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Contenido

Mapa de Faerwyvae

Capítulo 1

Capitulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

capitulo 14

Capítulo 15
capitulo 16

capitulo 17

capitulo 18

capitulo 19

capitulo 20

capitulo 21

capitulo 22

capitulo 23

capitulo 24

capitulo 25

capitulo 26

capitulo 27

capitulo 28

capitulo 29

capitulo 30

capitulo 31

capitulo 32

capitulo 33

capitulo 34

capitulo 35

capitulo 36
capitulo 37

capitulo 38

capitulo 39

capitulo 40

capitulo 41

capitulo 42

capitulo 43

capitulo 44

capitulo 45

capitulo 46

capitulo 47

capitulo 48

Epílogo - Un año después

Historia de la precuela de Fae gratis

También por Tessonja Odette

Sobre el Autor
CORAZÓN DEL CUERVO
PRÍNCIPE
TESSONJA ODETTE

Copyright © 2021 por Tessonja Odette Todos los derechos

reservados.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna

forma ni por ningún medio electrónico o mecánico,
incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación
de información, sin el permiso por escrito del autor,
excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

Ilustración y diseño de portada por Tessonja Odette

CONTENIDO

Capítulo 1

Capitulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12
Capítulo 13

capitulo 14

Capítulo 15

capitulo 16

capitulo 17

capitulo 18

capitulo 19

capitulo 20

capitulo 21

capitulo 22

capitulo 23

capitulo 24

capitulo 25

capitulo 26

capitulo 27

capitulo 28

capitulo 29

capitulo 30

capitulo 31

capitulo 32

capitulo 33
capitulo 34

capitulo 35

capitulo 36

capitulo 37

capitulo 38

capitulo 39

capitulo 40

capitulo 41

capitulo 42

capitulo 43

capitulo 44

capitulo 45

capitulo 46

capitulo 47

capitulo 48

Epílogo - Un año después

Historia de la precuela de Fae gratis

También por Tessonja Odette

Sobre el Autor
1
ASCUA
Hay una cierta música acerca de estar solo. Uno que rara
vez escucho fuera de una sola hora cada mañana. Es mi
respiro pacífico antes de que salga el sol, antes de que
alguien busque llenar mi día con una cacofonía de
demandas.

Después del amanecer, tendré que bajar de mi escondite en

la azotea y regresar a mis quehaceres y obligaciones. Pero
por ahora, al menos, lo escucho. El canto sutil de una
ciudad dormida.

El ulular de un búho atrae mi atención hacia la azotea

adyacente donde un par de ojos amarillos brillantes en una
silueta oscura me observan. La lechuza vuelve a ulular,
como ansiosa por que reconozca su contribución a la
canción de la madrugada. —Te escucho —susurro, luego
apoyo mi cabeza contra la chimenea de ladrillo detrás de
mí. Mis piernas, protegidas del aire frío por una gruesa
manguera de lana, se extienden a lo largo del estrecho
saliente plano que descansa entre los dos lados inclinados
del techo. Este, en toda su gloria descuidada y cubierta de
hollín, es mi santuario. Mi asiento en la orquesta invisible.

Cerrando los ojos, dejé que la música me envolviera: el

búho, el suave viento susurrando en el cielo negro, el eco
de los grillos cantando desde el campo que rodea la ciudad.

Entonces escucho un latido familiar, el golpeteo de un

mapache acercándose a los muchos contenedores de
basura que abarrotan el estrecho callejón entre mi edificio
de apartamentos y el siguiente. —Yo también te escucho —
le digo al mapache y envuelvo más mi abrigo de lana
alrededor de mi camisón.

Dejo que la canción de cuna siga jugando a mi alrededor

mientras disfruto bajo la luz de la luna que se desvanece y
besa mis párpados cerrados.
Es solo cuestión de tiempo antes de que la luz del sol
conquiste el territorio de la luna. Ni siquiera aquí en la
Corte Lunar estamos libres del dominio de la luz del día y
del bullicio de actividad que trae consigo.

De los once patios de la isla de Faerwyvae, Lunar es el

único que alberga una cualidad de crepúsculo perpetuo
durante el día, difundiendo el sol a través de una neblina
espeluznante. Aún así, la hora de la mañana traerá el
repique de campanas, como cualquier otro tribunal. La
ciudad de Evanston se despertará del sueño.

Y enfrentaré otro día pagando el trato más estúpido que

jamás podría haber hecho.

Al menos tengo este momento.

Pronto, tendré más momentos como este. Pronto, la música

llenará mis días e iluminará mis noches. Pronto estaré libre
de mi familia reconstituida, libre de mi pasado y de todo lo
que he tenido que soportar. Seré capaz de convertirme en
alguien nuevo.

Solo entonces encontraré un lugar al que pertenezco.

El pensamiento trae una sonrisa a mis labios. Abro los ojos

y busco en el bolsillo de mi abrigo, recuperando un tesoro
que siempre tengo a mi lado, un cupón de boleto de tren,
mi boleto literal a la libertad. En dos semanas, dejaré atrás
todo lo que sé y abordaré un tren desde la estación de
Evanston hasta la ciudad de Lumenas en Star Court. Como
capital de la música de Faerwyvae, Lumenas es famosa por
ofrecer oportunidades ilimitadas a los aspirantes a músicos.
Tengo toda la intención de unirme a una compañía musical
una vez que esté allí. Después de eso, es el camino abierto.
Sin adjuntos. Sin ataduras sofocantes. Música a mi alcance.

