PROCESO DE

ABLANDAMIENTO DE
AGUAS

PROCESOS QUIMICOS EN INGENIERIA SANITARIA

 Introducción

 Como ya se ha señalado al hacer referencia a la calidad de

las aguas de consumo, la dureza no es de los componentes de
mayor importancia sanitaria. No obstante, por sus
implicaciones económicas y las molestias y el rechazo que
ocasiona en la población, el ablandamiento del agua es una de
las operaciones que se realiza con bastante frecuencia.
Denominamos ablandamiento del agua al conjunto de
operaciones que tienen por finalidad reducir las
concentraciones de calcio y magnesio, es decir, eliminar
dureza del agua. La eliminación de estas sustancias se puede
realizar por dos procedimientos:
 Desmineralización.
 Ablandamiento químico.
 Ablandamiento Químico
Consiste en la adición de sustancias al agua que reaccionan con los
iones calcio y magnesio, transformándolos en compuestos insolubles, que
son separados del agua por procedimientos físicos convencionales
(decantación y filtración).
Existen varios procedimientos para realizar el ablandamiento del agua:
 Con cal.
 Con carbonato sódico y cal.
 Con sosa cáustica (hidróxido sódico).
 Ablandamiento con Cal

Cuando a un agua se añade cal (hidróxido cálcico), tienen lugar las

siguientes reacciones con la dureza:
 (1) CO2 + Ca(OH)2 ⇒ CO3Ca ↓ + H2O
 (2) (CO3H)2Ca + Ca(OH)2 ⇒ 2 CO3Ca ↓ + 2 H2O
 (3) (CO3H)2Mg + Ca(OH)2 ⇒ CO3Ca + CO3Mg + 2H2O
 CO3Mg + Ca(OH)2 ⇒ Mg(OH)2 ↓ + CO3Ca ↓
 (4) SO4Mg + Ca(OH)2 ⇒ Mg(OH)2 ↓ + SO4Ca
 Cl2Mg + Ca(OH)2 ⇒ Mg(OH)2 ↓ + Cl2Ca
En estas reacciones se puede observar que:
a) El calcio será eliminado del agua en forma de carbonato
cálcico, CO3Ca, y el magnesio en forma de hidróxido de
magnesio, Mg(OH)2, ambos compuestos insolubles en agua.
b) El anhídrido carbónico influye en la dosis de cal
necesaria para el tratamiento, no porque afecte a la dureza,
sino porque representa un consumo adicional de cal
independientemente de la dureza.
c) La tercera reacción formulada es doble, ya que el carbonato
de magnesio no es suficientemente insoluble, siendo necesaria
su transformación en hidróxido de magnesio.
d) Como puede observarse en las reacciones (4), mediante
el tratamiento con cal se elimina únicamente dureza temporal,
es decir, dureza en forma de bicarbonatos, ya que la dureza
magnésica se transforma en dureza cálcica. Esto quiere decir
que el ablandamiento con cal podrá ser aplicado a aquellas
aguas que presenten un contenido suficiente de bicarbonatos.
 Práctica del ablandamiento con cal
El ablandamiento con cal es el utilizado habitualmente, debido a
que las aguas destinadas al consumo humano suelen contener un
nivel de bicarbonatos suficiente.
La reacción de la cal con la dureza es muy lenta en ausencia de
gérmenes de cristalización. Por el contrario, en contacto con una
masa suficiente de cristales de carbonato cálcico ya formados, la
reacción transcurre en varios minutos. Como la precipitación se
efectúa sobre los cristales, éstos tienden a aumentar su volumen,
con lo que aumenta la velocidad de sedimentación. Esto ocurre si
la superficie de los cristales de CO3Ca se encuentra
suficientemente limpia. Por ello, la presencia de sustancias
orgánicas coloidales puede impedir la cristalización, siendo una de
las razones por las que se realiza simultáneamente una
coagulación-floculación.
Si el carbonato cálcico se encuentra solo, tiene tendencia a formar
agrupaciones de cristales que sedimentan a gran velocidad, mientras
que el hidróxido de magnesio, si se encuentra solo, forma flóculos
muy ligeros. Si la proporción de hidróxido de magnesio en relación al
carbonato cálcico es pequeña, se ocluye dentro del precipitado
cálcico, pero si su proporción es grande, no pueden obtenerse
precipitados densos, siendo mucho menor la velocidad de
sedimentación.
La realización en la práctica del proceso de ablandamiento con
resultados satisfactorios, implicará un conocimiento adecuado de las
siguientes variables:
 Caudal de agua que va a ser tratada: la medida exacta del caudal
de agua que se va a tratar es imprescindible para adecuar el
tratamiento, ya que la dosificación de reactivos se hará en función
del caudal. Además, el flujo de agua debe ser continuamente
vigilado, ya que habitualmente se producen variaciones
importantes en todas las fuentes de captación.

