Capítulo 12
Competencia perfecta y
curva de oferta
A lim e n tos e c ológic o s
Peter Dean/Agriculture/Grant Heilman Photography
Cómo se produce un bien determina su coste de producción, sean fresas ecológicas
o cualquier otro producto.
L os consumidores de Estados
Unidos tienen una gran preocupación
por los temas de salud alimentaria. La
demanda de alimentos y bebidas ecológi-
cas, tales como el agua mineral y el cultivo
de frutas y verduras biológicas, se incre-
mentaron rápidamente durante las últimas
dos décadas, a una tasa media del 20%
al año. El pequeño grupo de agricultores
pionero en las técnicas agrícolas ecológi-
cas prosperó gracias a unos precios de sus
productos más altos.
Pero todos sabían que los altos precios
de los productos biológicos no persistirían
aunque la nueva y fuerte demanda de ali-
mentos producidos de forma natural con-
tinuara: la oferta de alimentos ecológicos,
aunque relativamente inelástica respecto
al precio en el corto plazo, era ciertamente
elástica en el largo plazo. Las explotacio-
nes que ya producían alimentos biológicos
incrementaron su capacidad y las explota-
ciones convencionales empezaron a entrar
en el negocio de productos ecológicos.
Así, el incremento en la cantidad ofertada
en respuesta al aumento en el precio fue
mucho mayor en el largo plazo que en el
corto plazo.
¿Cómo se obtiene la curva de oferta?
¿Por qué son distintas las curvas de oferta
a corto y a largo plazo? En este capítulo
utilizaremos lo aprendido en el capítulo 11
sobre los costes, como base para el análisis
de la curva de oferta. Como veremos, ello
requerirá que conozcamos el comporta-
miento de las empresas individuales y el de
una industria en su conjunto, integrada por
muchas empresas individuales.
El análisis que desarrollaremos en
este capítulo supone que la industria en
cuestión opera en competencia perfecta.
Empezaremos explicando el concepto de
345
¿Qué vamos
a aprender
en este
capítulo?
❱❱ Qué es un mercado de competencia
perfecta y las características de una
industria perfectamente competitiva
❱❱ Cómo un productor precio-aceptante
determina la cantidad de output que
maximiza su beneficio
❱❱ Cómo valorar si una empresa
tiene o no beneficios y por qué una
empresa que no tiene beneficios puede
continuar operando en el corto plazo
❱❱ Por qué las industrias se comportan
de forma diferente a corto y a largo
plazo
❱❱ Qué determina la curva de oferta de
la industria tanto a corto plazo como a
largo plazo
competencia perfecta, proporcionando una
breve introducción a las condiciones que
deben darse para que una industria opere
en un entorno perfectamente competitivo.
Entonces mostraremos cómo un productor
decide cuánto producir en competencia
perfecta. Por último, utilizaremos las curvas
de costes de los productores individuales
para obtener la curva de oferta de la indus-
tria en competencia perfecta. Analizando el
modo en que se desarrolla una industria a
lo largo del tiempo, entenderemos la distin-
ción entre los efectos a corto y a largo plazo
de cambios en la demanda de una industria
competitiva —por ejemplo, el efecto de las
nuevas preferencias en Estados Unidos por
los alimentos biológicos producidos por la
industria agrícola ecológica. Concluiremos
con una exposición de las condiciones
necesarias para la competencia perfecta.
346 pa rt e 6 l a decisión de producir
Un productor precio-aceptante
es un productor cuyas acciones
no tienen efecto sobre el precio de
mercado del bien o servicio que
vende.
Un consumidor precio-aceptante
es un consumidor cuyas acciones
no tienen efecto sobre el precio de
mercado del bien que compra.
Un mercado perfectamente
competitivo es un mercado en el
cual todos los participantes son
precio-aceptantes.
Una industria perfectamente
competitiva es una industria en
la cual los productores son precio-
aceptantes.
La competencia perfecta
S
upongamos que Yves y Zoe son agricultores del mismo pueblo y que ambos culti-
van tomates ecológicos. Ambos venden su producto en la misma cadena de tien-
das de productos ecológicos; por tanto, en un sentido real, Yves y Zoe compiten
entre sí.
¿Esto significa que Yves debería intentar expulsar del mercado de tomates eco-
lógicos a Zoe o significa que Yves y Zoe deberían ponerse de acuerdo para producir
menos con el fin de que los precios se mantuvieran altos? La respuesta seguramente
es no: existen cientos o miles de agricultores que producen tomates ecológicos, de
modo que Yves y Zoe compiten con todos ellos, no sólo compiten entre sí. Debido a la
cantidad de vendedores de tomates ecológicos, si cualquiera de ellos produjera más o
menos, ello no tendría un efecto significativo sobre los precios de mercado.
Cuando la gente habla de competencia entre empresas, la imagen que probablemen-
te tienen en mente es una situación en la cual dos o tres empresas rivales están luchan-
do por obtener ventajas sobre las otras. Pero los economistas saben que cuando una
empresa rivaliza con muy pocos competidores, ello es un signo de que la competencia
es bastante limitada. Como sugiere el ejemplo de los tomates ecológicos, cuando existe
suficiente competencia carece de sentido identificar a las empresas rivales: existen
tantos competidores que una empresa no puede señalar como rival a ninguna de ellas.
Dicho de otra forma: Yves y Zoe son productores precio-aceptantes. Un pro-
ductor es precio-aceptante cuando sus acciones no pueden afectar al precio de merca-
do del bien o servicio que vende. Como resultado, un productor precio-aceptante con-
sidera el precio de mercado como dado. Cuando existe suficiente competencia —esto
es cuando ocurre lo que los economistas llaman competencia “perfecta”— entonces
cada productor es precio-aceptante. Y hay una definición similar para los consumi-
dores: un consumidor precio-aceptante es un consumidor que no puede influir en
el precio de mercado del bien con sus acciones. Es decir, el precio de mercado no se
ve afectado por lo mucho o lo poco que un consumidor compre.
Definición de competencia perfecta
En un mercado perfectamente competitivo, todos los participantes del mercado,
tanto consumidores como productores, son precio-aceptantes. Es decir, ni las deci-
siones de consumo realizadas por los consumidores individuales ni las decisiones de
producción realizadas por los productores individuales afectan al precio de mercado
del bien.
El modelo de oferta y demanda, presentado en el capítulo 3 y utilizado repetida-
mente desde entonces, es un modelo de mercado perfectamente competitivo. Este
modelo depende del supuesto de que ningún comprador o vendedor individual de un
bien, como granos de café o tomates ecológicos, puede afectar al precio al que compra
o vende ese bien.
Como regla general, los consumidores son precio-aceptantes. Ejemplos en los que
el consumidor pueda afectar a los precios que paga son raros. Sin embargo, es bas-
tante común que los productores tengan alguna capacidad significativa para afectar a
los precios que cobran, fenómeno que será estudiado en el capítulo 13. Así, el modelo
de competencia perfecta es apropiado para algunos mercados, no para todos. Una
industria en la cual los productores son precio-aceptantes es denominada industria
perfectamente competitiva. Algunas industrias claramente no son perfectamente
competitivas; en los próximos capítulos veremos cómo analizar las industrias que no
se ajustan al modelo perfectamente competitivo.
¿Bajo qué circunstancias todos los productores son precio-aceptantes? En la siguiente
sección veremos que hay dos condiciones necesarias para que una industria sea perfecta-
mente competitiva y que también suele darse una tercera condición.
Dos condiciones necesarias para la competencia perfecta
Los mercados de los principales cereales, como el trigo y el maíz, son perfectamente
competitivos: las explotaciones agrícolas de trigo o de maíz, así como los comprado-
res de trigo o maíz, toman los precios como dados. En contraste, los mercados de
algunos alimentos elaborados a partir de estos cereales —en particular, los cereales
para el desayuno— no suelen ser perfectamente competitivos. Existe una intensa
 Ca p í t u l o 1 2 C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 347

competencia entre las marcas de cereales, pero no existe competencia perfecta. Para La cuota de mercado de un
entender la diferencia entre el mercado de trigo y el mercado de trigo preparado para productor es la parte del output total
el desayuno debe conocerse la importancia de dos condiciones necesarias de la com- de la industria que representa el
petencia perfecta. output de ese productor.
En primer lugar, para que una industria sea perfectamente competitiva, debe contener Un bien es un producto
muchos productores, y ninguno de ellos puede tener una gran cuota de mercado. La cuota homogéneo cuando los
de mercado de un productor es la proporción de output producido por ese productor consumidores consideran a
sobre el output total de la industria. La distribución de la cuota de mercado constituye los productos de los diferentes
una importante diferencia entre la industria del cereal y la industria de cereal preparado productores como el mismo bien.
para el desayuno. Hay miles de explotaciones agrícolas productoras de trigo y ninguna de Existe libre entrada y salida en
ellas cuenta con más de una pequeña fracción de las ventas totales de trigo. una industria cuando los nuevos
Sin embargo, la industria de cereales para el desayuno está dominada por cua- productores pueden fácilmente entrar
tro empresas: Kellogg’s, General Mills, Post Foods y Quaker Oats Company. Sólo la en la industria o los que ya están
empresa Kellogg’s produce la tercera parte de toda la producción de cereales para el pueden abandonarla fácilmente.
desayuno. Los ejecutivos de Kellogg’s saben que si venden más cornflakes (copos de
maíz), probablemente forzarán a que el precio de los copos de maíz para el desayuno
caiga. Es decir, saben que sus acciones afectan a los precios de mercado, simplemente
porque, al representar una gran parte del mercado, cualquier cambio en su produc-
ción afectará significativamente a la cantidad total ofertada. Por tanto, tiene sentido
suponer que los productores son precio-aceptantes sólo cuando una industria no
contiene grandes productores como Kellogg’s.
En segundo lugar, una industria puede ser perfectamente competitiva sólo si los
consumidores consideran a los productos de todos los productores como equivalen-
tes. Esto claramente no es verdad en el mercado de cereales para el desayuno: los
consumidores no consideran a los Choco Crispis de Kellogg’s como un bien sustitutivo
de los Chocapic de Nestlé. Como consecuencia, el productor de Chocapic tiene alguna
capacidad de incrementar su precio sin miedo a perder clientela en favor del produc-
tor de Choco Crispis.
Ello contrasta con el caso de un producto homogéneo, que es un producto que
los consumidores consideran como el mismo producto incluso cuando proviene de
diferentes productores. Como el trigo es un producto homogéneo, los consumidores
consideran el output de un productor de trigo sustitutivo perfecto del output de cual-
quier otro productor de trigo. Consecuentemente, un agricultor no puede incrementar
el precio de su producto (trigo) sin perder todas sus ventas en beneficio del resto de
productores. Por tanto, la segunda condición necesaria de una industria competitiva
es que el output de la industria sea un producto homogéneo (vea el próximo apartado
Para mentes inquietas).

Libre entrada y salida

Todas las industrias perfectamente competitivas tienen muchos productores con cuo-
tas de mercado pequeñas, que producen un producto homogéneo. La mayoría de las
industrias competitivas también se caracterizan por un rasgo adicional: es fácil que
nuevas empresas entren en la industria o que empresas que operan actualmente en la
industria la abandonen. Es decir, no existen obstáculos en forma de regulaciones del
gobierno o accesos limitados a recursos clave que impidan la entrada al mercado de nue-
vos productores. Tampoco existen costes adicionales relacionados con el cierre de una
empresa y la salida de la industria. Los economistas denominan entrada a la llegada
de nuevas empresas a la industria; y denominan salida al abandono de empresas de la
industria. Cuando no hay obstáculos a la entrada o salida en una industria, decimos
que la industria tiene libre entrada y salida.
La libre entrada y salida no es estrictamente necesaria para la existencia de
competencia perfecta. En el capítulo 5 describimos el caso de la pesca de almejas de
Nueva Jersey, donde las regulaciones tienen el efecto de limitar el número de barcos
pesqueros. A pesar de esta regulación, hay suficientes barcos operando, por lo que
los pescadores son precio-aceptantes. Pero la libre entrada y salida es un factor clave
en la mayoría de las industrias competitivas. Ello asegura que el número de produc-
tores en una industria puede ajustarse a los cambios en las condiciones de mercado.
Y, sobre todo, asegura que los productores que operan en una industria no pueden
impedir la entrada de otras empresas.
Resumiendo, la competencia perfecta depende de dos condiciones necesarias. La
primera es que la industria debe contener muchos productores, cada uno de los cuales
 348 pa rt e 6 l a decisión de producir

Para mentes inquietas

¿QUÉ ES UN PRODUCTO HOMOGÉNEO?
Una industria perfectamente competitiva producido en otro lugar del mundo lo más
debe producir un producto homogéneo. que puede hacer es decir que ha sido
Pero ¿es suficiente con que el producto producido utilizando el método del cham-
de diferentes empresas sea realmente el pagne francés. Esto crea una diferencia-
mismo? No: la gente debe también pensar ción en la mente de los consumidores y
que el producto es el mismo. A menudo permite a los productores de champagne
los productores se desplazan a lugares de la región de Champagne cobrar un
lejanos para convencer a los consumi- precio más alto.
dores de que ellos tienen un producto Otro ejemplo similar es el de los pro-
distinto, o diferenciado, incluso aunque el ductores coreanos de kimchi (una comida
producto sea el mismo. fermentada hecha de vegetales, principal-
Consideremos, por ejemplo, el cham- mente repollo, que es el plato nacional de
pagne —no las botellas muy caras sino las Corea), que están intentando convencer
botellas de champagne más corrientes. La a los consumidores de que el mismo pro-
mayoría de la gente no es capaz de distin- ducto envasado por las empresas japone-
guir entre el champagne producido en la sas no es realmente el mismo. El objetivo
región francesa de Champagne, de donde es, desde luego, asegurarse un precio

AP/Wide World Photos

es originario este producto, y los produc-
tos similares obtenidos en España o en
California. Pero el gobierno francés ha
logrado protección legal para las empre-
sas de la región francesa de Champagne,
asegurándose así que en todo el mundo
sólo el vino espumoso producido en esta
región podría denominarse champagne.
De esta manera cualquier vino espumoso
Al final, solo los consumidores de Kimchi
pueden decir si verdaderamente existe dife-
rencia entre el Kimchi producido en Corea o la
variedad producida en Japón.
más alto para el kimchi coreano.
Por tanto, ¿es perfectamente competiti-
va una industria que vende productos que
son indistinguibles excepto por el nombre,
aunque los consumidores, por la razón que
sea, no piensen que tales productos sean
homogéneos? La respuesta es no. Cuando
se trata de definir la naturaleza de la compe-
tencia, el consumidor siempre tiene la razón.

con una pequeña cuota de mercado. La segunda es que la industria debe producir un
producto homogéneo. Además, las industrias perfectamente competitivas normal-
mente se caracterizan por la libre entrada y salida de empresas.
¿Cómo se comporta una industria que satisface estos tres criterios? Como primer
paso dirigido a responder a esta pregunta, estudiemos cómo un productor individual
maximiza beneficios en una industria perfectamente competitiva.

