Durante el Porfiriato se proyectó en la Ciudad de México la primera función de cine en el Castillo de Chapultepec.

 Fue
una función privada en la que el entonces presidente Díaz, su familia y gabinete, vieron las tomas filmadas por los
hermanos Louis y Auguste Lumiére en 1895.

Don Porfirio Díaz fue el primer actor del cine en México, representando el papel de él mismo. El 6 de agosto de
1896, el Castillo de Chapultepec fue testigo de la entrada de un maravilloso aparato que había mandado pedir el
general Porfirio Díaz para una pequeña cena íntima.

En la época, los filmes eran de pocos minutos y metraje, trataban temas más o menos simples y, tanto por
decorados como por vestuario, eran de producción relativamente barata. Además, la técnica no había resuelto el
problema del sonido, por lo que las funciones se acompañaban con un piano y un relator (ver cine mudo).

Hasta el año 1914 gozaron de mucha popularidad las películas francesas, para ceder luego su liderazgo a las italianas
y las americanas. La primera película mexicana original, con guión, se hizo en 1908, bajo la dirección de Felipe de
Jesús Haro, quien hizo también de protagonista en ella. Fue El grito de Dolores una recreación de los momentos
graves del movimiento hacia la independencia en Mexico; esta película fue criticada por sus inexactitudes, su
complicado desarrollo narrativo y su falta de verosimilitud, prueba, quizás, de su calidad artística. En cuanto al género
documental, Salvador Toscano dejó muchísimos metros que, gracias a las atenciones de su hija, pasaron a formar un
archivo que da testimonio de la historia y la vida mexicanas al principio de la Revolución. En realidad la Revolución
fue un factor clave para la historia del cine mexicano porque proveyó sucesos y personalidades que iban a tener
interés para todo el mundo. El ejemplo por antonomasia sería Pancho Villa, figura carismática y violenta que se volvió
notorio al realizar ataques dentro del territorio estadounidense, eludiendo a las autoridades. No sería exagerado
decir que fue Pancho Villa la primera estrella del cine mexicano. En 1914 Villa firmó un contrato con la Mutual Film
Corporation of the United States, cediéndoles el derecho exclusivo de filmar (y glorificar) sus hazañas, y
prometiéndoles que volvería a montar batallas para beneficio de la cámara, en caso de que las condiciones
ambientales no fuesen adecuadas para captar la batalla original.

En esta época, el cine mexicano se enfocó en retratar temas cotidianos y representar personajes de la realidad social,
que estaba caracterizado por una sociedad dividida y clasista, 
"la clase alta en sus grandes casonas de la colonia Roma con su servidumbre; la clase baja, marginada, olvidada y piso
teada en oscuras vecindades de calles sin nombre; o bien, en pueblos de provincia, alejados del avance de las grande
s ciudades".

Cada historia fue contada con elementos narrativos de comedia, en especial la parodia, incluso, podían representarse
como caricaturas. Otros géneros predominantes fueron los dramas familiares, la tragicomedia y los musicales al estilo
rancheras.

También, surgen los arquetipos y clichés: el pobre hornado, el rico, y temas como el amor y romance entre una pobre
y un rico o viceversa, los triángulos amorosos y los dramas morales-éticos.

La luz, tríptico de la vida moderna (1917) es el título del primer largometraje "oficial" del cine mexicano.
El adjetivo "oficial" se debe a que pocos autores reconocen el trabajo de los yucatecos Carlos Martínez de
Arredondo y Manuel Cirerol Sansores, quienes un año antes filmaron 1810 o ¡Los libertadores de México!

Antes de 1932 ya se habían filmado otras películas con sonido indirecto en el país,  sin
embargo Santa fue la primera cinta mexicana que incorporó la técnica del sonido directo, creada por
los hermanos Joselito y Roberto Rodríguez, mexicanos  que bautizaron a su invento con el nombre de
Rodríguez Sound Recording System, con el que revolucionaron  el sistema para obtener la sincronía
perfecta entre la imagen y el sonido en el cine.
Santa, está basada en la novela del  mismo nombre de escritor mexicano Federico Gamboa que fue
publicada en 1903. Narra la historia de una bella mujer que, a causa de una traición amorosa, se ve
forzada a prostituirse en un burdel. La película fue filmada en Chimalistac y muchos la consideraron
como una cinta atrevida, ya que la protagonista  y la historia rompían las reglas impuestas por la 
sociedad en ese momento.