30% de la formacin de cnceres humanos surgen de la exposicin a txicos

(incluyendo exposiciones ocupacionales), a excepcin del humo de tabaco. En el otro
extremo, los expertos afirman que una fraccin despreciable es ocasionada por txicos. Las
principales agencias involucradas en este campo, incluyendo la EPA, la OTA, y el NIH,
toman parte, sugiriendo que sobre el 10% de los cnceres resulta de exposiciones txicas, a
excepcin del tabaco. Un aspecto importante de la discusin es que las estadsticas actuales
de cncer solamente indican exposiciones pasadas. Hay numerosas sustancias que han sido
introducidas en grandes cantidades en el pasado, 30 aos, cuyos perodos de latencia (el
tiempo entre la exposicin y el efecto) estn solamente ahora siendo excedidos. Algunos de
estos materiales pueden aumentar significativamente la cantidad de cnceres futuros. En la
incertidumbre sobre las implicaciones de sustancias recientemente desarrolladas y las
posibilidades de que ellas podran obrar como los cancergenos existentes, necesitamos
como sociedad, controlar cuidadosamente la descarga de nuevos materiales qumicos.

1.2.4. Otras causas de muertes

Los accidentes son la cuarta causa de muertes en los Estados Unidos, responsables
de alrededor de 100,000 muertes, o sea, el 5% de todas las muertes. Los accidentes
vehiculares dan cuenta de la mitad de esas muertes. Otra causa de muerte importante son
las sustancias txicas relacionadas a enfermedades obstructivas crnicas de pulmn (quinta
causa, 3.4% de muertes, ocasionada por humo de cigarrillo, exposiciones industriales y
contaminacin del aire); cirrosis al hgado (la novena causa, 1.3% de muertes, ocasionada
por el consumo de alcohol); y enfermedades de rin (undcima causa, 1% de muertes,
algunos casos ocasionados por la exposicin a qumicos txicos).

17

CAPTULO 2
EL LENGUAJE DE LOS TXICOS
En este captulo se introduce el idioma que los cientficos utilizan cuando se refieren
cuantitativamente al riesgo de los compuestos txicos. Este captulo provee una manera
relativamente sencilla para comprender qu significan los nmeros cuando los cientficos
describen riesgos txicos. Igualmente importante, esto lo ayudar a usted para reconocer
cuando alguien esta comunicando descripciones numricas absurdas de cantidades y riesgo
de txicos en el ambiente, como sucede frecuentemente en los medios pblicos.
2.1. Descripcin de riesgos
Las medidas comunes de riesgo de salud por compuestos txicos se pueden atacar
de diferentes formas:
Una medida de exposicin de contaminantes (incluyendo la cantidad de
contaminante y el perodo sobre la cual ocurri la exposicin), una descripcin del tipo de
dao a la salud, una descripcin de la poblacin expuesta, y una declaracin que expresa las
probabilidades de que un individuo en la poblacin expuesta sufra un dao en su salud.
Una declaracin informativa del riesgo de salud debera contar, tambin, con los
antecedentes de sus riesgos (que son la proporcin de la poblacin que sufrira dao a la
salud an cuando ellos no estn expuestos al contaminante). La poblacin expuesta pueden
ser fumadores, personas asmticas, animales de laboratorio, todos los residentes de una
ciudad, toda la gente que obtiene agua potable desde un depsito particular, o cualquier otro
grupo definible. La cantidad de contaminantes a los que cada individuo se expone se llama
la dosis, y la magnitud del dao en la salud se llama la respuesta. Un estudio cientfico para
determinar riesgo se llama investigacin de dosis-respuesta. El resultado de la investigacin
es un diagrama tal como el que se muestra en la Figura 1, que se llama curva de relacin
dosis-respuesta
Respuesta

Dosis
Figura 2.1 . Relacin dosis-respuesta . Conforme aumenta la dosis de una sustancia txica,
la respuesta ( ej..la gravedad del efecto )tambin incrementa

18

Dosis
Una dosis se expresa comnmente en una de las tres siguientes maneras:
1. La cantidad de la sustancia que realmente esta en el cuerpo,
2. La cantidad del material que ha entrado en el cuerpo (comnmente en el alimento, agua
potable, o el aire que respira), o
3. La concentracin en el ambiente.
Por ejemplo, una dosis puede expresarse como la cantidad de plomo en el torrente
sanguneo de una persona, la cantidad de una sustancia radioactiva inhalada durante un
escape accidental, o la concentracin de un pesticida en un depsito usado para el agua
potable. Si la concentracin en el ambiente se usa como una medida, la cantidad de tiempo
que el individuo ha experimentado la concentracin ambiental debe ser especificada. De
otra manera, la real exposicin a esa sustancia sera desconocida y as el riesgo a la salud no
podra estimarse.
Es bastante fcil de relacionar el tercer ejemplo (pesticida en un depsito) al
segundo y al primero. Todo lo que se necesita saber es la cantidad de agua potable que
usted bebe cada da desde un depsito y la concentracin de la sustancia en el agua potable.
De esto puede estimarse su ingestin del pesticida. Es ms difcil, sin embargo, deducir
cunto de una sustancia txica permanece en su cuerpo si se sabe cunto se ingiri o inhal.
La razn es que el cuerpo generalmente no retiene todo el contaminante ingerido o
inhalado. Parte de la contaminacin se excreta o se exhala y parte pueden ser metabolizada
en el cuerpo y convertida a menos (o ms) formas txicas. A causa de la dificultad para
estimar las cantidades reales en el cuerpo, la mayora de la estimacin de riesgo se formula
desde el punto de vista de la cantidad de contaminante que entra en el cuerpo, o desde la
cantidad en el ambiente. Pero hay algunas excepciones importantes, tal como la primera, en
la cual la medida directa en la sangre entrega un ndice til de la cantidad que hay en el
cuerpo.
Un problema adicional se genera al describir la dosis cuando se expresa como un
ingreso al cuerpo o captacin corporal. Una persona puede ingerir o inhalar alguna
cantidad especfica de un contaminante por un largo o corto perodo de tiempo. En muchos
casos, en perodos ms cortos de tiempo en los que el cuerpo recibe una cantidad total fija
de contaminante, el dao ser mayor. La razn es que los mecanismos del cuerpo para
reparar el dao txico pueden ser sobrepasados si la captacin de la sustancia ocurre de
manera sbita. As, idealmente, una descripcin de dosis debera afirmar no solamente la
dosis total sino tambin si es que se recibe sobre un perodo de tiempo corto o largo. Los
trminos dosis crnica y dosis aguda se usan para describir dos formas extremas de
captacin. Una dosis crnica es la que se recibe en un intervalo largo de tiempo
(comnmente mayor de unos pocos meses), y una dosis aguda es la que se recibe en un
intervalo corto (comnmente 24 horas o menos).
Existe una cuarta manera de describir la dosis, pero es usada raramente en las
relaciones dosis-respuesta. Es la cantidad de contaminante que sale de una chimenea o tubo
de escape. Esta se llama tasa de emisin de contaminacin. Mientras bajo algunas
19

circunstancias esta puede ser el tipo de dosis que permite estimar la medida, es difcil
relacionar la verdadera exposicin que una persona recibe. Algunas de las complicaciones
se dan por tratar de relacionar la tasa de emisin al ambiente y la entrada corporal.

Respuesta
La declaracin del dao a la salud (o respuesta), resultado de una dosis
especificada puede formularse de muchas formas diferentes, porque hay tantos casos
diferentes de salud humana y sus derivados. Algunas de las expresiones ms encontradas de
riesgos se enumeran aqu.

La probabilidad que una persona expuesta al contaminante y como resultado

de esta exposicin contraiga una enfermedad particular alguna vez durante
su vida (o en algunos intervalos especficos de tiempo, tal como en la
exposicin en el ao anterior).
La probabilidad de que la persona expuesta, como resultado de su
exposicin, contraiga una enfermedad particular y eventualmente muera por
ello.
El nmero promedio de aos de vida de la persona expuesta es menor
probablemente, como resultado de la exposicin.
El nmero promedio de das de trabajo que una persona faltar a causa de la
exposicin.
Disminucin en alguna medida de su rendimiento, (por ejemplo, desempeo
atltico en el colegio) como resultado de su exposicin.

Cada una de estas cinco declaraciones de respuesta a una dosis es una manera
perfectamente adecuada para transmitir informacin. Si es apropiada a una sustancia
particular y tipo de exposicin, depende sobre el tipo de dao que ocurre, as como tambin
de la opinin de la gente acerca de qu aspecto del dao de salud es de su inters.
Cuando uno lee una estimacin del riesgo a la salud de alguna sustancia txica a la
que usted se expone, es comn que la declaracin de peligro har referencia a un nivel de
exposicin que no es exactamente igual al que uno encuentra en su ambiente o en su
cuerpo. Por ejemplo, usted puede leer que hay una 1 en 100,000 oportunidades de que usted
desarrolle un cierto tipo de cncer como resultado de una vida de exposicin a algunos
niveles especficos de un contaminante en el agua potable. Pero en su agua potable, el nivel
del contaminante es dos veces el valor especificado en la estimacin de riesgo anterior.
Cmo debe presumir usted su riesgo de cncer asociado con beber esa agua?
Esta no es una pregunta fcil, y para muchas sustancias la investigacin no ha sido
hecha como para contestarla. Esto es muy tentador para especular que si la dosis se dobla,
tambin la respuesta, en este caso las probabilidades de conseguir cncer en la situacin
simplemente descritas sera 1 en 50,000. Cuando la relacin entre la dosis y la respuesta es
simple (por ejemplo, duplicando la dosis dobla la respuesta), entonces se llama una relacin
lineal dosis-respuesta. Esta relacin es ilustrada por la lnea lanzada en la Figura 2. Para
algunas sustancias, tal relacin se ha establecido, por lo menos sobre alguna gama de dosis.
20

Pero hay claramente un tipo de situacin en que esto puede no ser cierto; si unos
resultados ciertos de dosis, dicen, que hay un 51% de oportunidad de agonizar, entonces
duplicando la dosis nos resultara que hay un 102% oportunidad. En otros trminos, la
curva de dosis-respuesta tiene que curvarse sobre y cerca del fin de la cima (esto es, no
puede ser lineal) por la simple razn de que usted no puede morir ms de una vez. Este es
un ejemplo de un efecto de saturacin. Esto es ilustrado por la porcin del diagrama
marcado A.(Figura 2 ).

100 %

% casos de
cncer entre los
individuos
expuestos

B
0%
0

10

Dosis de la toxina
( microgramos ingeridos por persona l da )
Figura 2.2. La lnea continua muestra una relacin dosis-respuesta lineal. La curva A
ilustra el efecto de saturacin y la B muestra el efecto de umbral.
La suposicin de la relacin lineal dosis-respuesta tambin se complica a bajas
dosis. Por ejemplo, si el cuerpo tiene un mecanismo de reparacin natural que repara el
dao ocasionado por una dosis baja, las dosis bajas entonces pueden tener prcticamente
ningn efecto daino. Pero en dosis ms altas, esos mecanismos de reparacin pueden
abrumarse y pueden no ser capaces de disminuir o mantener el dao. La parte del diagrama
marcado B ilustra este efecto umbral, llamado as por que hay un umbral bajo el cual hay
relativamente poco dao y arriba del cual el dao aumenta dramticamente.
El efecto saturacin y el efecto umbral hacen que la interpretacin de las pruebas
por parte de laboratorios de txicos resulte ms dificultosa. Tales pruebas son usualmente
llevadas lejos de altas dosis, para que varias respuestas poco comunes puedan detectarse y
para que no sean requeridas grandes cantidades de animales de prueba. Para determinar las
respuestas en bajas dosis ms realistas a partir de datos sobre respuestas en altas dosis, la
totalidad de forma de la curva dosis-respuesta debe ser conocida para los txicos existentes.
21

Pero si las pruebas son solamente hechas a unas pocas dosis, es dificultoso saber la
forma total de la curva dosis-respuesta. Suponga que la curva es asumida lineal a bajas
dosis, pero de hecho hay un efecto umbral. Entonces las verdaderas respuestas para dosis
bajas reales pueden considerarse menores que las que podran inferirse desde datos de altas
dosis. En otras circunstancias, tales como cuando el efecto de saturacin comienza a una
dosis ms inferior que la presumida, es posible subestimar la respuesta verdadera en dosis
ms inferiores basndose en datos limitados en la zona de saturacin. La incomprensin
ocurre frecuentemente con el significado real de frases tales como la probabilidad de
cncer creciente como resultado de una cierta exposicin al txico es 1%. Esto no
significa que en un grupo de 100 personas que se somete a esa exposicin txica, 1 y
solamente 1 persona desarrollar el cncer. Tambin ilustra el significado de esta frase el
imaginarse que un nmero grande de grupos de 100 personas son expuestos a esta misma
cantidad del txico. En uno de estos grupos, tal vez nadie desarrollar el cncer. En otro,
quizs 4. Si usted toma el promedio del nmero de cnceres desde todos los grupos
entonces usted ha estimado una tasa particular de cncer. Suponga que el promedio es 3 de
cada 100. Entonces hay un 3% de posibilidades de que aquellos que se expusieron al txico
desarrollen un cncer. Pero no todos los cnceres pueden atribuirse al txico. Los
antecedentes de riesgo para algn tipo de cncer (esto es, las probabilidades de que el
cncer ocurra si no se hubieran expuesto al txico) es encontrado mirando en otro lote de
grupos de 100 personas quienes no se han expuesto. En estos grupos, el nmero promedio
de gente que desarrolla el cncer puede no ser 0. Suponga que el nmero promedio es 2, o
2%. Entonces, para substraer los antecedentes de riesgo de 2% desde el riesgo total de 3%,
usted debe obtener una estimacin de 1% para el riesgo de cncer atribuible al txico.
Sera ingenuo tomar seriamente todo las estimaciones de riesgo. La informacin
presentada aqu intenta mostrar a usted como interpretar una publicacin sobre el riesgo de
salud bajo la suposicin de que la declaracin es correcta. Pero no todas las evaluaciones de
riesgo son, de hecho, confiables. Esto se discutir ms adelante.
2.2. Unidades para compuestos txicos
En la primera parte de este captulo, explicamos las formas tradicionales en que se
describe el riesgo. Aqu explicaremos al lector el idioma usado para caracterizar cantidades
de sustancias txicas en el ambiente. Describiremos solamente las sustancias no
radioactivas, porque la terminologa usada para describir sustancias radioactivas y sus
efectos se explica ms adelante.
Las unidades, usadas en este texto, son simplemente expresiones de medidas o
cantidades. Algunas unidades familiares son los gramos, kilogramos, minutos, kilmetros,
dlares, kilmetros por hora, y dlares por kilogramo. Las usadas para expresar las
cantidades de contaminantes en el ambiente no son ms complicadas, solamente menos
familiares. Qu unidades se usan depende si la sustancia est en el agua, en un tejido del
cuerpo, o si la sustancia es un gas, lquido, o slido (tal como asbesto). Adems esto
depende de si el contaminante est siendo emitido desde una fuente, est en el ambiente, o
est siendo absorbido por el cuerpo.

22

Los lectores familiarizados con las ideas bsicas de las unidades cientficas
quizs quieran ir directamente a las tablas y listas entregadas a lo largo de esta discusin,
como resmenes de todas las unidades pertinentes y la inter-relacin entre ellas.

La descarga al ambiente
La cantidad de contaminacin que sale al aire desde una chimenea o en una
corriente desde un tubo de descarga de una fbrica se expresa comnmente como una
razn, usando alguna medida de peso del contaminante por una unidad de tiempo. Por
ejemplo, el valor de emisin de dixido de azufre desde una planta a carbn generadora de
electricidad es tpicamente de varios cientos de toneladas por da. Esas unidades (las
toneladas por da), se usan para evitar nmeros grandes (por la misma razn que nosotros
expresamos nuestro peso en kilogramos y no en gramos).
En el caso de la operacin de una fbrica, donde la descarga de un contaminante es
bastante constante da a da, la informacin sobre el valor de emisin puede fcilmente
convertirse en una estimacin de la descarga anual total o el total liberado en la vida de la
fbrica. En el caso de un accidente que repentinamente libera contaminacin en el
ambiente, el valor de descarga es frecuentemente ni constante ni aquel que se midi. El
conocimiento de la cantidad total que se despidi accidentalmente es usualmente el ms til
para el pblico general.

Las concentraciones en el ambiente

Representa un mayor riesgo 10 toneladas de un contaminante en un tranque de
agua potable que 1 tonelada de la misma sustancia en un pozo pequeo?. Esto depende de
cmo se vea. En un sentido muy importante, la respuesta es s. La concentracin del
contaminante es mayor en el pozo de agua y por lo tanto la cantidad tomada que entra en el
cuerpo por alguien que bebe esa agua ser mayor que la de la persona que ha bebido desde
el depsito. Sin embargo, ms personas beben desde el depsito que desde el pozo, y como
la cantidad total de contaminacin en el depsito es mayor que en el pozo de agua, el
depsito contaminado podra amenazar a ms gente.
Comnmente, la informacin acerca de las cantidades de sustancias txicas en el
ambiente se expresan como concentraciones. Para aumentar esa informacin, se necesitan
hechos adicionales sobre cunta gente bebe el agua o respira el aire para que pueda
estimarse el peligro total de una poblacin.

Los contaminantes del agua

La concentracin de contaminantes en el agua son usualmente expresados como el
peso del contaminante dividido por el volumen del agua, o el peso del contaminante
dividido por el peso del agua. La manera cientfica para describir el volumen es el sistema
mtrico de medida, en el cual las unidades usadas de volumen son el centmetro cbico
(cm3 ), el litro (L), y el metro cbico (m3 ). Una pulgada corresponde a 2,5 centmetros. Por
lo tanto un centmetro cbico es ms o menos el tamao de un cubo pequeo de azcar. Un
metro tiene 100 centmetros de largo. Un metro cbico de agua es alrededor de dos veces el
volumen que usted podra poner en una tina llena hasta el tope. Un litro es ligeramente ms
23

grande que un cuarto de galn e igual a 1000 centmetros cbicos. Algunas de las
relaciones ms tiles entre estas unidades diferentes de longitud y de volumen se muestran
aqu.
Longitud:
1 metro = 100 centmetros = 3,81 pies = 39,7 pulgadas
1 kilmetro = 1000 metros = 0,62 millas
Volumen:
1 litro = 1000 centmetros cbicos = 1000 mililitros = 0,353 pies cbicos
1 metro cbico = 1000 litros = 264,2 galones = 35,3 pies cbicos
El peso de agua puede darse en unidades de kilos, libras, o toneladas. En la forma
cientfica o mtrica para describir peso, el gramo (g) y el kilogramo (kg.) son las unidades
ms comunes. Entre las unidades inglesas, una libra equivale a alrededor de 450 gramos.
Un gramo de agua tiene un volumen de 1 centmetro cbico.
El kilogramo (kg.) es igual a 1000 gramos, por lo tanto l kilogramo de agua tiene un
volumen de 1000 centmetros cbicos, o 1 litro. Un peso ms grande es la tonelada mtrica,
a veces abreviada ton., que es igual a 1000 kilogramos. Aqu hay un resumen de algunas
relaciones tiles entre diversas unidades de peso.
Peso:
1 kilogramo = 1000 gramos = 2,205 libras = 35,3 onzas
1 tonelada mtrica = 1000 kilogramos = 1,102 toneladas inglesas
1 libra = 16 onzas = 453,6 gramos
Cmo expresamos la cantidad de una sustancia txica en el agua?. La manera
normal, para contaminantes no radioactivos del agua, es por el peso. Como comnmente
hay mucho menos de 1 gramo de contaminante en el volumen de agua que usted bebe en un
da normal, los pesos de los contaminantes son expresados frecuentemente en unidades de
milsimas, millonsima, o billonsimas de un gramo. En dialecto cientfico, un milsimo de
gramo ( 10-3 g) es un miligramo (mg), un millonsimo de un gramo (10-6 g) es un
microgramo (g), y un billonsimo de un gramo* (10-9 g) es un nanogramo (ng), y un 10-12
g. es un picogramo ( pg).
( Nota : Aqu se usa el termino billn como el trmino americano : 1 billn = 1000
millones)
Comnmente las unidades con que se expresa la concentracin se eligen de tal
forma de evitar nmeros muy grandes o muy pequeos. Por ejemplo, usted no querra
conocer la concentracin de un pesticida en el agua potable en unidades de toneladas de
pesticida por litro de agua, porque el valor resultara ser un nmero increblemente
pequeo. Ni tampoco va a querer expresarlo en unidades de nanogramo (billonsimas de un
gramo) por kilmetro cbico por que el valor numrico entonces sera increblemente
24

grande. Para sustancias txicas tales como trazas de metales y pesticidas en el agua, la
unidad ms frecuentemente usada para la concentracin es el microgramo por litro (g / L),
porque en esta combinacin de unidades, los nmeros reales tpicos no son ni tan pequeos
ni tan grandes. Por ejemplo, el agua potable tiene una concentracin tpica de cadmio de un
poco menos de 1 microgramo de cadmio por litro de agua, y la EPA limita la concentracin
de cadmio en el agua potable a 10 microgramos por litro.
Hay muchas maneras de expresar una misma concentracin real. Mientras puede
parecer innecesario tener tantas formas diferentes para decir la misma cosa, todas estas
expresiones pueden encontrarse en artculos de peridicos relacionados con la problemtica
de la contaminacin. Puede ser muy til para saber como traducir de una a otra, del mismo
modo que es til para un comprador saber que es lo mismo una etiqueta que dice 25
centavos de dlar y otra que dice un cuarto de dlar. Considere, por ejemplo, una
concentracin de 1 microgramo por litro. Puede establecerse de varias maneras
equivalentes, como en estos tres ejemplos a continuacin :
1 microgramo por litro = 1 miligramo por metro cbico (porque un metro cbico
contiene 1000 litros y un miligramo contiene 1000 microgramos).
= 1 microgramo por kilogramo (porque un litro pesa 1 kilogramo, pero ahora la
concentracin se expresa desde el punto de vista de peso por unidad de peso de agua).
= 1 parte por billn de peso (porque la sustancia txica pesa una billonsima de lo que pesa
el agua en la que est).
Esta ltima unidad, las partes por billn ( 10-9) (abreviada como ppb), necesita
alguna explicacin. Una unidad relacionada es la parte por milln (10-6) (abreviada ppm); 1
ppm es igual a 1000 ppb. La unidad partes por trilln ( 10-12)(ppt picogramos)) tambin se
usa ocasionalmente para describir los contaminantes tales como las dioxinas, que se
encuentran en concentraciones increblemente pequeas en el agua. La tabla 3 muestra las
relaciones entre unidades diferentes de concentraciones de substancias en el agua. Como un
ejemplo de cmo usar la tabla, suponga que usted quiere expresar la unidad microgramos
por litro como partes de alguna cosa. Mirando a travs y desde 1 microgramo en la primera
columna y abajo de l litro, ellos cruzan en 1 ppb.
Para conseguir un sentimiento intuitivo de cunto es una parte por milln piense en
la mitad de un caldo en cubitos disuelto en una tina llena de agua. La mitad del caldo pesa
alrededor de la mitad de un gramo, y el agua que llena la tina pesa sobre 500 kilogramos, o
sea, la mitad de un milln de gramos. De aqu, la concentracin es 1 gramo por milln de
gramos o 1 ppm. Una parte por billn puede ser pensada ms o menos como la disolucin
de la mitad del cubito en una piscina reglamentaria.
Hemos mostrado cmo expresar concentraciones de contaminantes en el agua, pero
las unidades son igualmente tiles para cualquier otro medio. En una primera instancia, la
concentracin de un pesticida en la leche puede expresarse simplemente de la misma
manera que un pesticida en el agua. Aunque no ser exactamente preciso, no puede
presumirse que un litro de algn lquido potable pesa un kilogramo, simplemente como
agua.

25

Tabla 2.1 : Relaciones entre unidades de concentracin de sustancias en agua

Cantidad del Txico

1 nanogramo
( billonsima de gramo)
1 microgramo
( millonsima de gramo)
1 miligramo
(milsima de gramo)
1 gramo

Cantidad de Agua
Centmetro Cubico
Litro
1 ppb
1 ppt

Metro Cbico
1 ppq

1 ppm

1 ppb

1 ppt

1 ppth

1 ppm

1 ppb

1 ppth

1 ppm

Los contaminantes en el cuerpo humano

La concentracin de contaminantes no radiactivos en el cuerpo del hombre se
expresa frecuentemente en unidades de peso por peso. La nica complicacin es que el
cuerpo entero no es tomado siempre como referencia. Ms bien, las concentraciones en el
cuerpo a menudo se basan en concentraciones en los huesos o en la grasa o en alguna otra
parte del cuerpo en la que el contaminante tienda a albergarse. Una importante excepcin
son las concentraciones en la sangre. Frecuentemente, las concentraciones de contaminante
en la sangre se dan en unidades de peso de contaminante por volumen de sangre. En
particular, las unidades de microgramos (o miligramos) por 100 mililitros son las ms
frecuentemente usados. Un mililitro (ml) iguala el volumen de un centmetro cbico. Con
un poco de aritmtica, puede mostrar que una concentracin (en agua) de 1 microgramo por
100 mililitros es equivalente a 10 ppb.

Los contaminantes en el aire

Los contaminantes del aire pueden estar en cualquiera de estas tres formas: gas,
aerosol, o en partcula. Los aerosoles son una neblina de suspensin lquida o slida. Las
partculas son las partculas pequeas de materia slida suspendida. Por ejemplo, el
monxido de azufre y el dixido de carbono son contaminantes gaseosos del aire; es un
aerosol una neblina de pesticida rociado, y son partculas las fibras de asbesto en el aire.
Las unidades apropiadas para describir concentraciones de los contaminantes del aire
dependen de la forma del contaminante.
Para aerosoles y partculas, la manera acostumbrada para referirse a concentraciones
es peso por volumen de aire o nmero de partculas por volumen de aire. El ms usado es
peso por unidades de volumen, en microgramos de contaminante por metro cbico de aire
(o g/m3 ). Un metro cbico de aire a nivel del mar pesa alrededor de 1 kilogramo, y hay un
billn (mil millones) de gramos en un kilogramo. Por lo tanto, un microgramo por metro
cbico de aire es lo mismo que una parte por billn, pero se usa rara vez para describir al
aerosol o partculas contaminantes del aire.
26

Podemos obtener un sentimiento intuitivo de qu es 1 microgramo por metro

cbico, para estimar el nmero de partculas que se inhalaran con cada hlito por hora al
respirar aire con esa concentracin de partculas. Las partculas relativamente grandes, tales
como las que hay en el aire polvoriento, tpicamente pesan sobre 1 microgramo, por lo
tanto l microgramo por metro cbico es igual a una partcula por metro cbico. Con cada
respiracin, un individuo tpico inhala sobre 2 litros de aire, o 1/500 de 1 metro cbico. Por
lo tanto, a una concentracin de 1 microgramo por metro cbico de estas partculas grandes,
con cada 500 respiraciones, una persona inhalar como promedio una cantidad igual de
partculas de polvo. El valor tpico de respiraciones est sobre 500 inhalaciones por la hora,
esto significa que tal cantidad de partculas ser inhalada cada hora. Esto representa un
valor relativamente bajo de entrada de polvo desde el aire, el aire que es visiblemente
polvoriento probablemente contiene varias decenas o centenas de microgramos de polvo
por metro cbico.
El nmero de partculas muy finas, en contraste, tales como esas que se emiten del
automvil, es de unos cuantos millones por microgramo. Para estas partculas, a una
concentracin de 1 microgramo por metro cbico, medimos que alrededor de 2000
partculas son inhaladas con cada respiracin (1,000,000/metro cbico * 1/500 metro
cbico). El aire urbano tpico de las ciudades contiene alrededor de esta concentracin de
estas partculas microscpicas (invisibles al ojo humano).
Para contaminantes gaseosos del aire, las concentraciones se expresan comnmente
sobre una base de molcula por molcula. En un volumen fijo de aire, el nmero de
molculas contaminantes gaseosas es dividida por el nmero de molculas de aire para dar
una concentracin que puede expresarse en unidades de partes por milln (ppm) o partes
por billn (ppb).
Si una en un milln de molculas es realmente una molcula de algn contaminante,
tal como monxido de carbono, entonces la concentracin del contaminante es 1 ppm.
Ocasionalmente, sin embargo, la contaminacin gaseosa se expresa como una base peso por
peso. Nuevamente, la unidad puede ser ppm o ppb. Un miligramo de contaminante gaseoso
por kilogramo de aire es l ppm. Para distinguir qu tipo de ppm se utiliza, el peso por
unidad de peso se escribe como ppm (w) o ppb (w), donde la w indica peso (en ingls).
Similarmente, las molculas por unidad de molcula se escriben frecuentemente como ppm
(v) o ppb (v), donde la v indica volumen. La razn de que molcula por volumen y
unidades de molcula por unidades de volumen son intercambiables es que un gas ocupa un
volumen proporcional al nmero de molculas presente.

La captacin corporal
Las unidades usadas para describir captacin corporal son semejantes a las usadas
para describir la descarga al ambiente. Para exposiciones constantes, tal como ocurrira si
una persona bebe agua desde un depsito contaminado, la captacin se expresa como un
valor, comnmente en microgramos por da o por ao. Sabiendo la concentracin del
contaminante en el depsito de agua (en microgramos por el litro) y la cantidad que la
persona bebe de agua (tpicamente sobre un litro por da), puede deducirse el valor de
captacin. A veces las dosis se expresan en unidades tales como microgramos por da por
kilogramo de peso del cuerpo, de aqu que debe ajustarse la dosis tomando en cuenta el
27

peso del cuerpo. La razn de esto es que si un pequeo nio y un adulto captan cada
uno la misma cantidad de contaminante, el nio estar en ms riesgo porque, siendo todo lo
dems constante, el contaminante se concentrar ms en el nio.
En el caso de una emisin sbita o accidental de contaminacin, la que ocasiona una
breve pero intensa exposicin, ya sea porque estalla un estanque de txico qumico y libera
un gas venenoso al aire, un oficial de salud pblica estara ms interesado en la cantidad
total de contaminante que cada persona toma, ms que en la cantidad por da. La captacin
de cada persona podra medirse en microgramos o miligramos. A veces es til expresar la
captacin resultada desde una descarga accidental desde el punto de vista del tiempo que
tomara un individuo para recibir la misma cantidad de contaminacin en condiciones
normales. Por ejemplo, la dosis sbita recibida desde el accidente podra expresarse como
igual a la que el individuo recibira durante ocho aos libres de accidentes.
2.3. Evaluacin y clasificacin de compuestos txicos
Cmo determinan los cientficos cun nociva es una sustancia?, Cmo se usa ese
conocimiento para clasificar los txicos con respecto a las amenazas para la salud que ellos
poseen?. Estas dos preguntas son el foco de estudio de esta seccin. La primera parte
discute los mtodos cientficos comunes usando los grados de peligrosidad de los qumicos
para causar cncer. La segunda parte explica la importante clasificacin qumica
actualmente usada por la Agencia de Proteccin Ambiental (EPA) para clasificar los
txicos.
Antes entrar a explicar como se evaluan y clasifican los compuestos txicos veamos
algunos conceptos bsicos:
Un agente txico es cualquier sustancia capaz de producir un efecto nocivo en un
organismo vivo, desde un dao de sus funciones hasta la muerte
Toxicidad es la capacidad inherente a un agente qumico de producir un efecto nocivo
sobre los organismos vivos. De acuerdo con la definicin de toxicidad, se requiere la
interrelacin de tres elementos:
1. Un agente qumico capaz de producir un efecto.
2. Un sistema biolgico con el cual el agente pueda interactuar para producir el efecto.
3. Un medio por el cual el agente y el sistema biolgico puedan entrar en contacto e
interactuar. De esta interrelacin resulta el efecto nocivo.

Evaluacin de txicos
Determinar si una sustancia genera alguna ame naza para la salud, o ms
precisamente, en qu nivel una sustancia produce una amenaza para la salud. La evaluacin
del peligro es aprovechada desde dos fuentes: el estudio de enfermedades en poblaciones
humanas (epidemiologa), e investigaciones de laboratorio (toxicologa). Los
epidemiologistas buscan asociaciones entre diversos factores de riesgo en una poblacin
(tales como hbitos, condiciones de vivienda, y exposiciones qumicas) y la ocurrencia de
enfermedades en esa poblacin. Si algunos factores estn fuertemente asociados, esos
factores son comnmente considerados como posibles causantes de la enfermedad. El nexo
28

entre el cncer de pulmn y el hbito de fumar es un famoso caso. Los toxiclogos, en

contraste, trabajan en el laboratorio sobre experimentos cuidadosamente controlados para
descubrir los mecanismos exactos causantes de las enfermedades. Instadas por el mismo
fin, ambas lneas de evidencias se usan juntas en la evaluacin de riesgo.
Esta seccin describir los enfoques de epidemilogos y toxiclogos, indicando sus
puntos fuertes y limitaciones de cada uno. En particular, la atencin se concentra en varios
puntos que son frecuentemente usados por el pblico.
Epidemiologa
Los epidemiologistas busca asociaciones estadsticas entre la ocurrencia de
enfermedades en una poblacin y los factores sospechosos causantes de enfermedades. Los
grupos estudiados podran ser los trabajadores expuestos a niveles variables de algn
contaminante en el lugar de trabajo, los inmigrantes que cambian su dieta despus de
mudarse a un lugar nuevo, o partes de la poblacin general que tiene ciertos hbitos, tales
como los fumadores. Una investigacin epidemiolgica comienza frecuentemente con una
observacin clnica, como una ocurrencia extraordinariamente alta de cncer al pulmn
entre la gente que trabaj con asbesto. Entonces, se conduce un estudio cuidadoso tratando
de relacionar niveles especficos de la causa sospechosa, con el nivel de enfermedad en la
poblacin, teniendo cuidado de no confundirse con la informacin. En el asbesto, por
ejemplo, podra ser la presencia de otros contaminantes en el de lugar de trabajo los que
ocasionan cncer al pulmn, o el grado de fumadores entre los trabajadores.
Cuando se encuentra una relacin importante es posible estimar el riesgo o
proporcin de la enfermedad que es ocasionada por el factor. De esta manera, se ha
encontrado que los fumadores tienen una tendencia diez veces mayor a tener cncer al
pulmn que los no fumadores. En base a numerosos estudios epidemiolgicos, algunos
cientficos creen que alrededor de un 80 a 90% de todos los cnceres pueden evitarse. Qu
es?, los factores dentro de el ambiente, los hbitos personales, factores dietticos, y otras
cosas dentro del control de las decisiones humanas ocasionan la mayora de todos los
cnceres. Similarmente, los estudios sugieren que la dieta juega una parte en el 85% de
todas las enfermedades que ocurren en los Estados Unidos. El enorme beneficio de los
estudios epidemiolgicos es que la ocurrencia real de enfermedades es verdadera en los
humanos. No se pueden saber los efectos en los humanos por extrapolaciones desde los
estudios en animales. Es frecuentemente estudiado un amplio rango de susceptibilidad del
hombre a las enfermedades slo por la observacin (aunque algunos de los mejores
estudios son hechos a trabajadores quienes son generalmente mucho ms saludables que la
mayora de la poblacin).
A su vez, la epidemiologa tiene importantes limitaciones. El dao debe producirse
para poder ser observado, y los epidemiologistas pueden nicamente estudiar las
consecuencias de exposiciones pasadas, ellos no pueden predecir los resultados de nuevas
sustancias que entran en el ambiente. Dado que a veces el tiempo entre una exposicin al
qumico y el desarrollo de la enfermedad se puede demorar de 20 a 40 aos para algunos
carcingenos, los resultados epidemiolgicos pueden demorarse un largo tiempo en llegar.
Durante este perodo, muchas cosas pueden suceder para confundir la asociacin; por
29

ejemplo, la gente expuesta, puede irse lejos y se pierden desde el punto de vista del
estudio. Un segundo el problema importante involucra la separacin de dos o ms
sustancias que producen el mismo efecto. Por ejemplo, el tabaco, radn, y asbesto causan
cncer al pulmn. La mayora de la gente est expuesta a estas tres sustancias. Para
sustancias que producen menores grados de enfermedad, el problema es an ms difcil.
Otro tema es la sensibilidad limitada de pruebas estadsticas. Los riesgos pequeos pueden
ser difciles de resaltar. Una sustancia que produce un 1% de probabilidad de cncer al
pulmn podra fracasar en las pruebas para ser estadsticamente importante, pero podra
ocasionar 1500 muertes al ao.
Toxicologa
La toxicidad de compuestos se determina principalmente en el laboratorio por
experimentos controlados. Los estudios se hacen a veces en personas sies que se piensa que
una sustancia no es capaz de ocasionar un efecto irreversible. Los componentes de la
contaminacin del aire, tales como el ozono y el dixido de azufre, se han usado en
estudios de laboratorio en los que voluntarios humanos respiran concentraciones variables
para medir los cambios en el desempeo del pulmn a diferentes niveles. Los preservantes
alimenticios, conocidos como sulfitos, se han dado a asmticos para evaluar reacciones
alrgicas. En su mayora, sin embargo, las investigaciones de toxicidad involucran
experimentaciones en animales y microorganismos. Una amplia variedad de
experimentaciones son posibles dependiendo del efecto en cuestin y el plazo de tiempo
sobre el que la exposicin tiene lugar. Agudo, subcrnico, y crnico son los trminos que se
usan para describir , progresivamente, experimentos ms largos. Una experimentacin con
efectos agudos podra ser la determinacin de la dosis que ocasiona la muerte inmediata en
el 50% de los animales expuestos (el LD50 ). Una experimentacin sobre efectos
subcrnicos podra buscar cambios en la qumica de sangre, actividades de enzimas, o
cantidad de tejido daado sobre un perodo de exposicin de varios meses. Y en efectos
crnicos, se experimentan las dosis que se administran sobre aos, o quizs una vida entera,
para examinar cosas tales como induccin de cncer, y cambio en las enfermedades de
vejez.
En estudios sobre varias generaciones es posible ver si exposiciones al padre
ocasiona variaciones en la descendencia. Los buenos textos de toxicologa proveen detalles
sobre muchos tipos de experimentaciones que pueden hacerse. El objetivo de la mayora de
las investigaciones de laboratorio, y uno de los principales beneficios de ellas, est en
encontrar cmo una respuesta particular vara con la exposicin, lo que se llama la relacin
dosis-respuesta. Una curva dosis-respuesta permite pronosticar los efectos de una dosis que
no se haya estudiado, incluyendo aquellas dosis ms pequeas que pueden concentrar el
mayor inters ambiental, (las extrapolaciones dosis-depresin tienen problemas, sin
embargo, y algunas de estas se discuten luego). Otro beneficio del trabajo de laboratorio es
que pueden ser entendidos los mecanismos reales de enfermedad. Esto puede ayudar
principalmente a la prevencin de enfermedades y al desarrollo de tratamientos efectivos.
Un tercer beneficio del laboratorio es el estudio de los requerimientos en el control de
sustancias txicas, esto es que los peligros potenciales de los componentes pueden
evaluarse antes de que ellos sean puestos en circulacin general. El trabajo de laboratorio,
sin embargo, tiene sus limitaciones. Por razones ticas obvias, las personas no poden ser
30

usadas para probar sustancias txicas (algunas excepciones se mencionarn ms

adelante). En vez de stas, se prueba con animales de laboratorio, frecuentemente ratones y
ratas. El uso de especies no humanas para investigar la fisiologa del hombre es, por
supuesto, una medida practicada y usada por la medicina moderna. Hay muchas similitudes
entre algunas especies animales y la humana; lo importante es elegir el experimento
correcto con el animal para un efecto determinado. La justificacin cientfica ms
convincente para usar animales es lo prctico de los trabajos. En las pruebas de cncer, por
ejemplo, todos los compuestos o mezclas que han sido juzgadas por la Agencia
Internacional para la Investigacin sobre el Cncer como compuestos carcinognicos
(causantes de cncer) en humanos, deben tambin haber producido cncer en por lo menos
una de las especies de animales de laboratorio. Siete sustancias fueron encontradas
cancergenas en animales que antes se haban descubierto que eran cancergenos para las
personas. Los animales de laboratorio nunca pueden predecir perfectamente las respuestas
humanas, pero seguramente en el caso de cncer, los resultados con animales que son
positivos pueden sugerir un riesgo potencial para las personas.
Otro punto en la prueba de laboratorio, es el frecuente uso de dosis de prueba, lejos
de grandes concentraciones, a las que la gente est comnmente expuesta. La razn para
usar altas dosis es aumentar la sensibilidad de la prueba, o en trminos cientficos, para
evitar resultados negativos que sean falsos. Un resultado negativo que sea falso sucede
cuando un efecto positivo realmente ocurre, pero por las condiciones de la prueba previene
que el efecto debera suceder (o desde un estudio estadstico). Para comprender esto mejor,
consideremos un experimento tpico que puede involucrar a cientos de animales de prueba.
Para ser importante, en una experimentacin tan grande, una sustancia tendra que producir
enfermedades en orden del 5 a 10% de los animales. Si, en dosis reales, la enfermedad
ocasionada por el qumico es del orden del 1% de los animales, los resultados no se pueden
distinguir en esta oportunidad. Sin embargo, nadie aprobara que una sustancia liberada al
ambiente ocasione enfermedades del orden del 1% de la poblacin expuesta (en EE.UU.
sera una poblacin de 2.5 millones de personas aproximadamente). Ahora la pregunta
principal en este procedimiento es si las altas dosis por s mismas ocasionan enfermedades
que no ocurriran en todos, en dosis ms bajas. Si, por ejemplo, hay detoxicacin o
restauracin de procesos que se oponen a altas dosis, entonces las bajas dosis de la misma
sustancia podran de hecho ser seguras. Este razonamiento es creble de ser correcto en
sustancias que no producen el cncer, y se apoya en el uso de factores de seguridad que
establecen los niveles permitidos para los no carcingenos (agentes que no ocasionan
cncer). Para carcingenos, sin embargo, es posible que los datos para altas dosis puedan
ser vlidos para bajas dosis. La incertidumbre sobre el mecanismo real de cncer hace
difcil saber si son seguras. An cuando los procesos genticos de reparacin estn listos
para trabajar en algunas clulas, ellos no pueden existir en otros tipos de clulas, o pueden
seguir reparando naturalmente los daos genticos ocurridos desde carcingenos en el
ambiente.
Niveles de seguridad y umbrales
Hay dosis seguras para algunas sustancias, o sea, que con algunas dosis permisibles
no se produzca ningn dao?. Para no carcingenos una respuesta posible es s.
Virtualmente todos los qumicos actan a nivel molecular o celular para causar dao. Si un
31

nmero suficientemente grande de clulas se daa o muere, el tejido vital puede

destruirse y morir o causar un desorden serio. Recprocamente, si slo algunas clulas son
daadas, un organismo puede ser capaz de reparar dicho dao y sobrevivir sin ningn
efecto. Para los no carcingenos, es razonable pensar que siempre hay un punto de dao
mnimo. La diferencia con los carcingenos es que un cambio en la estructura gentica de
una clula puede ser suficiente para comenzar una carrera de reacciones continuas, en que
esa clula se divide incontrolablemente y se expande a otros tejidos. Esto puede suceder
con un nico golpe o dosis para conducir al cncer, en que no hay seguridad o los niveles
de entrada no existan.
Para no carcingenos, los niveles considerados para ser seguros pueden ser
estimados en un proceso de dos pasos. Una dosis altsima que no ocasiona un efecto
observable adverso en los estudios humanos o animales (el Nivel de Efecto Adverso No
Observado, o NOAEL) es el primero en ser determinado. Entonces el nivel es dividido por
un factor de seguridad conveniente. El factor de seguridad podra ser 10, 100 o 1000,
dependiendo de cun estrechamente los estudios se parezcan a las condiciones de
exposicin para los humanos (por ejemplo, si animales o humanos son usados en
experimentacin). El nmero final al que se llega es el que se piensa que representa una
exposicin segura. Para comparar el NOAEL con una concentracin ambiental actual,
puede ser juzgado el margen de seguridad para la sustancia. El problema con estos procesos
es que pueden ser descubiertos nuevos efectos adversos, aunque este efecto pueda ser
descubierto luego de que pase bastante tiempo. Por ejemplo el reconocimiento de que el
plomo es mucho ms nocivo en concentraciones inferiores que las anteriormente pensadas.
La seguridad no es garantizada por este mtodo.
Los carcingenos no tienen niveles de seguridad o niveles permisibles, porque un
pequeo cambio gentico puede conducir a una reaccin descontrolada. Pero los
cancergenos difieren en potencia, lo que significa cun probable ellos pueden producir
cncer con dosis determinadas. Por ejemplo el Aflatoxin B es un milln de veces ms
potente que el tricloroetileno. Las diferencias en las potencias no son bien entendidas, pero
puede ser debido a la facilidad de los diferentes qumicos para tener acceso al material
gentico, o cmo reaccionan con l.
Valoracin Mutagnica
Se han desarrollado varios sistemas para detectar las mutaciones del material
gentico. Porque el cncer es originado como un cambio del material gentico de las
clulas o ADN. Mientras que no todas las mutaciones pueden ser causantes de cncer, una
sustancia que es mutagnica es sospechosa de causar cncer. El mejor conocimiento
mutagnico es el test de Ames Salmolleda, que en qumica es administrado a una clase de
bacteria Salmolleda. Ciertamente, los tipos de mutaciones pueden ser vistos por este
mtodo. Este test no es positivo para todos los carcingenos, sin embargo, an cuando el
test de Ames no muestre nada, el qumico puede ser todava un mutagnico. Y como no
todas las mutaciones conducen a un cncer, un test de Ames positivo no es prueba confiable
para predecir un peligro de cncer. Pero estos test proveen un mtodo relativamente rpido
y barato para resguardar qumicos, comparados con experimentos en animales. Con
investigacin adicional podemos esperar que sea desarrollado un nmero adecuado de test
32

mutagnicos que usen diferentes microorganismos o identifiquen exitosamente la

mayora de los carcingenos. Esto podra reducir la experimentacin del cncer con
animales y tambin el tiempo para obtener resultados. Hasta esa fecha, las pruebas con
animales y la epidemiologa van a ser los principales mtodos usados para el estudio de
sustancias txicas.

Clasificacin de txicos
Para determinar el grado y el tipo de peligro probable asociado con la exposicin a
cualquier sustancia, muchos laboratorios experimentan y hacen estudios epidemiolgicos.
Las agencias reguladoras experimentales tal como la EPA y organizaciones internacionales
tales como la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) de las Naciones Unidas, evalan
los hallazgos de tales estudios y desarrollan, idealmente, regulaciones adecuadas y
recomendaciones para limitar la exposicin humana a sustancias txicas.
La EPA ha desarrollado un conjunto de guas de toxicidad aguda basados en el
LD50 , definido como una sustancia que mata al 50% de los organismos en cierta prueba
(tabla 4). La EPA tambin hace una clasificacin de los agentes causantes de cncer
basndose en una tasacin de la adaptacin y suficiencia de los animales a las pruebas y de
los estudios epidemiolgicos. Las guas de toxicidad proveen una base para comparar los
peligros relativamente inmediatos de las distintas sustancias. Por ejemplo, nos
concentramos en dos pesticidas estrechamente relacionados, el malathion y el parathion,
que producen sntomas similares despus de producido el envenenamiento en humanos y en
otros animales, pero el parathion es considerablemente ms potente que el malathion,
provocando el efecto en dosis ms pequeas. Por lo tanto, el parathion est en una escala de
toxicidad ms alta. Tal comparacin es til para desarrollar regulaciones aproximadas; el
uso de ms txicos o de pesticidas peligrosos es restringido a un personal acreditado y
entrenado, mientras que el malathion es aprovechado para el uso domstico. En las
discusiones de los efectos para la salud de txicos particulares, la EPA estima (cuando
dispone) de los grados de toxicidad y/o la capacidad de causar cncer de las sustancias que
se presentan.
Como es mostrado en la tabla 4, han sido definidas cuatro categoras de toxicidad
aguda para los correspondientes niveles de dosis que son recibidos a travs de la ingestin,
inhalacin, y por contacto con la piel. Aunque algunas sustancias puedan ser
uniformemente txicas en pequeas dosis, si son comidas, respiradas o salpicadas en la
piel, los niveles de toxicidad varan para muchas sustancias, dependiendo de la ruta de
entrada o exposicin. Algunos txicos, por ejemplo, se absorben particularmente bien en el
aparato digestivo, pero no en los pulmones o a travs de la piel. Para aquellas sustancias, la
dosis oral es una dosis crtica.