La economía ➤ en acción
COMPETIR ES DURO
Las patentes permiten a las empresas
farmacéuticas tener un monopolio
legal sobre los nuevos medicamentos
A veces es posible ver cómo una industria se convierte en perfectamente compe-
titiva. De hecho, este comportamiento sucede regularmente en el caso de las
empresas farmacéuticas: las condiciones para la competencia perfecta a menudo se
por un periodo de 20 años. dan cuando expira la patente de un medicamento popular.
Cuando una empresa desarrolla un nuevo medicamento,
es normal que reciba una patente —es decir, un monopolio
legal que da a la empresa el derecho exclusivo a vender el
medicamento durante 20 años desde la fecha de su registro.
Legalmente, nadie más puede vender el medicamento sin la
autorización del propietario de la patente. Cuando la patente
expira, se abre la competencia para que otras empresas vendan
sus propias versiones del medicamento, conocidas como gené-
© Todd Bennett/Journal Communications Inc.

ricos. Los genéricos son productos homogéneos, tales como la

aspirina, y son a menudo vendidos por muchos productores.
El cambio de un mercado con un único vendedor a un
mercado con competencia perfecta viene acompañado, no por
casualidad, de una fuerte caída del precio de mercado. Por
ejemplo, cuando la patente sobre el calmante ibuprofeno expi-
ró y los genéricos fueron introducidos, su precio finalmente se
redujo cerca de un 75%; el precio del calmante naproseno cayó
 Ca p í t u l o 1 2 C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 349

un 90%. En promedio, el precio de los medicamentos es alrededor de un 40% más

Un repaso rápido
bajo cuando se introducen los genéricos.
Por lo tanto, no es sorprendente que los productores de medicamentos protegidos • Ni las acciones de un productor
por patentes traten de evitar la entrada de competidores genéricos y hayan implemen- precio-aceptante ni las acciones de
tado una variedad de estrategias para conseguirlo. Una táctica especialmente exitosa un consumidor precio-aceptante
consiste en que el productor original del medicamento realice un acuerdo con un pro- pueden influir en el precio de merca-
ductor potencial de genéricos, básicamente pagando al competidor para que retrase do de un bien.
su entrada en el mercado. Como consecuencia, el productor original del medicamento • En un mercado perfectamente
continúa cobrando precios altos y obteniendo elevados beneficios. Estos acuerdos han competitivo todos los productores
sido fuertemente impugnados por muchos reguladores gubernamentales, que los con- y los consumidores son precio-acep-
sideran prácticas anticompetitivas perjudiciales para los consumidores. En el momen- tantes. Los consumidores casi
to actual, productores de medicamentos, consumidores y funcionarios gubernamen- siempre son precio-aceptantes, pero
tales están a la espera de una decisión judicial sobre la legalidad de estos acuerdos. a menudo ello no ocurre en los pro-
ductores. Una industria en la cual los
productores son precio-aceptantes
es una industria perfectamente
competitiva.
Compruebe si lo ha entendido 12-1 • Una industria perfectamente com-
1. En cada una de las siguientes situaciones ¿cree que la industria descrita operará bajo com- petitiva está integrada por muchos
petencia perfecta? Razone su respuesta. productores, cada uno de los cuales
a. Hay dos productores de aluminio en el mundo y el aluminio es un bien vendido en muchos produce un bien homogéneo aun-
lugares. que ninguno de ellos tiene una gran
b. El precio del gas natural está determinado por la oferta y la demanda mundiales. Una cuota de mercado.
pequeña proporción de la oferta global es producida por un pequeño grupo de empre- • La mayoría de las industrias perfec-
sas localizadas en el Mar del Norte. tamente competitivas también se
c. Docenas de diseñadores venden ropa de alta costura. Cada diseñador tiene un estilo que caracterizan por la libre entrada y
le caracteriza y una clientela leal. salida.
d. Existen muchos equipos de béisbol en Estados Unidos, uno o dos en cada ciudad gran-
de, y cada uno de ellos vende entradas para sus partidos.
Puedes encontrar las soluciones al final del libro.

Producción y beneficios

S
ean Jennifer y Jason los propietarios de una explotación de tomates ecológicos
que ellos mismos dirigen. Supongamos que el precio de mercado de los tomates
ecológicos es de 18 € por cada caja de 10 kilogramos y que Jennifer y Jason son
precio-aceptantes —es decir, pueden vender tanto como quieran a ese precio. Así,
podemos utilizar los datos de la tabla 12-1 para obtener el nivel
de producción que maximiza su beneficio. Tabla 12-1 Beneficio de Jennifer y Jason
La primera columna muestra la cantidad de output medida cuando el precio de mercado es de 18 €
en cajas de 10 kilos de tomates, y la segunda columna muestra
Cantidad de
el ingreso total de Jennifer y Jason obtenido por la venta de su
tomates Q
producción: el valor de mercado de su output. El ingreso total,
(en cajas de Ingreso total Coste total Beneficio
IT, es igual al precio de mercado multiplicado por la cantidad de 10 kilos) IT CT IT  CT
output producido:
0    0 € 14 € -14 €
(12-1) IT = P × Q 1 18 30 -12
2 36 36 0
En este ejemplo, el ingreso total es igual a 18 € de cada caja
3 54 44 10
multiplicado por la cantidad de cajas.
En la tercera columna de la tabla 12-1 se muestra el coste 4 72 56 16
total de Jennifer y Jason. La cuarta columna muestra su benefi- 5 90 72 18
cio, igual al ingreso total menos el coste total: 6 108 92 16
7 126 116 10
(12-2) Beneficio = IT - CT

Como puede observarse en la tabla, el beneficio es máximo cuando la producción es

de 5 cajas, siendo el beneficio igual a 18 €. No obstante, podemos lograr una mejor
percepción acerca de cómo decidir la producción que maximiza el beneficio si estu-
diamos este problema utilizando el análisis marginal, tarea que desarrollaremos en
la siguiente sección.
350 pa rt e 6 l a decisión de producir

El ingreso marginal es el cambio

en el ingreso total generado por una
El uso del análisis marginal en la elección de la cantidad
unidad adicional de producto. de producción que maximiza el beneficio
La regla de producción óptima Recordemos del capítulo 9 el principio maximizador del beneficio del análisis margi-
dice que se maximiza el beneficio nal: la cantidad óptima de una actividad es el nivel para el cual el ingreso marginal
cuando se produce la cantidad es igual al coste marginal. Para aplicar este principio, consideremos el efecto sobre el
de output para la cual el ingreso beneficio de un productor de incrementar el output en una unidad. El ingreso adicio-
marginal de la última unidad de nal generado al vender una unidad más de output tiene un nombre: ingreso margi-
output producida es igual a su coste nal de ese nivel de output. La fórmula general para calcular el ingreso marginal es:
marginal.
La regla de producción óptima Cambio en el ingreso total Cambio en el ingreso total
de la empresa precio-aceptante (12-3) Ingreso marginal = Cambio en el output
= generado por una unidad
dice que el beneficio de una empresa adicional de output
precio-aceptante se maximiza
produciendo la cantidad de output o
para la cual el precio de mercado es
igual al coste marginal de la última IMg = DIT/DQ
unidad producida.
Así, Jennifer y Jason maximizan su beneficio produciendo cajas de tomates hasta que
el ingreso marginal se iguale al coste marginal. Podemos resumir esto como la regla
de producción óptima: se maximiza el beneficio produciendo la cantidad a la cual
el ingreso marginal de la última unidad producida es igual a su coste marginal. Es
decir, IMg=CMg en la cantidad óptima de output.
Podemos aprender cómo aplicar la regla de producción óptima con la ayuda de la
tabla 12-2, que proporciona varias medidas de coste a corto plazo de la explotación
de Jennifer y Jason. La segunda columna contiene el coste variable de la explotación
y la tercera columna el coste total basado en el supuesto de que la explotación incu-
rre en un coste fijo de 14 €. La cuarta columna muestra el coste marginal. Observe
que, en este ejemplo, el coste marginal disminuye cuando el output aumenta si parti-
mos de niveles bajos de output, de
Tabla 12-2 Costes a corto plazo de la explotación de Jennifer y Jason modo que la curva de coste margi-
Cantidad de Ingreso Ganancia
nal tiene forma de U muy abierta
tomates Q Coste marginal marginal de neta de como la descrita en el ejemplo de
(cajas de Coste variable Coste total de cada caja cada caja cada caja  la fábrica de salsas Selena del capí-
10 kilos) CV CT CMg = DCT/DQ IMg IMg  CMg tulo 11. (En breve quedará claro
0    0 €    14 €
que esta forma tiene importantes
   16 €    18 €    2 € implicaciones sobre las decisiones
1   16   30 de producción de una empresa en
  6   18 12 el corto plazo.)
2   22   36
  8   18 10
La quinta columna contiene
3   30   44 el ingreso marginal de la explota-
12   18   6 ción, que tiene una característica
4   42   56 importante: el ingreso marginal
16   18   2
5   58   72 de Jennifer y Jason es constante
20   18 -2 e igual a 18 € para cada nivel
6   78   92 de producción. La sexta y última
24   18 -6
7 102 116 columna de la tabla 12-2 muestra
el cálculo de la ganancia neta por
cada caja adicional de tomates,
que es igual al ingreso marginal menos el coste marginal o, equivalentemente, el
precio de mercado menos el coste marginal. Como puede observarse, es positiva para
las primeras 5 cajas producidas; así, producir cada una de estas cajas de tomates
incrementa el beneficio de Jennifer y Jason. Sin embargo, para la sexta y séptima caja
la ganancia neta es negativa: producirlas haría disminuir el beneficio. (Ello puede
verificarse examinando la tabla 12-1.) Por tanto, una producción de 5 cajas es la que
maximiza el beneficio; es decir, es el nivel de output al cual el coste marginal se iguala
al precio de mercado, 18 €.
Este ejemplo, de hecho, ilustra otra regla general derivada del análisis marginal
—la regla de producción óptima de la empresa precio-aceptante, que dice
que el beneficio de una empresa precio-aceptante se maximiza produciendo aquella
cantidad de output tal que el precio de mercado se iguala al coste de la última unidad
producida. Es decir, P = CMg en la cantidad óptima de output de una empresa pre-
cio-aceptante. De hecho, la regla de producción óptima de la empresa precio-aceptante
 Ca p í t u l o 1 2 C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 351

es sólo una aplicación de la regla de producción óptima para el caso particular de una La curva de ingreso marginal
empresa precio-aceptante. ¿Por qué? Porque en el caso de una empresa precio-aceptan- muestra cómo el ingreso marginal
te el ingreso marginal es igual al precio. cambia cuando varía el output.
Una empresa precio-aceptante no puede influir en el precio de mercado a través
de sus acciones. Siempre toma el precio de mercado como dado, ya que no puede
disminuir el precio vendiendo más o incrementar el precio de mercado vendiendo
menos. Por tanto, para una empresa precio-aceptante, el ingreso adicional generado
por producir una unidad más es siempre igual al precio de mercado. En los capítulos
siguientes debemos tener esto en cuenta, ya que aprenderemos que si la industria no
es perfectamente competitiva el ingreso marginal no es igual al precio de
mercado y, en consecuencia, las empresas no son precio-aceptantes. ¡TRAMPAS!
Para el resto de este capítulo, supondremos que las empresas en cues-
tión son perfectamente competitivas, al igual que la explotación de Jennifer
¿QUÉ PASA SI EL INGRESO MARGINAL
y Jason. La figura 12-1 muestra que la cantidad de producción que maxi-
Y EL COSTE MARGINAL NO SON
miza los beneficios de Jennifer y Jason es el número de cajas para el cual
EXACTAMENTE IGUALES?
el coste marginal es igual al precio. El gráfico de la figura 12-1 muestra la
La regla de producción óptima dice que para
curva de coste marginal, CMg, dibujada a partir de los datos de la cuarta maximizar el beneficio, el productor debe pro-
columna de la tabla 12-2. Al igual que en el capítulo 9, dibujamos el coste ducir la cantidad para la cual el ingreso marginal
marginal de incrementar la producción de 1 a 2 cajas de tomates, entre el 1 se iguala al coste marginal. Pero ¿qué hacer si
y el 2, y así sucesivamente. La línea horizontal al nivel de 18 € es la curva no existe ningún nivel de output para el cual el
de ingreso marginal de Jennifer y Jason (IMg). ingreso marginal sea igual al coste marginal? En
Observe que siempre que una empresa es precio-aceptante, su curva este caso, debe producirse la mayor cantidad de
de ingreso marginal es una línea horizontal al nivel del precio de mer- output cuyo ingreso marginal sea mayor que el
cado: la empresa puede vender tanto como quiera al precio de mercado. coste marginal. Éste es el caso de la tabla 12-2
Independientemente de si vende más o menos, el precio de mercado no para una producción de 5 cajas de tomates. La
se ve afectado. En efecto, la empresa individual se enfrenta a una curva de versión más simple de la regla de producción
demanda horizontal, perfectamente elástica —una curva de demanda indi- óptima se aplica cuando la producción implica
vidual para su output que es equivalente a su curva de ingreso marginal. La números grandes, tales como cientos o miles de
curva de coste marginal corta a la curva de ingreso marginal en el punto E. unidades. En tales casos el coste marginal viene
Como esperábamos, la cantidad de producción en el punto E es de 5 cajas. dado en pequeños incrementos y siempre hay
¿Esto significa que la decisión de producción de la empresa puede un nivel de output para el cual el coste marginal
resumirse en “producir hasta el punto en que el coste marginal es igual al es casi exactamente igual al ingreso marginal.
precio”? No, al menos no totalmente. Antes de aplicar el principio del aná-
lisis marginal para determinar cuánto producir, un productor potencial debe, como
primer paso, responder a una cuestión del tipo “una de dos”: ¿producir o no producir?