 Características químicas del agua: antes de realizar el

ablandamiento de un agua es imprescindible conocer su
composición. Sobre todo, será necesario determinar su dureza
para evaluar la conveniencia o no del tratamiento. M mismo tiempo,
conviene determinar cuantos parámetros estén relacionados con el
tratamiento, tales como alcalinidad, pH, conductividad, etc.

 Dosificación de reactivos: es necesario determinar la cantidad de

cal necesaria para realizar el tratamiento adecuado. Para ello se
expone a continuación un método muy sencillo de cálculo que
permite obtener la demanda aproximada de cal.
 Este método simplificado, al llevarlo a la práctica, ofrece un menor
rendimiento que el calculado, ya que factores tales como el contenido en
CO2, grado de pureza de los reactivos, cal consumida por la dureza
permanente, etc., no se tendrán en cuenta, pero será muy orientativo a la
hora de plantear el tratamiento.
 Consideremos que el calcio a eliminar se encuentra todo en forma de
bicarbonatos, que correspondería a la reacción (2). De acuerdo con esta
reacción, la eliminación de un mol de calcio (40 g), en forma de
bicarbonato, requiere un aporte de un mol de hidróxido cálcico (74 g). La
eliminación de una determinada concentración de calcio (C Ca), se
producirá con la siguiente cantidad de hidróxido cálcico (HC Ca):
 HCCa = ( Cca * 74 ) / 40 = 1.8 * Cca
 La eliminación de un mol de magnesio (24.3 g) en forma de bicarbonatos,
requiere dos moles de cal, ya que se necesita un mol para su
transformación en carbonato de magnesio y otro mol para convertir éste
en hidróxido de magnesio, de acuerdo con las reacciones (3). Por tanto,
la eliminación de una determinada concentración del exceso de
magnesio del agua (CMg), se producirá con la siguiente cantidad de
hidróxido cálcico (HCMg):
 HCMg = ( CMg * 2.74 ) / 24.3 = 6.1 * CMg
Se puede, a partir de ahora, simplificar los cálculos considerando que
todo el calcio y magnesio del agua se encuentra en forma de
bicarbonatos, y sin tener en cuenta que el CO2 del agua y la dureza
permanente consumirán parte de la cal. De esta forma puede obtenerse
un valor aproximado para realizar la prueba del vaso mediante la
siguiente expresión:
HCT = HCCa + HCMg = 1.85 ⋅ CCa + 6.1 ⋅ CMg
en donde, HCT es el aporte de cal calculado para el tratamiento (en mg/l),
CCa la concentración de calcio que se pretende eliminar del agua (en
mg/l), y CMg la concentración de magnesio que se desea eliminar del agua
(en mg/l).
 Ablandamiento con carbonato
sódico y cal
Cuando es necesario eliminar dureza permanente del agua, las
reacciones anteriormente formuladas con la cal no son suficientes,
siendo necesario hacer un tratamiento con carbonato sódico y cal.
En este tratamiento, a las reacciones formuladas con la cal,
previamente descritas, se añaden las siguientes:
SO4Ca + CO3Na2 ⇒ CO3Ca ↓ + SO4Na2
Cl2Ca + CO3Na2 ⇒ CO3Ca ↓ + 2 ClNa
Estas reacciones representan la eliminación de dureza permanente
correspondiente a los sulfatos y cloruros respectivamente, y
completarían las reacciones (4) formuladas en el tratamiento con cal.
El tratamiento con carbonato sódico no es muy efectivo, no
pudiéndose eliminar más de 4 ºH en los casos más favorables.
Ablandamiento con sosa cáustica

