Frontones en Madrid (1891-1936)

Singular tipo arquitectónico

para la metrópoli
Javier García-Gutiérrez Mosteiro
Catedrático de la Escuela Superior de Arquitectura de Madrid

Estado actual del Beti Jai, visto hacia el frontis.

C
UANDO comenzaba la última
década del siglo XIX se esta-
bleció en Madrid una tipología
arquitectónica procedente del
norte de España, que, a la vez que hundía
raíces en la tradición vernácula, supo aliar-
se con las formas y modos constructivos
de la ciudad que en ese momento se trans-
formaba aceleradamente en metrópoli1. La
afición al juego de pelota cundió en
Madrid con rapidez enorme, y pobló de
inopinados y, a menudo, sorprendentes
frontones la planta de la ciudad en pleno
crecimiento.
La cuestión fue de relevancia por cuan-
to el frontón suponía un tipo arquitectóni-
co de llamativa singularidad: la esencial asi-
metría del espacio que requiere ese juego
–tan ajena a cualquier otro tipo edilicio–
abría un campo de experimentación formal
y constructivo2. Naturalmente, la ciudad de
Madrid –su creciente escala y sus cada vez
más innovadores medios técnicos– supo
sacar adecuado partido de ello.
El juego de pelota requiere unas caracte-
rísticas constructivas que varían según las
muy diversas modalidades, determinadas

1
La introducción de los frontones en Madrid se vio impulsada por el hecho de que, a finales de siglo, la Familia Real, buena parte de la aristocracia madrileña y
miembros del Gobierno, veranearan en San Sebastián; cuando, precisamente en esa ciudad, se estaba transformando en espectáculo urbano el hasta entonces popular y
rural juego de pelota (v. Julián PEÑA, “Frontones”, Arquitectura, 172 (abril 1973), 49-52, p. 50; aquí se refiere a la amistad entre Romero Robledo, a la sazón Ministro
de Ultramar (1891-92), y Lucio González, propietario del Jai Alai, el primer frontón comercial donostiarra, y al hecho decisivo de que el ministro acudiera a los parti-
dos acompañado de su esposa, lo que abría las puertas del Jai Alai a las damas de la aristocracia e incluso a la Reina María Cristina, que acudió en algunas ocasiones).

