Universidad de Chile – Departamento Ingeniería de Minas Taller PROCEMIN 2003

CONCENTRACIÓN CENTRÍFUGA – FUNDAMENTOS Y AVANCES

Claudia C. López
Knelson Gravity Solutions
claudialopez@knelson.com

RESUMEN

Este documento introduce las variables y los criterios más importantes a tener en
cuenta en la recuperación de oro por métodos gravimetricos, haciendo especial énfasis en
la importancia y utilidad de la información obtenida a partir de la prueba de laboratorio
para determinar el Factor ORG. La metodología de dicha prueba se describe en detalle.

INTRODUCCIÓN

La predicción de la recuperación del circuito gravimetrico en circuitos de molienda

es una tarea de naturaleza compleja, sin embargo, el problema puede plantearse en
términos de variables más simples que pueden ser evaluadas en laboratorio o medidas en
planta para luego ser modeladas con el fin de predecir con precisión aceptable los
beneficios económicos de esta opción.

Las principales variables a tener en cuenta en la evaluación del potencial de un

circuito gravimetrico son: el Factor ORG del mineral, la magnitud de la carga circulante de
oro, la fracción de la carga circulante a ser tratada y la eficiencia combinada de la unidad
de recuperación primaria y el cuarto del oro. Si bien este articulo expande cada uno de
estos tópicos, es importante no perder de vista que esta teoría se basa en el estudio del
comportamiento único y particular del oro en los circuitos de clasificación y molienda.

COMPORTAMIENTO DEL ORO EN SISTEMAS DE CLASIFICACIÓN Y MOLIENDA

El oro se comporta de una manera muy diferente al resto de los minerales, pues
tiende a acumularse en los circuitos de molienda, lo cual puede resultar en:

• Elevadas perdidas debido a excesiva molienda,

• Dificultades en la estimación de ley de cabeza
• Alto inventario de oro
• Problemas de seguridad

Estos problemas pueden ser aliviados mediante la instalación de circuitos

gravimetricos, pero la instalación de los mismos esta basada en un buen conocimiento del
comportamiento del oro dentro del circuito con el fin de contestar a tres preguntas básicas
en este tipo de aplicación:

• Que cantidad de oro es recuperable por métodos gravimetricos

• Cual es la localización apropiada de los equipos
• Que tipo de tecnología debe ser utilizado (semi-continua o continua)

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El comportamiento del oro es dictado por su maleabilidad y densidad, propiedades

que afectan los mecanismos de reducción de tamaño, clasificación y liberación, los cuales
a su vez condicionan el tiempo de residencia del oro en el circuito de molienda y por lo
tanto la posibilidad del oro de ser recuperado por métodos gravimetricos.

Laplante, Banisi and Marois, 1991, reportaron los siguientes hallazgos:

• La reducción de tamaño de las partículas de oro es entre seis y veinte

veces más lenta que las de los minerales que lo acompañan, debido
principalmente a su maleabilidad. Esto ocasiona que las partículas de oro cambien
varias veces de forma antes de producirse la partición de la partícula.

• En las operaciones de clasificación hidráulica, el tamaño de corte es

tres veces menor que el de los minerales con densidad de 3 g/ml.

• La maleabilidad del oro fomenta la interacción entre partículas de oro,

las partículas de ganga y los medios moledores. Minerales mas duros son
incrustados en partículas de oro y las partículas de oro son impregnadas sobre la
superficie de partículas de ganga y medios moledores. En circuitos de flotación
este fenómeno puede ocasionar serias perdidas si las partículas en las que el oro
ha sido embebido son hidrofobicas.

Este particular comportamiento descrito en los numerales anteriores, tiene un

impacto directo sobre la recuperación del oro tanto en los circuitos gravitacionales como
en las operaciones subsecuentes, ya sea flotación o cianuración.

La primera y más importante consecuencia de este comportamiento es que la

recuperación del oro se facilita significativamente dentro de los circuitos de molienda dada
la formación de altas cargas circulantes. Particularmente interesantes son entonces el
bajoflujo de los ciclones de clasificación y la descarga de molinos secundarios. Una
ventaja adicional es que estos flujos no necesitan ser tratados en su totalidad en virtud de
la carga circulante y basta con tratar una porción del flujo total para obtener
recuperaciones adecuadas.