Figura 12-1 La cantidad de producto que maximiza el beneficio de una empresa precio-aceptante

Para la cantidad de output que maximiza el Precio, coste

beneficio, el precio de mercado es igual al de cada caja
coste marginal. Esta cantidad de output se
sitúa en el punto donde la curva de coste
marginal corta a la curva de ingreso margi- Punto CMg
24 € óptimo
nal, que es una línea horizontal al nivel del
precio de mercado. En el gráfico, 5 cajas es
20 E
la cantidad que maximiza el beneficio, canti- Precio de
18 IMg = P
dad asociada al punto E. mercado
16

12

8
6

0 1 2 3 4 5 6 7
Cantidad
Cantidad que maximiza de tomates
el beneficio (en cajas)
352 pa rt e 6 l a decisión de producir

Si la respuesta es producir, entonces debe dar el segundo paso —responder a una cues-
tión del tipo “cuánto”: elegir la cantidad de output que maximiza su beneficio, es decir,
elegir la cantidad de output tal que el coste marginal se iguale al precio de mercado.
Para entender por qué el primer paso en la decisión de producción implica una
cuestión del tipo “una de dos”, necesitamos preguntarnos cómo determinar si produ-
cir es beneficioso (rentable) o no para una empresa.

¿Cuándo es rentable producir?

Recordemos del capítulo 9 que la decisión de una empresa acerca de emprender un
negocio o no depende de su beneficio económico —una medida basada en el coste de
oportunidad de los recursos utilizados en el negocio. En otras palabras: en el cálculo
del beneficio, el coste total de la empresa incorpora el coste implícito (los ingresos a
los que renuncia en el siguiente mejor uso alternativo de los recursos de la empresa),
así como el coste explícito en forma de gastos monetarios.
Por el contrario, el beneficio contable es el beneficio calculado utilizando solamen-
te los costes explícitos en los que incurre la empresa. Ello significa que el beneficio
económico incorpora el coste de oportunidad de los recursos que la empresa posee
y utiliza en la producción del output, mientras que el beneficio contable no lo hace.
Una empresa puede tener beneficios contables positivos aunque tenga beneficios
económicos iguales a cero o incluso negativos. Es importante entender claramente
que la decisión de una empresa sobre si producir o no, permanecer en el negocio o
cerrar para siempre, debería basarse en el beneficio económico, no en el beneficio
contable.
Supondremos, como hacemos siempre, que los datos sobre costes reflejados en las
tablas 12-1 y 12-2 incluyen todos los costes, implícitos y explícitos, y que el beneficio
que aparece en la tabla 12-1 es el beneficio económico. Por tanto, ¿qué determina si
la explotación de Jennifer y Jason genera beneficio o pérdida? La respuesta es que,
dadas las curvas de costes, si producir es o no rentable depende del precio de mercado
de los tomates —en particular, depende de si el precio de mercado es mayor o menor que
el mínimo coste total medio de la explotación.
La tabla 12-3 calcula el coste variable medio a corto plazo y el coste total medio a
corto plazo de la explotación de Jennifer y Jason. Son valores a corto plazo porque toma-
mos el coste fijo como dado. (En
Tabla 12-3 Costes medios de la explotación de Jennifer y Jason breve, volveremos a los efectos de
cambios en el coste fijo.) La curva
Cantidad de Coste variable medio Coste total medio
tomates Q de cada caja de cada caja de
de coste total medio a corto plazo,
(en cajas de Coste variable Coste total de tomates tomates CTMe, se muestra en la figura 12-2,
10 kilos) CV CT CVMe  CV/Q CTMe  CT/Q junto con la curva de coste margi-
nal, CMg, la misma que la dibujada
1 16,00 € 30,00 € 16,00 € 30,00 €
en la figura 12-1. Como puede
2 22,00 36,00 11,00 18,00 verse, el coste total medio tiene su
3 30,00 44,00 10,00 14,67 mínimo en el punto C, correspon-
4 42,00 56,00 10,50 14,00
diente a un output de 4 cajas de
tomates —ésta es la producción
5 58,00 72,00 11,60 14,40 de mínimo coste— y un coste total
6 78,00 92,00 13,00 15,33 medio de 14 € por caja.
7 102,00 116,00 14,57 16,57 Para ver cómo estas curvas
pueden ser utilizadas para deci-
dir si producir es rentable o no,
recuerde que el beneficio es igual a los ingresos totales menos los costes totales,
IT - CT. Esto significa que:
•• Si IT > CT, la empresa obtiene beneficios.
•• Si IT = CT, la empresa ni obtiene beneficios ni genera pérdidas.
•• Si IT < CT, la empresa incurre en pérdidas.
Podemos expresar esta idea en términos del ingreso y del coste por unidad de
producto. Si dividimos el ingreso total y el coste total por el número de unidades
de output producidas, Q, obtenemos las siguientes expresiones para el beneficio por
unidad de output:

(12-4) Beneficio/Q = IT/Q - CT/Q

 Ca p í t u l o 1 2 C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 353

Figura 12-2 Costes y producción en el corto plazo

En este gráfico se muestra la curva de coste Precio, coste

marginal, CMg, y la curva de coste total medio de cada caja
a corto plazo, CTMe. Cuando el precio de mer-
cado es 14 €, la producción será de 4 cajas de
30 €
tomates (el producto de mínimo coste), repre-
sentada por el punto C. El precio de 14 €, igual CTMe
al coste total medio mínimo de la empresa, es Coste total medio
el precio de beneficio nulo de la empresa. mínimo

18
CMg
Precio de C
14 IMg = P
beneficio
nulo

0 1 2 3 4 5 6 7
Cantidad de
Producto de tomates
mínimo coste (en cajas)

La expresión IT/Q es el ingreso medio —es decir, el precio de mercado. La expresión

CT/Q es el coste total medio. Por tanto, una empresa es rentable si el precio de mer-
cado es mayor que el coste total medio para la cantidad de output que produce la
empresa; una empresa pierde dinero si el precio de mercado es menor que el coste
total medio de la cantidad que la empresa produce. Esto significa que
•• Si la empresa produce una cantidad para la que P > CTMe, la empresa es rentable.
•• Si la empresa produce una cantidad para la que P = CTMe, la empresa ni obtiene
beneficios ni incurre en pérdidas.
•• Si la empresa produce una cantidad para la que P < CTMe, la empresa incurre en
pérdidas.
La figura 12-3 muestra este resultado: cómo el precio de mercado determina si una
empresa es rentable o no. También muestra cómo se representan gráficamente los
beneficios. Cada gráfico dentro de esta figura muestra la curva de coste marginal,
CMg, y la curva de coste total medio, CTMe. El coste total medio es mínimo en el
punto C. El gráfico (a) muestra el caso que ya hemos estudiado, en el cual el precio de
mercado de los tomates es de 18 € por caja. El gráfico (b) muestra el caso en el cual
el precio de mercado de los tomates es más bajo, 10 € por caja.
En el gráfico (a) puede verse que, para un precio de 18 € la caja de tomates, el
output que maximiza los beneficios es 5 cajas de tomates, indicado por el punto E,
en el cual la curva de coste marginal corta a la curva de ingreso marginal —que es
una línea horizontal sobre el precio de mercado por ser la empresa que analizamos
precio-aceptante. Para esa cantidad de output, el coste total medio es de 14,40 € por
caja, como queda reflejado por el punto Z. Debido a que el precio por caja excede del
coste total medio, la explotación de Jennifer y Jason es rentable.
Los beneficios totales de Jennifer y Jason cuando el precio de mercado es 18 €
están representados por el área del rectángulo sombreado en el gráfico (a). Para ver
por qué, observe que el beneficio total puede ser expresado en términos del beneficio
por unidad:

(12-5) Beneficio = IT - CT = (IT/Q - CT/Q) × Q

o, equivalentemente,

Beneficio = (P - CTMe) × Q
354 pa rt e 6 l a decisión de producir

Figura 12-3 El beneficio de la empresa y el precio de mercado

En el gráfico (a) el precio de mercado (a) Precio de mercado = 18 €

es 18 €. La explotación tiene beneficios
porque el precio de mercado está por Precio, coste
encima del coste total medio mínimo, el de cada caja
precio de beneficio nulo, 14 €. La decisión
óptima de producción de la explotación
está representada por el punto E, que se
Coste total
corresponde con la producción de 5 cajas. CMg
medio
El coste total medio de producir 5 cajas mínimo
está representado por el punto Z en la
curva CTMe, y asciende a 14,40 €. La E
distancia vertical entre E y Z corresponde 18 € IMg = P
al beneficio por unidad de la explotación, 14,40 Beneficio CTMe
18,00 € - 14,40 € = 3,60 €. El beneficio
Precio de 14 C Z
total es el área del rectángulo sombreado, beneficio
5 × 3,60 € = 18,00 €. En el gráfico (b) el nulo
precio de mercado es de 10 €; la explo-
tación tiene pérdidas porque el precio de
mercado es inferior al coste total medio
mínimo, 14 €. La decisión de output óptima
de la explotación está representada por el
punto A, correspondiente a una producción 0 1 2 3 4 5 6 7
de 3 cajas. Las pérdida por unidad de pro- Cantidad de tomates (en cajas)
ducto, 14,67 € - 10,00 € = 4,67 €, está
representada por la distancia vertical entre
(b) Precio de mercado = 10 €
A e Y. Las pérdidas totales de la explota-
ción están representadas por el rectángulo Precio, coste
sombreado, 3 × 4,67 € = 14,00 € (redon- de cada caja
deando).

Coste total
medio CMg
mínimo

CTMe
14,67 € Y
Precio de 14
Pérdida C
beneficio
nulo 10 IMg = P
A

0 1 2 3 4 5 6 7
Cantidad de tomates (en cajas)

ya que P es igual a IT/Q y CTMe es igual a CT/Q. La altura del rectángulo sombreado
del gráfico (a) se corresponde con la distancia entre E y Z. Ésta es igual a P - CTMe =
18,00 € - 14,40 € = 3,60 € por caja. El rectángulo sombreado tiene una base igual al
output producido: Q = 5 cajas. Por tanto, el área del rectángulo es igual al beneficio
de Jennifer y Jason: 5 cajas × 3,60 € por caja = 18 € —el mismo número obtenido en
la tabla 12-1.
¿Qué situación representa el gráfico (b)? En este caso, el precio de mercado de los
tomates es de 10 € por caja. Para obtener la producción que maximiza el beneficio,
calculamos el output que se obtiene de igualar el precio de mercado con el coste mar-
ginal, siendo esa producción igual a 3 cajas de tomates, como se indica por el punto A.
Para esta producción, Jennifer y Jason tienen un coste total medio de 14,67 € por caja,
representado por el punto Y. Para el output que maximiza los beneficios (3 cajas de
 Ca p í t u l o 1 2 C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 355

tomates), el coste total medio es mayor que el precio de mercado. Esto significa que El precio de beneficio nulo de
la explotación de Jennifer y Jason genera pérdidas. una empresa precio-aceptante es
¿Cuánto pierden Jennifer y Jason por producir cuando el precio de mercado es el precio de mercado para el cual el
10 €? Por cada caja producida pierden CTMe - P = 14,67 € - 10,00 € = 4,67 €, cantidad beneficio de la empresa es cero.
que se corresponde con la distancia entre los puntos A e Y. Además, si producen
tres cajas (cantidad que maximiza sus beneficios), es decir, la base del rectángulo
sombreado, el valor total de las pérdidas es 4,67 € × 3 = 14,00 € (redondeando), una
cantidad que se corresponde con el área del rectángulo sombreado en el gráfico (b).
Pero ¿cómo sabe un productor, en general, si su empresa será rentable? De nuevo
la clave está en comparar el precio de mercado y el coste total medio mínimo del
productor. En la explotación de Jennifer y Jason, el coste total medio mínimo, que
es igual a 14 €, ocurre cuando la producción es de 4 cajas de tomates. Siempre que
el precio de mercado esté por encima del coste total medio mínimo, el productor
puede encontrar algún nivel de output para el cual el coste total medio sea menor
que el precio de mercado. Esto significa que el productor puede encontrar un nivel
de producto para el cual la empresa tenga un beneficio. La explotación de Jennifer y
Jason será rentable siempre que el precio de mercado esté por encima de 14 €. Y ellos
alcanzarán un beneficio más alto produciendo la cantidad de output para la cual el
coste marginal se iguale al precio de mercado.
Por otro lado, si el precio de mercado es menor que el coste total medio mínimo,
no existe un nivel de output para el cual el precio esté por encima del coste total
medio mínimo. En consecuencia, la empresa no será rentable para ninguna cantidad
de producto. Como ya vimos, para un precio de mercado igual a 10 € —una cantidad
menor que el coste total medio mínimo— Jennifer y Jason estarían perdiendo dinero.
Al producir la cantidad para la cual el coste marginal se iguala al precio de mercado,
Jennifer y Jason estarían haciendo lo mejor que pueden hacer, aunque lo mejor que
pueden hacer es perder 14 €. Cualquier otra cantidad que ellos produjeran incremen-
taría sus pérdidas.
Al coste total medio mínimo para una empresa precio-aceptante se le llama pre-
cio de beneficio nulo, ya que a ese precio el beneficio obtenido es cero. Una empresa
obtendrá beneficios positivos cuando el precio de mercado esté por encima del precio
de beneficio nulo, y sufrirá pérdidas cuando el precio de mercado esté por debajo del
precio de beneficio nulo. El precio de beneficio nulo de Jennifer y Jason es de 14 €,
esto es, el punto C en las figuras 12-2 y 12-3.
Por tanto, la regla para determinar si un productor de un bien debe producir o
no depende de la comparación entre el precio de mercado del bien con el precio de
beneficio nulo —esto es, su coste total medio mínimo:
•• Siempre que el precio de mercado esté por encima del coste total medio mínimo,
producir es rentable.
•• Siempre que el precio de mercado sea igual al coste total medio mínimo, producir
no genera ni beneficio ni pérdida.
•• Siempre que el precio de mercado esté por debajo del coste total medio mínimo,
producir no es rentable.