Ilustración de Madrid. Núm. 12. Verano 2009 39

 éstas por la herramienta utilizada, básica-
mente la mano, la pala corta y la paleta
(frontones cortos o de mano); la pala larga,
la chistera –modalidad de remonte– y la
cesta punta (frontones largos)3. Dichas
características se sustancian en la conforma-
ción del popular frontón con muro de
izquierda: una gran cancha alargada, con un
muro alto al fondo –el frontis– y otro per-
pendicular de igual altura, a la izquierda de
la cancha y que la recorre entera. Los espec-
tadores se sitúan cerrando el otro lado del
diedro, de manera que entre las localidades
y la cancha se establece una franja –la con-
tracancha– de no menos de 4 m. de anchu-
ra. En los frontones largos –canchas de más
de 50 m.– se suele levantar otro muro fron-
tal a los pies de la cancha -el rebote–.
Junto a esa disimetría, tan diferencia-
dora de la arquitectura de los frontones, se
da otra característica no menos sugerente:
el hecho de que en principio el juego de
pelota se hiciera al aire libre, conformando
con frecuencia significativos espacios
públicos, en que el frontis se integra com-
positivamente con las fachadas de otros
edificios4. La transposición de este tipo al
ámbito urbano determinó su definición
como edificio y su cerramiento mediante
otras fachadas; pero la ilusión de espacio
público de la cancha –como si de una plaza
abierta se tratara- siguió latente y en algu-
nos casos –como veremos– explícita.
El arco que va del primer frontón Jai
Alai (1891), proyectado todavía sin cubier-
ta, a la audaz estructura laminar del fron-
tón Recoletos (1936) marca expresivamen-
te este brillante –y bien acotado– capítulo
de la arquitectura española.
Primeras construcciones
deportivas en Madrid
Cuando los frontones empezaron a
aparecer en Madrid, la ciudad no contaba
con más instalaciones deportivas que el
hipódromo de la Castellana (1878) y algu-
nos otros espacios deportivos abiertos, sin
apenas aparato arquitectónico: el Veloz
Club (1870), el posterior velódromo de
Chamartín (1896) y el Tiro de Pichón, tras
los jardines del Retiro.
Llegado el cambio de siglo, el tipo
deportivo dominante absoluto era el de los
frontones. El juego de pelota, como
deporte autóctono español, antecedía así
en sus estructuras arquitectónicas a los
juegos de origen foráneo que, como el fút-
bol y el tenis, no tardarían en protagonizar
la presencia deportiva en la ciudad. Habría
que esperar al entorno de 1920 para que
aparecieran los primeros campos de fútbol
(el del Madrid CF, junto a la plaza de
Toros –hoy Palacio de los Deportes– y el
del Racing Club en Chamberí) o canchas
de Lawn Tennis (en lo que es hoy plaza del
marqués de Salamanca)5. En todo caso, se
necesitarían muchos años más para que los
estadios de fútbol adquirieran una confor-
mación arquitectónica6. La eclosión de los
frontones en Madrid representó, por
tanto, la primera configuración de grandes
espacios construidos para espectáculos
deportivos en la ciudad.
El primer frontón madrileño –hoy desa-
parecido– se construyó en 1891, en la calle
de Alfonso XII, enfrente del Observatorio
de Villanueva. Su nombre, Jai Alai –fiesta
alegre en vascuence–, hizo fortuna ense-
guida y adquirió cierto carácter genérico.
Se trataba de un gran espacio concebido
todavía como estructura abierta, en que la
cancha –apta para el juego largo– y las
localidades del público quedaban descu-
biertas; pero su cerramiento a Alfonso XII
componía ya una fachada de refinada
arquitectura clasicista y clara voluntad
urbana. En 1895 se completó el edificio
con una elegante cubierta metálica: una
gran marquesina cilíndrica, de lucernario
corrido, que, como una hermana menor,
miraba a la espléndida forma metálica que
los ingenieros Alberto de Palacio y
Henry Saint James acababan de concluir
para la vecina estación de Atocha.
Al año siguiente –traduciendo la voz Jai
Alai– se inauguró el frontón Fiesta Alegre
(1892), en el barrio de Argüelles (Marqués
de Urquijo c/v Álvarez Mendizábal). Con
su extraordinaria cancha de 70 metros de
longitud, su gran aforo y su cuidada arqui-
tectura, fue considerado el mejor frontón
madrileño de aquellos años. También en
1892 habían surgido el frontón Madrileño
(en la calle de Núñez de Balboa), el Retiro
(en Menéndez Pelayo, entre Doctor Cas-
telo y Menorca), y el Buenos Aires (Santa
Engracia, c/v Abascal).
Un año después apareció el Euskal Jai
(1893)7, el llamado frontón de las Salesas,
en la calle del Marqués de la Ensenada
(zona ésta junto al paseo de Recoletos, que,
desde finales del XIX se estaba perfilando
como lugar de recreo en la ciudad); y, con
él, el frontón de San Francisco el Grande
(1893), en la calle del Jerte, entre esa iglesia
y el lugar que enseguida iba a ocupar el
Seminario Conciliar. Y ese mismo año se
empezaba la construcción del más destaca-
do –no sólo en el ex cursus madrileño–
ejemplo de frontón descubierto: el Beti Jai,
del que trataremos a continuación.
A estos frontones se sumaron ensegui-
da otros que fueron conformando la larga
treintena de establecimientos madrileños
dedicados al juego de pelota, algunos de
ellos abiertos a la práctica femenina de este
deporte. Constituyen en conjunto un pre-
ciso registro del fervor que el pelotarismo
conoció en la ciudad cambiante de aque-
llos años8; y reflejan también otros intere-
santes aspectos de la sociedad madrileña,
ya que con frecuencia se simultaneaba el
uso de esos frontones con otro tipo de