33

Tabla 2.2
Categora
de toxicidad

Categoras de toxicidad aguda segn la EPA

LD50 Oral
(mg/kg)

I
(PELIGRO
50
VENENO)
II (ADVERTENCIA)
50 - 500
III (PRECAUCIN)
500 - 5000
IV (precaucin)
> 5000

Categora de
toxicidad
I
II

III

IV

LD50 Drmica
(mg/kg)
50
200 - 2000
2000 - 20000
> 20000

LC50 Por inhalacion

(mg/l polvo)
(ppm
vapor/gas)
2
200
2 - 20
20 - 200
> 200

200 - 2000
2000 - 20000
> 20000

Efecto en los ojos

Irritacin en la piel

opacidad en la crnea irreversible

en 7 das
Opacidad en la crnea reversible
dentro de 7 das, o irritacin
durante 7 das
No se produce opacidad de la
crnea, slo irritacin reversible
dentro de 7 das
Sin irritacin

Irritacin severa o dao en 72 horas

Irritacin moderada en 72 horas

Irritacin dbil en 72 horas

Sin irritacin en 72 horas

Las sustancias ms txicas son aquellas que causan la muerte o enfermedades

severas con pequeas dosis (categora I). stas deben rotularse veneno de peligro. Para los
qumicos menos txicos (categora II) se rotulan advertencia, indicando que el qumico
puede ocasionar la muerte, enfermedades severas u otros efectos en dosis levemente
superiores para los de esa categora. La mayora de los productos de limpieza tienen el
rotulo de cuidado, lo que indica que la sustancia es txica en dosis suficientemente
grandes. A los consumidores se les aconseja que los qumicos con categora IV sean
manejados con cautela ya que grandes dosis pueden ser peligrosas.
La EPA ha adoptado una clasificacin para sistemas carcingenos para mostrar el
potencial de peligro de cncer para personas que manejan qumicos peligrosos (tabla 5). El
plan en el que se basa la evaluacin es en el peso de la evidencia, y es similar al
desarrollado por la Agencia Internacional para la Investigacin del Cncer. Los resultados
con estudios en animales son tasados con respecto a los descubrimientos positivos (cncer o
tumores no cancergenos), los tumores benignos producidos (pulmn, hgado, vejiga,
sangre), el nmero de tumores inducidos, la adaptacin a los test producidos, la sensibilidad
de los test orgnicos y la similitud de los qumicos y otras sustancias conocidas causantes
de cncer. Los resultados de los test para mutgenos tambin son considerados, y tambin
son provechosos los datos epidemiolgicos que son includos.
34

Tabla 2.3

Sistema de clasificacin de la EPA para carcingenos

Grupo A. Carcingeno humano

Esta clasificacin indica que existe suficiente evidencia a partir de estudios
epidemiolgicos para suponer una relacin de causa - efecto entre la sustancia y el cncer.
Grupo B. Probable carcingeno humano
B1 : existe suficiente evidencia a partir de estudios en animales, pero evidencia
limitada desde estudios epidemiolgicos.
B2 : existe suficiente evidencia a partir de estudios en animales, pero los estudios
epidemiolgicos son inadecuados o inexistentes.
Grupo c. Posible carcingeno humano
Para esta clasificacin, existe evidencia limitada de carcinogenicidad a partir de
estudios en animales y no existen datos epidemiolgicos.
Grupo D. No clasificable como para carcinogenicidad humana
Los datos de estudios epidemiolgicos humanos y animales son inadecuados o
completamente inexistentes, de modo que no se puede imponer a la sustancia el riesgo de
causar cncer.
Grupo E. Evidencia de no carcinogenicidad para los humanos
Las sustancias de esta categora han dado resultados negativos en al menos dos
pruebas adecuadas de cncer en animales de diferentes especies y en adecuados estudios
epidemiolgicos en animales y humanos. La clasificacin del grupo E se basa en evidencia
disponible; las sustancias pueden probar ser carcinognicas bajo ciertas condiciones.

2.4. Los Txicos en el organismo y su efecto en la salud

Para comprender de qu manera los productos qumicos txicos nos pueden daar,
necesitamos saber un poco ms cmo ellos entran en el cuerpo, de qu manera nos afectan
y cmo salen de nuestro cuerpo. Primero se explican los procesos ms importantes que
rigen el movimiento y transformacin de los qumicos dentro del cuerpo. Tambin se
describen los mecanismos de defensa de nuestro cuerpo. Finalmente, discutimos el papel
que podra jugar la alimentacin en determinar nuestras sensibilidades frente a los txicos.

35

Entrada, dosis y salida: cmo los qumicos daan el cuerpo

Cuando la gente piensa de envenenamiento humano, uno se imagina a alguien
tragando una pocin, y los efectos que estos producen se prevn frecuentemente, estos
txicos son encontrados a distintos niveles en el ambiente.
En la realidad, los qumicos pueden ocasionar dao cuando ellos se respiran o son
derramados sobre la piel, as como tambin cuando son tragados. No obstante, los txicos
en el ambiente pueden causar problemas severos para la salud humana. Esta seccin
describe cmo entran en el cuerpo los qumicos, qu sucede con ellos una vez que estn
adentro, y cmo ellos consiguen salir. Para comprender este proceso, podemos comenzar a
comprender de qu manera nos daan los productos txicos.
Cuando un qumico custico se derrama sobre la piel, el dao es visible y se ve
inmediatamente en la superficie de la piel. Potencialmente ms peligroso para la vida, es
cuando se inhalan los vapores custicos que daan el pulmn al tener los txicos contacto
con ste. Sin embargo, el dao interno ocasionado por los qumicos que se transfieren por
la corriente sangunea es ms difcil de ilustrar. Una vez que una sustancia txica circula en
la corriente sangunea, tiene acceso a casi todos los rganos internos de cuerpo. Pero las
sustancias txicas no daan igualmente a todos los sistemas de rganos con los que tienen
contacto. Cada rgano es susceptible de ser daado por ciertos qumicos. Estos sitios
sensibles se llaman rganos de blanco.
El rgano de blanco no es frecuentemente un sitio donde se concentra gran cantidad
de qumico. La cantidad de qumico que tiene contacto con los rganos de blanco depende
principalmente sobre si el qumico es respirado, tragado o derramado sobre la piel.
Entrada a travs de la inhalacin
La entrada a travs de la boca o la nariz es una ruta importante de exposicin para
sustancias txicas. Los gases, vapores, partculas slidas, y los aerosoles lquidos se inhalan
fcilmente. No todos los qumicos inhalados daan los pulmones.
Para muchas industrias de solventes, la inhalacin es una ruta importante de
exposicin, en donde el hgado o el rin son los rganos de blanco. La cantidad de
qumico que se absorbe realmente desde los pulmones por la corriente sangunea va a
depender de las caractersticas de la substancia (cun bien se disuelve en la grasa del
cuerpo) y el perodo de tiempo que se est expuesto a sta. Los gases y vapores pueden
absorberse en las vas respiratorias entre la nariz y el pulmn o en el pulmn mismo.
Muchos vapores son solubles en agua y pueden disolverse en las paredes hmedas de las
vas de aire que llegan al pulmn. Las vas de aire del pulmn terminan en minsculas
bolsas de aire llamadas alvolos donde el dixido de carbono, que es desechado, se cambia
por oxgeno.
La mayora de los vapores se solubilizan fcilmente en grasa alcanzando profundas
regiones del pulmn y logran pasar mediante las delgadas paredes permeables de los
36

alvolos directamente a la corriente sangunea. Ya que ste es un proceso rpido, la

inhalacin de txicos solubles en grasa puede causar un grave problema a las personas.
Las partculas finas (menores que un micrn) fcilmente alcanzan el alvolo.
Muchas de estas partculas que se inhalan se exhalan inmediatamente, pero algunas se
depositan en las paredes de los alvolos. Algunos de estas pasan directamente al torrente
sanguneo. La otra fraccin de las partculas pueden permanecer atrapadas para siempre en
los alvolos y dan origen a enfermedades al pulmn, generalmente conocidas como
pneumoconiosis. Las enfermedades que se originan desde las partculas o fibras retenidas
pueden ser: asbestosis (ocasionada por las fibras de asbesto), silicosis (ocasionada por la
slice fina desempolvada).
Las partculas inhaladas de tamao mediano (como una clula) son apenas visibles
(un micrn en el dimetro), y pueden ser atrapadas en las vas respiratorias o alcanzar las
profundidades del pulmn. Hay ms de 20 bifurcaciones en las vas respiratorias entre la
trquea y los alvolos. Estas bifurcaciones ocasionan turbulencias, aumentando las zonas de
contacto entre las partculas y las paredes hmedas de las vas respiratorias, por ende
aumentan el porcentaje de partculas atrapadas. Estas partculas atrapadas pueden
absorberse en las vas respiratorias o ser eliminadas por los procesos normales de limpieza
del pulmn y ser exhaladas, o tambin ser tragadas. Las partculas que alcanzan las paredes
interiores del pulmn llegan a ser albergadas en el alvolo permanentemente, y
eventualmente daan el pulmn. Las partculas inhaladas que son visibles son capturadas
por finos pelos que se encuentran en la nariz. Estas son eliminadas al soplarse la nariz,
estornudando o tragndoselas. Las partculas tragadas siguen la trayectoria de otros
qumicos ingeridos, siendo el punto original de entrada la nariz.
La cantidad de sustancias txicas recibida desde el aire contaminado va a depender
de la cantidad de aire que respira cada persona y de la concentracin de la sustancia txica
en el aire. Una persona que respira mayor cantidad de aire durante un ejercicio recibe una
dosis ms alta de qumico que una sedentaria que respira ligeramente, aunque el aire tenga
la misma concentracin de sustancias txicas. Los nios que respiran aire contaminado
reciben una dosis ms alta de qumico por kilogramo de peso que los adultos expuestos,
porque, por su tamao, los nios respiran varias veces ms que los adultos en un perodo
igual de tiempo.
Entrada por ingestin
Los qumicos que son tragados pueden ser absorbidos rpidamente o lentamente,
dependiendo del qumico y el estado del sistema gastrointestinal (GI) (que depende, por
ejemplo, del tiempo desde la ltima comida). Unos pocos qumicos (tales como etanol) se
absorben rpidamente sin sufrir cambios el estmago. Los otros qumicos no pueden ser
absorbidos en ninguna parte en el sistema GI; estos salen del cuerpo sin sufrir
modificaciones, por medio de los excrementos.
Los qumicos que son absorbidos en el sistema GI pasan al hgado antes de entrar en
la corriente sangunea. Las sustancias txicas que daan al hgado son muy peligrosas
cuando son tragadas porque ellas se dirigen directamente al hgado. Si la misma cantidad de
37

sustancia qumica que es perjudicial para el hgado, es por ejemplo inhalada, esta se
diluye en el torrente sanguneo y puede ser removida por el rin antes de que alcance al
hgado. Considerando grandes dosis de qumicos en el hgado, estos pueden ser llevados
por procesos qumicos al torrente sanguneo, en cambio las dosis pequeas pueden ser
inofensivas para ste y pueden ser excretadas antes de entrar al torrente sanguneo.
En la mayora de los casos, los qumicos que son absorbidos por el sistema G I (para
una dosis de la sustancia que puede ser potencialmente mortal) pueden ser eliminados
induciendo al vmito o hacindose un lavado de estmago. Sin embargo, estos mtodos
frecuentemente no se pueden usar cuando se ingieren cotidianamente cantidades pequeas
de una sustancia txica, o cuando es ingerido un agente muy custico. Estas dosis crnicas
deben salir del cuerpo en forma natural mediante sus desechos.
La cantidad de qumico absorbido cuando es ingerido depende principalmente de la
velocidad de paso a travs del estomago y de los intestinos. En general, una dieta rica en
fibras y fludos tiende a aumentar la velocidad del material que pasa a travs del sistema
GI, por ende reduce la cantidad de qumicos que puede ser absorbida. Los qumicos
accidentalmente tragados deben eliminarse del estmago bajo la supervisin mdica, no
comiendo hasta despus que dicha supervisin sea recibida.
La entrada a travs de la piel
La piel es una barrera efectiva contra una amplia gama de sustancias txicas, pero
no es un escudo total. El abastecimiento de sangre a la piel es uno de los ms ricos en el
cuerpo. Si una sustancia txica puede penetrar las capas exteriores de la piel, se transportar
rpidamente a travs del cuerpo. El contacto con qumicos puede conducir a una respuesta
directa de la piel, por ejemplo: quemaduras y erupciones por reacciones alrgicas.
El trmino irritante se aplica comnmente a qumicos que causan reacciones como
picazn o quemaduras, as como tambin efectos ms sutiles en la piel.
Los qumicos pueden ocasionar tambin un tipo de acn como lesin, prdida de
pelo, hinchazn y cambios de pigmentacin. Cuando un qumico es derramado sobre la piel
y ocasiona alguna inflamacin de una extremidad, comnmente significa que el qumico se
absorbi el torrente sanguneo y produjo una reaccin del sistema (significado que se le da
a un cuerpo entero, un tejido o a algn rgano en especial). La cantidad de qumico
realmente absorbida en la corriente sangunea por la piel depende de una variedad de
factores. Las sustancias txicas que tienen estructuras polvorientas y secas, tiene menos
facilidad de ser absorbidas que los lquidos. La piel hmeda es diez veces ms permeable
que la seca. Las soluciones aceitosas permiten generalmente ms absorcin que una
solucin acuosa. Una piel lastimada absorbe ms qumico que una piel intacta. Las drogas y
otros qumicos pueden mejorar la permeabilidad de la piel. El DMSO es un ejemplo de tal
qumico, porque la absorcin de otros qumicos a travs de la piel se incrementada cuando
la piel ha sido expuesta anteriormente a DMSO. Hemos visto, dependiendo de la manera
que una persona a sido expuesta a un qumico txico, que se va a poder determinar las
consecuencias de la exposicin.
38

Algunos qumicos son ms potentes cuando son inhalados que cuando son
ingeridos. Algunos de estos no pueden absorberse en el sistema gastrointestinal, pero
pueden llegar eventualmente causar cncer al pulmn u otro tipo de dao. El hgado puede
sufrir menos dao si el qumico se absorbe desde la piel y es diludo en la corriente
sangunea antes de llegar a este rgano sensible. Igualmente importantes son los procesos
que tienen lugar despus de que un qumico circula en la corriente sangunea, como discute
prximamente.
Dosis en el rgano de blanco
Una vez en la corriente sangunea, un qumico se distribuye en todos los rganos del
cuerpo. Como siempre, tres procesos limitan la potencialidad del qumico que ataca los
rganos de blanco. Uno de ellos es alterar los qumicos txicos para hacerlos ms seguros
mediante su metabolizacin. El segundo proceso, es la cantidad de materiales txicos que
se unen a las protenas de sangre y que pueden ocasionar inmediatamente dao al
depositarse en los tejidos del cuerpo.
La sangre se constituye de una gran variedad clulas que se encuentran suspendidas
en un lquido aguachento llamado plasma. El plasma est constitudo por sales, variadas
sustancias y una concentracin alta de protenas. Muchos txicos son atrapados por las
protenas y son capaces de unrseles y de circular por el torrente sanguneo. Esto reduce la
cantidad de qumicos txicos libres que daan los rganos de blanco, pero eventualmente si
ellos llegan a liberarse, pueden ser capaces de hacer dao. El resultado de esto puede ser
crnico si el rgano es afectado por una dosis aguda. En la mayora de los casos este
proceso da el tiempo necesario al cuerpo para transformar las sustancias txicas en
compuestos inofensivos. Pero un problema proviene cuando un qumico relativamente
inofensivo es bioactivado o transformado en uno mas txico. Muchos tipos de cncer
ocasionados por qumicos caen en esta categora. Idealmente, los qumicos que son
bioactivados, ante el dao que podran ocasionar deberan eliminarse del cuerpo
rpidamente, antes de que sean nocivos para ste. Desafortunadamente, frecuentemente se
demora la eliminacin del cuerpo de estos qumicos. Otro proceso que puede reducir la
cantidad de qumicos txicos que circulan en la corriente sangunea o demorar el tiempo de
su liberacin es la tendencia de algunas sustancias de ser almacenas en tejidos de cuerpo,
tales como grasa o huesos. Algunas sustancias txicas, tales como el cadmio, pueden ser
nocivas cuando se almacenan en los riones. Pero la mayora de los qumicos no hacen
ningn dao cuando son liberados. Sin embargo, grandes cantidades de qumico
almacenado pueden liberarse, a veces, aos despus de la exposicin inicial, si la ubicacin
del almacenamiento es perturbada. Por ejemplo, si el almacenamiento de grasa es
metabolizada durante la prdida de peso, y los qumicos que se almacenaron en la grasa se
liberan en la circulacin. Pueden producirse efectos txicos severos si una cantidad
suficiente de este qumico se libera rpidamente a la circulacin. Por eso puede ser
peligroso perder peso demasiado rpido. El ayuno limpia el cuerpo de sustancias txicas,
porque los qumicos que se van liberando ocasionan menos dao al abandonar
paulatinamente el cuerpo. Este mismo fenmeno tambin tiene lugar en otros lugares de
almacenamiento. Por ejemplo, los principales almacenamientos de calcio que estn
ubicados en los huesos, se liberan durante el embarazo de la mujer, y por ende, aumenta su
39

concentracin en el cuerpo tanto de la madre como del lactante, debido a que es

transportado en la leche materna.
Mientras las protenas sigan reteniendo los txicos en el torrente sanguneo y otra
fraccin sea atrapada en los tejidos del cuerpo, estos van a ser importantes moderadores de
la concentracin de estos txicos en el cuerpo, y los procesos ms importantes para liberar
qumicos txicos del cuerpo son reacciones qumicas que tienen lugar dentro del cuerpo. El
cuerpo humano fabrica una amplia variedad de enzimas capaces de alterar la estructura
qumica de los qumicos indeseables, disminuyendo su toxicidad y facilitando su
excretacin.
El metabolismo de las toxinas
El metabolismo es un nombre dado a una amplia gama de procesos qumicos que
ocurren en el cuerpo, que se derivan en nutrientes y energa de los productos de desecho y de
los alimentos. El metabolismo comienza casi inmediatamente despus de que un qumico es
tragado o derramado sobre la piel. Cuando el qumico txico original se ha modificado y ha
sido metabolizado a uno menos txico, se dice que se ha desintoxicado. Pero como se dijo
anteriormente, el qumico inofensivo a veces es bioactivado o hecho ms txico, por
transformaciones metablicas. Frecuentemente no es conocido el qumico original que ha
sido biolgicamente activado o metabolizado. No podemos saber exactamente si todos los
qumicos que nosotros absorbemos se metabolizan. Este tipo de investigacin es sumamente
difcil y demora mucho tiempo.
Los animales de laboratorio frecuentemente metabolizan qumicos de manera
diferente que los hombres, complicando el problema. Aunque el metabolismo de muchos
qumicos no sea entendido bien. Primero, porque hay mucha variacin de susceptibilidad de
los qumicos entre las personas, esta variacin es determinada por variabilidad gentica.
Alguna gente nace simplemente ms sensible a los qumicos que otra. Pero se aclara
tambin que el valor que tenga el que alguien metabolice un qumico txico o drogas va a
depender del historial de esa persona frente a la exposicin a otros qumicos, drogas, o
enfermedades. No est claro si repetidas dosis de algunos txicos puedan provocar cambios
significativos en la accin enzimtica. Sin embargo, si se tiene una exposicin prolongada a
una droga o qumico txico, alguna gente parece adaptarse fabricando ms enzimas capaces
de tratar los qumicos. Es bien conocida esa gente que regularmente bebe bebidas
alcohlicas y son capaces de tolerar ms alcohol que los no bebedores. Mientras una parte de
esta tolerancia se debe a que se aprende a cmo administrar la ingestin de alcohol, otra
tambin es debida a la produccin de una enzima que desintoxica el alcohol. Pero porque las
enzimas no son muy especficas, otros qumicos que tambin usan las mismas enzimas se
metabolizan tambin ms rpidos. En algunos casos esto es bueno. Un qumico que siempre
es biolgicamente activo ser desintoxicado y entonces eliminado rpidamente. En otros
casos esto puede conducir a una eliminacin rpida de una droga teraputica o algn
alimento. Pero peor, el aumento de enzimas puede transformar biolgicamente los qumicos
que estn inactivos a biolgicamente txicos al metabolizarlos ms rpido que en el caso de
un no bebedor.
40

La exposicin a dosis altas de una droga qumica txica o teraputica puede

demorar tambin las produccin de enzimas. En algunos casos esto puede ser bastante
peligroso. Cuando una cantidad menor de enzimas est dispuesta a desintoxicar un qumico
o una droga, el resto de los txicos pasan un perodo ms largo de tiempo en el cuerpo que
en el caso de un abastecimiento normal de enzimas. Por lo tanto, el qumico txico tiene ms
tiempo para causar su efecto txico.
Membranas en el cuerpo
Para ejercer un efecto txico, un qumico que metabolice debe moverse desde la
corriente sangunea a un contacto directo con el rgano de blanco. Para hacer esto, el
qumico circulante debe pasar a travs de una variedad de membranas, tales como las
paredes de los intestinos, paredes capilares, o paredes de las clula. La estructura del
qumico y las caractersticas de la membrana van a determinar cunto y cun fcilmente este
pasaje ocurre.
Los qumicos pueden pasar mediante membranas que usan uno de estos dos procesos
generales: la difusin o la transportacin activa. Este proceso depende de las caractersticas
del qumico que trata de pasar a travs la membrana. La difusin es un proceso pasivo.
Como las molculas del qumico golpean accidentalmente la membrana, algunas pasan a
travs de sta. Las molculas del qumico pueden ir a travs de la membrana en ambas
direcciones. La mayora de las molculas se mueve desde el lado de mayor concentracin al
lado de menor concentracin. Esto es porque ms molculas son capaces de golpear la
membrana. Las molculas que se disuelven fcilmente en la grasa son capaces de pasar a
travs de las membranas fcilmente. Las membranas biolgicas se componen primariamente
de material graso, las molculas solubles en la grasa simplemente se disuelven en la
membrana cuando las golpean y entonces pasan al otro lado. Las molculas difusas solubles
en agua pueden ser arrastrados por ductos de aguas a lo largo de la membrana. Pero si los
ductos no son muy grandes, y la sustancia txica se compone molculas solubles en agua,
otro proceso debe usarse para que el qumico consiga llegar al otro lado. El transporte activo
se usa para mover molculas solubles en agua de gran tamao a travs de membranas
biolgicas. Este sistema ha evolucionado especialmente para transportar nutrientes a travs
de membranas biolgicas. El sistema trabaja algo as como un autobs de transbordador. La
molcula a ser transportada se adjunta primero a un carro qumico especial que juega el
papel de autobs. La molcula es llevada sobre el bus si solamente se ajusta a la forma del
transportador. Por supuesto, los transportadores especficos no evolucionaron para
transportar qumicos txicos al tejido del cuerpo, pero muchas sustancias txicas comparten
una semejanza con la familia de los nutrientes. El nmero de transportadores en la
membrana limita el nmero de molculas que pueden transportarse. Esto genera una etapa
de competencia entre las diversas molculas que luchan por una oportunidad para cruzar la
membrana. Mientras que membranas protegen a rganos vitales de los qumicos txicos
solubles en agua, ninguna membrana puede parar un qumico soluble en grasa que difunde a
travs de estas. Adems, el cuerpo no consigue librarse fcilmente de los qumicos solubles
en grasa. Cada vez que ellos se almacenan (tal como en el hgado, vescula, o intestino
delgado) para esperar su eliminacin, ellos se reabsorben simplemente en el interior de la
corriente sangunea. Algunas membranas son las mejores barreras contra los txicos que
otros elementos. Los capilares (minsculos ductos de sangre) en el hgado, por ejemplo, son
41

el colador de una amplia variedad de qumicos que deben tener acceso al tejido del
hgado para que el hgado pueda limpiar la sangre de productos de desecho y para eliminar
qumicos forneos. Asimismo, el rin es permeable para permitir la reabsorcin del agua.
Una vez se pens que la placenta era efectiva para proteger al embrin y al feto de
los qumicos forneos, pero result ms permeable que lo previsto. No es seguro presumir
que la placenta protege al feto de la exposicin a sustancias txicas.
La salida de sustancias txicas
Algunos qumicos salen del cuerpo de la misma manera que como ellos entraron.
Por ejemplo, mucho de un solvente inhalado puede exhalarse antes de cruzar las
membranas de los alvolos para entrar en la corriente sangunea. Los qumicos tragados que
resisten la absorcin se transportan simplemente por toda la extensin del sistema digestivo
hasta el recto donde ellos se excretarn con los excrementos. Sin embargo, una vez que un
qumico circula en la corriente sangunea, sigue una trayectoria compleja antes de ser
excretado.
Hay tres rutas importantes de salida: la expiracin del aire, la orina, y los
excrementos. Las pequeas cantidades de sustancias txicas pueden tambin ser eliminadas
por medio del sudor y leche materna. La prdida de sustancias txicas mediante la
exhalacin se limita a esos qumicos que son solubles en grasa y fcilmente vaporizados,
tales como la acetona o el alcohol. En contraste, una amplia variedad de qumicos sale por
la orina y excrementos.
Los qumicos que salen por la orina pasan a travs de los riones. Los riones son
los rganos ms importantes para eliminar sustancias txicas del cuerpo. En trminos
simples, el trabajo de los riones es el de filtrar la sangre para extraer los productos de
desecho. En general las personas filtran 180 cuartos de galn (170 litros) de fludo
mediante los riones cada da. Pero nadie orina 180 cuartos de fluido cada da, y la razn es
que ms de 99% del fludo filtrado es reabsorbido por la corriente sangunea. Menos de un
1% es retenido y eventualmente aparece en la orina o sudor. La mayora de este fludo
reabsorbido es agua, pero muchas otras sustancias tambin experimentan reabsorcin y son
reabsorbidas en la corriente sangunea. Como se dijo anteriormente, los qumicos solubles
en grasa difunden a travs de las membranas y se reabsorben fcilmente. Los qumicos
solubles en grasa deben ser metabolizados y solubilizados en el agua antes de que
cantidades significativas salgan por la orina. Como una recomendacin, beber una cantidad
abundante de agua ayuda a los qumicos solubles en grasa a salir por intermedio de la orina,
porque un cuerpo bien hidratado reabsorbe menos agua qumicamente cargada.
Las sustancias txicas que son metabolizadas por el hgado, salen del cuerpo por
medio de los excrementos. Una vez que son procesados por el hgado, los qumicos se
llevan en la bilis del hgado a la vescula para ser almacenados, y de ah ir saliendo al
intestino delgado. Una vez en el intestino delgado, los qumicos pasan al intestino grueso
donde ellos pueden excretarse por medio de los excrementos.

42

Esto da amplio tiempo para que los qu micos solubles en grasa sean
reabsorbidos en la corriente sangunea, disminuyendo el esfuerzo del hgado para
eliminarlos. Los qumicos reabsorbidos pueden recircularse ms de una vez a travs del
hgado. Comnmente son eliminados nicamente despus de que estos son metabolizados
en compuestos solubles en agua.
Los qumicos txicos pueden tambin ser eliminados con el sudor. La cantidad de
sustancias txicas en el sudor es muy pequea. Sin embargo, estas sustancias al ser
eliminadas pueden ocasionar sarpullidos en la piel, sensibilidad a la luz solar, y otros
problemas a la piel. Un problema potencialmente serio son los txicos que se acumulan en
la leche materna. Los qumicos txicos salen a travs de la leche materna por difusin. La
leche materna esta constituida aproximadamente por un 4% de grasa y los qumicos
solubles en sta tienden a acumularse en la leche. Compuestos tales como el DDT y PCBs
se conocen porque tienden a acumularse en la leche materna, la leche que se elabora es una
ruta importante para la excrecin de txicos.
Los metales que son qumicamente parecidos al calcio, pueden tambin ser
encontrados en la leche. (Recuerde que el calcio se puede liberar de los huesos de la madre
durante el embarazo, pero esto no necesariamente contamina la leche). Tal contaminacin
de la leche materna puede hacer peligrar la salud del nio. Estas dosis de txicos van a
depender del peso que tengan los infantes, ya que a mayor peso, mayor ser la cantidad de
dosis necesaria para causar un efecto daino. Adems, los infantes no tienen sistemas
maduros para metabolizar qumicos txicos, un qumico que puede ser medianamente
nocivo para un adulto puede hacer amenazar la vida de un infante (Un buen ejemplo de esto
es la exposicin al nitrato). Adems, cuando los infantes se exponen a los qumicos, tienen
mayor probabilidad de contraer cncer que si se exponen a la misma concentracin en una
vida ya adulto. Como siempre, a pesar de todos estos riesgos, los beneficios del la leche
materna casi siempre exceden los riesgos.

Los grupos sensibles

Algunas personas son mucho ms sensibles a las exposiciones qumicas que otras.
Aqu definimos los trminos de sensibilidad y alergia, se describen sus diferentes orgenes
biolgicos para ayudar a comprender por qu cierta gente reacciona violentamente a los
qumicos mientras otras no.
Algunas personas muestra respuestas alrgicas hacia ciertas sustancias, como la
hiedra, que se caracteriza por picazn en los ojos, dificultades al respirar, e hinchazn en
reas donde no hay sarpullidos.
Las reacciones alrgicas producen generalmente sntomas que afectan al cuerpo
entero. Estas son ocasionadas por la exposicin a un qumico especfico, llamado alrgeno
y resulta cuando el alrgeno compromete la sensibilidad del anticuerpo en la sangre de la
vctima. Los anticuerpos son activados entonces. Los sntomas de la alergia son la respuesta
de los anticuerpos que son activados en el cuerpo. Los anticuerpos llegan a ser sensibles
43

como resultado de exposiciones previas al alrgeno. La gente que es propensa a

reacciones alrgicas parece tener ms anticuerpos que otros. Pero los qumicos especficos
con que los anticuerpos llegan a sensibilizarse van a depender de la constitucin de los
alimentos, polen, polvo, y qumicos que dan alergia y a los que el individuo est expuesto
durante su vida. La gente puede ser sensible a qumicos especficos sin ser alrgica a ellos.
Diferencias genticas individuales, anormalidades genticas, el consumo de bebidas
alcohlicas, drogas, edad, y el embarazo, ocasionan que alguna gente sea particularmente
vulnerable a los qumicos. Algunas personas simplemente metabolizan los qumicos ms
rpido que el promedio, mientras que otras los metabolizan ms lentamente.
Alguna gente no encuentra la informacin ge ntica que instruye al cuerpo para
hacer que las enzimas metabolizen ciertos grupos de qumicos, incluyendo ciertas drogas,
qumicos industriales, y alimentos. Sin las instrucciones genticas, la enzima no se produce
o no puede funcionar adecuadamente. Cuando una persona absorbe un qumico y no hay
una enzima disponible para procesarlo, este tipo de personas se puede llegar a enfermar.
Por ejemplo, muchos adultos no pueden tolerar leche porque ellos carecen de la enzima
lactasa que ayuda a descomponer la lactosa en glucosa. La lactosa pasa sin cambiar por el
colon, donde se descompone ocasionando inflamacin, gases, y diarrea.
Hay aproximadamente 100 tipos de condiciones en que enzimas son responsables de
metabolizar protenas, vitaminas, grasas, u otros qumicos extraos. En el caso de drogas o
qumicos txicos, si no son encontradas las enzimas se puede conducir a situaciones
peligrosas. Algunos qumicos y drogas ejercen sus efectos txicos sobre el cuerpo hasta que
se metabolizan y son excretados. Si una persona no puede metabolizar tal qumico, una
cantidad muy pequea de ste puede causar sntomas de envenenamiento que normalmente
ocurren nicamente en dosis mayores. La edad puede influir tambin en la sensibilidad
hacia los txicos.
Por el sistema subdesarrollado de enzimas que tiene un infante, es ms sensible a los
qumicos que un adulto. Los cnceres qumicamente inducidos pueden tomar 20 a 30 aos
para desarrollarse, y su desarrollo es probable que dependa del tiempo y de la exposicin
adicional dependiendo de los factores ambientales. Desafortunadamente, poco se conoce
sobre qumicos y cuan txicos pueden llegar a ser para un nio.
Pocos estudios con animales usan ratas y ratones con anterioridad a la adolescencia,
los estudios con humanos se han efectuado con trabajadores que estn expuestos a un
ambiente contaminado. Los adultos ms viejos pueden tambin ser afectados debido a la
mayor susceptibilidad a los efectos de los txicos con la edad.
El estilo de vida puede influir tambin en la susceptibilidad de una persona para
adquirir una enfermedad que resulte de la exposicin a un txico. El fumar, el consumo
excesivo de alcohol, la falta de ejercicio, el uso de medicamentos, el uso de drogas, y
ciertas enfermedades pueden ocasionar un malestar o agudizar los efectos de algunos
txicos. Por ejemplo, los fumadores tienen cinco veces ms probabilidad de desarrollar el
cncer al pulmn como resultado de la exposicin al asbesto que los no fumadores. La
gente que ingiere bebidas alcohlicas regularmente se reconoce por metabolizar algunos
qumicos ms rpidos que los no bebedores, una situacin que puede aumentar la toxicidad
44

de estos qumicos. No se conoce si altas dosis de otros qumicos que se encuentran en

el lugar de trabajo o en el ambiente hogareo pueden ejercer un efecto similar. Finalmente,
la susceptibilidad de los qumicos para daar puede variar de un da para otro, el tiempo
que permanecen en el cuerpo y su estado van a determinar los efectos producidos por el
qumico absorbido, cunto consigue llegar al rgano de blanco, y cun rpidamente se
elimina. Una rama de salud pblica que es conocida como ecologa-clnica es necesaria
para la problemtica de la gente que est viviendo en un mundo de qumicos sintticos. La
prctica de la ecologa-clnica es discutible. La gente no debe creer todo lo que lee acerca
de los qumicos. No obstante, los conocimientos aprendidos durante las investigaciones
controladas pueden ayudar miles de personas.

Nutricin y susceptibilidad a los txicos

Desde comienzos de siglo, la gente concerniente al rea de la salud ha reconocido
que una buena alimentacin puede aliviar muchos de los sntomas asociados con la
exposicin a txicos. La leche que usualmente se di a los trabajadores que estuvieron en
contacto con txicos, como el plomo, con la creencia de que un cuerpo saludable podra
defenderse mejor contra los efectos txicos de estos (desafortunadamente, la leche no era
un alimento apropiado para combatir los efectos del plomo, envenenndolos, como se
explicar ms adelante). Similarmente, durante la primera guerra mundial, los jefes de
personal de una fbrica con mujeres expuestas a los qumicos sufrieron problemas de
estmago ms frecuentemente que los hombres. Especulando que la pobre nutricin podra
ser la causa, ellos comenzaron un programa para mejorar la alimentacin de las mujeres y
los problemas al estmago de las mujeres desaparecieron. Qu cosa usted coma, puede
jugar un papel crucial en determinar cmo enfrentar el mal ocasionado por productos
txicos.
Las vitaminas, minerales, grasas, carbohidratos, protenas, y fibra que usted come
todos los das contribuyen a su salud, porque estos alimentos abastecen de los materiales
que el cuerpo necesita para funcionar. Los requerimientos mnimos para la mayora de los
alimentos se publican como los Alimentos Diarios Recomendados (RDA). En general, cada
una de estas guas lo protegern usted contra enfermedades ocasionadas por la desnutricin.
Pero esto es suficiente?. Los suplementos de vitamina protegen contra enfermedades
ocasionadas por la exposicin qumica?.
Quizs en esta seccin se dan algunos ejemplos de cmo la alimentacin puede
influir en la toxicidad de los qumicos. Porque las interacciones entre vitaminas, minerales,
otros alimentos y txicos son complejas y principalmente inexploradas, la informacin
actual es incompleta.
El plomo es un elemento txico siempre presente y los nios son particularmente
susceptibles a ser daados por exposiciones de este elemento. Hay dos maneras para
minimizar los efectos txicos del plomo. Una manera es evitar la exposicin hasta donde
sea posible. (La reduccin del plomo en la gasolina es un paso importante para reducir la
exposicin). Pero la buena alimentacin puede ayudar a reducir el riesgo desde fuentes
ineludibles de plomo. Deficiencias en la dieta de minerales, particularmente calcio y
fsforo, pero tambin hierro, cobre, y magnesio, ayudan a la absorcin de plomo desde el
sistema gastrointestinal. As, las personas que tienen deficiencias de estos minerales
absorben ms plomo en su corriente sangunea que el resto de la gente. Se sabe tambin que
45

el azcar acelera la absorcin de muchos alimentos esenciales, e investigaciones

recientes revelan que el azcar de la leche (la lactosa) tambin acelera absorcin de plomo.
As, como indicio en la introduccin, la leche no es una buena fuente en la dieta de
minerales cuando se conoce que el plomo est contaminando el ambiente de un nio.
Investigaciones recientes sugieren que la pectina, una sustancia encontrada en las cscaras
de la manzana, pueden ayudar tambin a proteger las clulas de la sangre del dao
producido por el plomo. Las interacciones entre nutrientes y qumicos txicos no son
limitadas por el plomo.
La toxicidad del benceno se ve afectada tamb in por la alimentacin. Las dosis de
vitamina C en altas concentraciones parece proteger al cuerpo de la toxicidad del benceno.
Las propiedades protectoras de la vitamina C se probaron en trabajadores industriales en
Sudfrica con resultados positivos.
Se dice que:
Las deficiencias de vitamina A y B y de vitamina pirodoxina aumentan la toxicidad de
aflatoxina;
Las deficiencias de zinc o de vitamina B ocasionan un riesgo aumentando la
probabilidad de cncer por las nitroaminas;
Una deficiencia de la vitamina C aumenta susceptibilidad a los efectos txicos del DDT;
Las deficiencias de zinc, calcio, o vitamina C pueden aumentar la toxicidad del cadmio y
del plomo;
Las deficiencias de vitamina E aumentan la susceptibilidad de contaminantes comunes
del aire, tales como xidos de nitrgeno y ozono que pueden daar al pulmn;
Y las deficiencias de calcio, fsforo, cobre, magnesio, hierro, vitamina C, o vitamina E
pueden mejorar la toxicidad del plomo, particularmente en nios.

Cmo los cientficos estiman la dosis diaria

Las tres vas por las que las sustancias peligrosas pueden ingresar al cuerpo son:
A travs de los pulmones, por el aire que respiramos;
A travs del tracto digestivo, por el alimento que ingerimos, los lquidos que bebemos, o
por las partculas de polvo o aire que tragamos; y
A travs de la piel, por las sustancias peligrosas que tocamos o que estn disueltas en el
agua en la que nos lavamos.

Figura 2.3 Vas de entrada por las que las sustancias peligrosas pueden ingresar al
cuerpo
46

Se llama dosis diaria a la cantidad de cada sustancia peligrosa que realmente ingresa
al cuerpo de un individuo en un da. La cantidad de sustancia peligrosa presente en el
ambiente que ingresa al cuerpo de un individuo cada da es afectada por muchos factores.
Uno de ellos es cunto se come, cunto se bebe y cunto se respira cada da, y cun
fcilmente puede la sustancia peligrosa pasar a travs de los pulmones, a travs del tracto
digestivo, o por la piel, hacia el torrente sanguneo.
Para encontrar cunto de una sustancia peligrosa entra al organismo por una
particular exposicin, la EPA multiplica la concentracin de la sustancia peligrosa en el
ambiente por factores de conversin adecuados para ese tipo de exposicin. Los siguientes
son ejemplos de factores de conversin que han sido usados en algunos estudios de la EPA:
Consumo diario de agua de beber por un adulto = 2 litros (aproximadamente 8 vasos,
incluyendo el agua consumida en caf, bebidas, etc.); y por un nio = 1 litro.
Aire respirado por da = 20 m3 (aproximadamente el volumen de aire en una pieza
pequea).
Consumo de pescado en una semana (1 porcin) = 224 g.
Consumo de tierra (por un nio) = 100 mg.
Porcentaje de sustancia peligrosa que ingresa al cuerpo en contacto con los pulmones o
con el tracto digestivo (tasa de absorcin) = 100%.
Estos factores de conversin estn basados en observaciones de costumbres
humanas. Son, a juicio de la EPA, estimaciones razonables. Su dosis diaria puede variar a lo
largo de su vida por muchas razones. Por ejemplo, Ud. puede vivir cerca de una industria en
los primeros 20 aos de su vida y luego mudarse hacia un barrio diferente. Su dosis diaria
tambin puede depender de los patrones de actividad, los que varan con la edad. Por
ejemplo, los nios comen ms alimentos que contienen residuos de pesticidas que los
adultos. Finalmente, su dosis diaria puede variar en su vida porque la cantidad de sustancia
peligrosa en su ambiente vara en el tiempo.
En general, una exposicin breve es menos peligrosa que una de mayor duracin al
mismo nivel de dosis diaria. De ello resulta que dos personas que estn expuestas a la misma
dosis total sobre sus vidas, pero que hayan tenido dosis diarias diferentes a distintas edades,
puedan tener efectos distintos sobre su salud. Esto es porque las personas pueden ser ms
susceptibles a tener efectos sobre su salud a cierta edad que en otra.
Los efectos sobre la salud asociados con una dosis diaria dada tambin dependen del
peso corporal. En general, la dosis diaria de los nios es menor que la de los adultos porque
los nios comen menos y tienen pulmones ms pequeos. Pero si un nio y un adulto tienen
la misma dosis diaria, el nio ser el ms afectado porque tiene menor peso corporal.

47

Figura 2.4 . Como Estiman los Cientficos la Dosis Diaria

Cantidad de Sustancia Peligrosa
en el Ambiente cada da de
nuestras vidas.

Nuestro Contacto Diario con el

Medio Ambiente

Nuestra Dosis Diaria cada Da

de Nuestra Vida

Identificar la Enfermedad

Estimar las relaciones de dosis-respuesta para

varias enfermedades

Estimar los Riesgos de las Enfermedades para una

Dosis en Particular

48

Tabla 2.4 . Dosis Diarias Selectas para Diez Sustancias Peligrosas en Comunidades de
EE.UU.

Sustancia
Peligrosa

Fuente

Asbestos

Fabrica de Tubos

Benceno

Escape de Autos

Tetracloruro de
Carbono
Cloroformo

Fabrica Qumica

Cloroformo
Formaldehido

Desinfeccin de
Agua Potable
Fabrica Qumica

Cloruro de Metileno

Fabrica Qumica

Percloroetileno

Secado al Seco

Percloroetileno

Planta
Tratamiento

Radn
Humo de Tabaco

Deposito
Subterraneo
Fumadores

Xileno

Escape de Auto

Fabrica Qumica

Cantidad en Ambiente

Dosis Diaria
por persona

0,01g/m3 estimado en aire cerca

de fabrica
22,3 g/m3 monitoreada en aire
de interseccin
28 g/m3 , concentracin mxima
en aire cerca de fabrica
100 g/m3 , concentracin
mxima estimada en aire cerca de
fabrica
47,7 g/lt , medidos en agua
potable
1 g/m3 , estimado en aire cerca
de fabrica
120 g/m3 , estimado en aire
cerca de fabrica
10,2 g/m3 , concentracin
mxima monitoreada en aire de
dos ciudades
36,5 g/m3 , concentracin
mxima monitoreada en aire cerca
de planta de tratamiento
800picocuries/m3 , monitoreada
en aire de hogares de dos estados
71,5 g/m3 , estimado en aire
interno de casa de fumadores
30,4 g/m3 , concentracin
mxima monitoreada en aire de
dos ciudades

0,2 g/da
450 g/da
560 g/da
2.000 g/da

95 g/da
20 g/da
2400 g/da
200 g/da

730 g/da

16.000
picocuries/da
1430 g/da
610 g/da

Notas : 1.000.000 microgramos ( g )= 1.000 miligramos = 1 gramo

Factores de Conversin
20 m3 /da = aire respirado por da
para calcular dosis diaria
2 lt/da = agua bebida por da
100 % = velocidad de absorcin de pulmones y tracto digestivo

49

Tabla 2.5

(1)
Sustancia
Peligrosa

Asbestos
Benceno
Tetracloruro de
Carbono
Cloroformo
Formaldehido
Cloruro de
Metileno
Percloroetileno

Radn

Humo de
Tabaco

Estimacin de Extra Chance de Tener Cancer como resultado de

Exposicin a Sustancias Peligrosas en el Ambiente

(2)
(3)
(4)
(5)
(6)
Casos
Casos estimados
Estimados por Clasificacin
Fuente
Dosis Diaria de
Cancer por
100.000
de Evidencia
Tabla 9.1
100.000 personas
personas a 1
de Cancer
a dosis diaria
g/da
(2) x ( 5)
50
A
Fabrica de Tubos 0,2 g/da en
10
de Cemento
aire
0,04
A
Escape de Autos 450 g/da en
18
aire
0,08
B2
Fabrica Qumica
560 g/da en
45
aire
0,12
B2
Desinfeccin de
95 g/da en
11
Agua Potable
agua potable
0,05
B1
Fabrica Qumica
20 g/da en
1
aire
0,02
B2
Fabrica Qumica 2.400 g/da en
50
aire
0,002
B2
Planta
730 g/da en
2
Tratamiento de
aire
Aguas Servidas
0,011
A
Deposito
16.000
180
(a1
Subterraneo
picocuries/da
picocuriepor
en ambiente
da )
interno
0,3
A
Fumadores
1.430 g/da en
429
ambiente
interno

Las dosis diarias y casos de extra cancer mostrados aqu son solo ejemplos. La posibilidad de contraer
cancer ante la exposicin a las sustancias peligrosas puede ser menor o mayor que el ejemplo, dependiendo
si la dosis diaria es menor o mayor a la del ejemplo.
Las estimaciones suponen una velocidad de respiracin de 20 m3 /da ; un consumo de agua de 2 lt/da ;
tiempo de exposicin ( 70 aos ) , excepto de 50 aos para fumadores ; peso corporal de 70 kilos ; y 100 %
de absorcin de sustancia peligrosa por el cuerpo.

50

Tabla 2.6 Estimacin de Efectos No-Cancergenos en la Salud : Efectos de Niveles

Selectos de Sustancias Peligrosas Ambientales

(1)

(2)

(3)

(4)

Sustancia
Peligrosa

Valores
Humanos
Umbrales
( g/da )
820

Efectos de NoCancer/Organismo
Daado

Fuente

Desarrollo Fetal

Escape de
Autos

450 g/da en
aire

Tetracloruro de
Carbono

48
48
480

Higado
Nervios/Comp.Des.
Fetal

Fabrica
Qumica

560 g/da en
aire

Cloroformo

48

Desarrollo Fetal
Nervios/Comp.

95 g/da en
agua potable

Cloruor de
Metileno

220
13.000
13.000

Higado
Des. Fetal

Desinfeccin
de Agua
Potable
Fabrica
Qumica

Percloroetileno

1.400
1.400

Rion
Higado

Secado al
Seco

200 g/da en
aire

Xileno

1.100
1.100

Des. Fetal
Reproduccin

Benceno

Escape de
Autos

(5)

(6)

Ejemplo de
Estimado Efecto
Dosis Diaria de
en la Salud
Tabla 9.1

2.400 g/da
en aire

610 g/da en
aire

Niveles
Ambientales son
menores que
umbrales
humanos, Sin
Efectos en Salud
Posiblemente
higado,
nervios/comporta
miento, efectos en
desarrollo fetal
Posibel Efecto en
Desarrollo Fetal
Niveles
Ambientales son
menores que
umbrales humanos
Sin Efectos en
Salud
Niveles
Ambientales son
menores que
umbrales humanos
Sin Efectos en
Salud
Niveles
Ambientales son
menores que
umbrales humanos
Sin Efectos en
Salud

51

La Tabla 2.7 presenta las estimaciones segn EPA ( Agencia para el Medio Ambiente de
estados Unidos ) para los niveles de preocupacin ( NDP ), de unos pocas sustancias
peligrosas extremadamente peligrosas y entrega ejemplos de posibles fuentes de emisin.
Comparando los niveles NDP para formaldehdo (15.000 g/m3 ) con niveles tpicos
ambientales mostrados en la Tabla 9 ( 1g/m3 ) indica que el NDP es 15.000 veces ms
alto. Sin embargo los accidentes industriales, si son suficientemente grandes, pueden
resultar en niveles ms altos que el NDP. Un ejemplo de este tipo de accidente sucedi en
1985 en Bhopal, India, donde una fuga de Metil-Isocianato de una Fabrica de la UnionCarbide, produjo la muerte de ms de 1.500 personas.

Tabla 2.7

Niveles de Preocupacin segn EPA para Liberacin Accidental de

Productos Qumicos Peligrosos Selectos

Producto Qumico
Paratin
Oxido de Cadmio
Metilisocianato
Cloro
Formaldehido
Amonaco
Cloroformo

Fuente Posible
Pesticidas
Bateras
Pesticidas
Tratamiento de Aguas
Textiles, Tableros
Agente Limpieza, Casa
Solventes Industriales

NDP( /m3 )
2.000
4.000
5.000
9.000
15.000
35.000
490.000

52

CAPTULO 3
LAS CUATRO FUENTES MAYORES DE
PRODUCCIN DE TXICOS
Este captulo consiste en el estudio de las cuatro mayores fuentes de exposicin de
compuestos txicos, a las cuales estn expuestos los seres humanos en los tiempos actuales.

3.1. Txicos en el aire

La contaminacin del aire es un problema que ocasiona problemas alrededor de el
mundo entero. En primer lugar corresponde mencionar los problemas de salud que acarrea
la contaminacin del aire, luego se dar a conocer uno de los txicos ms importantes que
contaminan el aire que respiramos, para finalmente explicar las razones de porque,
contrario a lo que se piensa, el lugar ms afectado por la contaminacin del aire es en el
interior de nuestras casas.
La contaminacin atmosfrica principalmente causa problemas en los pulmones y
vas respiratorias, aunque tambin se pueden producir daos a otros rganos del cuerpo
humano. A pesar de que el famoso smog puede causar grandes trastornos, as como
tambin la posible contaminacin por elementos qumicos (pesticidas, Cloro gaseoso,
amoniaco, etc.), es de mayor preocupacin los efectos causados por los contaminantes
areos en espacios cerrados como ya se mencion, en especial por la gran cantidad de
tiempo que el ser humano est en estos lugares.

