LA CUENCA

HIDROGRÁFICA

SECCIÓN 2
CUENCA HIDROGRAFÍCA
Es el territorio ó espacio de terreno, limitado por cerros, partes elevadas y montañas de los cuales
se configura una red de drenaje superficial, que en presencia de la precipitación o lluvias, forma el
escurrimiento de un río, para conducir sus aguas a un río más grande y posteriormente a un lago
o
mar. (Castaneda y Villalta, 2003)
Una cuenca hidrográfica puede dividirse de diferentes maneras. Atendiendo el grado de
concentración de la red de drenaje, define unidades menores como subcuencas, microcuencas y
quebradas.

Subcuenca: Es un área que desarrolla su drenaje directamente al curso principal de la cuenca.

Varias subcuencas conforman una cuenca. (Faustino, 2007).

Microcuenca: Es un área que desarrolla su drenaje directamente a la corriente principal de una

subcuenca. (Faustino, 2007).

Quebrada: Es un área que desarrolla su drenaje directamente a la corriente principal de una

microcuenca. (Faustino, 2007).
PARTES DE UNA CUENCA

• Cuenca alta: es la zona donde nace el río, el cual se desplaza por pendiente de gran tamaño.

• Cuenca media: es en donde hay un equilibrio entre el material sólido que llega traído por la
corriente y el material que sale. No se observa erosión a simple vista.

• Cuenca baja: es donde el material extraído de la parte alta se deposita en lo que se llama
cono de deyección.

ELEMENTOS DE UNA CUENCA

Divisoria de aguas: es la línea que delimita una cuenca de otras.

Río principal: es el que tienen mayor curso en el caudal de agua.

Afluentes: ríos secundarios que desaguan en el principal. Cada uno de ellos tiene su cuenca.

Relieve: consta de valles, montañas, quebradas y torrentes.

Obras humanas: son llamadas intervenciones antropogénicas y son, por ejemplo, ciudades,
campos, obras de riego y vías de comunicación.
Parámetros Físicos de la Forma de la Cuenca

Dentro del análisis hidrológico se han propuesto muchas formas numéricas para describir
las diferentes características de una cuenca hidrográfica. En los siguientes párrafos se
describen algunas que parecen tener relevancia especial en hidrología.

1. Número de orden de un cauce (Horton):

Sugirió la clasificación de cauces de acuerdo al número de orden de un río como una
medida de la ramificación del cauce principal en una cuenca hidrográfica. Un río de primer
orden es un tributario pequeño sin ramificaciones. Un río de segundo orden es uno que
posee únicamente ramificaciones de primer orden. Un río de tercer orden es uno que
posee solamente ramificaciones de primero y segundo orden. El orden de una cuenca
hidrográfica está dado por el número de orden del cauce principal.

Horton también introdujo el concepto de la relación de bifurcación para definir la relación

entre el número de ríos de cualquier orden de magnitud y el número de cauces en el
siguiente orden inferior.
Esta observación condujo a la postulación de la ley del número de orden de los ríos:

donde Nu es el número de cauces de orden u, rb es la relación de bifurcación y k es el

número de orden del cauce principal. En forma similar, Horton sugirió la ley de las
Longitudes de los cauces.

donde L es la longitud promedio de los cauces de orden u y re es la relación de longitudes.

Una ecuación equivalente puede aplicarse también al área A de las cuencas de orden u:
2. Densidad de Drenaje
La longitud total de los cauces dentro de una cuenca, dividida por el área total de drenaje, define la
densidad de drenaje o longitud de canales por unidad de área. Una densidad alta refleja una cuenca
muy bien drenada que debería responder relativamente rápido al influjo de la precipitación; una
cuenca con baja densidad refleja un área pobremente drenada con respuesta hidrológica muy lenta.

3. Longitud de flujo de superficie

La longitud promedio del flujo de superficie Lo puede obtenerse de manera aproximada por medio de
la ecuación:

donde D es la densidad de drenaje. Esta ecuación ignora los efectos de las pendientes del terreno y
de los cauces, que tienden a alargar la trayectoria real del flujo de superficie.
4. Área de una Cuenca
El área de una cuenca consiste en la región delimitada entre los parte aguas que encierran la cuenca
hasta la elevación del punto de salida o o mas bajo de la cuenca el área se mide generalmente con
ayuda de una computadora en una cuenca digitalizada a escala o por medio de un planímetro en un
plano físico a escala.