Se puede considerar como una variante del proceso de

ablandamiento con carbonato sódico y cal. La reacción básica
del proceso es la siguiente:
(CO3H)2Ca + 2 NaOH ⇒ CO3Ca ↓ + CO3Na2 + 2 H2O
Se produce la precipitación del carbonato cálcico y la
formación de carbonato sódico, que reaccionará con la dureza
permanente, de acuerdo con las reacciones formuladas
anteriormente.
 Precipitación química de sulfatos
Se pueden utilizar dos procedimientos para la precipitación de sulfatos:
 Precipitación en forma de yeso: se realiza mediante la adición de
calcio (Ca2+) a las aguas con alto contenido en sulfatos (SO42-),
formándose yeso (CaSO4.2H2O). Si las aguas son ácidas se suele
adicionar el calcio en forma de cal, mientras que en aguas con fuerte
contenido salino se suele adicionar en forma de cloruro cálcico (CaCl2).
SO4= + Ca 2+ + 2H2O ⇒ CaSO4.2H2O ↓
La precipitación en forma de cristales es muy lenta, por lo que para
evitar sobresaturaciones y precipitaciones posteriores, la reacción debe
efectuarse en presencia de una gran concentración de gérmenes
cristalinos.
Precipitación con cloruro de bario: Al adicionar cloruro de bario (BaCl2) se
forma sulfato de bario (BaSO4) insoluble, de acuerdo con las siguientes
reacciones, que sirven de ejemplo:
CaSO4 + BaCl2 ⇒ BaSO4 ↓ + CaCl2
Na2SO4 + BaCl2 ⇒ BaSO4 ↓ + 2 NaCl