3.1.1. Efectos de la contaminacin del aire sobre la salud humana

El aire contaminado principalmente es causante de daos pulmonares y de
repercusiones a las vas respiratorias, aunque otros rganos pueden ser afectados tambin.
Se pueden dividir los efectos de la contaminacin area sobre la salud en cuatro
grupos:
a) Efectos respiratorios a corto plazo o efectos agudos: son aquellos que ocurren
repentinamente y son de corta duracin (horas o das).
b) Efectos respiratorios a largo plazo o efectos crnicos: son aquellos que persisten a lo
largo de grandes periodos de tiempo (aos).
c) Cncer al pulmn.
d) Efectos no-respiratorios.

53

a) Efectos agudos
Se pueden establecer cuatro divisiones en este aspecto:

Ataques asmticos.
Vas respiratorias hiperactivas.
Infecciones respiratorias.
Cambios reversibles en las funciones pulmonares.

El asma es la condicin en la cual las vas respiratorias se contraen obstruyendo el

flujo de aire hacia los pulmones. Esta contraccin es causada por espasmos de los pequeos
msculos que circundan las vas y por la secrecin de excesiva mucosidad que tapa las vas
respiratorias. Un ataque de este tipo puede ser ocasionado por una reaccin alrgica hacia
una sustancia extraa (tragada o aspirada) y por muchos otros factores como pueden ser
infecciones respiratorias, ejercicio, aire fro y estrs emocional. En Los ngeles, EE.UU.,
se ha asociado al ozono y a las partculas suspendidas con los ataques de asma, y en las
reas industriales se ha encontrado que el dixido de sulfuro y los sulfatos son responsables
de tales efectos. En realidad no se sabe con exactitud si la contaminacin del aire es
causante de asma directamente, o si solo ocasiona ataques asmticos.
Las vas respiratorias hiperactivas, por otro lado, son aquellas que se contraen con
mucha mas frecuencia y rapidez que las normales en presencia de materia fornea.
A diferencia del asma, ciertas estrechez de las vas respiratorias son un mecanismo
de defensa normal para prevenir la inhalacin de sustancias nocivas. En personas con las
vas respiratorias hiperactivas, las vas responden de manera exagerada y en situaciones en
que no es necesario o en situaciones en que no sucede nada en las personas normales. Los
sntomas son similares a los del asma: falta de aire, tos y respiracin asmtica. Se sabe que
el dixido de azufre , las partculas suspendidas, el ozono y los xidos de nitrgeno
pueden estimular la reactividad de las vas respiratorias.
Las infecciones respiratorias, en especial en lo que respecta a los nios, aumentan
debido a la contaminacin del aire.
Ciertas infecciones (en la zona superior de las vas respiratorias) como el resfro, la
influenza y el dolor de garganta son asociados con los sulfatos, el dixido de azufre y las
partculas presentes en el aire externo que respiramos. Adems el dixido de nitrgeno que
es liberado por las cocinas a gas ocasiona que el porcentaje de nios con resfro sea mayor
al porcentaje de resfros en nios que viven en casa con cocina elctrica. Estudios en
animales demuestran que ciertas concentraciones de ozono y dixido de nitrgeno reducen
la resistencia a las infecciones bacterianas como Neumonitis y Bronquitis Aguda.
Los contaminantes areos desabilitan los mecanismos que remueve n los virus y las
bacterias de el sistema respiratorio. Adems incapacitan a las clulas que combaten las
mencionadas infecciones.

54

Los cambios temporales reversibles de las funciones pulmonares son tambin

causados por los polutantes comunes presentes en el aire. Por ejemplo, la mxima cantidad
de aire que puede ser inhalado o exhalado en un segundo por un nio o adulto se reduce en
gran medida debido a la exposicin elevada a aire contaminado, para luego volver a la
normalidad cuando la exposicin cesa. No se sabe se estos sucesos acarrean problemas a
largo plazo.

b) Efectos crnicos
Los dos efectos respiratorios crnicos principales causados por la exposicin por
largos perodos de tiempo a contaminantes presentes en el aire, son la Obstruccin Crnica
Pulmonar (conocida como Chronic Obstructive Pulmonar Disease, COPD, en ingls) y los
cambios en el desarrollo y en el envejecimiento de los pulmones.
La COPD es la designacin que se le da a un grupo de enfermedades que tienen
como factor comn la dificultad en el respirar, esto debido a la imposibilidad de clasificar y
diferenciar una enfermedad de otra.
Este grupo de enfermedades incluye la Bronquitis Crnica, Enfisema Crnica y los
disturbios crnicos a las vas respiratorias ms pequeas. La Bronquitis Crnica involucra
la secrecin persistente de cantidades excesivas de mucosidad en las vas respiratorias. Su
principal sntoma es una tos flemtica duradera. Enfisema es la destruccin de las paredes
de los sacos de aire, ms conocidos como alvolos, y se reconoce por una falta de aire
que desencadena en tos. La mencionada enfermedad a las vas respiratorias pequeas
ocurre cuando se inflaman y por ende se estrechan las vas respiratorias de menor tamao
(donde se produce en intercambio O2 -CO 2 ) conocidos como bronquiolos. Esta ltima es
una de las COPD que aparecen con mayor frecuencia y velocidad en personas que fuman.
Personas que sufren de COPD tienen, en resumen, pulmones ms dbiles que la
gente normal, y su supervivencia depende de cun susceptibles sean los individuos a las
infecciones respiratorias como la influenza y la neumona.
Las principales causas de la COPD son el fumar, la exposicin a sustancias como
polvo de carbn o algodn debido a un trabajo determinado, concentraciones altas de
dixido de azufre y partculas suspendidas en el aire, y como por ultimo factores genticos.
Tambin cabe destacar que el crecimiento de los pulmones se ve afectado por la
contaminacin del aire. Normalmente el pulmn crece hasta los 20 aos para luego declinar
en su habilidad de almacenar aire, pero se ha encontrado que los contaminantes del aire,
principalmente en el interior de las casas (cigarrillo), provocan un descenso en la velocidad
de crecimiento del pulmn, lo cual trae como consecuencia un mayor porcentaje de
enfermedades respiratorias.

55

c) Cncer al pulmn
El cncer al pulmn es la principal causa de muerte por cncer, tanto en hombres
como en mujeres, siendo causante de sobre de todas las muertes a raz de cncer. El
fumar es el factor preponderante en lo que se refiere a ocasionar cncer al pulmn.
La contaminacin del aire es responsable de una fraccin de los cnceres al pulmn,
pero el valor de esta fraccin esta en disputa.
El anlisis qumico en el aire que respiramos comnmente, muestra la presencia de
subproductos causantes de cncer, como son los Benzo-[
]-pirenos y las Dioxinas
(provenientes de la quema de combustibles), ciertas fibras como el Asbesto y metales como
el Cadmio y el Arsnico. Estos problemas son ms graves en las zonas urbanas ya que
estudios han demostrado que se produce un incremento en las tasas de cncer alrededor de
industrias, o en ciudades que en comparacin con las locaciones rurales.
El problema se encuentra en reconocer la verdadera influencia que tiene en
cigarrillo en comparacin con los otros factores. Por esto identificar la accin de la
contaminacin del aire en los caso se cncer al pulmn se hace difcil.
A pesar de esto, la EPA ha afirmado que entre 5.000 y 20.000 casos de cncer del
pulmn son ocasionados por el Radn, y de estos caso, el mayor porcentaje se encuentra
dentro de las personas fumadoras.

d) Efectos no-respiratorios
Los contaminantes presentes en el aire afectan, dentro del cuerpo humano, a otros
rganos aparte de los pulmones. Esto se debe a que una vez que el contaminante entra a la
corriente sangunea, puede alcanzar cualquier rea del cuerpo.
Se pueden dar algunos ejemplos de esto como sera el plomo presente en el aire
atmosfrico, el cual puede causar desordenes nerviosos en los nios como son las
dificultades de aprendizaje y la hiperactividad, daos a el hgado lo cual ocasiona un alza
en la presin sangunea, y por ultimo puede causar envenenamiento. Por suerte, los niveles
de plomo en al aire han disminuido a travs de los aos principalmente por el uso cada vez
menor de gasolinas con plomo.
Por otro lado tenemos el Benceno, el cual es usado en la industria de gomas y
plsticos, en refineras y en la combustin de gasolina, y que es causante de leucemia. El
problema que se suscita con este y otros solventes orgnicos es que debido a que las
concentraciones son generalmente muy bajas, no se puede saber cual es el verdadero efecto
sobre la poblacin.
Por ltimo cabe mencionar el monxido de carbono, el cual puede ocasionar una
enfermedad al corazn en la cual los msculos del corazn no reciben el oxigeno necesario
durante largos periodos de tiempo, muriendo lentamente los tejidos involucrados. Es por
56

esto que en episodios de alta concentracin de monxido de carbono (cuando se fuma

o cuando se esta en un taco automovilstico) se pueden gatillar ataques al corazn.
En resumen la contaminacin del aire es causante de muchos problemas a la salud,
yendo desde ataques de asma hasta la degradacin progresiva de los pulmones, y desde
cncer hasta desordenes cerebrales en los casos ms extremos. Adems, a excepcin de lo
que se ha hecho con el plomo, la calidad del aire no ha mejorado sino que ha empeorado en
los ltimos diez aos, y los efectos de contaminantes como el radn, el asbesto y otros
compuestos nuevos, no han sido reconocidos completamente.
Es por esto que la calidad del aire debe ser una de las primeras prioridades a nivel
del hogar y de las autoridades gubernamentales para que la salud de la poblacin no se vea
afectada.

3.1.2. Efectos del cigarrillo sobre la salud humana

El cigarrillo es por si solo la causa de muerte ms evitable dentro de nuestra
sociedad. Una estadstica norteamericana postula que una de cada seis muertes ocurre por
causa del cigarrillo, con lo cual se tiene una cifra de 390.000 muertes anuales. El tabaco
contribuye al 30 % de las muertes por cncer al ao incluyendo el 85 % de todos las
muertes por cncer al pulmn.
Los fumadores tienen un 70% ms de enfermedades coronarias comparados con los
no fumadores. Adems los fumadores tienen mayores tasas de enfermedades como
bronquitis, enfisema y arteriosclerosis. El problema es ms grave an si se considera que
los no fumadores se ven tambin afectados por el humo del cigarrillo, pero en un menor
grado.

a) Quines fuman y las tendencias en los hbitos de fumar

La tendencia mundial entre los adultos que fuman ha sido una disminucin en los
ltimos aos, y aunque las estadsticas indican que todava fuman ms hombres que
mujeres, esta diferencia se esta revirtiendo especialmente en las escuelas secundarias donde
fuman ms mujeres que hombres. El mayor aumento se ha producido en el sexo femenino
entre las edades de 20 y 35 aos y el progreso logrado en la reduccin global del nmero de
fumadores se debe principalmente a las personas que lo han dejado y no a un menor
nmero de personas que comienzan con el habito de fumar. Cerca de la mitad de los adultos
que alguna vez fumaron han eliminado este habito, pero la informacin ms reciente indica
que entre jvenes la prevencin primaria, (nunca fumar) esta logrando un gran efecto en la
disminucin de la tasa de fumadores.
El nivel de educacin tiene una gran importancia entre los fumadores y nofumadores, ya que mientras mayor es el nivel de educacin, menor es la posibilidad de ser
un fumador. El fumar comienza principalmente durante la niez y la adolescencia. Un 25 %
de los estudiantes que han fumado, experimentaron su primer cigarrillo a nivel de 6 bsico,
57

y un 50 % a nivel de octavo bsico. Para quienes comienzan a fumar antes de los 20

aos, mientras ms jvenes sean, ms posibilidades tienen de continuar con el habito y de
ser fumadores crnicos ( por un periodo muy extenso ). Lo anterior indica cuan importante
son las campaas preventivas de educacin a las edades ms tempranas posibles.

b) Enfermedades causadas por el cigarrillo

El cncer al pulmn es la enfermedad ms identificada con el habito de fumar. En
1985, el cigarrillo fue el causante de un 87 % de todas las muertes por cncer al pulmn.
Entre las mujeres, el cncer al pulmn ha sobrepasado al cncer a las glndulas mamarias
como causa principal de cncer fatal, como un resultado directo del aumento en las ltimas
tres dcadas del nmero de mujeres que fuman.
Otras enfermedades que se conocen como causadas por el cigarrillo, incluyen
infartos coronarios, problemas vasculares perifricos, cncer de la laringe, de la boca, y del
esfago; enfermedades crnicas obstructivas del pulmn ; retardo de crecimiento fetal; y
bajo ndice de peso al nacer en nios. El cigarrillo es considerado actualmente en ser
probablemente una de las causas principales de no fertilidad, aumento en la mortalidad
infantil, y muertes por ulcera pptica ; de ser un factor de contribucin en el cncer del
vaso, pncreas, y del rin, adems de estar asociado con el cncer al estomago. El humo
del tabaco tambin interactua con otras sustancias en los lugares de trabajo y con el alcohol
en un aumento del riesgo de contraer cncer.
Existen alrededor de 4000 compuestos presentes en el humo del cigarrillo, muchos
de los cuales se ha comprobado cientficamente que son txicos o que causan cncer y
mutaciones. Un total de 43 compuestos carcinognicos se han identificados, incluyendo
varias nitroaminas, benzo-[
]-pireno, cadmio, nquel y zinc. Entre otras sustancias
presentes se encuentran el Monxido de Carbono, xidos de Nitrgeno, y material
particulado.

c) El fumador pasivo y la exposicin involuntaria

Respirar el humo de cigarrillo producido cuando otras personas fuman se denomina
el efecto del " fumador pasivo ". Prcticamente todas las sustancias inhaladas por los
fumadores estn presentes en los humos del cigarrillo o del humo exhalado por el persona
que fuma. A pesar de que las concentraciones de productos txicos son menores debido al
efecto de dilucin en el aire, se ha establecido que estos humos tienen un efecto sobre la
salud. En Estados Unidos, La EPA ( Agencia de Proteccin Ambiental ) ha clasificado al
humo del cigarrillo como un agente cancergeno de clase A ( Clasificacin que indicara
que existe suficiente evidencia de estudios epidemiolgicos para corroborar la relacin
causa-efecto entre la sustancia y el cncer). El cncer al pulmn en personas no-fumadoras
sanas es la mayor demostracin de este efecto en familias de fumadores. Un aumento en las
infecciones respiratorias y en los sntomas entre hijos de fumadores, aumento de sntomas
de alergias, condiciones crnicas de los pulmones, y dolores del pecho son claros
58

indicadores del efecto del fumador pasivo, as como tambin dolores de cabeza, e
irritaciones de ojos y nariz.
La exposicin involuntaria a sustancias producidas por el humo del tabaco se
produce en el desarrollo del embrin de una mujer embarazada que ha fumado, y tambin
en los infantes de mujeres que amamantan y fuman. Muchas de las sustancias pueden
cruzar la placenta y llegar al feto ; otras sustancias aparecen en la leche materna. Algunas
de las consecuencias de estas exposiciones incluyen perdidas, nacimientos prematuros, bajo
peso de los infantes, y retardo en el desarrollo.
El problema del fumador pasivo a ido incrementando las restricciones a los
fumadores tanto a nivel casero como pblico, debido al mayor conocimiento de los efectos
directos e indirectos del humo del cigarrillo.
Existen cada vez mayores regulaciones en escuelas, bibliotecas, restoranes, medios
de transporte, oficinas, etc., que impiden el uso indiscriminado de cualquier ambiente para
emitir las conocidas sustancias txicas que produce el humo del tabaco.

3.1.3. Contaminacin de ambientes interiores

A mediados de los 70, algunos informes cientficos comenzaron a plantear la
posibilidad de que la contaminacin del aire podra ser ms peligrosa en cualquier cocina
de una casa comn, que en la que se podra encontrar en el aire de las ciudades ms
pobladas. Hoy en da, despus de muchos trabajos efectuados sobre este tema, el problema
de la contaminacin de ambientes interiores est claramente establecido.

a) Fuentes de contaminacin interior

Existen cinco tipos de fuentes de contaminacin en un hogar comn. La primera en
ser reconocida fue la combustin de combustibles para calentamiento y coccin de
alimentos. Los gases ms utilizados como combustible son el Gas Natural (Metano) y el
Gas Licuado (Propano-Butano), que principalmente producen Dixido de Nitrgeno y
Monxido de Carbono junto a otros productos de la combustin que no tienen efectos
nocivos. Si se utiliza madera tanto para calefaccin en chimeneas o para coccin (es el caso
de muchos pases en el mundo), en este caso adems de los dos contaminantes nombrados
se agregan material particulado y una serie de hidrocarburos potencialmente riesgosos para
la salud. Estos hidrocarburos incluyen al grupo de los benzo-[
]-pirenos que son
conocidos como potentes cancergenos.
La combustin de Carbn o Petrleo produce todos los contaminantes anteriores
adems de la produccin de Dixido de Azufre . En la mayora de los pases desarrollados
se utiliza petrleo de bajo contenido de Azufre como elemento de calefaccin, por lo cual
lo anterior no es un problema mayor. Sin embargo en muchos otros pases como China por
ejemplo, se utiliza en grandes cantidades Carbn en la mayora de los hogares, y por lo
59

tanto el espectro de contaminantes que se producen provocan una serie de daos a la

salud de la poblacin. En las naciones en desarrollo donde el uso de cocinas con mala
ventilacin y de uso comn de combustin directa en el interior de las casas, la
contaminacin a partir de estos combustibles se cree que puede ser una gran fuente de
peligro para la salud.
Una segunda fuente de contaminacin interna es la resultante de materiales
naturales y sintticos utilizados en alfombras, aislantes de espumas, papeles de decoracin
interior, y muebles. Los pegamentos utilizados en maderas aglomeradas por ejemplo,
producen Formaldehdo. Las alfombras de Ltex son fuente de emisiones de fenilcicloheno. Asbestos, utilizados en materiales de construccin por sus propiedades de
resistencia al calor, pueden provocar la emisin de fibras de asbesto al aire interior si no
estn apropiadamente selladas. En oficinas algunos tipos de fotocopiadoras e impresoras de
computadores son una fuente de sustancias orgnicas txicas tales como el Tolueno. En
efecto, el aire en muchos de los edificios modernos est particularmente contaminados
debido a la combinacin de equipos de oficina, alfombras sintticas, y mala ventilacin.
La tercera fuente posible de contaminacin interna es la fuga de gases txicos a
travs del suelo bajo las casas o de los servicios de aguas servidas por posible
contaminacin en estos conductos. En Estados Unidos la mayor fuente de emisin de gases
a travs del suelo lo constituye las emisiones de gas radioactivo Radn. Cierta evidencia
reciente ha demostrado que es posible que gases txicos emitidos de lugares de
almacenamiento de desechos puedan afectar sitios poblados, y tambin hay casos
documentados de problemas por emisiones a travs de los servicios de alcantarillados.
Muchos de los productos comerciales utilizados domsticamente tales como
limpiamuebles, pegamentos, agentes de limpieza, cosmticos, desodorizadores,
pesticidas, y solventes utilizados en el hogar contribuyen a la toxicidad del aire ambiente
interior. Ms an, las ropas limpiadas en seco, son una fuente de tetracloroetileno. Estos
productos de usual consumo son la cuarta fuente de produccin de contaminacin interna.
La quinta fuente de contaminacin es el humo del cigarrillo. No solo es un contaminante
por si solo, sino que aumenta los riesgos de enfermedades a partir de otros compuestos
txicos presentes en los ambientes internos.

60

Se muestra a continuacin un diagrama explicativo de las antes mencionadas

fuentes de contaminacin interior:

Figura 3.1 . Contaminacin Interna del Hogar

b) Reduccin de la contaminacin interna
La contaminacin interna de las cinco fuentes mencionadas puede ser reducida por
medio del aumento de la ventilacin de los ambientes interiores. Desafortunadamente, esta
estrategia puede ser altamente costosa, especialmente en lugares de baja temperatura, donde
se enfra rpidamente el ambiente interno, y los consumos de combustible aumentan
notoriamente. Mucho del inters por la contaminacin interna ha nacido de la preocupacin
de que al sellar las perdidas de calor de para efecto de una mejor conservacin de la
energa, se produce a su vez la acumulacin de gases contaminantes y de aire caliente.
Afortunadamente, existen otros caminos para reducir los niveles de contaminacin
interna en vez de permitir la excesiva infiltracin de aire y consecuente perdida de energa.
Las cocinas interiores pueden ser ventiladas con campanas eficientes lo que aumenta la
ventilacin en la fuente directa de contaminacin, que es donde ms se necesita.
Alternativamente, el uso de cocinas elctricas disminuye notablemente la contaminacin
interna, aunque esto puede significar una mayor fuente de contaminacin externa si la
produccin de electricidad es a partir de combustibles fsiles (petrleo, carbn). La
contaminacin interna producida por la calefaccin puede ser reducida aunque no
totalmente eliminada si se utilizan sistemas eficientes en las calderas y en los calefactores
puntuales. La contaminacin producida por materiales sintticos puede ser evitada
disminuyendo su uso, o eliminando por medio de buena ventilacin las emisiones
61

producidas por elementos nuevos. Los muebles nuevos, especialmente los que
contienen espumas, son fuentes de mayor contaminacin interna que los muebles usados.
La razn es que a medida de que aumenta el uso de los muebles con espuma, la emisin de
formaldehdo disminuye. Tambin es posible utilizar algunos compuestos sellantes de
materiales de construccin de modo de prevenir la emisin de sustancias tales como el
formaldehdo o asbestos.
Recientes estudios hechos por la NASA ( Agencia Nacional de Administracin y
Aeronutica, U.S.A.) indican que existira otra forma de reducir al menos parcialmente los
niveles de contaminacin interna. Los cientficos de la NASA han demostrado que las
plantas comunes de interiores pueden absorber algunos gases de compuestos como
formaldehdo, benceno y monxido de carbono ( New York Time, Julio 26, 1988 ) . Es
aparente de estos estudios de que algunas plantas estn mejor adaptadas para este efecto
que otras. los Filodendros son las que sera particularmente efectivas para remover estos
gases. Otras plantas que muestran esta habilidad son la planta araa ( remueve monxido
de carbono ), la aloe veras ( para formaldehdo ), y las margaritas ( gerbera daisies ),
(para benceno ). Aunque los anlisis se han efectuado para condiciones que se tienen en las
cpsulas espaciales y no para situaciones interiores en tierra, los resultados sugieren que
estas plantas pueden tener una utilidad alternativa a la ornamental.
A pesar de las estrategias que hemos descrito, el problema de la contaminacin
interna permanece latente en ciertas situaciones. Algunos lugares interiores contienen
materiales de construccin que son grandes fuentes de contaminacin tales como asbestos,
los cuales no pueden ser extrados sino es a grandes costos. Otras casas y edificios pueden
estar localizados en lugares cercanos a acumulaciones de desechos txicos, de modo de que
no existe una solucin a corto plazo.

62

3.2. Txicos en el agua

El agua potable es una necesidad que lamentablemente no todos tienen la
posibilidad de conseguir. Pero aunque se tenga la posibilidad de tenerla, no siempre se
obtiene en las mejores condiciones, y debido a la gran cantidad de agua que se consume y
utiliza en nuestra vida diaria, la calidad del agua potable debe ser siempre un importante
tpico a tratar.
La calidad del agua que se consume hoy en da es, sin duda, mucho mejor que en un
pasado cercano, pero a pesar de esto, la contaminacin del agua, aunque un problema de
escasas locaciones, ha ido creciendo en los ltimos aos debido al avance tecnolgico lo
que acarrea un aumento en los residuos que tienen la posibilidad de acceder a las fuentes de
agua. Para ciertos contaminantes, como el plomo, la contaminacin no ha empeorado sino
que los cientficos han descubierto, solo en los ltimos aos, que los daos ocasionados
ocurren a concentraciones mucho ms bajas de lo que se crea.
Como la mayora de la gente sabe, el agua se mueve en un circulo cerrado dentro de
nuestro planeta. El agua cae al suelo en forma de lluvia y nieve y luego fluye hacia los
lagos y ros (agua superficial) o se absorbe hacia dentro del suelo (agua subterrnea).
Eventualmente fluye hacia los ocanos donde la evaporacin hace comenzar el ciclo
hidrulico de nuevo. La poblacin utiliza ambas fuentes de suministro de agua para sus
necesidades. Es importante hacer esta diferenciacin ya que tanto el agua superficial como
las napas subterrneas de agua tienden a tener sus problemas especficos de contaminacin.
La calidad del agua es regulada gubernamentalmente en la mayora de los pases, y
es regulada de manera internacional por instituciones como la EPA (Asociacin de
Proteccin al Medio Ambiente). Esto es sin duda un avance muy importante en
comparacin con lo hecho en aos anteriores, pero no es suficiente si se considera que los
estndares y normas son impuestas solo para algunos de los muchos compuestos
potencialmente txicos que se pueden encontrar en el agua potable.

3.2.1. Aspectos biolgicos de la contaminacin del agua

A comienzos del siglo el Clera y la Disentera eran epidmicas y la Fiebre
Tifoidea mataba alrededor de 25.000 personas anualmente. Esto cambi mucho en las
dcadas siguientes con la introduccin de la Cloro como desinfectante del agua, aunque en
aos recientes se ha descubierto que un gran nmero de enfermedades, ocasionadas por
ciertos virus y protozoos (protozoo Giardia), se deben a la incapacidad del Cloro de
eliminar los microorganismos antes mencionados. Adems se esta comenzando a criticar el
Cloro debido a los sub productos que se generan en su uso. A pesar de todo se debe
recordar cun importante ha sido el uso del Cloro en el mejoramiento de la salud pblica,
siendo considerado esta la obra preventiva de mayor repercusin en la historia de la salud
pblica, hecho que se olvida debido a que muchas veces se da por obvia la seguridad
biolgica del agua que utilizamos.

63

La calidad de las fuentes de agua vara ampliamente dependiendo de la

geologa local, las actividades agrcolas y las fuentes industriales o municipales de
contaminacin. Como regla general, las aguas subterrneas contienen una mayor cantidad
de contaminantes minerales (nitratos, arsnico, bario, etc.) que las aguas superficiales
debido a que el agua en su trayecto hacia el interior de la superficie terrestre atraviesa
lechos rocosos extrayendo de all los minerales. Por otro lado, las aguas superficiales
tienden a contener un mayor nmero de contaminantes biolgicos (bacterias y virus) y una
mayor contaminacin orgnica (material vegetal en descomposicin) que las aguas
subterrneas. Ambas fuentes de agua pueden contener desechos industriales tanto orgnicos
como inorgnicos.

3.2.2. Principales contaminantes en el agua potable

Los contaminantes que llegan al agua potable lo pueden hacer de una diversidad de
maneras. Una de estas maneras es a travs de la corrosin de caeras con lo cual se liberan
metales como plomo, cadmio, hierro, zinc, nquel y otros al suministro de agua. Asbesto
tambin puede ser liberado debido a la rotura de caeras de asbesto-cemento, que son
usados en algunos sistemas de distribucin. No se sabe si el Asbesto presente en el agua
produce algn riesgo a la salud, aunque existe una relacin entre el asbesto liberado en los
ambientes de trabajo y el cncer gastrointestinal.
Adems tenemos, como ya se mencion, los problemas ocasionados por los
subproductos de la utilizacin de Cloro como desinfectante. Los ms importantes son las
molculas orgnicas llamadas Trihalometanos (THMs), de las cuales la ms conocida es
la molcula de Cloroformo. Los THM se producen al reaccionar naturalmente el Cloro con
materia orgnica como hojas putrefactas o tierra, y con contaminantes industriales de
origen orgnico. El Cloroformo, para dar un ejemplo de la nocividad de estos compuestos,
produce cncer en ratas y ratones, y en los humanos se presume que contribuye a aumentar
la tasa de cncer a la vejiga. Esto es ms fcil de estudiar en personas no-fumadoras ya que
en personas fumadoras, el cncer a la vejiga es tan frecuente que el efecto de los THM sera
despreciable.
Nuevos mtodos de desinfeccin del agua se estn implantando en Europa y los
EE.UU. para evitar los problemas ocasionados por el Cloro. De estos mtodos podemos
mencionar el uso de Cloroaminas, Ozono, o Dixido de Cloro en vez del Cloro y adems la
remocin de la materia orgnica previo uso del Cloro. Desafortunadamente, los potenciales
efectos secundarios de estas alternativas son desconocidos en comparacin a los
ocasionados por el Cloro, por lo cual esta sigue siendo un rea de activa investigacin
cientfica.
El Fluoruro y el Aluminio son otros compuestos que se aaden a el agua potable
antes de su distribucin. El Fluoruro se aade como proteccin contra el decaimiento dental
(caries) y el Aluminio se utiliza generalmente en la forma de Sulfato de Aluminio para
flocular y remover materia orgnica que pueda causar problemas de olores y sabores
desagradables. La ltima evidencia con respecto al Fluoruro indica que con los niveles
introducidos al agua potable el nico efecto logrado es una proteccin baja o moderada de
los dientes a un porcentaje pequeo de la poblacin. No hay estudios que comprueben que
64

el Fluoruro produce cncer pero si se sabe que en dosis altas (ms altas de las que se
tienen en el agua) puede producir daos a los huesos. Por otro lado no existe peligro alguno
debido a la introduccin de aluminio en el agua principalmente porque este se retira casi
por completo con la materia orgnica.
Varios metales txicos son introducidos al agua en nuestras mismas casas, de los
cuales el ms significante es el Plomo . Estos metales se disuelven de las lneas de servicio
usadas para conectar el sistema de distribucin de la ciudad con aquel que se tiene en la
casa. El envenenamiento por Plomo puede traer como consecuencia problemas de
aprendizaje, reduccin del coeficiente intelectual, hiperactividad en los nios, alta presin
en los adultos y recin nacidos prematuros y de bajo peso. Otros metales que pueden
aparecer debido a estas circunstancias son el Cadmio, Cobre y Zinc acarreando todos
problemas de alta presin, adems de otros trastornos.

3.2.3. Maneras de mejorar la calidad del agua

Hay muchas maneras de mejorar la calidad del agua potable que cada familia utiliza
en su casa, aqu se mencionan algunas:
1.- Hacer corre el agua por varios minutos en la maana antes de usarla para cocinar
o antes de tomrsela. El agua que se deje escurrir se puede utilizar para regar las plantas.
2.- Usar solo agua fra para beber o cocinar, debido a que el agua caliente disuelve
una mayor cantidad de metales de las caeras caseras.
3.- Se debe poner atencin a las advertencias que se hacen acerca de algn descenso
en la calidad del agua por parte de la compaa responsable, sobre todo si se utiliza esta
agua para alimentar infantes. La ley, por lo menos en los pases industrializados, establece
que la compaa de agua potable debe notificar cualquier baja o no cumplimiento de las
normas establecidas.
4.- Agua obtenida de algn pozo privado debiera ser analizado si hay la sospecha de
algn problema.
5.- Si existe la presencia de algn txico en el agua, se recomienda usar agua
envasada como sustituto aceptable. Pero esto se debe hacer solo si es necesario ya que en
general el agua envasada es menos regulada que el agua potable.
6.- Sistemas de purificacin casero remueve en ciertas ocasiones algunos
contaminantes, pero no todos. Adems si no se instala, opera y mantiene correctamente uno
de estos sistemas, puede ocurrir que el sistema de purificacin aada sustancias en vez de
removerlas.

65

3.3. Txicos en los alimentos

La mayora de los aditivos que usamos hoy en da no son peligrosos, y los nuevos
que aparecen son cuidadosamente probados antes de ser permitidos en el mercado. No
obstante, existen muchos aditivos comnmente usados los cuales se presumen seguros por
la razn de que nadie se ha quejado de enfermedades como resultado de su uso a travs de
los aos. Estos qumicos se conocen como generalmente reconocidos como seguros
(GRAS), y estas sustancias no estn sujetas a una regulacin especfica.
El trmino aditivo de los alimentos no es muy especfico, incluye aquellos qumicos
aadidos intencionalmente a los alimentos, contaminantes del material de los envases,
residuos de pesticidas o drogas de animales, y qumicos usados en el agua utilizada para
procesar el producto. Los colorantes de alimentos se consideran por separado en la Ley
para aditivos colorantes de 1960, los residuos de nuevas drogas de animales tambin son
considerados bajo una provisin separada de la ley.
En 1958 la Enmienda de aditivos en alimentos se aprob, la cual requera que los
productores hicieran exmenes exhaustivos antes de comercializar cualquier aditivo de
alimentos.
En respuesta a esta la Administracin de Drogas y Alimentos (FDA) formul una
lista de sustancias que se pensaba eran seguras. Esta lista inclua un cuestionario que fue
enviado a alrededor de 900 cientficos, y slo 100 de las respuestas contenan comentarios
importantes. Con esta pequea informacin la lista GRAS fue finalizada y la FDA comenz
a estudiar estas sustancias. Hasta 1987 menos de 500 sustancias han sido revisadas, y 48
tienen la aprobacin GRAS pendiente porque se saba muy poco de estos qumicos para
determinar si stos son seguros.
Esta lista de sustancias pendientes incluye aditivos como la cafena, mostaza,
gelatina y cido ctrico.
La enmienda de 1958 incluye tambin la clusula Delaney, que estipula que:
ningn aditivo debe catalogarse como seguro si se encuentra que induce al cncer al ser
ingerido por humanos o animales. Esta clusula no permite dar ninguna consideracin a
los posibles beneficios que puedan derivar de aditivos que causan cncer. Por ejemplo,
supongamos que existiera un qumico capaz de destruir la aflatoxina en comida preparada,
y supongamos tambin que este comprobado que esta sustancia provoca cncer en animales
de laboratorio, pero slo en dosis masiva. ste nuevo qumico no podr usarse no importa
cuantos cnceres provocados por la aflatoxina pueda prevenir.
En la practica la FDA evita el problema simplemente ignorando los aditivos de
alimentos que sean potencialmente cancerosos.
De los colorantes para alimentos, solo 7 colores sintticos estn certificados para ser
usados en alimentos. Todava existe controversia acerca de las propiedades cancergenas de
estas tinturas. Por ejemplo el amarillo nro. 5 tiene la reputacin de causar reacciones
alrgicas, especialmente en personas sensitivas a la aspirina. Mucha gente encuentra que los
66

colorantes sintticos son innecesarios, por ejemplo los Noruegos prohibieron su uso en
1979, otros proponen utilizar tinturas naturales; lamentablemente stas no poseen los
colores brillantes de los colorantes sintticos, son caros y para algunas aplicaciones son
inefectivos. Adems, la mayora de estos colorantes naturales no tienen estudios de
toxicidad.
De las aproximadamente 2800 sustancias usadas como aditivos, la gran mayora es
usada en cantidades muy pequeas. El 95% en peso de los aditivos usados en USA
corresponden a: sacarosa, dextrosa, extracto de maz, sal, pimienta negra, caramelo, dixido
de carbono, cido ctrico, almidn, levadura, bicarbonato de sodio y mostaza. Por supuesto,
la preocupacin esta en el 5% restante. En este grupo existen sustancias que son
beneficiosas, la mayora inofensiva, pero algunas pueden causar problemas de salud, por
ejemplo: color rojo nro. 3, glutamato monosdico (MSG), sulfitos, y nitratos son aditivos
de alimentos que pueden ser potencialmente peligrosos para la poblacin en general o para
sectores particularmente sensibles, especialmente bebes y personas alrgicas.
Los alimentos procesados representan ms de la mitad del consumo de alimentos en
USA, por ello la preocupacin acerca de los efectos en la salud de los aditivos es
importante. Los aditivos de alimentos son usados porque la gente quiere comida rpida,
alimentos fuera de estacin, comida barata, y comida que pueda ser almacenada por largos
periodos de tiempo. Y la gente quiere que esta comida se vea apetecible, tenga una textura
normal, adems de ser segura de comer.
La mejor manera de minimizar la exposicin a aditivos es usando comida fresca, no
procesada y en lo posible que el alimento halla crecido en forma natural. La preparacin de
comida fresca puede tener menos esfuerzo que el tratar de mantenerse al da con la larga
lista de cuales aditivos se debe prevenir.

3.3.1. Por qu el alcohol y otros qumicos no combinan

El consumo crnico de alcohol esta relacionado con daos en el hgado, el sistema
nervioso, el sistema cardiovascular y el sistema inmunolgico. El consumo regular de
alcohol combinado con el cigarro esta ligado al cncer de cabeza y cuello. Tambin un
conjunto de defectos de nacimiento pueden afectar a los hijos de las mujeres que beben.
Hasta el consumo moderado de alcohol durante el embarazo esta asociado con efectos
adversos en el peso del nio al nacer y el desarrollo.
En este capitulo se explica como el consumo regular de alcohol puede alterar la
susceptibilidad a los efectos de otros txicos.
El consumo regular de alcohol, como tres veces por semana durante varios meses o
aos, puede llevar a cambios en cuan rpido y por que vas los qumicos son descompuestos
en el cuerpo. El alcohol es descompuesto en el cuerpo por dos grupos de enzimas (ADH) y
(MEOS). ADH es el mayor camino para el metabolismo del alcohol, esta enzima esta
localizada en el hgado y hay una cantidad fija de ella. No se puede crear una cantidad
superior de ADH pero si puede ser destruida por el consumo excesivo de alcohol y
67

posiblemente por txicos. Cuando las enzimas ADH no son capases de metabolizar
todo el alcohol ingerido este pasa al sistema microsomal de oxidacin de etanol.
MEOS tambin esta ubicado en el hgado, pero se puede producir mas si el cuerpo
lo demanda, lamentablemente la enzima del MEOS no es muy selectiva y puede procesar
una amplia variedad de sustancias, incluyendo varias drogas comunes y qumicos. Es
importante recordar que el metabolismo de un qumico puede transformar un qumico
inofensivo en uno txico o uno txico en inofensivo.
El aumento de la susceptibilidad a un qumico puede ser causado por la competicin
causada por la capacidad enzimtica o por la aumentada capacidad de bioactivar qumicos.
Por ejemplo, el sistema MEOS detoxifica barbitricos. Pero la enzima que
detoxifica la droga se siente mas atrada al etanol. As, cuando se consumen estos dos
productos al mismo tiempo, el etanol rpidamente utiliza la capacidad metabolizadora del
sistema MEOS dejando, mientras tanto, al barbitrico en circulacin. Por esta razn es que
la dosis letal de los barbitricos es casi un 50% menor cuando es ingerida con etanol.
Este proceso tambin ocurre cuando la exposicin a etanol y txicos son
simultneas. Un ejemplo de esto es el xileno. Cuando una persona esta expuesta al xileno,
usualmente en una locacin industrial, el qumico es rpidamente sacado fuera del sistema
circulatorio y temporalmente secuestrado en el tejido graso antes de ser metabolizado.
Mientras el xileno es metabolizado, lentamente es devuelto a la sangre, de esta forma se
mantiene una concentracin constante de xileno. La enzima que metaboliza al xileno es
nuevamente mas atrada por el etanol, as, cuando una persona expuesta al xileno durante el
da consume alcohol en la noche, el xileno no tiene ningn sistema metablico para su
detoxificacin. Se ha encontrado que los niveles de xileno en la sangre se duplican cuando
se consume alcohol, este aumento puede resultar en sntomas de intoxicacin debido a
envenenamiento con xileno.
El consumo crnico de alcohol puede aumentar la susceptibilidad de una persona a
daos debido a qumicos que no son txicos al ingerirse o inhalarse pero que son txicos
cuando bioactivados. Un ejemplo de esto es la gran susceptibilidad que tienen los
alcohlicos al envenenamiento con tetracloruro de carbono.

3.3.2. Comida y cncer: cunto se debe a la naturaleza

Pesticidas y otros qumicos contaminantes que se encuentran en el ambiente han
sido duramente atacados por cientficos y agrupaciones de inters publico debido a la
amenaza que posiblemente representan para nuestra salud. En aos recientes un
contraargumento indica que la amenaza de cncer debido a qumicos sintticos a sido
exagerada y que muchos alimentos contienen mayores cantidades de sustancias naturales
que causan cncer que aquellas por las cuales las industrias qumicas son responsables. El
mayor precursor de este argumento es el bioqumico Bruce Ames.
Para clarificar su razonamiento se deben considerar tres categoras de sustancias
potenciales causantes de cncer:
68

1.- Contaminantes: Estos incluyen residuos de pesticidas en los alimentos y una

variedad de trazas de metal y otros contaminantes qumicos encontrados en el agua potable.
Estos aparecen en nuestro medio ambiente no porque las personas los quieren all, sino que
son productos secundarios de las actividades humanas.
2.- Aditivos : Estos incluyen sustancias tales como nitratos, para la preservacin de
alimentos, o cloro, para el tratamiento de aguas. Estos son deliberadamente aadidos a
nuestra comida y agua para algn propsito beneficioso.
3.- Txicos de la Naturaleza : Estos incluyen numerosos ingredientes naturales de
los alimentos. Algunos son parte inevitable del alimento o son producidos por plantas
cuando son sometidas a stress o a algn tipo de hongo. Otros son producidos por hongos
que contaminan los alimentos, y otros son producidos cuando la comida se cuece, fermenta
o se pone rancia.
Ames alega que la amenaza de las categoras 1 y 2 ha sido exagerada, adems
asegura que los riesgos de la categora 3 exceden a los correspondientes a las dos primeras.
En particular, dice que la cantidad de pesticidas naturales en los alimentos tales como las
hongos, muchas hierbas y especias, papas, y muchas otras frutas y verduras exceden con
creces las cantidades de pesticidas que recibimos debido al uso de pesticidas sintticos.
Concluye que la amenaza de todos los pesticidas, naturales o sintticos, es insignificante
para la salud del publico en general en comparacin con la amenaza del cigarro y el
alcohol.
Existen varias criticas a las publicaciones de Ames, algunas se nombran a
continuacin:
1.- Estimados del potencial de causar cncer de la mayora de los qumicos son muy
inciertos. Relativamente pocos pesticidas naturales en los alimentos han sido examinados
para determinar cuan potentes son como causantes de cncer, y para aquellos que han sido
analizados, existen grandes interesas en la interpretacin de los resultados.
2.- Ames exagera en la cantidad de comidas mohosas y otras sustancias naturales
causantes de cncer que se consumen en la tpica dieta humana. Adems, puede estar
considerando una baja cantidad de pesticidas sintticos en una dieta promedio debido a que
los dos pesticidas que principalmente estudio para determinar las dosis estimadas fueron el
DDT y EDB, los cuales han sido prohibidos es USA.
3.- Las personas pueden elegir que alimentos consumir, en cambio normalmente no
tienen opcin acerca de que contamina el aire que respiran o el agua que toman. Tambin,
la gente que se beneficia de la contaminacin generalmente no es la misma que sufre el
riesgo, en cambio los riesgos y beneficios asociados con la dieta ocurren al mismo
individuo.
4.- No importa si el riesgo de los txicos de la naturaleza excede el de los
contaminantes qumicos, debemos comer, pero no podemos contaminar el medio ambiente
69

en la forma que lo hacemos. Por ello, podemos y debemos tomar medidas acerca de
reducir la contaminacin.
5.- El estudio de Ames acerca del riesgo relativo entre la dieta y contaminantes
qumicos esta solamente basado en el riesgo de producir cncer. Los qumicos en el
ambiente, en las tres categoras, poseen numerosas amenazas adems del cncer,
incluyendo daos al hgado, impedimentos respiratorios y reproductivos, dao al sistema
nervioso, y debilitamiento del sistema inmunolgico. La prioridad que el gobierno debe dar
a cualquiera de estas tres categoras debe estas basada en conocimientos de todos los
riesgos para la salud, no solamente el del cncer.
6.- Los argumentos de Ames consideran solo la salud humana e ignoran la amenaza
de contaminacin a todo el medio ambiente. Ejemplos de enormes daos ecolgicos de
pesticidas como el DDT o la lluvia cida debera ser suficiente para convencernos que
amenazamos otras formas de vida cuando contaminamos el ambiente.
No obstante las criticas, Ames ha dado postulado que natural no significa sano.

70

3.4. Txicos en los productos de consumo

Los productos para la casa contribuyen a nuestra exposicin diaria a qumicos
txicos. La mayora de estos peligros estn ocultos; puede que no estn bien etiquetados
para que el consumidor pueda aprender o saber del posible riesgo. Otros productos pueden
ser seguros de usar pero durante su produccin o su disposicin, qumicos txicos son
desechados al aire o al agua.

3.4.1. Ingredientes inertes

En las etiquetas de los productos, la palabra inerte puede ser tan engaosa como las
palabras liviano o natural en los alimentos.
Mientras estos componentes no son activos en el sentido que stos no pueden por
ellos mismos matar las pestes deseadas, colorear una pared, remover la suciedad, la
mayora esta qumica y biolgicamente activo. En otras palabras los ingredientes inertes
pueden ser txicos o pueden causar problemas ambientales. De los 1200 inertes que la EPA
sabe que se utilizan en productos pesticidas, sobre 100 son txicos, incluyendo el fenol,
tetracloroetileno, y tetracloruro de carbono.
Los ingredientes inertes tienen muy poca regulacin porque generalmente se ha
dado mayor nfasis a los ingredientes activos. Los inertes usados en los pesticidas estn
exentos de lmites de tolerancia, los cuales especifican cuanto de un residuo de pesticida
puede ser dejado en los alimentos. La EPA recientemente ha requerido a los productores de
pesticidas que reetiqueten sus productos e identifiquen la presencia de 50 ingredientes
inertes altamente txicos. La EPA tambin est alentando a los productores de pesticidas
para que sustituyan, cuando sea posible, los inertes ms txicos por otros menos txicos.

3.4.2. Hobbies y arte

Los materiales para el arte pueden ser peligrosos para la salud. Muchos de los
materiales usados en arte y diseo estn repletos de pigmentos que contienen metales
pesados y peligrosos solventes. Algunos procesos emiten gases txicos al aire, mientras
otros baan al trabajador con radiacin ultravioleta.
Metales pesados tales como plomo, cadmio y cromo son comnmente usados en
materiales de arte y diseo. El cadmio se usa en soldaduras plateadas, y revestimientos
cermicos. Tanto arsnico, cadmio, cromo, cobalto, plomo, manganeso, y zinc se utilizan
como pigmentos en pinturas, tinturas y revestimientos cermicos. Adems de los metales
pesados muchas otras sustancias son comunes: tolueno, xileno, cloruro de metileno,
destilados del petrleo, teres, alcoholes, ketonas, y hasta benceno son algunas de los
solventes usados en pinturas al leo y al aceite, destacadores, revestimientos y terminados.
El formaldehdo se usa como preservante en pinturas acrlicas, telas y productos
fotogrficos. La exposicin a la radiacin ultravioleta proviene de fuentes como soldaduras
e impresin de fotografas.
71

Existen cientos de productos que contienen txicos, estos pueden ser

respirados, ingeridos o absorbidas por la piel por los usuarios.
En 1988 se aprob una ley para regular las etiquetas de estos productos,
lamentablemente como estos productos tienen una vida til bastante prolongada, pueden
pasar varios aos hasta que todos los productos del mercado estn apropiadamente
etiquetados.
Algunas de las reglas que se deben seguir son:
1.- Trabajar en un rea bien ventilada.
2.- Sustituir los productos txicos por otros no txicos cuando se pueda.
3.- Evitar el uso de aerosoles, polvos secos, u otras formas de productos que sean
difciles de aplicar en forma precisa.
4.- No comer, beber o fumar en el rea de trabajo cuando se estn usando materiales
peligrosos.
5.- No dejar abiertos los recipientes de los productos.

3.4.3. Algunas comparaciones entre productos

Siempre que compramos, usamos, o limpiamos productos, asumimos una cierta
carga de contaminacin. No puede evitarse. Desechos peligrosos resultan de la produccin
de productos comunes como se muestra en la siguiente tabla:
Producto
Plstico
Pesticidas
Drogas
Pinturas
Aceite y Gasolina
Metales
Cuero
Textiles

Residuos Peligrosos
Compuestos rgano clorados y solventes
Compuestos rgano clorados y rgano fosfatados
Solventes orgnicos y metales pesados (mercurio y zinc)
Metales pesados, pigmentos, solventes, y residuos orgnicos
Fenol, benceno y otros compuestos orgnicos; plomo, amonio,
sal, lquidos cidos y alcalinos.
Plomo, mercurio, zinc, fluoruro, cianuro, limpiadores cidos y
alcalinos, solventes, pigmentos, sales de plata, aceites, y fenol.
Cromo y solventes orgnicos
Metales pesados, tinturas, compuestos rgano clorados y
solventes.