Una decisión mas debe ser tomada respecto al equipo a utilizar, y esta altamente
influenciada por el tamaño del oro presente. Oro grueso es tradicionalmente recuperado
con canalones, jigs, o conos Reichert, en cuyo caso el oro fino es sacrificado. Igualmente
el circuito gravitacional se puede diseñar para la recuperación de finos, en cuyo caso el
oro grueso no se recuperara directamente, sino después de ser molido hasta un tamaño
más fino. Si bien el primer enfoque ha sido el mas usado en la industria, el segundo
método ha tenido una gran aceptación en los últimos años, dado el potencial que ofrece
en la maximización de la recuperación del oro.

Adicionalmente, el hecho de que el oro tenga un tamaño de corte menor que el de

los minerales acompañantes, implica que el oro presente en los flujos circulantes es de
carácter fino, de tal manera que los equipos destinados a esta faena tienen que tener un
comportamiento optimo incluso en el rango de 15 a 50 micrones, en cuyo caso la
combinación de flotación y concentración centrífuga es la opción más eficiente.

Lo anterior permite concluir que la concentración gravimétrica, particularmente la

tecnología de concentración centrífuga, es una técnica que puede aumentar

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considerablemente la recuperación de oro en circuitos de flotación, particularmente si las

perdidas de oro se pueden atribuir a uno de los siguientes factores:
• El oro presente es muy grueso para flotación
• Considerable cantidad de oro ha sido impregnada en partículas de
ganga o las partículas de ganga han sido incrustadas en las partículas de oro,
convirtiéndose entonces en partículas mixtas.
• Condiciones de flotación no optimas para recuperación de oro.

Altas perdidas, cuantificables en miles de onzas por año, sumado al hecho de que
el contenido de oro en el bajo flujo de los ciclones es considerablemente mayor que el del
sobreflujo son excelentes indicadores de que pruebas adicionales deben ser realizadas
con el fin de determinar el verdadero potencial. Queda entonces planteada una pregunta
muy importante y es como establecer si existe la posibilidad de mejorar la recuperación
global mediante la combinación de métodos gravimetricos con flotación o cianuración con
una mínima inversión. La respuesta a esta inquietud es la técnica de laboratorio diseñada
en la Universidad de McGill por el Dr. Andre Laplante, conocida como “GRG Test.” Este
procedimiento permite establecer que porcentaje del oro presente en la mena es
recuperable por métodos gravimetricos. En este articulo será referenciado como Factor
ORG (Oro Recuperable por Gravedad.)

DETERMINACIÓN DEL VALOR ORG (ORO RECUPERABLE POR GRAVEDAD)

La justificación de la instalación de un circuito gravitacional debe basarse en un

estimado de cuanto oro va a ser recuperado, en otras palabras, en la evaluación de los
potenciales beneficios económicos. Si bien es cierto que el tipo de circuito gravimetrico a
ser instalado es un condicionador de la recuperación, la simplicidad de los mismos y la
tendencia de los hidrociclones a generar una alta carga circulante de oro, atenúan su
efecto sobre la recuperación final. Así pues el factor de mayor influencia en la
recuperación gravimétrica en un circuito de molienda es la respuesta de dicho material a
los métodos gravimetricos, la cual depende básicamente de la distribución granulométrica,
gravedad especifica y grado de liberación de las partículas de oro. La recuperación bajo
condiciones “ideales” es el contenido de oro recuperable por gravedad (Factor ORG) a
partir del cual la recuperación en planta puede ser estimada.

Metodología para Determinar el Factor ORG

La prueba de laboratorio para determinar el Factor ORG consiste de tres etapas

de molienda y recuperación secuencial. La molienda progresiva, en vez de molienda a un
tamaño final, es necesaria con el fin de obtener un valor confiable del Factor ORG, así
como una indicación de su distribución granulométrica y de su secuencia de liberación,
mientras al mismo tiempo se previene las perdidas de oro grueso por interacción con
partículas de ganga.

La prueba ORG esta basada en el tratamiento de una muestra de 20Kg usando un

Concentrador Knelson de laboratorio (KC-MD3.) El procedimiento se resume en la
siguiente tabla.

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30Kg de muestra son requeridos para realizar el procedimiento estándar para la prueba de ORG.
Requerimiento
20Kg son usados para la prueba ORG en si y los 10Kg restantes se utilizan para hacer una prueba
de muestras
de molienda previa a la prueba ORG.

