LAS ESPIRALES DE CONCENTRACIN

Y SU VUELTA A LA ACTUALIDAD

XXIV Convencin de Ingenieros de minas del Per





















Juan Luis Bouso
ERAL, Equipos y procesos S. A.
Septiembre 1999
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LAS ESPIRALES DE CONCENTRACIN Y SU VUELTA A LA ACTUALIDAD








INDICE






1. Introduccin
2. Procesos gravimtricos
3. Espirales concentradoras
4. Plantas industriales


















XXIV Convencin de Ingenieros de minas del Per
Juan Luis Bouso
ERAL, Equipos y Procesos S. A.
Septiembre 1999
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1.- INTRODUCCIN
Los primeros procesos de concentracin de minerales fueron gravimtricos, seguidos de
procesos pirometalrgicos para obtener los metales; en ocasiones los concentrados
gravimtricos obtenidos eran refinados con procesos hidrometalrgicos, como en el caso
del oro y el cobre.

El yacimiento aurfero espaol de Las Medulas de origen romano, es un extraordinario
ejemplo de gravimetra en gran escala, figura 1. La explotacin debi comenzar en el
siglo I a.C y termin a fines del siglo II d.C. Para dar una idea de la magnitud de la
explotacin valgan las cifras siguientes: se movieron ms de 200 millones de m
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con un
contenido medio de oro de 2 g/t y se debieron producir ms de 4 toneladas anuales de
oro metal,

hay galeras visitables de ms de 650 m de longitud, y se estima que el numero
de trabajadores fue del orden de 7.000. Para esta explotacin el agua era esencial, por lo
que la trajeron de los montes Aquilanos cercanos al yacimiento, existiendo 400 km de
canalizaciones con ocho acueductos, y una capacidad de almacenamiento de agua
superior a 20.000 m
3
.El historiador Plinio el Viejo describe con detalle el sistema de
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explotacin, Ruina Montium, Quebrantado, el monte cae por s mismo, con gran
estruendo y fuerte viento que no puede ser concebido por la mente humana, figura 2.

Al desarrollarse la flotacin para el tratamiento de minerales metlicos, los procesos
gravimtricos no desaparecieron pero pasaron a un segundo plano, a excepcin de los
minerales conocidos como "pesados como el wolframio, estao, hierro, etc., que
siguieron tratndose por gravimetra, con etapas de refino por flotacin para eliminar la
pirita y arsenopirita, siempre ligada a estos minerales.
Los minerales de hierro y el carbn siempre fueron prioritariamente tratados con
gravimetra, al igual que determinados minerales industriales como la barita, el espato
flor, el titanio, zirconio, etc..
Cada vez que por cualquier causa, caen los precios de los metales, los mineralurgistas
volvemos la vista hacia estos procesos sencillos; quizs por eso no muy valorados; pues
a pesar de ser menos efectivos que la flotacin, son de costo operativo muy inferior. Una
buena combinacin de ambos procesos podra significar buena recuperacin a bajo
costo.
Un aspecto positivo de los procesos gravimtricos es su posibilidad de aplicacin a partir
de granulometras gruesas, pudindose tratar partculas de hasta 100 mm, lo que
significa que se puede prescindir de las etapas de molienda. El lado negativo es su mal
comportamiento con las partculas finas, tanto en trminos de recuperacin como de
capacidad de tratamiento.
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Por supuesto la posibilidad de aplicacin de la gravimetra va condicionada a la existencia
de liberacin de la mena de la ganga, aunque slo sea parcialmente; segn el grado de
liberacin de las diferentes especies minerales en el mineral bruto, podrn producirse
preconcentrados o concentrados finales. Si la liberacin no es suficiente, la gravimetra
permite obtener preconcentrados intermedios que posteriormente pueden ser molidos y
reducidos al tamao necesario, de modo que con una etapa de concentracin posterior,
bien gravimtrica, de flotacin, o con cualquier otro proceso puede producirse un
concentrado final reduciendo considerablemente el tamao de las etapas de molienda.
El trabajo que se presenta a continuacin intenta exponer brevemente los diferentes
procesos gravimtricos existentes, para centrarse en la gravimetra de finos mediante
espirales, donde nuevos avances, especialmente en el tratamiento de ultrafinos permiten
considerar esta alternativa como valida. Finalmentese exponen algunos ejemplos de
aplicacin de esta tecnologa a los minerales metlicos, no metlicos o industriales, y
carbn.