Es posible disminuir la carga de contaminantes con algn conocimiento, comprando

en forma inteligente y planificando con tiempo.
El siguiente ejemplo no es definitivo, su intencin es que la gente piense acerca del criterio
para elegir los productos.
Papel versus plstico
Tal vez una pregunta comn es si se deben usar bolsas plsticas o de papel. La bolsa
con menor carga de contaminacin puede no ser la de papel, como normalmente se asume.
72

La industria de pulpa y papel es una de las 5 industrias ms contaminantes en Estados

Unidos. Cuando se comparan por peso, el plstico es producido con menor cantidad de
desechos txicos. Este hecho no es el final de la historia. En general, el desecho txico
producido durante la fabricacin del papel es custico, pero la mayora de los desechos
resultantes de la produccin del papel no causan cncer ni otra enfermedad de larga
duracin.
En contraste, algunos desperdicios asociados a la fabricacin de plsticos es
persistente en el ambiente y tiende a causar cncer en personas y animales expuestos.
Adems, cuando el plstico se quema el humo tiende a ser ms nocivo para la salud que el
humo del quemado del papel.
La cantidad de contaminacin producida por libra de material no toma en cuenta la
posibilidad de como las bolsas son reutilizadas o que sucede una vez que son desechadas.
Si la bolsa de papel se reciclada, esta tendr una pequea ventaja pero se debe tener en
cuenta que la calidad del papel usado para bolsas de papel es de mala calidad por lo que no
hay una gran demanda para reciclar este tipo de papel. El papel puede durar una cantidad de
tiempo considerable en un vertedero municipal, pero si el vertedero est en un rea costera
el papel tiene la ventaja. El papel se desintegra rpido si llega al agua, en cambio el plstico
persiste y se transforma en un peligro para la vida marina.
Afortunadamente el problema se puede evitar completamente si se elige una
alternativa: las bolsas de compra de tela resistente que pueden ser reutilizadas cientos de
veces antes que se gaste.
Esta discusin muestra que al elegir entre productos alternativos se deben hacer las
siguientes preguntas:
1.- Cunto se usar el producto antes de ser descartado? Favorezca el que ser
reutilizado.
2.- Puede ser reciclado? Favorezca el que se pueda reciclar.
3.- Cun txicos son los desperdicios producidos o liberados durante la produccin
o disposicin?
4.- Existe otra alternativa mejor?
Siempre que se compren productos, las personas que deseen minimizar su carga de
contaminacin deben hacer un anlisis similar. Afortunadamente la informacin que
permite a los consumidores elegir es cada vez mayor.

73

CAPTULO 4
LOS TXICOS Y EL MEDIO AMBIENTE
En este captulo se presentan los tpicos relacionados con el movimiento de
txicos en el ambiente, distinguindose los tres medios por los cuales puede ocurrir dicho
movimiento (agua, aire y suelo), y sus efectos en cada uno de ellos; adems se analiza el
comportamiento de los txicos en la bisfera, observndose como se acumulan estos, y
sus efectos en la ecologa; finalmente tenemos los problemas globales de los
contaminantes, en donde se hace referencia a aquellos contaminantes que causan dao
debido a su habilidad para alterar la qumica atmosfrica, el clima y los ecosistemas,
destacndose como problemas serios: el efecto invernadero, la disminucin del ozono
estratosfrico, y la lluvia cida.
4.1. Movimiento de los txicos a travs del medio ambiente
El recorrido que hacen los contaminantes desde las fuentes a nuestros cuerpos puede
ser simple o complejo. Si es abierta una lata de pintura en una pieza no ventilada, los
vapores probablemente no sufrirn ningn cambio qumico, pues ellos recorren una corta
distancia desde la lata a la nariz. La experiencia diaria nos dice la relacin existente entre la
ruta que sostienen y cuanto de los vapores provenientes de la lata nos alcanzara. Por el
contrario, si una industria que elimina contaminantes gaseosos a 50 millas, en contra del
viento, de una ciudad, la ruta a travs de la atmsfera por la cual viajan los contaminantes
es relativamente compleja. Las reacciones qumicas que tienen lugar en la atmsfera,
preferentemente para cambiar la composicin de los gases que viajan con el viento y la
cantidad de polucin que se alcanza, dependern de las condiciones del tiempo. En cada
situacin, la experiencia diaria no puede proveernos de un conocimiento profundo,
necesario para predecir la exposicin humana.
En este captulo, se describe la mayora de los procesos fsicos y qumicos que
influyen en la caracterstica de los contaminantes y su movimiento entre sus fuentes y
nuestros cuerpos. El nfasis est dado al rol jugado por los tres medios fsicos: aire, agua y
suelo. Por otro lado, los contaminantes tambin pueden ser transportados y transformados
en el tejido viviente; tema tambin discutido en este captulo.

4.1.1. Aire
La atmsfera es el punto de entrada al ambiente para muchos de los contaminantes,
tales como vapores qumicos provenientes de industrias y grandes cantidades de gases
provenientes de los automviles. Dentro de la atmsfera ocurren numerosos procesos
qumicos que pueden cambiar la forma y toxicidad de los contaminantes del aire. Algunos
de estos contaminantes son gases, otros estn a la forma de suspensin de pequeas
partculas lquidas o slidas (llamados aerosol, o material particulado si ellos son slo
slidos) y otros estn disueltos en neblina o en gotas de agua. Los contaminantes alcanzan
nuestros cuerpos desde la atmsfera en forma directa, por inhalacin y contacto con la piel,
74

o indirectamente, mediante el alimento o el agua, despus de que los contaminantes

caigan desde la atmsfera a la tierra o al agua.
4.1.1.1. Inversin atmosfrica
Hay das en una ciudad cuando el nivel de contaminantes es bajo y otros en que es
alto, an cuando todas las fbricas y otras fuentes expulsen, en la ciudad, contaminantes a
velocidad constante. Existen dos condiciones que contribuyen a aumentar los
contaminantes del aire en la ciudad: uno es derechamente, el fuerte barrido, por parte del
viento, de la ciudad de una parte a otra, bajando los niveles de polucin (asumiendo que no
hay mayores fuentes de polucin en lugares en que estos contaminantes seran arrastrados a
la ciudad por estos vientos); el segundo factor es la estructura vertical de la atmsfera. A
medida que se asciende en la atmsfera, mientras mayor es la altitud, ms fra es la
atmsfera. Generalmente, bajo estas condiciones, la temperatura a nivel de la tierra esta 6.5
C ms caliente que a un kilmetro sobre ella (o 19 F ms caliente que a una milla sobre
ella). Ya que el aire caliente es menos denso que el fro tiende a ascender, el aire ms
caliente que est en la superficie asciende continuamente. Esto tendera a enfriar la
superficie y eliminar la diferencia de temperaturas lo que no se debe a que el sol no provea
de calor, sino que a que el aire caliente fluye hacia arriba. Desde el punto de vista de las
ciudades, este flujo ascendente es una bendicin pues remueve el aire contaminado de la
superficie de la tierra, sirviendo como sistema de ventilacin natural de aire.
Sin embargo, si por alguna razn la temperatura de la superficie llegara a ser mas
fra que la ms alta sobre ella, el aire ms fro (ms denso) cercano a la superficie, no podr
ascender. En este caso, ocurre una inversin atmosfrica y el flujo ascendente se detiene.
Sin flujo ascendente de aire, cualquier contaminante inyectado a la atmsfera de la
superficie desde chimeneas y tubos de aspiracin aumentar en el aire cercano a la
superficie donde respiran las personas.
En los ngeles, las inversiones atmosfricas son comunes y a menudo resultan en
severos episodios de smog. Aqu las inversiones ocurren porque el aire fro proveniente del
ocano que sopla cerca del nivel del suelo, enfra la superficie a una temperatura ms baja
que la atmsfera superior. Las inversiones tambin pueden ocurrir despus de una noche
con neblina porque, mientras el estrato con neblina atrapa el calor de la superficie, el cielo
limpio permite que la superficie irradie fuera su calor a un espacio efectivamente quieto. En
ciudades rodeadas de montaas de alta elevacin, las inversiones son frecuentes en invierno
cuando el aire fro se desliza hacia abajo rodeando las pendientes y depositndose sobre la
ciudad. Las inversiones tambin pueden ocurrir cuando el polvo de las altas altitudes o
contaminantes livianos , son absorbidos por los rayos solares y causan que la atmsfera
superior se sobrecaliente. El aerosol formado desde dixido de sulfuro es un ejemplo de tal
absorcin de material liviano.

Las dos condiciones que remueven la polucin de las ciudades, vientos horizontales
y flujo ascendente, estn conectados. Durante el tiempo de las inversiones, los vientos estn
menos propensos a arrastrar los contaminantes y sacarlos de la ciudad. Esto es porque el
75

aire ms fro que est atrapado al nivel del suelo en una inversin, es ms denso y ms
resistente al movimiento en las direcciones vertical y horizontal.
4.1.1.2. Transporte de txicos por el viento
Si ocurre un accidente en una industria qumica o una planta de potencia nuclear, las
personas que viven vientos abajo tienen una buena razn para considerar que ellos pueden
estar expuestos a niveles peligrosos de sustancias txicas llevadas por el aire. Un
movimiento de masa de polucin, que resulta de un accidente o algo ms pequeo, por
ejemplo continuas emisiones desde una industria de servicios en funcionamiento, se llama
pluma. Qu determina la ruta y la forma de la pluma ?. Obviamente la direccin del
viento es el principal determinante, pero esta no es toda la historia. Como cualquiera que ha
observado el humo saliendo de una chimenea, sabe que una pluma se extiende de modo de
como viajen los vientos. As aun si usted no vive directamente en un lugar localizado
vientos abajo del punto de emisin, usted puede estar sujeto a substanciales dosis.. Una
pluma se extienda de la forma en que viajan los vientos por severas razones.
La primera es que los vientos cercanos al nivel de la tierra, raramente mantienen una
sola direccin a mayores distancias que 20 a 30 millas. Cuando un reporte del estado del
tiempo dice que es del noroeste, esto solo significa que la direccin aproximada es del
noroeste; ella puede variar substancialmente con el tiempo. Una detenida observacin de
las plumas provenientes de las chimeneas indica que ellas usualmente siguen un zigzag
inmediatamente vientos abajo de la fuente. Sin embargo, usualmente dentro de las 50 millas
desde la fuente, una pluma cambiar en un lado formando un arco. Ellas eventualmente
comienzan una cantidad sustancial de polucin en el noreste de los EE.UU. y sudeste de
Canad, donde algo de esta polucin contribuye al problema de la lluvia cida.
Otra razn por la cual las plumas se extienden, es que la direccin puede cambiar
bruscamente. Por ejemplo: siguiendo el accidente de la planta nuclear de Chernobyl en la
Unin Sovitica, la pluma inicial de istopos radioactivo llevados por el aire
(principalmente iodo 131 y cesio 137) tomaron un curso del noroeste hacia el noreste de
Europa y Escandinavia, pero dentro de pocos das un cambio en los vientos en Europa
central gener otra pluma de radiacin sobre el curso sudeste hacia Italia y el sur de
Francia. Poco tiempo despus, los vientos cambiaron nuevamente, y la subsecuente emisin
desde Chernobyl tom la ruta Este pasando por Asia y el Ocano Pacfico y sobre la costa
Oeste de Amrica del Norte.
Aun cuando la direccin del viento sea perfectamente fija, las plumas se extienden
horizontal y verticalmente debido a la difusin y a la turbulencia atmosfrica. La difusin
es el mismo proceso que ocurre en los gases o humo del cigarrillo que estn en una pieza
cerrada, estos se extienden lentamente a todas las partes de la pieza. La turbulencia es un
rpido movimiento de un fluido (tal como aire o agua). Bajo las condiciones de direccin
fija del viento y una velocidad aproximada de 10 millas por hora (lo que es tpico de los
vientos del estrato ms bajo de la atmsfera) la difusin y la turbulencia pueden causar una
extensin de cerca de 20 millas en uno de los lados del centro de la pluma cuando ha
viajado cerca de 100 millas desde su fuente. Y aun si la fuente est en el tope de una
chimenea, la pluma puede tocar el suelo ubicado a favor del viento debido a estos procesos.
76

La cantidad en la que la difusin y la turbulencia extienden una pluma depende

considerablemente de las condiciones del tiempo. Ahora, si ocurre un fuerte flujo
ascendente en el estrato ms bajo de la atmsfera (por razones descritas en la seccin
previa) una pluma ascender con un movimiento a favor del viento.
Debido a las condiciones del tiempo, que generan estos fuertes flujos ascendentes,
usualmente tambin provocan turbulencias; estos dos procesos ocurren en conjunto y el
resultado es una pluma que toca la tierra y, como un todo, asciende y se extiende a favor del
movimiento del viento. En una inversin, la pluma no puede ascender, no alcanzando los
vientos que a menudo se encuentran sobre ella, movindose as ms lentamente a favor del
viento. Bajo estas condiciones, el flujo ascendente est atrapado y ocurre que la pluma se
extiende horizontalmente, principalmente, por el efecto de la difusin.
4.1.1.3. Deposicin de los contaminantes atmosfricos
Supongamos que ocurre un accidente en que usted se encuentra en contra el viento y
est parado mientras la pluma de polucin pasa por sobre su cabeza. La dosis de polucin
que usted recibe depender de dos factores: la distancia desde la tierra al borde inferior de
la pluma, y de la velocidad de deposicin de los materiales fuera de la pluma. La altitud del
fondo de la pluma est determinado por los mismos factores que gobiernan la extensin de
la pluma (turbulencia, difusin y flujo ascendente). Un fuerte flujo ascendente causar que
la pluma, como un todo, ascienda movindose a favor del viento, mientras que fuertes
turbulencias causarn que la pluma se extienda hacia abajo, tan bien como hacia arriba y al
lado.
La polucin atmosfrica, tambin caer desde una pluma por gravedad. Esto puede
ocurrir cuando el material txico cae a la tierra como partculas individuales a la tierra o
como material contenido en las gotas de lluvia que caen (o copos de nieve). La primera
forma de proceso es llamado deposicin seca y el ltimo deposicin hmeda. La velocidad
con la cual caen las partculas de polucin desde la atmsfera depende del tamao y peso de
las partculas. Algunas partculas slidas de polucin que son ms pequeas que una
pequea bacteria (esto es, mas pequeas que 1 micrn en dimetro, es decir, cerca de 40
millonsima parte de una pulgada) y nunca puede caer a la tierra debido a que las
turbulencias atmosfricas las mantienen suspendidas. Estas pequeas partculas son
individualmente invisibles, pero en gran nmero bloquean la luz solar, creando las
condiciones nubosas que se observan sobre muchas reas industriales del mundo. Ellas
pueden permanecer en la atmsfera por semanas y meses hasta que son lavadas por la lluvia
o hasta que muchas de estas partculas se unen para formar una ms grande que cae a la
tierra por gravedad.
Las partculas de holln, tal como las que ennegrecen los bordes de las ventanas y la
ropa lavada que es colgada en las ciudades, son tpicamente de 10 a 100 micrones de
tamao y, usualmente, se mantienen en la atmsfera por ms de unas pocas horas o meses.
Las gotas de lluvia y an los copos de nieve, generalmente, caen ms rpido que las
partculas de polucin, as la deposicin en la lluvia es, usualmente, la ruta por la cual la
polucin atmosfrica alcanza la tierra. Si una pluma de txicos pasa por sobre la cabeza, el
77

mayor peligro para la cara ocurre cuando llueve o nieva. La consecuencia del
accidente de Chernobyl, fue la deposicin hmeda que fue el mayor proceso que impuso
una mayor exposicin de los que viven a favor del viento bajo la pluma a una mayor
radiacin que la normal.
4.1.1.4. Qumica de la atmsfera
Sobre las regiones industrializadas del mundo la atmsfera es una compleja mezcla
de contaminantes qumicos, siendo estos gaseosos, slidos y aerosoles. El destino de la
polucin atmosfrica no slo esta regida por el movimiento fsico descrito sino que tambin
por las reacciones qumicas que ocurren en la atmsfera. Estas reacciones qumicas pueden
cambiar dramticamente la toxicidad de la polucin, por la produccin de nuevos
compuestos qumicos resultantes de la combinacin de los ya existentes.
La formacin de la lluvia cida es un ejemplo. El cido sulfrico y el cido ntrico,
los dos cidos que forman la lluvia cida, son formados en la atmsfera a partir de los
siguientes contaminantes gaseosos: dixido de azufre y xidos de nitrgeno, que son
emitidos por la quema de carbn o petrleo. La formacin de estos cidos, en la atmsfera,
provocan una reaccin qumica llamada oxidacin. Las reacciones de oxidacin son
complejas y pueden ocurrir a travs de diferentes procesos.
Dentro de la atmsfera estn los compuestos qumicos llamados oxidantes que
causan la oxidacin por la transferencia de oxigeno al dixido de azufre y a los xidos de
nitrgeno. Un ejemplo de un oxidante en la atmsfera es el perxido de hidrgeno, familia
de los qumicos usados para blanquear el pelo y reducir las infecciones en cortaduras (por
oxidacin se matan a los microbios sensitivos al oxigeno que habitan muchas heridas). Otro
importante oxidante en el estrato inferior de la atmsfera es el ozono (es notado que el
ozono en el estrato inferior de la atmsfera acta como un contaminante, mientras que en el
superior lo hace como un importante protector para la radiacin ultravioleta).
Los oxidantes son producidos en la atmsfera por medio de la luz solar a travs de
las reacciones llamadas como reacciones fotoqumicas. Estas reacciones son,
particularmente importantes durante el medio da en las reas urbanas, que reciben
abundantes rayos solares, tal como en los ngeles.
Las partculas de holln, son muy pequeas, producidas por la quema de carbn y
petrleo, pueden tambin causar oxidacin. Estas partculas actan como catalizadores, lo
que significa que estimulan la reaccin, pero no son consumidos en el proceso, pudiendo
ser ocupadas una y otra vez.
Adems, de la formacin de cidos atmosfricos por procesos de oxidacin, otros
tipos de reacciones qumicas pueden tambin afectar la toxicidad. Por ejemplo, una
variedad de reacciones puede destruir el ozono del estrato superior de la atmsfera,
exponiendo a ms dosis de radiacin ultravioleta. Esta es la causa principal de la depresin
del ozono en la atmsfera superior.
Las reacciones qumicas que forman el smog tambin son importantes para la
creacin de contaminantes txicos en el aire. Smog es el nombre usado para describir la
mezcla de contaminantes del aire, que fue investigado por primera vez en los ngeles; el
78

que se encuentra tambin en numerosas otras ciudades con trfico de automviles

pesados. El smog esta constituido de qumicos orgnicos e inorgnicos que son formados
cuando los xidos de nitrgeno e hidrocarburos, emitidos por los automviles, reaccionan
en presencia de la luz solar a travs de las reacciones fotoqumicas.
La mayora de los componentes del smog producido desde estos ingredientes, son el
ozono y una clase de compuestos qumicos orgnicos llamados aldehdos, de los cuales el
formaldehdo es el ms comn ejemplo en el smog del aire. Como los niveles de smog
aumentan en una atmsfera urbana durante el da, el ozono producido desde las reacciones
iniciales, reacciona con los aldehdos y los xidos de nitrgeno para producir,
particularmente, un grupo peligroso de qumicos conocidos como peroxiacetil nitratos o
PAN.
Se ha dicho que la atmsfera es un medio para el transporte y transformacin
qumica de los contaminantes. Las sustancias que viven en la atmsfera, a menudo,
terminan en el agua. A continuacin se muestra que el agua es un medio con similares
capacidades para transportar y transformar los txicos, que el aire.

4.2. Movimiento de txicos en el agua

La coleccin de todas las aguas sobre la tierra es la llamada hidrsfera. Dentro de la
hidrsfera, el agua continuamente est recirculando como lluvia y nieve, como corrientes
que fluyen a los lagos y ocanos y como agua de mar y agua fresca evaporada para formar
nubes que crean ms lluvia. Debido a que muchos de los contaminantes se disuelven en el
agua, el movimiento del agua a travs de la hidrsfera resulta en el movimiento de las
sustancias txicas. El agua por su parte puede diluir la polucin tan bien como
transportarla. El agua es tambin un medio para acelerar las reacciones qumicas de las
sustancias disueltas, formando a la hidrsfera en una especie de reactor qumico que puede
cambiar la toxicidad de muchas sustancias.

4.2.1. Flujo y mezclado

Suponga que usted bebe agua desde una orilla de un lago mientras se comienza a
depositar la polucin lejos de la costa. Cundo le importara a usted estar cerca a la
exposicin a txicos?. Claramente es preferible beber agua de un gran lago que desde uno
pequeo, si la polucin est entrando a la misma velocidad en ambos casos, debido a que el
lago ms grande diluir ms los compuestos qumicos. Pero otros factores menos obvios
gobiernan sus niveles de importancia, como se lista aqu:
1.- Los contaminantes se disuelven en el agua (como lo hacen los cidos) o flotan
sobre la superficie (como lo hacen muchos productos del petrleo)?. Si disuelven o flotan,
entonces pueden alcanzar los sitios donde usted retira el agua. Si no ocurre ni lo uno ni lo
otro, entonces precipitarn, que es fijarlos en el fondo del lago cercano al punto de entrada,
lo que es a menudo el caso de la polucin de metales en tazas. Sin embargo, esto no
significa que los qumicos no le generen riesgos a usted, como se discute posteriormente.
79

2.- Los contaminantes cambian a fase vapor fcilmente?. As como algunos

contaminantes se sumergen en el fondo, otros escapan a la atmsfera. Tales sustancias son
llamadas voltiles. Incluido en este grupo estn muchos txicos orgnicos como el benceno
y el tolueno. Las sustancias voltiles pueden no dar problemas de polucin en el agua, pero
ellos llevan los contaminantes al aire cuando dejan el agua. En algunos casos, las sustancias
voltiles de las aguas domsticas pueden pasar desde el agua al aire, cuando usted toma una
ducha resultando una polucin del aire interno del bao.
3.- Cun bien fluidizado es un lago?. Un lago est bien fluidizado, su agua es
surtida a menudo, con agua fresca desde corrientes entrantes y si es drenado por una
corriente de salida. En tales lagos, los niveles de polucin son menos tendientes a aumentar
a niveles peligrosos. Pero, la fluidizacin no elimina los peligros de polucin; las personas
que viven aguas abajo estn recibiendo la polucin que fluye desde el lago.
4.- Cun bien agitado est el lago?. Los lagos superficiales estn, usualmente, bien
agitados pues los vientos mantienen las aguas mezcladas. En tales lagos, los contaminantes
se esparcirn y quedarn uniformemente mezclados dentro de pocas horas o das a partir de
un repentino derrame de polucin en un punto. En contraste, los lagos profundos, a
menudo, tienen una buena agitacin en el estrato superior, mezclado por el viento y un
estrato inferior no mezclado (fig. 1). Tales lagos son llamados estratificados. La
estratificacin de un lago es, particularmente, comn en verano cuando el tope, a 10 pies o
ms del fondo, de un lago calentado por el sol, flota sobre las aguas ms profundas (y ms
fras). En este caso, un contaminante se deposita en el estrato superior que est bien
agitado, mezclndose rpidamente por todos lados de este estrato, pero las aguas profundas
permanecern relativamente libres de sustancias por semanas o meses. Cualquier descarga
de polucin al estrato inferior del lago mezclar muy lentamente. Sin embargo, an que el
lago est estratificado, generalmente llegan a ser completamente mezclados
peridicamente. Esto, a menudo, sucede en otoo cuando la superficie se enfra, llegando a
ser mas densa y comienza a sumergirse. cuando esto ocurre, los niveles de contaminantes
que han aumentado en el estrato superior sern diluidos por la mezcla con las aguas
profundas.
5.- Estn los peces del lago contaminados con el contaminante?. El agua bebida
desde el lago no es la nica ruta para recibir niveles peligrosos de contaminantes. Pueden
ser tomados por plantas acuticas y animales pequeos y pasados a travs de la cadena
alimenticia a peces y entonces a los comedores de peces (incluidas las personas). Esto
puede suceder si la sustancia est disuelta o fija en el fondo del lago. As el movimiento de
un qumico de esta forma, desde un organismo viviente a otro, puede aumentar la
concentracin en un proceso llamado bioconcentracin o bioacumulacin.
Estas mismas consideraciones, tambin son aplicables a otros tipos de aguas. Para
bahas y otras aguas marinas desde las cuales los peces y otras fuentes de alimento son
obtenidos, la volatilidad, solubilidad, fluidez, velocidad de mezclado y bioconcentracin
son todos factores a ser considerados cuando se testea la peligrosidad de la polucin. La
polucin puede ser transportada grandes distancias en el mar al igual que en la atmsfera.

80

Las consecuencias de que circunden txicos en las aguas subterrneas son las
mismas que para las aguas superficiales, pues aqu existen las mismas complicaciones.
Poco se conoce a cerca del flujo de las aguas subterrneas, del tamao de los acuferos, de
la composicin qumica de las aguas subterrneas y el lugar por donde llegan las aguas a la
superficie. Pero, existe la dificultad de tomar muestras de las aguas subterrneas que son
tpica de la totalidad de los acuferos a testear para determinar la concentracin qumica.
Por esto es que los estimados de la cantidad de sustancias txicas desde los sitios de
depsito que entran a las aguas subterrneas son, a menudo inexactos.

4.2.2. Procesos qumicos en el agua

Las molculas de agua son muy eficientes en apartar otras molculas y dejarlas con
ellas en pareja pero como piezas separadas. Este proceso es llamado ionizacin, y las piezas
son llamadas iones. Un ion tiene carga elctrica, un miembro del par tiene carga positiva y
el otro carga negativa. Los iones son tambin muy reactivos, as el ion positivo de un par
puede combinarse con el ion negativo de un par qumico distinto para formar una tercera
sustancia. en esta ruta, una sustancia txica puede llegar a ser algo que es ms o menos
txico, ms o menos soluble, ms o menos voltil, y capaz de bioacumularse.
La velocidad a la cual ocurren varios de los procesos qumicos en el agua depende
sobre todo de la temperatura del agua, as las aguas ms clidas, generalmente, causan que
las reacciones vayan ms rpido. Los tipos de organismos en el agua tambin pueden
afectar las reacciones qumicas. Por ejemplo, la polucin de mercurio en el agua puede
ocurrir cuando el mercurio est en su forma inorgnica, pero ciertos microorganismos
pueden convertir el mercurio inorgnico en algo mas peligroso, en el metil mercurio.
Otros dos factores de control influyen en la velocidad de las reacciones y en los
tipos de los posibles productos finales, son los niveles de oxgeno y la acidez del agua. Por
ejemplo, los metales txicos pueden presentarse en distintas formas moleculares,
caracterizado por la proporcin de oxgeno en las molculas. Generalmente, una menor
cantidad de oxgeno combinado con el metal y la mayor acidez del agua hace ms soluble
al metal.
Los metales disueltos son ms preferentes a ser tomados por las plantas e ingestados
por los animales. As, un alto nivel de acidez en el agua (desde la lluvia cida) y un bajo
nivel de oxgeno (desde la descomposicin de las aguas de alcantarillado), generan
preferentemente que los metales txicos sean una amenaza biolgica. La solubilidad de los
nutrientes tales como el fsforo (esencialmente para la vegetacin de plancton verde el que
provee de alimento a los animales acuticos) tambin, generalmente se incrementa por el
aumento de los niveles de cido o por lo bajo de los niveles de oxgeno.
En resumen, el agua, preferentemente el aire, es un medio en el cual los
contaminantes son transportados y transformados qumicamente. Primeramente, antes de
ingresar a nuestros cuerpos, algunos contaminantes pasan a travs de un medio adicional, el
suelo.

81

4.3. Movimiento de txicos en el suelo

Ya que los contaminantes areos son, generalmente, emitidos sobre la tierra, se
entiende que muchos txicos dejarn la atmsfera para caer en la tierra y entrar al suelo.
Aqu los contaminantes pueden ser transformados qumicamente por los organismos que
habitan en el suelo. Por ejemplo, el gas amonaco en la atmsfera es, totalmente soluble en
agua. Una vez disuelta en el agua lluvia y alcanzando el suelo, el amonaco puede ser
transformado por microorganismos del suelo nitrado, lo que prefiere el amonaco, y es un
nutriente de las plantas.
Si los contaminantes son o no transformados qumicamente en el suelo, ellos (o los
productos de ellos que son transformados) eventualmente, se encontrar en una de las
cuatro fases. Primero, ellos pueden ser tomados por las plantas que crecen en el suelo
(posiblemente ser ingeridas por las personas u otros organismos). Por ejemplo, las trazas de
metal selenio a veces se encuentran en el suelo ubicado a favor del viento de una industria
que quema petrleo es tomado por muchas frondosas plantas verdes que comemos como
vegetales. Una segunda posibilidad es que los contaminantes del suelo sean llevados por la
lluvia a los cuerpos de agua. Por ejemplo, muchos pesticidas pasan desde los terrenos
agrcolas a las corrientes y lagos en esta ruta. Una tercera posibilidad es que el
contaminante del suelo sea suficientemente voltil que pasa a la atmsfera. El DDT es un
ejemplo de tal tipo de contaminante. Se codestila con la evaporacin del agua desde la
superficie del suelo, y una vez en la atmsfera, puede viajar grandes distancias.
Finalmente, algunos contaminantes del suelo, particularmente ciertos metales
txicos que residen virtualmente por siempre en el suelo pues ellos no son solubles,
voltiles o accesibles a las plantas.
Desde esta introduccin para los tres medios fsicos: aire, agua y suelo; est claro
que los contaminantes pueden tomar una tortuosa ruta y sostener muchos cambios desde
sus fuentes los seres vivos. La fig. 2 resume los procesos ms importantes discutidos.

82

4.4. Txicos en la bisfera

En este captulo recordamos que no slo envenenamos directamente a nuestra
propia especie cuando nosotros liberamos txicos al medio ambiente. Primero, partimos
con un desafortunado fenmeno de difusin, el aumento de la concentracin de ciertos
txicos en la cadena alimenticia ecolgica. No slo esta actitud amenaza a la vida silvestre,
pero puede tambin daar seriamente a las personas que comen a los animales que han
concentrado esas sustancias en sus cuerpos.
Entonces revisamos nuestro incompleto conocimiento de cmo las plantas silvestres
y animales responden a los txicos y discute el nuevo campo de la ciencia llamado
ecotoxicologa.

4.4.1. Como aumenta la concentracin de los txicos en los animales?

Si un animal come alimentos que contiene una sustancia txica da a da, bajo
ciertas circunstancias esta sustancia se concentrar en el animal a un nivel ms alto que en
el alimento. Este fenmeno llamado biomagnificacin (o bioconcentracin) puede conducir
a niveles peligrosos de sustancias txicas en el alimento que comemos. Cules son las
circunstancias bajo las que la biomagnificacin ocurre y cun severo es este problema?.
Un animal crece metabolizando algunos de los alimentos que come para formar
nuevo tejido del cuerpo. An cuando un animal que no est, usualmente, creciendo mucho,
usa alguno de los alimentos para reemplazar el tejido muerto. Tpicamente, slo 1 al 10%
del alimento comido por un animal, es retenido para estos propsitos; el remanente es
usado en el cuerpo como una fuente de energa o es excretado. Si la sustancia txica que
est en el alimento es retenida a una velocidad ms alta que el alimento para si, entonces la
concentracin de las sustancias txicas en el animal, gradualmente incrementar.
Algunas sustancias txicas son rpidamente excretadas por los animales y en esas
instancias la sustancia no bioacumular. Las sustancias, usualmente, se bioconcentrarn
cuando ellas son almacenadas en ciertos tejidos u rganos del cuerpo. El DDT, por
ejemplo, se bioacumula porque habita en la grasa del cuerpo. Aunque slo una pequea
porcin del alimento comido por un animal es retenido, una gran fraccin del DDT es
ingestado. As, la concentracin de DDT en el cuerpo, gradualmente incrementar.
La tendencia de una sustancia txica a ser retenida en algunas partes del cuerpo, es
usualmente una propiedad de la sustancia. Ciertas caractersticas del animal, tambin
determina la cantidad de bioacumulacin. Lo ms ineficiente de un animal est en
transformar el alimento en nuevo tejido, mientras que los ms eficiente es tener que comer
para crecer. Si un animal ineficiente y uno eficiente comen el mismo alimento conteniendo
el mismo nivel de sustancias txicas, el animal ineficiente ingestar mayor cantidad de la
sustancia txica. Si los dos animales retienen la sustancia por igual, el ineficiente tendr
una mayor concentracin en su cuerpo.
Ahora suponga que un animal ha bioacumulado una sustancia txica, es alimento
para algn otro animal. Entonces la concentracin de la sustancia en el segundo animal
puede alcanzar an un nivel ms alto a travs del mismo proceso. Un tercer animal que
83

come al segundo puede bioacumular ms todava y as sucesivamente. Una secuencia

de animales organizados de acuerdo a quienes comen a quienes, es llamado cadena
alimenticia.(fig. 3).
El animal que se encuentra en lo ms alto de la cadena alimenticia, tiene ms
tendencia a tener un alto nivel de sustancias txicas bioacumuladas en sus tejidos.
La base de toda cadena alimenticia son las plantas, las que toman sus nutrientes
desde el aire, la luz solar y qumicos primarios del suelo o agua con lo cual ellas crecen. La
cantidad de sustancia txica que se mueve a travs de la cadena alimenticia ser
determinada en parte por que tantas de las sustancias residen en el suelo o el agua, porque
es donde los procesos de bioacumulacin comienzan. Todo comienza igual, la ms alta
concentracin de la sustancia txica en el suelo y el agua, la mayor cantidad ser tomada
por las plantas y pasada desde estas a los animales que comen plantas y entonces a los que
comen a estos ltimos.
Muchos ejemplos de bioacumulacin existen en la naturaleza. El caso del DDT es
un ejemplo bien documentado. El guila calva, el pelcano blanco, el halcn peregrino y
otras aves predadoras que comen cantidades substanciales de peces, fueron encontrados en
los aos 60 moribundos en los Estados Unidos como resultado de la falta de reproduccin
causada por el exceso de DDT en sus tejidos. Aunque estas aves no se alimentaban en las
tierras agrcolas donde el DDT fue usado, estos predadores fueron el trmino de una larga
cadena alimenticia a travs de la cual el DDT se bioacumul. La lluvia escurri llevando al
DDT desde las tierras agrcolas a los ecosistemas naturales donde ellos cazan.
Otro ejemplo de bioacumulacin ocurre en el rtico. Los ensayos de armas
nucleares en la atmsfera durante los aos 50 y comienzos de los 60, condujeron a que el
cesio 137 cayera sobre la tundra. Algunos lquenes se empaparon de la sustancia
radioactiva y pasada a los renos que pastorean sobre los lquenes. Los esquimales que
comen la carne de los renos fueron encontrados teniendo el doble de la concentracin de
cesio 137 que en el reno, y ste tiene el doble que en los lquenes.
Un ltimo ejemplo de bioacumulacin es uno que involucra una gran tragedia
humana. Durante los aos 70, los japoneses que habitaban en la villa pescadora de
Minimata fueron seriamente envenenados con mercurio que ha sido descargado desde una
fbrica qumica cercana. El mercurio se ha bioacumulado en los peces y en los habitantes
de las villas que los comen. El resultado fue aproximadamente 50 agonizantes de muerte y
unos 100 casos de severo y permanente desorden nervioso.

4.4.2. Efectos ecolgicos de los txicos

Este libro esta interesado primordialmente en los efectos de las sustancias txicas,
sobre las personas. Pero, verdaderamente se da toda la mediana atencin sobre los focos
txicos sobre la dimensin humana del problema. En slo unos pocos casos, tales como con
la lluvia cida o el envenenamiento con DDT en los Estados Unidos, son los efectos de
sustancias txicas sobre las plantas silvestres y animales de mayor inters inmediato que
84

sus efectos sobre las personas. En numerosos casos la naturaleza puede ser daada por
los mismos txicos que nos amenazan.

4.4.3. Riesgo humano versus ecolgico

Mientras el humano se preocupa de los riesgos a los que est expuesto, es
importante darse cuenta que la calidad de la existencia humana depende de los numerosos
beneficios derivados de la salud de los ecosistemas naturales. Por ejemplo, la forestacin
purifica nuestro aire, reduce los riesgos de inundacin y moderan nuestro clima; los
insectos silvestres polinizan muchas de nuestras cosechas; las plantas tropicales son la
fuente de muchas medicinas modernas; y cerner las semillas silvestres que han sido la base
de la productividad agrcola y continuara para sostener la produccin de alimentos como
pretendemos que puede competir con los futuros cambios del clima.
As, hay buenas razones para que la rama de la ciencia llamada ecotoxicologa,
pretenda entender los efectos ecolgicos; es de gran importancia para la buena existencia de
la humanidad. Esta seccin discute alguno de las diferencias entre el estudio de los efectos
sobre la salud humana y los efectos sobre la ecologa de los txicos y describe un poco de
los temas que interesan a la ecotoxicologa.
La existencia humana es lejos la ms sensitiva que cualquier otro organismo
viviente a algunas de las sustancias txicas. La radiacin es un buen ejemplo para,
generalmente tomar como mnimo 10 veces la dosis de radiacin (medida en trminos de
cantidad de radiacin absorbida por unidad de peso del cuerpo) hace el mismo dao a
animales o plantas como a personas. As, si las personas estn protegidas para niveles
peligrosos de radiacin por el cumplimiento de regulaciones apropiadas, entonces otras
criaturas estarn siendo protegidas tambin. Esto no slo es verdad porque la gran
sensitividad de los humanos a la radiacin, sino que tambin porque ellos estn ms
propensos a recibir mayores dosis que las plantas silvestres y animales.
Para muchas clases de sustancias txicas, sin embargo, las personas son lejos menos
sensibles que otros organismos. Este factor ha sido explotado para el uso de organismos
especialmente sensitivos como sistemas de alarma. Un famoso ejemplo es el uso, por los
mineros, de canarios enjaulados, los que son ms sensitivos que los mineros a gases
venenosos atrapados en las minas profundas. Si los mineros observaban que el canario
mora, ellos saban que deban salir al instante de la mina. Muchos pesticidas son lejos lo
ms letal para los insectos (o, como el DDT, a las aves de rapia) que a las personas. Y la
concentracin de ciertos metales en trazas como aluminio y selenio que pueden matar a los
peces o aves son slo ligeramente txicos a las personas. As, la relativa sensitividad de las
personas y otras criaturas justifica nuestro inters slo por algunas clases de sustancias
txicas como los istopos radioactivos.
Otra razn por la cual estamos, a menudo, ms interesados en la toxicidad humana
que con las especies silvestres se relaciona a la individualidad humana. Estamos interesados
en cada individuo en el conjunto humano. Cuando evaluamos los riesgos, examinamos para
determinar que cantidad de individuos (personas) morirn o sufrirn enfermedades. En
contraste, con una especie de animales silvestre o planta, nos importa menos la salud o
85

supervivencia de cada organismo individual que en la supervivencia de la especie.

Podemos tambin estar interesados acerca de la totalidad de las genes, la localizacin
popular, o una evaluacin econmica de la coleccin individual dentro de la especie. As,
tenemos un Acto de Especies en peligro en los Estados Unidos, pero no un Acta de
organismos en peligro. Slo cuando una especie est cercana a la extincin. o cuando
protegemos una cierta especie de animales tales como las ballenas o aves cantores, se hace
una proteccin de organismos individuales. Las bases para esta distincin entre intereses
por individuos y por grupos esta de acuerdo a la tica humana.
Las implicaciones de esta distincin tica en el cuidado de las sustancias txicas son
significantes. La descarga de residuos txicos desde una industria, usualmente no amenaza
una especie entera de plantas o animales porque el rango de las especies es ms grande que
el rea afectada por las emisiones de la fbrica. (aun cuando muchos individuos de la
especie mueran como resultado de la descarga). Una excepcin ocurre cuando un
contaminante es descargado en la vecindad de una especie que se encuentra en una pequea
rea geogrfica. Pero, aun si la especie est distribuida, un cuidado de proteccin de la
especie puede conducir a serios daos. Muchas especies estn compuestas de varias
poblaciones distintas, los que son una coleccin de individuos dentro de una especie que
vive y se reproduce al mismo tiempo. Debido a que las poblaciones son, a menudo,
genticamente nicas, la disminucin de una poblacin puede ser tan irreversible como la
disminucin de una especie. Desafortunadamente, el Acta de especies en peligro no protege
las poblaciones y as las descargas de txicos pueden eliminar la raza y cantidad de genes
de una especie dada.

4.4.5. La meta de la ecotoxicologa

Las consideraciones que proveen del conocimiento profundo de la importancia y
desafo de la ecotoxicologa son discutidos. Esta ciencia tiene severas metas. Una es el
identificar organismos que son usados como indicadores de peligro (tal como el canario en
la mina) as podemos determinar cuando estamos comenzando a sobrecargar nuestro medio
ambiente con sustancias txicas. Tales indicadores pueden advertirnos de otros humanos o
de un peligro ecolgico. Por ejemplo, ciertas especies de lagartos son muy sensitivos a la
lluvia cida, conduciendo algunas investigaciones para sospechar que sus descendencia es
una alarma para impedir la difusin del dao forestal.
Ciertas especies de organismos han sido identificados por la existencia,
particularmente como indicadores del riesgo de la salud humana desde el agua
contaminada. En algunos casos, el indicador es una especie que crecen en las aguas
polutadas, tal como Echerichia coli, una bacteria coliforme a menudo encontrada en las
aguas contaminadas de alcantarillado. En otros casos, la desaparicin de una poblacin de
animales o plantas que no toleran las condiciones de polucin indican un inminente
problema. Este fue el caso en el Refugio de la Vida Silvestre de Kesterson en California,
donde una alta concentracin de selenio, primero llegando a ser aparente cuando los peces
y aves acuticas comenzaron a sucumbir por este txico metlico.
Una segunda meta de la ecotoxicologa es el entendimiento cuando una especie o
poblacin genticamente distinta es amenazada por una sustancia txica. Esta es ms fuerte
de lo que puede parecer, por no conocer siempre con qu fuerza puede una poblacin
86

absorber antes de llegar a ser extinguida. Aqu, la ecotoxicologa combina fuerzas con
el nuevo desarrollo de las ciencias de conservacin biolgica en esta importante
investigacin.
Un tercer y mayor desafo es entender como el dao a una especie afecta al
ecosistema entero del que es parte. Un ecosistema es ms que un conjunto de especies
distribuidos espacialmente. A travs de las interacciones de sus partes, un ecosistema
contiene funciones que no pueden ser cumplidas en partes individuales. Estas funciones
incluidas en el ciclo y almacenaje de nutrientes, la eficiente explotacin de la energa solar,
la prevencin de la erosin del suelo, y la mantencin de las condiciones climticas locales
favorables. Estas funciones no son slo necesarias para el crecimiento del ecosistema, pero
ellas tambin proveen muchos beneficios a la humanidad. Cuando las especies individuales
o poblaciones dentro del ecosistema son amenazados, pueden ser integrados al ecosistema
entero. Nuestra especie debe tomar atencin pues la calidad de nuestras vidas depende de el
mantenimiento de esos ecosistemas.
4.5. Los efectos globales de los contaminantes
Existen los contaminantes que daan la salud humana por el contacto directo de
ellos. Pero en este captulo trataremos aquellos contaminantes que pueden daar a cientos
de millas del lugar desde son descargados al ambiente, y el dao que ellos causan no se
debe a su toxicidad directa e individual sino que a su habilidad para alterar la qumica
atmosfrica, el clima y los ecosistemas. Aqu discutiremos tres de estos problemas,
indicando el riesgo que encierran y las opciones para la prevencin de estos problemas que
vienen mucho peor en el futuro. El xito de las soluciones que se presentan dependen del
apoyo poltico y de una responsabilidad individual en esta tarea de todos.
Estos tres problemas a destacar son el efecto invernadero, la disminucin del ozono
estratosfrico y la lluvia cida.

4.5.1. El efecto invernadero

Dentro de cincuenta aos, hay muchas posibilidades que nuestro planeta se entibie
tanto como lo ha hecho en los ltimos cien mil aos. Esto se debe a que hemos cargado la
atmsfera con gases que atrapan el calor (fig. 4). Esto es llamado el efecto invernadero (sin
embargo la razn real del aumento del calor es diferente).
El gas ms responsable de este cambio climtico es el dixido de carbono, el cual es
liberado a la atmsfera desde la combustin de carbn, petrleo, y gas natural. Otra fuente
de dixido de carbono es la limpieza de vastas reas de bosques, particularmente en el
trpico. Cuando los rboles son quemados, el carbono contenido en los rboles es liberado
a la atmsfera en forma de dixido de carbono. A menos que una cantidad similar de
plantas vivas reemplacen el bosque perdido, el nivel de dixido de carbono aumentar.
Otros gases liberados a la atmsfera por actividades agrcolas e industriales, tales como
metano, xido nitroso, y CFCs ( cloro-fluor-carbono), tambin atrapan el calor y
contribuyen al efecto invernadero. Todos estos gases son conocidos como gases
invernaderos.
87

An antes de la revolucin industrial y que se comenzara a quemar carbn, la

atmsfera ya contena gases invernaderos, tal como el vapor de agua y el dixido de
carbono. Pero hoy los niveles son mucho mayores, y en la mitad del prximo siglo, se
espera que con la continua emisin de los gases invernaderos, los niveles esperados sern
los suficientemente altos como para entibiar al planeta en un promedio de 2 a 5C
(alrededor de 4 a 9F). En algunas regiones, tales como el rtico, se predice que el
entibiamiento ser considerablemente mayor que el promedio, mientras que en el trpico la
cantidad de entibiamiento, o de calor, ser menor que el promedio.
Debido al aumento de la temperatura, cambios en las lluvias van a ocurrir,
observndose incrementos en algunas regiones y ausencias en otras. Desafortunadamente,
es muy difcil predecir en forma exacta que regiones se volvern ms hmedas y cuales
ms secas. Porque la temperatura, y por ende la evaporacin, van a aumentar y los ndices
de lluvia cambiarn, esto influir en los niveles de humedad del suelo, lo cual es de gran
importancia para los agricultores. Adems, los ros y reservas de agua, los cuales
determinan el agua para la agricultura, la industria, y para el uso domstico, sern alterados.
En regiones donde la funcin de la nieve es ser la mayor fuente de provisin de agua, es
probable que el agua escasee y sea un problema al final del verano, porque la fusin de la
nieve va a ocurrir al comienzo de la primavera. Pero para la mayora de las zonas es
imposible determinar la manera en que cambiarn los climas regionales o como esto va a
afectar la provisin de agua en una regin particular. La fusin del hielo glacial, y de las
capas antrticas, van a aumentar, contribuyendo a aumentar el nivel del mar posiblemente
en uno o dos pies dentro de cincuenta aos, y tal ves unos tres a cuatro pies dentro de cien
aos.
Por qu debemos creer la prediccin que el planeta se calentar?. Despus de todo,
los meteorlogos no siempre tienen razn cuando pronostican el clima para el prximo fin
de semana, y seguramente es mucho ms fcil y confiable una prediccin acerca del
maana que del prximo siglo. De hecho, hay muchas razones para tener confianza acerca
en las predicciones acerca del efecto invernadero:
1.- Es posible predecir que el efecto invernadero ya a comenzado. Durante los
pasados cien aos, el promedio de temperatura del planeta, ha sido medido en diferentes
sitios de todo el globo, y se ha incrementado en alrededor de 0.6C (1.1F). Sin embargo,
nosotros no podemos estar seguros de que esto se debe a un lento pero permanente
crecimiento de los gases invernaderos, pero no hay otra explicacin para este hecho.
Durante un perodo de cien aos de entibiamiento, el nivel del mar ha ido creciendo en
varias pulgadas, lo cual se puede explicar como resultado del entibiamiento.
2.- Cuando modelos matemticos se han utilizado para predecir el efecto
invernadero de la Tierra en los planetas de Marte y Venus, con diferentes niveles de gases
invernaderos en sus atmsferas, las predicciones para los promedios de temperatura en
estos planetas han sido notablemente precisas.
3.- A travs de la historia geolgica de nuestro planeta, perodos de alta temperatura
generalmente coinciden con perodos de alto contenido atmosfrico de dixido de carbono.
88

Es posible, sin embargo, que temperaturas altas en el pasado no hayan sido inducidas
por elevados niveles de dixido de carbono, pero estas altas temperaturas causan que el
nivel de dixido de carbono aumente. Sin embargo, este argumento es de difcil
verificacin.
4.- La atmsfera del planeta contiene niveles naturales de gases invernaderos, sin los
cuales nuestro clima sera inhspitamente fro. Los modelos utilizados para medir el
inminente entibiamiento global, explican el efecto entibiador de los niveles naturales de los
gases invernaderos.
5.- En defensa de los meteorlogos, una prediccin del clima del prximo fin de
semana en una regin requiere de muchos ms detalles e informacin no disponible, que la
necesaria para la prediccin del promedio global de temperaturas del prximo siglo, y por
esto es menos confiable.
Las implicancias del efecto invernadero sobre la vida humana son profundas.
Algunas ciudades y tierras costeras sern inundadas cuando aumente el nivel del mar. El
suministro de aguas puede crecer en algunas reas y reducirse en otras, pero uno no puede
predecir con gran exactitud el donde se aumentarn y disminuirn. Lo mismo se mantiene
para la produccin agrcola, algunas naciones o regiones podran ser capaces de
incrementar su produccin de alimentos, mientras otras declinarn.
La adaptacin de la produccin de alimentos a los cambios del clima no es algo
fcil. Algunas personas dicen que se puede mover las plantaciones de maz de la regin del
,norte de los Estados Unidos varias millas, cuando aumente el efecto invernadero, a una
zona que se asemeje a Kansas. Algunos han sugerido reemplazar el maz por la caa de
azcar. Pero la temperatura no es el nico factor que influye en el crecimiento. Mientras la
temperatura en Kansas puede llegar a ser ideal para la caa de azcar, la cantidad de lluvia
puede ser desaconsejable porque los cambios en las lluvias son muy inciertos, no se puede
predecir con xito que la cosecha crecer en el futuro clima.
Los bosque tambin sern afectados con el efecto invernadero por su entibiamiento.
Por supuesto, en los pasados cambios naturales del clima, los bosques parecen haber
sobrevivido. En profundidad, los rboles han tenido que adaptarse durante miles de aos
desde la era glacial. Pero desde la ltima era glacial al presente, el planeta se ha entibiado la
misma cantidad que la esperada para los prximos cien aos. Es muy difcil que los
bosques sean capaces de adaptarse, por el paso que lleva el actual entibiamiento del planeta,
el cual excede enormemente al de despus de la ltima era glacial. Si sera difcil el mover
la plantacin de maz hacia el norte, sera an mucho ms difcil el mover un bosque en
busca de un clima ms adecuado en el futuro prximo. Adems, hay que sumar el efecto
sobre los bosques de la contaminacin de los aires, lo cual aumenta el problema.
En resumen, cambios mayores se esperan para nuestro planeta y sus habitantes. An
haciendo avances y mejorando nuestros modelos para predecir el clima, bastante
incertidumbre queda remanente. De esta manera, necesitamos realizar planes para hacer
frente a las futuras incertidumbres. Como el efecto invernadero constituye un enorme
riesgo, es importante que no olvidemos que nosotros mismos lo hemos hecho y que
89

parcialmente tenemos el poder para intervenir. No existe una forma prctica para hacer
reversible el entibiamiento que ya ha ocurrido, o prevenir un enfriamiento adicional, pero
haciendo buenas elecciones podemos reducir la cantidad de gases invernaderos que
aadimos a la atmsfera, y as reducir la severidad del efecto invernadero que avanza.
Algunas de las acciones en las que podemos participar son:
1.- detener la deforestacin, particularmente en el trpico donde cada ao una rea
del tamao de Pennsylvania es desprovista de rboles, y acelerar los esfuerzos de
reforestacin de reas desnudas de el planeta.
2.- Aumentar la eficiencia con la que se usa carbn, petrleo, y gas. En los Estados
Unidos se podra mantener el estndar de vida normal usando slo la mitad de la energa,
utilizando tecnologas disponibles para el ahorro de energa en transporte, industria,
calentamiento de casas, y otras aplicaciones. Haciendo esto, se podra producir slo la
mitad del dixido de carbono que producimos actualmente.
3.- Desarrollar nuevas fuentes de energa para reemplazar al carbn, petrleo, y gas.
Con esto aumentara la seguridad del medio ambiente, siendo la energa solar la ms
promisoria fuente de energa no contaminante, pero la investigacin es necesaria para hacer
ms barato este uso que el de los combustibles ya existentes.
Aunque lo mejor es reducir el impacto del inminente cambio climtico lo ms
posible con estas medidas preventivas, tambin es importante planear como adaptarse a
estos cambios. Corrientemente, nuestro stock de semillas usado para la agricultura esta
adaptado para el presente clima, y como carecen de variedad gentica no es muy probable
que se adapten a un diferente e incierto futuro climtico. Sera prudente que todas las
naciones comenzaran a seleccionar y almacenar semillas que se adecuen a un amplio rango
de condiciones climticas, incluyendo frecuentes y prolongadas sequas. Tambin, se
aconseja la conservacin de agua para la agricultura, la vivienda, y la industria. La
implementacin de estas medidas, incluyendo los tres pasos preventivos ya listados, son
buenas aun cuando no hay amenazas por efecto invernadero ya que estas medidas mejoran
la calidad del medio ambiente y en muchos casos permiten ahorros econmicos.