La decisión de producción en el corto plazo

Podría pensarse que si una empresa no obtiene beneficios porque el precio de merca-
do está por debajo de su coste total medio mínimo, no debería producir. No obstante,
en el corto plazo esta conclusión no es correcta. En el corto plazo, hay ocasiones en
las que la empresa debería producir aunque el precio caiga por debajo del coste total
medio mínimo. El motivo es que el coste total incluye el coste fijo —es un coste que
no depende de la cantidad de bien producida. En el corto plazo, el coste fijo deberá
pagarse en cualquier caso, con independencia de si la empresa produce o no produ-
ce. Por ejemplo, si Jennifer y Jason han alquilado un tractor para todo un año, ellos
tendrán que pagar ese alquiler con independencia de si producen o no tomates. Como
no puede modificarse en el corto plazo, su coste fijo es irrelevante a la hora de tomar la
decisión de producir o cerrar en el corto plazo.
Aunque en el corto plazo el coste fijo no debe jugar papel alguno en la decisión
de producir una cantidad positiva de bien o no producir nada, otro tipo de costes
—los costes variables— sí que importan. Un ejemplo de los costes variables es el
salario de los trabajadores que deben ser contratados para colaborar en la planta-
356 pa rt e 6 l a decisión de producir
Una empresa dejará de producir en el
corto plazo si el precio de mercado
cae por debajo del llamado precio de
cierre, que es igual al coste variable
medio mínimo.
Figura 12-4 La curva de oferta individual a corto plazo
Cuando el precio de mercado es
igual o superior al precio de cierre de
Jennifer y Jason (que es de 10 €), que
es el mínimo del coste variable medio
indicado por el punto A, producirán
el volumen de output para el cual el
coste marginal es igual al precio. Por
tanto, a cualquier precio por encima
del mínimo coste variable medio, la
curva de oferta individual a corto plazo
es la curva de coste marginal de la
empresa; que se corresponde con el
segmento de pendiente positiva de
la curva de oferta individual. Cuando
el precio de mercado cae por debajo
del mínimo coste variable medio, la
empresa deja de operar en el corto
plazo. Ello se representa mediante el
segmento vertical de la curva de ofer-
ta individual sobre el eje vertical del
gráfico.
ción y la recogida de la cosecha. Los costes variables pueden ahorrarse si se decide
no producir; por tanto, en el corto plazo deben jugar un papel en la decisión de
producir o no producir.
Volvamos a la figura 12-4: muestra tanto la curva de coste total medio de corto
plazo, CTMe, como la curva de coste variable medio a corto plazo, CVMe, ambas cur-
vas obtenidas a partir de la información contenida en la tabla 12-3. Recordemos que
la diferencia entre las dos curvas —la distancia vertical entre ellas— representa el
coste fijo medio, el coste fijo por unidad de producto, CF/Q. Como la curva de coste
marginal cae al principio y crece posteriormente, la curva de coste variable medio de
corto plazo tiene forma de U: la caída inicial en el coste marginal hace que el coste
variable medio también caiga, si bien los costes marginales crecientes acabarán por
convertir en creciente al coste variable medio. La curva de coste variable medio a
corto plazo alcanza un valor mínimo de 10 € en el punto A, correspondiente a un nivel
de producto de 3 cajas de tomates.
Ahora ya estamos en disposición de analizar completamente la decisión de pro-
ducción óptima en el corto plazo. Necesitamos considerar dos casos:
•• Cuando el precio de mercado está por debajo del coste variable medio mínimo
•• Cuando el precio de mercado es mayor o igual que el coste variable medio mínimo
Cuando el precio de mercado está por debajo del coste variable medio mínimo, el
precio que recibe la empresa no cubre su coste variable por unidad de producto.
Una empresa en esta situación debería dejar de producir inmediatamente. ¿Por qué?
Porque no hay ningún nivel de producción para el cual el ingreso total de la empresa
cubra sus costes variables —costes que se pueden evitar si no se produce. En este
caso la empresa maximiza sus beneficios si no produce ninguna unidad de bien —de
hecho, lo que consigue con ello es minimizar sus pérdidas. Aún incurrirá en un coste
fijo en el corto plazo, pero al menos no incurrirá en coste variable alguno. Esto signi-
fica que el coste variable medio mínimo es igual a su precio de cierre, el precio al
que la empresa deja de producir en el corto plazo.
En cambio, cuando el precio es mayor que el coste variable medio, la empresa
debe producir en el corto plazo. En este caso, la empresa maximiza sus beneficios —o
minimiza sus pérdidas —eligiendo el nivel de producción al cual su coste marginal es
igual al precio de mercado. Por ejemplo, si el precio de mercado de los tomates es de
Precio, coste
de cada caja
Curva de oferta
individual de
corto plazo
CMg
18 €
E CTMe
16
14 CVMe
C
12 B
Precio
10
de cierre A Coste variable
medio mínimo
0 1 2 3 3,5 4 5 6 7
Cantidad de tomates (en cajas)
 Ca p í t u l o 1 2 C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 357

18 € por caja, Jennifer y Jason deben producir en el punto E de la figura 12-4, corres- La curva de oferta individual
pondiente a un nivel de producto de 5 cajas. Observe que el punto C de la figura 12-4 a corto plazo muestra cómo
corresponde al precio de beneficio nulo de 14 € cada caja. Como E está por encima de el volumen de producción de un
C, cuando el precio de mercado es de 18 € la explotación de Jennifer y Jason obtendrá productor individual que maximiza
beneficios; un beneficio por cada caja de 18 € - 14,40 € = 3,60 €. su beneficio depende del precio de
Pero, ¿qué ocurre si el precio de mercado está en un punto intermedio entre el mercado, tomando el coste fijo como
precio de cierre y el precio de beneficio nulo —es decir, entre el mínimo del coste dado.
variable medio y el mínimo del coste total medio? En el caso de la explotación de
Jennifer y Jason, esta situación corresponde a cualquier precio entre 10 € y 14 € —por
ejemplo, un precio de 12 €. Para un precio de 12 €, la explotación de Jennifer y Jason
no obtiene beneficios; como el precio de mercado está por debajo de su coste total
medio mínimo, la explotación está perdiendo una cuantía igual a la diferencia entre
el precio y el coste total medio por cada una de las unidades producidas. No obstan-
te, aunque no está cubriendo su coste total por unidad producida, está cubriendo su
coste variable por unidad y parte del coste fijo por unidad. Si una empresa en esta
situación cierra, no incurriría en coste variable alguno, pero tendría que soportar
todo su coste fijo. Como resultado, cerrar genera una pérdida aún mayor que con-
tinuar produciendo.
Esto significa que siempre que el precio esté situado entre el mínimo del coste
total medio y el mínimo del coste variable medio, a la empresa le interesa producir
una cantidad positiva del bien en el corto plazo. El motivo es que produciendo puede
cubrir su coste variable por unidad producida y también una parte de su coste fijo,
incluso aunque esté incurriendo en pérdidas. En este caso, la empresa maximiza su
beneficio —es decir, minimiza su coste— eligiendo la cantidad de producto para la
cual su coste marginal es igual al precio de mercado. Por tanto, si Jennifer y Jason se
enfrentan a un precio de mercado de 12 € por caja de tomates, el nivel de producción
que maximiza su beneficio viene dado por el punto B de la figura 12-4, correspondien-
te a una producción de 3,5 cajas.
Merece la pena señalar que la decisión de producir cuando una empresa está
cubriendo sus costes variables, pero no todo su coste fijo, es similar a la decisión
de ignorar los costes irrecuperables, un concepto que estudiamos en el capítulo 9.
Recordemos que un coste irrecuperable es un coste en el que ya se ha incurrido y que
no puede ser recuperado; y como es una decisión pasada que no puede cambiarse, no
debe tener efecto alguno sobre ninguna decisión actual. En la decisión de producción
en el corto plazo, el coste fijo es, en efecto, como un coste irrecuperable —ya ha sido
desembolsado y no puede recuperarse en el corto plazo. Esta comparación también
nos sirve para ilustrar por qué un coste variable es relevante en el corto plazo: puede
ser evitado si la empresa decide no producir.
Y, ¿qué ocurre si el precio de mercado es exactamente igual al precio de cierre,
es decir, el mínimo del coste variable? En este caso, a la empresa le es indiferente
producir 3 unidades o 0 unidades. Como veremos en seguida, éste es un punto impor-
tante para el análisis del comportamiento del conjunto de la industria. En aras de la
claridad, asumiremos que la empresa, aunque le resulte indiferente, producirá output
cuando el precio sea igual al precio de cierre.
Relacionando todo lo que hemos analizado, ya podemos definir la curva de
oferta individual a corto plazo de la explotación de Jennifer y Jason; muestra la
relación entre el volumen de producción maximizador del beneficio en el corto plazo
y el precio de mercado del bien, y es la línea roja de la figura 12-4. Tal y como puede
observarse, la curva tiene dos segmentos diferenciados. El segmento rojo de pendiente
positiva que empieza en el punto A muestra la producción maximizadora del beneficio
en el corto plazo cuando el precio de mercado es superior al precio de cierre de 10 €
por cada caja de tomates.
En la medida en que el precio de mercado es superior al precio de cierre, Jennifer
y Jason producen el volumen de producción al cual el coste marginal es igual al precio
de mercado. Es decir, para precios de mercado superiores al precio de cierre, la curva
de oferta a corto plazo viene representada por la curva de coste marginal de la empre-
sa. Pero, para cualquier precio de mercado por debajo del mínimo de su coste variable
medio —en este caso, 10 € por caja— la empresa cierra y su volumen de producción
cae a cero en el corto plazo. Este caso se corresponde con el segmento vertical de la
curva que está situado justo sobre el eje vertical de coordenadas.
358 pa rt e 6 l a decisión de producir

¿Realmente las empresas cierran de forma temporal sin abandonar definiti-

vamente el negocio? Sí, de hecho, en algunos negocios los cierres temporales son
rutinarios. Los ejemplos más comunes son las industrias en las que la demanda es
muy estacional, como los parques al aire libre en países con inviernos fríos. Dichos
parques tendrían que ofrecer precios muy bajos para incentivar a los visitantes
durante los meses más fríos —precios con los que los propietarios de los parques no
podrían cubrir ni siquiera sus costes variables (principalmente salarios y electrici-
dad). La elección más inteligente desde el punto de vista económico es cerrar hasta
que el clima templado atraiga suficientes clientes que estén dispuestos a pagar un
precio más alto.

Cambiar los costes fijos

Aunque el coste fijo no puede ser alterado en el corto plazo, en el largo plazo las
empresas pueden adquirir o deshacerse de maquinaria, edificios, etcétera. Tal y como
aprendimos en el capítulo 11, una de las decisiones del productor en el largo plazo es
el nivel de coste fijo. Vimos que una empresa elegirá el nivel del coste fijo que mini-
mice el coste total medio para el nivel de producción que desea obtener. Ahora nos
centraremos en una pregunta aún más importante a la que se enfrenta una empresa
cuando elige su coste fijo: si debe incurrir en coste fijo alguno, o lo que es lo mismo,
si debe continuar desarrollando su actividad productiva actual.
En el largo plazo, un productor siempre tiene la posibilidad de eliminar su coste
fijo, simplemente vendiendo su fábrica y su equipo productivo. Si decide hacerlo,
por supuesto, no puede volver a producir —ha salido de la industria. En el extremo
opuesto, un productor potencial puede incurrir en un cierto nivel de coste fijo adqui-
riendo maquinaria y otros recursos productivos, que le coloquen en disposición de
producir —puede entrar en la industria. En las industrias perfectamente competitivas
el número de productores, que no varía en el corto plazo, puede cambiar en el largo
plazo conforme algunas empresas entren o salgan de la industria.
Consideremos de nuevo la explotación de Jennifer y Jason. Para simplificar nues-
tro análisis, dejamos a un lado el problema de elegir entre varios niveles posibles de
coste fijo. En cambio, asumimos a partir de ahora que Jennifer y Jason si deciden
producir tienen sólo una posible elección de coste fijo por importe de 14 €, que fue
reutilizado en los cálculos de las tablas 12-1, 12-2 y 12-3. (Con este supuesto, la curva
de coste total medio a corto plazo de Jennifer y Jason es la misma que su curva de
coste total medio a largo plazo). De forma alternativa, pueden elegir un nivel de coste
fijo igual a cero si deciden abandonar la industria.
Supongamos que el precio de mercado para los tomates ecológicos se sitúa de
forma sostenida por debajo de 14 € durante un periodo largo de tiempo. En ese caso,
Jennifer y Jason nunca podrán cubrir plenamente su coste fijo: su negocio sufriría
una pérdida. En el largo plazo, por tanto, saldrían ganando si cierran su negocio y
abandonan la industria. En otras palabras, en el largo plazo las empresas abandona-
rán la industria si el precio de mercado es, de forma sostenida, inferior al precio de
beneficio nulo —el mínimo de su coste total medio.
Por otro lado, supongamos que el precio de los tomates ecológicos se sitúa por
encima del precio de beneficio nulo, 14 €, durante un largo periodo de tiempo. Como,
en este caso, su explotación obtendrá beneficios, Jennifer y Jason permanecerán en la
industria y continuarán produciendo.
Pero las cosas no terminan aquí. La industria de tomates ecológicos satisface el
criterio de libre entrada: hay muchos productores potenciales de tomates ecológicos
porque los factores de producción requeridos son fáciles de obtener. Y las curvas de
coste de dichos productores potenciales son probablemente similares a las de Jennifer
y Jason, ya que la tecnología utilizada por otros productores será probablemente muy
similar a la que utilizan Jennifer y Jason. Si el precio es lo suficientemente elevado
para que los productores que hay en el mercado estén obteniendo beneficios, ello
atraerá a la industria a algunos de productores. Por tanto, en el largo plazo un precio
superior a los 14 € provocará a la entrada de nuevos productores en la industria de
tomates ecológicos
Como veremos en la próxima sección, la existencia de salidas y entradas de pro-
ductores da lugar a una distinción importante entre la curva de oferta de la industria
a corto plazo y la curva de oferta de la industria a largo plazo.
 Ca p í t u l o 1 2 C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 359

Resumen: condiciones de producción y de obtención de

beneficios de la empresa en competencia perfecta
En este capítulo, hemos estudiado cómo obtener la curva de oferta de la empresa en
competencia perfecta. Cada empresa toma sus decisiones de producción de acuerdo
con la maximización de su beneficio, y estas decisiones determinan cuál es su curva
de oferta. La tabla 12-4 resume la relación existente entre el precio de mercado del
bien que produce la empresa, el beneficio que ésta obtiene y su decisión de producción.
También relaciona estos resultados con la decisión de entrar o salir de la industria.

Tabla 12-4 Resumen de las condiciones de producción y de obtención

de beneficios de la empresa en competencia perfecta
Condiciones para la obtención de
beneficios (mínimo CTMe  precio
de beneficio nulo)) Resultado
La empresa obtiene beneficios. Entrada de empresas en la industria en el largo
P > mínimo CTMe
plazo.
La empresa obtiene beneficio nulo. No hay entrada ni salida de empresas en la
P = mínimo CTMe
industria en el largo plazo.
La empresa incurre en pérdidas. Salida de empresas de la industria en el largo
P < mínimo CTMe
plazo.
Condiciones para producir
(mínimo CVMe = precio de cierre) Resultado
P > mínimo CVMe La empresa produce en el corto plazo. Si P < mínimo CTMe, la empresa cubre
sus costes variables y parte de sus costes fijos, pero no todos. Si P > mínimo
CTMe, la empresa cubre todos sus costes variables y sus costes fijos.
P = mínimo CVMe A la empresa le es indiferente producir en el corto plazo o no producir. Cubre
exactamente sus costes variables.
P < mínimo CVMe La empresa cierra en el corto plazo. No cubre sus costes variables.