2.- PROCESOS GRAVIMTRICOS
El proceso gravimtrico basa su principio de operacin en la diferencia de pesos
especficos de los diferentes minerales, y es sin duda el mtodo ms simple y econmico
de concentracin. Lgicamente cuanto mayor es la diferencia de densidad entre la mena
y la ganga, ms fcil y eficaz resulta la separacin.
Existen dos situaciones bien diferentes, la concentracin de minerales pesados y el
lavado o concentracin de carbn. En la primera de ellas, el mineral a recuperar, mena,
tiene una densidad especfica superior a 2.600-2.700 kg/m
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, que es la mayora de las
veces la densidad de los estriles asociados al mineral. En la segunda, el proceso es
inverso, es decir, el producto a recuperar, carbn, tiene una densidad especfica menor
que la ganga o estril, entre 1.500-1.800 kg/m
3
.
Podra establecerse una divisin dentro de los procesos gravimtricos en funcin de la
densidad del medio lquido: medio lquido agua, y medio denso (suspensin de agua y un
producto slido fino densificador del medio, como magnetita o ferrosilicio). Tambin
podran clasificarse los mtodos gravimtricos en funcin del sistema mecnico que rige
la separacin:
Inmersin en un medio denso, en el que las partculas pesadas se hunden y las
ligeras flotan; como en tambores y platos, y ciclones.
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Corrientes verticales pulsantes (jigging), donde los pesados caen a mayor
velocidad que los ligeros; como en los jigs y cajas hidrodinmicas.
Pelcula liquida, donde los minerales en base a su densidad se mueven con
distinta velocidad; como en conos Reichert, espirales, mesas de sacudidas,
canaletas, y concentradores centrfugos.
La eleccin de un sistema u otro depende, mayormente, de la proporcin mena-ganga y
su diferencia de densidades, del tamao de partcula y la distribucin granulomtrica del
slido.
Existen numerosos equipos de concentracin gravimtrica, estando limitado el rango de
aplicacin de cada uno de ellos en base al tamao de partcula a tratar, pudindose
establecerse la siguiente clasificacin:
Gruesos, inferiores a 100 mm y superiores a 20 mm: Tambores y platos de medio
denso. J igs de pulsacin hidrulica para minerales pesados y Cajas de pulsacin
neumtica para carbn.
Medios, inferiores a 40 mm y superiores a 2 mm: Hidrociclones de medio denso y
convencionales, J igs especiales, Concentradores centrfugos
Finos, inferiores a 2 mm: Conos Reichert, Espirales, Mesas de sacudidas,
Concentradores centrfugos, J igs de columna.
La figura 3 muestra la eficiencia de separacin de diferentes equipos en relacin al
tamao de partcula.

