Introduccin a la Semitica

Tanius Karam
Academia de Comunicacin y Cultura
Universidad de la Ciudad de Mxico
tanius@yahoo.com

1. Presentacin y Objetivos de la leccin.

El objetivo de esta leccin es ofrecer una introduccin a los fundamentos de la semitica y
sobre todo en su aplicacin a los estudios de comunicacin. Es un texto didctico en el que
se presentan algunos conceptos y autores; se resalta el uso del la informacin como una
herramienta til a aplicarse en distintos objetos de estudios. Es un documento que quiere
despertar el inters, promover la curiosidad y mostrar la pertinencia de marcos tericos
como instrumentos que nos da una visin cualitativa distinta de la realidad socia y la
cultura.
En esta leccin introducimos una mirada de conjunto de algunos aspectos que faciliten la
comprensin y uso de la semitica para los estudios de comunicacin social. La intencin
del trabajo es bsicamente didctica. No se ofrecen ideas ni interpretaciones originales;
hacemos una recoleccin de informacin que lleva por finalidad facilitar el proceso de
ingreso a los estudios de semitica; si bien tiene como destinatario principal al estudiante
de licenciatura, al investigador o estudiante de postgrado puede encontrar alguna utilidad
como estrategias explicativas o perspectivas particulares de algn aspecto.
Recuperamos una historia necesaria que ayude sobre todo a contextualizar y preconizar los
usos y sentidos que tiene para un profesional de la comunicacin social el estudio de la
semitica. Este tipo de acercamientos a algunos estudiantes de comunicacin que desean
ventajas ms o menos inmediatas para aplicar a su propia prctica, suele no ser de mucho
agrado; sin embargo el caso de estos marcos tericos es muy necesario, porque ellos
permiten despus interpretar y profundizar lo que se ve. Nada ms til que una buena
teora, reza el refrn popular. A ello hay que visualizar la teora como un instrumento que
nos ayuda a responder cuestiones prcticas, nos ofrece perspectivas distintas para responder
a preguntas que nos hagamos sobre la realidad de los procesos de significacin.
La importancia de la semitica sobrevino como una parte del giro lingstico esto es la
importancia que adquiri en la segunda posguerra el estudio del signo, cdigo, lenguaje en
situaciones concretas, en la vida cotidiana. Este giro tuvo dos grande momentos: el
1

Mexicano. Doctor en Ciencias de la Informacin por el Departamento de Periodismo III Facultad de

Ciencias de la Informacin, Universidad Complutense se Madrid.
Es profesor e investigador en el Departamento de Comunicacin y Cultura en la Universidad de la Ciudad de
Mxico. Sus reas de estudio son el anlisis del discurso aplicado al periodismo escrito y la convergencia
entre texto literario y periodstico. Actualmente realiza estudios discursivos sobre cronistas -periodistas,
crnica periodstica y la ciudad de Mxico. Es colaborador de suplementos culturales en varias revistas
principalmente mexicanas sobre temas de literatura y periodismo. Un listado de links donde el lector puede
encontrar varios trabajos sobre estos temas del autor, en lnea, disponible en
http://www.infoamerica.org/articulos/k/karam_cardenas.htm

primero, fue la preocupacin y ascenso de la lingstica de un rea de conocimiento a una

ciencia; el segundo cobra importancia el estudio de la sintaxis y la semntica en su relacin
con el uso de la lengua, el texto y la conversacin en prcticas discursivas concretas. Este
movimiento se vio acompaado por una evolucin general que vea al mundo sobre todo en
su dimensin simblica. El fenmeno del lenguaje humano se contempl en el aspecto del
contenido; entre tanto a partir de los sesenta se desarroll una conceptualizacin
completamente distinta que con el curso de los acontecimientos slo ms tarde vino a
ponerse de moda: Se basaba en avances que a fines del siglo XIX y comienzos del XX se
haban realizado en fonologa, lingstica y esttica. El problema de la interpretacin hab a
perdido el bro de proyeccin audaz y especulativa, cediendo el puesto a la del anlisis; los
anlisis funcionales vinieron a ree mplazar la hermenutica tradicional. Nadie osaba ya
preguntar por la esencia del hombre; lo que ahora ocupaba la atencin era su funcin
especfica en el contexto de determinados grupos culturales. No importaba tanto el aspecto
histrico en el mundo del hombre sino el carcter especifico de lo simblico que se revela
como un mundo de signos.
La institucionalizacin de la semitica comenz propiamente en los sesenta, como lo
demuestra, por ejemp lo, la fundacin en 1969 de la primera Asociacin Internaciona l de
Semitica2 ; supuso un nuevo enfoque y dinamismo a los estudios sobre el signo y el
lenguaje que sobre todo se debatan en los estudios de lingstica y la filosofa, pero no en
el seno de las disciplinas sociales. El arribo de stas fue posterior, no antes de los sesenta y
fueron en primer lugar la historia y la poltica que usaron los enfoques lingsticos y
pragmticos para sus propios objetos, para conocer lo oculto de sus prcticas sociales que
comenzaron a entenderse como discursivas tambin.
1.1 Qu es la semitica?
La semitica se ha perfilado lo mismo como una teora general de los signos que como el
estudio de la significacin y el sentido en ciertos contextos y fenmenos de comunicacin.
Ah donde hay produccin e interpretacin de sis temas de signos la semitica tiene algo
que decir. La semitica es el saber contemporneo (aun cuando como veremos sus orge nes
vienen de muy lejos) que especficamente pretende ocuparse del sentido; en otra acepcin
tambin se ve la semitica como una teora del signo (Cf. Ducrot y Schaeffer, 1998). Para
Greimas y Courts (1982) la semitica es aquello que permite las operaciones de parfrasis
(explicar o interpretar amplificativamente un texto) o de trascodificacin (traducir de un
cdigo a otro), aquello que fundamenta la actividad humana en tanto que es intencional.
En el estudio de la semitica es posible encontrar perspectivas ms duras (fuertemente
ancladas en modelos lgicos, semnticos) y otras ms interpretativas y hermenuticas que
consideran al sentido no como dato cuantitativo, sino como una construccin (comunicativa
y dialgica); no se trata pues de un objeto, sino de un proceso. En los medios de
comunicacin se obtuvo un campo muy rico de aplicacin de la semitica 3 al preguntarse
sobre los contextos modernos de la comunicacin colectiva y muy especialmente en su
2

Se puede encontrar algunas informacin sobre International Association for Semiotic Studies en s u pgina
web. En lnea Agosto 2004. Disponible en http://www.uni-ak.ac.at/culture/withalm/semiotics/AIS/8IASS/
3
Aunque no creemos que sea el nico de pertinencia para el estudiante de comunicacin.

relacin con la cultura; en este enfoque (a diferencia de algunas posturas ms duras para las
cuales todo el sentido reside slo en el mensaje mismo), es importante el punto de vista y la
posicin de los participantes.
1.2 Y la semitica para qu?
La semitica ayuda a obtener un conocimiento cualitativamente distinto de los fenmenos
de significacin. Es un auxiliar necesario para conocer los procesos de significacin de los
contextos que no s interese estudiar.
Un caso de cmo la perspectiva semitica alent y renov el estudio de la comunicacin
colectiva es el ejemplo francs resumido muy claramente por Miquel de Moragas (Cf. 1976
1981: 142) el paso de la ciencia del periodismo a la sociologa de la informacin, los
aportes de Cazeneuce sobre la funcin de los medios y de ah el salto cualitativo al enfoque
semitico del Centro de Estudios de la Comunicacin de Masas (CECMAS) formado en
1960 por el semilogo Roland Barthes, el socilogo George Friedmann (quien introdujo
muchos aspectos de la sociologa de la comunicacin y la cultura de masas a Francia) y
Edgar Morin, siclogo y epistem logo4 . Para este grupo fue muy importante el conocer
cmo se incorporan objetos de la vida cotidiana (sobre todo en los estudios del primero), la
eleccin de temas de estudio como la actriz Brigitte Bardot o el Tour de France, la
publicidad o el cine del sueco Ingmar Bergman. Este primer proceso cristaliz en la
formacin de la revista Com munications, la que no hubiese sido realizable sin una
perspectiva semitica que empez a ser importante para estudiar la comunicacin
colectiva.5
Hoy podemos decir que la semitica ayuda a los estudios de comunicacin social como una
herramienta, un marco conceptual y metodolgico que le permite analizar los procesos de
significacin de las materialidades que nos interesen (cdigos lingsticos, visuales,
auditivos, virtuales). La semitica ayuda al profesional de los medios (y de la
comunicacin en ge neral) a resolver preguntas sobre la estructura de los cdigos, los
niveles de significacin, la articulacin de las distintas materialidades, los fenmenos
productores de sentido. La comunicacin est hecha de signos y sistemas de signos; la
semitica es la disciplina que describe a los signos y sus sistemas, a la manera como se
presentan en ciertas prcticas socio-culturales.
1.3 Sobre cmo resolver algunos problemas didcticos previos
La experiencia didctica nos muestra que a algunos estudiantes de licenciatura no les gusta,
de primera entrada, la semitica. A manera de hiptesis (sin fundamento emprico) nos
atrevemos a suponer que esta actitud prevalece cuando se tiene una perspectiva muy
instrumental, utilitaria y prctica de los estudios de comunicacin, que llevan a valorar la
4