La economía ➤ en acción
LOS PRECIOS AL ALZA… PERO TAMBIÉN LOS COSTES

c omo consecuencia de la Ley de Política Energética de 2005, 7.500 millo-

nes de litros de combustible alternativo, principalmente etanol pro-
ducido con maíz, serán añadidos a la oferta de combustible de Estados
Unidos en el año 2012 para reducir el consumo de gasolina. La consecuen-
cia de esta resolución no es sorprendente: la demanda de maíz se disparó,
como lo hizo su precio. En junio de 2011, el kilo de maíz alcanzó los 7,99 $,
casi cuadriplicando su precio en enero de 2005 que era de 2,09 $.
Este rápido crecimiento del precio del maíz llamó la atención de
agricultores estadounidenses como Ronnie Gerik de Aquilla, Tejas,
que redujo el cultivo de algodón y aumentó las hectáreas dedicadas a
producir maíz un 40%. En conjunto, la superficie de cultivo de maíz
en Estados Unidos en 2011 fue un 9% mayor que la media de la década
anterior. Como Gerik, otros agricultores sustituyeron la producción de
otros productos por maíz; por ejemplo, las hectáreas de cultivo de soja
se redujeron un 3%.
Aunque esto parezca un modo seguro de obtener beneficios, Gerik y
otros agricultores como él se estaban arriesgando. Considere el coste de
Courtesy of Ronnie Gerik.

un input importante, el fertilizante. El maíz requiere más fertilizante que

otros cultivos, y con más agricultores plantando maíz, la demanda cre-
ciente de fertilizante hizo aumentar su precio. En 2006 y 2007, los precios
del fertilizante aumentaron cinco veces con respecto a su precio de 2005;
en 2011, aún eran tres veces superiores. Además, el maíz es más sensible Aunque Gerik asumió un gran riesgo cuando redujo el
a la cantidad de precipitaciones que el algodón. De modo que los agricul- tamaño de su cosecha de algodón para plantar más
tores que plantan maíz en lugares secos como Tejas están aumentando su maíz, su decisión tenía sentido económico.
360 pa rt e 6 l a decisión de producir
Un repaso rápido
• Un productor elige el nivel de pro-
ducción de acuerdo con la regla
de la producción óptima. Para
una empresa precio-aceptante, el
ingreso marginal es igual al precio.
La empresa elige la producción de
acuerdo con la regla de la produc-
ción óptima de la empresa precio-
aceptante.
• Una empresa obtiene beneficios
siempre que el precio de mercado
sea mayor que su precio de benefi-
cio nulo, que es igual al mínimo de
su coste total medio. Una empresa
incurre en pérdidas siempre que el
precio sea inferior al precio de bene-
ficio cero. Una empresa no obtiene
beneficios ni incurre en pérdidas
cuando el precio es igual al precio de
beneficio nulo.
• El coste fijo no es relevante para la
decisión de producción óptima a
corto plazo de la empresa. Cuando
el precio es superior a su precio de
cierre —el mínimo del coste variable
medio— la empresa precio-aceptante
produce el volumen de output para el
cual el coste marginal es igual al pre-
cio. Cuando el precio es inferior a su
precio de cierre, la empresa deja de
producir en el corto plazo. Ello define
la curva de oferta individual a corto
plazo de la empresa.
• En el largo plazo, el coste fijo sí es
relevante. Si el precio cae por debajo
del coste total medio mínimo durante
un periodo de tiempo dilatado, la
empresa abandonará la industria.
Si el precio es superior al mínimo
coste total medio, la empresa obtie-
ne beneficios y permanecerá en la
industria; además, otras empresas
entrarán en industria.
La curva de oferta de la industria
muestra la relación existente entre
el precio de un bien y la producción
total ofertada por la industria en su
conjunto.
riesgo de pérdida. Gerik tuvo que incorporar en sus cálculos una estimación sobre
cuánto le costaría un periodo de sequía.
A pesar de ello, lo que Gerik y otros agricultores hicieron tenía mucho sentido
económico. Plantando más maíz, cada uno desplazó su curva de oferta individual
a corto plazo. Y como la curva de oferta individual se corresponde con la curva de
coste marginal, los costes de cada agricultor también aumentaron por la necesidad de
utilizar más inputs —inputs que ahora son más caros de obtener.
Así que la enseñanza de esta historia es que los agricultores aumentarán la can-
tidad de tierra dedicada al cultivo de maíz hasta que el coste marginal de producir
maíz sea aproximadamente igual al precio de mercado del maíz, lo cual no debería
sorprendernos, porque la producción de maíz satisface todos los requerimientos de
una industria perfectamente competitiva.
Compruebe si lo ha entendido 12-2
1. Dibuje un gráfico de corto plazo, mostrando una curva de coste total medio en forma de U,
una curva de coste variable medio en forma de U, y una curva de coste marginal en forma de
U. Sobre este gráfico, indique el rango de producto y de precio para el cual las siguientes
actuaciones son óptimas.
a. La empresa cierra de forma inmediata.
b. La empresa produce en el corto plazo a pesar de estar incurriendo en pérdidas.
c. La empresa produce obteniendo beneficios.
2. El estado de Maine tiene una industria de langosta muy activa, que pesca langostas en los
meses de verano. Durante el resto del año, las langostas pueden obtenerse en otras partes
del mundo pero a un precio mucho más elevado. Maine está también lleno de restaurantes de
carretera que sirven platos de langosta y que sólo abren durante el verano. Explique por qué
es óptimo para estos restaurantes producir sólo durante el verano.
Puedes encontrar las soluciones al final del libro.
La curva de oferta de la industria
¿
Por qué un aumento en la demanda de tomates ecológicos conducirá a un fuerte
aumento del precio inicialmente, pero a un aumento mucho menor en el largo
plazo? La respuesta se encuentra en el comportamiento de la curva de oferta de
la industria —la relación entre el precio y el volumen de producción de una industria
en su conjunto. La curva de oferta de la industria es lo que denominamos en capítulos
anteriores la curva de oferta o la curva de oferta del mercado. Pero aquí ponemos un
cuidado especial en distinguir entre la curva de oferta individual de una sola empresa
y la curva de oferta de la industria en su conjunto.
Tal y como podría adivinarse después de haber leído la sección anterior, la curva
de oferta de la industria debe ser analizada de forma diferente en el corto plazo y en
el largo plazo. Empecemos por el corto plazo.
La curva de oferta de la industria a corto plazo
Recordemos que en el corto plazo el número de productores que actúan en una
industria es fijo —no hay entradas ni salidas de empresas. Y recordará del capítulo
3 que la curva de oferta de la industria es la suma horizontal de las curvas de oferta
individuales de todos los productores— la obtenemos sumando la producción total
de todos los productores para cada precio dado. Realizaremos aquí ese ejercicio bajo
el supuesto de que todos los productores son iguales —un supuesto que simplifica
mucho el razonamiento. Así que supongamos que hay 100 explotaciones de tomates
ecológicos, cada una con los mismos costes que la explotación de Jennifer y Jason.
Cada una de estas 100 explotaciones tendrá una curva de oferta individual a corto
plazo igual que la mostrada en la figura 12-4. Para un precio inferior a 10 €, ninguna
explotación producirá. Para un precio superior a 10 €, cada explotación producirá la
cantidad de producto para la cual su coste marginal es igual al precio de mercado.
Como podemos ver en la figura 12-4, esto les llevará a producir 4 cajas de tomates si
el precio es de 14 € cada caja, 5 cajas si el precio es de 18 €, etcétera. Por tanto, si hay
 Ca p í t u l o 1 2 C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 361

100 agricultores de tomates ecológicos y el precio de los mismos es de 18 € por cada La curva de oferta de la industria
caja, la industria en su conjunto producirá 500 cajas, correspondiente al producto de a corto plazo muestra cómo la
100 agricultores por 5 cajas de tomates cada uno, y así sucesivamente. El resultado cantidad ofertada por una industria
obtenido es la curva de oferta de la industria a corto plazo, representada como depende del precio de mercado, dado
la curva S en la figura 12-5. Esta curva muestra la cantidad que los productores ofer- un número fijo de productores.
tarán para cada precio, tomando el número de productores como dado. Existe un equilibrio de mercado
La curva de demanda D de la figura 12-5 corta a la curva de oferta de corto plazo a corto plazo cuando la cantidad
de la industria en el punto EEQ, correspondiente al precio de 18 € y una cantidad de ofertada es igual a la cantidad
500 cajas. El punto EEQ representa el equilibrio de mercado a corto plazo: la can- demandada, tomando el número de
tidad ofertada es igual a la cantidad demandada, tomando el número de productores productores como dado.
como dado. Pero el largo plazo puede ser bastante diferente del corto plazo, ya que a
largo plazo las empresas pueden entrar o salir de la industria.

Figura 12-5 El equilibrio de mercado a corto plazo

La curva de oferta de la industria a corto Precio, coste

plazo, S, es la curva de oferta de la indus- de cada caja
tria tomando el número de productores
como dado; en este caso, 100. Se obtiene Curva de oferta de la
26 €
mediante la suma de las curvas de oferta industria a corto plazo, S
individuales de los 100 productores. Por
22
debajo del precio de cierre, 10 €, ningún
productor quiere producir a corto plazo. EEQ
Precio de
18
Por encima de 10 €, la curva de oferta de mercado
D
la industria a corto plazo tiene pendiente
14
positiva, ya que cada productor aumenta
su producción conforme el precio aumen- Precio de
10
ta. La curva de oferta corta a la curva de cierre
demanda, D, en el punto EEQ , el equilibrio
de mercado a corto plazo, correspondiente
a un precio de mercado de 18 € y a una
cantidad intercambiada de 500 cajas.
0 200 300 400 500 600 700
Cantidad de tomates (en cajas)

La curva de oferta de la industria a largo plazo

Supongamos que además de los 100 agricultores que hay actualmente en el negocio
de los tomates ecológicos, hay otros muchos productores potenciales. Supongamos
también que cada uno de esos productores potenciales, si decidieran entrar en la
industria, tendrían las mismas curvas de costes que los productores que ya están en
la industria, como Jennifer y Jason.
¿Cuándo entrarán productores adicionales en la industria? Siempre que los pro-
ductores que ya hay en la industria estén obteniendo beneficios —es decir, siempre
que el precio de mercado esté por encima del precio de beneficio nulo de 14 € por caja,
el mínimo coste total medio de producción. Por ejemplo, a un precio de 18 € por caja,
nuevas empresas entrarán en la industria.
¿Qué ocurrirá cuando entren productores adicionales en la industria? Sin duda,
aumentará la cantidad ofertada para cualquier precio. La curva de oferta de la indus-
tria a corto plazo se desplazará a la derecha. Ello, a su vez, alterará el equilibrio del
mercado resultando un precio de mercado más bajo. Las empresas presentes en el
mercado responderán a ese menor precio de mercado reduciendo su volumen de pro-
ducción, pero la producción total de la industria aumentará gracias al mayor número
de empresas presentes en la industria.
La figura 12-6 muestra los efectos de esta cadena de hechos sobre una empresa
y sobre el mercado; el gráfico (a) muestra cómo el mercado responde a la entrada, y
el gráfico (b) muestra cómo una empresa individual responde a la entrada. (Observe
que estos dos gráficos han sido reescalados en comparación con las figuras 12-4 y
12-5 para representar mejor cómo cambian los beneficios en respuesta al cambio de
precio). En el gráfico (a), S1 es la curva inicial de oferta de la industria a corto plazo,
calculada teniendo en cuenta que hay 100 productores. El equilibrio de mercado ini-
362 pa rt e 6 l a decisión de producir

Figura 12-6 El equilibrio de mercado a largo plazo

(a) Mercado (b) Empresa individual

Precio, coste Precio, coste
de cada caja de cada caja CMg
S1 S2 S3

18 € EEQ 18 €
E

A
16 DEQ 16
D CTMe

14,40
Precio de Z
14 CEQ beneficio 14 Y
nulo C
D
0 500 750 1000 0 3 4 4,5 5 6
Cantidad de tomates (en cajas) Cantidad de tomates (en cajas)

El punto EEQ del gráfico (a) muestra el equilibrio de mercado a
corto plazo inicial. Cada uno de los 100 productores existen-
tes obtienen un beneficio económico positivo; ello se refleja
en el gráfico (b), donde el rectángulo etiquetado con A mues-
tra el beneficio de una de las empresas existentes en el mer-
cado. Estos beneficios incentivan la entrada de productores
adicionales, desplazando en el gráfico (a) la curva de oferta
de la industria a corto plazo hacia fuera, desde S1 hasta S2.
Como consecuencia surge un nuevo equilibrio a corto plazo
en el punto DEQ, con un precio de mercado más bajo, 16 €, y
una producción de la industria más alta. La producción y los
beneficios de las empresas existentes disminuyen; pero toda-
vía siguen obteniendo algo de beneficio, como queda refleja-
do por el rectángulo etiquetado como B en el gráfico (b). De
modo que siguen entrando empresas en la industria, lo que
vuelve a desplazar hacia fuera la curva de oferta a corto plazo
de la industria, reduciendo de nuevo el precio y aumentando
la producción de la industria. La entrada de nuevas empresas
finalmente cesa, una vez que se alcanza el equilibrio en el
punto CEQ de la curva de oferta S 3 en el gráfico (a). Porque
ahora el precio de mercado es igual al precio de beneficio
nulo; los productores que operan en el mercado obtienen un
beneficio económico nulo y por tanto no hay incentivo alguno
para entrar o salir. Por tanto, CEQ es también un equilibrio de
mercado a largo plazo.

