Rosala Guerrero Arenas y

Eduardo Jimnez Hidalgo

En los
ltimos
aos los estudios
paleoclimticos han
estado en la mira de la comunidad
cientfica, ya que la informacin
que se obtiene con ellos permitir
elaborar mejores modelos para
predecir que ocurrira si se eleva la
temperatura media el planeta.
El reporte meteorolgico que uno consulta cotidianamente nos informa sobre
el estado del tiempo: hace sol o llueve,
hay nubes o est despejado, hace calor o
hace fro. El estado del tiempo est determinado por las condiciones atmosfricas
medidas en el instante que se considera,
por lo que cambia de una localidad a otra,
de un da a otro, e incluso de la maana
a la noche. El clima de un lugar, en cambio, es el conjunto de los valores a largo
plazo de variables como la temperatura,
la humedad, la precipitacin anual, la
velocidad y direccin de los vientos y la
presin atmosfrica. El estado del tiempo
es efmero; el clima es duradero.
Con todo, los registros histricos
indican que el clima tambin cambia,
aunque en una escala temporal diferente.
Las alteraciones climticas se aprecian en
22

cmoves?

dcadas, siglos, e incluso miles y millones

de aos. La paleoclimatologa es una
ciencia interdisciplinaria que estudia los
climas del pasado. Para eso se vale de la

Las hojas de las plantas conocidas como angiospermas guardan relacin con el tipo de clima en
el que medraron.

paleontologa, la geologa, la geoqumica

y otras ciencias.

Adaptacin y clima
La forma de un organismo responde a
adaptaciones al entorno en que vive. Por
ejemplo, las plantas de las zonas ridas
necesitan retener la mayor cantidad de
agua posible; as, estas plantas no tienen,
por lo general, las hojas tan anchas como
las plantas de climas ms hmedos e
incluso muchas tienen espinas para no
perder agua por transpiracin. Los animales de las regiones polares presentan
adaptaciones al fro extremo: piensa, por
ejemplo, en el pelaje de los osos polares
o en las plumas de los pinginos. Cada
organismo est adaptado a condiciones climticas particulares. As, las adaptaciones
que se ven en los fsiles que se encuentran

Existen varios mtodos para determinar

el clima del pasado utilizando plantas
fsiles. Uno de los ms socorridos atiende
al tamao y la forma de las hojas. Jack
A. Wolfe, uno de los paleobotnicos ms
influyentes del siglo pasado, observ que
las hojas de las plantas conocidas como
angiospermas tienen una relacin con el
tipo de clima en que medraron: si las hojas
tienen mrgenes lisos, vivieron en climas

L a Tierra

como

un rompecabezas

La distribucin de los continentes y

los ocanos influye en las condiciones
climticas. Los continentes se han
unido y separado muchas veces en la
historia de la Tierra, formando a veces
grandes extensiones, e incluso un supercontinente nico.
Hasta el momento tenemos evidencia de seis supercontinentes, a los que
los expertos llaman Ur, Kenorlandia,
Nuna/Columbia, Rodinia, Pannotia y
Pangea. Estos supercontinentes tenan
un clima menos variado de lo que tenemos hoy en da. En Pangea, el ltimo de
estos gigantes, hace entre 250 y 300
millones de aos aproximadamente,
las costas eran ms hmedas que el
centro del territorio, ms rido y con
temperaturas de entre 45 y 50C.
Cuando estos supercontinentes se
fragmentaban, se desprenda dixido
de carbono, con lo cual el clima global
se volva ms clido. Cuando se juntaban, en cambio, el nivel de dixido de
carbono descenda, originando un clima
ms fro, lo cual, evidentemente, influa
en la distribucin de los seres vivos.

Los granos de polen nos permiten saber de qu

planta proviene y hacer inferencias sobre el ambiente en el cual se desarrollaba.