Tamaño de Partícula
Variables Operacionales Muestras a ser analizadas
requerido

Flujo de alimentación: • Ensaye a fuego, sobre la totalidad del

Etapa 1 90 – 100% - 850 µm 800 – 1000 g/min concentrado*

(Tyler #20) Agua de fluidización: • Ensaye a fuego, a 300gr de colas

3.5 l/min • Totalidad de las colas pasan a la etapa 2

45 – 60% -75 µm Flujo de alimentación: • Ensaye a fuego, sobre la totalidad del

Etapa 2 (Tyler #200) 600 – 900 g/min concentrado*

(P80 = #80) Agua de fluidización: • Ensaye a fuego. a 300gr de colas

3.5 l/min • Totalidad de las colas pasan a la etapa 3

75 – 80% -75 µm
Flujo de alimentación: • Ensaye a fuego sobre la totalidad del
(Tyler-#200,
Etapa 3 600 – 900 g/min concentrado*
recomendado
Agua de fluidización: • Ensaye a fuego a 300gr de colas
P80= #250)
3.5 l/min • Totalidad de las colas pasan a la etapa 3

*El concentrado de cada etapa puede ser chayado para verificar la presencia de oro libre y en todo
caso la totalidad de los productos debe ser ensayado a fuego.

Las mejores muestras a ser utilizadas en la determinación del Factor ORG son:

• Testigos de perforación
• Producto de la trituradora en el caso de que sea lo suficientemente fino
para tomar una muestra representativa.
• Descarga de molino primario, con la precaución de que no incluya
material de carga circulante (gruesos).

Los cálculos de la recuperación en cada etapa se basan entonces en los ensayos

de los respectivos concentrados y colas, mientras que la recuperación total se basa en los
ensayes de los tres concentrados producidos y las colas finales, siendo el ensayo de
colas final el más confiable pues las colas de las dos primeras etapas todavía contienen
oro recuperable por gravedad.

Los resultados son presentados como el porcentaje acumulado del oro total en la
muestra que ha sido recuperado en las tres etapas sucesivas. Un Factor ORG por debajo
de 20% se considera una respuesta pobre, mientras que un factor del 80% es
considerado excepcionalmente prometedor. Respuestas intermedias son las más

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comunes. La siguiente tabla ejemplifica los resultados de una prueba estándar, en la cual
los concentrados han sido chayados para producir concentrado (CL) y medios(RCH).

En este ejemplo, el Factor ORG para la primera etapa fue 33.7, indicando que a
un tamaño de partícula relativamente grueso (P80= 850µm) hay una considerable
liberación de oro. Las etapas dos y tres hacen un aporte importante de ORG, para un
valor total de 66.3 a un P80 de 75 µm. Vale la pena resaltar que los contenidos de oro en
los concentrados no son indicativos de los tenores de los concentrados obtenidos en
planta, los cuales son usualmente mucho más altos y pueden ser estimados con base en
la duración del ciclo de concentración, la rata de alimentación, el peso del concentrado y
el Factor ORG.

Adicionalmente al procedimiento estándar descrito en la tabla anterior, es posible

realizar análisis granulométricos detallados de cada producto en cada etapa, de tal
manera que la recuperación de oro y los valores de ORG se calculan en función del
tamaño de las partículas.

COMO USAR EL FACTOR ORG

La prueba para determinar el Factor ORG puede ser aplicada tanto a circuitos
existentes, a proyectos de adición, así como a proyectos en desarrollo. En los dos últimos
casos, la prueba determinara si es aconsejable la instalación de un circuito gravimetrico y
sus beneficios económicos, mientras que en circuitos existentes se usa en estudios de
optimización. A continuación se describe en detalle la aplicabilidad de la prueba.

Para descartar la opción de recuperación gravimétrica

Cuando la respuesta del mineral es pobre, la prueba proporciona la información

necesaria para descartar la concentración gravitacional como opción de procesamiento. El
hecho de que esta prueba de laboratorio pueda arrojar este resultado es muy importante,
pues esta opción no es necesariamente aplicable a todas las menas.

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Diseño de Diagrama de Flujo

Durante el proceso de diseño del diagrama de flujo del proceso, el Factor ORG y
la distribución granulométrica del mismo, proporcionan información sobre como el oro
debe ser recuperado incluyendo la correcta selección de la unidad de recuperación así
como sobre la preparación de la alimentación (usualmente cribado) con el fin de
maximizar la capacidad y la eficiencia del circuito.

Predicción de Recuperación en Planta

Incluso en los casos en que la respuesta del mineral es mediana a altamente

favorable, los resultados deben ser usados con precaución. Debe ser entendido que los
resultados obtenidos en la prueba de laboratorio son producto de una liberación
secuencial controlada y una recuperación optima, de tal manera que el funcionamiento de
la planta será siempre inferior al del valor teórico de ORG.