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En los ltimos aos han surgido varios equipos nuevos, principalmente para el
tratamiento de minerales finos, entre los que merecen ser citados los siguientes:
El cono Reichert de 3,5 m de dimetro, desarrollado por la firma australiana
MD mt, a partir de su modelo convencional de 2 m. Este nuevo cono tiene una
capacidad unitaria de tratamiento de 300 t/h, frente a las 90 t/h de su predecesor,
recomendandose para granulometras inferiores a 1 mm, y concentraciones de
solidos en la alimentacin del 65% en peso.
El jig Kelsey, es un jig centrfugo, desarrollado en Australia, del cual existen varias
unidades en operacin para el refinado de minerales de titanio y zirconio con
buenos resultados; tambin existen algunas unidades en el tratamiento de estao
y hierro. Segn informacin del fabricante recuperan eficientemente partculas de
hasta 10 micras, siendo el tamao mximo recomendable de 0,5 mm. Se
construyen equipos que pueden tratar hasta 150 t/h de alimentacin. Es un equipo
de costo relativamente alto por su complejidad mecnica, pues posee dos
mecanismos de giro, el principal que mueve el jig propiamente dicho, y un
segundo concntrico que efecta la pulsacin. El modelo mayor tiene un costo
superior a 1.000.000 USD, y requiere ms de 150 kW de potencia.
Otro equipo es el jig a presin en lnea, tambin desarrollado en Australia, del cual
la nica aplicacin conocida, al menos por el autor de este trabajo, es la
concentracin de oro. Bsicamente es un jig circular, encerrado en un recipiente a
presin, por lo que la alimentacin debe ser realizada a travs de una bomba para
alcanzar la presin de operacin requerida. La pulsacin, obtenida mediante un
dispositivo electro-hidrulico, se ve potenciada por la presin interior del equipo.
Puede tratar partculas de hasta 25 mm, con una capacidad mxima de 60 t/h, y
buena recuperacin de partculas superiores a 45 micras.
Los concentradores centrfugos, de los cuales bsicamente solo dos de ellos han
alcanzado un gran desarrollo, Falcon y Knelson. Ambos equipos han sido
desarrollados en Canad, y especialmente el ltimo de ellos est ampliamente
difundido a nivel mundial, habiendo obtenido excelentes resultados en la
recuperacin de minerales pesados, especialmente en oro, y sobre todo en etapas
finales de limpieza. Ambos equipos han adoptado los ltimos desarrollos
electrnicos para acercarse al funcionamiento en continuo, pudiendo decir que el
primero ha sido desarrollado para productos de granulometra fina y el segundo
para granulometras medias. Knelson ha renovado todos sus modelos, por el
nuevo tipo CD de descarga central automatizada, y su equipo mayor puede tratar
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hasta 100 t/h de slidos, con tamao de partculas de hasta 6 mm. Falcon fabrica
dos modelos C y B, el primero para un amplio rango de tamao de partculas y el
segundo especialmente para finos, con capacidades de hasta 100 t/h y 25 t/h, y
"tazas de 1.000 mm y 500 mm de dimetro respectivamente; el mximo tamao
mximo recomendado es inferior a 1 mm.
Otro concentrador centrfugo que ha demostrado buenas aptitudes para el
tratamiento de partculas ultrafinas es el Multi-Gravity Separator MGS de Mozley,
que podra considerarse como uno de los mejores equipos gravimtricos para la
recuperacin de partculas ultrafinas de hasta de 5 micras, aunque la capacidad
mxima de tratamiento no excede de 5 t/h. Recientemente ha aparecido un
modelo grande MeGaSep con capacidad de hasta 25 t/h.
La firma americana MTI, en colaboracin de la universidad de West Virginia, ha
desarrollado un jig de columna empaquetada, el Yang J ig, para el tratamiento de
minerales y carbn de granulometra fina, inferior a 150 micras. Los resultados
alcanzados en carbn son prometedores, con recuperaciones del orden del 50% y
reduciendo el contenido de cenizas desde 40% hasta menos del 10%.
Por ltimo, recientemente la firma MD mineral technologies ha desarrollado una
nueva espiral para el tratamiento de partculas ultrafinas hasta 10 micras, que ser
objeto de comentario posterior.