Algunos rasgos general de su vida y obra pueden verse en http://www.complexus.org/garcia/edgar.htm [En

lnea, agosto 2004]
5
En la entrevista a Eliseo Veron (que se encuentra en las entrevistas de este Portal de Comunicacin), se
pueden encontrar detalles a estos primeros aos en la historia de la semitica francesa en la dcada de los
sesenta. Ver Teora del discurso y estudios semiticos: un recorrido del Paris de los 60 a nuestros das. En
lnea agosto 2004. Disponible en http://www.portalcomunicacion.com/esp/pdf/aab_ent/veron.pdf

produccin sobre la interpretacin, la realizacin sobre la crtica. Hay que sealar que la
semitica y su contribucin ha sido principalmente para la dimensin de la interpretacin y
decodificacin de los mensajes; ello no excluye la produccin, pero del conocimiento de la
semitica no necesariamente se hace un buen realizador o productor de mensajes ; s en
cambio la semitica y su conocimiento genera un cambio cualitativo en las actividades del
mundo de la comunicacin dedicadas sobre todo al procesamiento de informacin, anlisis
crtico del contenido de los medios o el diseo de pedagogas para la educacin de los
medios, por citar algunas reas. Adems el nuevo conocimiento que la semitica es capaz
de producir puede tener una influencia decisiva en la actitud de los analistas sobre sus
objetos y prcticas sociales.
En Amrica Latina por ejemplo la semitica no fue bienvenida en un primer momento en
las escuelas de comunicacin (o mejor dicho, en no pocos estudiantes y profesores). En
ocasiones se le asociaba nada ms con filosofa o teora del lenguaje poco clara. Parte de la
resistencia hacia la semitica viene del antiteoricismo en una regin donde las urgencias
sociales demandan soluciones ms o menos accesibles y rpidas; o bien en contextos donde
la comunicacin se asocia casi de manera exclusivas con las industrias culturales de los
medios, sus prcticas y necesidades. Este teoricismo influy (insistimos en algunos casos y
situaciones. No podemos generalizar) en la formacin de una fobia contra todo lo que oliera
a teora semitica, por la complicada jerga especializada y los malabarismo s conceptuales
en los ms altos planos de abstraccin; este teoricismo nubl las perspectiva en lugar de
ofrecer estmulo a la actividad intelectual (Prieto 1984).
Ahora bien, la experiencia de trabajo con estudiantes de comunicacin en distintos niveles
de formacin nos ha enseado que muchas veces los cursos de semitica aparecen sin los
antecedentes previos (como algunas nocio nes bsicas de lingstica o filosofa); es obvio
que la tradicin terica y metodolgica no ha surgido de los estudios de comunicacin, es
por ello que para combatir el teoricismo inerte es necesario construir las bases, contar con
algunas nociones de filosofa del signo, de lingstica o de filosofa 6 . Cualquier manual
bsico puede dar esos fundamentos cuando no se tenga. De la misma manera es necesaria
una pedagoga de lo simple a lo complejo para lograr una familiarizacin con el lenguaje y
modos de articulacin, que muestra la pertinencia7 .
Otro problema muy comn era pensar que usar la semitica era aprender algunos modelos
rgidos y aplicados con exigua utilidad en los objetos. Ms all de la difusin de los textos,
marcos tericos, haba un problema de formacin en esa primera etapa; las referencias
citadas (formalismo ruso, semitica italiana, etc.) provenan de otra tradicin ajena a la
preocupacin ms sociolgica o psico-social en algunos estudios de comunicacin social;
no siempre los estudiant es (ni los profesores en el caso mexicano) tenan una formacin

En realidad el teoricismo (o tambin el de la sensacin que la teora no sirve para nada) tiene como pareja
la didctica y la metodologa. No hay conceptos inherentemente ininteligibles: s hay conceptos ms o menos
complejos, pero nada que cualquier estudiante no pueda comprende y aplicar
7
La experiencia nos ha mostrado excesos, como el de un maestro de semitica que dejaba leer a sus alumnos
del segundo ao El tratado de semitica general de Umberto Eco. No queremos decir que no se pueda leer,
solo que es necesario tener los fundamentos previos para ir de forma gradual interpretando las premisas
bsicas del texto y aplicndolas en distintos objetos

suficientemente slida en lingstica o antropologa, en lgica o semntica para usar con

pertinencia algunos textos e incentivar el uso creativo de la semitica.

2. Algo sobre definiciones, marcos y orientaciones

En este primer apartado queremos ofrecer informacin sobre los orgenes, historias y
tendencias para el estudio de la semitica, de tal manera que el lector vea como el mismo
trmino posee genealogas distintas, horizontes muy dive rsos y usos diferenciados que
puede llegar a confundir a algn lector que se inicia en estos temas. Iniciamos nuestro
apartado con una diferencia ya muy superada, pero que por no poco tiempo gener
problemas.
Semitica y semiologa suelen usarse como sin nimos. Ambos trminos designan una
joven ciencia interdisciplinaria que est en proceso de constitucin y que contiene por una
parte el proyecto general de una teora de los signos su naturaleza, sus funciones, su
funcionamiento y por otra parte un inventario y una descripcin de los sistemas de signos
de una comunidad histrica y de las relaciones que contraen entre s. La diferencia
principal proviene de dos tradiciones distintas: para el lingista Sausurre (y la tradicin
francfona) usan el nombre semiologa; para Peirce (y la tradicin estadounidense y
pragmtica) es semitica. Esas condiciones de la historia del pensamiento hicieron que
ambos autores a ms de 10 mil kilmetros hablaran de cuestiones parecidas en contextos
muy diferentes. La diferencias pueden ser vistas como mayores porque en la concepcin del
lingista suizo la semiologa es dicotmica; mientras que tridica en la del filsofo
estadounidense. Esto genera abordamientos de los objetos de estudio distintos, porque de
hecho los mtodos que usaron ambos autores no fueron iguales.
La palabra semitica proviene del griego semeion y quiere decir signo, distintivo o
seal; la teora ofrecer diferencias y especificidades a estos trminos. Se entiende por
semitica una teora general de los signos, es decir a la ciencia de las propiedades
generales de los signos. Ms all de una teora pura de los signos, lo que nos interesa en
comunicacin es ver sus aplicaciones, sus modos de comportamiento; el signo no es
solamente un elemento que entra en el proceso de comunicacin, sino que es una entidad
que forma parte del proceso de significacin (Eco, 1994: 22); no se puede estudiar al signo
fuera del proceso de comunicacin.
La semiologa qued en esta tradicin circunscrita en el proyecto de una lingstica;
mientras que Peirce como filsofo al tener un objeto de estudio ms amplio caracteriz su
ciencia con un horizonte mucho mayor al de Sausurre. De esta forma prevaleci un tiempo
referirse a la semiologa cuando el objeto eran cdigos lingsticos y semitica cuando no.
Los sistemas no lingsticos son, por ejemplo, sealizaciones ferroviarias, viales,
martimas, alfabeto de sordomudos, rituales simblicos, protocolos, insignias y un largo
etctera. Eco considera que todos los fenme nos de la cultura puede ser observados como
sistema de signos cuya funcin es vehicular contenidos culturales, por ejemplo: la moda, el
culto, la etiqueta, el maquillaje, las fiestas, los juegos, la arquitectura. No siempre los
autores que estudian materia lidades acsticas, visuales se han independizado de la corriente