4.5.2. Agotamiento del ozono estratosfrico

El ozono es al mismo tiempo daino y benfico para la gente. Como oxidante, el
ozono contribuye a la formacin de lluvia cida y puede ser daino para la salud en el aire
urbano donde los niveles tienden a ser altos. Pero el ozono de las altas capas de la
atmsfera, en la regin llamada estratsfera, es un salvador de la vida. Absorbe la radiacin
ultravioleta del sol, previniendo los efectos de la radiacin sobre las criaturas de la
superficie de la tierra (fig. 5). Si no hubieran capas de ozono protectoras en las zonas
superiores de la atmsfera, la radiacin ultravioleta causara muchos ms casos de cncer a
la piel, incluyendo el fatal melanoma. Irnicamente, las actividades humanas causan que
los niveles de ozono se incrementen en el aire urbano que nosotros respiramos, donde el
ozono es una amenaza, y que disminuya en la estratsfera, donde el ozono es una
bendicin. En esta seccin estudiaremos el que decrece en la estratsfera.
90

Recientes mediciones en la estratsfera sobre la antrtica han revelado un

temporal decrecimiento cada ao en el nivel normal de ozono. Los cientficos han descrito
esto como un hoyo en la capa de ozono antrtico. El hoyo a estado ocurriendo entre
Septiembre y Noviembre cuando un tercio o ms del ozono desaparece sobre la antrtica
central. Desde que se observ por primera vez, el hoyo a crecido en el rea, desde
comienzos hasta finales de los ochenta se ha extendido ms al norte del crculo antrtico.
En 1987, ms evidencia de una disminucin del ozono fue anunciada, esta vez sobre el
hemisferio norte. Anlisis de los datos de satlite han indicado una disminucin de
alrededor del 2 o 3% en la estratsfera del norte durante la dcada pasada.
En los Estados Unidos, se estima que un 2% de disminucin del ozono
estratosfrico resultar en alrededor de 25000 a 50000 casos adicionales de cncer a la piel
en cada ao (fuera de un total de alrededor de 500000 nuevos casos diagnosticados
anualmente). Aunque todos estos casos son amenazantes, la incidencia anual de melanoma
se espera con un incremento de alrededor de 1000 por cada 2% de disminucin del ozono
estratosfrico. La melanoma es el ms serio cncer que se puede provocar por la radiacin
ultravioleta, y es fatal en cerca de un cuarto de todos los casos. Otras especies tambin
estn en riesgo, sin embargo el especfico dao a los otros animales y plantas provocado
por la radiacin ultravioleta est pobremente justificada. Recientemente, especial hincapi
se ha hecho en el riesgo que se provoca sobre el plancton ocenico.
Los cientficos han estudiado intensivamente la causa de la disminucin del ozono
estratosfrico. Las evidencias apuntan hacia un particular grupo de contaminantes
atmosfricos llamados cloro flor carbonos (CFCs). En la atmsfera, los tomos de cloro en
los CFCs se desparrama y forma molculas de xido de cloro, gas que reacciona y destruye
las molculas de ozono. Este gas aumenta en concentracin en la estratsfera del polo sur
abriendo el hoyo de ozono. A fines de 1988, los cientficos anunciaron que el xido de
cloro tambin ha aumentado en la regin polar del norte, generando la preocupacin de que
un hoyo tambin se pudiera formar ah.
Los CFCs tienen muchas aplicaciones, tales como refrigerantes en el aire
acondicionado de los automviles, agentes de jabn para crear materiales aislantes,
limpiadores en la industria electrnica, y en los spray (este uso ha sido virtualmente
eliminado en los Estados Unidos, pero an es comn su prctica en algunos lugares).
En todas estas aplicacio nes, los CFCs son eventualmente liberados como
contaminantes a la baja atmsfera, desde donde se desplazan a la estratsfera. Pareciera que
la nica manera de disminuir y eventualmente detener la disminucin del ozono
estratosfrico es detener definitivamente la eliminacin de estos contaminantes a la
atmsfera. En la prctica, esto significa discontinuar su uso y el encontrar sustitutos para
sus usos esenciales. Es por esto que, cientficos y representantes de los gobiernos de la
mayora de las naciones industrializadas del mundo se reunieron en 1987 para el desarrollo
de un tratado internacional por el cual se limitaba la produccin de CFCs. En Septiembre de
1987, se alcanz un acuerdo en Montreal que fue aprobado por casi todos los gobiernos,
incluyendo a Estados Unidos, el cual es el lder en la manufactura de estos qumicos. Los
trminos de este acuerdo son los siguientes:

91

1.- Las naciones participantes mantendrn el nivel de produccin anual de

CFCs de 1986, empezando en 1989. Con la sola excepcin de la Unin Sovitica, la cual
mantendr los niveles de CFCs de 1990, comenzando en 1990.
2.- Luego, partiendo en 1993, las naciones disminuirn su produccin anual en un
20% de los niveles de 1986; partiendo en 1998, las producciones decrecern en un 50% de
los niveles de 1986 (1990 para la Unin Sovitica).
3.- Las naciones desarrolladas con una produccin anual de CFCs menor a los 3
kilogramos por persona pueden mantener esta tasa durante diez aos.
A comienzos de 1989, las naciones europeas y los Estados Unidos colocaron en
discusin la eliminacin completa del uso de CFCs para el prximo siglo. Al parecer este es
uno de los problemas ambientales que muchos lderes del mundo estn tomando realmente
en serio.
El tratado de Montreal es notable, no slo porque trata constructivamente el
particularmente serio problema de la disminucin del ozono, sino que tambin porque
plantea un ejemplo de cooperacin multinacional en torno a problemas ambientales
globales. Con este xito, las naciones del mundo tienen ahora un modelo para trabajar en
como enfrentar otras amenazas ambientales globales, incluyendo el efecto invernadero, la
lluvia cida, la deforestacin, y la erosin de los suelos.

4.5.3. La lluvia cida

Sobre bastas regiones de Amrica del Norte y EuroAsia, la lluvia es contaminada
con cido. Esta contaminacin proviene principalmente de la quema de carbn y petrleo,
los cuales producen emisiones de decenas de millones de dixido de azufre y xidos
nitrogenados desde las chimeneas cada ao. Estos gases se convierten en cidos sulfrico y
ntrico en la atmsfera y luego caen sobre la tierra en forma de lluvia, de nieve, y de
partculas secas cidas.(fig. 6). Habitualmente los cidos caen en la tierra a varias de miles
de millas alejado del lugar donde originalmente fueron emitidas. As, una nacin
contaminante puede hacer caer cido en otra nacin.
Los niveles cidos en lluvia y otras aguas como lagos y corrientes han sido medidas
en una escala de pH (fig. 7). Esta escala puede parecer confusa porque altos niveles de
cido corresponden a bajos niveles de pH. Tambin, en la escala de pH, un cambio de una
unidad de pH es un factor de diez en la concentracin de cido. La figura 7 muestra la
escala de pH con valores indicados para caracterizar algunos aspectos del problema de la
lluvia cida.
En algunas regiones, los cidos estn fuertemente concentrados en la lluvia y en la
nieve, pudiendo incrementar la acidez en los lagos, llegando a niveles que pudiesen matar
ciertos tipos de animales y plantas. La poblacin de truchas y salmones en muchos lagos
del este de Amrica del Norte y Escandinavia han sido eliminadas como resultado de esto.
Es tambin posible que algunos bosques hayan sido destruidos por la lluvia cida. Un
fenmeno llamado forest dieback, caracterizado por la muerte de gran parte de bosque
sobre miles de millas cuadradas fue observado en Alemania del este. Este fenmeno se
92

extiende rpidamente y amenaza econmicamente el valor esttico de muchas reas

forestales de Alemania. Esto ocurre en el este de Europa y en forma menor en el este de
Estados Unidos. La lluvia cida es la principal sospechosa de contribuir con este hecho,
pero la forma exacta del porque los rboles han ido muriendo no ha sido completamente
entendida.
La lluvia cida pone en directa amenaza la salud humana?. Una persona puede
beber una solucin de cido sulfrico o ntrico de una tpica lluvia cida, y no sufrir. Y
tampoco quemar su piel. Pero la inhalacin de cido y aerosoles parecen afectar la
respiracin humana, aumentando la incidencia de bronquitis e interfiriendo con la habilidad
propia de los rganos respiratorios de autolimpieza. El efecto sobre los asmticos es
inquietante, por esta razn que la EPA recomienda que los niveles de aerosol cido en la
atmsfera deben ser regulados segn la Acta de aire limpio.
Existe otra manera por la cual la lluvia cida puede causar enfermedades.
Aumentando la acidez del agua, como la encontrada en muchos lagos y corrientes de
algunas montaas, donde se encuentran habitualmente elevadas concentraciones de
aluminio y bajas concentraciones de plomo y de otros metales txicos. La razn es que la
lluvia cida disuelve estos metales desde el suelo y los introduce en el agua. En algunas
regiones, las concentraciones de aluminio alcanzan varias miles de partes por millones, lo
cual es txico para algunas especies de pescados. No se sabe si la salud se ve afectada por
largas exposiciones de estos niveles de metales encontrados en el agua que se bebe y que
est con elevados niveles de acidez. El mayor riesgo est en el comer un pescado que
contiene altos niveles de metales txicos debido a la bioconcentracin, aunque este riesgo
es puramente especulativo en la actualidad.
La evidencia presente sugiere que las semillas no sufren de riesgos por la lluvia
cida porque el suelo generalmente contiene una gran cantidad de qumicos que neutralizan
los cidos. El dao a los materiales tales como gomas, gneros sintticos, pinturas y
mrmol de nuestras estatuas, es un problema serio. El costo anual de este dao slo en
Estados Unidos se estima en varios de billones de dlares cada ao. Y el costo de esculturas
y edificios histricos a travs de todo el mundo es inestimable.
Qu podemos hacer acerca de los problemas de la lluvia cida?. Varias soluciones
han sido propuestas, las cuales rayan en lo absurdo. Por ejemplo se propone la creacin
gentica de un pescado que sea ms tolerante a la acidez. Una solucin menos absurda es la
adicin de qumicos neutralizantes de cidos a miles de lagos amenazados con la lluvia
cida. El costo de esta proteccin qumica sera la misma que si se limpiasen los mismos.
Pero quedaran bastas reas de bosques y suelos sin proteccin. Limitando esta proteccin
slo a los lagos y solucionando slo una parte de el problema.
Una mejor solucin sera aplicar soluciones qumicas similares para la remocin de
la formacin de gases cidos desde las chimeneas de las industrias ms contaminantes. Esta
tcnica es llamada scrubbing. Otra solucin involucrara limpiar las industrias cambiando
a carbn y petrleo con menores cantidades de azufre o a otras fuentes de energa, tales
como la solar o la nuclear, que no producen contaminantes cidos. Las revisiones de 1990
93

da la acta de aire limpio manda que tales deben adoptarse gradualmente para reducir
los niveles de cido sulfrico y las precipitaciones de cido ntrico.
Otra manera de reducir la lluvia cida es el uso ms eficiente de la energa,
pudiendo obtener un mayor provecho de la energa, sin tener que quemar tanto carbn,
petrleo y gas.
Esto significa construir automviles que consigan ms kilometros por litro,
refrigeradores ms eficientes, y el rediseo y renovacin de nuestros hogares y centros
comerciales, as ellos sern ms eficientes. Tales soluciones podran no slo reducir la
lluvia cida, sino que tambin podran reducir la severidad del efecto invernadero,
economizar el consumo de dinero, y reducir nuestra dependencia en extraos combustibles.

94

CAPTULO 5
LOS PRINCIPALES GRUPOS DE TXICOS
5.1. Los metales pesados

Definiciones generales
Trazas de metal, metales pesados y metales txicos son trminos usados
indistint amente para describir un grupo de elementos metlicos, muchos de los cuales son
peligrosos para el cuerpo humano. Este captulo presentar una introduccin de los metales,
qu son, de dnde vienen, cmo la gente se expone a ellos, y algunos de sus efectos en la
salud. Al final hay una breve lista de formas de reducir la exposicin a los metales.
Caractersticas generales son ilustradas por ejemplos especificos, los detalles de ellos
pueden ser encontrados en cualquier parte.

Significado y fuentes de los metales txicos

El trmino traza de metales se refiere a metales que estn presentes en el ambiente
y en el cuerpo humano en muy bajas concentraciones, tales como cobre, hierro y zinc.
Metales pesados son aquellos metales cuyas densidades son a lo menos 5 veces mayores
que la del agua, tales como cadmio, plomo y mercurio. Metales txicos son todos aquellos
metales cuyas concentraciones en el ambiente son ahora consideradas dainas, a lo menos
para algunas personas en algunos lugares.
Los metales tienen muchas propiedades que los hacen interesantes de estudiar e
importantes para la salud humana. Por ejemplo, algunos metales son esenciales para la
buena salud y la deficiencia de ellos puede conducir a enfermedades. La falta de hierro, por
ejemplo, causa anemia. Al mismo tiempo, metales que en cantidades pequeas son buenos
para una buena salud, pueden llegar a ser txicos si se ingieren en grandes dosis. El
molibdeno es requerido por ciertas enzimas para su funcionamiento en forma apropiada,
pero exceso puede conducir a la enfermedad de la gota. Finalmente, algunos metales tales
como el plomo, no tienen funciones conocidas dentro del cuerpo y cualquier exposicin
interna puede ser daina. Otra propiedad importante de los metales es que nunca se
degradan. A diferencia de muchos contaminantes orgnicos que se degradan con la
exposicin a la luz solar o al calor, los metales persisten. Ellos pueden ser sepultados, ser
enterrados en rellenos o lavados formando un sedimento, pero nunca desaparecen por
completo. Siempre permanece alguna amenaza a ser removidos en el futuro.
Los metales han estado presentes en la tierra desde sus comienzos, muchos millones
de aos atrs. Pueden ser hallados prcticamente en todo tipo de rocas pero estn
concentrados en minerales a travs del mundo dependiendo de la historia geolgica de la
regin. Ellos son llevados a la superficie en forma natural por la erosin y la actividad
95

volcnica y son lavados por corrientes de agua y eventualmente depositados con

sedimentos en ros, lagos y ocanos. All son depositados en rocas sedimentarias, las cuales
eventualmente son levantadas para reiniciar el ciclo. Las acciones humanas han alterado en
gran medida el ciclo natural de los metales y en muchos casos las contribuciones de los
humanos son mucho ms grandes que las que provienen de fuentes naturales.
Algunas de las formas en que la gente moviliza los metales son obvias y otras muy
sutiles. La quema de carbono y petrleo libera vastas cantidades de metales al aire puesto
que estos son contaminantes naturales del combustible. Antes a los 70 el plomo era
agregado en forma intencional a la gasolina para aumentar su octanaje y los autos se
convirtieron en la mayor fuente liberadora de plomo al ambiente. El refinamiento de
minerales, la quema de basura, y la produccin de cemento son otras fuentes importantes de
metales aerotransportados. Los productos desechados que contienen metales se sepultan en
basureros conjuntamente con la ceniza que contiene metales proveniente de la quema de
carbn y basura. De estos basurales frecuentemente se filtran metales hacia las aguas
subterrneas.
Algunas de las maneras sutiles de agregar metales al ambiente es a travs del uso de
fertilizantes y pesticidas y a travs de lluvia cida. El arsnico a sido siempre un
componente de los pesticidas, y aunque actualmente su uso ha disminuido, ha ocurrido la
contaminacin permanente de muchos huertos y mieses. El cadmio es un contaminante en
trazas de los fertilizantes de fosfatos y esta creciendo lenta, pero firmemente, en tierras
agrcolas. sta puede llegar a ser la ms importante fuente de exposicin al cadmio en el
futuro. La lluvia cida, causada principalmente por la quema de combustibles, disuelve el
aluminio de la superficie de rocas y tierra y lo lleva hacia lagos y corrientes de agua. Junto
con el cido, el aluminio contribuye a la muerte de peces en el noreste Norteamericano y
Canad.
Una vez en movimiento en el ambiente, los metales encuentran incontables vas
hacia cuerpo, mediante el agua potable, alimento, y aire respirable. El agua que queda en la
noche en las caeras de la casa puede recibir plomo y cadmio desde los tubos y junturas
soldadas y aparecer en el primer caf de la maana. Los organismos tales como bacterias
pueden tomar una forma inofensiva de mercurio y volverlo en el nocivo metilo de
mercurio, una forma que es absorbida y concentrada por el pescado, y entonces es comida
por la gente. Los metales liberados en el aire flotan sobre cosechas alimentarias. El
procesamiento de alimento expone a la comida con el equipo de metal. Los autos, las
refineras, fundiciones, y plantas de energa bombean plomo, arsnico, cadmio, nquel, y
un sinfn de otras sustancias en el aire. Frecuentemente la gente se encuentra a s misma
observando este proceso desde cerca, parada en las autopistas en las horas de congestin de
trnsito, respirando estos compuestos peligrosos durante toda la espera. Y el humo de
cigarrillo conteniendo cadmio, arsnico, zinc, cromo, nquel, selenio y plomo se inhala
tanto por fumadores como por no fumadores. Estos son simplemente algunos de los muchos
ejemplos de las rutas de exposicin en el cuerpo detalladas a lo largo de este captulo.

96

Efectos en la salud humana

Los metales ejercen sus efectos de muchas maneras, pero comnmente dentro de las
clulas del cuerpo. Algunos desorganizan reacciones qumicas, otros bloquean la absorcin
de alimentos esenciales, mientras que otros cambian las formas de compuestos qumicos
vitales, dejndolos intiles. Algunos metales comprometen a alimentos en el estmago,
impidiendo su absorcin en el cuerpo. El resultado de estas acciones depende del rgano
especfico del cuerpo y del metal involucrado.
El envenenamiento agudo por metales no es algo que la mayora de la gente comn
haya experimentado. Los trabajadores expuestos a metales en el trabajo pueden sufrir dao
al pulmn, reacciones de la piel, y sntomas gastrointestinales por el contacto breve a
concentraciones altas. El envenenamiento con plomo en nios, una ocurrencia demasiado
comn, puede conducir a convulsiones, dao cerebral, o muerte. Ocasionalmente, los
metales pueden introducirse en alimentos mediante la disolucin de recipientes metlicos
por alimentos cidos. Los sntomas son tpicos de intoxicacin alimentaria: vmitos y
diarrea, com nmente varias horas luego de ingerir la comida.
El envenenamiento crnico producto de la exposicin a largo plazo con bajos
niveles de metales es de ms inters que los efectos agudos. Algunos metales se acumulan
en el cuerpo a travs del tiempo, alcanzando concentraciones txicas despus de aos de
exposicin. El cadmio, por ejemplo, permanece en los riones y despus de muchos aos
puede ocasionar enfermedad al rin. El plomo, el metilo de mercurio, y compuestos
orgnicos de estao causan lentamente degeneracin cerebral. El arsnico puede daar al
sistema nervioso perifrico, conduciendo a sensaciones de estremecimiento, dolor y
eventual prdida del control muscular en las extremidades. Los aos de exposicin a los
polvos de metal ocasionan fibrosis pulmonar, conjuntamente con dificultades progresivas
de respirar. El dao al hgado, al rin, y a la piel puede tambin ser ocasionado por la
exposicin persistente a diversos metales, tales como cromo, selenio, cadmio, nquel, y
arsnico.
El cncer es otro tipo de efecto crnico. El arsnico, berilio, cadmio, cromo, y el
polvo de nquel pueden ocasionar cncer al pulmn. El arsnico puede, probablemente,
tambin ocasionar cncer a la piel si es ingerido. Otros metales y compuestos metlicos son
sospechosos de ocasionar cncer, pero los datos no son suficientes an como para probarlo.
Las mutaciones son los cambios en el material gentico que pueden conducir a
cncer y a diversas enfermedades o a dao gentico en generaciones futuras (tales como
enfermedad mental, discapacidad fsica) si las mutaciones ocurren en clulas reproductivas
de los ovarios o testculos. El plomo, cadmio, cromo, selenio, nquel, y el arsnico han
producido mutaciones en pruebas de laboratorio de clulas humanas y otras, pero ninguna
enfermedad gentica especfica, a excepcin del cncer, se ha vinculado definitivamente a
la exposicin a metales.

97

Un grupo final de efectos ocurren en el embrin en desarrollo y en el nio

recin nacido. Estas etapas de desarrollo humano son particularmente vulnerables porque
estn siendo formadas estructuras claves del sistema nervioso y la divisin rpida de clulas
ocurre a lo largo de todo el cuerpo a la vez, cuando el material gentico est relativamente
desprotegido. La exposicin al plomo o al metilo de mercurio en este momento puede
ocasionar deformidades graves en el desarrollo, incluyendo la colocacin incorrecta de la
estructura cerebral, severa parlisis cerebral, ceguera, y desarrollo escaso o inexistente del
habla. La exposicin al plomo en nios se ha vinculado a bajo coeficiente intelectual.
Hay varias maneras para reducir la exposicin a los metales y contaminantes:
1. El humo de cigarrillo es una fuente de muchos metales. Elimine el humo del cigarro
abandonando personalmente al cigarrillo y manteniendo a los fumadores fuera del hogar.
2. Las industrias tales como refineras, plantas qumicas, fabricantes de cemento, plantas de
poder y las fundiciones liberan grandes cantidades de metales a nuestra atmsfera y
agua. Pase el mnimo de tiempo posible en la vecindad inmediata de tales fuentes. En
particular, no deje a los nios usar como lugares de juegos a aquellos que estn a favor
del viento de estas fbricas. Se encuentran pequeos talleres de niquelado-cromado a lo
largo de ciudades y deberan prohibirse como poltica regular.
3. Los automviles emiten metales, particularmente plomo desde vehculos ms viejos que
queman gasolina con plomo. Los nios deberan evitar lugares de juegos cerca de calles
muy transitadas y autopistas.
4. La suciedad y el polvo frecuentemente contienen partculas de metal. Lavarse las manos
y asegurarse que los nios se han lavado sus manos antes de comer.
5. El agua dejada toda la noche en caeras tiende a acumular metales desde las stas. Deje
correr el agua durante varios minutos en la maana desde todas las llaves en que se
consume agua. (El agua puede colectarse en jarras para regar plantas).
6. El agua caliente disuelve ms metales que el agua fra. Siempre usar agua fra para
cocinar.
7. Preste atencin a los avisos pblicos de contaminacin. Los suministradores pblicos de
agua son obligados en muchas instancias de notificar a los consumidores si los niveles
de contaminantes en el agua potable exceden los niveles permitidos. Ocasionalmente, el
alimento tambin se contamina.

98

5.2. Txicos en productos petroqumicos

Como se ha anotado a lo largo de este captulo, las sociedades tecnolgicas
modernas dependen, en gran medida, de la industria qumica. ltimamente, los qumicos
son usados en la produccin de prcticamente todos los bienes de consumo e industriales
(comida, medicina, cosmticos, madera, artefactos, combustibles, plsticos, equipo
electrnico, text iles, papel, y muchos otros productos). Mientras la mayora de nosotros
probablemente piensa en pinturas y pesticidas como qumicos, la relacin entre qumicos y
ciertos productos elaborados, tales como computadoras, puede parecer oscuro. Pero se debe
considerar que todas las partes (el teclado y cubierta plstica, los microchips, la instalacin
almbrica, la pantalla de vidrio, y el tubo de rayos catdicos o el cristal lquido). Son todos
productos terminales de la industria qumica. Y los puntales de la industria qumica son
combustibles basados en combustibles fsiles, especficamente petrleo y gas natural, y en
menor proporcin, carbn. Mientras una proporcin importante de combustibles basados en
petrleo se queman para entregar energa a automviles y plantas de energa, escasamente
el 10% del petrleo y el gas natural que usamos nosotros se encauza en la produccin
qumica.
En este captulo, describiremos brevemente la industria petroqumica, incluyendo
las materias primas, los qumicos intermedios, y productos terminales. Para ilustrar algunos
de los problemas asociado con esta industria, nos enfocamos a un grupo de qumicos muy
ampliamente distribuidos: los solventes.

Fuentes y productos
Cualquier producto cotidiano tal como juguetes y detergentes comienza como
material en bruto, que es convertido en qumicos intermediarios del proceso. Estos, a su
vez, experimentan una variedad de reacciones para producir los productos qumicos
deseados, que pueden ser productos finales en s mismos, tales como pinturas o fluidos de
limpieza, o los que pueden usarse en la fabricacin de otros bienes.
Materias primas
Mientras que algunas materias primas usadas en la produccin qumica se obtienen
minando naturalmente metales incidentales y los depsitos minerales en la tierra, la
mayora de los qumicos en uso se obtienen principalmente del petrleo y del gas natural;
de aqu, que a la industria qumica se le refiera usualmente a como la industria
petroqumica y los productos se llamen petroqumicos. Con anterioridad al decenio de
1940, la industria petroqumica fue esencialmente inexistente. Los qumicos industriales
bsicos se obtuvieron desde la destilacin de productos agrcolas, tal como la melaza, y el
procesamiento de brea de carbn. A continuacin de la Segunda Guerra Mundial, se
desarrollaron mtodos mejorados y nuevos para obtener qumicos bsicos desde el petrleo
y del gas natural, resultando en un rpido crecimiento de la industria petroqumica. En
1950, por ejemplo, sobre 2 millones de toneladas de qumicos bsicos se produjeron; hacia
1986, la produccin haba subido a aproximadamente 100 millones de toneladas.
99

Hoy, mientras algunos productos todava se derivan desde el procesar la brea

de carbn y celulosa, ms del 90% (en peso) de qumicos orgnicos son producto de las
petroqumicas. Adems, una fraccin considerable de qumicos inorgnicos, tales como
amonaco y sulfuro, se producen desde el petrleo y el gas natural. Con anterioridad al
decenio de 1930, el amonaco se produjo desde el gas de hidrgeno generado durante la
produccin de coke (carbn procesado). Ms de la mitad del sulfuro actualmente producido
se recupera desde refineras que producen el petrleo y gas natural que contiene sulfuro de
hidrgeno. El resto se extrae directamente desde las minas de sulfuro.
Los productos qumicos
Los compuestos qumicos pueden distinguirse en dos grupos por la presencia (o
ausencia) de carbn. Los compuestos orgnicos, frecuentemente llamados hidrocarburos,
bsicamente se constituyen de tomos de carbono comnmente en combinacin con
hidrogeno. Las sustancias inorgnicas, por otra parte, no son a base de carbono.
El etileno y el benceno, conjuntamente con propileno, butilenos, tolueno, y xileno,
son importantes bases qumicas orgnicas que abastecen industrias manufactureras o que
son convertidas a otros productos qumicos, tales como solventes industriales o plstico.
Los cidos sulfrico y clorhdrico son importantes qumicos inorgnicos, usados
extensivamente como reactivos en procesos industriales, pero no son incorporados en el
producto final. En contraste, ciertos metales y halgenos, tales como el cloro y el bromo,
son los constituyentes crticos de productos orgnicos terminados, como en pesticidas
organoclorados.
Los Qumicos y la Industria Aliada de Productos (como es clasificada la industria
qumica por el Departamento de Comercio de los EE.UU.) produce sobre 500 millones de
toneladas de qumicos en ocho categoras de productos: los qumicos inorgnicos
industriales; plstico y resinas sintticas; jabones, artculos de tocador y detergentes;
pinturas y cobertores; drogas; qumicos orgnicos industriales; qumicos agrcolas; y
qumicos diversos.
La produccin de estos qumicos es un gran negocio. La fabricacin de productos
qumicos es la cuarta industria ms grande de fabricacin en los Estados Unidos, excedida
(en dlares) slo por las industrias de alimento, equipos de transporte, y productos de
carbn y petrleo (combustibles). De los aproximadamente 2 billones (US$ 2000 millones)
de productos de mercaderas fabricadas y embarcadas en los Estados Unidos anualmente,
los productos qumicos rinden cuentas de sobre 10% del total, cerca de US$ 206 billones en
1986.
La mayora de nosotros pensamos que nuestras mquinas lavadoras, remedios para
alergias, telas fciles de cuidar, libros de bolsillo (todos productos hechos posibles por la
industria petroqumica) han hecho una vida ms fcil o mejor para nosotros.
Desafortunadamente, el aire sucio, el agua potable contaminada, playas y pjaros cubiertos
de aceite, y otras evidencias de contaminacin se han vuelto acompaamiento familiar al
petrleo e industrias qumicas. Los productos qumicos entran en el ambiente como
resultado de introducciones intencionales, como en el caso de pesticidas; liberaciones
100

incidentales o de rutina, como en emisiones gaseosas y efluentes slidos y lquidos; y

derrames accidentales, tal como el petrleo derramado desde el supertanker Exxon Valdez.
En el siguiente ensayo, discutimos algunos de los problemas asociados con un grupo
de productos qumicos. Los solventes son un grupo comn de qumicos usado en casi toda
actividad humana, desde instalaciones industriales pesadas hasta en el trabajo domstico.
Algunos de estos qumicos se han encontrado como contaminantes en agua, particularmente
en reas con concentraciones pesadas de industrias de computadoras o electrnica. Algunos
son contaminantes aerotransportados y, como tales, pueden distribuirse ampliamente.
Debido a que los solventes son tan comunes y ampliamente difundidos, aproximadamente
todos nos exponemos en algn momento a estas sustancias, que ocasionan una variedad de
efectos adversos a la salud.
Solventes
Los solventes son un grupo de qumicos que tienen muchos y variados usos en la
industria y en el hogar. La palabra solvente se define generalmente como un lquido
usado para disolver otras sustancias, una definicin que incluye al agua.
Aqu restringimos su significado al grupo de compuestos orgnicos (hidrocarburos)
que se usan para disolver otros hidrocarburos tales como breas, ceras, aceite, y otros
petroqumicos. Debido a que los solventes se evaporan rpidamente y dejan casi ningn
residuo, se usan para quitar el polvo de las partes elaboradas de maquinas y partes
electrnicas. Los solventes se usan tambin para adelgazar pinturas y gomas, para limpiar
telas en seco, y para extraer aceites y ceras desde materiales impuros. Ellos se usan tambin
en muchas drogas y productos hogareos.
Tipos de solventes
La variedad de solventes disponibles en la industria y el hogar es grande. Los
centenares de solventes individuales se utilizan para hacer sobre 30,000 mezclas
patentadas, que han llegado a ser ampliamente conocidas por sus nombres comerciales,
tales como Chlorox (blanqueador en base a cloro), Fren (CFC), y rtico (cloruro de metilo
o clorometano). Los solventes ms comunes cubren cinco categoras generales, estos son
los alcoholes (tales como metanol e isopropil-alcohol), las cetonas (tales como metil-etilcetona y acetona), los hidrocarburos alifticos cadena (tal como hexano), los
hidrocarburos aromticos anillo (tales como benceno, tolueno, y xileno), y finalmente
los hidrocarburos halogenados (tales como tricloroetileno, cloro-metileno, y CFCs). Otro
grupo de solventes orgnicos de menor uso son los teres gliclicos y los acetatos.
La mayora de los solventes son peligrosos: algunos son combustibles, otros estallan
fcilmente, algunos son corrosivos, y la mayora son txicos. En general, los solventes que
contienen halgenos (cloro, flor, bromo y yodo) son menos aptos de incendiarse, estallar,
o corroer los tanques y tuberas que los solventes orgnicos no halogenados. Los solventes
halogenados ms usualmente usados son los clorados. Desafortunadamente, estos solventes,
como la mayora de los otros solventes halogenados, son txicos. No obstante, la demanda
por solventes clorados en 1987 fue de 1.5 billones de libras. Solo el 1% se reutiliza o
101

recircula, considerando que sobre el 94% se libera al ambiente, mayoritariamente al

aire. El resto se incorpora en diversos productos tales como plstico polivinilos clorados,
CFCs, y envoltura alimentaria de plstico. Casi toda la demanda de solventes clorados es
cubierta nicamente por los cuatro qumicos siguientes: cloruro de metileno, tricloroetano,
tricloroetileno, y tetracloroetileno. Estos cuatro qumicos son usados tanto directamente
como procesados para producir solventes ms especializados, plsticos, y productos
farmacuticos.
La demanda de solventes clorados est decayendo debido al aumento de
recirculacin, a los cambios tecnolgicos, y a la sustitucin con solventes menos txicos
basados en agua. No obstante, los solventes clorados continuarn siendo usados en grandes
cantidades en los aos que vendrn. Estos solventes se usan durante la fabricacin de una
enorme variedad de productos cotidianos, y toma algn tiempo el encontrar sustitutos
qumicos menos txicos e integrarlos en los procesos industriales. Los solventes clorados
son usados tambin por una mirada de pequeos y medianos negocios, que frecuentemente
tienen dificultades para incorporar programas de reutilizacin. Finalmente, los solventes
clorados son relativamente baratos para las industrias, y muchos de los costos asociados
con limpiar la contaminacin por solventes clorados no son pagados directamente por los
usuarios de estos qumicos. As, las industrias no tienen ningn incentivo econmico para
encontrar maneras de reducir el uso de estos solventes.
Salud humana y efectos ambientales
Los efectos para la salud humana debido a la exposicin a los solventes pueden
incluir dao a la piel, hgado, sangre, sistema nervioso central, y a veces los pulmones y
riones. Algunos solventes son irritantes, mientras que otros son capaces de ocasionar
cncer. Puesto que los solventes se evaporan fcilmente a temperatura ambiente, la mayora
de las exposiciones a solventes se produce al respirar sus vapores. Pero las fugas desde
tanques subterrneos de almacenaje, y derrames accidentales han expuesto a un nmero
importante de personas a estos solventes por medio de las aguas subterrneas. Los solventes
pueden tambin ser absorbidos en el cuerpo por el contacto con la piel, aunque esta es que
una ruta de exposicin menor para la mayora de la gente. Los solventes derramados sobre
las clulas de la piel, de las grasas y aceites vitales, pueden ocasionar piel escamosa,
partida, o roja. Una vez que la exposicin se detiene, comnmente la piel se sana s misma.
Algunos solventes son alrgenos y ocasionan dermatitis alrgica entre la gente de piel
sensible, aun cuando ellas no toquen al solvente.
Inhalar los vapores de los solventes, incluso por perodos muy cortos, puede
conducir a irritacin de garganta y pulmn, edema pulmonar, vrtigo, visin borrosa,
nerviosismo, somnolencia o insomnio, nusea, vmitos, desorientacin, turbacin, pulso
cardaco irregular, incluso inconciencia y muerte. Muchos de estos sntomas pasan
rpidamente cuando se detiene la exposicin. Algunos sntomas de exposicin aguda no se
pueden sentirse inmediatamente. Ciertos solventes clorados, por ejemplo, causan dilatacin
del pulmn, hgado, y dao de rin. Los qumicos que no ocasionan una revelacin
inmediata de sntomas de sobreexposicin son considerados de mala posibilidad de
precaucin porque las concentraciones peligrosas no pueden ser detectadas por la gente
sobreexpuesta.
102

La exposicin repetida a algunos solventes puede conducir a bronquitis crnica,

dao permanente de rin e hgado, y problemas neurolgicos permanentes. Los solventes
pueden afectar la capacidad del cuerpo para la fabricacin de sangre, mientras algunos
pueden daar el sistema inmunolgico. Muchos de los solventes clorados usualmente
encontrados, incluyendo la bencina, tricloroetileno, tetracloroetileno, y el cloruro de
metileno, son sospechosos de ocasionar cncer. Algunos solventes ocasionan, o se sospecha
que ocasionan, defectos de nacimiento. Por ejemplo, los teres gliclicos han sido
recientemente sealados que causan defectos de nacimiento y problemas reproductivos en
animales de laboratorio. La mayora de los solventes pasan fcilmente desde la sangre
maternal a la fetal, exponiendo as a nios nonatos a compuestos potencialmente txicos.
La gente relacionada con exposicin a solventes debera aprender la composicin,
nombres cientficos, toxicidad, y el grado de peligro asociado con todos los solventes que
usan. Las Hojas de Datos de Seguridad de Materiales (MSDS), que contienen esta
informacin, deberan estar disponibles para la lectura de la gente expuesta a solventes en
el lugar de trabajo. Desafortunadamente, la composicin qumica precisa de mezclas de
solventes patentadas no puede estar disponible, y la informacin de toxicidad presentada en
las MSDS puede ser incompleta o confusa.
Para los consumidores puede ser ms difcil encontrar informacin sobre los
peligros txicos asociados con revestimientos arquitectnicos (pintura), materiales de artes,
y abastecimiento de productos de limpieza. En las etiquetas de los productos no es
necesario que hoy se enumeren ingredientes solventes especficos. Los ingredientes
llamados inertes son los solventes que estn sujetos a una mala regulacin. La regulacin
del derecho a saber en California, es un intento de informar a los consumidores acerca de la
presencia de qumicos en los productos, que causen cncer o defectos de nacimiento. Pero
la efectividad de la ley no ha sido demostrada debido a que no todos los productos de
consumo son correctamente etiquetados. Tambin, el cncer y los defectos de nacimiento
son un subconjunto pequeo de los problemas potenciales asociados con solventes en
productos de consumo. Un informe emitido por el Departamento del Estado de California
sobre Atencin de Salud muestra que sobre 60 solventes diferentes se usan en los productos
de consumo. Los solventes ms comunes encontrados en estos productos son el etanol,
isopropil-alcohol, kerosene, propileno, glicol, isobutano, butano, y el propano, ninguno de
ellos altamente txico o que cause defectos de nacimiento o cncer, pero sobre 250
toneladas por da de estos materiales se liberan en el aire de California cada ao.
Algunos de estos los solventes liberados ocasionan serios problemas ambientales
cuando son emanados en el aire urbano. Muchos solventes voltiles contribuyen a la
formacin de ozono urbano, mientras otros, incluyendo CFCs, tricloroetano y el
tetracloruro de carbono, contribuyen al agotamiento del ozono estratosfrico. Los solventes
clorados frecuentemente son persistentes en el suelo y agua, conduciendo a los problemas
ambientales asociado con la bioconcentracin y contaminacin de corrientes de agua. A
veces los solventes liberados al ambiente se mezclan con otros qumicos o se degradan para
formar productos ms txicos. Por ejemplo, el tricloroetano se degrada en el suelo para
formar el cloruro de vinilo que es ms txico.
103

Hasta que los productos sean etiquetados claramente, permitiendo a la gente

hacer elecciones informadas, los consumidores son incentivados a comprar productos
basados en agua cuando estn disponibles y sean efectivos. Cuando los productos basados
en agua no estn disponibles, aprenda los nombres de los solventes usados en diversas
frmulas de los productos y trate de escoger una que sea la menos txica para la gente o el
ambiente.

104

5.3. Pesticidas
Enormes cantidades de pesticidas se usan globalmente en la produccin de alimento,
maderas, manejo de tierras pblicas, en el hogar y en jardines. En los ltimos 40 aos, la
gente ha llegado a ser cada vez ms irracional al usar estos qumicos para controlar insectos
indeseables, maleza y roedores. Las recientes investigaciones hechas por cientficos con
respecto a la seguridad en el uso de muchos pesticidas han sugerido la necesidad de
reevaluar nuestras prcticas actuales, con el intento que se desarrolle una poltica ms
racional. Ta mbin muestran que estn disponibles otros mtodos de control de plagas que
son efectivos y econmicamente lucrativos.
Visin general
Cada ao sobre 2.6 billones de libras de pesticidas se consumen en los Estados
Unidos. Aunque la cantidad de pesticidas producidos y usados es relativamente un pequeo
porcentaje de todos los qumicos orgnicos sintticos, los pesticidas son de particular
inters porque ellos estn definidos como qumicos txicos (la palabra pesticida significa
literalmente asesino de plagas). Ellos se destinan especficamente a matar insectos
(insecticidas), plantas (herbicidas), moho (fungicidas), ratas y ratones (raticidas), bacterias
(bactericidas), pjaros (avicidas), considerados por la gente como plagas.
En los Estados Unidos, la agricultura rinde cuentas de ms del 90% de todo el
consumo de pesticidas. La fraccin restante es usada para controlar hongos y otras plagas
en una gran variedad de productos incluyendo pinturas, champ, paales desechables,
colchones, papel, pelucas, alfombras, y lentes de contacto. Los pesticidas se usan para
controlar algas en lagos y piscinas, y para prevenir el dao de termitas y hongos en
estructuras de madera (putrefaccin seca). Son rociados sobre campos de golf, csped,
campos de juego y prados. A causa del uso extensivo y de la forma en que ellos son
aplicados, los pesticidas se encuentran en el agua potable, en los alimentos, en el aire y en
nuestros suelos. En suma, los pesticidas son una parte de nuestra vida cotidiana.
Histricamente, las personas y las plagas han tenido una larga asociacin, y el uso
de qumicos para liberarnos de plagas no es algo nuevo. Los antiguos romanos, por
ejemplo, esterilizaban el suelo usando cenizas y salmueras. Los extractos de agua de las
plantas de tabaco (la nicotina) se usaba para matar insectos hace 300 aos. El extracto de
las flores de crisantemo ha sido usado en Asia como pesticida por lo menos desde 1800
aos. Componentes inorgnicos que contienen compuestos como sulfuro, cobre, mercurio y
arsnico se usaron extensivamente como insecticidas, herbicidas, o fungicidas en la primera
mitad de este siglo.
Despus de la segunda guerra mundial, hubo un creciente aumento en la industria
qumica orgnica sinttica. Un conjunto aparentemente nuevo de pesticidas baratos
convenientes para la aplicacin sobre reas extensas lleg a estar ampliamente disponible.
Los pesticidas orgnicos sintticos han reemplazado principalmente a los inorgnicos y
botnicos. Estos qumicos llamados milagrosos prometan eliminar el hambre, la
enfermedad y mejorar de calidad de vida de la poblacin en el mundo.
105

Desde 1960, la cantidad total producida de pesticidas se ha doblado, como

tambin se ha doblado el consumo de pesticidas en los Estados Unidos. All se aplica tan
rutinariamente que para muchos el control de plagas es sinnimo de control qumico.
Mientras la produccin de fungicidas ha permanecido aproximadamente constante desde
1960, el uso de herbicidas ha aumentado, en contraste con el uso de insecticidas que tuvo
un peak en 1970 para decaer a los mismo niveles de 1960.
Los beneficios de los pesticidas en la produccin alimenticia a gran escala, hasta el
control de plagas en el hogar en pequea escala, son ampliamente utilizados. Pero quizs la
aplicacin ms importante sea la relacionada con la salud pblica. Sin embargo la utilidad
de los pesticidas en el control de plagas es limitada. Por ejemplo, en 1955, sobre 100
millones de personas en todo el mundo se infectaron con la malaria, una enfermedad
eventualmente mortal. Con la introduccin del DDT para controlar los mosquitos que
transportaban la enfermedad, el nmero de muertes humanas fue significativamente
disminuido, desde una estimacin de 6 millones en 1939 a 2.5 millones en 1970. En
algunas parte del mundo fue virtualmente eliminada la enfermedad por lo menos hasta que
aparecieron mosquitos con la resistencia natural a los efectos del pesticida. Los mosquitos
resistentes evolucionaron como resultado tanto de la exposicin directa a altos niveles de
DDT, como por la exposicin ind irecta de concentraciones importantes que eran
transportadas por el viento.
Clasificacin y modos de uso
Los pesticidas son qumica y funcionalmente muy diversos. Son ms de 600 los
ingredientes activos diferentes registrados para su uso en los Estados Unidos. Hay ms de
40,000 pesticidas producidos desde cristales de polilla, correas para animales, hasta
pestic idas altamente restringidos. Algunos pesticidas son txicos para una amplia variedad
de especies y tipos de organismos; estos se llaman agentes de amplio espectro. Un
herbicida de amplio espectro podra usarse, por ejemplo, para matar todos los arbustos,
maleza, y pastos de un sitio en construccin. En contraste, otros pesticidas son altamente
especficos o selectivos, efectivos contra un grupo definido de organismos tales como
polillas y mariposas.
Insecticidas y acaricidas
Hoy, los insecticidas y los acaricidas rinden cuentas del 35% de todo el uso de
pesticidas agrcolas (los insecticidas son los ms predominantes). Aunque el grupo de
insecticidas es qumicamente muy diverso, estn clasificados en uno de estos 4 grupos:
rgano clorados, rgano fosfatados, carbamatos y botnicos.
Los insecticidas rgano clorados o hidrocarburos clorados son una parte de una
clase ms amplia de hidrocarburos halogenados, que incluyen al conocido bifenilpoliclorado (PCBs) y a la dioxina. Un grupo de los insecticidas rgano clorados son
neurotxicos, es decir, estimulan al sistema nervioso tanto de insectos como de mamferos,
ocasionando temblores y convulsiones, sntomas producidos por el DDT. Estos compuestos
son muy estables qumicamente, esto quiere decir que no son fciles de degradarse en el
ambiente o en los tejidos de las plantas y animales. De hecho, ellos permanecen sin
106

cambios en el suelo y en el agua, pudiendo ser absorbidos o ingeridos por los

organismos. Mediante el proceso de bioconcentracin, ellos se acumulan en plantas y
tejidos animales poniendo en peligro a los organismo de nivel ms alto en la cadena
alimenticia.
Una segunda clase de insecticidas son los rgano fosfatados (OPs). El primer
insecticida se introdujo en 1946, dos aos despus del DDT. Son los pesticidas ms
agudamente txicos en animales vertebrados, tales como pjaros, pescados, lagartos y
mamferos. De hecho, los OPs se han asociado al envenenamiento de humanos ms que
cualquier otro pesticida. En gran medida los OPs (productos disponibles a los
consumidores) son qumicamente inestables, desaparecen rpidamente en el ambiente y no
tienen una tendencia acumularse en los tejidos. Los OPs han reemplazado a los pesticidas
rgano clorados.
Los OPs intervienen en la funcin normal del sistema nervioso de una manera
compleja que finalmente afecta a los sistemas circulatorio y respiratorio, causando parlisis.
Algunos OPs inducen a otros efectos neurotxicos, parecidos a los efectos del
alcoholismo, diabetes, o diversas drogas.
Los carbamatos, una tercera clase de insecticidas, estn entre los pesticidas ms
usados en el mundo, existiendo en el comercio desde 1950. Estos insecticidas no ocasionan
los efectos de alcoholismo, diabetes, o ciertas drogas. A pesar del gran uso en el tiempo, no
se tiene informacin de los efectos en animales, pero en presencia de nitratos tiene efectos
cancergenos. Tambin los carbamatos son asociados con el deterioro del rin e hgado.
Otro grupo importante de insecticidas son los botnicos, que se componen de un
conjunto diverso de compuestos producidos en forma natural por las plantas que disuaden o
matan comiendo insectos. Diferenciados en el origen, estructura qumica, estabilidad, y
efectos txicos especficos, los botnicos han evolucionado en millones de aos con
respecto al ataque directo de herbvoros. Estos insecticidas desarrollados naturalmente son
altamente efectivos y algunos (como la nicotina) han sido usados para este fin desde unos
pocos cie ntos de aos.
Herbicidas
Maleza, especies indeseables de plantas que compiten por la luz y el agua con
plantas de cultivo para alimentos, destruyen en la misma proporcin la cosecha como lo
hacen los insectos, alrededor de un 10 a 15% en los Estados Unidos.
El uso y la produccin de herbicidas ha aumentado enormemente en los ltimos 25
aos, ms del 60% de pesticidas usados en la agricultura son herbicidas. Las tierras
agrcolas plantadas con maz, algodn, soya y arroz en los Estados Unidos se tratan con
algn tipo de herbicida. Una cantidad considerable de los herbicidas consumidos
anualmente se utiliza para prados pblicos, campos de golf, jardines y canales de riego,
entre otros.