3.- ESPIRALES CONCENTRADORAS
La primera espiral, Humphrey, fue introducida en 1945. El principio bsico se ha
mantenido hasta nuestros das, pero con evoluciones considerables en cuanto al diseo y
tcnicas de fabricacin. Los materiales de construccin empleados han evolucionado
desde la madera y hierro fundido hasta el polister reforzado con fibra de vidrio, pasando
por aleaciones, hormign, goma, etc..
Actualmente la mayora de las espirales se construyen en polister reforzado con fibra de
vidrio con recubrimientos de poliuretano, y ste relativamente sencillo proceso de
fabricacin, ha sido uno de los motivos del rpido avance en el diseo de estos
separadores. Su campo de aplicacin se ha expandido debido al desarrollo de espirales
con canales de distinta seccin en las que, adems, el paso y el perfil cambian a lo largo
de su longitud, figura 4. Existen en la actualidad una gran variedad de espirales,
diseadas en funcin del mineral a tratar y de las caractersticas especficas del proceso.
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Las espirales de diseo antiguo disponen de diversas tomas de concentrado a lo largo
del canal, localizadas aproximadamente cada 180, es decir cada media vuelta.
Inmediatamente antes de cada toma existe una pequea aportacin de agua cuya
funcin es desplazar las arcillas, efectuando un lavado del concentrado.
Posiblemente el mayor fabricante de espirales mundial sea la firma australiana
MD mt con un amplio abanico de modelos especficos para cada tratamiento particular.
En numerosas ocasiones desarrollan modelos privados, para un cliente y problema
concreto, como es el caso de la espiral modelo MG7S, suministrada a la empresa
Consolidated Rutile Ltd. (CRL), para su proyecto Yarraman; espiral diseada para retratar
los estriles de las espirales existentes MG4B.
La actual generacin de espirales no precisa aportacin de agua (waterless), operando
adems a concentraciones de slidos elevadas, del 30% al 50%, frente al 15%-30%.
Adems, y esta es la mayor innovacin y ventaja, especialmente en cuanto a flexibilidad
de operacin se refiere, los productos: concentrado, mixtos y estriles, son separados al
final del canal mediante unas cuchillas ajustables, lo cual simplifica enormemente el
control y operacin del equipo, figura 5.
Las espirales empleadas en las etapas de limpieza y afino, debido a que tienen tratar
productos con alto contenido de pesados, ms del 5%, poseen tomas intermedias de
concentrado situadas cada dos o tres vueltas, figura 6, y en algunos modelos, puede
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aportarse agua inmediatamente antes para lavar el concentrado antes de la toma, y
despus de cada toma para efectuar un repulpado y repetir el proceso de concentracin.

El numero de vueltas varia entre tres y ocho, dependiendo de la aplicacin y del modelo
de espiral, siendo las ms empleadas las de siete vueltas. La tendencia actual es el uso
de espirales cortas, con cuatro vueltas en el caso del carbn, y seis vueltas en las
espirales de minerales pesados, a fin de reducir la altura de las instalaciones.
Recientemente se ha introducido un modelo de espiral que combina en una misma
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columna dos espirales, una primera seccin de desbaste, y a continuacin una segunda
seccin de limpieza del concentrado o del mixto obtenido en la primera seccin,
disminuyendo de este modo la altura total requerida.
Mejoras en el diseo, junto con la utilizacin de nuevos materiales ms ligeros en su
construccin, han permitido montar en una misma columna: uno, dos, tres y hasta cuatro
y cinco canales dependiendo del modelo de espiral.
Pueden prepararse bancos de espirales de hasta 12 columnas formando mdulos muy
compactos con hasta 36 canales, y capacidades del orden de 50 t/h a 120 t/h, ocupando
un espacio muy reducido, figura 7. Los bancos se suministran con un distribuidor de
pulpa y canaletas para recogida de los productos, lo que permite una instalacin fcil y
rpida, siendo la relacin capacidad/superficie ocupada mucho ms favorable que para
otros equipos como mesas de sacudidas.