cial en el corto plazo está en el punto EEQ, con un precio de equilibrio de 18 € y una
cantidad de 500 cajas. A este precio los productores que hay en el mercado obtienen
beneficios, lo que se refleja en el gráfico (b): una empresa presente en el mercado
obtiene un beneficio total representado por el rectángulo sombreado etiquetado con
A, cuando el precio de mercado es de 18 €.
Estos beneficios inducirán a los nuevos productores a entrar en la industria, des-
plazando a la derecha la curva de oferta de la industria del corto plazo. Por ejemplo, S2
es la curva de oferta de la industria a corto plazo cuando el número de productores ha
aumentado hasta 167. El nuevo equilibrio del mercado a corto plazo correspondiente a
esta curva de oferta es el punto etiquetado como DEQ, correspondiente a un precio de
equilibrio de 16 € y a una cantidad de 750 cajas. Para el precio de 16 €, cada empresa
produce 4,5 cajas, de forma que el volumen de producción de la industria es 167 × 4,5 =
750 cajas (redondeando). A partir del gráfico (b) podemos ver el efecto de la entrada de
67 nuevos productores sobre una empresa que ya estaba en el mercado: la caída del pre-
cio causa que dicha empresa reduzca su producción y, que caiga su beneficio, quedando
ahora representado por el rectángulo sombreado etiquetado como B.
Aunque reducido, el beneficio que obtienen las empresas del mercado cuando el equi-
librio es DEQ seguirá incentivando la entrada de nuevas empresas y, por tanto, el número
de empresas en el mercado seguirá aumentando. Si el número de productores aumenta
hasta 250, la curva de oferta de la industria en el corto plazo se desplaza de nuevo hacia
fuera hasta la curva S3, y el equilibrio del mercado se situará en el punto CEQ, con una
cantidad ofertada y demandada de 1.000 cajas y un precio de mercado de 14 € por caja.
Al igual que EEQ y DEQ, CEQ es un equilibrio a corto plazo. Pero es también algo
más. Como el precio de 14 € es el precio de beneficio cero para cada empresa, un pro-
ductor ya existente en el mercado obtiene un beneficio económico nulo —ni beneficio
 Ca p í t u l o 1 2 C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 363

ni pérdida— cuando obtiene el nivel de producción que maximiza su beneficio, que Un mercado está en su equilibrio
es de 4 cajas. A este precio, no hay incentivo para que nuevos productores entren en la a largo plazo cuando la cantidad
industria ni para que los productores ya existentes salgan de la industria. Por tanto, ofertada es igual a la cantidad
CEQ corresponde a un equilibrio de mercado a largo plazo —una situación en demandada, supuesto que ha
la que la cantidad ofertada es igual a la cantidad demandada, dado que ha transcu- transcurrido tiempo suficiente para
rrido tiempo suficiente para que los productores entren o salgan de la industria. En que se produzca la entrada y salida de
un equilibrio de mercado a largo plazo, tanto los productores potenciales como los empresas de la industria.
ya existentes han ajustado plenamente sus elecciones óptimas de largo plazo; como
consecuencia, ningún productor tiene incentivos para entrar o a salir de la industria.
Para explorar con más profundidad el significado de la diferencia entre el equili-
brio a corto plazo y el equilibrio a largo plazo, consideremos el efecto de un aumento
de la demanda en una industria con libre entrada que está inicialmente en una situa-
ción de equilibrio a largo plazo. El gráfico (b) de la figura 12-7 muestra cómo se pro-
duce el ajuste del mercado; los gráficos (a) y (c) muestran cómo se comporta durante
el proceso de ajuste una empresa individual ya existente en el mercado.
En el gráfico (b) de la figura 12-7, D1 es la curva de demanda inicial y S1 es la curva
de oferta de la industria a corto plazo inicial. Su intersección en el punto XEQ es a la
vez un equilibrio de mercado a corto plazo y a largo plazo, porque el precio de equi-
librio de 14 € implica beneficios económicos nulos —y por tanto, no entran ni salen
empresas. X EQ corresponde al punto X del gráfico (a), donde una empresa individual
ya existente está operando en el mínimo de su curva de coste total medio.

Figura 12-7 El efecto de un incremento de la demanda a corto plazo y a largo plazo

(b) Respuesta del mercado al aumento

(a) Respuesta de una empresa al de la demanda a corto plazo y (c) Respuesta de la empresa
aumento de la demanda a largo plazo a los nuevos entrantes

Precio, Precio Precio,

coste Un aumento de coste El mayor output de
Curva de oferta de la industria por las
demanda eleva la industria a largo
el precio y el nuevas empresas
plazo, SLP reduce el precio y
beneficio S1 S2
CMg el beneficio CMg

18 € Y
Y CTMe YEQ CTMe
14
X XEQ ZEQ D2 Z

D1

0 Cantidad 0 QX QY QZ Cantidad 0 Cantidad

Incremento de output
por las nuevas empresas

El gráfico (b) muestra cómo la industria se ajusta a corto y a
largo plazo a un aumento de la demanda; los gráficos (a) y (c)
muestran los ajustes correspondientes de empresas integradas
en la industria. Inicialmente el mercado está situado en el punto
XEQ del gráfico (b), que es un punto de equilibrio a corto plazo
y a largo plazo, con un precio de 14 € y una producción de la
industria de QX unidades. Una empresa integrada en la indus-
tria obtiene un beneficio nulo si opera en el punto X del gráfico
(a), que implica el mínimo de su coste total medio. La demanda
aumenta conforme D1 se traslada a la derecha hasta D2, y ello
eleva el precio de mercado hasta 18 €. Las empresas integradas
en la industria aumentan su producción y la producción total de
la industria se mueve a lo largo de la curva de oferta a corto plazo
de la industria, S1 hasta un equilibrio a corto plazo situado en YEQ.
Consiguientemente, la empresa del gráfico (a) se traslada desde
el punto X hasta el punto Y. Pero al precio de 18 €, las empresas
integradas en la industria obtienen beneficios. Tal y como se
muestra en el gráfico (b), a largo plazo llegan nuevas empresas a
la industria y la curva de oferta de la industria se desplaza hacia
la derecha, desde S1 hasta S2. Habrá un nuevo equilibrio en el
punto ZEQ, para un precio más bajo de 14 € y para un nivel de
producción de la industria, QZ mayor. Cada empresa responde
moviéndose desde Y hasta Z en el gráfico (c), volviendo a su nivel
de producción inicial y a un beneficio nulo. La producción de las
empresas que han entrado en la industria incrementa la produc-
ción total de la industria en una cantidad igual a QZ - QX unida-
des. Al igual que XEQ, ZEQ también es un equilibrio a corto plazo
y a largo plazo: como las empresas de la industria obtienen un
beneficio económico nulo, no hay ningún incentivo para que nin-
guna empresa entre o salga del mercado. La línea horizontal que
pasa por XEQ y ZEQ, SLP, es la curva de oferta a largo plazo de la
industria: para el precio de beneficio nulo de 14 €, los producto-
res están dispuestos a ofertar a largo plazo cualquier cantidad de
producto que los consumidores demanden.
364 pa rt e 6 l a decisión de producir
La curva de oferta a largo plazo
de la industria muestra cómo
responde la cantidad ofertada al
precio, una vez que los productores
han tenido tiempo suficiente para
entrar o salir de la industria.
Supongamos ahora que la curva de demanda se traslada hacia la derecha por
algún motivo hasta D2. Como se muestra en el gráfico (b), en el corto plazo, la pro-
ducción de la industria se mueve a lo largo de la curva de oferta a corto plazo S1 hacia
el nuevo equilibrio de mercado a corto plazo, YEQ, que es el punto de corte entre S1
y D2. El precio de mercado sube hasta 18 € por caja y la producción de la industria
aumenta desde QX hasta QY. Ello se corresponde con el movimiento desde X hasta Y en
el gráfico (a), cuando una empresa ya existente aumenta su producción en respuesta
al aumento del precio de mercado.
Pero sabemos que YEQ no es un equilibrio a largo plazo, porque 18 € es mayor que
el mínimo del coste total medio, por lo que los productores están obteniendo benefi-
cios. Esto incentiva a nuevas empresas a entrar en la industria. A lo largo del tiempo la
entrada de empresas hará que la curva de oferta a corto plazo de la industria se des-
place hacia fuera hasta S2, y el equilibrio pasará al punto ZEQ —lo que significa que el
precio vuelve a caer hasta 14 € y la producción de la industria aumenta aún más, desde
QY hasta QZ. Como XEQ antes de que aumentase la demanda, ZEQ es un equilibrio de
mercado tanto a corto plazo como a largo plazo.
El efecto de la entrada sobre una empresa está representado en el gráfico (c), con el
movimiento desde Y hasta Z a lo largo de la curva de oferta individual de la empresa. La
empresa reduce su producción en respuesta a la caída del precio, volviendo finalmente
a su volumen de producción inicial, correspondiente al mínimo de su curva de coste
total medio. De hecho, cada una de las empresas que están ahora en la industria —el
conjunto inicial de empresas más las que han entrado —operarán en el mínimo de sus
curvas de coste total medio, el punto Z. Ello significa que todo el incremento que se
produce en el volumen de producción de la industria, desde QX hasta QZ, procede de la
producción de las nuevas empresas que entran en el mercado.
La línea SLP que une XEQ y ZEQ en el gráfico (b) es la curva de oferta a largo plazo.
Muestra la relación entre la cantidad ofertada por la industria y el precio de mercado,
dado que los productores han tenido tiempo suficiente para entrar o salir de la industria.
En este caso particular, la curva de oferta de la industria a largo plazo es hori-
zontal para el precio de 14 €. En otras palabras, en esta industria la oferta es perfec-
tamente elástica a largo plazo —si se les da tiempo suficiente para entrar o salir del
mercado, los productores estarán dispuestos a ofertar al precio de 14 € cualquier
cantidad demandada por los consumidores. Existe un gran número de industrias
para las cuales resulta adecuado suponer que la curva de oferta a largo plazo es per-
fectamente elástica. En estos casos, hablamos de la existencia de costes constantes en
la industria: cada empresa, independientemente de si se trata de una ya existente o
de nueva entrada, se enfrenta a la misma estructura de costes (es decir, todas ellas
tienen las mismas curvas de costes). Las industrias que satisfacen esta condición son
industrias en las que existe una oferta perfectamente elástica de inputs —industrias
como la agricultura o la fabricación de pan.
Sin embargo, en otras industrias incluso la curva de oferta a largo plazo tiene
pendiente positiva. Generalmente, el motivo es que los productores deben utilizar un
factor productivo cuya oferta es limitada (es decir, de oferta inelástica). Conforme la
industria se expande, el precio de dicho factor productivo aumenta. Como consecuen-
cia, las empresas que entran más tarde en la industria se encuentran con estructuras
de costes más altos que las empresas que entraron primero. Por ejemplo, los hoteles
de playa deben competir por una cantidad limitada de terreno en primera línea de
playa. En tales casos se habla de costes crecientes en la industria.
Es posible que la curva de oferta a largo plazo de la industria tenga pendiente
decreciente. Ello puede ocurrir cuando una industria se enfrenta a rendimientos cre-
cientes a escala, en cuyo caso los costes medios caen a medida que aumenta el output.
Observe que decimos que la industria se enfrenta a rendimientos crecientes. Sin
embargo, cuando los rendimientos crecientes operan a nivel de la empresa individual,
la industria normalmente acaba dominada por un pequeño número de empresas (un
oligopolio) o por una única empresa (un monopolio). En algunos casos, las ventajas
derivadas de la gran escala en una industria corresponden a todas las empresas de
la misma. Por ejemplo, los costes de las nuevas tecnologías, como los paneles solares,
tienden a caer a medida que la industria crece, porque ese crecimiento conlleva un
aumento del conocimiento, un mayor número de trabajadores con las habilidades
apropiadas, etcétera. Los beneficios del tamaño de la industria se conocen como eco-
nomías externas, sobre los cuales aprenderemos más en el capítulo 16.
Independientemente de si la curva de oferta de la industria es horizontal, tiene
pendiente positiva o incluso negativa, la elasticidad de la oferta respecto del precio es
 Ca p í t u l o 1 2 C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 365

Figura 12-8 Comparando las curvas de oferta de la industria a corto plazo y a largo plazo

La curva de oferta de la industria a largo plazo puede tener pen- Precio

diente positiva pero es siempre más plana —más elástica— que Curva de oferta de la industria
a corto plazo, S
la curva de oferta de la industria a corto plazo. Ello se debe a la
entrada y salida de empresas en la industria: un precio más alto
provoca a largo plazo la entrada de nuevas empresas, resultan- Curva de oferta
do un aumento de la producción de la industria y una caída del de la industria
precio; una caída del precio a largo plazo incentiva a empresas a a largo plazo, SLP
abandonar el mercado, generando una caída en la producción de
la industria y un aumento del precio.

La curva de oferta de la industria

a largo plazo es siempre más plana
—más elástica— que la curva de
oferta de la industria a corto plazo.

Cantidad

mayor para el largo plazo que para el corto plazo, siempre que haya libre entrada y
salida de empresas. Tal y como se muestra en la figura 12-8, la curva de oferta de la
industria a largo plazo es siempre más plana que la curva de oferta de la industria a
corto plazo. La razón es la entrada y salida de empresas: un precio alto incentiva la
entrada de nuevos productores, resultando un aumento del volumen de producción de
la industria y una caída en el precio; un precio bajo induce la salida de empresas que
ya están en la industria, conduciendo a una caída en el volumen de producción de la
industria y un aumento del precio.
La distinción entre la curva de oferta de la industria a corto plazo y a largo plazo
es muy importante en la práctica. A menudo vemos una secuencia de efectos como
los mostrados en la figura 12-7: un aumento de la demanda conduce inicialmente a
un gran aumento del precio, pero los precios vuelven a su nivel inicial una vez que
nuevas empresas entran en la industria. A veces también vemos la secuencia inversa:
una caída en la demanda reduce los precios en el corto plazo, pero éstos vuelven a su
nivel inicial conforme algunos productores abandonan la industria.