o jerga lingstica8 y este es un reto para todos los semiticos que trabajan otras
materialidades.
2.1 Lneas para el estudio de la semitica contempornea
Muchos pensadores y escuelas han hablado del signo, el lenguaje y la semitica. Aunque
algunas han decado o desaparecido sigue habiendo demasiadas: pragmatistas, analticas,
estructuralistas, formalistas, escuela norteamericana, escuela anglosajona, escuela de
Peirce, de Mosc y un largo etctera. Todo ello impide lograr una mnima unidad, que se ha
intentado muchas ve ces con el resultado frecuente de crear una semitica adicional. (Cf.
Beuchot, 2004: 4)
Al iniciar el estudio de los signos observamos que su estudio no corresponde al giro
lingstico que hubo en las ciencias humanas despus de la II Guerra Mundial, sino que
viene de ms atrs: se remonta a la antigedad y Edad Media que pasa por los griegos
(Platn y Aristteles), los estoicos; en la filosofa medieval San Agustn, Robert Bacon,
Santo Tomas y Guillermo de Ockham. Estos antecedentes ayudan y son necesarios, pero
cuidado con la congestin filosfica que puede desanimar a algunos estudiantes de
comunicacin que no encuentran una pertinencia en ese bagaje.
Tradicionalmente, se podra ubicar el nacimiento histrico de la semitica en San Agustn,
ya que ste propone una distincin entre signos naturales (una nube que anuncia lluvia, una
humareda que indica la presencia de fuego) y signos convencionales, as como entre la
funcin de los signos en hombres y animales. Sin embargo, no se puede olvidar que estas
preocupaciones por el signo estuvieron presentes desde varios siglos atrs, con Platn,
Aristteles 9 y los Estoicos (habitantes de Estoa) quienes fueron propiamente los primeros
en pensar una semitica como teora general del signo; adems de esto introducen al
usuario del signo.
En la Edad Media tambi n se formularon ciertas ideas sobre el lenguaje con un claro
enfoque semitico, entre quienes destaca el cataln Raimon Llull con su ideal de una
lengua perfecta para que todos los seres humanos pudieran comunicarse. En el siglo XVII,
un tratado de los signos del espaol Poinsot (citado por Ducrot y Schaeffer, 1998: 194)
destac una distincin entre representacin y significacin; propone que mientras que un
objeto puede representarse a s mismo, la especificidad de la relacin de significacin
reside en el hecho de que un signo no puede nunca ser signo de s mismo. Quien define

Esta afirmacin pide matices, como por ejemplo el caso de Roland Barthes quien intitula a su libro
Elementos de semiologa (que ms que un libro proviene de un curso dado en El Colegio de Francia) donde
recupera y actualiza las categoras de la semiologa sausurriana, solo que algunos de sus estudios no se limitan
a cdigos lingsticos.
9
La teora de platn puede leerse de forma general en su dilogo Cratilo donde se discute el origen del
lenguaje, el nombre de las cosas. Aristteles (discpulo de Platn) en cambio tiene su teora del lenguaje en el
Peri Hermeneias o De interpretatione en donde aboga por la teora artificista del lenguaje y la arbitrariedad
del signo. El signo es el instrumento de la comunicacin en la sociedad; en esta obra Aristteles expone su
clebre doctrina de que el signo lingstico significa la cosa u objeto a travs de la idea mental o concepto.

por vez primera a la semitica como el conocimiento de los signos es John Locke10 , pero
el tambin filsofo angloparlante (solo que estadounidense) Charles Sanders Peirce quien le
otorga a la semitica la categora de disciplina verdaderamente independiente.
En este apartado queremos dar un vistazo a las tradiciones y orientaciones que existen y
forman una visin muy amplia, que como hemos sealado no siempre estructuran un todo
homogneo y al interior puede haber diferencias. La primera, la orientacin Locke-PeirceMorris-Sebeok parten de una teora general de los signos (ya sean naturales o
convencionales, humanos o no) cuyo fin es el establecimiento de una reflexin ms amplia
sobre los hechos de comunicacin; para esta orientacin el lenguaje humano es un sistema
biolgico de significacin y comunicacin, puesto que en l se pueden hacer los anlisis de
otros sistemas semiticos.
La segunda es la orientacin lingstica que domina sobre todo Francia y que suele
identificar en la prctica el movimiento estructuralista. La semiologa francesa se ha
inspirado en los trabajos del antroplogo Claude Levi-Strauss, la investigacin literaria y en
menor medida el anlisis de las formas sociales que supuestamente funcionan a la manera
de un lenguaje (como lo que sealamos de Barthes sobre la moda como un sistema); esta
semiologa se caracteriza generalmente por su estrecha relacin con la lingstica
estructural.
La tercera que se desarroll sobre todo en los sesenta y setenta en la Unin Sovitica,
principalmente en la Escuela de Tartu (en Estonia); su contribucin se ubica en el campo de
los estudios supra-lingsticos (ms all de los cdigos lingsticos) y el desarrollo de una
semitica de la cultura, del que destacan Yuri Lotman y sus estudios sobre la literatura (la
estructura literaria de una obra literaria, aunque no materializada verbalmente) y el cine, los
trabajos de Uspenski dedicados al arte. Para Ivanov (citado por Ducrot y Schaeffen, p.200)
la semitica de la cultura es el estudio de la correlacin funcional entre diferentes sistemas
de signos que ha dado lugar a estudios comparativos muy interesantes.
Mencin aparte pide la obra de Umberto Eco; su mtodo es sincrtico, aunque se ha
inclinado del lado peirciano, sus trabajos abarcan los mismos estudios estructurales y
permanece n al mismo tiempo atento a la reflexin filosfica acerca del problema de los
signos. Aunque su inters inicial se centraba en el cdigo, ste ha evolucionado al conceder
ms importancia a los estudios interpretativos.
En el siguiente apartado queremos hacer un resumen de algunos aspectos ms importantes
de estas lneas sobre las que queremos subrayar su aplicacin y pertinencia para los
estudios de comunicacin.

10

Es uno de los padres del empirismo ingls. Su obra ms importante es Ensayo sobre el entendimiento
humano (1690) en donde encontramos elementos de su semitica con una parte de las ciencias. El ingls se
percata que el lenguaje es importante para poder pensar. J. Locke describe lo que el ser humano puede
conocer y entender mediante los conceptos. En sentido no desarrolla una semitica, pero s habla de una
ciencia del signo que abarque al signo lingstico.