107

Los herbicidas son utilizados en diferentes mtodos y a veces son aplicados

continuamente durante el ciclo de crecimiento de la planta dependiendo del efecto deseado.
Fungicidas
Tradicionalmente, los hongos (mohos) han sido clasificados por los bilogos como
plantas. Los esquemas ms recientes, sin embargo, los tratan como un grupo distinto de
organismos. Conjuntamente con las bacterias, los hongos descomponen el material
orgnico, pao, pintura, cartulina, pan, o simplemente viven en las plantas.
Cerca de 80 millones de libras de fungicidas se aplican anualmente en los Estados
Unidos para prevenir la destruccin de cosechas como las papas, manzanas, tomates, y
ciruelos. La mayora de los fungicidas usados(150), slo funciona en la superficie tratada,
necesitando repetidas aplicaciones. Recientemente ha sido desarrollado un nuevo y efectivo
sistema de fungicida, eliminando la necesidad del rociado frecuente y reduciendo la
contaminacin ambiental. Varios fungicidas tales como el penta-cloro-fenol, hexa-clorobenceno, pueden clasificarse como derivados del benceno. El penta-cloro-fenol se usa no
solamente como fungicida , sino tambin para preservar la madera contra termitas y como
herbicida.
5.4. Dioxinas y Furanos
Introduccin general a la problemtica de las dioxinas y furanos.
En la problemtica ambiental de la actualidad existen muchos mitos e incertidumbres, con
respecto a la mayora de los compuestos y sustancias que se incluyen en los llamados
residuos txicos , emisiones txicas, etc. Por esta razn en este trabajo se pretende evaluar
el estado del arte con respecto al tema de las dioxinas y furanos.
Las dioxinas y furanos estn constituidos por un grupo de compuestos que se forman como
subproductos en mltiples procesos, tanto naturales como originados por la actividad
humana. Su influencia sobre la salud y el medio ambiente estn todava bajo evaluacin, y
la actitud de la mayora de los pases desarrollados ha consistido en efectuar los estudios
adecuados para conocer los balances de formacin de dioxinas y promulgar las
disposiciones legales necesarias para limitar esta formacin y la emisin al medio ambiente
de estos compuestos.
Las dioxinas y furanos, o simplemente dioxinas, son los nombres comunes por los que se
conoce a dos grupos de sustancias organocloradas: las policlorodibenzo-p-dioxinas
(PCDDs) y los policlorodibenzofuranos (PCDFs) . Esta sustancias se caracterizan por las
propiedades altamente txicas de algunas de ellas, as como el hecho de que son generadas
en una gran variedad de procesos industriales y de combustin, y que se han convertido en
contaminantes persistentes del medio ambiente, en el cual se encuentran ampliamente
distribuidas en concentraciones muy pequeas.
Durante los ltimos aos el inters hacia estos compuestos ha crecido de forma
considerable tanto por parte de la comunidad cientfica como de las diferentes instituciones
y estamentos gubernamentales y de la propia opinin pblica. Una de las principales
108

razones que ha motivado este inters ha sido el carcter altamente txico que algunas
dioxinas han demostrado poseer en estudios con animales de laboratorio. En concreto, la
dioxina conocida como 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (2378-TCDD) en forma
abreviada) se ha revelado como el compuesto ms txico sintetizado hasta la fecha por el
hombre. Otra de las razones que han convertido a las dioxinas en un foco de atencin
permanente, lo constituye el hecho de que a lo largo de los ltimos aos, se han visto
involucradas en diferentes incidentes de contaminacin ambiental que han tenido una
amplia repercusin pblica, donde se destacan las intoxicaciones masivas por consumo de
aceite de arroz contaminado de Yusho( Japn, 1968) y de Yu-Cheng (Taiwan, 1979), la
utilizacin de herbicidas defoliantes contaminados con 2378-TCDD en la Guerra del
Vietnam (1962-70), el incendio de transformadores de Bighampton (EE.UU, 1981) y, en
especial, el accidentes de Seveso (Italia, 1976), seguramente el ms conocido por su
incidencia y gran repercusin pblica. A todo esto hubo que aadir otro elemento de
controversia y de gran trasfondo social como fue el descubrimiento en 1977 de la
formacin inevitable de dioxinas en los procesos de incineracin de residuos. Este hecho
constituye actualmente una de las principales causas del rechazo popular a las
incineradoras.
Despus de varios aos de numerosos y continuados estudios realizados con gran
despliegue de medios, se dispone ( en los pases desarrollados) actualmente de un extenso
conocimiento sobre la temtica de las dioxinas, de hecho, podramos afirmar que hoy en da
las dioxinas constituyen probablemente la familia de compuestos orgnicos mas estudiados
en el campo del medio ambiente. Este conocimiento ha permitido emprender ya las
primeras medidas encaminadas a reducir la emisin al medio de estos contaminantes.
Actualmente, la mayora de los pases industrializados estn incorporando o han
incorporado ya medidas de control sobre estos contaminantes y han elaborado una
legislacin al respecto tendiente a limitar en lo posible el impacto ambiental y los riesgos
que estos compuestos puedan significar para la salud humana.
De todas formas, pese a la intensa investigacin a la que estn siendo sometidas, todava
existen bastantes lagunas en torno al conocimiento de estos compuestos; los balances
parecen indicar que no se conocen todava todas las fuentes potenciales de produccin de
dioxinas ni, por ejemplo, se sabe an con certeza su mecanismo de accin en el organismo
humano; su toxicologa est sujeta a algunas controversias puesto que si bien se recnoce
que son potenciales causantes de malformaciones fetales, mutaciones y cncer en animales,
no ha habido hasta ahora pruebas concluyentes de que ocurra lo mismo con seres humanos.
En realidad, la polmica sobre la amenaza que tales compuestos representan para la salud
humana sigue bien abierta, y puede que todava se tarde mucho tiempo en llegar a
conclusiones definitivas.
Definicin y estructura qumica.
Los PCDFs y PCDDs constituyen dos grupos de teres aromticos policlorados de
estructura y propiedades similares que engloban un total de 210 compuestos. La estructura
bsica de estas sustancias est constituida por dos anillos bencnicos unidos entre s; en el
caso de los PCDDs, la unin de estos dos anillos tiene lugar a travs de dos tomos de
109

oxgeno, mientras que en los PCDFs se realiza por medio de un tomo de oxgeno y un
enlace carbono-carbono.
Ambos anillos bencnicos pueden presentar diferentes grados de cloracin de manera que
el nmero de tomos de cloro unidos a cada molcula de PCDFs o de PCDD puede variar
entre 1 y 8. Segn el nmero de tomos de cloro tendremos diferentes congneres u
homlogos: monoclorados, diclorados, triclorados,etc. Al mismo tiempo, para un mismo
grado de cloracin o grupo de homlogos, los tomos de cloro pueden encontrarse unidos a
diferentes tomos de carbono dando lugar a un buen nmero de combinaciones no
equivalentes, cada una de las cuales corresponder a un ismero. En total, el nmero de
ismeros posibles es de 75 para los PCDDs y de 135 para los PCDFs. En la Tabla 1 puede
verse como se distribuye el nmero de ismeros para cada grado de cloracin o grupo de
homlogos.

Tabla 5.1. Abreviaturas, frmulas, masas exactas y nmero de ismeros para los
distintos homlogos del PCDFs y PCDDs.
FURANOS ( PCDFs)

DIOXINAS (PCDDs)
Ismeros

grupo

Sigla

Frmula

masa

Total

Monoclorados
Diclorados
Triclorados
Tetraclorados
Pentaclorados
Hexaclorados
Heptaclorados
Octaclorados

MonoCDFs
DiCDFs
TriCDFs
TCDFs
PeCDFs
HxCDFs
HpCDFs
OCDFs

C12 H7 OCl
C12 H6 OCl2
C12 H5 OCl3
C12 H4 OCl4
C12 H3 OCl5
C12 H2 OCl6
C12 HOCl7
C12 OCl8

202.0185
235.9795
269.9406
303.9016
337.8626
371.8237
405.7847
439.7457

4
16
28
38
28
16
4
1
135

Ismeros

2378

Sigla

Frmula

masa

Total

2378

0
0
0
1
2
4
2
1
10

MonoCDDs
DiCDDs
TriCDDs
TCDDs
PeCDDs
HxCDDs
HpCDDs
OCDDs

C12 H7 O2 Cl
C12 H6 O2 Cl2
C12 H5 O2 Cl3
C12 H4 O2 Cl4
C12 H3 O2 Cl5
C12 H2 O2 Cl6
C12 HO2 Cl7
C12 O2 Cl8

218.0134
251.9745
285.9355
319.8965
353.8576
387.8186
421.7796
455.7406

2
10
14
22
14
10
2
1
75

0
0
0
1
1
3
1
1
7

Propiedades fsico-qumicas.
Dada la similitud estructural entre PCDFs y PCDDs, ambos tipos de compuestos presentan
tambin propiedades fsico-qumicas anlogas; son slidos cristalinos de color blanco con
puntos de fusin y de ebullicin relativamente elevados ( ver Tabla 2 ). Son muy estables
trmicamente y slo se descomponen a temperaturas bastante elevadas ( por encima de los
750 C en el caso de la 2378-TCDD ). Esta elevada estabilidad trmica, anormalmente alta
para tratarse de compuestos orgnicos, es la razn por la cual son difcilmente destruidos en
los procesos de combustin y su formacin se vea favorecida termodinmicamente en
procesos trmicos donde intervengan compuestos clorados.
Debido a la toxicidad de estos compuestos, sus propiedades qumicas no se han evaluado
completamente. Se les puede considerar bastante inertes qumicamente, aunque se sabe que
en condiciones forzadas pueden experimentar reacciones de sustitucin. De la misma forma
son difcilmente biodegradables y metabolizables. Esta alta estabilidad les convierte en
110

contaminantes persistentes cuando son liberados en el medio ambiente. Se ha

comprobado, sin embargo, que son relativamente sensibles a la radiacin UV y a la luz
solar y en condiciones apropiadas experimentan reacciones fotoqumicas de degradacin.
Una caracterstica fundamental de estos compuestos es su lipofilia, que contribuye a su
acumulacin en los tejidos ricos en lpidos del organismo de los seres vivos, y que les hace
solubles en la mayora de los disolventes orgnicos, particularmente hidrocarburos y
disolventes clorados. No obstante, esta solubilidad no es excesivamente elevada, ms bin
discreta ( ver Tabla 3). En especial, cabe destacar la gran insolubilidad de estos compuestos
en agua pura ( 0,019 g/litro para la 2378-TCDD), aunque debe tenerse en cuenta que la
cantidad real de PCDFs/PCDDs contenidos en agua natural o residual puede superar
ampliamente la solubilidad en agua pura, y esto es debido a la lipofilia y fuerte tendencia
que presentan los PCDFs/PCDDs a ser adsorbidos por partculas materiales, de manera que
un agua con partculas en suspensin puede llegar a tener mucha ms cantidad de
PCDFs/PCDDs adsorbidos en las partculas que la que est propiamente solubilizada en el
agua.
Tabla 5.2 . Propiedades fsicas de algunos PCDDs.

Isomero

Punto de
Fusin,
C
105
89

Presin deVapor,
Pa

2,3-DiCDD
2,8-DiCDD

164
151

3,9 10-4
1,4 10-4

1,2,4-TriCDD
2,3,7-TriCDD

129
163

1,0 10-4

1,2,3,4-TCDD
2,3,7,8-TCDD

190
305

6,4 10-6
2,0 10-7

1,2,3,7,8-PeCDD
1,2,4,7,8-peCDD

241
206

5,8 10-8
7,8 10-8

1,2,3,4,7,8-HxCDD
1,2,3,6,7,8-HxCDD
1,2,3,7,8,9-HxCDD

275
286
244

5,1 10-9
4,8 10-9
6,5 10-9

0,004

1,2,3,4,6,7,8-HpxCDD

265

7,5 10-10

0,002

OCDD

332

1,0 10-10

0,000074

1-MonoCDD
2-MonoCDD

Solubilidad en Agua
G/litro a 20C

1,2 10-2
1,7 10-2

0,019

111

Tabla 5.3. Solubilidades de la 2378-TCDD en varios disolventes a 25 C

Disolvente
Solubilidad, g/l
o-Diclorobenceno
1,80
Clorobenceno
0,80
Cloroformo
0,55
Benceno
0,47
Acetona
0,09
Metanol
0,01
Caractersticas toxicologicas.
Algunos PCDFs/PCDDs presentan una toxicidad extremadamente elevada tal como se ha
puesto de manifiesto en estudios de laboratorio con diferentes especies animales. En
algunos casos se han observado dosis letales muy bajas; concretamente, en el caso del
cobaya, que se ha revelado como el animal ms sensible a estos compuestos, la dosis letal
es de 0,0006 mg de 2378-TCDD/kg de peso corporal administrado por va oral para matar
la mitad de una poblacin de estos animales. Para otras especies se obtienen valores de
DL50 algo ms elevadas. Adems de su carcter letal, y de la manifestacin de una gran
variedad de efectos txicos, tambin se ha demostrado en diferentes estudios, la capacidad
de estos compuestos para producir cncer, mutaciones y malformaciones fetales en
diferentes especies animales. De todos los 210 posibles congneres de PCDFs y PCDDs,
por lo tanto los de mayor toxicidad y con mucha diferencia respecto al resto son los
congneres que tienen tomos de cloro ocupando simultneamente las 4 posiciones
laterales ( posiciones:2,3,7,8). Existen un total de 17 congneres que presentan esta
configuracin, y de ellos el ms estudiado es el antes nombrado 2,3,7,8-TCDD que
precisamente es el ms txico de todas las dioxinas, y tambin una de las sustancias ms
txicas sintetizadas hasta ahora por el hombre
Los primeros estudios sobre al toxicidad del ismero 2378-TCDD, realizadas por Kociba y
col., en 1973, con cobayas de laboratorio fueron realmente alarmantes, precisamente
porque esta especie es una de las ms sensibles a la accin de este congnere, ya que
presente una DL50 de solo 0,6 g/kg peso ( ver Tabla 4).
Tabla 5.4. Toxicidad aguda en varios animales
( DL50 oral en mg/kg peso corporal)
COMPUESTO
RATA
RATON
CONEJO
2378-TCDD
0,0220
0,1140
0,275
2378-TCDF
6,0000
12378-PCDD
0,3375
123478-HxCD
0,8250
Estricnina
16,00
Rotenona
132,00
350,00
Paratin
2,00
6,0000
10,00
Fluoruro Sdico
180,00
Cianuro Sdico
6,4400
Sarin
0,5500
2,4,5-Triclorofenxiacetico
300,00
112

Origen y fuentes de produccin de PCDFs/PCDDs.

Curiosamente , y a diferencia de otros compuestos organoclorados que se han convertido en
contaminantes habituales del medio ambiente, como los PCBs y pesticidas como el Aldrin,
Dieldrin, Hexaclorociclohexano,etc., los PCDFs/PCDDs son compuestos que no se han
comercializado ni fabricado nunca a escala industrial ya que no se les conoce ninguna
aplicacin prctica; nicamente se han sintetizado a escala de laboratorio para fines de
investigacin o para uso como patrones analticos. En realidad, los PCDFs/PCDDs se
forman principalmente y de forma inevitable como subproductos indeseables en cantidades
de trazas en los procesos de combustin y en una gran variedad de procesos industriales, lo
cual hace que existan un gran nmero de fuentes potenciales de estos compuestos.
Actualmente aunque se conocen las principales fuentes de produccin de los
PCDFs/PCDDs, debe tenerse en cuenta que algunas de ellas han sido descubiertas muy
recientemente, como es el caso del blanqueo con cloro de la celulosa (1988), la obtencin
de cloro con electrodos de grafito (1990), la utilizacin de Kieselrot (1991), y el uso de
determinados colorantes en la industria textil (1992),etc., con lo cual no es de extraar que
todava existen otras fuentes por descubrir.
Tabla 5.5 Clasificacin de las principales fuentes de produccin de los PCDFs/PCDDs.

ORIGEN NATURAL

ORIGEN ANTROPOGNICO

Incendios forestales
Erupciones volcnicas
Reacciones enzimaticas
Reacciones fotolticas
Procesos de Combustin
Gran escala
-Incineradoras de Residuos slidos urbanos
-Incinerados de Residuos industriales
-Incineradoras de Residuos hospitalarios
-Centrales Trmicas
Pequea Escala
-Motores de combustin
-Calefaccin domstica
-Combustin de cigarrillos
Procesos Industriales
Produccin de organoclorados
Produccin y reciclaje de metales
Blanqueo de celulosa con cloro
Produccin de cloro con grafito
Produccin de retardantes de llama
Industria Textil
Accidentes
Incendios de plsticos o materiales organoclorados
Incendios/explosin de transformadores con PCBs
Produccin de Residuos
Lodos de depuradoras
Lixiviados de vertederos
Aguas residuales domsticas

Principales incidentes a destacar relacionados con las dioxinas.

113

Los principales incidentes de intoxicacin conocidos atribuibles a las accin de las

dioxinas tuvieron lugar en la dcada de los 40 y 50 en plantas industriales dedicadas a la
produccin de clorofenoles, herbicidas fenoxicidos y compuestos relacionados. Las
personas afectadas fueron los trabajadores implicados en la fabricacin y manipulacin de
estas sustancias, entre los cuales se dieron frecuentes casos de cloracn, una enfermedad de
la piel, que en un primer momento se crey originada por la exposicin continuada a los
mismos clorofenoles. No fue hasta 1957 cuando Kimming y col. detectaron por primera vez
la presencia de 2378-TCDD en dos herbicidas muy utilizados entonces : el 2,4-D y 2,4,5-T
y los identificaron como el verdadero agente causante del cloracn. Hoy en da sabemos
que las dioxinas son contaminantes habituales de los clorofenoles y herbicidas relacionados
debido a que es inevitable su formacin durante el proceso de fabricacin.
Estados Unidos ( 1963 ): Intoxicacin masiva de varios millones de pollos, cuya causa de
intoxicacin fue la alimentacin con grasa comestible contaminada con pentaclorofenol
( PCP ) que a su vez esta impurificado con PCDDs, especialmente 123789-HxCDD.
Guerra de Vietnam ( 1962-1970): Fuerzas norteamericanas lanzaron sobre la selva de
Vietnam del Sur cerca d e91 millones de kilos del denominado agente naranja, un
producto herbicida defoliante constituido por una mezcla al 50% de 2,4-D y 2,4,5-T que
contena 2378-TCDD como impureza a niveles entre 1-20 ppm. Como consecuencia de ello
se calcula que se dispers indirectamente sobre la selva un total de aproximadamente 170
kg. De 2378-TCDD, contaminando un total de aproximadamente 1 milln de hectreas
Japn ( 1968 )-Taiwan(1979) : Otro lamentable incidente conocido como accidente de
Yusho, tuvo lugar en Fukuoka, Japn. Durante la fase final de produccin, un aceite de
arroz destinado al consumo humano result contaminado con los PCBs empleados en el
sistema de calefaccin, los cuales contenan cantidades apreciables de PCDFs y PCDDs y
otros compuestos organoclorados. El consumo de este aceite de arroz afect a ms de 1850
personas que mostraron diferentes sntomas de intoxicacin, cloracn entre ellos.
Posteriormente, en 1979 se producira en Taiwan un incidente de similares caractersticas
( accidente de Yu-Cheng ) que afect a ms de 2000 personas.
Missouri, EE.UU (1971) : Aceites residuales contaminados con 2378-TCDD fueron
esparcidos en carreteras y amplias zonas de Missouri para controlar el levantamiento de
polvo del suelo en reas residenciales y recreacionales. La magnitud y extensin de esta
contaminacin ambiental no fue conocida hasta varios aos despues. La mayora de las
muestras de suelo analizadas contenan niveles de 2378-TCDD entre menos de 1 ppb y
varios cientos de ppb. Se pusieron de manifiesto casos de efectos txicos y muertes en
caballos, perros, gatos, pjaros e insectos que estuvieron en contacto directo con los suelos
contaminados, en cambio, la incidencia en personas expuestas parece que fue mnima.
Seveso, Italia ( 1976) : Este ha sido, sin duda alguna el de mayor incidencia y repercusin
pblica, y puede considerarse como un ejemplo nico de exposicin humana aguda a la
2378-TCDD. El 10 de Julio de 1976 en la planta ICMESA situada en Seveso, a pocos
kilometros de Miln, una explosin accidental en un reactor destinado a la produccin de
2,4,5-T, origin una nube de materia txica con un contenido de 2378-TCDD estimado en
250 g.. esta nube se extendi por una amplia zona contaminando suelos y vegetacin y
114

afectando a ms de 17.000 personas. Los efectos ms inmediatos fueron la muerte e

intoxicacin de un gran nmero de animales domsticos ( pjaros, perros, gatos, conejos,
etc.) y cerca de 200 personas sufrieron cloracn.
Holanda ( 1977) : Olie y col. Identificaron por primera vez la presencia de PCDFs y
PCDDs en las cenizas y emisiones gaseosas de varias incineradoras de residuos slidos
urbanos en Holanda.
Nueva York, EE.UU ( 1981) : En Binghamton, Nueva York, en unas oficinas se produjo
una explosin de un transformador, seguida de un incendio; en este caso el accidente se vio
agravado por el hecho de que el sistema de ventilacin del edificio contribuy a distribuir el
holln originado en el incendio por todo el edificio contaminando las 18 plantas del mismo.
Espaa ( 1982 ) : Un caso de intoxicacin humana por PCDFs/PCDDs se produjo en los
miembros de una familia de Sevilla, quienes presentaron muestras claras de cloracn as
como otros sntomas de intoxicacin. La posterior investigacin asoci la causa de esta
intoxicacin con el consumo de un aceite contaminado con PCDFs/PCDDs; el aceite se
haba almacenado en un recipiente de plstico que previamente haba contenido
hexaclorobenceno y pentaclorofenol. El anlisis de este aceite y de la sangre de los
afectados confirm la contaminacin por PCDFs/PCDDs. Los sntomas de intoxicacin
desaparecieron al cabo de un ao de dejar de ingerir el aceite.
Blgica ( 1999)

115

Comportamiento, dinmica y distribucin ambiental de dioxinas.

Contaminacin del medio ambiente.
En trminos generales podramos decir que la introduccin de PCDFs/PCDDs en el medio
ambiente puede tener lugar a travs de las cinco vas siguientes:
A travs de procesos de combustin, cuyas emisiones difunden directamente a la atmsfera
estos contaminantes y cuyos residuos slidos contaminan los suelos. Ejemplo:
Incineradoras de residuos slidos urbanos.
1

A travs de determinados procesos industriales, que generan residuos o efluentes

contaminados con PCDFs/PCDDs; en general, si estos efluentes son lquidos se
vierten en ros o lagos contaminando as el sistema acutico; si son slidos suelen
recogerse en vertederos incidiendo as en la contaminacin de suelos, y si son gases
acaban por liberarse a la atmsfera. Ejemplos: Efluentes lquidos y lodos
procedentes del blanqueo de las planta de celulosa y papel con cloro.

Utilizacin de productos contaminados con PCDFs/PCDDs. En este caso la

utilizacin del producto libera de forma directa los PCDFs/PCDDs en el medio
ambiente. Dependiendo del tipo de producto utilizado y de su forma de aplicacin la
contaminacin afectar al agua, suelo o aire. Ejemplo : Utilizacin de 2,4-D y
2,4,5-T como herbicidas.

Accidentes fortuitos. Son determinados sucesos imprevistos como incendios y

explosiones que pueden dar lugar a la liberacin de una cantidad importante de
PCDFs/PCDDs de gran incidencia local. Ejemplo : Incendio de transformadores
elctricos que contengan PCBs.

Contaminacin por fuentes secundarias . Se incluira en este apartado la ubicacin

de residuos contaminados en zonas inapropiadas. Ejemplo: aplicacin de lodos de
plantas depuradoras en suelos agrcolas para el enriquecimiento orgnico del suelo.

116

Exposicin humana a los PCDFs/PCDDs

Los PCDFs/PCDDs parecen haber estado presentes en el medio ambiente desde pocas
muy remotas, lo cual indica que posiblemente estos contaminantes tambin pueden
originarse por causas naturales no antropognicas, como en incendios forestales, erupciones
volcnicas, o a travs de determinadas reacciones fotolticas y enzimticas en sustratos
naturales.
Si los PCDFs/PCDDs slo se originaran de forma natural, sus niveles ambientales seran
extraordinariamente bajos y constantes, como los que se detectan en muestras anteriores a
1900; es de suponer por tanto, que el gran desarrollo industrial experimentado en este siglo
es el principal responsable del notable incremento de la contaminacin ambiental por
PCDFs/PCDDs. El punto de inflexin en esta tendencia podramos situarlo a partir de la
dcada de los 30, cuando se dio comienzo a la produccin en gran escala de compuestos
organoclorados y se increment considerablemente el uso de procesos de combustin para
diversos fines: incineracin de residuos , utilizacin de combustibles fsiles como fuente de
energa, produccin de metales, etc.
Por lo tanto debido al gran desarrollo industrial, resulta evidente que hoy en da toda la
poblacin humana est expuesta en mayor o menor grado a los PCDFs/PCDDs a travs de
al contaminacin de fondo existente; esto es particularmente cierto en las zonas industriales
y urbanas donde los niveles ambientales son varias veces superiores a los de las zonas
rurales. Por otro lado, una pequea parte de la poblacin se ha visto ocasionalmente
expuesta a niveles de PCDFs/PCDDs superiores a los proporcionados por la propia
contaminacin ambiental. Esto ha sucedido en casos de :

Exposicin ocupacional, como es el caso de los trabajadores de fbricas de

clorofenoles, que a lo largo de su vida han sufrido una exposicin crnica a
los PCDFs/PCDDs superior al resto de la poblacin como consecuencia del
trato diario con productos contaminados.
Exposicin accidental, con relativa frecuencia se han producido diferentes
accidentes en todo el mundo que han ocasionado episodios de fuerte
exposicin local a estos contaminantes. Casos bin conocidos son los
Yu_Chen, Yusho, Seveso,etc.
Debido al carcter espordico de las exposiciones de tipo ocupacional o accidental, y el
reducido nmero de individuos que se ven afectados en comparacin con el resto de la
poblacin, el principal foco de atencin se centra sobretodo en la exposicin humana a la
contaminacin de fondo, ya que esta afecta a todo el mundo y tiene lugar durante toda la
vida del individuo. Para evaluar el riesgo asociado a la exposicin a travs de la
contaminacin de fondo es fundamental discernir en primer lugar las diferentes vas de
entrada de estos compuestos en el organismo y su importancia relativa; tambin es
necesario conocer aspectos farmacocinticos de metabolizacin y degradabilidad con
objeto de establecer un balance entre la cantidad introducida en el organismo y la cantidad
degradada o excretada del mismo
Vas de entrada en el organismo humano.
117

Existen nicamente tres vas por las que el hombre puede entrar en contacto con estos
contaminantes e incorporarlos a su organismo. Estas vas son por orden de importancia :
1. Ingestin oral
2. Inhalacin
3. Contacto drmico
La ingestin oral es la principal va de entrada de estos contaminantes en el organismo; se
estima que aproximadamente entre el 90-95% del total de PCDFs/PCDDs se asimilan de
esta forma; la inhalacin de aire o de partculas de polvo o suelo transmitidas por el aire
pueden representar cerca del 5-10% restante; el contacto drmico por regla general parece
ser un medio de entrada muy minoritario.
Ingestin Oral
La contaminacin por ingestin oral se debe sobretodo al consumo de alimentos y bebidas;
comparativamente, la ingestin de partculas de polvo o suelo transportadas por el aire y
adsorbidas por el trato digestivo tiene una incidencia mucho menor. Actualmente, se
dispone de numerosos resultados analticos sobre el contenido de PCDFs/PCDDs en
diferentes productos alimenticios de uso comn en la dieta humana ( Tabla 6 ). Del estudio
de estos datos se desprende que la importancia relativa de cada alimento como fuente de
contaminacin puede ser muy diferente; as, por ejemplo, mientras que las frutas y verduras
suelen contener niveles muy bajos de PCDFs/PCDDs contribuyendo as poco en la ingesta,
son los alimentos ricos en lpidos como carne, leche, huevos, mantequilla, pescado,etc., los
que contienen niveles comparativamente ms altos y que, por consiguiente, pueden
representar un mayor riesgo de exposicin. En otro orden de cosas, dada la lipoficidad y
baja solubilidad en agua, podemos considerar despreciable la ingesta de estos
contaminantes a travs del consumo de agua potable.
Tabla 5.6. Concentraciones Tpicas de PCDFs/PCDDs en algunos alimentos

Alimento

Concentraciones de
PCDFs/PCDDs

Papas
Pescado
Carne
Pollo
Huevos
Aceite Vegetal
Vegetales
Fruta

pg i-TEQ
0,04
0,48
0,68
0,33
1,07
0,65
0,02
0,05

i-TEQ : Cantidad de 2378-TCDD que producira los mismos efectos txicos

Adicionalmente, se debe considerar un tipo especial de ingestin de PCDFs/PCDDs, que

es la que se produce a travs de la leche materna durante la lactancia. Los niveles de
PCDFs/PCDDs en leche materna suelen ser relativamente elevados en comparacin con
118

otro tipo de alimentos sobretodo en los pases industrializados; debido a esta

contaminacin y al proporcionalmente menor peso del beb, es de esperar una ingesta
diaria mucho mayor para un lactante en comparacin con la de un individuo adulto; se
estima un promedio de aproximadamente 100 pg i-TEQ/kg peso corporal/da para la ingesta
a travs de la lactancia; esto viene a representar casi 50 veces ms que el promedio de
ingesta diaria para un adulto.
Inhalacin
A travs de la inhalacin pueden incorporarse los PCDFs/PCDDs presentes en el aire tanto
en fase vapor como adsorbidos a las partculas que el mismo aire transporta. Las
concentraciones totales de PCDFs/PCDDs que suelen presentarse en el aire oscilan en
torno a 0,1-2,0 i-TEQ/m3 . Suponiendo concentraciones medias tpicas, una tasa de
respiracin de 20 m3 /da y una asimilacin del 100% e los pulmones, se puede estimar la
ingesta diaria de PCDFs/PCDDs por inhalacin en torno a los 2 pg i-TEQ/da, con lo cual
a esta va se le puede atribuir ms bien un papel secundario con respecto a su contribucin a
la ingesta total, aunque estos valores pueden incrementarse considerablemente por
determinadas circunstancias, como por ejemplo cuando se respira en ambientes cargados de
humo de tabaco. Un caso aparte lo puede constituir el aire interior de aquellos edificios en
los cuales se han empleado agentes conservadores de la madera como clorofenoles; en tales
casos la contaminacin interior del aire con PCDFs/PCDDs podra llegar a tener una
incidencia notable sobre la ingesta total diaria dependiendo del grado de contaminacin del
edificio.
Contacto Drmico
La importancia de esta va de entrada en el organismo es difcil de evaluar debido a que no
se conoce el grado de permeacin de la epidermis hacia los PCDFs/PCDDs. No obstante,
en comparacin con la ingestin de alimentos, el contacto director de PCDFs/PCDDs con
la piel no supone para la mayora de la poblacin una va de exposicin importante por la
cual estos contaminantes se pueden incorporar en el organismo. Fundamentalmente, la
exposicin a travs del contacto drmico se producira por deposicin sobre la piel de
partculas de polvo o de suelo transportadas por el aire. Si tenemos en cuenta que las capas
superficiales de suelo pueden contener niveles de PCDFs/PCDDs en torno a
5-7 pg i-TEQ/g suelo en areas rurales y hasta 135 pg i-TEQ/g suelo en areas industriales,
resulta evidente que en zonas industrializadas el efecto del contacto drmico ser ms
pronunciado; suponiendo una aplicacin dermal de 1 mg suelo/cm2 de piel, Theelen evalu
la incorporacin de PCDFs/PCDDs al organismo va contacto drmico en 0,15 pg iTEQ/da.
Finalmente, hay que sealar que en determinados casos de exposicin accidental u
ocupacional, como podra ser el caso de personas dedicadas a la fabricacin o manipulacin
de clorofenoles u otros productos contaminados, la exposicin a travs del contacto
drmico podra ser un factor muy importante a tener en cuenta.

119

Distribucin y niveles de PCDFs/PCDDs en el cuerpo humano.

Los avances producidos en los ltimos aos en el anlisis de PCDFs/PCDDs han permitido
la determinacin de estos contaminantes en matrices tan complejas como sangre, leche
materna y diferentes tejidos humanos. Los resultados de estos anlisis indican claramente
que hoy en da puede identificarse una contaminacin residual por PCDFs/PCDDs en
todos los individuos como consecuencia de la exposicin a la contaminacin de fondo
existente en el medio ambiente. Niveles significativamente ms altos se detectan en el
organismo de personas que habitan zonas industrializadas o que han sufrido de exposicin
accidental u ocupacional mientras que en individuos de zonas rurales o de pases poco
industrializados los niveles encontrados son ms bajos.
Niveles en tejido adiposo
El tejido adiposo es el tejido humano cuyo contenido en PCDFs/PCDDs ha sido ms
extensamente investigado. En investigaciones cientficas se han obtenido niveles promedios
de PCDFs/PCDDs en tejido adiposo para la poblacin general de diferentes pases. Los
niveles ms bajos corresponden a reas menos industrializadas como Vietnam del Norte o
China con valores respectivos de 4 y 18 pg i-TEQ/g lpido, mientras que en Japn y
Alemania se obtienen valores de hasta 38 y 69 pg i-TEQ/g lpido respectivamente.
Para efectos comparativos, se tienen datos para las personas que fueron afectadas por el
accidente de Yusho y que se comparan con un control de personas que no se vieron
expuestas. Se observa perfectamente que, incluso 17 aos despus de la exposicin, se
mantienen an niveles muy elevados de PCDFs en los afectados: 1386 pg i-TEQ/g lpido
frente a los 48 pg i-TEQ/g lpido del grupo de control; en cambio, los niveles de PCDDs
son bastante similares en ambos grupos.
En otros casos de exposicin ocupacional tambin se detectan niveles altos de
PCDFs/PCDDs. En una investigacin reciente se llegaron a determinar hasta
291 pg i-TEQ/g lpido de 2378-TCDD en el tejido adiposo, despus de 22 aos de la
exposicin en trabajadores de una fbrica rusa dedicada a la produccin de 2,4,5-T. En
1986 un estudio con trabajadores de Boehringer expuestos ocupacionalmente en la dcada
de los 50 durante la produccin de diferentes derivados clorados revelaron niveles de hasta
2.250 pg de 2378-TCDD, 605 pg de PeCDFs, 9.600 pg de HxCDDs, 4.100 pg de HpCDDs
y 16.000 pg de OCDD/g de tejido adiposo expresado en base al contenido lipdico.
Niveles en Sangre
Los anlisis de PCDFs/PCDDs en sangre son tcnicamente factibles slo desde hace poco
tiempo, motivo por el cual se dispone de pocos datos en comparacin con otros tejidos u
rganos. Muestras de sangre correspondientes a personas que no han sufrido nunca
incidentes de exposicin accidental u ocupacional, fueron analizadas en Alemania entre
1991-92, obtenindose valores de entre 10 y 110 pg i-TEQ/g lpido con un valor promedio
de aproximadamente 40 pg i-TEQ/g lpido. En todos los casos los niveles de 2378-TCDD
se situaron siempre por debajo de los 10 pg/g lpido. Anlisis realizados en otros pases
aportan resultados similares para muestras provenientes de pases industrializados y valores
algo ms bajos para pases en vas de desarrollo. En contraste, la sangre de personas que
120

han sufrido exposiciones accidentales u ocupacionales muestran niveles mucho ms

elevados. A modo de ejemplo, una muestra de sangre de un nio afectado de cloracn en el
accidente de Seveso, que se tom en 1976 y se mantuvo congelada a 30 C hasta su
anlisis en 1990, dio un nivel de 2378-TCDD de 56.000 pg/g lpido ( el valor ms alto
jams medido). Tambin se han detectado valores elevados de PCDFs/PCDDs en sangre
de trabajadores de plantas dedicadas a la produccin de PCP: hasta 22.500 pg/g lpido de
HeptaCDD y hasta 285.000 pg/g lpido de OCDD y en trabajadores expuestos a herbicidas
fenoxicidos se encontraron niveles de hasta 3.400 pg/g lpido de 2378-TCDD.
Niveles en Leche Materna
En un estudio de alcance mundial llevado a cabo por la Organizacin Mundial de la Salud
(OMS) para evaluar el grado de contaminacin por PCDFs/PCDDs de la leche materna, se
analizaron muestras procedentes de varios pases. Concentraciones ms altas se encontraron
en muestras procedentes de Alemania, Holanda, Reino Unido y Blgica ( 30-40 pg i-TEQ/g
lpido). Los niveles ms bajos fueron los correspondientes a Tailandia y Camboya ( 3 pg iTEQ/g lpido) as como Hungra y Yugoslavia ( 5-12 pg i-TEQ/g lpido). Los pases
escandinavos, Polonia, USA, Canad y Japn presentan valores intermedios. Es de destacar
los resultados obtenidos en estudios llevados a cabo en Vietnam. En Vietnam del Norte,
pas poco industrializado y que no estuvo sometido a los efectos del Agente naranja
durante la Guerra, se obtienen valores bajos, del orden de 4 pg i-TEQ/g lpido, muy
parecidos a Tailandia y Camboya. Por el contrario, en Vietnam del Sur, la situacin es
completamente diferente; dependiendo de las zonas estudiadas se obtienen niveles
significativamente ms altos, entre 19-35 pg i-TEQ/g lpido para muestras tomadas en
conjunto. Pero adems en el anlisis de muestras individuales, tomadas de madres
residentes en zonas donde se utiliz el agente naranja, se han llegado a detectar
concentraciones muy superiores de entre 89, 100, 244, 400 hasta 1450 pg i-TEQ/g lpido
( el nivel ms elevado obtenido hasta la fecha para una muestra de leche materna). Es de
destacar tambin que en todas estas muestras tan contaminadas, el isomero predominante y
con mucha diferencia conb respecto a los dems fue el 2378-TCDD, caracterstico tambin
de los herbicidas 2,4-D y 2,4,5-T con lo cual queda bien patente la influencia del agente
naranja en esta contaminacin.
Determinacin de Dioxinas y Furanos. Problemtica general y etapas de anlisis.
Las dioxinas y furanos constituyen una serie de contaminantes persistentes, cuyas
peculiares caractersticas toxicologicas y bioacumulativas justifican la necesidad de su
control y seguimiento, a travs de los cuales se podr evaluar y limitar el impacto ambiental
de estos compuestos as como su potencial repercusin en la salud humana.
En primer lugar, es de primordial importancia identificar todas aquellas fuentes potenciales
de estos compuestos as como sus caractersticas en cuanto a niveles y perfiles isomricos
de contaminacin. Esto implicar la caracterizacin de los PCDFs/PCDDs tanto en el
producto final como en los diferentes efluentes residuales (slidos, lquidos y gaseosos) de
todos aquellos procesos industriales o trmicos susceptibles de originar estos compuestos.

121

Por otro lado, tambin resultar de inters la determinacin de los niveles ambientales
y la distribucin de estos contaminantes en los diferentes ecosistemas para evaluar el grado
de impacto ambiental. En este sentido, se tendrn que someter al anlisis muestras tales
como suelos, sedimentos, aire, agua y muestras biticas de tejidos y rganos diversos de los
diferentes seres vivos que habitan los ecosistemas en estudio.
Los estudios toxicolgicos con animales de laboratorio tambin requerirn de la
determinacin de estos compuestos en diferentes rganos y fluidos biolgicos. Asimismo,
una forma de evaluar la exposicin humana a estos contaminantes ser a travs de su
anlisis en sangre, leche materna, tejido adiposo y otros rganos humanos diversos.
Todo este tipo de estudios requiere disponer de una metodologa analtica apropiada; una
metodologa bien establecida que pueda emplearse tambin para el control de todos
aquellos procesos y actividades que se vean obligadas a cumplir unos niveles mximos de
emisin de PCDFs/PCDDs en medio ambiente como consecuencia de la progresiva
implantacin de normativas al respecto.
Entre la gran variedad de tipos de sustratos en los que se puede requerir el anlisis de
PCDFs/PCDDs, nos podemos encontrar , por ejemplo con:
Productos de la combustin tanto de residuos urbanos como industriales o de cualquier otro
tipo, entre los cuales se incluyen :
Emisiones gaseosas.
Cenizas
Escorias
Agua procedentes de lavado de humos y gases
Holln procedente de incendios
Productos comerciales tcnicos tales como herbicidas, aceites de PCBs, clorofenoles,
cidos clorofenoxiacticos, determinados colorantes,etc.
Residuos slidos industriales diversos incluyendo fangos residuales de procesos qumicos.
Efluentes lquidos d e diferentes procesos industriales, como blanqueo de celulosa y papel,
fabricacin de productos clorados, o de tratamiento textiles, etc.
Fangos de depuradoras y de plantas de agua potables.
Suelos, sedimentos y vegetacin diversa.
Muestras de aire incluyendo partculas en suspensin.
Muestras de agua incluyendo agua de ros, lagos, agua potable, aguas residuales, etc.
Lixiviados de vertederos.
Tejidos, msculos, vsceras y sangre de animales diversos( ratas, peces, pjaros, etc.)
Tejidos humanos: tejido adiposo, hgado, vsceras y sangre, leche materna.
Alimentos varios, tanto de origen animal como vegetal: carne, pescado, frutas, verduras,
productos grasos como mantequilla, leche, queso,etc.
De los expuesto anteriormente queda patente lo sumamente amplio que puede llegar a ser el
campo de aplicacin del anlisis de PCDFs/PCDDs y revela una tarea difcil y compleja.
Fundamentalmente, los principales problemas asociados a esta determinacin analtica
podemos desglosarlos en cinco puntos fundamentales :
122

Necesidad de anlisis en una gran variedad de tipos de muestras y en matrices muy

complejas.
Normalmente se trata de determinacin de niveles muy bajos: generalmente entre ppm (
10-6 g/g ) y ppq ( 10-15 g/g) con lo cual entraramos de lleno en el campo del anlisis de
ultratrazas.
Frecuente presencia en las muestras de un gran nmero de sustancias interferentes a
concentraciones mucho ms elevadas que la de los propios PCDFs/PCDDs .
Se requiere de una determinacin lo ms exacta posible, especialmente de los 17 ismeros
2,3,7,8 substituidos que son con gran diferencia los ms txicos.
Dificultades adicionales en el muestreo de efluentes dinmicos, como son las emisiones
gaseosas procedentes de procesos trmicos.
5.5. Radiacin
Para mucha gente, la radioactividad es un tema ominoso y misterioso. Una actitud
de djaselo a los expertos predomina, con todo el consiguiente dao social que puede
provenir desde tal negligencia por parte del pblico. Las unidades bsicas con que
describimos sustancias txicas no radiactivas son familiares a todos. Por ejemplo, para el
plomo en el agua potable, usamos unidades ordinarias de peso, o para el asbesto en el aire,
usamos el nmero de partculas inhaladas con cada inspiracin. El peso y el nmero son los
conceptos conocidos por nosotros desde la niez, y hay poco misterio asociado a ellos. En
contraste, el idioma usado para describir cantidades de radiacin en el ambiente (curies,
rems, vida media) se ve extrao.
En esta seccin desmitificamos el tema de la radiacin explicando la terminologa.
Tambin describimos la naturaleza nica de la radiacin y discutimos algunos de los
riesgos asociados con nuevas y viejas aplicaciones de la tecnologa nuclear. Las lecturas
enumeradas al final del captulo proveen una discusin ms en profundidad de muchos de
los temas discutidos aqu.

La naturaleza de la radioactividad
As como una torta se constituye de harina, huevos, y otros ingredientes, todos los
objetos alrededor nosotros, desde huevos a estrellas, se han hecho de uno o ms tipos de
materia bsica llamada elementos. Cada uno de los elementos de materia, tales como
oxgeno, calcio, fsforo, plomo, y uranio, es simbolizada por una o dos letras. Por ejemplo,
el O simboliza el oxgeno, Ca el calcio, P el fsforo, Pb el plomo, U el uranio, y as para
cada elemento. Un total de 92 elementos diferentes aparecen en la naturaleza, y 13
elementos adicionales se han creado en laboratorio.
Los elementos se constituyen de tomos, y cada tomo a su vez se compone de
minsculas partculas llamadas electrones que orbitan alrededor un ncleo central. El
ncleo se constituye tambin de partculas minsculas llamadas protones y neutrones que se
arreglan en un racimo ajustado. Cada elemento es nico, difiriendo de todos los otros por el
nmero de protones en el ncleo de sus tomos. Por ejemplo, un tomo de hidrgeno tiene
123

1 protn en su ncleo, un tomo de oxgeno tiene 8, y un tomo de plomo tiene 82. Sin
embargo, el nmero exacto de neutrones en el ncleo atmico de cualquier elemento
determinado puede variar. Por ejemplo, todos los tomos de plomo tienen 82 protones, y la
mayora tienen 126 neutrones, pero algunos tienen 122, 128, o algn otro nmero de
neutrones. Estas formas diferentes de un tomo, con el mismo nmero de protones pero un
nmero diferente de neutrones, se llaman istopos. El nmero total de protones y de
neutrones en el ncleo de un istopo se llama el peso atmico de ese istopo; el nmero de
protones en el ncleo se llama el nmero atmico.
La anotacin usada para indicar istopos requiere explicacin. Considere el ejemplo
del istopo uranio-238. El nmero 238 se refiere al nmero total de protones ms neutrones
en el istopo, que es el peso atmico. Puesto que todos los tomos del istopo de uranio
tienen 92 protones en el ncleo (recordando, el nmero de protones define al elemento), el
nmero de neutrones es 238 menos 92, o sea 146. Otra manera de nombrar istopos es usar
el elemento del smbolo precedido por su peso atmico como un superscripto. As, el
uranio-238 es 238 U, que se pronuncia la misma manera como es deletreado (el Uranio 238
no es el istopo del uranio en el combustible para armas nucleares y plantas de energa; que
es uranio 235).
Los diferentes istopos de un elemento son similares qumicamente, lo que significa
que ellos reaccionan con otros qumicos del mismo modo. Pero difieren ligeramente en el
peso y en otra forma importante (algunos istopos son estables, mientras que otros son
inestables. La estabilidad significa que permanecen igual para siempre. Los istopos
inestables, al contrario, cambian su forma y se vuelven otros istopos. Un istopo que es
inestable se llama radioactivo. Entonces un istopo radioactivo decae a algn otro istopo,
el istopo posterior se llama el producto deteriorado o hijo del antiguo. En el proceso de
forma cambiante o decayente, los istopos radioactivos emiten hacia fuera partculas. Estas
partculas mviles son lo que se llama la radiacin. El inters sobre las sustancias
radioactivas es que la radiacin puede ocasionar dao biolgico cuando entra en un tejido
viviente.
Los tres principales tipos de partculas de la radiacin son designados por los
trminos: rayos beta, rayos alfa, y rayos gamma. El trmino rayo se us histricamente para
describir la radiacin cuando fue recin descubierta, pero es un trmino til para designar
porque transmite la nocin correcta de que las partculas de radiacin poseen la
caracterstica de onda y partcula. Los rayos beta son los electrones. Los rayos alfa son los
ncleos de tomos de helio, y cada partcula alfa tiene dos protones y dos neutrones. Los
rayos gamma de son como la luz ordinaria en algunos respectos, pero cada partcula gamma
contiene mucha ms energa que las partculas que componen la luz visible.
Un grupo de tomos radioactivos disminuir en su nmero a travs del tiempo. Esto
no debera ser ninguna sorpresa porque los tomos cambian su forma (o decaen) llegando a
ser otros istopos. Pero lo que puede ser una sorpresa es que la disminucin es muy regular:
sigue un modelo uniforme. Considere el istopo radioactivo plomo-210. Despus de 22
aos, permanece la mitad de los tomos originales. La otra mitad no existe ms en su forma
original: ellos han decado. Despus de otros 22 aos, la mitad de la mitad restante ha
decado nuevamente, dejando un cuarto del lote original de tomos.
124

Para ese istopo particular de plomo, los 22 aos es la longitud de su vida media.
Cada istopo radioactivo tiene una vida media diferente. La vida media de algunos istopos
es increblemente corta. Por ejemplo, hay un istopo del elemento polonio con una vida
media de menos de un milsimo de segundo. Para otros istopos, la vida media es muy
larga, el istopo de uranio 235 U, por ejemplo, tiene una vida media de 4.5 billones de aos.