Un punto de especial importancia es el diseo de los distribuidores que deben repartir la
pulpa de alimentacin, uniforme y equitativamente a los diferentes canales. La firma
MD mt ha desarrollado su distribuidor MK7 con el que se consigue un coeficiente de
variacin del orden del 3%. Adems el diseo de este distribuidor permite la apertura y
cierre de canales en operacin por razones bien de mantenimiento o de operacin
(reparto de carga), de un modo simple y rpido gracias a su accesibilidad, pudiendo
inclusive ser automatizados, figura 8.

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Las espirales para carbn, tienen el perfil del canal especficamente diseado para esta
separacin inversa y acaba de ser introducido en el mercado, un nuevo modelo LD7 de
cuatro vueltas de mayor dimetro que las convencionales, con una capacidad unitaria por
canal de hasta 5 t/h. Pueden acoplarse hasta 3 canales por columna, y agruparse
formando bancos de 4 columnas; lo que significa una capacidad de tratamiento por banco
de hasta 60 t/h con una superficie ocupada menor de 5 m
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.
La investigacin en la operacin de las espirales es continua y como resultado de ello
han surgido nuevas mejoras en los modelos existentes, as como desarrollos para cubrir
nuevos campos de aplicacin. Tratando de hacer un resumen del rango actual de
espirales construidas por MD mt, podran considerarse dos grupos principales: minerales
pesados y carbn, dentro de cada uno de los cuales podra establecerse la siguiente
clasificacin:
MINERALES PESADOS
1) Espirales LG: para productos con bajo contenido de pesados, inferior a 5%,
Low Grade. Aplicacin en etapas de desbaste y barrido. Dentro de este subgrupo
existen bsicamente dos modelos, LG4 y LG7D.
2) Espirales MG: para contenidos medios de pesados, hasta 20%, Medium Grade.
Aplicacin en desbaste y limpieza. Modelos MG4B, MG4CF, MG5D, MG6.3,
MG7S.
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3) Espirales HG: para alto contenido de pesados, superiores al 20%, High Grade.
Aplicacin en limpieza y etapas finales de afino. Modelos HG7D, HG8-5, HG8-7,
HG10.
4) Espirales WW: para aplicaciones especficas con baja diferencia de densidades
entre mena y ganga, de diseo convencional con adicin de agua de limpieza,
Wash Water, figura 9. Modelos WW2, WW3, WW6-5, WW6-7.

5) Espirales FM: para minerales de granulometra fina, Fine Mineral, figura 10.
Modelo FM1.

6) Espiral PW1: de laboratorio para realizacin de ensayos, Walkabout.
Los principales minerales donde estas espirales pueden ser aplicados son: Arenas
minerales (ilmenta, rutilo y zirconio), minerales de hierro, cromita, estao y
wolframio, tantalo, oro, arenas silceas (eliminacin de pesados), piedra pmez,
etc..
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En general la capacidad unitaria por canal puede estimarse entre 2 t/h y 4 t/h para
las espirales tipo LG y MG, mximo 3 t/h para las HG, y menos de 2 t/h las FM. En
cualquiera de estos tipos la concentracin de slidos en la alimentacin puede
llegar hasta el 50% en peso, aunque el mejor rango est entre 35% y 45%. El
tamao mximo de partcula recomendable no debe ser mayor de 2 mm.
CARBN
1) Espirales LD: para productos de baja densidad, carbn, Low Density.
Aplicacin en cualquiera de las etapas de lavado. Modelos LD4E, LD7, LD9,
LD10.
Las espirales de carbn tipo LD 4E y LD7 tratan hasta 5 t/h por canal y pueden
montarse como mximo 3 canales por columna. Los tipos LD9 y LD10 tratan unas
2 t/h. Todos los modelos han sido hoy da prcticamente desplazados por el ltimo
diseo LD7, que ha demostrado una gran flexibilidad, tanto en el rango
granulomtrico como en el contenido de cenizas del producto de alimentacin,
figura 11. La granulometra del carbn bruto no debe ser superior a 3 mm y la
concentracin de slidos puede llegar hasta el 40% en peso, pero el mejor rango
es 25-30%.

