Materia Orgnica del Suelo

Contenido:

Definicin Origen Influencia de los factores del medio Humus: Gnesis y naturaleza Importancia Manejo de la cantidad y calidad de Materia Orgnica Bibliografa

Ctedra de Edafologa Facultad de Agronoma y Zootecnia Universidad Nacional de Tucumn

MATERIA ORGNICA DEL SUELO

Ing. Agr. M.Sc. Roberto Corbella Ing. Agr. Juan Fernndez de Ullivarri

DEFINICIN
Por definicin, toda sustancia orgnica contiene carbono. Los suelos del mundo contienen aproximadamente el doble de la cantidad de carbono que se encuentra en toda la vegetacin del planeta. Por lo tanto, la materia orgnica del suelo tiene un rol decisivo en el balance global del carbono, el cual es considerado el factor ms influyente en el calentamiento global o efecto invernadero. La materia orgnica del suelo puede ser definida en dos sentidos: a) Materia Orgnica en sentido general: involucra micro y meso-organismos que habitan el suelo, races de las plantas, todo material proveniente de organismos muertos y sus productos de transformacin, descomposicin y resntesis sobre y en el suelo. b) Materia orgnica en sentido restringido: excluye de la definicin anterior la biomasa del suelo (organismos vivos y races). La materia orgnica, considerada como una mezcla compleja y variada de sustancias orgnicas, desempea un importante papel en los suelos agrcolas. A pesar de que la misma constituye solo una pequea fraccin de la mayora de los suelos, es un componente dinmico que ejerce una influencia dominante en muchas propiedades y procesos del suelo. Frecuentemente un efecto lleva a otro, de modo que de la adicin de materia orgnica a los suelos, resulta una cadena compleja de mltiples beneficios.
Figura 1: Esquema de la dinmica de los ciclos de nutrientes.

ORIGEN
El origen de la materia orgnica puede ser clasificado como: primario u original que representa los residuos vegetales y uno secundario que esta representado por los residuos animales. COMPOSICIN DE LOS RESIDUOS DE LAS PLANTAS Los tejidos de las plantas verdes estn constituidos en su mayor parte por agua, el contenido de humedad vara de 60 a 90%, siendo 75% un valor tpico. Si estos tejidos se secan, quitndoles toda el agua, el anlisis de la materia seca que queda muestra que, en base a peso, la mayor parte (al menos 90 a 95 %) est constituida por carbono, oxgeno e hidrgeno (Figura 2 y 3). Las plantas obtienen estos elementos a partir del dixido de carbono y el agua, mediante la fotosntesis. Si la materia seca de las plantas se quema (oxida), estos elementos se transforman nuevamente en dixido de carbono y agua. Por supuesto, en la combustin tambin se formar algo de cenizas y humo, lo que es responsable del 5 a 10% restante de la materia seca.

CICLOS DE NUTRIENTES A travs de un complejo entramado de ciclos (carbono, nitrgeno, azufre, fsforo), los elementos circulan dentro del ecosistema, siendo su destino final preferentemente la materia orgnica. En esta dinmica, el componente vivo del suelo, tiene una enorme importancia a la hora de determinar el movimiento de nutrientes y su distribucin adems de la velocidad a la que los nutrientes son reciclados (Figura 1).

Figura 2: Composicin elemental del vegetal.

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Velocidad de descomposicin de los distintos compuestos (de rpido a muy lento) 1. 2. 3. 4. 5. 6. Azcares, almidones y protenas simples Protenas complejas Hemicelulosa Celulosa Grasas y ceras Lignina y compuestos fenlicos

que son exclusivas para cada elemento. Se forman compuestos muy resistentes a la accin microbiana (por modificacin de los compuestos presentes en el tejido original o por sntesis microbiana).

En este tipo de medio es de esperar la formacin de un horizonte gentico A MEDIO ANAERBICO Cuando los poros del suelo llenos de agua impiden la difusin del O2 desde la atmsfera hacia el suelo, la provisin de oxgeno puede agotarse. Los organismos aerbicos no pueden funcionar sin oxgeno suficiente, por lo que los organismos anaerbicos o facultativos se vuelven dominantes. En condiciones de poco oxgeno, o anaerbicas, la descomposicin se produce mucho ms lentamente que cuando el oxgeno es abundante. Por esto los suelos mojados, anaerbicos, tienden a acumular grandes cantidades de materia orgnica parcialmente descompuesta. Los productos de la descomposicin anaerbica incluyen una amplia variedad de compuestos orgnicos parcialmente oxidados, como cidos orgnicos, alcoholes y gas metano. La descomposicin anaerbica libera relativamente poca energa para los organismos involucrados, por lo que los productos finales an contienen mucha energa (por esta razn el alcohol y el metano pueden servir como combustibles). Algunos de los productos de la descomposicin anaerbica causan preocupacin, porque dan olores pestilentes o inhiben el crecimiento vegetal. Las siguientes son reacciones tpicas, producidas por diferentes bacterias metanognicas en los suelos mojados:

Figura 3: Tipos de compuestos en la fuente original.