5. Forma de la cuenca
La forma de la cuenca hidrográfica afecta los hidrogramas de escorrentía y las tasas de flujo máximo.
Se han hecho numerosos esfuerzos para tratar de descubrir el efecto de la forma por medio de un
solo valor numérico. Horton sugirió un factor adimensional de forma, Rf, como índice de la forma de
una cuenca según la ecuación:

donde A es el área de la cuenca y Lb es la longitud de la misma, medida desde la salida hasta el

límite de la cuenca, cerca de la cabecera del cauce más largo, a lo largo de una línea recta.
Otra manera utilizada para determinar la Forma es el Índice de Gravelius o Coeficiente de
Compacidad (Kc) que es la relación entre el perímetro de la cuenca y el perímetro de un círculo de
área igual a la de la cuenca:

Donde P es el perímetro (Km) y A el área de la cuenca (Km2)

Notemos que, en ningún caso, el Coeficiente de Compacidad podrá ser menor a la unidad y, en la
medida que éste se acerque a este valor la forma de la cuenca tenderá a parecerse a la de un
círculo.

De forma similar, y con relación a la figura anterior, si asociáramos

el Coeficiente de Compacidad de cada cuenca con el Tiempo de
Concentración, tendríamos que en el caso de la Cuenca con
mayor Coeficiente de Compacidad (izquierda en la figura)
tendríamos el mayor Tiempo de Concentración y, de allí, es de
esperarse que la magnitud de la escorrentía generada por una
precipitación en ella sea menor que en aquélla que posee el
menor Coeficiente de Compacidad (cuenca de la derecha).
5. Drenaje de Cuenca:
El Sistema de Drenaje de una Cuenca Hidrográfica es el que constituyen el cauce principal y sus
tributarios o afluentes. La forma en que estén conectados estos cauces en una cuenca determinada,
influye en la respuesta de ésta a un evento de precipitación. Se han desarrollado una serie de
parámetros que tratan de cuantificar la influencia de la forma del Sistema de Drenaje en la
escorrentía superficial directa. Entre ellos se tienen:

6. Orden de la cuenca.
Es un número que refleja el grado de ramificación del Sistema de Drenaje. La clasificación de los
cauces de una cuenca se realiza a través de las siguientes premisas:

• Los cauces de primer orden son los que no tienen tributarios.

• Los cauces de segundo orden se forman en la unión de dos cauces de primer orden y, en general,
los cauces de orden n se forman cuando dos cauces de orden n-1 se unen.
• Cuando un cauce se une con un cauce de orden mayor, el canal resultante hacia aguas abajo
retiene el mayor de los órdenes.
• El orden de la cuenca es el mismo que el de su cauce principal a la salida.
Las ecuaciones anteriores indican una
progresión geométrica de número, longitud y
área. Gráficamente, estas relaciones
sugieren una relación lineal entre el número
de orden y
los logaritmos del número de cauces, la
longitud o el área.

Estas relaciones han sido confirmadas bajo

un amplio rango de condiciones y las
ecuaciones pueden ser utilizadas para
estimar los valores de N, L Y A.
Parámetros del Relieve de una Cuenca

La topografía o relieve de una cuenca puede tener más influencia sobre la respuesta
hidrológica que la forma de la misma. Numerosos parámetros para describir el relieve de
una cuenca han sido desarrollados por varios autores; algunos de los más útiles serán
discutidos en la presente sección.

1. Pendiente del Canal:

La pendiente de un canal influye sobre la velocidad de flujo, y debe jugar un papel
importante en la forma del hidrograma. Los perfiles típicos de los cauces naturales son
cóncavos hacia arriba; además, todas las cuencas, con excepción de las más pequeñas,
tienen varios canales cada uno con un perfil diferente. Por lo general sólo se considera la
pendiente del cauce principal.

La forma más simple y más usada de medir la pendiente de un cauce es la de obtener la

pendiente de una línea, AB en la figura siguiente de modo que el área bajo ella sea igual al
área bajo el perfil del cauce principal.
FIGURA
Método para definir la pendiente
media de un canal .
2. Pendiente del terreno:
La pendiente del terreno es un factor importante en el proceso de flujo de superficie y es
por lo tanto un parámetro hidrológico de interés, particularmente en cuencas pequeñas
donde los procesos de flujo de superficie pueden ser el factor dominante en la
determinación de la forma del hidrograma. Dada la variación considerable de la pendiente
del terreno en una cuenca típica, es necesario definir un índice promedio que la
represente.