El ltimo desarrollo, la espiral FM1 representa una solucin para el tratamiento de finos
con procedimientos gravimtricos. Hasta el presente los modelos de espirales existentes
del grupo de minerales pesados acababan en las 30/40 micras, pero a partir de las 70
micras la recuperacin caa en picado. Este nuevo modelo FM1 puede recuperar con
buena eficiencia partculas de hasta 20 micras y menores, significando la extensin de la
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gravimetra hasta el rango solamente cubierto por equipos de precio superior y costo
operativo ms elevado, representado inclusive una alternativa a la flotacin. No existen
todava muchas referencias dada su novedad, pero hasta el momento los resultados son
prometedores, figura 12.


4.- PLANTAS INDUSTRIALES
Los procesos gravimtricos constituyen actualmente, una alternativa a considerar en el
estudio de nuevas explotaciones, dada su relativa baja inversin y alta eficacia, pudiendo
emplearse bien como nico equipo de concentracin o como complemento de otros
procesos, como puede ser el caso del tratamiento de estriles de plantas de cianuracin
de oro, figura 13.

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En general, el principio bsico de operacin de una planta gravimtrica es independiente
del tipo de mineral, no difiriendo grandemente segn se trate uno u otro mineral. Podran
indicarse una serie de reglas de oro, que deben tenerse en cuenta en un proceso
gravimtrico al momento de disear la planta industrial:
1) Las partculas deben estar completamente disgregadas, por lo que es recomendable
una etapa de atriccin previa a la concentracin; muy especialmente cuando se tratan
antiguas escombreras. Un equipo indicado para este trabajo sera el cilindro lavador.
2) El mineral, independientemente de la fraccin a tratar, debe estar perfectamente
lavado, es decir, exento de arcillas o limos, por lo cual una primera fase de deslamado
mediante hidrociclones resulta imprescindible.
3) Como en cualquier otro proceso de concentracin se requiere una alimentacin
homognea y uniforme, tanto en lo referente al tonelaje de slidos como a la
concentracin en slidos de la pulpa. Los hidrociclones de fondo plano tipo CBC,
resultan muy indicados para alimentar a equipos gravimtricos como espirales,
mesas, jigs, etc., pues adems de realizar la requerida funcin de deslamado, tienen
una descarga; producto de alimentacin a la gravimetra; con una concentracin de
slidos uniforme, aun a pesar de haber fluctuaciones en la alimentacin. Los motores
de velocidad variable aportan grandes ventajas al bombeo, al permitir ajustar los
caudales de alimentacin.
4) La concentracin debe llevarse a cabo, preferiblemente en varias etapas, desbaste,
limpieza, afino, etc., de modo que el circuito sea elstico y capaz de absorber las
posibles fluctuaciones de alimentacin.
5) En general, es conveniente por motivos de simplicidad de control, disear los circuitos
de modo que slo exista una salida de estriles y una de concentrado, procurando
reciclar los productos mixtos, aunque esto obligue a un sobre dimensionamiento de
los equipos.
A continuacin se muestran diagramas de flujos tpicos de plantas industriales en
operacin, en las cuales las espirales constituyen el corazn del proceso:
Planta de lavado de carbn en dos etapas, figura 14. La primera etapa entrega tres
productos; carbn, mixtos y estriles, mientras que la segunda etapa recoge los mixtos
de la primera para recuperar el carbn perdido, mejorando as la recuperacin total de la
planta, sin merma de la calidad del carbn obtenido.
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Planta de concentracin de mineral de wolframio (schellita) con contenidos de estao
(casiterita), figura 15. El circuito consta de una primera etapa de desbaste, y dos de
limpieza. El preconcentrado de espirales se flota para eliminar los sulfuros, y el
concentrado de flotacin se limpia finalmente en mesas de sacudidas. Existe una etapa
final, va seca, con separacin magntica y electrosttica.