Los residuos animales son fuente secundaria de materia orgnica. Al mismo tiempo que se alimentan con los tejidos originales de las plantas, contribuyen con productos de desecho (estircol slido y lquido) y, cuando mueren, dejan sus propios cuerpos. La mesofauna, especialmente las lombrices, termitas, hormigas y colepteros del suelo, tienen adems un rol importante en la incorporacin y traslado de los residuos orgnicos dentro del suelo. TRANSFORMACIN DE LA MATERIA ORGNICA MEDIO AERBICO La descomposicin: un proceso de oxidacin. En un suelo bien aireado todos los compuestos que se encuentran en los residuos vegetales son sujetos a oxidacin. Debido a que la fraccin orgnica de los materiales vegetales est mayormente compuesta por carbono e hidrgeno, la oxidacin de los compuestos orgnicos en el suelo puede representarse como:

En este tipo de medio es de esperar la formacin de un horizonte gentico O

En esta reaccin general estn involucradas muchas etapas intermedias y est asociada a reacciones laterales importantes, que involucran a otros elementos distintos del carbono y el hidrgeno. An ms, esta reaccin bsica es responsable de la mayor parte de la descomposicin de la materia orgnica en el suelo, como tambin del consumo de oxgeno y liberacin de CO2. En medios aerbicos se producen tres reacciones fundamentales que son: Los compuestos carbonados son oxidados por enzimas para producir: CO2, H2O, energa y biomasa de los organismos descomponedores. Los nutrientes esenciales (N, P, y S) son liberados y/o inmovilizados por una serie de reacciones especficas

INFLUENCIA DE LOS FACTORES DEL MEDIO

INFLUENCIA DEL CLIMA La temperatura y la precipitacin ejercen una influencia dominante sobre las cantidades de carbono orgnico que hay en los suelos. Temperatura El efecto de la temperatura resulta de la diferencia de respuesta de los procesos de produccin de materia orgnica (crecimiento vegetal) y de destruccin de materia orgnica (descomposicin microbiana) ante los incrementos de esta variable climtica. En los sue-

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los clidos, la mineralizacin es acelerada, por lo que la liberacin de nutrientes es rpida pero la acumulacin residual de materia orgnica es menor que en los suelos ms fros. Por lo tanto, a medida que nos trasladamos desde los climas ms clidos hacia los ms fros, el contenido de materia orgnica de suelos equiparables tiende a aumentar. Los suelos regados de las regiones desrticas calientes, se encuentran entre los de ms rpida velocidad de descomposicin de la materia orgnica. Dentro de zonas de condiciones de humedad uniforme y vegetacin comparable, las cantidades totales promedio de materia orgnica de los suelos aumentan de dos a tres veces por cada 10C de disminucin de la temperatura media anual. En las regiones montaosas, a medida que uno asciende desde las tierras bajas clidas a las altas, ms fras, se evidencian cambios similares en la materia orgnica del suelo. Humedad La humedad del suelo tambin ejerce una influencia importante en la acumulacin de materia orgnica en los suelos. En condiciones comparables, el contenido materia orgnica de los suelos aumenta a medida que crece la humedad efectiva. Sin embargo, al establecer esta correlacin con la precipitacin, se debe recordar que el nivel de materia orgnica, en cualquier suelo, est influenciado tanto por la temperatura como por la humedad y tambin por otros factores. Donde la temperatura media anual es alta y la precipitacin es baja, es donde se encuentran los niveles naturales ms bajos de materia orgnica y las mayores dificultades para mantenerlos. Estas relaciones son de extrema importancia para la productividad y conservacin de los suelos y para la dificultad relativa de manejar en forma sustentable el recurso natural suelo. INFLUENCIA DE LA VEGETACIN NATURAL Usualmente, el clima y la vegetacin actan en forma conjunta para influenciar en los contenidos de materia orgnica del suelo. Generalmente, la gran productividad vegetal originada por un ambiente bien provisto de agua lleva a mayores aportes a la reserva de materia orgnica del suelo. En las reas sub-hmedas y semiridas generalmente dominan los pastizales, mientras que en las regiones hmedas dominan los rboles. En las zonas climticas donde la vegetacin natural incluye a ambos, bosques y pastizales, el contenido total de materia orgnica es ms alto en los suelos desarrollados bajo pastizales que en los desarrollados bajo bosques. En los suelos con vegetacin de pastos, los residuos de las plantas contienen una proporcin relativamente mayor de materia radicular, que se descompone ms lentamente y contribuye ms eficientemente a la formacin de humus del suelo que loa hojarasca de un bosque.