2.2 La orientacin anglfona

2.2.1 Charles Sanders Peirce
La vida de Charles Sanders Peirce (1839-1914) tuvo rasgos peculiares que corren camino
paralelo a su enorme originalidad. Hijo de un clebre catedrtico de matemticas y
astronoma en Harvard, Charles fue formado por las normas sociales y cientficas de la
poca; se benefici intelectualmente de haber sido educado en las altas esferas de una
sociedad urbana, que entonces estaba siendo forjada por la modernizacin poltica,
econmica y cultural. El pragmatismo fue una corriente de pensamiento que intent
conciliar la ciencia evolucionista con un punto de vista religioso; el lugar de reunin de tal
esfuerzo era el Metaphysical Club de Cambridge donde se encontraban Peirce, William
James, y otros eruditos. Paradjicamente, los conflictos y dificultades con la comunidad
acadmica explican su poca dedicacin al ejercicio de la docencia como tal. En 1914 muri
en Pennsylvania, alejado del resto del mundo cientfico acadmico; durante las tres ltimas
dcadas de su vida imparti algunas conferencias ocasionales y escribi abundantemente ya
que intentaba completar su sistema de semitica, lgica y ciencia 11 .
En los manuales de teora de la comunicacin pueden encontrarse menciones muy
generales a unos cuantos aspectos de su obra: definicin del signo, su divisin en tres
entidades y su tipologa de signos. Peirce escribi artculo de varias ciencias; la tarda
recopilacin de su obra (hasta los treinta del siglo XX) hace que se conozca pstumamente.
Vislumbra que debe existir una ciencias de la comunicacin (no la llama as) capaz de dar
cuenta de todos los instrumentos que puede utilizar el ser humano para comunicar cosas.
Junto con William James funda la pragmtica estadounidense; es decir, conduce el anlisis
de fenmenos de comunicacin a formas que sean prcticas : para qu me sirve conocer lo
que conozco?, cul es el uso de lo conocido? Peirce define el significado de la cosa a partir
del uso que le damos y abre el camino a autores como Charles Morris (1903-1979), para
quien el significado de las cosas es el sentido y uso que hacemos de ellas.
Para Peirce la semitica es una teora que trata de explicar la apropiacin significativa que
el hombre hace de la realidad: es una doctrina formal que pasa de la observacin de los
signos concretos a la abstraccin de sus caractersticas generales. La noci n de triada es
centran la semitica de Peirce12 .
Por ejemplo su definicin de signo, concebido como un proceso subdividido en tres
trminos o dimensiones: (1) Signo o representamen que se mantiene con (2) otro signo,
llamado su objeto. (3) La relacin entre los dos primeros determina un tercer signo, el
interpretante. El representamen es la representacin de algo, o sea, es el signo como
11

El nmero 21 (febrero-abril 2001) de la revista electrnica Razn y Palabra editada por el ITESM, campus
estado de Mxico en Mxico dedic un nmero al estudio de varios aspectos en la obra de Peirce.
Comunicacin y semitica: Un acercamiento a la obra de Charles S. Peirce. Disponible en
http://www.razonypalabra.org.mx/anteriores/n21/index.html
12
Existen una serie de fichas que el lector puede seguir donde se resumen varios aspectos la semitica
peirciana. En lnea agosto 2004. Disponible en http://www.univ-perp.fr/see/rch/lts/marty/recorido.htm, donde
se encuentra un ndice general; por ejemplo para revisar el concepto de triada el lector puede ver en lnea
http://www.univ-perp.fr/see/rch/lts/marty/preg40.htm

elemento inicial de toda semisis. El objeto es aquello a lo que alude el representamen y

est en lugar de algo (su objeto); el objeto es la denotacin formal del signo en relacin con
los otros componentes del mismo. Finalmente el interpretante, es lo que produce el signo
en la mente de la persona. La nocin de interpretante, segn Peirce, encuadra con la
actividad mental del ser humano, donde todo pensamiento no es sino la representacin de
otro: "el significado de una representacin no puede ser sino otra representacin"
La forma de pensar tridica se extiende a otros conceptos como los tipos de argumentos
(induccin-deduccin-abduccin), niveles de signos (icono, ndice, smbolo), tipos de
signos icnicos (imagen, diagrama, metfora). Uno, dos, tres (entendidos como
primeridad, secundaridad y terciaridad) son en principio nombres genricos: en principio
indican solamente una relacin de orden entre ellos, pero despus designan tambin
propiedades del proceso de significacin: a la primeridad pertenecen cualidades sensibles
y las apariencias (color, la dureza, las propiedades fsicas de las cosas), es la idea de aquello
que es tal como es sin consideracin a ninguna cosas, es la cualidad. La segundidad le
pertenece la experiencia de una accin, del esfuerzo o la reaccin sin tomar en cuenta su
carcter intencional (por ejemplo la experiencia de un ruido que acta sobre el silencio); es
lo que es con relacin al primero, reaccin de ste. La terceridad le pertenece los signos, en
los que se relacionan tres cosas: el objeto, el signo interpretado y el signo mismo o
representamen13 .
Peirce rompi con un conjunto de visiones que haba en su poca en su poca (como el
funcionalismo y de hecho ms tarde con el estructuralismo) pues caracteriza a la semisis
como un proceso complejo e infinito de sucesivo encadenamientos de procesos de
significacin; cambia las concepcione s que tenan la antropologa y sociologa del
conocimiento y la accin social como cuestiones separadas; para Peirce no hay divisin
entre cognicin y accin; el conocimiento no es algo previo a la accin, sino que tiene en s
mismo una especie valor performativo, todo signo conlleva una accin. (Snchez Estves,
2001).
La semitica encabezada por Peirce ha abierto infinidad de vetas en la filosofa de la
ciencia y el lenguaje que en principio parecen ser la salida natural de la contribucin de este
autor en pensadores como Ludwig Wittgenstein (1889-1951) o el gran lingista Roman
Jakobson (1896-1982) quien acredita a Peirce influencia en sus ideas. Otra obra que se ha
visto muy influencia por Peirce fue M.A.K Halliday14 como se lee en El lenguaje como
semitica social. La interpretacin social del lenguaje y el significado (1972). De manera
ms reciente la obra del dans Kart Bruhn Jensen trata recuperar la estructura peirciana para
la elaboracin de una teora sobre la comunicacin de masas 15 .

13

Un resumen de varios de estos aspectos puede leerse en la ficha sobre semitica que tiene Ducrot y
Todorov, 1984
14
Sobre todo puede verse su perspectiva en Halliday MAK (1982)
15
Un resumen del mismo as como una propuesta integrada de la metodolo ga el lector lo puede hallar en:
Karam Tanius (2004) La semitica de Ch. S. Peirce en el campo de las teoras de comunicacin social en
Revista Comunicologa N 1, M xico, Universidad Iberoamericana, Mxico. Disponible en
http://www.revistacomunicologia.com/publicaciones/verPublicacion.jsp?id_pub=24 [consulta, agosto 2004]

2.2.2 Charles Morris

Charles Morris como hemos sealado recoge muchas enseanzas de Peirce, tambin se
apega a la psicologa y la filosofa. En cuanto a la psicologa da un andamiaje funcionalista
a la disciplina pues privilegia el conductismo (esta es una diferencia fundamental con
Peirce). En cuanto a la filosofa, prefiere la lgica. Su texto bsico, escrito en 1938 es la
Teora de los signos en la que expone lo que despus aumentar en Signo, Lenguaje y
Conducta (1946)16.
Morris ve a la semitica como la cienc ia de la semisis o acontecimiento o proceso de
signo. La semitica puede ser pura (elabora la teora semitica) o aplicada, que analiza
trozos especficos de significacin. La primera tiene como cometido esclarecer el fenmeno
o acontecimiento.
De sus contribuciones principales Morris delimita tres reas de aplicacin para el estudio de
los signos. A lo que Peirce llamaba gramtica y que estudia las relaciones de lo vehculos
de signo entre s, Morris lo llama sintaxis; a lo que Peirce llama dialctica, Morris lo llama
semntica. A lo que Peirce llama retrica, Morris lo llama pragmtica. Quedan as las tres
ramas de la semitica: sintaxis o el estudio de las relaciones de coherencia entre los signos;
la semntica o el estudio de las relaciones de corresponden entre vehculo de signo y
significados y objetos, y pragmtica: relaciones de uso entre los vehculos de signo y los
usuarios o hablante. Esto nos permite formular tres grandes preguntas aplicables a cualquier
fenmeno de comunicacin: por qu los signos se agrupan en ese orden, qu significados y
sentidos tienen los signos, qu usos hacen los actores de la comunicacin de esos signos.
Morris contina sus investigaciones y aplica sus principios a diversos campos de
significado, como el artstico o el religioso. Habla de distintos usos de los signos
(informativo, valorativo, incitativo, sistemtico), igualmente habla de distintos modos de la
significacin: designativo, apreciativo, prescriptito y formativo. Este autor tiene el mrito
de haber insistid o en la pragmtica en un momento en que los anlisis de los signos y el
lenguaje se centraban casi de forma exclusiva en la semntica y sintaxis. Morris explica
cmo la pragmtica relaciona las dos primeras instancias, y entreve una perspectiva ms
abarcadora y completa de las ciencias del lenguaje.
2.2.3 Thomas Sebeok
Thomas A. Sebeok, nacido en 1920 en Budapest y emigrado a los Estados Unidos en 1936
para estudiar en Cambridge; estudi lingstica bajo el tutelaje de Jakobson quien dirigi su
tesis doctoral. Sebeok aborda con maestra el fin del conductismo, del psicoanlisis y del
marxismo, la conexin de la semitica con la ciencia cognitiva, la biologa y las dems
ciencias, y realiza con magistral sencillez una valoracin de las diversas reas
espec ializadas de la semitica, dando noticia sopesada de ms de quinientos ttulos de
bibliografa norteamericana reciente y relevante. Su libro ms importante es tal vez Signos:
16