2
Así, en Madrid y en otras ciudades del norte de España, este característico gesto asimétrico (como hoy lo podemos todavía apreciar a vista de pájaro en el Frontón
Beti Jai) hallaba su contrapunto en la forma perfectamente circunferencial (por necesaria eliminación de todo punto singular, de toda querencia) de ese otro espacio
recreativo -si no también deportivo- que es la plaza de Toros.
3
Javier ORTEGA URIBE-ECHEVARRÍA, “Comentarios sobre la planificación y construcción de frontones”, Informes de la Construcción, 366 (dic. 1984), 5-6, p. 5.
4
Emilio PEREDA, “Construcciones deportivas. Frontones”, Arquitectura, 160 (agosto 1932), 239-251, p. 239.
5
Eduardo ALAMINOS y Eduardo SALAS, “Ocio y diversiones madrileños. Del reinado de Isabel II a la Segunda República”, en Virgilio PINTO CRESPO (dir.),
Madrid. Atlas histórico de la ciudad. 1850-1939, Madrid, Lunwerg, 2001, 342-369.
6
También entonces empezaron a aparecer nuevos tipos de edificios que incluían uso deportivo, como el Palacio del Hielo (1922), de la calle de Medinaceli, obra
del arquitecto belga Edmon de Lune, o el Círculo de Bellas Artes (1926), de Palacios.
7
No mucho después de su inauguración, daba paso al teatro Lírico, según proyecto de Grases Riera (1902).
8
J. PEÑA (op. cit., p. 50) hace una relación de los frontones comerciales y de aficionados aparecidos; entre ellos: el de La Navarra (paseo de los Ocho Hilos); el Paraíso
(triángulo formado por Alcalá, Hermosilla y Conde de Peñalver); el Iberia (calle de Sagasta); el de la Casa Vasca (Carrera de San Jerónimo); el del Hogar de la Pelota
(calle de Alcalá); el diminuto trinquete Chiqui Jai (calle de la Aduana); el Barbieri (Lavapiés)… A esta lista añade Eduardo GRAS, en su estudio sobre frontones: el Ariel
(en el paseo de la Castellana, entre Fernando el Santo y Zurbarán, muy próximo al Beti Jai); el Kursaal de la Ciudad Lineal; el de los Pozos de la Nieve (calle de
Churruca); el de la Puerta de Toledo; el de Cuatro Caminos; La Pelota Castellana (en el paseo de la Castellana); el Segovia (cerca de Manuel Becerra); los del barrio de
Tetuán; el Chiqui Alai, en el paseo de Rosales.

40 Singular tipo arquitectónico para la metrópoli

Panorama Nacional

El primer Jai Alai, en el paseo de Alfonso XII, tras ser cubierto con una gran marquesina metálica. 1895.

actividades, desde los mítines y conferen-
cias a las varietés.
Beti Jai, último gran frontón
de cancha descubierta
El juego de pelota moderno tuvo un
máximo representante a finales del XIX en
el frontón que el arquitecto cántabro
Joaquín Rucoba (1844-1919) levantó en el
barrio de Chamberí. El esquema del Beti
Jai es paralelo al de su homónimo donos-
tiarra9, de la misma empresa (Sociedad
Arana-Unibaso), estrictamente contempo-
ráneo y, como él, concebido como frontón
de largo y de cancha descubierta.
La extrema longitud de cancha (67
metros) posibilita un amplio desarrollo del
graderío, en expresivo gesto curvo que se
opone al diedro del frontón –como de
modo natural hace el público en los fron-
tones populares de cancha abierta–10. Su
enorme aforo (4.000 espectadores) se dis-
tribuía entre el graderío bajo y los tres
pisos superiores, mediante una hermosa y
funcional estructura metálica, con ligeras
bóvedas tabicadas11.
Esta configuración del graderío con-
trasta con el tratamiento formal de las
fachadas: la principal –a la calle del Mar-
qués de Riscal–, de composición histori-
cista y en el estilo de otras significativas
obras del arquitecto12; e incluso, la fachada
curva que cierra ese propio graderío, hoy
oculta desde la calle13.
Muy notable, así mismo, es la fachada
de ingreso a la cancha, directa y coplana-
riamente yuxtapuesta al muro del frontis.
Este tratamiento, como verdadera fachada
urbana (de marcado eclecticismo, donde se
articulan elementos clasicistas con otros
que beben directamente en la tradición
hispanomusulmana) es bien distinto del
tratamiento del homólogo Beti Jai de San
Sebastián (donde simplemente se continúa
el muro del frontis), y establece un claro
vínculo con la idea primigenia del frontón
como espacio urbano (recordemos tantos
casos de las provincias vascongadas donde
el muro del frontón se adosa al del Ayun-
tamiento –Elgoibar, por ejemplo– u otro
señalado edificio). Es interesante, en efec-
to, reparar en esta ilusión de plaza pública,
reforzada por el hecho de estar descubier-
ta, y que aún hoy sorprende a quien a ella
accede.
La vida del Beti Jai fue breve. Definiti-
vamente concluido en 1899, cesó en su
función original en 1919 (el mismo año en
que moría Rucoba), transformándose en
garaje y talleres de chapista. Sobre la can-
cha fueron levantadas naves (cuya huella,
hoy demolidas, se observan en el frontis) y