FIGURA
Curva hipsométrica para el río Teton
aguas arriba de SI. Anthony, Idaho
(EE. UU).
3. Tiempo de Concentración:
El tiempo de concentración de una cuenca, se define como el tiempo mínimo necesario para
que todos los puntos de una cuenca estén aportando agua de escorrentía de forma
simultánea al punto de salida, punto de desagüe o punto de cierre. Está determinado por el
tiempo que tarda en llegar a la salida de la cuenca el agua que procede del punto
hidrológicamente más alejado, y representa el momento a partir del cual el caudal de
escorrentía es constante.

Tc de Kirpich, como fórmula empírica propuesta por Villón Béjar (2004), se tiene:
Donde,
L = longitud del curso de agua más largo (m),
H = diferencia de nivel entre la divisoria de aguas y la
salida (m).

Donde:
tc: tiempo de concentración en horas.
L: longitud de la cuenca en Km.
S: pendiente media m/m.
4. Información de área-elevación:
Cuando uno o más factores de interés en la cuenca dependen de la elevación, es útil saber
cómo está distribuida la cuenca en función de la elevación. Una curva de área-elevación (o
curva hipsométrica) se puede construir midiendo con un planímetro el área entre contornos
de un mapa topográfico y representando en una gráfica el área acumulada por encima o
por debajo de una cierta elevación, en función de dicha elevación (fig. anterior).

5. Aspecto:
Aspecto El aspecto de un talud es la dirección que confronta ese talud; en otras palabras,
es la inclinación de una línea normal al talud, medida en la dirección que se aleja del talud.
Dada la influencia de la insolación sobre la fusión de nieves, el aspecto puede ser de
interés cuando se estudia la nieve. Las cantidades de precipitación están generalmente
int1uenciadas por el aspecto del talud en relación con la dirección del viento. En general, el
aspecto se utiliza como una característica de un punto en particular o a lo más de una
ladera específica. La distribución del aspecto puede determinarse de una manera similar a
la usada en el caso de la pendiente. Una red o un grupo de puntos al azar se superpone
sobre un mapa de la cuenca y se registra la inclinación de las líneas normales a los
contornos del relieve en cada intersección de la red o en cada punto al azar.
Planímetro Polar Curvímetro
EJEMPLO DE
CUENCA
 EJEMPLO #1
Si una cuenca con un área de 4,387.31 km2,
y un perímetro de 301.00 km, una longitud
de cuenca de 106.95 km, una longitud total
de los cauces de 515.84 km y una pendiente
media de 0.067 m/m, determinar:

a) El orden de la cuenca
b) Delimitar las sub cuencas
c) Delimitar las micro cuencas si existen
d) Partes de la cuenca
e) La densidad de la cuenca “D”
f) La longitud de flujo de la superficie “La”
g) El factor adimensional de forma “Rf”
h) El coeficiente de compacidad ”Kc”
i) Tiempo de Concentración “Tc”
DETERMINACIÓN DE
NUMERO DE ORDEN
DE UN CAUCE

NUMERO NUMERO DE
DE ORDEN CORRIENTES
1 28
2 5
3 2
4 1
DETERMINACIÓN
DE SUBCUENCAS
DETERMINACIÓN
DE SUBCUENCAS
DETERMINACIÓN
DE MICROCUENCAS
DETERMINACIÓN
DE LAS PARTES DE
UNA CUENCA
 D = Lc / A
DETERMINACIÓN Lc = 515.84 km
DE DENSIDAD DE
LA CUENCA A = 4387.31 km²
EL FACTOR DE
FORMA Rf
A = 4387.31 km²
Lb = 106.95 km
LONGITUD DE
FLUJO DE LA
SUPERFICIE D = 0.117 km/km²
COEFICIENTE DE
COMPACIVIDAD Kc
P = 301.00 km
A = 4387.31 km²
TIEMPO DE
CONCENTRACIÓN Lb = 106.95 km
Tc
S = 0.067 m/m
Otros parámetros Importantes de una Cuenca

Curva Hipsométrica:
Es la representación gráfica de la variación altitudinal de una cuenca, por medio de una
curva tal, que a cada altura le corresponde un respectivo porcentaje del área ubicada por
encima de esa altura.