A partir de aqu el lector encontrar varias fechas que no se encontrarn en la bibliografa general (salvo
alguna indicacin). Son indicativas para dar una idea de cuando ciertas obras fueron escritas, pero no las
hemos consultado de manera especfica por las que no las indicamos en la bibliografa.

10

una introduccin a la semitica (1994) donde tiene el valor de superar la visin

instrumental a la que muchas veces se somete la semitica para el anlisis de los sistemas
de signos en determinadas estructuras.
Sebeok es uno de los principales impulsores de la institucionalizacin acadmica de la
semitica en los EE.UU.; comparte adems la intencin de producir una teora general de
los signos que se pueda aplicar a todos los fenmenos de significacin incluidos en seres
humanos y cualquier ser vivo. l y su grupo hicieron de sus objetos de estudio
principalmente a la comunicacin huma na no verbal, por ejemplo, la gestualidad y la
mmica; as como a los modos de interaccin espacial, es decir, la proxmica. Tambin
efectuaron investigaciones sobre el comportamiento simblico de los animales.
Al combinar distintos niveles de operacione s, Sebeok da las bases para hacer de la
semitica un instrumento ms amplio no para estudiar solamente los fenmenos de la
cultura, sino la totalidad de la significacin en la vida humana: lenguaje, cuerpo,
interaccin, cultura.
El trabajo de Sebeok apunta al conocimiento de los procesos que articulan la codificacin
de los signos, su transformacin en unidades cognitivas, fenomnicas; relacionar la
experiencia del mundo corporal con el mundo de la abstraccin y el pensamiento, al
demostrar en este trabajo que este ltimo es una expansin del primero.
2.3 La orientacin francfona
Esta orientacin semiolgica muy cercana al estructuralismo francs tiene su dominio en
Francia y se le identifica con los tericos del estructuralismo, por lo que algunos
especialistas han dado en llamarla semiologa por la influencia de Ferdinand de Saussure.
Sin embargo, se inicia formalmente con los trabajos de Lvi Strauss sobre sistemas de
parentesco y se dedica principalmente al estudio de la literatura y de ciertas formas sociales
que funcionan a manera de lenguajes, como la moda, los mitos, etc. 17
2.3.1 Ferdinand de Sausure
Naci en Ginebra en 1857. Comenz a estudiar Ciencias en la Universidad de Ginebra en
1875, pero un ao ms tarde se traslad a Leipzig y Berln para estudiar lingstica. En
1880 se doctor en Leipzig, con la tesis De lemploi du gnitif absolu en sanskrit, y se
traslad posteriormente a Francia, donde ejerci durante once aos como jefe de estudios
en la Escuela de Altos Estudios en de Pars. En 1891 retorn a Ginebra y ocup hasta su
muerte, en 1913, la ctedra de Historia y Lingstica Indoeuropea comparada. Su gran obra,
Curso de Lingstica General fue publicada despus de su muerte (1916). El libro pstumo
se convirti en una obra difundida en los principales idiomas, editada y corregida
numerosas veces es sin duda la base terica de la corriente estructuralista y el antecedente
prximo de la semiologa .

17

En el sitio Monografa.com el lector puede encontrar un resumen de varios de estos autores. En lnea
Disponible en http://www.monografias.com/trabajos13/trasemio/trasemio.shtml#ALGIRDAS

11

La lengua para Saus sure es una institucin social, el autor la ve como un sistema de signos
que expresa ideas y que por tanto pueden compararse con la escritura, el alfabeto, las
formas de la urbanidad o las seas militares. Una de las principales aportaciones del
lingista Sausurre es haber organizado todo el conocimiento anterior para construir la ms
coherente y aceptada teora sobre el signo lingstico.
Hay muchos conceptos y nociones bsicas que provienen de Sausur re; la primera distincin
importante es la diferencia entre lengua (el lenguaje como sistema social) y habla (el
lenguaje como uso diario, individual); la idea de signo lingstico como una moneda de
dos caras: significado y significante, el primero es la imagen conceptual y el segundo la
imagen acstica; es una entidad psquica de dos caras. Ambas se unen de forma arbitraria es
una unin que es indivisible. La relacin entre significado-significante es arbitraria ; esto es,
que, en general, el significante no guarda con el significado ms lazo que el que, por
convencin la comunidad hablante, se ha fijado entre una secuencia de sonidos y un
significado. Esto se debe a que la lengua es un convenio, un acuerdo comn, inconsciente y
colectivo, los dos elementos del signo lingstico quedan unidos de manera convencional.
La lengua es un sistema de signos aprendido inconscientemente. El usuario de la lengua no
sabe con exactitud cmo funciona, aunque la emplea sin mayor dificultad
La idea de la dualidad que impera en toda la lingstica saussuriana (significado /
significante; sintagma / paradigma; diacrona / sincrona) le gustaba ilustrarla a
Sausurre con el ejemplo de un juego de ajedrez: Hay un sistema llamado juego de
ajedrez; dos veces diecisis piezas, cada grupo constituido por unos poderes bien
definidos; lo que los jugadores retienen en su mente de cada pieza no es su aspecto exterior,
sino su poder, su alcance, su valor y, finalmente su funcin. Un alfil no es un pedazo de
madera de forma ms o menos extraa, es una fuerza oblicua. La torre es una cierta
capacidad de marchar linealmente. La regla del juego es una especie de gramtica;
despus, lo que existe, palabras y expresiones concretas, son las situaciones. Cada jugada
tiene repercusiones en todo el sistema; al jugador le resulta imposible prever los lmites
exactos de este efecto. Los cambios de valor que resultarn de ello, sern, segn el caso,
nulos, muy graves, o de importancia mediana. La imagen del juego de ajedrez, un poco
inadecuado pero muy ilustrativo seala lo siguiente: La lengua es un sistema en el que
todas las partes pueden y deben ser consideradas en su solidaridad sincrnica (Millet y
D'Ainvelle, 1972)
De todos los sistemas de comunicacin, la lengua es el ms importante. Puede por tanto,
concebirse una ciencia que estudie la vida de los signos en el seno de la vida social;
formara una parte de la psicologa social y la denominaremos semiologa. Ella nos
ensear en qu consisten los signos, qu leyes los rigen... La lingstica no es ms que una
parte de esa ciencia general, las leyes que descubre la semiologa sern aplicables a la
lingstica, y de este modo sta se hallar vinculada a un mbito perfectamente definido en
el conjunto de los hechos humanos (Cf. Saussure, 1985: 29)
2.3.2 Algirdas Julin Greimas y las bases del anlisis semitico narrativo
Algirdas Julin Greimas (Lituania, 1917-Pars, 1992) fue un lingista francs de origen
lituano. Desde 1965 fue el director del Departamento de Semntica general de La Escuela
12

de Altos Estudios de Pars, donde se ocup de semitica, semntica, y semiologa de la