EFECTOS DE LA TEXTURA Y EL DRENAJE Textura Mientras el clima y la vegetacin natural afectan la materia orgnica del suelo de reas geogrficas extensas, la textura del suelo y el drenaje con frecuencia son responsables de diferencias notables de materia orgnica dentro de un paisaje de un sitio determinado. En general, y siendo iguales todas las otras caractersticas, los suelos con alto contenido de arcilla y limo tienen ms materia orgnica que los arenosos. En los suelos de textura fina la cantidad de residuos orgnicos que retorna al suelo es generalmente mayor, debido a que las capacidades de retener nutrientes y agua superiores de estos suelos favorecen una produccin vegetal mayor. Al mismo tiempo, los poros, generalmente ms pequeos, de los suelos de textura fina pueden restringir la aireacin y reducir la velocidad de oxidacin de la materia orgnica. Otro factor que favorece la mayor acumulacin de materia orgnica en los suelos de textura fina es la formacin de complejos arcilla-humus que protegen a la materia orgnica de la degradacin. Efectos del drenaje En los suelos mal drenados la provisin abundante de agua estimula la produccin de materia orgnica seca por parte de las plantas y la aireacin relativamente deficiente inhibe la descomposicin de la materia orgnica. Por lo tanto los suelos deficientemente drenados, por lo general, acumulan cantidades de materia orgnica mucho ms altas que suelos similares pero mejor aireados. Por ejemplo, los suelos adyacentes a cursos de agua son excepcionalmente ricos en materia orgnica, debida en parte a su mal drenaje. En ambientes muy pobremente drenados, se puede acumular materia orgnica suficiente para formar horizontes orgnicos (O). Si la condicin de anegamiento natural de estos horizontes O se altera por la instalacin de un sistema de drenaje artificial, el incremento de suministro de oxgeno resultante provoca la desaparicin de gran parte de la materia orgnica acumulada en estos suelos. INFLUENCIA DEL MANEJO AGRCOLA Y EL LABOREO Indiscutiblemente, se puede generalizar diciendo que las tierras cultivadas tienen niveles mucho ms bajos de materia orgnica que los que tienen reas similares pero con vegetacin natural. Esto no es sorprendente; en condiciones naturales toda la materia orgnica producida por la vegetacin se devuelve al suelo y el suelo no se perturba por labranzas. En contraste, en las reas cultivadas, la mayor parte del material vegetal se extrae para alimento humano o animal y lo que termina regresando al suelo es relativamente menor. Adems, la labranza airea el suelo y desmenuza los residuos orgnicos, hacindolos

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ms accesibles a la descomposicin microbiana. Roturacin Cuando se incorpora al cultivo una tierra virgen, se produce un descenso muy rpido del contenido de materia orgnica. Con el tiempo, las ganancias y prdidas de carbono orgnico alcanzan un nuevo equilibrio y el contenido de materia orgnica se estabiliza en un valor mucho ms bajo. Cuando se desmonta bosques tropicales lluviosos, se observan cadas similares del contenido de materia orgnica; sin embargo, las prdidas pueden ser an ms rpidas debido a que en este caso las temperaturas son ms altas. Las modernas prcticas de labranza conservacionista pueden ayudar a mantener o restaurar niveles altos de materia orgnica en la superficie del suelo. Comparadas con la labranza tradicional, prcticas como la cubierta de rastrojos o labranza cero dejan una proporcin mayor de los residuos sobre o cerca de la superficie del suelo. Estas tcnicas protegen al suelo de la erosin y frenan tambin la descomposicin rpida de los residuos de cosecha (Figura 4).

Factores Fsicos que Influyen en la Calidad de los Residuos La ubicacin de los residuos, dentro o sobre del suelo, es un factor fsico decisivo para las velocidades de descomposicin. La ubicacin de los residuos vegetales en la superficie, como la hojarasca en un bosque o la cubierta de rastrojos en la labranza conservacionista, usualmente da como resultado velocidades de descomposicin ms lentas y ms variables que cuando se incorporan residuos similares dentro del suelo, por restos de races, accin de la fauna o labranza. Los residuos incorporados estn en ntimo contacto con los organismos del suelo y, generalmente, se mantienen uniformemente hmedos. Por el contrario, los residuos superficiales estn fuera del alcance fsico de la mayora de los organismos del suelo, salvo el micelio de los hongos y la fauna de mayor tamao, como las lombrices. Los residuos superficiales estn sujetos a desecacin y tambin a temperaturas extremas. Los elementos nutritivos mineralizados a partir de residuos aplicados en la superficie son tambin ms susceptibles de perderse que los que provienen de residuos incorporados. Otro factor fsico importante es el tamao de las partculas del residuo, cuanto ms chica es la partcula, mayor es la velocidad de descomposicin. Un tamao de partcula chico puede deberse a la naturaleza de los residuos (ej. ramitas versus troncos), a tratamientos mecnicos (molienda, picado, labranza, etc.) o a la accin masticatoria de la fauna del suelo. La reduccin del tamao de partcula de los residuos expone fsicamente ms rea superficial a la descomposicin y tambin fragmenta las paredes celulares con lignina o lignificadas y las cubiertas externas cerosas de las hojas, de modo que expone los tejidos ms fcilmente descomponibles y los contenidos celulares. Relacin Carbono/Nitrgeno de los Materiales Orgnicos y los Suelos El contenido de carbono de una materia vegetal seca tpica es de un 42%; el de la materia orgnica del suelo vara desde 40 a 58%. En contraposicin, el contenido de nitrgeno de los residuos vegetales es mucho ms bajo y vara ampliamente (desde<1 a 6%). La relacin del carbono al nitrgeno, C/N, de los residuos que se aplican al suelo es importante por dos razones: Cuando se agrega residuos que tienen relacin C/N alta, se produce una fuerte competencia entre los microorganismos por el nitrgeno disponible del suelo. La relacin C/N del residuo contribuye a determinar su velocidad de descomposicin y la velocidad con que el nitrgeno se hace disponible para las plantas. Relacin C/N en plantas y microbios: en los residuos vegetales la relacin C/N vara desde 10:1 a 30:1, en las leguminosas y las hojas jvenes, hasta valores tan altos como 600:1, en algunas clases de aserrn. General-mente, a medida que la planta madu-