Para la interpretación adecuada de estos resultados se han desarrollado modelos

matemáticos como el KC*ModPro, propiedad de Concentradores Knelson en Canadá.
Este modelo permite estimar el impacto de instalar un concentrador Knelson en un circuito
de molienda. Las variables claves usadas en el modelo son el Factor ORG, el coeficiente
de supervivencia del ORG en el molino, la probabilidad del oro de reportarse en el
bajoflujo (under) del hidrociclón y el porcentaje de alimentación a ser tratado por el circuito
gravimetrico.

La habilidad de este modelo matemático para predecir los beneficios de la

instalación de concentradores gravimetricos en circuitos de molienda ha sido reportada
en numerosos estudios de casos y ha probado ser razonablemente acertado.

Otros usos

La prueba de determinación del ORG, puede ser incorporada a la rutina de

evaluación de las fluctuaciones en el funcionamiento metalúrgico diario de la planta, las
cuales pueden ser ocasionadas por cambios en la mineralogía o en el funcionamiento del
circuito. La regular recolección y el procesamiento de muestras puede ayudar a identificar
que factores están afectando la recuperación gravimétrica.

APLICACIONES SEMI-CONTINUAS Y CONTINUAS

Los concentradores semi-continuos son usados exitosamente en la recuperación

de oro, metales del grupo del platino, plata, mercurio y cobre nativo. Este tipo de
aplicaciones tiene tenores de alimentación medidos en gramos por tonelada, por lo cual
una de las más importantes ventajas de esta tecnología es la alta recuperación en una
masa mínima de concentrado. Esta tecnología utiliza ciclos de concentración que varían
entre 30 minutos y 2 horas, después de los cuales la alimentación se suspende para
descargar el concentrado. En promedio, 0.1% de la masa alimentada al concentrador
pasa a ser concentrado, lo cual elimina etapas intermedias de eliminación de ganga y
permite que las etapas de limpieza de concentrado sean menos intensivas en costo de
capital y operación.

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En cuanto a la tecnología continua de concentración (CVD), esta fue desarrollada

específicamente para atender a aquellas aplicaciones con alto potencial para
recuperación gravimétrica, pero que debido al alto contenido del mineral valioso, no era
practico procesar con la tecnología semi-continua. A pesar que esta tecnología también
puede ser utilizada en algunos casos para la recuperación de metales preciosos, en la
mayoría de los casos se utiliza en etapas de concentración rougher en circuitos de
recuperación de metales básicos y minerales industriales.

A diferencia de la tecnología semi-continua, la tecnología CVD, entrega un flujo

continuo de concentrado. Un concentrador continuo descarga concentrado y acepta
alimentación fresca simultáneamente, mientras que un semi-continuo, para de manera
intermitente, para descargar concentrado. Los Concentradores Continuos Knelson (CVD),
son particularmente apropiados en aquellos casos en los que el contenido de mineral
valioso en la mena excede 0.5%.

TRATAMIENTO DE CONCENTRADOS

Mesas Concentradoras

Hasta el momento el método de limpieza de concentrados preferido ha sido las

mesas vibradoras, particularmente las mesas tipo Gemini, las cuales exhiben mejor
funcionamiento que las mesas convencionales (riffled tables), a pesar de su menor
capacidad de procesamiento. Separadores magnéticos son acompañantes normales de
las mesas Gemini, tanto en la versión de tambor como en la versión de correa
transportadora. Normalmente los circuitos de limpieza de concentrados son diseñados de
tal manera que la alimentación fluye por gravedad, lo cual requiere de la altura mínima
sea tenida en cuenta como uno de los factores de diseño de los Cuartos de Oro.
Adicionalmente, el Cuarto de Oro, debe estar localizado cerca del circuito de molienda,
para facilitar el bombeo tanto del concentrado al Cuarto de Oro como de las colas del
circuito gravimetrico de vuelta al circuito de molienda.

Si bien es cierto la mayoría de los circuitos gravimetricos en operación procesan

concentrados una vez al día por unas cuantas horas, usando dos operadores, existe la
posibilidad de procesar concentrados en forma continua y sin necesidad de supervisión, al
mismo tiempo que se mejora la recuperación total mediante la recirculación de las colas y
medios a la mesa por un determinado periodo de tiempo, el cual constituye una de las
variables operacionales. Este sistema fue introducido a la industria por Knelson
Concentrators, y se conoce con el nombre de ATS (Automated Tabling System.)

Cianuración Intensiva

Dado que la recuperación global del circuito gravimetrico es altamente sensible a

la eficiencia de las mesas vibratoria, la cual varia entre 30% y 70% dependiendo de las
características del oro y de la ganga, se han explorado otras posibilidades con el fin de
maximizar la recuperación. Una opción de tratamiento que esta ganando gran aceptación
en la industria es la cianuración intensiva de los concentrados gravimetricos, mediante el
uso del Reactor Acacia.