expresin. Greimas es el fundador de los estudios de semitica estructural. Al ao siguiente
fundo la revista Langages con Barthes y otros. Y junto con otros semiticos fue miembro
del grupo de investigaciones semiticas de Lvi-Strauss en el Collge de France.
Una de las principales aplicaciones de la semntica estructural de Greimas a los estudio de
comunicacin se basa en su Modelo Actancial. Las bases de este modelo hay que buscarlas
en los trabajos de Vladimir Propp (1895-1970) hizo de los cuentos populares rusos (La
Morfologa del cuento ruso, 1928) que permiti una comprensin distinta de cmo se
organizan los componentes de un texto para significar. Propp influy no solo a Greimas
sino al mismo Levi Strauss que uso parte del mtodo par el anlisis de los relatos
mitolgicos que estudi en Brasil.
En La morfologa..., Propp estudia las formas y el establecimiento de las leyes que rigen la
estructura. La solucin del anlisis fue pasar del estudio del personaje, al estudio de la
funcin como unidad. Propp encuentra un repertor io delimitado de siete persona jes en tanto
que eventuales ejecutantes de esas funciones: el agresor, el donante, el auxiliar mgico,
el mandatario, el hroe, el falso hroe, la princesa (u objeto de bsqueda). As como el
modelo Propp, el modelo actancial de Greimas ha sido extrapolable a infinidad de ejemplos
y cuerpos de anlisis. Piuel y Gaytn (1995 : 597) presentan algunos usos posibles donde
se observa la aplicacin de este modelo aparecido originalmente en Semntica Estructural
(1964).
Tipo
de
Relato
Cuento
maravilloso
Historia
Amor
tradicional
(drama)
Cristiano del
peregrino en
su
camino
vital
Edad Media.
(drama)
Econmico:
crisis
empresarial

Sujeto

Objeto

Hroe

Princesa

Destinador

Adyuvante

Oponente

Rey
/ Hroe
Princesa
Enamorado
Enamorada
Enamorada
Enamorado
(otorga)
(solicita,
recibe)
Hijo
del Redencin
Hijo de Dios
Humanidad
Hombre
(salvacin del (Jesucristo,
Aquejada del
(peregrino)
alma)
redentor)
pecado
original

Inversionista

Estudios
mercado
Intuicin
Azar

Salvacin de Sistema
la empresa
econmico

Destinatario

Empresa

Tercera
(media)

Padre de la
enamorada /
Competidor
ngel de la Diablo
Guarda
(tentacin)
(conciencia
del pecado)

de Progreso
tecnolgico

La semitica para Greimas estudia todo lo que tiene (o puede tener) sentido para el ser
humano; es decir, se encarga del estudio de los sistemas de significacin. Un sistema de
significacin es considerado como todo lo que tenga sentido, todo lo que tenga
significacin; el significado no est enraizado en las cosas o fenmenos, la aprehensin del
significado se lleva a cabo en la mente. Por lo tanto los lmites de un sistema de
significacin son bastantes amplios. La hiptesis semitica postula que todo universo de
sentido, cualquiera que sean sus modalidades o mbito de expresin, comporta una
estructura que remite, en ltimo anlisis, a la forma en que el hombre organiza su
experiencia (estructura que vara obviamente, de acuerdo a las condiciones socio -culturales
de produccin y de lectura)
13

El modelo actancial permite conocer la articulacin de los distintos actantes en el relato. El

concepto de actante es de hecho una forma de ser y estar en el texto ; este concepto se
refiere a aquel que encarna en un relato particular una o varias formas de ser o hacer, es
decir, uno o varios actantes. En el modelo se postula la existencia de una estructura que fija
las relaciones recprocas y el medio de existencia comn de los actantes. Por la existencia
de esta estructura, cada actante presente en un discurso ocupa necesariamente un lugar en
algunos de los ejes presente en toda narracin o acontecimiento discursivo.
El Modelo actancial representan tres parejas de actantes en funcin de sus relaciones
recprocas.
a) Sujeto (A1) y Objeto (A2): la relacin que los une es de deseo (se llama eje del deseo o
del querer). Por ejemplo en una leyenda, el hroe (A1) busca el tesoro; en una
telenovela, el enamorado (A1) busca el amor de alguien (A2).
b) Destinador (A3) y Destinatario (A4), tambin llamado eje de la comunicacin. Estos
Actantes se encue ntran unidos entre por la transmisin y la comunicacin de un objeto.
Por ejemplo en los cuentos fantstico, el Rey (A3) que manda al prncipe (A4) a
recuperar un tesoro para poderse casar con la princesa. O en el ltimo ejemplo de Piuel
el caso del sistema econmico (sus reglas, principios, necesidades, demandas) que sera
el destinador y cuyas rdenes o prescripciones recae (destinatario) sobre una empresa
en particular.
c) Finalmente el eje del poder formado por la pareja de actantes: el ayudante (A5) yel
oponente (A6). Estos actantes define un eje participacin circunstancial, en sentido
favorable o desfavorable a la accin del deseo o de la comunicacin. En el caso de una
historia de amor, el ayudante sera un tercero que apoya al sujeto a lograr el amor de su
amada; mientras que el oponente, sera por ejemplo el padre de sta que se opone a la
relacin entre los enamorados.
Dicho modelo actancial es de gran utilidad en el anlisis semitico de los diversos relatos
que todos los das transmiten los medios de informacin, sobre todo porque tiene mucha
utilidad para identificar las funciones bsicas que se cubren en relatos (telenovelas,
anuncios de publicidad, historias de prensa, programas cmicos, cartones).
2.3.3 Roland Barthes
Roland Barthes (1915-1980) es un pensador francs cuya obra alcanza los campos de la
crtica literaria, la comunicacin, la filosofa y la sociologa. La publicacin de su libro
Sobre Racine (1964), suscit una amplia polmica en el campo acadmico francs, a la que
contest con el libro Crtica y verdad (1966). Segn Barthes, la obra literaria hay que
analizarla en el contexto del propio espacio de la obra y no a partir de valores externos a la
misma.
Las contribuciones tericas de Roland Barthes le convierten en uno de los pensadores ms
relevantes de Francia del pasado siglo. Su influencia en el campo terico de la
Comunicacin es significativa, especialmente por el papel que adquiere el anlisis
semiolgico, que alcanzan a la fotografa, a la que dedica su ltimo libro, La cmara lcida
14

(1980), la publicidad, la moda, etc. Todo discurso, su contenido, su referencia a lo real tiene
connotaciones que le dan significacin, le atribuyen valores. Todo discurso puede
convertirse en signo, mito. Los mitos no crean lenguajes, pero los ponen al servicio de una
ideologa, haciendo hablar a las cosas por ella.
Roland Barthes en sus Elementos de semiologa (1965 18 ) desarrolla la semiologa
estructuralista y la sistematiza. Tambin construy una ciencia de la literatura, pero sobre la
semio loga; por eso tiene una crtica literaria o mejor dicho, una semiologa literaria. Para el
autor todos los sistemas de signos, cualquiera que fuere la sustancia y los lmites de estos
sistemas: las imgenes, los gestos, los sonidos meldicos, los objetos y los conjuntos de
estas sustancias, constituyen, si no lenguajes, al menos sistemas de significacin.
(Barthes, 1971: 13). Siguiendo esa tradicin didica Barthes organiza este libro desde
pares de conceptos (diacrona / sincrona; connotacin / denotacin; significado /
significante)
Barthes como tantos otros que usan la semitica hizo mucha crtica literaria; tiene una
teora interesante, por ejemplo en S/Z (1970) dice que todo texto tiene muchos sentidos;
esta obra es un caso raro por nico en la bibliografa del autor. Barthes favorece en su teora
literaria la lectura del lector, aun a riesgo de subjetividad; promueve la muerte del autor,
de manera cercana a Foucault. El lector no siempre comprende pues hay textos que todava
no se pueden leer, aunque se puedan escribir. Son escribibles aunque no legibles. Por eso
apoya la literatura de vanguardia, lo que hace que algunos lo consideran pos-estructuralista.
Barthes hizo realidad el sueo de Saussure: hacer de la semiologa una ciencia del estudio
en general, ms all de la lingstica. Un ejemplo lo tenemos en El sistema de la moda
(1967) donde usa recursos de estos mtodos lingsticos para describir el lenguaje que
opera en las combinaciones de la moda: el vestido es visto como un sistema de signos. El
autor explica que dicho sistema es pobre, pero que la funcin del lenguaje es tomarlo a su
cargo para hacer un tipo de lenguaje (potico, imaginario, ideolgico), as se unen el
entorno social y el texto, formando complejas redes de significacin en lo que se centra la
obra.
2.4 La semitica cultural de Yuri Lotman y la Escuela de Tartu
Existen otras fuentes filosficas en la semitica contempornea como la fenomenologa de
Edmund Husserl que desarrolla una teora general de la intencionalidad la cual se enmarca
en una teora de los signos y de la significacin. De cualquier manera nos parece interesante
subrayar una fuente que por su complejidad y poca difusin no siempre se le incluye; la
Escuela de Tartu (de la Universidad de Tartu en Estonia) y la Semitica de la Cultura
orientacin de la semitica que alcanz su plenitud con los estudios hechos por los
representantes del Crculo de Tartu durante dcadas de los sesenta y setenta del siglo

18

Esta es la fecha de la primera edicin en francs; en la bibliografa general el lector encontrar 1971 que la
segunda edicin en castellano que hemos consultado para las referencias.