Figura 4: Mecanismos relacionados con la eliminacin de la cubierta vegetal.

FACTORES QUE CONTROLAN LAS VELOCIDADES DE DESCOMPOSICIN Y MINERALIZACIN El tiempo necesario para completar los procesos de descomposicin y mineralizacin (transformacin de sustancias orgnicas en inorgnicas) puede variar desde das hasta aos, dependiendo mayormente de dos factores generales: 1. Las condiciones ambientales del suelo. 2. La calidad de los residuos agregados como fuente de alimento para los organismos. Las condiciones ambientales que conducen a una rpida descomposicin y mineralizacin incluyen un pH casi neutro, humedad del suelo suficiente y buena aireacin (alrededor de 60% del espacio poroso del suelo lleno con agua) y temperaturas clidas (25 a 35C).

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ra, la proporcin de protenas de sus tejidos disminuye mientras que aumentan la de lignina y celulosa y la relacin C/N. En los cuerpos y clulas de los microorganismos, la relacin C/N no slo es menos variable que en los tejidos vegetales, sino que tambin es comnmente mucho ms baja, cayendo hasta 5:1 a 10:1. Entre los microorganismos, las bacterias son generalmente algo ms ricas en protenas que los hongos y, en consecuencia, tienen una relacin C/N ms baja. Relacin C/N en suelos: la relacin C/N de la materia orgnica de los horizontes superficiales (Ap) de los suelos arables (cultivados) comnmente vara de 8:1 a 15:1, estando la mediana cerca de 12:1. Usualmente, en un perfil de suelo, la relacin es ms baja en los subsuelos que en las capas superficiales. En una regin climtica dada, hay muy poca variacin de la relacin C/N entre suelos manejados de modo similar. Influencia de la Relacin C/N en la descomposicin Al igual que otros organismos, los microbios del suelo requieren un balance de nutrientes para construir sus clulas y obtener energa. La mayora de los organismos del suelo metabolizan materiales que contienen carbono, tanto para formar compuestos orgnicos esenciales, como para obtener energa para procesos vitales. Sin embargo, ninguna criatura puede multiplicarse y crecer slo con carbono. Los organismos deben obtener tambin suficiente nitrgeno para sintetizar componentes celulares que contienen nitrgeno, tales como aminocidos, enzimas y ADN. En promedio los microbios del suelo deben incorporar dentro de sus clulas alrededor de ocho partes de carbono por cada parte de nitrgeno (asumiendo que los microbios tienen una relacin C/N promedio de 8:1). Debido a que slo alrededor de un tercio del carbono metabolizado por los microbios se incorpora a sus clulas (el restante se respira y se desprende como CO2) necesitan encontrar en el sustrato alrededor de 24 partes de carbono por cada parte de nitrgeno que asimilan en de sus cuerpos (es decir una relacin C/N de 24 en su "comida") Este requerimiento da como resultado dos consecuencias prcticas extremadamente importantes. Primero, si la relacin C/N del material orgnico agregado al suelo excede de ms o menos 25:1, los microbios tendrn que recurrir a la solucin del suelo para obtener suficiente nitrgeno. Por esto, la incorporacin de residuos de alta C/N agotar la provisin de nitrgeno soluble, causando deficiencia de nitrgeno en las plantas superiores. Segundo, si no hay suficiente nitrgeno para sostener el crecimiento microbiano, ni en el material que se descompone, ni disponible en la solucin del suelo, la alteracin de los materiales orgnicos puede demorarse (Figura 5).