9
Hoy desaparecido, se situaba frente al Kursaal.
10
Y como más adelante materializaría también el frontón Recoletos.
11
“El frontón Beti Jai (Madrid)”, Arquitectura, 206-207 (2º cuatrim. 1977), 66-69.
12
En Madrid, a la vez, llevó a cabo el asilo de las Hermanitas de los Pobres (Argüelles); en Bilbao construyó la Casa Consistorial y el Teatro Arriaga; en Málaga,
la plaza de Toros (la Malagueta) y el mercado de las Atarazanas (v. Isabel ORDIERES, Joaquín Rucoba. Arquitecto (1844-1919), Santander, Tantín, 1986).
13
La ligera estructura metálica que se trasdosa por la neomudéjar pared curva, de esmerado aparejo de ladrillo visto, remite al sistema establecido por Rodríguez
Ayuso para la plaza de Toros (1874).

Ilustración de Madrid. Núm. 12. Verano 2009 41

 el graderío fue tabicado, habilitándose,
incluso, viviendas en galería. De esta
manera se ha llegado al agonizante estado
en que hoy se encuentra el edificio, evi-
dentemente incompatible con el grado de
protección patrimonial con que cuenta
(Bien de Interés Cultural, 1991)14.

El Central, superviviente
de la primera etapa
A la vez que el Beti Jai, entró en la
escena madrileña otro gran frontón para
juego de largo o de herramienta: el Cen-
tral (1899); pero éste, de importante aforo La Construcción Moderna

y ya cubierto, estaba llamado a sobrevivir

en su uso original a la larga serie de fron-
tones que hasta entonces se habían cons-
truido15. Mantuvo, en efecto, su actividad
como frontón hasta 1923, cuando todos
los establecimientos de la primera gran
etapa del juego de pelota en Madrid ya
habían desaparecido o habían sido trans-
formados para funciones que nada tenían
que ver con la deportiva.
Obra del arquitecto Daniel Zavala, se
construyó en la calle de Tetuán, con parce-
la pasante hasta la de la Salud, aprovechan-
do los terrenos desamortizados del con-
vento del Carmen Calzado, del que sólo
quedó la actual iglesia; y a ésta se adosó la
nueva construcción, cuya gran longitud es
todavía apreciable en el parcelario16.
El cuerpo principal era un rectángulo
de 62 metros de largo por 20 de ancho,
cubierto por una armadura metálica y
lucernario corrido. El edificio se ajustaba a
la parcela mediante un cuerpo diferencia-
do de entrada en la calle de Tetuán, y otro
en el tramo en que el solar aparece en la
plaza del Carmen doblando con Salud.
Ambos cuerpos estaban compuestos con
similar fachada (nivel bajo, de severo dibu-
jo; y nivel superior, de dos alturas y ele-
mentos de clasicista eclecticismo); fachada
que, aunque transformada sobre todo en
su nivel inferior, queda hoy –como un últi-
mo registro del edificio– en el amplio lien-
zo de la calle de Tetuán.
En la citada fecha de 1923 se decidió la
adaptación del frontón a otros tipos de
espectáculos (teatrales y circenses), reali-
Vista interior del nuevo Jai Alai, 1923.
zando el proyecto –uno de los primeros de
su brillante carrera– el recién titulado
arquitecto Carlos Arniches. A partir de
1925 se realizaron distintas reformas para
su conversión en sala cinematográfica. Tras
la Guerra Civil fue transformado en teatro,
habilitándose la larga cancha para escena-
rio, patio de butacas, cafetería y vestíbulo,
y abriéndose entonces la entrada hoy exis-
tente por la plaza del Carmen (1944)17.
Dos frontones modernos
para los años veinte
Entrado el nuevo siglo, conforme nue-
vos espectáculos deportivos iban surgien-
do en la vida de la ciudad, el juego de pelo-
ta no pudo mantener el rápido crecimien-
to que había conocido en la última década
del XIX. A comienzos de los años veinte,
de los grandes frontones que se habían
levantado en Madrid, sólo quedaba en uso
–y por poco, como queda dicho– el fron-
tón Central. Los empresarios de fronto-
nes, conscientes de las exigencias de con-
fort del nuevo público –pensemos, por
ejemplo en los nuevos locales para cine
que Anasagasti estaba construyendo en
esos años– decidieron invertir en un nuevo
tipo de frontón, el frontón moderno,
cubierto, bien acondicionado térmicamen-
te, cómodo y con diferentes servicios ane-
jos. Reflejo de ello fueron el nuevo fron-
tón Jai Alai (1922) y el frontón Madrid
(1928).
La Sociedad Mendizábal-Treviño, pro-
pietaria de los frontones Jai Alai y Moderno
de San Sebastián, animada por lo nutrido de
la colonia madrileña que durante los meses
de verano acude a dichos puntos de recreo18,
decidió construir un gran frontón –de
largo– en una de las parcelas más cotizadas
del nuevo Madrid, en la misma manzana de
la recién terminada Casa de Correos y
Telégrafos, junto a Cibeles; y pensó para
ello en el arquitecto donostiarra Joaquín
Otamendi Machimbarrena (1874-1960),
uno de los más prestigiosos arquitectos del
Madrid del momento y que, junto con
Antonio Palacios, había sido autor de ese
flamante palacio de Correos.
Este interesantísimo frontón –sin em-
bargo hoy demolido, emplazado en la calle
de Alfonso XI con vuelta a la de Valen-
zuela, parecía tomar exactamente el relevo
del frontón Central. Estaba constituido
por un cuerpo principal que albergaba la
cancha, la contracancha y el graderío bajo,
y se cubría por medio de celosía metálica,
con lucernario corrido en su parte central.