15

pasado. Aparte de su figura prominente Yuri Lotman cabe mencionar a B.A. Uspenski,
V.V. Ivanov y Meletinski19 .
Las investigaciones de esa escuela tratan sobre todo los sistemas modelantes secundarios
(SMS) es decir de las prcticas semiticas que se organizan sobre bases lingsticas (siendo
el lenguaje denotativo el sistema primario) pero que se constituyen en estructuras
complementarias, secundarias y especficas. El lenguaje no sirve solo para comunicar sino
para modelizar, para crear modelos; cuando Lotman dice que el arte es un sistema de
modalizacin secundaria lo que quiere decir es que la lengua natural es un sistema de
modelizacin primario y el arte (como otros sistemas de signos) acta como superestructura
de la lengua natural; que el arte sea un SMS no significa secundario respecto a la le ngua
natural sino que se sirve de ella como material, como modelo; es decir a partir de las
lenguas naturales se conforman los sistemas culturales: arte, literatura.
Si se revisan los ndices de varios libros sobre Lotman y la Escuela de Tartu se identificar
cmo existen varios reportes de investigaciones dedicadas a los llamados sistemas
secundarios, es decir, los sistemas semiticos connotativos, que estn basados en el
lenguaje, sin ser idnticos a ste. La Escuela de Tartu parte de preocupaciones lingsticas
pero va mucho ms all como lo demuestran los trabajos Uspenski sobre arte, los de Ivanov
sobre la estructura de los signos en el cine, los de T.V. Civjan en torno a rituales,
ceremonias o los de Lotman sobre literatura.
Esta Escuela se preocupa por el estudio de los fenmenos culturales lo que ve bajo la
perspectiva de los sistemas de signos y fenmenos sgnicos; la idea de signo la extienden a
cualquier aspecto de la vida y produccin cultural (un libro, un museo, la arquitectura, etc.).
La semitica de la cultura considera los diferentes procesos que se dan en una cultura
como sistemas de signos susceptibles de ser, por tanto, desentraados. Sus trabajos son
muy diversos, esta Escuela y Lotman han hecho semitica del comportamiento humano, de
la mitologa, de la historia, de la alta edad media, del cine.
Yuri Lotman (1923-1993) era especialista en historia literaria rusa del siglo XVIII y
principios del XIX, de Lotman es fundamental su definicin de la obra de arte como
sistema modelizador secundario (SMS), pues todos los sistemas culturales (literatura, cine,
arte, msica, religin, mito) son secundarios en relacin con el lenguaje natural. Los SMS
tienen una estructura ms compleja y se subdividen en las series no artsticas (mito, religin
y folclor) y en las series artsticas. En los SMS el marco cultural resulta fundamental,
entendiendo a la cultura como una compleja totalidad semitica, como totalidad de la
informacin no heredada sino que se acumula, almacena y transmite por varios grupos
dentro de la sociedad. La obra de arte constituye un signo en el interior de otro sistema ms
amplio que es la cultura. La semitica de la cultura no consiste solo en el hecho que la
cultura funciona como un sistema de signos; es necesario subrayar que ya la relacin con el
signo y la signicidad representa una de las caractersticas fundamentales de lo cultural. La
semitica de la cultura estudia los fenmenos culturales como fenmenos signitos, ello

19

Para una introduccin general a Lotman y la Escuela de Tartu recomendamos la introduccin que hace
Jorge Lozano (1979).

16

supone estudiar los smbolos (expresin exterior arbitraria de un contenido), los rituales
(capacidad de dar forma al contenido)
La cultura como tal es un subconjunto con una determinada organizacin; lo cultural no
engloba jams todo. La cultura es un sistema de lenguaje cuyas manifestaciones concretas
son textos. Siguiendo la tradicin cultural que considera el mundo como texto (el mundo es
un libro que espera a su lector, dice Mathauserova), el conocimiento del mundo puede ser
asimilado al anlisis filolgico. Una de las caractersticas del discurso de Lotman es su
panlingismo; para l comprender la vida significa estudiar su oscura lengua, la actividad
cotidiana consiste en traducir un cerito sector de la realidad en una de las lenguas de la
culturas (por ejemplo ver una pelcula, ir a un museo, leer un libro, recorrer un parque son
equivalente a aprender una lengua). Lotman supone a la cultura, a cualquier cultura,
orientada hacia la expresin como un texto constituido por signos de distintos orden;
considera al libro como smbolo del mundo (idea utilizada ya desde la Edad Media); lo
cultural son los libros que hay que aprender a leer, es decir el conjunto de textos (en su
sentido ms amplio) que una cultura crea para entenderse a s misma y a la otras. (Lozano,
1979: 24, 25)
Junto al concepto de cultura y semitica de la cultura, otra nocin importante es la de
texto. Dentro de los problemas tericos sobre el texto a Lottman le interes
primordialmente la funcin desempeada por el texto literario en cuanto signo. El sistema
bsico del texto es la lengua natural, pero en l se produce una remisin a componentes
extra-sistmicos (ideologa, convenciones, cdigos culturales), fundidos en la estructura
lingstica del texto. La relacin ente el interior del texto y su contexto sociocultural resulta
por lo tanto de carcter estructural. En el texto literario existe un cdigo lingstico y uno
literario, adems de varios subcdigos (gneros, periodo histrico, material socio poltico,
creencias religiosas). Esta complejidad implica que la interpretacin representa slo un
intento de aproximarse al texto como conjunto de signos. Como Barthes, para Lotman no se
trata de descifrar el texto sino de tratar con l. (Cf. Araujo y Delgado, 2003, 391-392)
Finalmente el concepto de semiosfera 20 que es la agrupacin de todos los sistemas de
signos; es un determinado funcionamiento semitico para una colectividad; es el entorno de
produccin de significados y sentidos. Dentro de los rasgos que Lottman describe de la
semitica uno de ellos es su carcter delimitado, es siempre un sistema de definido de
objetos que establece unos determinados modos de interaccin entre lo que est dentro y
fuera de la frontera semiosfera; por ejemplo el caso que el mismo Lottman analiza, la
novela Robinson Crusoe como una forma de interpretar dos fronteras o lugares semiticos:
el civilizado y el salvaje. Tambin se puede estudiar el caso de gneros fronterizos
como universos semiticos que guardan correspondencias, diferencias y se intercomunican
mediante variados procesos que un anlisis semitico explicara detalladamente. La
semiosfera al interior es algo muy dinmico con procesos y ncleos; es literalmente un
organismo que tiene una vida interna,
20

En este mismo Portal puede verse el texto de Jorge Lozano La semiosfera y la teora de la cultura. En
lnea, disponible en www.ucm.es.info/especulo/numero8/Lozano.htm. Tambin recomendamos la lectura de
la obra donde Lotman (1996) describe el concepto La semiosfera I. Semitica de la cultura y del texto,
Madrid. Afronesis, pp.21 -42