Figura 5: Efecto de los valores de R C/N del material orgnico sobre los procesos de mineralizacin o inmovilizacin

Influencia del Contenido de Lignina y Polifenoles de los Materiales Orgnicos El contenido de lignina de los desechos vegetales vara desde menos de 2% hasta ms de 50%. Los materiales con alto contenido de lignina se descomponen muy lentamente. Tambin los compuestos polifenlicos que se encuentran en los desechos de las plantas pueden inhibir la descomposicin. Estos compuestos fenlicos frecuentemente son hidrosolubles y pueden estar presentes en concentraciones tan altas como 5 a 10% del peso seco. Por formacin de complejos altamente resistentes con las protenas durante la descomposicin de los residuos, estos compuestos fenlicos pueden retardar severamente tanto la mineralizacin de nitrgeno como la oxidacin del carbono.

HUMUS: GNESIS Y NATURALEZA

El trmino general materia orgnica del suelo (MOS) comprende todos los componentes orgnicos de un suelo: Biomasa viva (tejidos vegetales y animales intactos microorganismos), Races muertas y otros residuos vegetales reconocibles y tambin Una mezcla predominantemente amorfa y coloidal de sustancias orgnicas complejas que ya no pueden identificarse como tejidos.

En propiedad, slo la tercera categora de material orgnico recibe el nombre de humus del suelo. TRANSFORMACIONES MICROBIANAS A medida que se produce la descomposicin de los residuos de las plantas, los microbios fragmentan lentamente los componentes complejos en compuestos ms simples. En este proceso parte de la lignina es dividida en subunidades fenlicas. Entonces los microbios metabolizan los compuestos ms simples que se originan. Usando parte del carbono no perdido como dixido de carbono en la respiracin, junto con la mayor parte del nitrgeno,

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azufre y oxgeno de esos compuestos, los microorganismos sintetizan compuestos celulares nuevos y biomolculas. Algo de la lignina original no es completamente destruida, sino slo modificada para formar molculas residuales complejas que retienen muchas de las caractersticas de la lignina. Los microbios polimerizan (ligndolos entre s) algunos de los compuestos nuevos ms simples unos con otros y con los productos residuales complejos formando cadenas largas, complejas que resisten posterior descomposicin. Estos compuestos de alto peso molecular interactan con compuestos aminados que contienen nitrgeno, dando origen a un componente importante del humus resistente. La presencia de arcillas coloidales estimula la polimerizacin compleja. Estos polmeros complejos, mal definidos, resistentes son llamados sustancias hmicas. El trmino sustancias no-hmicas se refiere a un grupo de biomolculas identificables que se producen mayormente por accin microbiana y que son menos resistentes a la destruccin. Un ao despus de agregados los residuos, la mayor parte del carbono ha retornado a la atmsfera como CO2, pero es probable que quede en el suelo un quinto a un tercio, sea como biomasa del suelo (5%) o como fracciones del humus del suelo, hmicas (20%) y no hmica ( 5%). La proporcin remanente de los residuos de races tiende a ser algo mayor que la que queda de los residuos de hojas incorporados. SUSTANCIAS HMICAS Las sustancias hmicas comprenden alrededor del 60 a 80% de la materia orgnica del suelo. Estn constituidas por molculas enormes con estructura y composicin ms bien variables que especficas. Las sustancias hmicas estn caracterizadas por estructuras aromticas, cclicas que incluyen polifenoles (numerosos compuestos fenlicos agrupados) y poliquinononas similares que son an ms complejas. Generalmente las sustancias hmicas son sustancias de color oscuro, amorfas, con pesos moleculares que varan de 2.000 a 300.000 g/mol. Debido a su complejidad, son los materiales orgnicos ms resistentes al ataque microbiano. Agrupamiento por solubilidad: Las sustancias hmicas han sido histricamente clasificadas en tres agrupamientos qumicos basados en solubilidad: cidos flvicos: los de peso molecular ms bajo y de color ms claro, solubles tanto en cido como en lcali y ms susceptibles al ataque microbiano (Figura 6). cidos hmicos: de peso molecular y colores medianos, solubles en lcali pero insolubles en cido y de resistencia intermedia a la degradacin (Figura 7). Huminas: las de peso molecular ms alto, de color ms oscuro, insolubles tanto en cido como en lcali (Figura 8)y las ms resistentes al ataque microbiano.

Los tres grupos de sustancias hmicas son relativamente estables en los suelos. An el cido flvico, el ms fcilmente degradable, es ms resistente al ataque microbiano que la mayora de los residuos vegetales recientemente aplicados. La vida media (el tiempo requerido para la destruccin de la mitad de la cantidad de una sustancia), depende del ambiente, para el cido flvico puede ser 10 a 50 aos, mientras que la vida media del cido hmico se mide generalmente en centurias.

Figura 6: Modelo de estructura del cido flvico (Buffle )

Figura 7: Modelo de estructura tridimensional del cido hmico (H. R. Schulten).