14
Sobre la debida tutela que las administraciones públicas han de ejercer sobre este edificio, v. José María ABAD LICERAS, “El frontón Beti-Jai de Madrid.
Reflexiones en torno a la conservación del patrimonio histórico español”, R&R. Restauración y Rehabilitación, 26 (marzo 1999), 38-43.
15
Su gran capacidad propició también el relevante papel del Central como lugar apto para diversidad de actos en la vida cultural madrileña.
16
Hoy acortada por el ensanche de la calle de la Salud (1950), que también recortó la nave de la iglesia.
17
César de la TORRE DE TRASSIERRA, “Teatro Madrid”, Revista Nacional de Arquitectura, 27 (marzo 1944), 115-126. En 1979 se llevó a cabo una reforma para
convertirlo en minicines.
18
“El nuevo frontón Jai Alai”, La construcción moderna, 2 (30 enero 1923), 23-24, p. 23.

42 Singular tipo arquitectónico para la metrópoli


Arquitectura
Vista interior del frontón Madrid, 1932.
La cancha –cuyo frontis se tendía contra la
medianera del edificio de Correos– tenía
una longitud de 52 metros, apta para el
juego a remonte que tanta aceptación
conocía entonces en Madrid. Junto al
cuerpo principal se establecía una crujía de
planta irregular –para asumir la ligera
inclinación de la calle de Valenzuela–, que
acogía los tres pisos superiores de palcos,
el bar y otras dependencias. Incorporaba
numerosas novedades en cuanto a instala-
ciones, particularmente las de iluminación
artificial y las de calefacción por aire
caliente, mediante impulsión por debajo
de las localidades, y de ventilación.
Poco más tarde, en 1928, se levantó el
otro gran frontón cubierto de los años
veinte. Esta vez, en el propio centro histó-
rico de la ciudad, en la calle del Doctor
Cortezo, entre las plazas de Tirso de Mo-
lina y de Benavente, vecino a los nuevos
locales de espectáculos que proliferaron
entonces en esa zona19. El frontón Madrid,
que en parte se conserva en nuestros días,
es obra de Eduardo Lozano Lardet
(1897-1968), arquitecto que ya había reali-
zado en esta ciudad otros destacados edifi-
cios para espectáculos20.
La planta se inserta con habilidad en el
apretado caserío. Tras una crujía de entra-
da, de funcional fachada de ladrillo –muy
19
Este frontón se levantó en el solar que ocupaba uno anterior descubierto, el Ideal (cuyo nombre sobrevive en las actuales salas de cine vecinas al frontón).
20
Entre ellos: el Palacio de los Recreos -hoy Teatro Alcázar- (1921-24), en la calle de Alcalá; el desaparecido Cine-Teatro Infanta Beatriz -hoy restaurante Teatriz-
(1925), en el barrio de Salamanca; y el art-déco cine San Carlos (1928) de la calle de Atocha.
21
Eduardo TORROJA, “Frontón Recoletos”, Informes de la Construcción, 137 (enero-febrero 1962).
22
Zuazo realizaría posteriormente otros proyectos de frontones fuera de Madrid, pero ninguno de ellos –veamos, por ejemplo, el frontón Jai Alai que construye-
ra en Guernica (1961)- llegaría a acercarse a la altísima cota que, junto con Torroja, marcó en el frontón madrileño.
alejada ya de la ecléctica composición del
Beti Jai–, se dispone perpendicularmente
el cuerpo principal del edificio. Tiene éste
una profundidad –la de la cancha– de 31