17

Como vemos Lotman concibe todo texto como entidad dinmica, vinculada ms a lo que
Sausurre llamaba habla. Por fortuna una parte de su obra se encuentra accesible en
castellano; la primera obra en traducirse fue la Semitica de la cultura (Ctedra, Madrid,
1979), el primer libro traducido al castellano y desde ah han seguido Estructura del texto
artstico, 1988, Istmo ), La semiosfera (1996, Ctedra), Acerca de la semiosfera (1996,
Epistemee), entre otros.
2.5 El caso aparte: Umberto Eco
Los trabajos del italiano Umberto Eco no se incluyen en ninguna de las anteriores, pues su
mtodo es sincrtico y abreva de varias tradiciones al integrar la teora estructuralista a la
reflexin filosfica sobre el problema de los signos. Naci en Piamonte en 1932, se doctor
en filosofa por la Universidad de Turn con una tesis sobre el problema esttico en Sto.
Toms de Aquino. Esto no es casual porque desde aqu Eco se acerca al estudio del
problema del arte, y de ah a la semitica y la comunicacin. En los cincuenta trabaja para
la televisin italiana y realiza colaboraciones en varios diarios. Reconocido tanto por sus
propuestas semiticas como por sus estudios culturales y consideraciones en torno a la
recepcin, el filsofo italiano resulta una de las figuras ms destacadas para la teora de la
comunicacin y tal vez del mundo acadmico de la comunicacin a nivel mundial.
En la dcada de los sesenta dio a conocer Obra abierta (1962) libro con el que inicia
reflexiones acerca de la significacin y la recepcin de la obra literaria. Se enfoca en la
pragmtica narrativa y concede cada vez ma yor importancia a los procesos interpretativos
que al estudio de los cdigos. Este aporte lo consideramos central pero complementario del
semitico, toda vez que en su obra hay elementos para hablar de una semitica de la
recepcin.
En trminos generales el campo especfico de la semitica est compuesto por todos los
procesos culturales en los cuales se da un proceso de comunicacin; es decir, por todas
aquellas manifestaciones en las que estn en juego agentes humanos que se ponen en
contacto unos con otros sirvindose de convenciones sociales. Una bibliografa para los
estudios en comunicacin (por fecha de aparicin en italiano) agrupa Obra abierta (1962),
Apocalpticos e integrados (1964), La estructura ausente. Introduccin a la semitica
(1968), Tratado de semitica general (1975), Lector in fbula (1979)
En La EstructuraEco plantea los lmites de la semitica. El nivel ms bajo (umbral
inferior) lo constituyen una serie de signos naturales como el estmulo, la seal y la
informacin fsica. El nivel ms alto (umbral superior) lo constituye la cultura, tenida por
Eco como fenmeno semitico. Todo fenmeno cultural es un fenmeno de significacin y
de comunicacin. Frente a estos fenmenos hay dos hiptesis: (a) la cultura debe estudiarse
como fe nmeno semitico. Esta afirmacin est a medio camino entre dos enunciados ms,
que suelen citarse como mucha frecuencia: la cultura es slo comunicacin y la cultura
no es otra cosa que un sistema de significaciones estructuradas; (b) todos los aspectos de
la cultura pueden estudiarse como contenidos de una actividad semitica. En el fondo lo
que Eco quiere decir, no es que toda cultura sea comunicacin o slo significacin, sino
que sta puede entenderse mejor si se le ve desde una perspectiva comunicativa o
18

semitica. Eco aade: todos los aspectos de la cultura pueden estudiarse como contenidos
de una actividad semitica.
Otra de las contribuciones del autor que nos parece importante resaltar es lo relacionado
con sus teoras sobre la interpretacin y lectura del texto literario, reflexiones iniciadas
desde Obra Abierta en la que explica como todo lector requiere de ciertas competencias
para decodificar un texto. La competencia del destinatario no coincide con la del emisor; el
texto tiene que ser actualizado por el lector. La comunicacin (incluso si es un lector que
lee un libro) no es un fenmeno meramente lingstico, sino que siempre trata de una
actividad semitica en la que confluyen varios sistemas de signos. El lector realiza una
serie de paseos inferenciales, detecta las diferentes estructuras de mundos posibles en el
texto e identifica sus estructuras. En Apuntes sobre la semitica de la recepcin (1990) 21
Eco explica como todo texto tiene tres interpretaciones: la del autor, la del lec tor y la del
texto en s; en este documento , Eco propone otra precisin entre dos formas de interpretar:
interpretacin semntica y crtica; la primera se ocupa de llenar de significado el texto,
mientras que la segunda intenta explicar las condiciones de significacin; asimismo destaca
la diferencia entre interpretar un texto y emplearlo, e insiste en la importancia de atenerse a
la intencin de la obra (intentio operis) y de limitar el poder del lector. Esto constituye un
salto cualitativo con respecto a lo dicho en Obra Abierta en el que postulado la total libre
interpretacin sobre un texto.
Eco ha hecho muchas aplicaciones de la semitica, por ejemplo La estrategia de la ilusin
(1986) pretende conformar las bases para una semitica de la vida cotid iana, una mirada
semitica en tanto modo de ver la realidad. Esta perspectiva puede tambin verse en sus
novelas El nombre de la Rosa (1980) y El pndulo de foucault (1989) donde se construyen
traman en la que los signos y sistemas de significacin, su produccin y decodificacin es
importante.
Con Eco terminamos un recorrido muy bsico que ofrece algunos autores, sus referencias
bsicas y parte de su contribucin.

3. Breve colofn para el estudiante

Estudiar semitica forma parte de un proceso y una disposicin de acercamiento a los
textos. Por ejemplo no es raro que algn estudiante pueda desanimarse porque algunos
aspectos de las lecturas no se comprenden. El estudio de la teora, como por ejemplo el de
los deportes, antes del dominio (por ejemplo mover la raqueta en el tenis o el manejo del
baln en el ftbol pide volver una y otra vez (de manera a veces interminable) sobre el
texto.
Otro problema comn es ver a los textos en s mismos como entidades autnomas. En ese
sentido deben considerar los manuales bsicos, los libros de historia (en este caso de la
filosofa, la lingstica, la filosofa del lenguaje y complementario), los diccionarios
especializados como verdaderos auxiliares para al aprendizaje y aplicacin gradual de los
21

Cf. Eco, Umberto (1992) Los lmites de la interpretacin, Barcelona, Lumen, pp.22-45

19

conceptos. A este primer cuerpo de textos hay que sumar la infinidad de revistas de
divulgacin o especializadas que presentan buenas serie de ejemplos. A la par en la lectura
de cualquier autor, puede buscarse trabajos (desde tesis hasta articulo ms concretos) para
conocer cmo se ha aplicado; ayuda tambin el tener como referencia complementarias
fichas sobre los autores donde pueda tenerse un mapa ms amplio del que hemos intentado
esbozar en esta leccin
Las formas de aplicacin de la semitica son variadas en su tema, pero tambin en sus
procedimientos; existe al mismo tiempo una gran diversidad de modos y grados. Entrar al
campo de la semitica es hacerlo de una manera pluridisciplinaria (y transdisciplinaria
porque el signo, los fenmenos de significacin es algo que se encuentra en varias reas del
saber) as que este dilogo con otras reas de saber es imprescindible y demanda
competencias de lecturas, saberes para poder sacar pleno provecho de lo que la semitica
puede ofrecer a cualquier profesional de la co municacin. Todo el bagaje que suele
ofrecerse en los cursos para que sea plenamente asimilado solicita aplicacin, imaginacin
para una comprensin cualitativamente distinta de la realidad meditica y socio -cultural.
No es solamente conoce modelos y aplicarlos, hay que tener buena dosis de intuicin y
creatividad para usar la semitica ms que un artilugio de cosmtica conceptual, una
herramienta de degustacin de la realidad socio-cultural (sus procesos de produccin, sus
productos y mensajes, sus mecanismos de interpretacin), un visor para conocer la realidad,
un modo de habitar y significar el mundo, hacerlo a un tiempo ms complejo como quiere
Jess Ibez y ms humano.
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