clidos; en cambio, si tienen bordes dentados o aserrados, eran de climas fros. De

igual manera, las hojas grandes provenan
de entornos de alta humedad, mientras que
las ms pequeas haban vivido en sitios
con menos precipitacin. Aunque este
mtodo fue muy discutido al principio, con
el tiempo otros investigadores lo refinaron
por medio de clculos estadsticos.
Otros estudios se basan en el polen.
Los granos de polen de cada especie tienen
formas, tamaos y nmeros de aberturas
determinados, entre otras caractersticas
distintivas. stas nos permiten saber de
qu planta proviene un grano y as hacer
inferencias sobre el ambiente en el cual se
desarrollaba. El material de la pared de los
granos de polen es sumamente resistente
y puede preservarse por miles o millones
de aos.
Por ltimo, hay investigaciones basadas en los anillos de crecimiento de
los rboles. La disciplina encargada del
anlisis de estos anillos tambin conocidos como bandas se conoce como
dendrocronologa. Los anillos que se pueden ver en cortes transversales del tronco
de muchas especies de rbol se forman
anualmente con el crecimiento. El tamao
y la densidad de las clulas de los anillos
dependen de condiciones como la precipitacin, la temperatura y la humedad. Los
anillos anchos corresponden a aos de
mucha lluvia y abundantes nutrientes; los
anillos delgados revelan aos de sequa.
Los incendios, las avalanchas y las plagas
tambin pueden quedar registrados como
marcas y cicatrices en los anillos.

medio marino. Para

los organismos
del mar como
para los de la tierra, el oxgeno es
esencial, pero hay
especies que toleran
vivir en un medio con
baja concentracin de
oxgeno, como los anlidos marinos.
Entre los fsiles marinos ms utilizados para
inferir condiciones paleoclimticas se encuentran los corales. Los corales
viven en simbiosis con las zooxantelas,
algas que tienen la capacidad de hacer la
fotosntesis. Por eso habitan en aguas clidas, a profundidades donde la luz del Sol
llega en abundancia. Los corales tienen un
exoesqueleto compuesto de carbonato de
calcio en forma de aragonita, el cual va
creciendo con el tiempo. As, aunque los
corales son animales y no plantas, tambin
tienen anillos de crecimiento anual que
contienen informacin acerca de la temperatura y la composicin del agua donde
vivieron, e incluso de la nubosidad de su
poca y otras variables ambientales. Como
los anillos tambin sirven para deducir la
antigedad de los corales, stos son un
excelente registro del clima del pasado.

Modelos bioclimticos
Entre los mtodos ms recientes de la
paleoclimatologa estn los llamados
modelos bioclimticos, los cuales se basan
en la relacin que existe entre el clima y la
distribucin geogrfica de los mamferos
de hoy. En 2001, el paleontlogo espaol

Foto: Alan Holiday

Lo que dicen las plantas

Foto: Vertebrate Paleontology Lab

en un lugar son una clave del entorno en

el que vivieron esos organismos, y en
particular de las condiciones del clima
de la poca.
Uno de los grupos de organismos ms
utilizados para revelar el pasado del clima
son las plantas. El tipo de vegetacin de un
lugar est fuertemente relacionado con la
temperatura. sta, a su vez, est relacionada con la altitud y la latitud. En sitios con
temperaturas elevadas y latitudes bajas
observaremos una mayor distribucin de
selvas, en tanto que en lugares de temperaturas bajas y latitudes altas hay ms estepa,
taiga y tundra.

Los mares de antao

La cantidad de oxgeno disuelto y la salinidad son los principales determinantes
de la distribucin de los seres vivos en el

La dendrocronologa estudia los anillos de crecimiento de los rboles.

cmoves?

23

Otras investigaciones se han enfocado en el anlisis de las madrigueras

de las ratas monteras (Neotoma spp.),
donde se han encontrado restos de
plantas, invertebrados y vertebrados
que permiten reconstruir el ambiente
en el que viva el animal.

Memoria del hielo

Uno de los periodos mejor estudiados
por la cantidad de vestigios existentes y
por su influencia en nuestra vida son las
glaciaciones del Pleistoceno (la poca

Fototeca DGDC

Manuel
Hernndez
Fernndez
plante que si en la
actualidad las especies de
mamferos habitan slo en ciertas zonas
climticas, en el pasado ocurri lo mismo.
As, tomando en cuenta el conjunto de
especies de mamferos fsiles de un
lugar y empleando mtodos estadsticos
se puede saber, por ejemplo, si el clima
era ecuatorial, con lluvias en invierno y
veranos secos, o rido subtropical. En
2005 Hernndez y sus colaboradores
afinaron este modelo para poder inferir la
temperatura promedio, la precipitacin,
la duracin del invierno y los periodos de
sequa, entre otros factores.

Los bivalvos sirven como paleotermmetros

pues la proporcin de istopos de oxgeno en
su concha nos dice si el agua en la que vivieron
era clida o no.