Planta de concentracin de mineral de oro, mediante espirales, concentradores
centrfugos y mesas de sacudidas, figura 16. La gravimetra est intercalada entre la
molienda y la flotacin, y el preconcentrado conteniendo oro y cobre nativo es separado
posteriormente en mesas. El estril de la gravimetra es molido y conducido a flotacin
donde se vuelve a recuperar oro junto con cobre sulfuro; el estril de la flotacin pasa a la
etapa final de cianuracin con carbn en pulpa. La mayora del oro se recupera entre la
gravimetra y la flotacin (80%), por lo que dependiendo de los precios de mercado se
puede prescindir de la cianuracin, reduciendo el costo de tratamiento.
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Planta de recuperacin de zirconio y titanio de arenas de playa, figura 17. El mineral es
dragado, figura 18, y enviado directamente a un circuito de espirales en tres etapas,
desbaste y dos limpiezas, con etapa final de afino mediante separadores magnticos de
alta intensidad va hmeda, WHIMS, totalmente montado sobre un edificio flotante,
figura 19. El preconcentrado es almacenado en tierra mediante hidrociclonado, desde
donde se transporta a una planta va seca en la que se refina mediante dos etapas ms
de espirales y mesas, seguido de un circuito constituido por tres etapas de separacin
electrosttica que separan el zircn de la ilmenta.

Todas las plantas basadas en espirales tienen un denominador comn, bajo costo
operativo, que dadas las condiciones actuales del mercado de minerales, representa un
gran aliciente para estudiar con cuidado la posibilidad de aplicacin de esta tecnologa.
Por otro lado son plantas muy sencillas de operar, que requieren poco personal, y con
bajos niveles de inversin, que permiten dar una respuesta rpida a situaciones
coyunturales, que es en definitiva lo que la sociedad demanda.
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Las espirales de concentracin y su vuelta a la actualidad
Resumen

Los primeros procesos de tratamiento, hasta la llegada de la flotacin, fueron
especialmente gravimtricos, y en ocasiones hidrometalrgicos.
Las cadas de los precios de los metales, tienen con frecuencia efectos positivos, en
cuanto obligan a las empresas productoras, y tcnicos metalurgistas a optimizar los
procesos de concentracin, buscando menores costes operativos. Sin lugar a duda el
mayor coste en el proceso global de tratamiento de cualquier mineral se centra en la
etapa de reduccin de tamaos, y concretamente en las etapas de molienda.
Los procesos gravimtricos, basados en la diferencia de densidades entre mena y ganga,
permiten la concentracin o enriquecimiento de minerales pesados o carbn, desde
tamaos inferiores a 100 mm, y en general desde granulometras inferiores a 15 mm con
bastante eficiencia, y muy eficientemente con tamao de partculas inferiores a 2 mm. Lo
mismo podra decirse de los procesos hidrometalrgicos, en los que la lixiviacin en pilas
de minerales de cobre, tanto xidos como sulfuros secundarios, ha mostrado un
espectacular avance y desarrollo en los ltimos diez aos.
La concentracin gravimtrica de fracciones finas, inferiores a 1 o 2 mm, mediante
espirales, se presenta como una promisoria alternativa frente o como complemento al
proceso convencional de flotacin, pues permite prescindir o reducir las etapas de
molienda fina, de costes elevados, tanto de inversin como operativos.
Minerales metlicos, como Cobre, Zinc, Plomo, Hierro y Oro, pueden incluir en sus
procesos, espirales, al menos como etapas de preconcentracin. En el caso de minerales
industriales como el Zirconio, Titanio, Cuarzo entre otros, las espirales constituyen el
corazn del proceso de enriquecimiento, seguidas de las necesarias etapas de
separacin electromagntica y electrosttica. Minerales pesados como el Wolframio y
Estao, o productos ligeros como el Carbn representan un caso tpico donde las
espirales son igualmente un equipo indispensable.