Precipitación química de fluoruros

El ablandamiento con cal puede eliminar fluoruros del agua por formación
de un precipitado insoluble y por coprecipitación con hidróxido de magnesio
[Mg(OH)2]. Además de la cal, se puede añadir CaCl2 para mejorar el
rendimiento del tratamiento.
2 F- + Ca 2+ ⇒ CaF2 ↓
La coprecipitación ocurre por la adsorción del flúor en el hidróxido
magnésico que se forma en el ablandamiento con cal. Si el agua no
contiene suficiente magnesio, es necesario enriquecerla, añadiendo sulfato
magnésico o cal dolomítica.
Se ha desarrollado una ecuación teórica para calcular el magnesio
necesario para reducir el nivel de fluoruro hasta un valor dado:
F residual = F inicial - ( 0.07 ⋅ F inicial ⋅ ↓ Mg )
ABLANDAMIENTO POR
INTERCAMBIO IONICO
¿Que es el intercambio iónico?
 El intercambio iónico es una reacción química reversible, que
tiene lugar cuando un ión de una disolución se intercambia
por otro ión de igual signo que se encuentra unido a una
partícula sólida inmóvil. Este proceso tiene lugar
constantemente en la naturaleza, tanto en la materia
inorgánica como en las células vivas.
¿Qué es una Resina?
 Las resinas de intercambio iónico son materiales sintéticos,
sólidos e insolubles en agua, que se presentan en forma de esferas
o perlas, aunque también las hay en forma de polvo.
 Están compuestas de una alta concentración de grupos polares,
ácidos o básicos, incorporados a una matriz de un polímero
sintético y actúan tomando iones de las soluciones (generalmente
agua) y cediendo cantidades equivalentes de otros iones.
 Iones
Las sustancias solubles ionizadas disueltas en agua
están presente como iones, que son átomos o
moléculas llevando cargas eléctricas. Los iones con
carga positiva se llaman cationes, los con carga
negativa aniones. Puesto que el agua es globalmente
neutral eléctricamente — si no lo fuese, sufriríamos un
choque eléctrico cuando sumergimos nuestra mano en
el agua — el número de cargas positivas y negativas
debe ser exactamente igual.
Ejemplos:
 Un catión monovalente monoatómico: el ion sodio
Na+
 Un catión divalente de un monoatómico: el ion calcio
Ca++
 Un catión monovalente poliatómico: el ion amonio
NH4+
 Un anión monovalente monoatómico: el ion cloruro
Cl–
 Un anión monovalente poliatómico: el ion nitrato NO3–
Sales
 son sustancias cristalizadas (en su estado seco) que contienen una
proporción fija de cationes y aniones. Por ejemplo, la sal común tiene
exactamente el mismo número de cationes sodio (Na+) y de aniones
cloruro (Cl—). Su fórmula es NaCl. Cuando disolvemos sal en agua,
sus cationes y aniones se mueven libres.
 En agua, los iones son débilmente asociados a moléculas de agua.
Se dice que están hidratados. Los cationes son atraídos por el átomo
de oxígeno O, y los aniones por los átomos del hidrógeno H de la
molécula de agua H2O, como se ve en la figura.
Resinas intercambiadoras de iones
Son perlas de plástico minúsculas, con un diámetro de aproximadamente 0,6 mm.
Estas bolitas son porosas y contienen agua, que es invisible y no se puede quitar.
Esta proporción de agua se expresa como "retención de humedad". La estructura
de la resina es un polímero en lo cual un ion fijo ha sido inmovilizado de manera
permanente. Este ion no se puede quitar o reemplazar: pertenece a la estructura
de la resina. Para mantener la neutralidad eléctrica de la resina, cada uno de estos
iones fijos está neutralizado por un contra-ion de carga opuesta. Este es móvil y
puede entrar o salir de la resina. La figura representa esquemáticamente perlas de
resinas intercambiadoras de cationes y de aniones. Las líneas oscuras
representan el esqueleto polimérico de la resina: es poroso y contiene agua. Los
iones fijos de la resina intercambiadora de cationes son sulfonatos (SO3–) atados al
esqueleto. En esta imagen, los iones móviles son cationes sodio (Na+).
 Ablandamiento de agua
Entre las sustancias disueltas en el agua se encuentra la dureza. Esta es una
expresión común que representa principalmente las sales de calcio y de magnesio. En
ciertas condiciones, estas sales pueden precipitar y formar depósitos (sarro), que se
ven en la hervidora de su cocina, y también pueden obstruir los tubos de agua caliente
y producir incrustaciones en calderas. El ablandamiento de agua es la eliminación de
esta dureza: los iones Ca++ y Mg++ que forman el sarro se intercambian por iones Na +
que son mucho más solubles y no precipitan.
Para ablandar agua se toma una resina intercambiadora de cationes en la cual los
iones móviles dentro de la resina son sodio (Na +) y se pasa el agua a través de una
columna llenada con esta resina en forma sodio. Los iones de dureza Ca ++ et Mg++
entran en las perlas de resina, y cada uno de estos iones produce la salida de dos
iones de sodio. La reacción de intercambio se puede escribir:
2 RNa + Ca++  R2Ca + 2 Na+
 Desmineralización
 Si cambiamos todos los cationes disueltos en el agua por iones H+ y
todos los aniones por iones OH—, esos se van a recombinar para
producir nuevas moléculas de agua. Para conseguir esto, necesitamos
una resina intercambiadora de cationes en la forma H y una resina
intercambiadora de aniones en la forma OH. Todos los cationes y
aniones del agua se intercambian y el resultado neto es una
desaparición completa de las impurezas ionizadas. La reacción del
intercambio de cationes es:
2 R'H + Ca++  R2Ca + 2 H+
R'H + Na+  R'Na + H+
De modo parecido, una resina en forma OH– puede eliminar todos los aniones:
R’’OH + Cl–  R’’Cl + OH–
2 R’’OH + SO4=  R’’2SO4 + 2 OH–
En las ecuaciones, R’’ representa la resina intercambiadora de aniones. Todos los
aniones son reemplazados por iones hidróxido (OH–). No hay aquí ilustración de
este intercambio aniónico, porque es exactamente similar al intercambio de
cationes ilustrado en la figura 5.
Al final del proceso de intercambio, las perlas de resina han eliminado todos los
cationes y aniones presentes en el agua y liberado una cantidad equivalente de
iones H+ y OH–. Las resinas son casi completamente agotadas (fig. 6).
Estos iones H+ y OH– se recombinan instantáneamente y producen nuevas
moléculas de agua:
H+ + OH–  HOH  H2O
Regeneración
Una vez agotadas las resinas, se pueden regenerar a su forma inicial para
reanudar la operación de intercambio. Así, el intercambio iónico es un proceso
cíclico y no continuo. La regeneración de las resinas se hace según reacciones
inversas de las presentadas en los párrafos anteriores.