metros, y se cubre por una estructura
metálica a dos aguas, con lucernario.
Adosado a su lado norte (y quebrando
luego en ángulo recto para ajustarse a una
medianera oblicua) se sitúa un cuerpo de
menor altura en el que se sitúan los dos
pisos de palcos. La menor altura de este
cuerpo respecto al principal permite
–yendo más allá de la solución dada por
Otamendi en el nuevo Jai Alai– la incor-
poración de un amplio ventanal corrido
que provee a la cancha de luz norte.
La acertada apertura de este lucernario
(que, junto al cenital, parece avanzar la
idea de las dos lumbreras del frontón
Recoletos), junto a la limpieza del plantea-
miento estructural, conferían al espacio
interior un atractivo y moderno carácter,
verdaderamente sugestivo en el Madrid del
momento y precursor de otros espacios
deportivos.
Ha sido el último frontón en uso de la
larga serie de frontones madrileños. Se
clausuró como tal en 1980. Hoy en día,
habiéndose contemplado la posibilidad de
ser convertido en hotel, presenta un estado
de abandono y creciente deterioro.
Ilustración de Madrid. Núm. 12. Verano 2009
Frontón Recoletos,
vanguardista colofón
El lúcido episodio de la arquitectura de
frontones en Madrid tuvo en el desapareci-
do Recoletos un colofón claramente reco-
nocible. Considerado internacionalmente
uno de los casos más afortunados de coo-
peración entre arquitecto e ingeniero, fue
proyectado en 1935 por el bilbaíno
Secundino Zuazo (1887-1970) –arquitecto
tan determinante en la conformación del
Madrid contemporáneo– en colaboración
con el gran Eduardo Torroja (1899-1961).
La asombrosa cubierta, única en su
tiempo, verdadera innovación a escala
mundial en el campo de las formas lamina-
res, estaba constituida por lámina de hor-
migón armado en ala de gaviota: dos des-
iguales lóbulos cilíndricos de eje horizon-
tal que se cortaban según una generatriz.
Para una longitud de 55 metros y una
anchura de 32,5 metros, el espesor de la
lámina era sólo de 8 centímetros.21 En cada
una de las dos superficies cilíndricas se
abrían, por medio de celosías triangulares
y a lo largo de toda la longitud, sendos
lucernarios a norte; uno sobre la cancha y
otro sobre el graderío superior.
Así, por medio de la disimétrica confi-
guración de la cubierta y la subsiguiente
apertura del espacio a la luz, en el
Recoletos se llevaron a sus últimas y más
atrevidas consecuencias las posibilidades
expresivas y espaciales del ser asimétrico
de la tipología arquitectónica de que trata-
mos en este escrito22.
Este frontón, con capacidad para 2.200
espectadores sentados, había sido cons-
truido en el brevísimo periodo de cinco
meses por Huarte (promovido por la
Nueva Empresa de Frontones). Estaba
situado en la calle de Villanueva, con vuel-
ta a la del Cid, dando frente al lado sur de
la Biblioteca Nacional, en el corazón del
barrio del que tomó el nombre.
La poderosa imagen urbana del edificio
contraponía retóricamente dos imágenes
muy explícitas del devenir de este tipo
arquitectónico. Por un lado, la silueta des-
nuda de la vanguardista y asimétrica cubier-
ta; por otro, el lenguaje vernáculo y casi
rural de los dos curiosos pabellones –uno
43