Figura 8: Fraccionamiento de las sustancias hmicas por efecto de soluciones extractantes

SUSTANCIAS NO-HMICAS Alrededor de 20 a 30% del humus de los suelos est formado por sustancias no-hmicas. Estas sustancias son menos complejas y menos resistentes al ataque microbiano que las de grupo del humus. A diferencia de las sustan-

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cias hmicas estn constituidas de biomolculas especficas con propiedades fsicas y qumicas definidas. Algunas de estas sustancias no-hmicas son compuestos de las plantas modificados microbiolgicamente, mientras que otras son compuestos sintetizados por los microorganismos como subproductos de la descomposicin. Entre las sustancias no-hmicas estn los polisacridos, polmeros que tienen estructura similar a los azcares y una frmula general de Cn(H2O)m donde n y m son variables. Los polisacridos son especialmente importantes en el incremento de la estabilidad estructural. Tambin estn incluidos los poliurnidos, los que no se encuentran en las plantas, pero son sintetizados por microbios del suelo. Algunos compuestos an ms simples (como cidos orgnicos de bajo peso molecular y algunos materiales de tipo proteico) forman tambin parte del grupo no-hmico. A pesar que ninguno de estos materiales ms simples est presente en grandes cantidades, pueden influir en la disponibilidad de nutrientes para las plantas, como ser nitrgeno y hierro y pueden adems afectar en forma directa el crecimiento vegetal. ESTABILIDAD DEL HUMUS Estudios que usan radioistopos han demostrado que parte del carbono transformado en humus miles de aos atrs est an presente en los suelos, evidenciando que algunos materiales hmicos son extremadamente resistentes al ataque microbiano. Esta resistencia a la oxidacin de las sustancias hmicas, es importante en el mantenimiento de los niveles de materia orgnica y en la proteccin del nitrgeno y otros elementos esenciales, contra la mineralizacin rpida y prdida del suelo. Por ejemplo, la formacin de complejos polifenol-protena puede proteger el nitrgeno proteico del ataque microbiano. A pesar de su resistencia relativa a la alteracin, el humus sufre continuamente ataque microbiano. Sin la adicin anual de residuos vegetales suficientes, la oxidacin microbiana producir una reduccin de los niveles de materia orgnica del suelo. Combinaciones arcilla-humus: la interaccin con minerales arcillosos proporciona otro medio de estabilizar el nitrgeno del suelo y la materia orgnica. Se sabe que ciertas arcillas atraen y retienen sustancias como aminocidos, pptidos y protenas, formando complejos que protegen los compuestos nitrogenados de la degradacin microbiana. La materia orgnica que est aprisionada en los poros muy pequeos (<1 ) que forman las partculas de arcilla es fsicamente inaccesible a los organismos descomponedores. Tambin es posible que ciertos silicatos laminares, como la vermiculita puedan retener materia orgnica entre sus lminas en formas que resisten fuertemente a la descomposicin. As, la arcilla, junto con polmeros hmicos y polisacridos, pueden proteger del ataque microbiano a compuestos nitrogenados relativamente simples. En muchos suelos ms de la mitad de la materia orgnica est asociada arcillas y otros constituyentes inorgnicos. A pesar que el alcance y los mecanismos de las interacciones arcilla-

humus no son todava completamente comprendidos, estas interacciones explican parcialmente el alto contenido de materia orgnica de los suelos arcillosos. CARACTERSTICAS COLOIDALES DEL HUMUS El rea superficial por unidad de masa de los coloides del humus es muy alta, excediendo generalmente a la de las arcillas silicatadas. Las superficies coloidales del humus estn cargadas negativamente, como resultado de la disociacin de H+ de grupos carboxlicos (-COOH) o fenlicos (-OH). La cantidad de carga negativa depende del pH. A valores altos de pH, la capacidad de intercambio de cationes del humus en relacin con masa (150 a 300 cmolc/kg) excede grandemente la de la mayora de las arcillas silicatadas. Cualitativamente las reacciones de intercambio con el humus son similares a las que se producen con las arcillas silicatadas. Las micelas de humus, igual que las partculas de arcillas, tienen un enjambre de cationes adsorbidos (Ca2+, H+, Mg2+, K+, etc.) que son intercambiados con cationes de la solucin del suelo. La capacidad de retencin de agua del humus en relacin con su masa (no en relacin con su volumen) es cuatro a cinco veces la de las arcillas silicatadas. El humus tiene un rol en la formacin y estabilidad de los agregados. Las molculas altamente complejas del humus contienen estructuras qumicas que absorben linealmente todas las longitudes de onda de la luz visible, dando a la sustancia un color negro caracterstico. ACCIN DIRECTA DE LA MATERIA ORGNICA SOBRE EL CRECIMIENTO VEGETAL Est bien probado que ciertos compuestos orgnicos son absorbidos por las plantas superiores. Las plantas pueden absorber una parte muy pequea de sus requerimientos de nitrgeno y fsforo como compuestos orgnicos solubles. Cuando la materia orgnica se transforma, se forman varios compuestos promotores del crecimiento, como vitaminas, aminocidos, auxinas y giberelinas. Estas sustancias pueden estimular, a veces, el crecimiento, tanto en las plantas como en los microorganismos. Es conocido que pequeas cantidades de cidos flvico y/o hmico en la solucin del suelo pueden favorecer ciertos aspectos del crecimiento vegetal. Probablemen-te, componentes de estas sustancias hmicas actan como reguladores de funciones especficas del crecimiento vegetal., tales como la elongacin celular y la iniciacin de races laterales. Efectos aleloqumicos Alelopata es el proceso por el que una planta impregna el suelo con un compuesto que afecta el crecimiento de otra planta. La planta puede hacer esto exudando directamente aleloqumicos o los compuestos pueden ser lixiviados desde el follaje por el agua de lluvia. En otros casos el metabolismo microbiano de los tejidos muertos de la planta (residuos) produce los aleloqumicos. En algunos casos