El coste de producción y la eficiencia en el equilibrio a ¡TRAMPAS!

largo plazo EL BENEFICIO ECONÓMICO,
Nuestro análisis nos conduce a tres conclusiones sobre el coste de producción y la DE NUEVO
eficiencia en el equilibrio a largo plazo de una industria perfectamente competitiva. Algunos lectores pueden pregun-
Estas conclusiones serán importantes para el razonamiento del capítulo 13 sobre tarse por qué las empresas quieren
cómo el monopolio provoca ineficiencia. entrar en una industria cuando el
Primero, en el equilibrio de una industria perfectamente competitiva, el valor del precio de mercado es solo ligera-
coste marginal es el mismo en todas las empresas. Esto es así porque todas las empresas mente superior a su precio de bene-
producen el volumen de producto al que el coste marginal se iguala al precio de mercado ficio nulo. ¿No preferirían las empre-
y, como precio-aceptantes que son, todas se enfrentan al mismo precio de mercado. sas entrar en otros negocios que
Segundo, en una industria perfectamente competitiva con libre entrada y salida, proporcionen mayores beneficios?
La respuesta ha de tener en cuen-
en el equilibrio a largo plazo cada empresa tendrá un beneficio económico nulo.
ta que cuando calculamos el coste
Cada empresa produce la cantidad de producto que minimiza su coste total medio —
consideramos el coste de oportuni-
correspondiente al punto Z del gráfico (c) en la figura 12-7. Por tanto, en una industria
dad —es decir, el coste que incluye
perfectamente competitiva el coste total de producción se minimiza. (La excepción es
el rendimiento que el propietario de
una industria con costes crecientes. Dado un precio de mercado lo suficientemente la empresa podría obtener si invir-
elevado, las empresas que entran primero en la industria obtienen un beneficio econó- tiera sus recursos en algún negocio
mico positivo, que no consiguen las empresas que entran después. Los costes de éstas alternativo. Y por tanto el beneficio
se minimizan, pero no necesariamente los de las primeras.) que calculamos es el beneficio eco-
La tercera y última conclusión es que el equilibrio de mercado a largo plazo de una nómico; si el precio de mercado es
industria perfectamente competitiva es eficiente: no hay beneficios mutuos del comer- superior al que equilibra ingresos y
cio que queden por explotar. Para entender esto, necesitamos recordar un requisito costes, los empresarios potenciales
fundamental para que se obtenga un resultado de eficiencia y que comentamos en el pueden ganar más entrando en esta
capítulo 4: todos los consumidores con disposición a pagar una cantidad mayor o igual industria que en ninguna otra parte.
 366 pa rt e 6 l a decisión de producir
REUTERS/Stringer Shanghai
El reinado del Rey del algodón inevitablemente terminará
cuando nuevos productores, buscando beneficiarse del
éxito de la cosecha, entren en el mercado y hagan caer los
precios.
Un repaso rápido
• La curva de oferta de la industria
se corresponde con la curva de oferta
de los capítulos previos. En el corto
plazo, el periodo de tiempo en el cual
el número de productores está fijo,
el equilibrio de mercado a corto
plazo, viene dado por la intersec-
ción de la curva de oferta a corto
plazo de la industria con la curva
de demanda. En el largo plazo, el
periodo de tiempo a lo largo del cual
los productores pueden entrar o salir
de la industria, el equilibrio de mer-
cado a largo plazo está dado por
la intersección de la curva de oferta
a largo plazo de la industria y la
curva de demanda. En el equilibrio de
mercado a largo plazo ningún produc-
tor tiene incentivos para entrar o salir
de la industria.
• La curva de oferta a largo plazo de
la industria es a menudo horizontal,
aunque puede tener pendiente posi-
tiva cuando existe oferta limitada
de un input necesario para producir.
Siempre es más elástica que la curva
de oferta a corto plazo.
• En el equilibrio de mercado a largo
plazo de una industria perfectamente
competitiva, cada empresa produce
con el mismo coste marginal, que es
igual al precio de mercado, y se mini-
miza el coste total medio de produc-
ción. El equilibrio de mercado a largo
plazo es también eficiente.
a los costes de los vendedores son los que efectivamente compran el bien. Y también
aprendimos que cuando un mercado es eficiente (excepto bajo ciertas condiciones bien
definidas), el precio de mercado pone en contacto a todos los consumidores con disposi-
ción a pagar una cantidad mayor o igual al precio de mercado con todos los vendedores
que tienen un coste de producción del bien inferior o igual al precio de mercado.
Así que en el equilibrio a largo plazo de una industria perfectamente competitiva, la
producción es eficiente: los costes se minimizan y los recursos no se malgastan. Además,
la asignación de los bienes a los consumidores es eficiente: cada consumidor dispuesto a
pagar el coste de producir una unidad del bien lo consigue. De hecho, ninguna transac-
ción mutuamente beneficiosa deja de realizarse. Además, esta condición
tiende a perpetuarse a lo largo del tiempo a medida que el entorno cambia:
la fuerza de la competencia hace que los productores sean más sensibles a
los cambios de los deseos de los consumidores y de la tecnología.
La economía ➤ en acción
EMBALANDO, RESCATANDO
“E l Rey del algodón ha vuelto” proclamaba un artículo de 2010
en Los Angeles Times, describiendo el boom del algodón que
había “coloreado grandes franjas de California Central de un blanco
como la nieve durante la recolección.” Los precios del algodón estaban
aumentando: se habían más que triplicado entre comienzos de 2010 y
2011. Y los agricultores respondieron plantando más algodón.
¿Qué había detrás del aumento del precio? Como aprendimos en el
capítulo 3, el aumento fue parcialmente causado por factores tempo-
rales, severas inundaciones en Pakistán que destruyeron la mayoría de la cosecha de
algodón del país. Pero también hubo un gran aumento de la demanda, especialmente de
China, cuya boyante industria textil y de confección de ropa demandaba más algodón
para transformarlo en ropa. Y todo indicaba que la elevada demanda se mantendría.
Entonces, ¿va a ser la producción de algodón un negocio rentable de ahora en
adelante? La respuesta es no, porque cuando una industria se vuelve muy rentable,
atrae nuevos productores y eso hace que los precios caigan. Y la industria del algodón
sigue el guión marcado.
No fue solo el Valle Central de California la única área que se había vuelto “blanca como
la nieve.” Agricultores de todo el mundo estaban desplazándose hacia el cultivo de algodón.
“Este verano el algodón se extenderá desde Queensland a través de NSW [New South Wales]
hasta el valle de Murrumbidgee, al sur de NSW,” declaró un informe australiano.
Y en el verano de 2011 la entrada de todos estos productores ya estaba teniendo un
efecto. Al final de julio, los precios del algodón habían caído un 35% desde su punto más
alto a comienzos de 2011. Esto aún dejaba a los precios a un nivel elevado en términos
históricos, ofreciendo incentivos para expandir la producción. Pero era evidente que el
auge del algodón alcanzaría finalmente su límite —y que en algún momento próximo
algunos agricultores que se habían apresurado a entrar en la industria la abandonarían.
Compruebe si lo ha entendido 12-3
1. ¿Cuál de los siguientes acontecimientos incentivará a las empresas a entrar en una industria?
¿Cuál las incentivará a abandonarla? ¿Cuándo cesará la entrada o salida? Explique su res-
puesta.
a. Un avance tecnológico reduce el coste fijo de producción de cada una de las empresas
que hay en la industria.
b. Suben los salarios que se pagan a los trabajadores de la industria.
c. Un cambio en los gustos de los consumidores aumenta la demanda del bien.
d. El precio de un factor de producción clave aumenta debido a la escasez de dicho factor.
2. Suponga que la industria de producción de huevos es perfectamente competitiva y está
situada en su equilibrio a largo plazo, con una curva de oferta de la industria a largo plazo
perfectamente elástica. La preocupación por el efecto del colesterol en la salud genera una
caída de la demanda. Construya una figura similar a la 9-7, que muestre el comportamiento
de la industria a corto plazo y cómo se restablece el equilibrio a largo plazo.
Puedes encontrar las soluciones al final del libro.
 367

Caso
empresarial TheFind encuentra el precio más barato
Recientemente en Sunnyvale, California, Tri Trang entró en Best Buy y encontró el
regalo perfecto para su novia, el sistema GPS Garmin, cuyo precio era 184,85 $. Un
año antes, habría puesto el artículo en su carro de la compra y lo habría adquirido.
Sin embargo, sacó rápidamente su teléfono Android, utilizando una aplicación que
instantáneamente comparó el precio de Best Buy con los de otros minoristas y encon-
tró el mismo artículo en Amazon.com por 106,75 $, sin costes de envío ni impuestos.
Trang procedió a comprarlo en Amazon, allí mismo en el acto.
Pero la cosa no termina aquí. TheFind, el sitio más famoso para comparar precios
en la red, también suministra un mapa para ir a la tienda que tiene el mejor precio,
identifica los códigos de los cupones y ofertas de envío, y proporciona otras herra-
mientas para ayudar a los usuarios a organizar sus compras. Terror ha sido la palabra
utilizada para describir la reacción de los minoristas tradicionales.
Antes de la aparición de aplicaciones como TheFind, un minorista podía atraer a los
consumidores a su tienda con ofertas especiales, y razonablemente esperar de ellos que
Courtesy Dawn Mercurio

compraran también otros productos más rentables, siguiendo sugerencias de los vende-
dores. Pero esos días están terminando. Un estudio reciente de la empresa consultora
Accenture encontró que el 73% de los clientes con dispositivos móviles prefieren com-
prar por teléfono en lugar de hablar con un vendedor. Recientemente, Best Buy inter-
puso una demanda judicial alegando que la aplicación publicaba los precios en la web
antes que los consumidores pudieran verlos en sus ordenadores de casa, una maniobra
que había sido rápidamente descubierta por los usuarios de la aplicación TheFind.
No sorprende que el uso de la aplicación TheFind haya aumentado de manera ver-
tiginosa. Desde el Viernes Negro de 2009 (el día después de Acción de Gracias, el día
de mayores compras del año) hasta el Viernes Negro de 2010, hubo un incremento de
cincuenta veces en el número de consumidores visitando páginas web de tiendas mino-
ristas con sus teléfonos móviles. De hecho, los minoristas esperan que aún más com-
pradores usen sus móviles para hacer compras en los años venideros. La figura 12-9
muestra proyecciones que indican un aumento muy intenso de las ventas a través del
móvil hasta 2016. En TheFind, los artículos más buscados en las tiendas son iPhones,
Crecimiento esperado en las compras a través iPads, videojuegos y otros productos electrónicos.
figura 12-9 del móvil en Estados Unidos, 2010-2016 De acuerdo con los expertos en comercio elec-
trónico, los minoristas estadounidenses como res-
Miles de millones puesta han comenzado a alterar sus estrategias
de dólares
comerciales. Una de ellas consiste en comercializar
40 $
productos que los productores han modificado
ligeramente para el minorista, lo cual permite al
30 minorista ser el vendedor exclusivo de los mismos.
Además, algunos minoristas, cuando se enfrentan
20 a un cliente en la tienda reclamando haber encon-
trado un precio más bajo en su móvil, reducen su
10 precio para no perder la venta.
Sin embargo, los minoristas están asustados.
Como dice un analista, “Solamente un par de
2010 2011 2012 2013 2014 2015 2016 minoristas pueden jugar al juego del menor precio.
Año Ello va a acelerar la desaparición de minoristas
Fuente: Forrester Research Mobile Commerce Forecast, 2011 a 2016 (EE. UU.). que no tengan precios competitivos o experiencia
en el negocio.”

PREGUNTAS PARA pensar

1. A partir de los hechos del caso anterior, ¿puede deducir si el mercado minorista de productos
electrónicos satisfacía las condiciones de competencia perfecta antes de la aparición de com-
pras mediante aplicaciones que comparan precios a través del móvil? ¿Cuál era el principal
obstáculo para la competencia?
2. ¿Qué efecto tendrá la introducción de TheFind y aplicaciones similares sobre la competencia en
el mercado minorista de productos electrónicos? ¿Y sobre la rentabilidad de minoristas tradicio-
nales como Best Buy? ¿Cuál será el efecto medio sobre el excedente de los consumidores de
este tipo de artículos?
3. ¿Por qué algunos minoristas están respondiendo exigiendo a los productores hacer versiones
exclusivas de sus productos para ellos? ¿Es probable que esta tendencia aumente o disminuya?
368 pa rt e 6 l a decisión de producir

resumen

1. En un mercado perfectamente competitivo todos los
productores y todos los consumidores son precio-acep-
tantes —nadie puede influir con sus acciones indivi-
duales en el precio de mercado. Los consumidores son
normalmente precio-aceptantes, pero los productores a
menudo no lo son. En una industria perfectamente
competitiva, todos los productores son precio-aceptan-
tes.
2. Hay dos condiciones necesarias para que una industria
sea perfectamente competitiva: existen muchos producto-
res, ninguno de los cuales tiene una gran cuota de mer-
cado, y la industria produce un producto homogéneo
—bienes que los consumidores consideran equivalentes. A
menudo, también se satisface una tercera condición: hay
libre entrada y salida de la industria.
3. Un productor elige el volumen de producción de acuer-
do con la regla de la producción óptima: produce la
cantidad de output para la cual el ingreso marginal es
igual al coste marginal. Para una empresa precio-acep-
tante, el ingreso marginal es igual al precio y su curva
de ingreso marginal es una línea horizontal al nivel
del precio de mercado. La empresa elige la producción
de acuerdo con la regla de producción óptima de la
empresa precio-aceptante: produce la cantidad a la
cual el precio es igual al coste marginal. No obstante,
una empresa que produce la cantidad óptima de producto
no necesariamente obtiene beneficios.
4. Una empresa obtiene beneficios si el ingreso total excede
el coste total, o de forma equivalente, si el precio de mer-
cado excede el precio de beneficio nulo —el mínimo del
coste total medio. Si el precio de mercado excede el pre-
cio de beneficio nulo, la empresa obtiene beneficios; si es
menor, la empresa obtiene pérdidas; si es igual, la empre-
sa tiene un beneficio igual a cero. Cuando la empresa
obtiene beneficios, el beneficio por unidad de producto es
P - CTMe; cuando obtiene pérdidas, la pérdida por uni-
dad de producto es CTMe - P.
5. El coste fijo es irrelevante para la decisión de producción
óptima a corto plazo de la empresa, la cual depende de su
precio de cierre —el mínimo de su coste variable medio
—y del precio de mercado. Cuando el precio de mercado
excede al precio de cierre, la empresa produce el volumen
de producción para el cual el coste marginal es igual al
precio de mercado. Cuando el precio de mercado cae por
debajo del precio de cierre, la empresa cesa su produc-
ción en el corto plazo. Esto da origen a la curva de ofer-
ta individual de la empresa a corto plazo.
6. El coste fijo es relevante en el largo plazo. Si el precio
de mercado está por debajo del mínimo del coste total
medio durante un largo periodo de tiempo, las empre-
sas abandonan la industria en el largo plazo. Si está por
encima, las empresas existentes en la industria obtienen
beneficios y nuevas empresas entran en la industria.
7. La curva de oferta de la industria depende del perio-
do temporal considerado. La curva de oferta de la
industria a corto plazo es la curva de oferta de la
industria cuando el número de empresas en el mercado
es fijo. El equilibrio de mercado a corto plazo viene
dado por la intersección de la curva de oferta de la indus-
tria a corto plazo con la curva de demanda.
8. La curva de oferta de la industria a largo plazo es la
curva de oferta de la industria cuando ha transcurrido
tiempo suficiente para la entrada y salida de empresas
en la industria. En el equilibrio de mercado a largo
plazo —dado por la intersección de la curva de oferta de
la industria a largo plazo con la curva de demanda— nin-
gún productor tiene incentivo alguno para entrar o salir
de la industria. La curva de oferta de la industria a largo
plazo es a menudo horizontal. Puede tener pendiente
positiva si hay una oferta limitada de algún factor pro-
ductivo, que provoca costes crecientes en toda la indus-
tria. Y puede tener pendiente negativa si se dan costes
decrecientes en toda la industria. Pero siempre es más
plana que la curva de oferta de la industria a corto plazo.
9. En el equilibrio de mercado a largo plazo de una industria
competitiva, la maximización del beneficio conduce a
que todas las empresas produzcan al mismo coste mar-
ginal, que es igual al precio de mercado. La libre entrada
y salida significa que cada una de las empresas obtiene
un beneficio económico nulo —produciendo el volumen
correspondiente al mínimo de su coste total medio. Por
tanto, el coste total de producción de la industria resulta
minimizado. El resultado del mercado es eficiente porque
todos los consumidores con disposición a pagar una can-
tidad superior o igual al coste marginal obtienen el bien.