La idea básica del Reactor Acacia, es lograr una alta cinética de cianuración
mediante el uso de altas concentraciones de cianuro y la adición de un agente oxidante

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conocido como LeachAid. Debido a que este agente oxidante no es a base de oxigeno,
permite operar el reactor a temperaturas de hasta 60°C durante el ciclo de lixiviación. Otra
ventaja de este sistema es que dada la alta concentración de oro disuelto, es posible
enviar la solución rica directamente a electrowinning. Generalmente la recuperación en el
Reactor Acacia esta por encima del 98%.

El siguiente grafico muestra resultados típicos obtenidos en pruebas de

cianuración intensiva usando la unidad piloto del Reactor Acacia. Este tipo de pruebas
tiene como objetivo determinar la cinética de la reacción durante un periodo de 24 horas
así como definir el efecto de la concentración de los reactivos.

Reactor Acacia - Pruebas Piloto

100
Test 2
Test 3
80
Recuperacion (%)

Test 1
60

40
Test 1: No LeachAid
Test 2: 0.3 gr Leachaid/gr Au
Test 3: 0.5 gr LeachAid/gr Au
20

0
0 10 20 30 40 50
Tiempo (horas)

Lixiviación de concentrados de oro de alto tenor, como lo son los provenientes de

Concentradores Knelson, mediante el uso del Reactor Acacia constituye una nueva
generación de métodos de tratamiento de concentrados. Las ventajas del Reactor Acacia
son muchas, y la justificación de su instalación normalmente combina las siguientes
razones:
• Mejora en la recuperación de oro en el tratamiento de los concentrados
de concentradores Knelson.

• Eliminación de la recirculación de la corriente de colas de mesa,

normalmente con alto contenido de oro, al circuito de molienda.

• Reducción de la presencia de oro grueso, lento en lixiviar en las colas

finales de la planta.

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• Mejoras en seguridad industrial debidas a la eliminación de problemas

asociados a la fundición de concentrados gravimetricos ricos en minerales como
arsenopirita.

• Mejoramiento en la contabilidad metalúrgica.

ECONOMÍA DE LA RECUPERACIÓN GRAVITACIONAL

Sin lugar a dudas, la recuperación gravitacional se ha establecido firmemente

como complemento de las operaciones tanto de flotación como de cianuración, a pesar de
que un buen porcentaje del oro recuperado por gravedad seria recuperado en ausencia
del circuito gravitacional por alguna de las subsecuentes etapas de flotación o
cianuración. Esto implica que la justificación económica de la instalación de un circuito
gravitacional esta basada en una ganancia marginal proveniente de:

• Un mejor pago del oro recuperado en el concentrado gravimetrico

(normalmente mientras el oro en un concentrado de flotación es pagado en un
94%, en un concentrado gravimetrico es pagado en un 99%)

• Un aumento en la recuperación total de la planta entre 1 y 3%

La evaluación de la contribución económica del circuito gravitacional es un

ejercicio complicado para cualquier mena. El mayor impacto ha sido observado cuando el
Factor ORG es alto y esta constituido principalmente por oro grueso. Y el menor impacto
ha de ser esperado en circuitos de cianuración con tiempos de residencia largos y con
una química de reacción optimizada y bien controlada, a un tamaño de molienda muy fino
y con una mena baja en sulfuros.

Una tendencia poco satisfactoria pero muy común en la industria es tratar de

recuperar ORG a partir de las colas finales, con la expectativa de lograr un beneficio
cuantificable. Sin embargo, esta táctica rara vez permite observar beneficios, dado que en
las colas finales el oro es predominantemente ultra fino o laminado, lo que dificulta su
recuperación por métodos gravimetricos. Igualmente insatisfactorio resulta esperar hasta
después de la puesta en marcha para adicionar el circuito gravitacional, pues de esta
manera se corre el riesgo de crear un indeseado inventario de oro en el circuito además
de que con frecuencia se presentan serias dificultades en la adición que llevan a una
instalación de pobres especificaciones.

CONCLUSIÓN

Este articulo espera haber transmitido la importancia de racionalizar los costos de

capital y operativos ligados a la recuperación gravitacional de oro. Para ello han sido
presentadas herramientas disponibles para la cuantificación y caracterización del oro
recuperable por gravimetría así como los modelos matemáticos desarrollados para
predecir el impacto económico de la instalación de un circuito gravimetrico dentro de un
circuito de molienda.

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BIBLIOGRAFÍA

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