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se aplica el trmino aleloqumico a compuestos vegetales que inhiben a los microorganismos. Aparentemente, los aleloqumicos presentes en el suelo, son responsables de muchos de los efectos que se observan cuando varias plantas crecen asociadas entre s. Ciertas malezas (Ej. Pasto ruso y cola de zorro gigante) perjudican a los cultivos en forma excesiva con relacin al tamao y nmero de las malezas presentes debido a que producen estos compuestos. Los residuos de los cultivos que se dejan sobre la superficie del suelo pueden inhibir la germinacin y el crecimiento del siguiente cultivo (Ej. frecuentemente los residuos de trigo inhiben a las plantas de sorgo). ACCIN INDIRECTA DE LA MATERIA ORGNICA SOBRE LAS PROPIEDADES DEL SUELO Influencia en las propiedades fsicas El humus tiende a dar a los horizontes superficiales colores castao oscuro a negro. Favorece la granulacin y la estabilidad estructural, especialmente por la produccin de sustancias no-hmicas durante la descomposicin (Figura 9). Las fracciones hmicas ayudan a disminuir la plasticidad, cohesin y adhesividad de los suelos arcillosos, tornndolos mas fciles de manejar. Tambin mejora la retencin de agua, ya que la materia orgnica mejora tanto la velocidad de infiltracin como la capacidad de almacenaje de agua.

No polar: Es decir polmeros orgnicos no cargados donde la unin se hace por fuerzas de naturaleza fsica (Van der Wals) que son de corto rango. Encapsulan a un grupo de partculas. Ejemplos: polisacridos, poliurnidos (gomas bacterianas), muclagos (producidos por races) Influencia en las propiedades qumicas Debido a que el humus tiene una capacidad de intercambio de cationes (CIC) de 2 a 30 veces mayor (por kg) que la de varios tipos de minerales de arcilla, generalmente es responsable de 50 a 90 % del poder de adsorcin de cationes de los suelos minerales superficiales. Igual que las arcillas, los coloides hmicos retienen cationes nutrientes (potasio, calcio, magnesio, etc.) en formas fcilmente intercambiables, a partir de las que las plantas pueden usarlos pero que no pueden ser fcilmente llevados fuera del perfil por el agua que percola. Por su capacidad de intercambio de cationes y sus grupos funcionales cidos y bsicos, la materia orgnica provee adems gran parte de la capacidad de amortiguacin del pH de los suelos. Adems en los constituyentes de la materia orgnica del suelo hay almacenados nitrgeno, fsforo, azufre y micronutrientes, que son liberados lentamente por mineralizacin. Asimismo, los cidos hmicos atacan los minerales del suelo y aceleran su descomposicin, liberando as nutrientes esenciales en forma de cationes intercambiables. Los cidos orgnicos, polisacridos y los cidos flvicos pueden atraer cationes como Fe3+, Cu2+, Zn2+ y Mn2+ de los bordes de las estructuras minerales y formar quelatos o ligarlos en complejos rgano-minerales estables. Algunos de estos metales se hacen ms disponibles como micronutrientes para las plantas porque son conservados en forma soluble bajo forma de quelatos. En los suelos muy cidos, la materia orgnica mitiga la toxicidad de aluminio por que liga los iones aluminio en complejos no-txicos. Efectos biolgicos La materia orgnica influye grandemente en la biologa del suelo, debido a que provee la mayor parte del alimento para la comunidad de organismos hetertrofos del suelo. La calidad de los desechos de las plantas y la materia orgnica del suelo afecta mucho las velocidades de descomposicin y por lo tanto, la cantidad de materia orgnica que se acumula en el suelo.

Figura 9: Esquema de Emerson sobre unin de materia orgnica y otros constituyentes del suelo

Las sustancias ligantes que pueden ser de naturaleza polar o no polar. Polar: La Materia Orgnica cargada se une a: Las arcillas o partculas mayores a travs de uniones electrostticas Unin Materia Orgnica - borde de arcillas (en aquellas con cargas originadas por ruptura del cristal). Unin grupos de carga positiva de la Materia Orgnica con arcillas. Unin Materia Orgnica con metales polivalentes a travs d puentes catinicos (quelatos). Uniones puente hidrgeno. Arcillas - H - grupos carboxlicos de la Materia Organica.