Conceptos Clave
Productor precio-aceptante, pág. 346
Consumidor precio-aceptante, pág. 346
Mercado perfectamente competitivo,
pág. 346
Industria perfectamente competitiva,
pág. 346
Cuota de mercado, pág. 347
Producto homogéneo, pág. 347
Libre entrada y salida, pág. 347
Ingreso marginal, pág. 350
Regla de producción óptima, pág. 350
Regla de producción óptima de la empre-
sa precio-aceptante, pág. 350
Curva de ingreso marginal, pág. 351
Precio de beneficio nulo, pág. 355
Precio de cierre, pág. 356
Curva de oferta individual a corto plazo,
pág. 357
Curva de oferta de la industria, pág. 360
Curva de oferta de la industria a corto
plazo, pág. 361
Equilibrio de mercado a corto plazo,
pág. 361
Equilibrio de mercado a largo plazo,
pág. 363
Curva de oferta de la industria a largo
plazo, pág. 364
 Ca p í t u l o 1 2
Problemas
1. Para cada una de las siguientes situaciones, ¿el productor
es precio-aceptante? Justifique sus respuestas.
a. Una cafetería en una ciudad universitaria donde hay
docenas de cafeterías muy similares.
b. Los fabricantes de Pepsi-Cola.
c. Uno de los muchos vendedores de calabacines en el
mercado local de verduras.
2. Para cada una de las siguientes situaciones, ¿la industria
es perfectamente competitiva? Justifique sus respuestas
haciendo referencia a la cuota de mercado, la homogenei-
dad del producto y/o la libre entrada y salida de empresas.
a. El mercado de aspirinas.
b. Los conciertos de Alicia Keys.
c. La producción de todo-terrenos deportivos de gama
alta.
3. El catering de Kate proporciona comidas, y la industria de
catering es perfectamente competitiva. La maquinaria de
Kate cuesta 100 € diarios y es su único input fijo. Su coste
variable está compuesto por los salarios que paga a los
cocineros y por los ingredientes de las comidas. El coste
variable asociado a cada nivel de output figura en la tabla
adjunta.
Cantidad de comidas
servidas CV
0 0€
10 2 una industria perfectamente competitiva. En cada caso,
20 4 justifique sus respuestas.
30 10
40 10
50 10
a. Calcule el coste total, el coste variable medio y el coste
marginal para cada volumen de output.
b. ¿Cuál es el precio de beneficio cero? ¿Cuál es el precio
de cierre?
c. Suponga que el precio al cual Kate puede vender comi-
das de catering es de 21 € por persona. En el corto
plazo, ¿obtendrá Kate beneficios? En el corto plazo,
¿debería Kate producir o cerrar su empresa?
d. Suponga que el precio al cual Kate puede vender comi-
das es de 17 € por comida. En el corto plazo, ¿obtendrá
Kate beneficios? En el corto plazo, ¿debería Kate pro-
ducir o cerrar?
e. Suponga que el precio al que Kate puede vender comi-
das es de 13 € por comida. En el corto plazo, ¿podrá
Kate obtener beneficios? En el corto plazo, ¿debería
producir o cerrar?
4. Bob reproduce películas en DVD para su venta, lo que
requiere sólo disponer de un local y una máquina que
permita copiar la película original en el soporte DVD. Bob
alquila un local por 30.000 € al mes y alquila también una
C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 369
máquina por 20.000 € al mes. Ambos son sus costes fijos.
Su coste variable aparece en la tabla adjunta.
Cantidad de DVDs CV
      0 0€
1.000    5.000
2.000    8.000
3.000    9.000
4.000 14.000
5.000 20.000
6.000 33.000
7.000 49.000
8.000 72.000
9.000 99.000
10.000 150.000
a. Calcule el coste variable medio, el coste total medio y
el coste marginal para cada volumen de producto.
b. Hay libre entrada y salida en la industria: cualquiera
que entre se enfrentará a los mismos costes que Bob.
Suponga que actualmente el precio del DVD es de 25 €.
¿Cuál será el beneficio que obtiene Bob? ¿Se trata de
un equilibrio a largo plazo? Si no lo es, ¿cuál será el
precio de las películas de DVD en el largo plazo?
5. Consideremos la empresa de DVDs de Bob descrita en el
problema 4. Supongamos que la producción de DVD es
a. ¿Cuál es el precio de beneficio cero de Bob? ¿Cuál es su
precio de cierre?
b. Suponga que el precio del DVD es de 2 €. ¿Qué debería
hacer Bob en el corto plazo?
c. Suponga que el precio del DVD es de 7 €. ¿Cuál es la
cantidad de DVDs maximizadora del beneficio que
debería producir Bob? ¿Producirá o cerrará en el corto
plazo? ¿Permanecerá en la industria o la abandonará
en el largo plazo?
d. Suponga ahora que el precio del DVD es de 20 €.
Ahora, ¿cuál es la cantidad de DVDs maximizadora
del beneficio que debería producir Bob? ¿Cuál será su
beneficio total ahora? ¿Producirá o cerrará en el corto
plazo? ¿Permanecerá en la industria o la abandonará
en el largo plazo?
6. Consideremos de nuevo la empresa de DVDs de Bob des-
crita en el problema 4.
a. Dibuje la curva de coste marginal de Bob.
b. ¿Para qué rango de precios Bob no producirá ningún
DVD en el corto plazo?
c. Dibuje la curva de oferta individual de Bob.
7. a. Un negocio maximizador del beneficio incurre en una
pérdida económica de 10.000 € al año. Su coste fijo es de
15.000 € al año. ¿Debería producir o cerrar en el corto
370 pa rt e 6 l a decisión de producir

plazo? ¿Debería permanecer en la industria o abando- 10. Se acaba de descubrir una vacuna contra una enfermedad
narla en el largo plazo? mortal. Actualmente, mueren 55 personas al año por la
b. Suponga en cambio que esta empresa tiene un coste enfermedad. La nueva vacuna salvará vidas, pero no es
fijo de 6.000 € al año. ¿Debería producir o cerrar en completamente segura. Algunos receptores de la vacuna
el corto plazo? ¿Debería permanecer en la industria o morirán como resultado de los efectos secundarios. Los
abandonarla en el largo plazo? efectos esperados de la inoculación de la vacuna se ofre-
cen en la tabla adjunta:
8. Se abre el primer restaurante de sushi en la ciudad. Al
principio la gente es muy cauta acerca de comer pequeñas Muertes Muertes Ingreso Coste ‘Bene-
Porcen-
porciones de pescado crudo, ya que es una ciudad en la totales totales marginal marginal ficio’ de
taje de la
que siempre ha tenido gran aceptación consumir grandes por la por la de la de la la vacu-
población
enferme- vacu- vacu- vacuna- nación
piezas de carne a la brasa. Sin embargo, se publica un vacunada
dad nación nación ción
influyente reportaje sobre salud que alerta a las personas
contra la carne asada y aconseja incrementar el consumo    0 55 0
— — —
de pescado, especialmente pescado crudo. El restaurante
10 45 0
de sushi se pone de moda y sus beneficios aumentan. — — —
a. ¿Qué ocurre con el beneficio a corto plazo del restau- 20 36 1
rante de sushi? ¿Qué ocurre con el número de restau- — — —
30 28 3
rantes de sushi que operan en la ciudad en el largo — — —
plazo? ¿Será capaz el primer restaurante de sushi de 40 21 6
mantener en el largo plazo el beneficio que obtiene en — — —
el corto plazo? Justifique sus respuestas. 50 15 10
— — —
b. Los restaurantes de carnes a la brasa de la ciudad se 60 10 15
resienten por la popularidad obtenida por el sushi y — — —
comienzan a incurrir en pérdidas. ¿Qué ocurrirá en el 70 6 20
— — —
largo plazo con el número de restaurantes de carne a la
80 3 25
brasa que funcionan en la ciudad? Explique su respuesta. — — —
90 1 30
9. Una empresa perfectamente competitiva tiene el siguiente — — —
coste total de corto plazo: 100 0 35

Cantidad CT
a. ¿Qué significan ‘ingreso marginal’ y ‘coste marginal’
0     5 € en este ejemplo? Calcule el ingreso marginal y el coste
1 10 marginal por cada 10 por ciento de aumento en la tasa
de vacunación. Escriba sus respuestas en la tabla.
2 13
b. ¿Cuál es el porcentaje óptimo de población que debería
3 18
ser vacunado?
4 25
c. ¿Qué significa ‘beneficio’ en este ejemplo? Calcule el
5 34 beneficio obtenido para todos los niveles de vacunación.
6 45
11. Evalúe cada una de las siguientes afirmaciones. Si una
afirmación es verdadera, explique por qué; si es falsa,
La demanda de mercado para el producto de la empresa
identifique el error e intente corregirlo.
viene dada por el siguiente plan de demanda:
a. Una empresa maximizadora del beneficio debería elegir
Precio Cantidad demandada el nivel de producción para el cual la diferencia entre el
precio de mercado y el coste marginal es máxima.
12 €    300
b. Un aumento en el coste fijo reduce la cantidad de pro-
10    500
ducto que maximiza el beneficio en el corto plazo.
   8    800
12. La producción de productos agrícolas, como el trigo, es uno
   6 1.200
de los pocos ejemplos de una industria perfectamente com-
   4 1.800 petitiva. En este problema, analizaremos los resultados de
un estudio publicado por el Departamento de Agricultura
a. Calcule el coste marginal de la empresa y, para todos de Estados Unidos sobre la producción de trigo en 1998.
los niveles de producción salvo el cero, el coste variable a. El coste variable medio por hectárea plantada con
medio y el coste total medio. trigo era de 107 $ la hectárea. Suponiendo una produc-
b. Hay 100 empresas en esta industria y todas tienen cos- ción de 50 cajas por hectárea, calcule el coste variable
tes idénticos a los de esta empresa. Dibuje la curva de medio por caja de trigo.
oferta de la industria en el corto plazo. En el mismo b. El precio medio recibido por un granjero en 1998 por
gráfico, dibuje la curva de demanda del mercado. el trigo era de 2,65 $ la caja. ¿Piensa Vd. que el agri-
c. ¿Cuál es el precio de mercado y cuánto beneficio obten- cultor medio abandonó la industria en el corto plazo?
drá cada empresa? Explique su respuesta.
 Ca p í t u l o 1 2 C o m p e t e n c i a p e r f e c ta y l a c u r v a d e o f e r ta 371

c. Con una producción de 50 cajas de trigo por hectá- a. ¿Cuál es el precio medio por camisa lavada y plancha-
rea, el coste total medio por explotación era de 3,80 $ da en Goleta? ¿Y en Santa Bárbara?
por caja. La superficie destinada al cultivo de rye (un b. Dibuje las curvas de coste marginal y coste total medio
tipo de trigo) en Estados Unidos cayó desde 418.000 de las tintorerías californianas en Goleta, suponiendo
hectáreas en 1998 hasta 274.000 hectáreas en 2006. que se trata de empresas perfectamente competitivas,
Utilizando la información sobre precios y costes dada pero que obtienen beneficios en el corto plazo. Marque
en los apartados a y b, explique por qué puede haber el punto de equilibrio en el corto plazo y coloree el
ocurrido tal descenso. área que corresponda al beneficio de la tintorería.
d. Utilizando la información anterior, ¿piensa Vd. que los c. Asuma que el precio de equilibrio a corto plazo en
precios del trigo fueron más altos o más bajos antes de Goleta es de 2,25 $. Dibuje las curvas de demanda y
1998? ¿Por qué? oferta de mercado a corto plazo. Identifique el punto
13. La tabla contigua presenta los precios por lavar y planchar de equilibrio.
una camisa de hombre tomados de una encuesta a tintore- d. Observando los beneficios en el área de Goleta, otro
rías californianas. servicio de tintorería, Diamond Cleaners, entra en el
mercado. Cobra 1,95 $ por camisa. ¿Cuál es el nuevo
Tintorería Ciudad Precio precio medio de lavar y planchar una camisa en
Goleta? Ilustre el efecto de la entrada sobre el precio
A-1 Cleaners Santa Bárbara 1,50 $
medio de Goleta mediante un desplazamiento de la
Regal Cleaners Santa Bárbara 1,95 curva de oferta a corto plazo, de la curva de demanda
St. Paul Cleaners Santa Bárbara 1,95 o de ambas.
Zip Kleen Dry Cleaners Santa Bárbara 1,95 e. Asuma que California Cleaners ahora cobra el nuevo
Effie the Tailor Santa Bárbara 2,00 precio medio y que éste es su precio de beneficio cero.
Muestre el probable efecto de la entrada en el gráfico
Magnolia Too Goleta 2,00
del apartado b.
Master Cleaners Santa Bárbara 2,00
f. Si la industria de tintorería es perfectamente competi-
Santa Bárbara Cleaners Goleta 2,00 tiva, ¿qué implica la diferencia de precios entre Goleta
Sunny Cleaners Santa Bárbara 2,00 y Santa Bárbara sobre los costes en las dos áreas?
Casitas Cleaners Carpintería 2,10
Rockwell Cleaners Carpintería 2,10
Norvelle Bass Cleaners Santa Bárbara 2,15
Ablitt’s Fine Cleaners Santa Bárbara 2,25
California Cleaners Goleta 2,25
Justo the Tailor Santa Bárbara 2,25
Pressed 4 Time Goleta 2,50
King’s Cleaners Goleta 2,50