Regeneración de un ablandador
La regeneración de una resina ablandadora se hace con iones sodio (Na +)
suministradas por una solución de cloruro de sodio (sal común NaCl). la
reacción de regeneración es:
R2Ca + 2 NaCl  2 RNa + CaCl2
La regeneración es eficaz solo cuando la concentración del regenerante es alta,
típicamente 1000 veces la concentración en agua normal. Por ejemplo, la sal de
regeneración de un ablandador se utiliza en una salmuera con una
concentración de 10 % (un poco más de 100 g/L) .
Ahora sabe porqué pone sal en su lavaplatos: esta sal diluida en agua regenera
el cartucho de resina ubicada en el fondo de la máquina, fuera de vista.
Regeneración de una planta de desmineralización
Ácidos fuertes, por ejemplo el ácido clorhídrico (HCl) o el ácido
sulfúrico (H2SO4) son totalmente disociados en solución y pueden
proporcionar los iones H+ necesarios para reemplazar los iones
cargados durante la fase de agotamiento de la resina que ahora
ocupan los sitios activos:
R’Na + HCl  R’H + NaCl
De manera similar, bases fuertes — en práctica se emplea siempre
sosa cáustica NaOH — pueden proporcionar los iones OH— para
reemplazar los aniones eliminados por la resina:
R’’Cl + NaOH  R’’OH + NaCl
Se puede ver en estas reacciones que la regeneración produce
vertidos salinos. Eso es la principal desventaja del intercambio iónico.
 Funcionamiento en columnas
 Tanto en el laboratorio como en plantas
industriales, las resinas funcionan en
columnas. El agua o la solución de tratar pasa
a través de la resina. En la imagen de derecha
se ve la resina fresca, y luego cargada poco a
poco con los iones de la solución de tratar.
Iones cargados inicialmente en la resina — no
visibles aquí — migran el la solución tratada. Al
final de la operación, algunos de estos iones
"oscuros" escapan en la solución tratada
(aparición de la fuga, o fin del ciclo) y se para la
fase de agotamiento.
 Capacidad de intercambio
 Capacidad total
El número de grupos activos corresponde a la capacidad total de una resina. Puesto
que hay millones de millones de grupos en una sola perla de resina, la capacidad total
volúmica se expresa en equivalentes por litro de resina. Un equivalente representa
6,02×1023 grupos activos. Sin embargo, no hay que acordarse de este número,
llamado número de Avogadro.
 Una resina intercambiadora de cationes fuertemente ácida típica tiene una capacidad
total de 1,8 a 2,2 eq/L
Una resina intercambiadora de cationes débilmente ácida típica tiene una capacidad
total de 3,7 a 4,5 eq/L
Una resina intercambiadora de aniones débil o fuerte típica tiene una capacidad total
de 1,1 a 1,4 eq/L
 Capacidad útil
En la ilustración del funcionamiento en columna del párrafo anterior, la resina es
totalmente regenerada al principio del ciclo, pero no totalmente agotada al final de la
fase de producción. La definición de la capacidad útil, o capacidad operativa, es la
diferencia entre los sitios regenerados al principio y al final del período de producción.
Se expresa también en equivalentes por litro.
 En operación normal, la capacidad útil de la resina es aproximadamente la mitad de la
capacidad total. Los valores normales son de 40 a 70 % de la capacidad total, en
función de las condiciones de operación.
 Intercambio selectivo

 Gracias a la diferencia de afinidad entre varios iones, las resinas intercambiadoras

de iones pueden servir para la eliminación selectiva de varios iones. Uno de los
ejemplos más comunes es el ablandamiento descrito arriba. No se puede ablandar
agua con la ósmosis inversa — es decir eliminar solo los iones de dureza Ca ++ y
Mg++ — ; la OI solo puede producir una desmineralización parcial y tiene baja
tolerancia para iones divalentes que puedan precipitar. Por su lado, el intercambio
iónico permite eliminar dureza con una resina en forma Na +. De manera semejante,
se puede eliminar nitratos y sulfatos, por lo menos en parte, con una resina
intercambiadora de aniones en forma cloruro. Eso funciona porque la resina tiene
más afinidad — o una selectividad más alta — para los iones nitrato o sulfato que
para el cloruro. La orden de afinidad es:
 SO4= > NO3– > Cl– > HCO3– > OH– > F–
 Así, no hay manera práctica — con ningún proceso — para eliminar únicamente los
iones cloruro del agua sin tocar los otros aniones.
 Para resinas intercambiadoras de cationes usadas en ablandamiento, la orden es:
 Pb++ > Ca++ > Mg++ > Na+ > H+
 El plomo (Pb) está en la lista para ilustrar que trazas de plomo disuelto se eliminan
en un ablandamiento, y varios otros metales pesantes también (pero no todos)
GRACIAS