IMPORTANCIA
La materia orgnica del suelo tiene un rol decisivo en el balance global del carbono, el cual es considerado el factor ms influyente en el calentamiento global o efecto invernadero. A pesar de que la materia orgnica constituye slo una pequea fraccin de la masa total en la mayora de los suelos, es un componente dinmico que en muchas propiedades ejerce una influencia dominante fsica, qumica y biolgica.

Materia Orgnica del Suelo

Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.

En los suelos superficiales, proporciona gran parte de las capacidades de intercambio de cationes y de retencin de agua. Ciertos componentes de la materia orgnica son responsables, en gran medida, de la formacin y estabilizacin de los agregados del suelo. Adems, la materia orgnica contiene grandes cantidades de nutrientes para las plantas, especialmente nitrgeno, y acta como un depsito que los libera lentamente. Aun ms, la materia orgnica proporciona la energa y los constituyentes celulares a la mayora de los microorganismos. Adems de facilitar el crecimiento de las plantas por los efectos ya mencionados, ciertos compuestos orgnicos presentes en los suelos tienen efectos estimulantes directos en el crecimiento de las plantas. Por todas estas razones, mejorar la cantidad y calidad de la materia orgnica del suelo es un factor esencial en el mejoramiento de la calidad del suelo.

cin comprende ms del 10 a 20% de la materia orgnica total. Fraccin o carbono pasivo de la materia orgnica: est constituida por materiales muy estables que permanecen en el suelo por cientos, y an miles de aos, en el suelo. Esta fraccin incluye la mayor parte del humus protegido fsicamente en complejos arcillahumus, la mayora de la humina y muchos de los cidos hmicos. En la mayora de los suelos la fraccin pasiva comprende de 60 a 90% de la materia orgnica y esta cantidad aumenta o disminuye slo lentamente. La fraccin pasiva est muy estrechamente asociada a las propiedades coloidales del humus del suelo y es responsable de casi todo el aporte de la materia orgnica a la CIC y a la capacidad de retencin de agua. Fraccin o carbono lento de la materia orgnica: del suelo tiene propiedades intermedias entre las de las fracciones activa y pasiva. Esta fraccin probablemente incluye tejidos vegetales muy finamente divididos, de alto contenido de lignina y otros componentes lentamente descomponibles y qumicamente resistentes. Las vidas medias de estos materiales se miden comnmente en dcadas. La fraccin lenta es una fuente importante de nitrgeno mineralizable y otros nutrientes vegetales.

MANEJO DE LA CANTIDAD Y CALIDAD DE MATERIA ORGNICA

Quizs la forma ms utilitaria de definir la calidad de la materia orgnica del suelo consista en reconocer diferentes reservorios de carbono orgnico que varan en su susceptibilidad al metabolismo microbiano. Se pueden identificar cinco de estos reservorios de carbono en los residuos de las plantas y en la materia orgnica del suelo. Los residuos de las plantas contienen algunos componentes (carbono metablico), tales como azcares, protenas y almidones, que son muy facilmente metabolizados por los microbios del suelo. Otros componentes (carbono estructural) existen mayormente en la estructura de las paredes celulares de las plantas, incluyendo lignina, polifenoles, celulosa y ceras que son resistentes a la descomposicin. El contenido total de materia orgnica de un suelo es la suma de varios reservorios materia orgnica diferentes, llamadas fracciones activa, lenta y pasiva (Figura 10). Fraccin o carbono activo de la materia orgnica: est formada por materiales con relacin C/N relativamente alta (alrededor de 15 a 30) y la mitad de estos materiales puede metabolizarse en el trmino de algunos meses a algunos aos. Probablemente, sus componentes incluyen la biomasa viva, algunos de los detritus de partculas finas (llamados materia orgnica particulada) la mayora de los polisacridos y las otras sustancias no-hmicas, como as tambin algunos de los cidos flvicos ms lbiles (fcilmente descomponibles). Esta fraccin activa provee la mayora del alimento prontamente accesible a los organismos del suelo y la mayor parte del nitrgeno rpidamente mineralizable. Es responsable de casi todos los efectos benficos sobre la estabilidad estructural que llevan a mejorar la infiltracin de agua, la resistencia a la erosin y la facilidad de labranza. La fraccin activa puede ser incrementada rpidamente por la adicin de residuos vegetales y animales frescos, pero tambin se pierde rpidamente cuando se reducen estas adiciones o por intensificacin del laboreo. Raramente esta frac-

Figura 10: Dinmica de las fracciones de la materia orgnica.

BIBLIOGRAFA
LABRADOR MORENO, J. 1996 La materia orgnica en los agrosistemas. Mundi-Prensa. UBA. 2000. Principios de Edafologa, con nfasis en suelos argentinos. Editorial Facultad de Agronoma. BRADY, N. C. & WEIL, R. R. 1999. The nature and properties of soils.

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