Espectro electromagntico
Temprano en este siglo se descubri que la luz tena una naturaleza dual. Poda ser
considerada como una onda y poda tambin ser considerada como una corriente de
partculas. A estas partculas se les di el nombre de fotones. Cada color diferente de la luz
se compone de fotones de energa diferente. Ninguno de ellos tiene masa e invariablemente
viaja a la misma alta velocidad, simplemente definida como la velocidad de la luz.
La luz tambin tiene caractersticas de onda. Una onda se caracteriza por una
longitud de onda, que es la distancia desde la cresta de una onda a la cresta de la prxima.
El espectro de energas fotnicas realmente va ms bajo del rojo y bien arriba del
violeta. La radiacin ultravioleta, no visible al ojo humano, se constituye de fotones de ms
energa que aquellos en la parte visible del espectro. La longitud de onda de luz ultravioleta
es ms corta que la de la luz violeta. La luz infrarroja, sin embargo, se constituye de fotones
menos energticos que aquellos en el reino visible, y su longitud de onda es ms larga que
el de la luz roja. Sobre el espectro ultravioleta, hay fotones aun ms energticos llamados
rayos X (radiografas), bien conocidos por sus aplicaciones teraputicas y diagnsticas en la
medicina. Ms energticos que los rayos X son los fotones llamados rayos gamma
(discutidos en la primera seccin), que son a veces emitidos en el decaimiento de istopos
radioactivos. La luz ultravioleta, rayos X, y rayos gamma pueden infligir dao biolgico.
Pero inclusive la luz visible ordinaria puede ser nociva a la salud si es suficientemente
intensa.
En el otro lado del espectro donde las energas estn bajo la luz infrarroja, hay, en
orden decreciente de energa (y de longitud de onda creciente), fotones asociados con
microondas, ondas televisivas, y ondas de radio. Esta gama del espectro electromagntico
se llama campos de extrema baja frecuencia electromagntica. La frecuencia de una onda es
el nmero de ondas por segundo que pasan por un cierto punto. La relacin entre la
longitud de onda y la frecuencia es simple: la longitud de onda multiplicada por la
frecuencia es igual a la velocidad de luz, que es la misma para todas estas formas de energa
electromagntica.
Todas estas formas de energa, desde ondas pasando por la luz visible a los rayos
gamma, constituyen lo que se llama el espectro electromagntico. La exposicin a partes
del
espectro electromagntico puede resultar en dao a la salud si la energa de la radiacin es
suficientemente alta.
125

Cmo nos afecta la radiacin

Los istopos radioactivos difieren uno del otro de maneras que determinan cun
nocivos son ellos. Pueden tener vidas medias diferentes, pueden emitir formas diferentes de
radiacin, y la radiacin que emiten puede tener diferentes energas. Adems, los diversos
istopos pueden diferir en otros tres aspectos importantes. Primero, los istopos pueden ser
gases, lquidos, o slidos. Segundo, los istopos de elementos diferentes pueden diferir
desde unos a otros en la manera en que ellos obran qumicamente con diversas sustancias
en el cuerpo. Tercero, los istopos radioactivos difieren en el tipo de los istopos hijos que
ellos producen cuando decaen. Algunos istopos radioactivos producen hijos que son
nocivos, mientras otros producen hijos inofensivos o no radioactivos. Todas estas
caractersticas influyen en el grado y tipo de dao que el istopo puede ocasionar. Para
comprender esto, aqu va una resea de la manera en que radiacin daa el tejido biolgico.
Cuando una partcula de radiacin penetra el cuerpo humano y pasa a travs de ste
sin interactuar con el tejido corporal, ningn dao es infligido. Es cuando las partculas
depositan algo de su energa en el tejido cuando el dao podra ocurrir.
Las molculas individuales en el tejido absorben algo de la energa de la radiacin
transitoria. Algunas veces la energa es recibida y liberada como si se tratara de un resorte y
no ocurre dao. En otros casos, sin embargo, una molcula se transforma a una forma
diferente despus de absorber la energa de la radiacin. Si esas molculas son una parte de
algn pedazo sensible de la maquinaria biolgica, tal como una molcula de ADN,
entonces puede resultar en dao. (EL ADN es el qumico que lleva la informacin gentica
en todas las plantas y animales). Por ejemplo, un gen puede mutar o un rgano puede llegar
a ser canceroso. Una parte del dao molecular que ocurre, sin embargo, es reparado
naturalmente por el cuerpo antes de el organismo sufra como un todo.
Las diversas partculas de radiacin difieren en la manera en que ellos pasan a travs
del tejido. Si los rayos beta y alfa comienzan afuera con la misma energa en el mismo
lugar, van a perder energa uniformemente en sus trayectorias a travs de el tejido, pero los
rayos beta viajarn ms lejos en el tejido que los rayos alfa. Puesto que estos dos tipos de
radiaciones tienden a perder ms o menos la misma cantidad de energa en cada colisin
con una molcula, el nmero total de molculas impactadas estar aproximadamente en el
mismo valor en ambos casos. Este nmero depender de la energa inicial de las partculas,
pero no del tipo de partcula. El tipo de partcula influye principalmente en la concentracin
de molculas impactadas.
Los rayos alfa son particularmente peligrosos bajo algunas circunstancias por sus
caractersticas. Si una fuente de partculas alfa, tal como una manchita de plutonio-239, se
posa en la delgada capa de tejido que recubre el pulmn, las partculas alfa concentrarn su
dao en este delgado pero altamente sensible tejido. El cncer de pulmn es un probable
resultado. En contraste, si una fuente de rayos beta se alberga en el mismo tejido, slo una
fraccin pequea del dao estara en molculas en que el tejido es sensible.
El peligro relativo de estos dos tipos de radiacin se revierte, sin embargo, si el
istopo radioactivo que produce la radiacin est fuera del cuerpo. Puesto que las partculas
alfas tpicamente no pueden traspasar la piel, es inverosmil que los tejidos vitales internos
126

se daen, aunque puede resultar un cncer a la piel. Las partculas beta, en contraste,
pueden penetrar la piel, y as el emisor beta fuera del cuerpo puede daar rganos vitales
internos. La energa de la partcula emitida tambin es importante. A mayor energa, mayor
ser el nmero de molculas daadas y, por lo tanto, mayores las probabilidades de
desarrollar un cncer o mutacin.
La vida media de un istopo tambin afecta su potencialidad para el dao. Un
istopo con una larga vida media, digamos, unos centenares o millares de aos, no decaer
muy rpido, y se requieren grandes cantidades de l para producir radiacin considerable a
corto plazo. Sin embargo, permanecer en el ambiente por un largo tiempo, sometiendo a
las generaciones futuras a su radiacin. Los istopos que tienen vida media corta (segundos
o minutos), no viajarn probablemente desde su fuente al cuerpo de una persona antes de
que hayan decado considerablemente. Su radiacin probablemente se emitir dainamente
en los alrededores donde se produjo el istopo (tal como en un reactor nuclear). Una
excepcin ocurre, sin embargo, si el istopo se produce en el cuerpo como producto de
decaimiento, o hijo, de algn otro istopo radioactivo. Esto puede suceder, por ejemplo,
con el gas radioactivo radn, que puede decaer por varios pasos intermedios al istopo de
polonio con una vida media de menos de un milsimo de segundo. Emite una partcula alfa
energtica que puede ocasionar un dao severo al pulmn.

La fisin nuclear y la fusin nuclear

Un istopo famoso de uranio es 235 U, que se usa como el material explosivo de una
bomba atmica. Por qu se usa este istopo para bombas?. La razn es lo rpidamente que
se rompe en pedazos cuando es golpeado por neutrones, un proceso llamado fisin. Cuando
el istopo se parte, produce dos istopos que juntos tienen ligeramente menos masa que el
uranio padre. Es por aquella pequea diferencia en la masa que se libera la energa. La
famosa frmula de Einstein E=mc2 predice correctamente cunta energa se libera en un
proceso de fisin. En esta frmula, m es la pequea diferencia masiva entre el padre y los
productos. Como c, la velocidad de luz, es un nmero muy grande, la energa liberada, E, es
enorme. Los dos istopos producidos en el proceso de fisin se llaman fragmentos de
fisin. Adems, el proceso de fisin resulta en la produccin de una variedad de partculas
de radiacin. Incluidas en estas partculas estn los neutrones, que pueden iniciar ms
sucesos de fisin. Esta cadena de eventos de fisin en cadena (fisin que producen
neutrones que causan nuevos eventos de fisin) ocurre muy rpido, resultando en la enorme
fuerza explosiva que tienen las armas nucleares de fisin.
El proceso de fisin no necesita ser explosivo, puede ser controlado evitando que la
mayora de los neutrones ocasionen sucesos adicionales de fisin. Esto es lo que ocurre en
un funcionamiento adecuado de una planta de energa nuclear, donde los sucesos de fisin
ocurren lentamente y constantemente a travs del tiempo, produciendo calor que genera
vapor que mueve una turbina elctrica.
La fisin produce radiacin nociva de dos maneras. Primero, las partculas de
radiacin se producen directamente en el proceso de fisin. Este proceso no es lo que
anterio rmente se describi como radioactividad, y el concepto de vida media no se aplica a
127

esto. En un suceso de fisin, esta radiacin directa surge instantneamente. La segunda

fuente de la radiacin de fisin proviene porque los fragmentos de fisin son istopos
inestables (o radioactivos). Algunos de los fragmentos de fisin ms peligrosos son el
yodo-131, estroncio-90, y cesio-137. Estos istopos tienen vidas medias de 8 das, 28 aos,
y 30 aos, respectivamente.
As, cuando un arma nuclear estalla u ocurre un accidente serio en una planta
nuclear, la radiacin desde fragmentos de fisin dura un largo perodo de tiempo y puede
ocasionar dao a la salud por mucho tiempo despus del inicio de la explosin o accidente.
La fisin alimenta reactores nucleares y bombas atmicas, pero no es la fuente de
energa de las poderosas bombas de hidrgeno. Un proceso llamado fusin se
responsabiliza de energizar este segundo tipo de arma. La fusin es tambin la fuente de
energa que gua rda el sol. En el futuro, puede proveer de energa para generar electricidad a
un costo aceptable y con mucho menos riesgo para la salud humana y el ambiente, que con
el poder convencional de plantas de fisin nuclear. La fusin nuclear, como el nombre
sugiere, es copulativa: junta (o fusiona) dos ncleos para formar uno ms pesado. Esto no
es posible para la mayora de los elementos, exceptuando si se usa una enorme cantidad de
energa. Para cie rtos elementos muy livianos, sin embargo, tales como el deuterio (un
istopo de hidrgeno) y el litio, los ncleos pueden unirse y se puede producir energa en el
proceso. Cuando las reacciones de fusin ocurren rpidamente y son incontrolables, se
puede producir el gran poder explosivo de las bombas de hidrgeno o armas de fusin. Para
aplicaciones comerciales, sin embargo, es necesario controlar y contener la reaccin para
que ocurra una quemadura lenta. Hay grandes dificultades tcnicas en hacer esto en
laboratorio, y la tecnologa probablemente no estar disponible para la generacin de
electricidad en este siglo.

Unidades usadas para describir la radiacin

El efecto de la radiacin en el tejido biolgico es tanto fsico como biolgico. El
efecto fsico es el dumping de energa en el cuerpo. Esto se pueden medir en unidades que
los fsicos usan para describir energa. El efecto biolgico se mide en unidades que
relacionan la enfermedad y la muerte.
Un depsito de energa desde la radiacin al tejido se mide con dos unidades: grays
y sieverts. Un gray se define desde el punto de vista de la cantidad de energa absorbida en
un determinado peso de tejido de cuerpo. Especficamente, se dice que un objeto ha
recibido un gray (abreviado Gy) de radiacin cuando en cada gramo de objeto se han
depositado exactamente 10,000 ergs de energa. Un erg de energa es una cantidad muy
pequea, similar a la energa en el movimiento de un escarabajo grande.
El concepto de 10,000 ergs de energa que estn siendo depositados en cada gramo
de un cuerpo humano es bastante incomprensible. Una de manera de pensarlo est en
imaginar que toda la energa est en forma de calor. Si 10,000 ergs de calor se depositaran
en cada gramo de cuerpo de una persona, aumentara la temperatura de cuerpo en menos de
una centsima de grado. Esto apenas se notara. Pero, como se discutir ms adelante, una
dosis de radiacin de 1 gray ocasiona un serio dao. La razn es que una cantidad
128

relativamente pequea de energa nuclear de radiacin, a diferencia de la misma

cantidad de energa de calor, puede daar molculas vitales en el cuerpo.
El sievert (Sv abreviado) es una unidad muy parecida al gray, excepto que toma en
cuenta (de una manera cruda) el dao biolgico que puede resultar de la energa absorbida.
Se recordar que los rayos beta, alfa, y gamma depositan su energa dentro del tejido vivo
de formas diferentes. Por esa razn, la absorcin de 100 ergs desde rayos alfa dentro del
cuerpo es ms nociva que la absorcin de la misma energa desde rayos beta. El nmero de
sieverts recibido iguala al nmero de gray por un llamado factor de calidad. El factor de
calidad toma en cuenta el peligro biolgico relativo de los tipos diferentes de partculas.
Para betas y gammas, la dosis en sievert iguala a la dosis en grays, en otros trminos, el
factor de calidad para betas y gammas es 1. Para partculas alfa, una dosis de 1 gray iguala
20 sieverts; en otros trminos, el factor de calidad para partculas alfa es 20. Esto significa
que una dosis de 20 grays de rayos beta es, desde el punto de vista de el dao biolgico,
equivalente a una dosis de 1 gray de partculas alfa. Para protones y neutrones, el factor de
calidad es 10.
As como la vieja unidad rad era reemplazada por la nueva unidad gray, la unidad
tanto ms vieja rem es reemplazada recientemente por el sievert. El sievert es relativo al
rem del mismo modo que el gray es relativo al rad: 1 sievert iguala a 100 rem.

Exposicin normal de fondo a la radiacin

Cuando ocurre un accidente involucrando la liberacin de materiales radioactivos,
los portavoces pblicos de la industria y funcionarios describen la dosis de radiacin
estimada a la gente en trminos relativos. Por ejemplo, siguiendo el accidente nuclear de la
planta de energa en Chernobyl, en la Unin Sovitica, se anunci que esa gente que vive
en Escandinavia podra haber recibido un 20% de aumento de dosis en la radiacin sobre su
exposicin de fondo durante el ao subsiguiente. Primero, veamos qu se entiende por nivel
natural de fondo.
El nivel natural de fondo es la cantidad de una sustancia que habra en el ambiente si
no hubieran personas en el planeta producindolo. Describe la contribucin natural. El nivel
natural de fondo de radiacin al pblico general se estima en 3 milisieverts (300 milirem) al
ao. Los valores dados en la Tabla 1 son los promedios para la poblacin entera de EE.UU.
Tabla 5.7
Fuente Natural de Radiacin

Dosis anual en el cuerpo completo

(milisieverts/ao)
Radiacin csmica
0.3
Carbono 14 en la atmsfera
0.01
Istopos en la tierra que decaen externamente al
0.3
cuerpo
Radn y parientes
2.0
Potasio 40 y otros istopos decayendo en el cuerpo
0.4
129

Estimacin del riesgo de radiacin

La mayora de nuestra informacin sobre el riesgo de desarrollar cncer u otra
enfermedad debido a la exposicin a la radiacin proviene de estudiar a los supervivientes
iniciales de las explosiones nucleares en Hiroshima y Nagasaki en 1945. Las diferentes
partes de esas ciudades recibieron diferentes dosis de radiacin, y la gente que vive en las
diferentes localidades tuvo diferentes oportunidades de cnceres que fueron luego
crecientes. Desde esto, ha sido posible estimar la relacin entre la dosis de radiacin y el
riesgo de cncer.
Para dosis muy altas recibidas rpidamente (llamada dosis aguda), los efectos de
radiacin son evidentes despus de la exposicin y los sntomas son bastantes obvios. De
esto, sabemos con bastante certeza qu nos hacen las grandes dosis.
La informacin desde Hiroshima y Nagasaki, conjuntamente con lecciones dispersas
aprendidas desde accidentes en la industria nuclear en los Estados Unidos, ha permitido
tener un cuadro general de los efectos a corto plazo de una exposicin sbita a una dosis de
radiacin, que se muestra en la siguiente tabla.
Dosis aguda
(milisieverts)
1000-3000

3000-6000

ms de 6000

Sntomas a corto plazo

Vmitos,
apetito.

fatiga

Comentarios

prdida

del Se requiere tratamiento antibitico,

probable recuperacin de los efectos
de corto plazo.
Los sntomas anteriores ms hemo- Necesaria transfusin sangunea y
rragias , infecciones, prdida de ca- de medula, recuperacin en escasabello y esterilidad.
mente el 50% de los casos.
Los sntomas anteriores ms dao al Muerte casi cierta.
sistema nervioso central y total incapacitacin.

130

La irradiacin alimentaria
Sobre un tercio de todo el alimento producido cada ao en los Estados Unidos se
debe desechar a causa de que se estropea. Adems, si el alimento en mal estado se come, no
solamente tiene un gusto desagradable, sino que puede ocasionar tambin enfermedades
como la intoxicacin por salmonella. Alimentos adecuadamente expuestos a la radiacin,
pueden prolongar mucho su duracin y muchos de los riesgos de comer alimentos en mal
estado se pueden reducir. Adems, pueden evitarse los riesgos de usar fumigantes y
preservantes qumicos. Varias naciones, tales como Sudfrica y Pases Bajos, ya hacen un
uso comercial considerable de la tecnologa de irradiacin alimentaria.
Una equivocacin es que el alimento irradiado llegara a ser radioactivo, pero esto
no es una preocupacin fundada. Para matar los microbios que son causa de corrupcin, se
apuntan rayos gamma desde un istopo radioactivo al alimento. Bajo el uso apropiado de la
tecnologa los istopos radioactivos, la mayora usualmente cobalto-60 o cesio-137, no
entran en contacto con el alimento. Adems, los rayos gamma desde esos istopos carecen
de la energa para crear istopos radioactivos en el alimento. Sera necesaria la accin
deliberada de un saboteador para implantar los istopos en el alimento, y ya existen muchas
maneras ms fciles para los saboteadores de efectuar su objetivo que introducir istopos
radiactivos.
De inters mayor es el aumento inevitable del transporte y manipulacin de
sustancias radioactivas, que aumentan la oportunidad para un accidente o derrame. Los
trabajadores en la industria alimentaria de irradiacin estarn en el ms alto riesgo de esto,
aunque existe una amenaza potencial al pblico general con la posibilidad de accidentes de
trnsito que involucran vehculos que transportan materiales radioactivos. Uno de los
istopos que pueden usarse para la irradiacin alimentaria, el cesio-137, es un subproducto
de una planta nuclear, as que por lo menos en un sentido, su uso en la industria alimentaria
de irradiacin no creara un nuevo problema de gestin del istopo. Usar ese istopo como
una fuente de rayos gamma para la irradiacin alimentaria es una manera de hacer uso de
un producto residual de otra manera intil. Sin embargo, para extraer el cesio-137 desde el
residuo de una planta nuclear se requiere de un proceso llamado re-elaboracin de
combustible en el que los residuos nucleares se convierten en componentes tiles. Este
proceso presenta riesgos a los trabajadores involucrados y tambin provee un paso ms en
el ciclo nuclear del combustible en el que terroristas pueden obtener materiales nucleares
peligrosos.
Existen diversos otros riesgos que no son directamente relativos al peligro de
radiacin. Los consumidores pueden encontrar que algunos de los alimentos irradiados
tienen texturas o gustos no conocidos o desagradables. Adems, algunos alimentos sufrirn
una prdida en el contenido alimenticio como resultado de la irradiacin. Algunos de los
alimentos irradiados podran aparecer intactos porque los microbios que crean los sntomas
visuales de la putrefaccin se han eliminado, pero ellos pueden albergar realmente a un
organismo peligroso que sea relativamente resistente a la radiacin. En tal caso, sera mejor
que el consumidor fuese capaz de reconocer por su aspecto que el alimento se ech a
perder.
131

La guerra nuclear
Ningn nico acto humano podra resultar en tanta toxicidad como el resultado de
una guerra nuclear. Las armas nucleares matan por una variedad de medios.
Inmediatamente despus de la detonacin de un arma nuclear, los rayos X y el calor
intensivo que se producen son suficientes para matar prcticamente a todo ser vivo dentro
de un radio de 1 milla (dependiendo del tamao de el arma y de lo montaoso del terreno).
El calor produce una ola de presin llamada un blast que puede volcar los edificios y
volver una ciudad en ripio.
Dos tipos de radiacin son producidos por la detonacin de una bomba nuclear:
puntual y retardada. La radiacin puntual consiste en las partculas liberadas por las
reacciones nucleares que energizan el arma, y de rayos X que irradiaron las molculas de
aire, producida casi instantneamente. La radiacin retardada es principalmente debida al
deterioro radioactivo de los fragmentos de fisin, que permanecer en el ambiente durante
muchos aos. Ellos se dispersaran a grandes distancias desde el sitio de detonacin y
emitirn lentamente partculas de radiacin.
Adems de los efectos mortales directos desde el calor, rfaga, y la radiacin, que
pueden destruir totalmente una ciudad, hay una variedad de maneras indirectas en que la
guerra nuclear puede matar. Los incendios producidos por el calor de las armas,
particularmente en reas urbanas, producirn cantidades masivas de pyrotoxinas (qumicos
nocivos producidos cuando el plstico y otras sustancias se queman) que pueden ir a los
suburbios y poner en peligro a aquellos que escaparon de los efectos directos de las armas.
La capa de ozono se daara severamente a consecuencia de guerra nuclear por los
xidos de nitrgeno producidos desde los incendios. Esto expondr a la gente del planeta a
la nociva radiacin ultravioleta.
Se ha teorizado tambin de que los incendios urbanos del bosque e incendios en una
guerra nuclear alteraran seriamente el clima de la tierra por un perodo de muchos meses
que siguen a la guerra. La razn es que los incendios produciran suficiente humo para
bloquear mucho cielo, conduciendo al clima fro y obscuro popularmente conocido como
invierno nuclear. Como el efecto de agotamiento de ozono, esta alteracin de clima no se
limitara a la regin donde caen las bombas, sino que probablemente se extendera sobre
gran parte del planeta habitado. Las condiciones obscuras y fras hara difcil o imposible
para muchas naciones el cultivar el alimento, conduciendo a la posibilidad de inanicin
masiva entre aquellos que sobrevivieron a los otros efectos horrendos de guerra nuclear.

132

CAPTULO 6
FASE TOXICOCINTICA
6.1. Introduccin de agentes en el organismo
Las vas principales de introduccin de un agente al organismo son la respiratoria, la
cutnea y la digestiva. Cualquiera que sea la va utilizada, el agente debe atravesar
membranas de las clulas para acceder al rgano donde se produce el efecto. El espesor de
las membranas de las clulas es de aproximadamente 7 (nm). Fundamentalmente, la
membrana celular es una capa doble biomolecular de lpidos recubierta a cada lado por una
capa de protenas. Los lpidos estn constitudos principalmente por lecitina, cefalina y
colesterol.
Los cidos grasos de la membrana no tienen una estructura rgida cristalina, siendo
casi fludos a la temperatura fisiolgica, debido a la proporcin de cidos grasos no
saturados. Cuando la membrana tiene ms cidos grasos no saturados, el transporte a travs
de stas es ms rpido.
6.2. Tipos de transporte
Los mecanismos por los que un agente qumico pasa a travs de una membrana
pueden dividirse en difusin o transporte pasivo, en el cual la clula no desempea un papel
activo en la tranferencia, y transporte especializado, en el cual la clula cumple una funcin
activa en el transporte.

6.2.1. Difusin o transporte pasivo

Dentro de este tipo de transporte, podemos considerar la difusin simple y la
filtracin.
a) Difusin simple
La mayora de los agentes atraviesan las membranas por difusin simple. Esto
ocurre con molculas pequeas que pasan a travs de los canales acuosos o ms
frecuntemente con molculas orgnicas grandes, liposolubles, las cuales difunden a travs
de los lpidos de la membrana. Por lo tanto, un compuesto liposoluble como el etanol,
atraviesa la membrana por difusin simple. Este compuesto se absorbe en el estmago y en
el intestino por difusin y pasa al sistema nervioso o a otros rganos, tambin por difusin
simple.

133

La proporcin en que un agente txico atraviesa una membrana, depende de la

solubilidad en los lpidos( determinada sta, por el coeficieente de participacin lpido/agua
)y por el gradiente de concentracin a travs de la membrana.
El movimiento o flujo de una sustancia a travs de una membrana pude ser
expresada por la Ley de Fick ,
m
= p k A ( C 0 Ci )
t
Donde :
m/t
pk
C0
Ci

Cantidad de sustancia que pasa a travs de una rea de interfase A, por unidad de
tiempo.
Constante de Permeabilidad
Concentracin de la sustancia en el exterior de la membrana
Concentracin de la sustancia en el interior de la membrana

Los agentes existen en solucin en dos formas, una ionizada y otra no ionizada. La
forma ionizada, en general, no penetra la membrana celular debido a su baja solubilidad en
lpidos; por el contrario, la forma no ionizada, puede ser lo suficientemente soluble como
para difundir a travs de la membrana. La difusin depende de la solubilidad en lpidos de
la sustancia a su forma no ionizada.
Los cidos o bases dbiles estn en equilibrio con sus formas ionizadas y no
ionizadas, dependiendo ste de la constante de disociacin.
As :
A H A- + H+
B H + B + H+

[A ] [H ]
+

Ka =

Ka =

[ A H]

[ B] [ H + ]

[ BH ]
+

El pKa es una expresin aritmtica similar al pH , y es el logaritmo negativo de la constante

de disociacin.
pK = -log Ka

134

El grado de disociacin de un agente qumico depende del pKa de la sustancia y del

pH del medio, en el cual est disuelta, y esta relacin est descrita por la ecuacin de
Henderson-Hasselbach:
(forma no inica)
para cidos dbiles pKa pH = log --------------------(forma inica)

para bases dbiles

(forma inica)
pKa pH = log ---------------------(forma no inica)

Cuando el pH de una solucin es igual al pKa de un compuesto, la mitad de ste existe en

forma ionizada y la otra mitad en forma no ionizada.
Un cido con un pKa bajo es un cido fuerte, y con un pKa alto es un cido dbil;
inversamente, una base con un pKa bajo es una base dbil, mientras que con un pKa alto es
una base fuerte. El pKa solo, no indica si el compuesto es cido o bsico, ya que un
compuesto bsico puede tener un pKa menor de 7 y un compuesto cido puede tener un
pKa mayor de 7.
El efecto que la alteracin del pH tiene sobre la ionizacin, sea de un cido, como el cido
benzoico, o de una base, como la anilina, se observa en la Figura 1. A pH=4, el 50% del
cido benzoico est ionizado, entonces, ste es el pKa del compuesto. A medida que el pH
disminuye, la mayor parte del cido benzoico est en la forma no ionizada. Inversamente,
cuando el pH aumenta, la sustancia se ioniza perdiendo protones, ya que el cido es
donador de protones. En el caso de la anilina ocurre lo contrario, observando su pKa igual a
5.
Debido a que la forma no ionizada, liposoluble, de un electrolito dbil es la forma en que
pasa la membrana, para los cidos orgnicos es ms fcil pasar a travs de la membrana,
cuando estn en medio cido y para las bases orgnicas, cuando estn en medio bsico.
pH

Acido Benzoico

% No Ionizado

Anilina

% No Ionizado

99,9

99

0,1

90

50

10

10

50

90

COO
-

Figura 1. Efecto del pH en la ionizacin del cido benzoico ( pKa =4 ) y la anilina ( pKa = 5 )
135

b) Filtracin
Cuando el agua fluye a travs de los poros de la membrana, algunos solutos de
molculas pequeas pasan por ella. El pasaje a travs de estos canales se llama filtracin.
La principal diferencia entre las membranas de un organismo, es el tamao de los
canales. En el glomrulo del rin y en los capilares, estos poros son relativamente grandes
(4 nm ) y permiten que molculas ms pequeas que la albmina ( PM = 60000 ) la
atraviesen. Por lo general, los canales son pequeos ( 0.4 nm ) y permiten el paso de
molculas muy pequeas ( PM = 100 a 200 ).

6.2.2. Transporte especializado

Algunas veces, el movimiento de una sustancia a travs de una membrana no puede
ser explicado por difusin simple o por filtracin , debido a que la sustancia es insoluble en
lpidos y su tamao molecular es demasiado grande como para pasar por los canales. Para
explicar este movimiento, se ha postulado un transporte especializado; de esta forma se
realiza el transporte de azcares, protenas y cidos nucleicos. Este comprende al transporte
activo, la difusin facilitada , la fagocitosis y la pinocitosis.

a) Transporte activo
Las propiedades clsicas de un sistema de transporte activo son las siguientes:
a) Las sustancias qumicas se mueven contra un gradiente electroqumico.
b) En concentracin alta del sustrato, el sistema de transporte se satura y se observa un
transporte mximo.
c) Existen ciertos requerimientos estructurales bsicos para el transporte de agentes
qumicos por un mismo mecanismo y siendo ste selectivo, puede ocurrir inhibicin
competitiva entre las sustancias .
d) El sistema requiere liberacin de energa, por lo que inhibidores metablicos pueden
bloquear los procesos de transporte.
Las sustancias que son transportadas a travs de la membrana celular por transporte
activo, se supone que pasan al interior de la clula formando un complejo con una
macromolcula. El complejo difunde al otro lado de la membrana, donde la sustancia es
liberada y el transportador vuelve a su lugar de origen para repetir el proceso. El transporte
activo es importante en toxicologa, en la eliminacin de compuestos despus de que el
organismo los absorbi.

136

b) Difusin facilitada
El trmino es aplicado a un transporte que tiene todas las caractersticas de un
transporte activo, excepto que el sustrato no se mueve contra un gradiente de
concentracin. El transporte de glucosa desde el tracto gastrointestinal ocurre de esta
manera.
c) Procesos de transporte adicional
Pueden considerarse los procesos de fagocitosis y de pinocitosis, procesos estos, en
los cuales la membrana se estira y engloba a las partculas.

6.3. Absorcin por vas naturales

Se entiende por absorcin al proceso por el cual el agente txico atraviesa las
membranas e ingresa en la circulacin sangunea.

6.3.1. Absorcin por va digestiva

El tracto gastrointestinal debe ser visto como un tubo que atraviesa el cuerpo.
Aunque est dentro de ste, su contenido debe ser considerado externo al organismo. Los
agentes que se encuentran en el tracto gastrointestinal , no producen dao al individuo hasta
que son absorbidos, a menos que ese agente sea un compuesto custico o irritante .
La absorcin se produce a lo largo de todo el tracto gastrointestinal, desde la boca
hasta el recto. Por ejemplo, muchos componentes del humo del cigarrillo se absorben en la
boca , mientras que otros compuestos se absorben en el recto cuando son administrados por
esa va.
El jugo gstrico es cido, mientras que el contenido del intestino es casi neutro , por
esta razn, la solubilidad de un agente en los lpidos puede ser diferente en estas dos
secciones del tracto gastrointestinal.
El tracto gastrointestinal de los mamferos tiene un sistema de transporte
especializado para la absorcin de nutrientes y de electrolitos. Hay un sistema cargador
para la absorcin de aminocidos, un sistema activo de transporte de pirimidina y otros para
hierro, calcio y sodio. La absorcin de algunas sustancias es compleja y depende de varios
factores. Muchos agentes txicos pueden ser absorbidos a travs de estos sistemas de
transporte especializado, por ejemplo, el 5-fluoruracilo es absorbido por el mismo sistema
de transporte que la pirimidina. El talio es transportado por el sistema que normalmente usa
el hierro; mientras que el plomo puede ser absorbido por el mismo sistema que el del
calcio.
Aunque las sustancias liposolubles son ms rpidas y extensamente absorbidas por
difusin simple que las sustancias no liposolubles, stas pueden ser absorbidas en parte.
137

Las partculas pueden ser absorbidas por el epitelio gastrointestinal, posiblemente

por pinocitosis, siendo ms activa en el nio que en el adulto.
La estabilidad del agente qumico en el pH cido del estmago, a las enzimas del
estmago e intestino y an a la flora intestinal, es de gran importancia, ya que los agentes
pueden ser modificados, produciendo compuestos de toxicidad diferente. As, la toxina de
vbora no es txica por va digestiva, debido a la accin de las enzimas existentes en el
tracto gastrointestinal. La toxicidad de los nitratos es mayor para los nios de corta edad,
debido al elevado pH del tracto gastrointestinal y la presencia de bacterias, especialmente
Escherichia coli.
Existen otros factores que modifican la absorcin gastrointestinal, as, el EDTA
aumenta la absorcin de algunos compuestos, debido posiblemente a que aumenta la
permeabilidad de la membrana, uniendo calcio. Otro factor que modifica la absorcin es la
movilidad gastrointestinal, ya que una disminucin de la movilidad aumenta la absorcin.
Tambin influyen las propiedades fsicas del agente, ya que, si es insoluble, ste no ser
absorbido. Un agente qumico puede modificar la absorcin de otro, as la leche modifica la
absorcin de plomo, lo mismo que el EDTA incrementa la absorcin por va digestiva del
plomo.

6.3.2. Absorcin por va respiratoria

Es la ms importante en la exposicin ocupacional, especialmente en el caso de
sustancias slidas o lquidos en suspensin que poseen una presin de vapor apreciable y
los riesgos son mayores durante las pocas de calor.
Las sustancias txicas inhaladas pueden presentarse bajo la forma de partculas finas
slidas o lquidas en suspensin estable en el aire (aerosoles, humos, nieblas ). Estas
partculas, no son retenidas mecnicamente a nivel de las vas respiratorias superiores y
pueden penetrar por las ramificaciones finas del rbol respiratorio hasta los alvolos
pulmonares; a este nivel existe gran cantidad de capilares, producindose all una absorcin
rpida y distribucin por la sangre a todos los rganos, y particularmente al sistema
nervioso central.
Casi el 90% de las intoxicaciones de origen industrial, son atribuibles a la absorcin
por la va pulmonar. Un individuo inhala alrededor de 10 m3 de aire durante 8 horas; se
comprende fcilmente el peligro que significa la presencia de sustancias txicas en el aire.

138

Figura 2. Penetracin y eliminacin de agentes txicos, de inters industrial, por va

respiratoria. (WEIL)

Las vas respiratorias superiores intervienen en la retencin y en la absorcin

de los agentes txicos, dependiendo de su estado fsico. Las fosas nasales retienen el 50%
de las partculas cuyo dimetro superior es de 8 m; la respiracin por la boca nicamente
retiene el 20%.La mucosa nasal , la faringe y la laringe desempean un papel accesorio; la
retencin en la trquea, los bronquios y los bronquiolos, est en relacin con el tamao de
la partcula, de acuerdo a lo que se observa en la Tabla 2.
Tabla 2: Retencin de partculas en el aparato respiratorio, expresada en porcentaje,
de acuerdo al tamao de partcula.
Lugar de
retencin
Trquea
Bronquio
Bronquiol
o
Alvolo

0.05
0.16
2.17
6.3

0.10
0.08
1.0
4.0

51.3

27.7

Tamao de la partcula en m
0.3
1
3
0.03
0.1
0.8
0.54
0.67
3.9
7.7
41.4
10.2
28.5

81.9

10
7.8
16.9

30
67

36.8

Para gases y vapores, la absorcin por la mucosa nasal es tal , que esto constituye un
obstculo para la penetracin a niveles ms profundos.
La humedad constante de las mucosas, hace que puedan ocurrir all procesos de
hidrlisis y puede dar lugar a compuestos nocivos, tanto para las vas superiores, como para
los alvolos; as, el Cl3 P en contacto con el agua produce cido fosfrico y cido
clorhdrico.

139

Tanto el cido clorhdrico como el amonaco, son muy solubles en el agua y

afectan la va respiratoria superior; los vapores nitrosos, menos solubles en medio acuoso,
penetran ms profundamente y lesionan especialmente los alvolos.
La absorcin, es decir el pasaje del agente txico desde los pulmones a la sangre, se
efecta a travs de 400 millones de alvolos. Estos, son sacos microscpicos que estn
formados por un epitelio, constitudo por grandes clulas aplanadas (epitelio respiratorio)
en contacto con una red de capilares sanguneos , realizndose los intercambios gaseosos
entre el aire y la sangre , a travs de una membrana de alrededor de 6 micrmetros de
espesor. La superficie de absorcin es enorme , aproximadamente 100m2 , lo que explica la
velocidad de dicha absorcin. Esto hace que la accin del compuesto absorbido por esta
va, sea casi tan rpida como cuando se administra por va intravenosa.
A este nivel, se absorben preferentemente gases y lquidos voltiles. Se acepta que
el mecanismo de dicha absorcin es un transporte pasivo por simple difusin gaseosa,
siguiendo una diferencia de presin entre el aire alveolar y la sangre capilar, a travs de la
membrana alvolo-capilar. Por lo tanto, cuanto mayor es la concentracin del gas en el aire
inhalado, mayor es su presin parcial (Ley de Dalton), ms rpidamente su difusin(Ley de
Fick) , mayor su solubilidad en la sangre (Ley de Henry) y mayor su absorcin. Adems la
difusin es mayor,cuanto menor es la densidad del gas (Ley de Graham),interviniendo el
coeficiente de particin lpido/aire (Ley de Nerst) ,ya que, a mayor liposolubilidad mayor
ser el pasaje a travs de la membrana.
En los alvolos estn presente dos fases; una fase gaseosa formada por el aire
alveolar, y la otra fase lquida formada por la sangre, y ambas fases estn separadas por el
epitelio alveolar y por el endotelio capilar.
Los aerosoles (suspensin gaseosa de un lquido o un slido) llegan a los alvelos
cuando el dimetro de la partcula est comprendido entre 0.5 y 5 m. Las partculas
mayores de 10 m, debido a su peso se depositan en las vas respiratorias superiores, donde
la absorcin es menor. las gotas finas y livianas, no son retenidas en los pulmones y salen
con el aire expirado. En el caso de los aerosoles, el peso total de las gotas de la niebla es de
5 a 10 mg/l.
La remocin del agente txico del alvolo ocurre por tres formas:
1. remocin fsica de las partculas retenidas en el alvolo.As, las partculas depositadas
en la fase lquida del alvolo, son transportadas por el movimiento mucociliar de la
regin traqueobronquial hacia el tracto gastrointestinal.
2. fagocitosis.Esta funcin es realizada por los macrfagos que se encuentran en grandes
cantidades en los pulmones y fagocitan a las partculas de origen exgeno o endgeno.
3. por la va linftica. Debido a que normalmente el agua junto a otros electrolitos y
protenas solubles alveolar y vuelven al sistema linftico. Las partculas pueden
permanecer en el tejido linftico por mucho tiempo.

140

6.3.3. Absorcin por va cutnea

La piel representa casi el 16% del peso del cuerpo humano y cumple un rol de
proteccin del organismo para diversos agentes fsicos, qumicos y biolgicos. La afinidad
de ciertas sustancias por los lpidos cutneos, hace que stas puedan atravesar la epidermis
para llegar a la circulacin general. Es el caso de la nicotina, derivados aromticos nitrados
y aminados, disolventes colorados, tetraetilo de plomo, plaguicidas organofosforados, y
derivados inorgnicos, como ocurre con algunas sales de talio y de cromo.
La penetracin a travs de la piel de los agentes, se ve favorecida por lesiones en la
epidermis. Esto es importante, ya que en los trabajadores es muy difcil que ella se
encuentre completamente intacta; adems, la sustancia puede alterar en primer trmino la
epidermis y la dermis, y favorecer as una mayor absorcin, como es el caso de las
quemaduras. En la figura 3, se mencionan los efectos de los agentes txicos que penetran
por va cutnea.
La absorcin de los agentes qumicos a travs de la piel, puede ser importante en
trabajadores que utilizan mercurio, compuestos organometlicos o disolventes orgnicos.
En la costumbre difundida entre algunos trabajadores de lavarse las manos y los brazos con
disolventes orgnicos para eliminar sustancias grasas, puede producir una absorcin
considerable de los agentes qumicos, adems de dermatitis.
El contacto con las mucosas, en razn de su vascularizacin, es todava ms
peligroso, ya que algunos agentes txicos penetran a travs de la conjuntiva y se han
observado diversos casos de intoxicaciones despus de la aplicacin de colirio de atropina.
La funcin ms conocida que cumple la piel, es la de proteccin. En la parte externa
existe una capa de composicin lipdica y acuosa. Los lpidos provienen de las rupturas de
las lipoprotenas durante el proceso de queratinizacin y de la secrecin de las glndulas
sebceas. Su composicin qumica es compleja, con hidrocarburos alifticos de cadena
larga, cidos y alcoholes grasos saturados y no saturados, libres o esterificados y ceras, lo
que permiten oponerse al paso de sustancias hidrosolubles, pero facilitan la penetracin de
compuestos de estructura qumica similar como hidrocarburos alifticos y aromticos y sus
derivados halogenados u oxigenados (disolventes clorados, alcoholes, aldehdos, steres).
La intensidad de su penetracin vara en razn inversa a la volatilidad y viscosidad. Como
estas propiedades estn estrechamente ligadas al peso molecular, se puede decir que en una
serie homloga existe un compuesto donde el peso molecular es tal, que ofrece la
conjuncin ideal de los factores. En la prctica, los hidrocarburos alifticos y los alcoholes
de C6 a C9 ,en los que ni la volatilidad ni la viscosidad son muy pronunciados, son
fcilmente absorbidos.
La presencia de cidos grasos en la capa hidrolipdica permite la formacin de
jabones lipo e hidrosolubles, favoreciendo as , la penetracin de ciertos agentes txicos
inorgnicos, en particular mercurio y plomo. El agua provista por las glndulas sudorparas
a travs del sudor, es el vehculo de disolucin para sales, urea, cidos aminados, cido
141

ctrico y lctico que confieren a la piel un pH indispensable para mantener su accin

protectora.
Despus de la ruptura de la barrera hidrolipdica, el contacto puede ser establecido
por la segunda lnea de defensa, la capa epidrmica, a travs de la cual un agente txico
puede penetrar por difusin. El gel protdico, constituyente esencial de las clulas, posee
una composicin qumica compleja formada por protenas diversas, en particular queratina,
caracterizada por la riqueza en cistina con grupos -S-S-, que resultan de la oxidacin de dos
molculas de cistena. Toda inactivacin de los grupos -SH traer como consecuencia
problemas cutneos.
El estado de la piel, su integridad hidrolipdica, sus alteraciones patolgicas
epidrmicas y drmicas, su composicin qumica variable segn la edad, la superficie
expuesta, as como la vascularizacin y la pilosidad, forman un conjunto individual, donde
la influencia del txico puede ser preponderante. El eritema, seal de la hiperemia debido a
los disolventes, es un factor que favorece la absorcin.

142

Las propiedades fisicoqumicas de una sustancia, son los factores principales

para la penetracin de un compuesto a travs de la piel. En general, los gases penetran
libremente a la piel, los lquidos menos y los slidos que son insolubles en agua o en grasa,
probablemente son incapaces de penetrar en grado significativo. La penetracin de un
txico a travs de piel, es dependiente del tiempo de contacto, y esto ha sido demostrado
experimentalmente. No est claro an, cual grado de solubilidad en grasa es importante,
aparentemente la solubilidad agua/grasa influye en la penetracin. Compuestos solubles en
grasa y que son realmente absorbidos a travs de la piel son: el fenol y sus derivados,
hormonas, bases como la nicotina y la estricnina. En lo que respecta a la polaridad, parece
que los compuestos no polares pasan a travs de la piel ms fcilmente que las sustancias
inicas , pero sto no es absoluto. Factores locales, tales como la temperatura e irrigacin
sangunea en el lugar, influyen en el grado de absorcin a travs de la piel.

6.4. Distribucin y acumulacin

Los agentes txicos se acumulan preferentemente en ciertos tejidos, no estando sto
relacionado con el sitio de accin. Los plaguicidas organoclorados son muy liposolubles,
acumulndose en el tejido adiposo, y debido a su estabilidad, persisten durante mucho
tiempo. En este tejido, la concentracin del agente alcanza un nivel constante que resulta
del equilibrio entre la cantidad ingerida, biotransformada y eliminada. Algunos agentes
txicos inorgnicos como el flor, uranio y plomo, se acumulan en los huesos.
Otros agentes txicos pueden ligarse a las protenas sanguneas, en esta forma, no
les es posible atravesar las membranas biolgicas. Esta unin, puede reducir la velocidad de
la biotransformacin, as como la eliminacin urinaria. Por otro lado, dos agentes txicos
pueden competir por el mismo sitio de unin a protenas; en ese sentido, es bien conocido
que la fenilbutazona desplaza a la warfarina de la unin con las protenas plasmticas,
aumentando el poder anticoagulante de sta ltima. La unin a protenas puede realizarse
en sitios normalmente ocupados por sustancias endgenas ( bilirrubina, hormonas ) y
aumentar as, la fraccin libre de stas ltimas sustancias. Esta unin puede ser reversible o
irreversible;en la mayora de los casos, la unin es con la albmina y es reversible.

6.5. Biotransformaciones: consecuencias

6.5.1.Biotransformacin
El rganismo acta sobre el agente txico transformndolo, en general, en
compuestos ms polares, los cuales son eliminados por va renal ms fcilmente.

143

La biotransformacin se realiza principalmente en hgado por las enzimas de

los microsomas hepticos, y en otros tejidos u rganos como la sangre, rin, pulmn y la
placenta.
Otras reacciones de biotransformacin ocurren con enzimas no microsomales. En la
tabla 3 se encuentran resumidos los diferentes tipos de reacciones de biotransformacin.
Tabla 3: Principales reaciones en la biotransformacin de agentes txicos
Tipo de Reaccin
1. Oxidacin

2. Reduccin

3. Hidrlisis
4. Acetilacin
5. Metilacin
6. Conjugacin

Ejemplo
hidroxilacin
desalquilacin
formacin de xidos
desulfuracin
deshalogenacin
oxidacin de alcohol
reduccin de H
reduccin del grupo nitro
reduccin del aldehdo
ster
amida
acetilacin
benzoilacin
cido glucurnico
sulfato
glicina
glutatin

Enzima
microsomas
microsomas
microsomas
microsomas
microsomas
soluble
microsomas
microsomas y soluble
soluble
microsomas
microsomas
soluble
soluble
soluble
microsomas
soluble
soluble
soluble

6.5.2. Consecuencias de la biotranformacin

Se pueden considerar tres situaciones diferentes:
1. Favorecer la eliminacin de los agentes txicos, debido a que la reaccin de
biotransformacin produce compuestos ms polares, por tanto se favorece su
eliminacin principalmente a travs de la orina.
2. Transformar los agentes txicos en compuestos de mayor toxicidad.. En casos de
intoxicacin o exposicin a metanol, ste se biotransforma en formaldehdo, siendo
responsable de producir ceguera; la 2-naftilmanina se oxida a 2-naftilhidroxilamina, la
cual se considera que produce cncer en la vejiga; el teraetilo de plomo se transforma en
trietilo de plomo, produciendo efectos sobre el sistema nervioso; el fluoretano y el
fluoacetato, que originan fluorcitrato, el cual bloquea el ciclo de Krebs; el paratin se
convierte en paraoxn, siendo ste un inhibidor ms potente de la acetilcolinesterasa que
el compuesto original..
144

3. Reducir la toxicidad. Este es le caso ms frecuente, as el cianuro se biotransforema

en tiocianato; el fenol se conjuga, dando origen al fenilglucornido.
En la figura 4 se resumen las principales vas de biotransformacin de agentes txicos en el
hombre. (Ver figura 4)

Figura 4. Va de de Biotransformacin de Agentes Txicos en el Hombre

6.6. Eliminacin por vas naturales

Los agentes txicos son eliminados del organismo por diferentes vas. El rin es
muy importante en la eliminacin de agentes txicos, siendo eliminados por esta va
muchos agentes y sus productos de biotransformacin .Otras vas son importantes en la
eliminacin de compuestos especficos, as el hgado y la bilis, son importantes en la
eliminacin de DDT, plomo y nitrocompuestos aromticos. Los pulmones son importantes
en la eliminacin de compuestos gaseosos y voltiles. Todas las secreciones del organismo
tienen la posibilidad de eliminar agentes txicos, siendo importante la leche para la
eliminacin de algunas sustancias.

145

6.6.1. Eliminacin por va renal

El rin es un rgano muy eficiente en la eliminacin de los agentes txicos,
eliminndolos a travs de la orina por el mismo mecanismo por el cual normalmente se
eliminan los productos de la biotransformacin. Los agentes txicos polares, solubles en el
agua del plasma,son filtrados por el glomrulo, concentrados en los tbulos y eliminados
por la orina. La eliminacin renal, depende de la filtacin glomerular, y esta depende de la
provisin de sangre al rin, la cual es relativamente constante en el animal sano,y de
concentracin de los agentes txicos no unidos a las protenas plasmticas. La
concentracin del agente txico en el plasma, disponible para la filtracin glomerular, es
dependiente de la dosis, de la absorcin, de la unin a protenas plasmticas y de la
polaridad de los compuestos. Los compuestos lipoflicos atraviesan con ms facilidad las
membranas y se distribuyen en los tejidos en mayor cantidad que en los compuestos
polares. Todo compuesto lipoflico que es biotransformado a un compuesto ms polar se
elimina fcilmente, y en este caso el proceso de biotransformacin juega un papel
importante en la eliminacin, as como en la conjugacin para formar compuestos ms
solubles y fcilmente eliminados por la orina.