Lo

que revelan los istopos

Los istopos son diferentes tipos de

tomos de un mismo elemento que
difieren en el nmero de neutrones del
ncleo. Hay dos tipos de istopos en
la naturaleza: los inestables y los estables. Los inestables se caracterizan por
transformarse en otros elementos por
desintegracin radiactiva. Un ejemplo
de istopo inestable es el uranio, el
cual se transforma en plomo (Ur238/
Pb206). Los istopos radiactivos sirven
como pautas para determinar la antigedad de muchos materiales, como
las rocas.
Los istopos estables no se transforman y sirven para determinar otras
cosas. El agua marina contiene dos
istopos del oxgeno: O16 y O18, donde el primero es ms abundante. En
climas clidos, el istopo ms ligero
(O16) se evapora ms rpidamente del
agua marina, mientras que en aguas
con una temperatura ms fra no. Las
proporciones de estos istopos en un
material son una especie de firma que
se utiliza para trazar su origen y con ello,
saber las condiciones climticas que
imperaban en el momento de su formacin, por ejemplo, la temperatura.

24

cmoves?

que va de hace 1.8 millones de aos hasta

hace 10000 aos). Mucha informacin
procede del anlisis de muestras cilndricas de hielo extradas de los glaciares de
Groenlandia y la Antrtida. Los glaciares
se forman por acumulacin de las nieves
anuales durante miles de aos. Las capas
ms profundas corresponden a nieves que
cayeron hace ms tiempo. El hielo que
forman esas nieves contiene informacin
en su estructura y tambin en forma de
partculas de polvo y burbujas de aire, que
son muestras de la atmsfera del pasado.
La edad de los depsitos ms antiguos de
Groenlandia es de 100000 aos, mientras
que los de la Antrtida se remontan a
400000 aos.
Otros estudios que revelan las condiciones paleoclimticas proceden del anlisis
de organismos marinos con exoesqueletos
compuestos por calcita (CaCO3), los cuales
toman el carbonato de calcio directamente
del agua marina. Estos organismos, como
los bivalvos y los foraminferos, sirven
como paleotermmetros: la proporcin de
istopos de oxgeno en su concha nos dice si
el agua en la que vivieron era clida o no.

Ms

informacin

http://www.windows.ucar.edu/

tour/link=/earth/climate/cli_paleo.
sp.html
El clima: cambios, peligros y

perspectivas, de Jean-Pascal Van

Ypersele, Ed. Popular, Espaa
2007, .

Para qu?
El clima est ligado ntimamente con el
desarrollo de la vida. Entender su historia
puede darnos informacin sobre la de
los organismos de la Tierra. Por si fuera
poco, en los ltimos aos los estudios
paleoclimticos han estado en la mira de
la comunidad cientfica debido al cambio
climtico. La informacin de estas investigaciones nos permitir elaborar mejores
modelos para predecir qu ocurrira si,
por ejemplo, se eleva la temperatura media
global. En el Plioceno temprano hace
entre tres y cinco millones de aos la
temperatura global era al menos un grado
ms alta que la de hoy, aunque en algunas
zonas, como la parte norte del Ocano
Atlntico, alcanzaba los ocho grados
por encima de la actual. La Antrtida
estaba parcialmente descongelada y en
los periodos de mayor temperatura, el
nivel promedio del ocano estaba por
arriba de los 30 metros del nivel actual.
Muchas especies se extinguieron, pero
otras lograron sobrevivir en estas condiciones. Si el calentamiento global actual
contina, es probable que se repitan estas
circunstancias.
La paleoclimatologa es un campo de
investigacin y trabajo sumamente promisorio, que nos proporcionar informacin
til para valorar nuestro presente y calcular nuestro futuro. Pero hoy son pocos los
especialistas que se dedican a su estudio
en nuestro pas. Hay lugar para muchos
ms. Quin se apunta?

Rosala Guerrero Arenas es biloga y maestra en

ciencias biolgicas. Trabaja como profesora-investigadora en el campus de Puerto Escondido, Universidad
del Mar.
Eduardo Jimnez Hidalgo es profesor investigador de
la Carrera de Biologa del campus Puerto Escondido
de la Universidad del Mar; estudia los vertebrados
fsiles de Oaxaca y pertenece al Sistema Nacional de
Investigadores.