Frontón Recoletos, Huarte
Vista interior del frontón Recoletos hacia el rebote.
Frontón Recoletos, Huarte
Vista interior del frontón Recoletos hacia el frontis.
de ingreso y oficinas y el otro para restau-
rante– que cerraban el recinto en la calle de
Villanueva.
La vida del edificio original, concluido
en 1936, fue por demás efímera, y cabe
decir que representó el canto del cisne en
la variada e intensa biografía de los fron-
tones madrileños. Durante la Guerra Civil
(período en que había sido habilitado
como hospital de sangre por la CNT) fue
severamente dañado por los bombardeos.
Numerosos impactos habían taladrado la
delgada superficie de la cubierta laminar,
provocando aberturas y graves deforma-
ciones.
23
Zuazo, que había sido depurado tras la Guerra Civil, estuvo confinado en Las Palmas de Gran Canaria hasta 1943. Torroja presentó en 1942 (publicado por la
Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales) su estudio sobre las lesiones del edificio; v. E. TORROJA, “El comportamiento resistente de una cubierta lami-
nar”, Revista de Obras Públicas (feb. 1942).
24
Las obras de restauración fueron dirigidas por el arquitecto Felipe Heredero Igarza (v. Frontón Recoletos, Madrid, Huarte, s.f.)
25
El Colegio Oficial de Arquitectos de Madrid, siendo su decano Fernando Chueca Goitia, eligió este edificio como representativo para la exposición
Arquitecturas ausentes del siglo XX (v. Lilia MAURE, Secundino Zuazo/Eduardo Torroja. Frontón Recoletos, Madrid. 1935, p. 52.
44 Singular tipo arquitectónico para la metrópoli
Tras la guerra –con Zuazo ausente por
el lamentable suceso de la depuración pro-
fesional de arquitectos–23 la cubierta se
reconstruyó con un sistema de cerchas
metálicas (1940), ajenas por completo a la
mecánica de la original estructura lamina-
da, quebrando su elegante perfil en una
desfigurada directriz y reduciendo a uno
los dos lucernarios iniciales24. A pesar de
ello, el espacio se restauró como frontón, y
a este uso –y otros usos deportivos, como
el del boxeo– fue dedicado en lo sucesivo.
Pero en 1973 los mismos intereses
inmobiliarios que ya estaban borrando de
Madrid otras sobresalientes arquitecturas
–la vecina Casa de la Moneda, entre otras–
lograron destruir definitivamente el res-
taurado frontón Recoletos, uno de los más
celebrados éxitos de la arquitectura espa-
ñola contemporánea25. Pocos días antes de
esa demolición, desde las páginas de la
revista Arquitectura se denunciaba la cala-
mitosa situación del edificio (palabras que
–muy bien– podríamos hacer redivivas
hoy, en defensa de ese último frontón de
Madrid que es el Beti Jai):
Aquí parece que se sigue la táctica tradi-
cional madrileña cuando se pretende pro-
piciar el derribo de alguna edificación. Lo
primero que se hace es dejar de conser-
varla convenientemente como debe
hacerse. Hoy el frontón ofrece un aspecto
exterior muy similar al cochambroso. En
muy pocos meses los avances de las hume-
dades y goteras se aprecian a simple vista
desde la calle […] Todo está preparado
para que, cuando se inicie el derribo, el
frontón tenga la apariencia de un caserón
destartalado y hosco y sin ningún valor.
Pero algunos sabemos que, bajo el punto
de vista arquitectónico, no es así, y que
debiera conservarse. ¿Dónde mejor
podría invertir su dinero la Delegación
Nacional de Educación Física y Deportes?
Parece difícil encontrar en un lugar tan
céntrico de Madrid un edificio destinado
a la práctica del deporte, en este caso el
españolísimo de la pelota vasca. Práctica
que podría compartirse con los otros
deportes aptos para local cerrado […]
Pero es inútil. Madrid se quedará sin un
signo que lo diferenciaba de las distintas
capitales europeas 26.
El frontón Beti Jai, en efecto, reclama
ahora, en su progresivo –pero todavía
reversible– camino hacia la ruina, la impos-
tergable defensa que se debe hacer de su sal-
vaguardia y de la aplicación real de las
medidas con que la ley lo protege. A sus
individuales valores arquitectónicos y urba-
nos se une el hecho de ser el último frontón:
el último registro de una tipología arquitec-
tónica singularísima, pionera de las deporti-
vas y que hizo sorprendente fortuna en
Madrid; pero tipología que esta ciudad no
ha sabido luego valorar ni conservar. Uno a
uno han ido cayendo los frontones
en Madrid; queda, por el momento,
éste.