6.6.2. Eliminacin por va respiratoria

Las sustancias que a la temperatura normal del cuerpo se presentan en forma de
gases, son eliminados principalmente por los pulmones, debido a que los lquidos estn en
equilibrio con la fase gaseosa, aqullos pueden ser tambin eliminados por los pulmones.
La cantidad de lquido, eliminado por los pulmones, esta relacionada con su presin de
vapor. Este principio es muy usado para determinar la cantidad de etanol en el organismo.
Los lquidos muy voltiles como el ter etlico, son casi exclusivamente eliminados por va
pulmonar. Esta eliminacin se realiza por difusin y en proporcin inversa al vapor de
retencin.
Los gases con coeficiente de solubilidad sangre/gas bajo como el etileno, son
fcilmente eliminados, mientras que aquellos con un.coeficiente de solubilidad sangre/gas
ms elevado,se eliminan lentamente.
6.6.3. Eliminacin por va digestiva
Muchos agentes txicos aparecen en la materia fecal y su presencia puede deberse a
muchos factores, a saber, el agente qumico introducido por va oral no fue completamente
absorbido; el agente qumico fue eliminado por la bilis; el agente qumico fue eliminado
por la saliva, por la secrecin del tracto respiratorio y deglutido.
Despes de la administracin oral y una vez absorbido, el agente qumico pasa al
sistema linftico o a la circulacin porta. Los agentes qumicos que aparecen en la
circulacin porta, son transportados directamente al hgado . Un gran nmero de agentes
146

txicos absorbidos en el intestino son eliminados a travs de la bilis, producindose un

ciclo desde el intestino, al hgado, a la bilis y nuevamente vuelve al intestino. A este ciclo
se le denomina circulacin enteroheptica . El hgado puede biotransformar a un agente
qumico, conjugarlo con cido glucurnico o sulfatos y eliminarlo a travs de la bilis al
intestino y ser nuevamente reabsorbido en la circulacin porta. Varios plaguicidas
organoclorados entran en la circulacin enteroheptica. Entre los ejemplos tenemos al
DDT, dieldrn, aldrn y metoxicloro. El hgado es un sitio importante en la
biotransformacin
del
DDT
(diclorodifeniltricloroetano)
a
DDE
(diclorodifenildicloroetano) y otros productos, llevando este proceso a la eliminacin del
DDE a travs de la bilis siendo este mecanismo la fuente principal de la eliminacin de
DDE a travs de la bilis y de la presencia de productos de la biotransformacin en las
heces.
En la figura 5 se ilustran mejor las vas de absorcin, distribucin y eliminacin de
agentes txicos en el organismo humano.

147

Figura 5. Va de absorcin, distribucin y eliminacin de agentes txicos en el

organismo humano. (CASARETT, L. J. , I)

INGESTIN

INHALACIN

ENDOVENOSA

INTRAPERITONEAL

SUBCUTNEA
INTRAMUSCULAR
TRACTO
GASTROINTESTIN
AL

PULMN
DRMICA

HGADO
SANGRE
Y LINFA

LQUIDO
EXTRACELUL
AR

GRASA
S

BILIS

RGANOS

HECES

RIN

PULMN

VEJIGA
URINARI
A

ALVEOL
O

ORINA

AIRE
EXPIRADO

RGANOS
SECRETOR
ES
TEJIDO
BLANDO

HUESO

SECRECION
ES

148

CAPTULO 7
FASE TOXICODINMICA
7.1. Efecto txico :
La accin de un agente txico sobre un organismo se evidencia por un efecto, sea ste
manifestado por alteraciones fisiolgicas, hematolgicas, bioqumicas o histolgicas.

Tipos de efecto txico : Se pueden considerar los siguientes efectos:

a) Efecto txico local : El efecto txico local es aquel que ocurre en el lugar del primer
contacto entre el organismo vivo y el agente qumico; es el caso de las quemaduras por
cidos.
b) Efecto txico sistmico : Para que el efecto txico sistmico aparezca, se requiere que
el agente txico sea absorbido y distribuido a un lugar distante del sitio de ingreso, donde
se produce el efecto. La mayora de los agentes qumicos producen un efecto txico
sistmico, pero en algunos casos, adems de ste, puede haber un efecto local. El tetraetilo
de plomo, utilizado como antidetonante en algunas gasolinas, produce un efecto local
irritante en la piel o el tracto respiratorio de acuerdo a la va de administracin, al realizarse
el primer contacto con el organismo y luego, despus de absorbido y transportado, ocasiona
daos en el sistema nervioso central y en el rin.
Tanto el acetaldehdo como el formaldehdo, producen irritacin severa del tracto
respiratorio, adems de inducir cambios hematolgicos, siendo considerados como posibles
agentes mutagnicos y carcinognicos.
El grado de toxicidad para los agentes qumicos,que presentan toxicidad sistmica,
no es igual para todos los rganos; ya que, el efecto es mayor para algunos de ellos,
considerndose a ste como rgano blanco.
El rgano blanco no es el rgano donde se acumula el agente qumico. Por ejemplo,
el DDT se acumula en el tejido adiposo, pero algunos de los efectos txicos se manifiestan
a nivel de enzimas en el hgado y en el rin.
Concentracin crtica para una clula se define como la concentracin a la cual
ocurren cambios funcionales adversos reversibles o irreversibles en la clula.
Concentracin crtica en el rgano se define como la concentracin media en el rgano en
el momento en el cual las clulas ms sensibles del rgano alcanzan la concentracin
crtica. La concentracin crtica en el rgano puede ser considerablemente ms alta o ms
baja que la concentracin crtica de una clula particular. Esto es posible ya que el tipo de
clula que primero alcanza la concentracin crtica, no es necesariamente aquella que tiene
la concentracin ms alta.

149

rgano crtico se define como aquel rgano particular que alcanza primero la
concentracin crtica de la sustancia bajo circunstancias especficas de exposicin. Esta
definicin de rgano crtico difiere, del uso generalmente aceptado del trmino, segn el
cual, el rgano crtico es aquel cuya lesin produce el mximo dao en el individuo.
c) Efecto reversible
Si un agente qumico produce dao a un tejido, ese efecto ser reversible o
irreversible, segn la capacidad de regeneracin del tejido. El hgado tiene gran capacidad
de regeneracin y la mayora de los daos son reversibles. En la intoxicacin crnica por
tetracloruro de carbono, se produce cirrosis heptica irreversible, mientras que en la
intoxicacin aguda, existe regeneracin heptica. Tambin en el rin, muchos de los
efectos nocivos son reversibles. En el caso del sistema nervioso central, por el hecho de que
las clulas no pueden ser reemplazadas, el dao es irreversible.
d) Efecto indeseable o colateral
Es aquel efecto producido por un medicamento, que no es el efecto teraputico; por
ejemplo, la sequedad en la boca es un efecto colateral de la atropina cuando sta se utiliza
como medicamento.
Algunos efectos colaterales de los medicamentos son txicos. As, el antibitico
cloranfenicol puede producir anemia, leucopenia y trombocitopenia.
e) Alergia qumica
La alergia qumica es una reaccin adversa, producida por un agente como
consecuencia de una sensibilizacin previa por el agente o uno que tiene estructura similar.
Por lo tanto, la reaccin alrgica o de sensibilizacin describe el estado en que una
exposicin previa al agente qumico, es necesaria para producir un efecto a travs de un
anticuerpo. Algunos autores no consideran a la alergia qumica como un efecto txico,
debido a la falta de la relacin dosis - respuesta, pero como es un efecto adverso, puede ser
considerado como un efecto txico.
Para que un agente produzca una reaccin alrgica, ste debe actuar como hapteno
que, combinndose con una protena endgena genera un antgeno, el cual es capaz de
inducir la formacin de anticuerpos despus de un periodo de latencia. La exposicin de un
individuo sensibilizado a un agente qumico, produce una reaccin antgeno - anticuerpo
con las manifestaciones tpicas de la alergia, desde lesiones cutneas hasta el choque
anafiltico.
El toluendiisocianato (TDI) utilizado como materia prima para la produccin de
resinas de poliuretano, produce reacciones alrgicas en individuos expuestos
ocupacionalmente.

f) Idiosincracia qumica
150

La idiosincracia qumica es una reactividad gentica anormal a determinados

agentes qumicos. El efecto cualitativo es el mismo, pero se produce con dosis
extremadamente bajas o extremadamente altas. As, existe un grupo de personas que son
muy sensibles a los nitritos y a otros agentes metahemoglobinizantes (ver Nitritos), debido
a que tienen deficiencias genticas en el sistema NADH - Hemoglobina reductasa.
g) Mutagnesis, Teratognesis y Carcinognesis
Mutagnesis es la capacidad de los agentes de causar cambios en el material
gentico, en el ncleo de la clula; de forma que pueden ser transmitidos durante la divisin
celular. Si las clulas somticas embrionarias son afectadas y no las clulas germinales, el
individuo presentar nicamente los efectos. Este es el caso ms comn, y la mayora de los
defectos congnitos no son hereditarios.
Una sustancia es considerada carcinognica si induce la produccin de tumores,
tanto en exposicin aguda como crnica. Si bien una definicin precisa de cncer no es
posible, se pueden reconocer ciertos principios en lo que concierne al efecto. Un tumor es
una masa anormal de tejido que crece en un organismo vivo, la cual aparentemente no
cumple con una funcin definida en el organismo husped. Un cncer es un tumor maligno.
Las clulas tumorales, tanto benignas como malignas, exhiben dos propiedades que las
hacen nicas:
Se reproducen en rplicas de s mismas a velocidades fuera de control del organismo
husped, esta propiedad se denomina autonoma.
Cuando son removidas del husped original y son transplantadas en un segundo
organismo, las clulas desarrollan un crecimiento tumoral similar al primero. Los
tumores malignos se diferencian de los benignos en que pueden esparcir clulas
tumorales en lugares remotos del organismo, denominndose a esta propiedad
metstasis.
Las sustancias que causan defectos en el desarrollo del feto, despus de la
concepcin hasta su nacimiento, se consideran teratognicas. Este efecto puede
manifestarse en mayor proporcin, cuando la exposicin se lleva a cabo dentro del primer
trimestre en los humanos, durante el perodo de organognesis.
Los agentes pueden ser simultneamente carcinognicos, mutagnicos y
teratognicos. Se ha demostrado que el cloruro de vinilo, un monmero utilizado en la
produccin de policloruro de vinilo (PVC), produce angiosarcoma del hgado, tanto en
animales de experimentacin como en humanos. Tambin, se ha demostrado su
carcinogenicidad en otros rganos tales como cerebro y pulmn, y posiblemente en el
sistema linfohematopoitico, adems de su carcter mutagnico. Sin embargo, en estudios
realizados en ratas, ratones y conejos, no se observaron efectos teratognicos.
La 2,3,7,8 - tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD), asociada a grandes desastres,
como en Seveso y en Love Canal, es considerada como un potente agente teratognico
adems de su carcter carcinognico y mutagnico, aunque este ltimo no es tan evidente.
151

El cadmio (Cd) es un agente teratognico, observndose un incremento en la

incidencia de paladar hendido, en animales expuestos a ese agente en la etapa prenatal.
7.2. Interaccin de agentes qumicos
El trmino interaccin entre sustancias qumicas, es utilizado en todos los casos en
que una sustancia altera el efecto de otra. La interaccin puede ocurrir antes de la
absorcin, es decir, en la fase de exposicin, en la fase de distribucin del agente txico o
en la fase toxicodinmica, es decir, cuando se producen los efectos.
La interaccin puede ser entre dos agentes, debido a la modificacin en la
absorcin, a unin a protenas, a biotransformacin o a eliminacin de una o ambas
sustancias que interactan.

Tipos de interaccin
Como consecuencia de la interaccin, pueden resultar diferentes tipos de efecto:
aditivo, sinrgico y antagonismo.
a) Efecto aditivo de dos agentes
El efecto aditivo es producido cuando el efecto final de los dos es igual a la suma
de los efectos individuales que aparecen cuando se administran separadamente. Cuando se
administran dos plaguicidas organofosforados simultneamente, la inhibicin de la
acetilcolinesterasa es un efecto aditivo.
b) Sinergismo
Se presenta un efecto sinrgico cuando el efecto de dos agentes combinados, es
mucho mayor que el efecto producido por la suma de los efectos individuales cuando se
administran separadamente. El efecto heptico, producido por el tetracloruro de carbono en
presencia de compuestos organoclorados aromticos, es mayor que cuando se administran
slos. Lo mismo ocurre en la intoxicacin por tetracloruro de carbono en presencia de
alcoholes.
c) Antagonismo
El antagonismo ocurre cuando dos agentes, administrados juntos, interfieren uno
con la accin del otro. Esta es la base del uso de muchos antdotos. Existen varios tipos de
antagonismo: qumico, competitivo, no competitivo y funcional.
El antagonismo qumico se denomina tambin antagonismo por neutralizacin. Se
presenta cuando el antagonista reacciona qumicamente con el agonista, inactivando a ste
ltimo. Este tipo de antagonismo juega un papel muy importante en el tratamiento de las
intoxicaciones; por ejemplo, con el uso de los agentes quelantes, como la sal de calcio del
cido etilendiaminotetractico (EDTA) en el caso de la intoxicacin por plomo.
152

En el antagonismo competitivo, el antagonista compite con el agonista por el

mismo sitio activo, desplazndolo de su sitio de accin. Este tipo de antagonismo se
presenta en el tratamiento con oxgeno en la intoxicacin producida por el monxido de
carbono.
En el caso del antagonismo no competitivo, el antagonista interfiere en la
produccin de un efecto por el agonista, sin reaccionar con este ltimo ni con su receptor
especfico. Un antagonista no competitivo acta en alguno de los pasos de la reaccin
bioqumica que conduce, despus de la interaccin agonista-receptor, a la produccin de un
efecto. La atropina se utiliza como antdoto en la intoxicacin por plaguicidas
organofosforados, bloqueando los receptores especficos de la acetilcolina, sustancia que se
acumula como consecuencia de la inhibicin de la acetilcolinesterasa por estos plaguicidas.
En este caso, la atropina no interfiere con la accin inhibidora producida por los plaguicidas
organofosforados sobre la enzima.
Se produce antagonismo funcional cuando dos agonistas actan sobre el mismo
sistema, pero producen efectos contrarios. Un ejemplo, es el aumento del volumen sistlico
cardaco producido por los glucsidos cardiotnicos, los cuales producen un aumento de la
presin arterial. Los bloqueadores -adregnicos causan vasodilatacin perifrica y
antagonizan el efecto presor de los glucsidos cardiotnicos.
7.3. Intoxicacin
El conjunto de efectos nocivos, producidos accidentalmente por un agente, es la
intoxicacin. Se distinguen tres tipos de intoxicacines, considerando el tiempo
transcurrido hasta la aparicin de los efectos, la intensidad y duracin de los mismos.

Tipos de intoxicacin
Una terminologa bastante arbitraria, pero til en la prctica, se basa en la duracin
de la exposicin al agente qumico y pueden considerarse los siguientes tipos de
intoxicacin: aguda, subaguda y crnica.

a) Intoxicacin aguda
Una intoxicacin aguda se produce cuando hay una exposicin de corta duracin y
el agente qumico es absorbido rpidamente, en una o varias dosis, en un perodo no mayor
de 24 horas, apareciendo los efectos de inmediato.
b) Intoxicacin subaguda
En la intoxicacin subaguda son necesarias exposiciones frecuentes o repetidas
durante un perodo de varios das o semanas, antes de que aparezcan los efectos.
c) Intoxicacin crnica
153

En la intoxicacin crnica se requieren exposiciones repetidas a muy bajas dosis

durante perodos largos de tiempo.
Los efectos se manifiestan porque el agente txico se acumula en el organismo, es
decir, la cantidad eliminada del agente es menor que la absorbida, o porque los efectos
producidos por las exposiciones repetidas se suman.
7.4. Relaciones dosis-efecto y dosis-respuesta

Dosis
Por lo comn, la expresin dosis se emplea para especificar la cantidad de una
sustancia qumica que se administra, expresada generalmente en peso de sustancia por
unidad de peso corporal.
Cuando la dosis es administrada, tanto por va digestiva, cutnea o respiratoria, el
transporte a travs de las membranas puede ser incompleto, y como consecuencia, la dosis
absorbida puede no ser idntica a la administrada. En las exposiciones ambientales se puede
estimar la dosis, basndose en la medicin de las concentraciones del agente txico en el
aire que se inhala y en el alimento que se ingiere en funcin del tiempo, para lo cual se
requiere evaluar la ingesta alimentaria, la inhalacin y la acumulacin.
La concentracin en los rganos y tejidos que interesan se puede estimar en base a
la dosis administrada o ingesta, a la determinacin de la concentracin en algunas muestras
biolgicas de tejido y rganos, y a la determinacin de la concentracin en muestras
biolgicas tipo excretas o aire exhalado.
El empleo de estos tres tipos de informacin para estimar la concentracin en los
tejidos y en los rganos, requiere la formulacin de modelos para la absorcin, distribucin,
acumulacin, biotransformacin y eliminacin de la sustancia qumica original o de sus
productos de biotransformacin en funcin del tiempo.
Cuando la accin txica se manifiesta en el sitio de ingreso o muy cerca de ste (por
ejemplo, en la piel), la estimacin de la dosis puede ser muy confiable. Sin embargo,
cuando la accin txica se manifiesta en algn sitio remoto (por ejemplo, una clula
heptica), las estimaciones de las dosis txicas son mucho menos confiables.
La presencia de una sustancia qumica en la sangre indica que hay absorcin; con
todo, la concentracin sangunea de una sustancia qumica se encuentra en estado dinmico,
pues llega a niveles ms elevados al aumentar la absorcin, pero decrece a medida que
aumenta la distribucin, acumulacin, biotransformacin y eliminacin. La concentracin
de una sustancia qumica en la sangre, es un indicador til de la dosis cuando se relaciona
de una manera definida con la concentracin en los rganos y en los tejidos.

154

Efecto y respuesta
Los trminos efecto y respuesta se suelen usar como sinnimos para indicar un
cambio biolgico en un individuo o en una poblacin, en relacin con una exposicin o una
dosis. Algunos toxiclogos han credo til diferenciar entre efecto y respuesta, utilizando el
trmino efecto para denotar un cambio biolgico y el trmino respuesta para indicar la
proporcin de una poblacin que manifiesta un efecto definido.
Segn esta terminologa, la respuesta es el valor de la incidencia de un efecto. Por
ejemplo, se puede decir que el valor de la DL50 es la dosis que previsiblemente causar una
respuesta del 50% en una poblacin en la que se ensaya el efecto letal de una sustancia
qumica. Aunque se debe reconocer que se trata de una terminologa que no est
generalmente aceptada, se har esta distincin.
Por lo comn, se puede medir un efecto en una escala graduada de intensidad,
relacionando su magnitud directamente con la dosis. Ciertos efectos, sin embargo, no
permiten medir su intensidad y se pueden expresar slo diciendo que estn presentes o
ausentes, por ejemplo, la muerte, la ocurrencia de un tumor, etc.
La accin txica de las sustancias qumicas afecta generalmente a todo el
organismo, si bien el dao primario puede estar localizado en un rgano u rganos
especficos,
( Figura 6), en los cuales el efecto txico se puede revelar en trminos
de disfuncin o de efecto manifiesto.
No todos los efectos son necesariamente adversos o nocivos. En algunos casos la
intensidad del efecto puede, o bien estar dentro de la llamada amplitud normal de la
variacin biolgica, o ser un efecto nocivo. La distincin entre alteracin fisiolgica y
efecto nocivo es, a menudo, muy difcil de establecer y existe una discrepancia respecto de
esta cuestin. El concepto de lesin bioqumica introducido por Peters y col., reviste
fundamental importancia a este proceso.
Se puede definir a la lesin bioqumica, diciendo que es la alteracin o efecto
bioqumico que precede directamente a la alteracin o efecto txico.

155

Figura 6. Agentes txicos y rganos blanco.

Toxicidad
Para afirmar que el uso de una sustancia es seguro, es necesario disponer de un
mtodo cuantitativo para medir la toxicidad y una forma precisa para expresarla. El criterio
ideal deber ser uno estrechamente asociado con el efecto molecular resultante de la
exposicin al agente, como es la inhibicin de la actividad de la enzima acetilcolinesterasa
en la exposicin a plaguicidas organofosforados. Aunque varios mtodos son indicativos y
precisos, otros, como la medida de la actividad de algunas enzimas en la sangre, puede
indicar dao tisular (como la enzima glutamato-oxalacetato-transaminasa, SGOT y la
enzima glutamato-piruvato-transaminasa, SGPT, en el hgado).
156

Tambin las isoenzimas indican el sitio donde se produce el efecto txico, pero la
medida de stas, puede no estar directamente relacionada con el mecanismo de la accin
txica.
Hay otras medidas que no estn necesariamente relacionadas con el mecanismo por
el cual una sustancia produce un dao en el organismo, pero tienen la ventaja de establecer
una relacin entre el agente qumico y su efecto.
Lo anterior, supone disponer de informacin previa acerca del agente txico, tales
como rgano blanco, sitio de accin o efecto principal producido.
Cuando se trata de una sustancia nueva, el punto de partida para la evaluacin
toxicolgica es la muerte; este ndice es preciso e inequvoco y la letalidad sirve como
medida de comparacin entre sustancias que poseen mecanismos y sitios de accin
diferentes. Algunos autores sugieren la posibilidad de llevar a cabo estudios de toxicidad
aguda con el sacrificio de un nmero menor de animales e incrementando, al mismo
tiempo, la calidad de los datos obtenidos.
Para cada efecto habr, por lo general, una curva dosis-respuesta distinta. Si el
experimento u observacin estn bien diseados, la relacin dosis-respuesta se basar en
datos de muchos individuos en una amplitud de dosis, desde una respuesta mnima a una
respuesta mxima. Seguidamente, se recurre a los procedimientos matemticos y
estadsticos para establecer la relacin curvilnea que mejor se ajusta a todos los datos,
expresados como valores medios con sus desviaciones estndar a diferentes dosis.
Se debe sealar, que la configuracin de la curva dosis-respuesta para una misma
sustancia y especie animal, puede variar con los cambios de las condiciones
experimentales, por ejemplo, los cambios en la forma de distribucin de la dosis en el
tiempo.
Al evaluar la exposicin humana a sustancias qumicas ambientales, por lo comn
se estimar la dosis en funcin de la concentracin y el tiempo. En algunos casos, la
concentracin ser relativamente constante y las relaciones tiempo-efecto y tiemporespuesta sern similares a las relaciones dosis-efecto y dosis-respuesta. Sin embargo, en
muchos casos la concentracin variar y lo mismo ocurrir con el tiempo de exposicin a
concentraciones especficas, y habr que considerar, tanto las relaciones integradas de
dosis-concentracin-tiempo, como las relaciones dosis-efecto y tiempo-efecto.

157

Curvas de dosis-efecto y de dosis-respuesta

Las curvas de dosis-efecto muestran la relacin entre la dosis y la magnitud de un
efecto. Estas curvas pueden adoptar formas distintas. Dentro de una amplitud de dosis,
pueden ser lineales, aunque con mayor frecuencia no lo son.
Las curvas dosis-respuesta, muestran la relacin entre la dosis y la proporcin de
individuos que responden con un efecto. En general, las curvas de dosis-respuesta son
sigmoideas (crecientes, con asntotas superiores e inferiores, aunque no siempre de 100 y 0
%).
En toxicologa, la relacin cuantitativa dosis-respuesta es extensamente usada,
siendo el primer paso la determinacin de la dosis letal 50 (DL50 ) en rata o ratn, por va
oral o intraperitoneal.
Deben usarse 10 animales por dosis y como mnimo tres dosis que produzcan
muertos y sobrevivientes, y se obtendr una curva normal de distribucin sigmoidea que se
aproxima a 0 y 100 %; pero nunca pasa por 0 por 100. La curva sigmoidea, figura 7, tiene
una parte lineal entre 16 y 84%, que es utilizada para determinar la DL50 . Como se ha
mencionado anteriormente, es posible utilizar un menor nmero de animales, aunque esto
implica observar en los animales otros efectos adversos, adems de la muerte, figura 8.
Figura 7. Curva dosis-respuesta, hipottica, para un agente qumico administrado a
una poblacin uniforme.

158

Figura 8. Relacin dosis-respuesta para un agente qumico administrado a una

poblacin.

Los valores de 16 y 84% son los lmites de un desvo patrn (1 dp) en una poblacin
normal verdadera. Curvas de este tipo no son prcticas para expresar la relacin dosisrespuesta, ya que generalmente no se tiene un nmero suficientemente grande de datos
como para definir la curva.
Otra curva de relacin dosis-respuesta, figura 8, es la distribucin normal gausiana.
Las columnas representan el porcentaje de animales que murieron con cada dosis, menos el
porcentaje que muri con las dosis ms bajas. Por lo tanto, se encuentra la frecuencia
mxima en el medio de la grfica, a la izquierda los individuos hipersensibles y a la derecha
los resistentes.
En una poblacin de distribucin normal, la media 1 dp representa el 68.3% de la
poblacin, la media 2 dp representa el 95.5% de la poblacin y la media 3 dp representa
el 99.7% de la poblacin.
Por otro lado, se puede convertir el porcentaje de respuesta a unidades a partir del
valor medio o desviacin normal equivalente (dne).

159

Para evitar nmeros negativos en la dne, se ha sugerido que a las unidades dne
se les sume +5, denominando a estas unidades convertidas, como unidades probit.
As:
% de respuesta
2
7
16
31
50
69
84
93
98

dne
-2
-1.5
-1
-0.5
0
+0.5
+1
+1.5
+2

Probit
3
3.5
4
4.5
5
5,5
6
6.5
7

7.5. Mecanismos de accin de agentes txicos

El estudio del mecanismo por el cual un agente produce un efecto txico permite
prevenir stos, estudiar el uso de un antdoto, aplicar pruebas para la evaluacin de la
exposicin, establecer lmites permisibles de exposicin y entender las alteraciones
producidas a nivel bioqumico.
7.5.1. Interferencia en el transporte de oxgeno
El monxido de carbono (CO) se combina con la hemoglobina (Hb),
transformndola en carboxihemoglobina (COHb). La afinidad del CO es, para la
hemoglobina humana, alrededor de 210 veces mayor que para el oxgeno (O 2 ) y el CO
desplaza al O2 , combinado con la Hb al estado de oxihemoglobina (HbO2 ).

HbO 2 + CO COHb + O 2
Cuando el aire contiene alrededor de 20% de O2 y 0.1% de CO, en el estado de
equilibrio, ms de la mitad de la Hb existir en la forma de COHb, la cual es incapaz de
cumplir con la funcin respiratoria; es decir, con el transporte de O2 hacia los tejidos.
En la molcula de carboxihemoglobina, el hierro est como Fe2+. La determinacin
de la cantidad de COHb en la sangre es un dato valioso para detectar la exposicin al
monxido de carbono.

160

a) Nitritos
Tanto el nitrito de sodio, nitrito de calcio y nitrito de amilo, producen oxidacin del
Fe2+ de la hemoglobina a Fe3+, generando metahemoglobina.
Algunos compuestos aromticos nitrados o aminados, muy usados en la industria,
tales como la anilina y el nitrobenceno, son metahemoglobinizantes. En general, estos
compuestos no son directamente metahemoglobinizantes, pero su biotransformacin los
hace agentes activos.
Indirectamente los nitratos, tal como el nitrato de bismuto, administrado por va
oral, actan como agentes metahemoglobinizantes debido a que se pueden reducir a nitritos
por accin de la flora intestinal. Al igual que la carboxihemoglobina, la metahemoglobina
es incapaz de fijar al O2 .
El conocimiento del efecto de los nitritos, es la base del tratamiento de la
intoxicacin por cianuros y por nitrilos alifticos que liberan al in cianuro en vivo. El in
cianuro se combina con el Fe3+ de la citocromo oxidasa, ltimo eslabn de la cadena
respiratoria, bloqueando as la respiracin celular. El radical cianuro puede ser inhibidor de
numerosas enzimas que contienen hierro y cobre.
La citocromo oxidasa es la enzima ms sensible al cianuro; in vitro, una
concentracin de cianuro de 10-8 M es suficiente para producir una reduccin del 50% de la
actividad enzimtica.
El in cianuro no se combina con la hemoglobina o con la oxihemoglobina (en
ambas el hierro se encuentra como Fe2+), pero por el contrario, posee una gran afinidad por
la metahemoglobina (donde el hierro se encuentra como Fe3+). Tambin, en el caso de las
intoxicaciones por cianuros o por nitrilos, se administra nitrilo de amilo o de sodio a fin de
transformar la hemoglobina en metahemoglobina; una concentracin de 10 a 20% de
metahemoglobina no representa un riesgo para el organismo. El in cianuro (CN-) se
combina con el Fe3+ de la metahemoglobina para producir cianohemoglobina y libera la
citocromo oxidasa. La administracin de tiosulfato de sodio (Na2 S2O3 ) estimula la
formacin de tiocianato (SCN-) que es eliminado por la va renal.
=

S 2 O 3 + CN SO 3 + SCN

7.5.2. Inhibicin de enzimas

a) Plaguicidas organofosforados
La acetilcolinesterasa hidroliza la acetilcolina, siendo sta mediadora de la seal
nerviosa a nivel de la terminacin de las fibras postganglionares del sistema parasimptico,
de los ganglios del sistema parasimptico, de la unin neuromuscular y del sistema
161

nervioso central. La inhibicin de esta enzima produce acumulacin de acetilcolina,

responsable de las manifestaciones clnicas de la intoxicacin.
Se ha postulado que la acetilcolinesterasa tiene dos sitios activos, uno inico y otro
catinico o estersico. El sitio aninico atrae al nitrgeno cuaternario de la acetilcolina
cargado positivamente, descomponindola en colina que es liberada, y en un radical acetilo
que queda fijo a la enzima. La enzima acetilada es inestable y rpidamente se descompone
produciendo cido actico y regenera a la enzima activa ( Figura 9 ).
La reaccin entre la enzima (acetilcolinesterasa) y los plaguicidas organofosforados
se realiza de la misma forma a pesar de que, en general, la reaccin puede realizarse en otro
sitio de la enzima diferente del estersico. El ster organofosforado es hidrolizado y la
enzima es fosforilada. En el proceso normal la enzima fosforilada es relativamente estable,
lo que impide la regeneracin de la enzima libre y activa, a menos de que sea administrado
un antdoto tipo oxima.

Figura 9 :
Hidrlisis de la acetilcolina por la cetilcolinesterasa y reaccin del carbaril y paraoxn
162

La cintica de inhibicin de la acetilcolinesterasa por los steres

organofosforados, ha sido estudiada por varios autores y resulta dependiente de dos
factores, de la afinidad por la enzima y la capacidad de fosforilacin.
La velocidad de reactivacin de la enzima fosforilada vara segn la estructura del
ster organofosforado inhibidor, dependiendo nicamente de los grupos bsicos del
inhibidor, siendo casi nula para el paraoxn. En caso de que no haya reactivacin
espontnea de la acetilcolinesterasa, se supone que una forma fosforilada ms estable se ha
originado por eliminacin de un grupo alcoxi, ocasionando el envejecimiento de la enzima
fosforilada. Debido a que la acetilcolinesterasa es inhibida en forma irreversible por un
ster organofosforado, la restauracin de la actividad enzimtica depender exclusivamente
de la sntesis de nuevas molculas de enzima.
b) Plomo
Este agente qumico ejerce su accin txica inhibiendo enzimas necesarias para la
sntesis del grupo hemo y las principales etapas de esta sntesis son las que se indican en la
Figura 10.
Los efectos producidos por la accin del plomo (Pb) a esos niveles son:
aumento de la protoporfirina IX en eritrocitos
inhibicin de la -aminolevulnicodehidratasa (-ALAD) en los eritrocitos
eliminacin urinaria de cido -aminolevulnico superior a lo normal
La exposicin excesiva al plomo inorgnico es detectada a travs de estas
alteraciones bioqumicas, presentando gran inters para el diagnstico de la accin txica
de este agente.

163

Figura 10 : Sntesis del grupo hemo

164

7.5.3. Inhibicin de un activador o cofactor de enzimas

a) Arsnico
El arsnico trivalente, As (III), se une a los grupos -SH para formar un complejo,
as, las enzimas cofactores que poseen grupos tioles sern inhibidos por el arsnico. Entre
las diversas reacciones inhibidas, la ms sensible es la descarboxilacin oxidativa de los
cidos cetnicos, principalmente del cido pirvico, el cual participa en una etapa esencial
del metabolismo oxidativo. Algunos de los efectos txicos del arsnico se atribuyen a esta
inhibicin.
El As (III) bloquea la oxidacin del cido pirvico debido a que se combina con los
grupos tioles del cido lipoico (cido 6,8-ditiooctanoico), cuya formula qumica es HSCH2 -CH2 -CH-(CH2 )4 -COOH y a la cual se denominar HS-L-SH acumulndose el cido
pirvico.

El antdoto recomendado es el 2,3-dimercapto propanol, denominado BAL (British

Antilewisita), debido a que este compuesto posee dos grupos -SH capaces de reaccionar

con el arsnico trivalente, liberando al cido lipoico de acuerdo a la siguiente reaccin:

CH2 -SH

CH2-S

CH-SH

CH-S

CH2 OH

CH2OH

SH
As-R +

As-R
S

L
SH

El complejo BAL-As es eliminado en orina.

Tambin
el
cido
2,3dimercaptosuccnico presenta caractersticas tiles para ser empleado como antdoto para
intoxicaciones con arsnico.
165

b) Fluoracetato de sodio
Otro ejemplo de accin txica, es el producido por el fluoracetato de sodio. Este
compuesto se comporta como una molcula de cido actico, incorporndose al ciclo de
Krebs y se transforma en cido fluorctrico, el cual inhibe la aconitasa y bloquea la
transformacin del cido en isoctrico, acumulndose en el organismo, figura 11.
Figura 11. Mecanismo de accin del fluoracetato de sodio.

CoA-SH
+
FCH2 COOH

CoA-S-CO-CH2 F

COOH
CH2
C=O

COOH
COOH
oxalacetato

CH2
HO- C-COOH

isocianato
aconitasa

F- CH-C00H
Fluorcitrato

c) Estimulacin de la actividad enzimtica

Se considera el mecanismo de la estimulacin de la sntesis de una enzima
mitocondrial,provocada por la administracin de ciertos agentes que producen porfiria
heptica. As, la sntesis del grupo hemo a nivel de la mdula sea y heptica son iguales.
El hemo es un constituyente esencial de varias hemoprotenas hepticas, por ejemplo,
catalasas y citocromos. Las porfirinas libres no cumplen ninguna funcin conocida. En
condiciones normales, la cantidad de porfirinas libres, que se acumulan en el hgado o que
se eliminan, es muy baja, al igual que la del cido -aminolevulnico (-ALA) y de
porfobilingeno. Es decir, que la va metablica est perfectamente regulada. En esta va, lo
que regula la formacin del hemo es la cantidad de -ALA, y sta puede ser modificada por
tres mecanismos diferentes, (Figura 12).
1. por la cantidad de CoA disponible para la sntesis de -ALA.
2. por la midificacin de la actividad de la -ALA sintetasa.
3. por la modificacin de la cantidad de enzimas sintetizadas.

166

Figura 12 : Regulacin de la formacin del grupo hemo ( Lauwerys)

167

Cuando el hemo alcanza cierta concentracin en la clula, puede inhibir tambin la

sntesis de nuevas molculas de enzima. La inhibicin de la -ALA sintetasa se evidenciar
rpidamente, mientras que la inhibicin de nuevas molculas de enzima se manifestar ms
lentamente debido a que las molculas de enzima existentes continuarn activas hasta el fin
de su vida. Parece que en el hgado, este ltimo mecanismo es el ms activo. Algunos
agentes qumicos, por ejemplo el benceno, puede alterar la sntesis del grupo hemo, debido
a que se ha evidenciado que este compuesto estimula la sntesis de la -ALA sintetasa, lo
que produce un aumento en la concentracin heptica del -ALA y como consecuencia de
otros precursores del hemo. Como la va metablica directa que lleva a la formacin del
grupo hemo no puede usar todos estos precursores, stos sern desviados a la formacin de
productos secundarios, como consecuencia habr un incremento en las porfirinas.

d) Hipersusceptibilidad
La toxicidad de un agente puede deberse a la inactivacin o a la ausencia de una
enzima. Cierto grupo de trabajadores presentan hipersusceptibilidad a algunos compuestos
qumicos, debido a alteraciones genticas del metabolismo o por la inhibicin de ciertas
enzimas. Algunos compuestos como el naftaleno, dixido de nitrgeno y ozono, pueden
producir hemlisis de los eritrocitos de algunos individuos. Este efecto se debe a una baja
concentracin de la enzima glucosa-6-fosfatodeshidrogenasa (G-6-FD) cuya funcin es
mantener suficiente cantidad de glutatin reducido (GSH) necesario para proteger la
integridad de la membrana de los eritrocitos.
Normalmente los individuos que poseen la enzima G-6-FD, sta les es suficiente
para mantener la cantidad necesaria de GSH y evitar as la hemlisis, mientras que los
individuos que presentan deficiencia en la G-6-FD y estn expuestos a compuestos que
catalizan la oxidacin del GSH, no poseen la cantidad de NADPH necesaria para reducir el
GSSG a GSH y evitar la hemlisis. A fin de prevenir este efecto, es conveniente detectar a
aquellos individuos hipersusceptibles, determinando la actividad de la G-6-FD en los
eritrocitos. (Figura 13)

168

Figura 13 : Relacin entre Glucosa-6-Fosfatodeshidrogenasa y glutation.

169

GLOSARIO
Aflatoxina
Micotoxina producida por un moho que crece sobre nueces y semillas, especialmente sobre
el maz o aquellas semillas de las que se hace aceite de comer. Las personas expuestas
pueden presentar un aumento de riesgo de cncer.
Alar
Nombre comercial del daminozida, un pesticida usado alguna vez para hacer a las manzanas
ms rojas, firmes, y menos propensas a caer desde los rboles antes de su cosecha.Tambin
fue usado en manes, cerezas, uvas, y otros frutos. Las personas expuestas al Alar pudieron
haber aumentado su riesgo de cncer.
Ambiente
La suma de todas las condiciones externas que afectan la vida, desarrollo, y supervivencia
de un organismo.
Amonaco
Gas alcalino incoloro y de olor agrio, formado por nitrgeno e hidrgeno, muy soluble en
agua. Se usa como limpiador casero. Los compuestos del amonaco se usan como
fertilizantes.
Arsnico
Elemento slido y quebradizo, venenoso, que se usa para endurecer las aleaciones de
puntas de balas, rejillas de bateras y cables. En grandes dosis provoca un envenenamiento
agudo que produce convulsiones y la muerte. La exposicin crnica a pequeas cantidades
puede causar varios efectos sobre la salud incluyendo cncer.
Asbesto
Fibra mineral que puede contaminar el aire o agua y que causa cncer o asbestosis cuando
se inhala. En el pasado, fue usado en telas anti-fuego, en la construccin, etc.. La EPA ha
prohibido o restringido severamente su uso.
Benceno
Lquido txico, incoloro, voltil, e inflamable usado en la sntesis orgnica, como solvente,
y como combustible para motores. Tambin se libera de alfombras nuevas. Las personas
expuestas han aumentado su riesgo de leucemia, otros desrdenes sanguneos, y otros
cnceres.
CAA
Clean Air Act. Entrega la autoridad legal bsica para los programas de control de la
contaminacin atmosfrica en Estados Unidos y fue diseada para mejorar la calidad del
aire.

170

Cadmio
Elemento metlico txico de color blanco azulado, usado en el electroplateado, aleaciones,
bateras, teidores, y fungicidas.
Cncer
Tumor de crecimiento potencialmente ilimitado que puede expandirse localmente o a otros
rganos.
Cancergeno
Sustancia o agente capaz de producir cncer.
Carbono
Elemento no metlico frecuentemente encontrado como constituyente del carbn, petrleo,
y asfalto; cal y otros carbonatos; y compuestos orgnicos. Puede ser obtenido
artificialmente y en varios grados de pureza.
CERCLA
Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act. Ley federal
emitida en 1980 en los Estados Unidos y modificada en 1986 por el Acta de Reautorizacin
y Enmiendas Superfund (super-respaldo). Esta acta cre un impuesto especial, que va
dentro de un respaldo de confianza comnmente denominado Superfund, para investigar y
limpiar lugares de residuos peligrosos sin control o abandonados. Bajo el Superfund, la
EPA puede pagar por la limpieza del sitio cuando las partes responsables de la
contaminacin no pueden ser localizadas o no tienen la disposicin o la capacidad para
realizar el trabajo; o puede realizar las acciones legales tendientes a forzar a las partes
responsables de la contaminacin para limpiar el lugar o devolver el costo de la limpieza al
gobierno federal.
Cianuro
Es encontrado como el compuesto ms txico combinado con otros elementos (como el
cianuro de potasio). El cianuro de hidrgeno se usa en la fumigacin para matar insectos y
roedores; el cianuro de sodio se usa para extraer la plata y el oro de minerales.
Cloro
Gas pesado verde amarillento de olor fuerte, usado en su estado lquido como blanqueador,
agente oxidante, y en la purificacin del agua como desinfectante.
Cloroformo
Lquido txico incoloro, voltil, con olor a ter, usado especialmente como solvente.
Cloruro de metileno
Lquido no inflamable usado especialmente como solvente, removedor de pintura, y
refrigerante. Es emitido por algunas fbricas al ambiente. Las personas expuestas pueden
aumentar su riesgo de cncer.

171

Contaminacin
Generalmente, es la presencia de materia o energa cuya naturaleza, ubicacin, o cantidad
produce efectos indeseados en el ambiente.
Contaminante
Sustancia o materia fsica, qumica, biolgica o radiolgica que tiene efectos adversos en el
aire, agua o suelo.
CPSC
Consumer Product Safety Commission. Protege al consumidor a travs del adecuado
etiquetado de los productos en Estados Unidos.
CWA
Clean Water Act. Autoridad bsica para los programas de control de la contaminacin del
agua. Pretende hacer que las aguas de Estados Unidos sean aptas para la natacin y la
pesca.
DDT
Primer insecticida de hidrocarburos clorados (nombre qumico: Dicloro-DifenilTriclorometano). Tiene una vida media de 15 aos y puede acumularse en los tejidos grasos
de algunos animales. La EPA prohibi legalmente su venta en los Estados Unidos por su
persistencia en el ambiente y por su acumulacin en la cadena alimenticia.
DHHS
Department of Health and Human Services. Departamento de Salud y Servicios a las
Personas en Estados Unidos.
DOE
Department of Energy. Dirige el sistema inter-estatal de residuos radiactivos de bajo nivel
en los Estados Unidos.
DOT
Department of Transportation. Regula el trnsito de las sustancias peligrosas en los Estados
Unidos.
Ecosistema
Cualquier rea fsica definida por un grupo inter-relacionado de plantas y animales,
incluyendo a los humanos.
Emisin
Descarga de contaminantes a la atmsfera a travs de chimeneas, reas superficiales de
industrias, motores de vehculos y aviones.

172

EPA
Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos, establecida en 1970 por una orden
ejecutiva presidencial, agrupando a varias agencias gubernamentales involucradas en el
control del la contaminacin.
Estndares de calidad del aire
El nivel de contaminantes del aire prescritos por normativas, que no deben ser excedidos por
un tiempo especificado, en un rea determinada.
Exposicin
Cantidad de contaminante presente en el ambiente que puede representar una amenaza
potencial a la salud de los organismos vivientes en ese ambiente.
FDA
Food and Drug Administration. Controla el etiquetado y publicidad de drogas, tambin
desarrolla estndares y regulaciones sobre el consumo, calidad, y seguridad de cosmticos y
comidas, exceptuando a los productos crneos.
FEMA
Federal Emergency Management Administration. Administracin para el Manejo de
Emergencias Federales en los Estados Unidos.
FFD&C Act
Food, Drug, and Cosmetic Act. Acta para la Comida, Drogas y Cosmticos en los Estados
Unidos.
FIFRA
Federal Insecticide, Fungicide, and Rodenticide Act. Provee las bases para las normativas
gubernamentales de registro, distribucin, venta, y uso de pesticidas en los Estados Unidos.
Formaldehdo
Gas irritante, incoloro, de fuerte olor, usado comnmente como desinfectante y preservante,
y en la sntesis de otros compuestos y resinas. Usado en productos de madera prensada
(muebles y materiales de construccin).
Insecticida
Agente que mata insectos.
LOC
Level of Concern. Nivel de preocupacin. Es la concentracin en el aire de una sustancia
extremadamente peligrosa, sobre la cual pueden haber graves efectos inmediatos a la salud
de cualquier persona expuesta por un breve lapso.
mcg/m3
Microgramos por metro cbico.
173

Microorganismo
Organismo de tamao microscpico
NPDES
National Pollutant Discharge Elimination System. Provisin de la CWA que prohibe la
descarga de contaminantes a cursos de agua en los Estados Unidos, a menos que sea
otorgado un permiso especial por parte de la EPA, un estado, o (cuando corresponda) un
gobierno tribal o una reservacin india.
NRC
Nuclear Regulatory Commission. Regula a los usuarios de materiales radiactivos y a los
emplazamientos de disposicin de residuos radiactivos de bajo nivel.
NRDC
Natural Resources Defense Council. Concilio para la Defensa de los Recursos Naturales en
Estados Unidos.
OSHA
Occupational Safety and Health Administration. Agencia bajo el Departamento del Trabajo
en los Estados Unidos que administra e impone la adopcin y promulgacin de estndares
ocupacionales, regulaciones, y reglas de seguridad y de salud para la proteccin de los
empleados en ese pas.
xido
Compuesto entre oxgeno y un qumico.
Paratin
Insecticida extremadamente txico.
Peligro
Caracterstica inherente de una sustancia para causar un dao.
Pesticida
Trmino general para insecticidas, herbicidas, y fungicidas. Los insecticidas son cualquier
sustancia o mezcla de sustancias usadas para la prevencin, destruccin, para repeler, o
para mitigar una plaga. Los herbicidas son cualquier sustancia o mezcla de sustancias
destinadas al uso como reguladores de plantas, defoliantes, o desecantes. Los fungicidas
son usados para controlar las enfermedades de las plantas. Los pesticidas pueden
acumularse en la cadena alimenticia y/o contaminar el ambiente.
Plomo
Metal pesado que cuando se inhala o ingiere es peligroso para la salud. El uso de plomo en
la gasolina, pinturas, y otros compuestos ha sido severamente restringido o eliminado por
leyes federales y normativas.

174

Qumico peligroso
Qumico del que hay evidencia que causa efectos crnicos o agudos en la salud de
organismos expuestos.
Radn
Elemento gaseoso inerte, radioactivo, incoloro, depositado naturalmente, que es formado
por el decaimiento radioactivo de los tomos de radio en el suelo o en las rocas. La
exposicin prolongada puede causar cncer al pulmn.
RCRA
Resource Conservation and Recovery Act. Ley federal que establece un sistema regulatorio
para investigar sustancias peligrosas desde que se generan hasta que se disponen. La ley
decreta procedimientos seguros para el tratamiento, transporte, almacenamiento, y
disposicin de las sustancias peligrosas. La RCRA se dise para prevenir nuevos e
incontrolados lugares de disposicin de residuos peligrosos.
Residuo peligroso
Subproducto de la sociedad, que puede poner en potencial peligro a la salud humana o al
ambiente cuando es manejado inadecuadamente. Tiene al menos una de estas cuatro
caractersticas: es corrosivo, reactivo, txico o ignitivo; o aparece en listas especiales de la
EPA.
Riesgo
Probabilidad o chance de prdida o injurias por un elemento o factor peligroso.
Salmonella
Cualquier gnero de bacterias que son patgenas para el hombre y otros animales de sangre
caliente. Causan envenenamiento de la comida, inflamacin gastrointestinal, o
enfermedades en el tracto genital.
SDWA
Safe Drinking Water Act. Acta para la Seguridad del Agua Potable en Estados Unidos.
SERC
State Emergency Response Commission. Comisin nombrada por cada gobernador de un
estado en Estados Unidos se acuerdo con los requerimientos de SARA Ttulo III
(Superfund Amendments and Reauthorization). Designa planes de emergencia, nombra
comits de planeacin de emergencias locales (LEPC), y supervisa y coordina las
actividades de los LEPC.
Solvente
Sustancia lquida capaz de disolver o dispersar una o ms sustancias.

175

Subproducto
Material, distinto al producto principal, que se genera como consecuencia de un proceso
industrial.
Sustancia
Materia fsica a partir de la cual se hace algo. Materia de constitucin qumica definida.
Sustancia peligrosa
Cualquier material que amenaza la salud humana y/o el medio ambiente.
Tetracloruro de carbono
Lquido txico incoloro, no inflamable, que tiene un olor semejante al cloroformo. Ha sido
usado como solvente para grasas, como agente para limpieza en seco, y como extintor de
fuego. En 1970, la EPA prohibi legalmente el uso este compuesto en productos de
consumo.
TRI
Toxics Release Inventory. Inventario nacional de las emisiones anuales de qumicos txicos
desde industrias.
TSCA
Toxic Substances Control Act. Acta para el Control de las Sustancias Txicas en los
Estados Unidos.
Xileno
Cualquiera de las tres sustancias txicas e inflamables relacionadas con el benceno y
obtenidas de resinas de la madera, alquitrn de carbn, destilacin del petrleo, tambin
como una mezcla de xilenos y etil benceno usada comnmente como solvente.

176