Acaricio el papel liso, con cuidado de no manchar la fecha o

el comprobante de viaje. Después de ahorrar durante casi
un año, finalmente pude comprar el boleto en secreto la
semana pasada. Ahora apenas puedo creer que sea real.
Que la libertad está verdaderamente tan cerca.

Tan cerca.
Dos semanas más.

El boleto de repente parpadea con un tono azul. Con un

sobresalto, miro hacia arriba para encontrar tres volutas de
color azul brillante flotando sobre mi cabeza. Estoy
sorprendido de verlos. Si bien Faerwyvae está gobernada y
habitada por hadas, Evanston es una ciudad principalmente
humana que rara vez es frecuentada por criaturas feéricas
salvajes como los fuegos fatuos. Así de cerca, puedo ver sus
diminutos rostros en medio de sus cuerpos brillantes,
redondos, como llamas, y sus brazos y piernas rechonchos.
Miran mi boleto con expresiones curiosas.

“De viaje, ¿sí?” uno dice con una voz etérea y femenina.

Doblo suavemente el boleto y lo vuelvo a colocar en mi

bolsillo, sin decir nada en respuesta.

“¿Por qué tomar un tren”, dice otra, su voz un poco más

alta que la primera, “cuando podemos guiarte a donde
quieres ir?”

Bufo una carcajada. Todo el mundo sabe que no se puede

confiar en los mechones, especialmente cuando se trata de
viajes o direcciones.

“Ven con nosotros”, dice el tercero. Este tiene un tono más

masculino. "Te llevaremos allí ahora".

—No estoy lista para ir ahora mismo —digo, lo cual es solo

una verdad a medias. Si fuera por mí, habría dejado a mi
familia adoptiva hace mucho tiempo. Pero el trato que hice
lo hace imposible hasta el día que cumpla diecinueve.

“Entonces quizás deberías jugar con nosotros”, dice el

primero. Ella flota en una espiral más alta por encima de su
cabeza. "Ven a volar".

La miro fijamente. "No puedo volar".

“Eres del viento”, dice el segundo.

Un dolor hueco late en mi pecho. ¿Cómo puede saberlo?
"Soy. Mi madre era una sílfide.

“Era”, repite ella.

Murió hace once años.

"Entonces vuela con nosotros", dice el macho. Hónrala.

“Ya te dije que no puedo. El hecho de que sea medio hada

no significa que pueda volar como mi madre. No dejaré que
uses mi dolor en mi contra.

La primera voluta junta sus manos en un gesto inocente.

Pero te perderás el amanecer. Está casi en el horizonte.

¿No quieres verlo?

Amanecer. Eso significa que mi paz está casi llegando a su

fin. Mi corazón se desploma al pensar en todas las tareas,
arreglos e insultos verbales que me esperan una vez que
regrese al apartamento. Miro hacia el horizonte pero no
puedo ver evidencia del sol, no con las imponentes
chimeneas que invaden la vista.

El anhelo tira de mi rebelde lado feérico, instándome a

ceder.

Con él viene el eco de una promesa hecha hace mucho

tiempo.

Sé siempre salvaje. Prometeme.

Apretando mi mandíbula, me pongo de pie, manteniendo mi
equilibrio firme en la repisa de la azotea. Giro para encarar
la chimenea.

Extiendo los brazos, me pongo de puntillas y agarro la

corona de la chimenea, ignorando cómo el hollín oscurece
mis manos. Las volutas se arremolinan a mi alrededor,
riéndose mientras me levanto. Escalar siempre me ha
resultado fácil gracias a mi madre. Ella me enseñó a trepar
a mi primer árbol, me ayudó a escalar el techo de nuestra
mansión para que pudiéramos ver el amanecer juntos. El
recuerdo amenaza con derribarme, pero lo uso como
combustible en su lugar. Una vez que me he subido a la
cima, me levanto para ponerme de pie, apoyando mis pies
en lados opuestos de la chimenea abierta, y miro al
horizonte de nuevo.

"Saltar. Vuela —suplica el jirón macho, pero lo ignoro.

"Canta", dice la primera voluta, con un toque de burla en

sus ojos. "Sé que quieres."

Mis hombros se tensan ante el desafío mientras una

repentina opresión en mi garganta ruega ser liberada.
Subir tan alto, cediendo incluso a una parte de mi
naturaleza feérica, siempre me tienta a cantar. Solo
considerar la acción de poner mi voz en una melodía, dejar
que se mezcle con la música tranquila de la mañana, envía
un anhelo doloroso a través de mí. Mi garganta se mueve,
suplicando por un zumbido, pero me lo trago.

Niego con la cabeza. "Yo no canto".

Ya no.
Los fuegos fatuos continúan burlándose y bromeando, pero
los ignoro.

En cambio, me concentro en la vista, mirando por encima

de las chimeneas y las fábricas que conforman el Barrio
Gris, un barrio tan sombrío como su nombre. Observo el
resto de la ciudad en expansión más allá de mi vecindario,
luego las montañas y el campo en la distancia.

No me doy cuenta cuando las volutas se aburren y se alejan

flotando, pero pronto estoy sola otra vez, congelada en el
lugar, dejando que la brisa agite mi abrigo y baile a través
de mi cabello mientras escucho el cambio en la música.

Primero viene el ritmo de las puertas que se abren y se

cierran, luego el sonido silencioso de los pasos sobre los
adoquines cuando los trabajadores de la fábrica salen de
los apartamentos y casas de trabajo cercanos para otro
agotador día de trabajo. Luego viene el ritmo de los cascos
 g j g
de los caballos y las ruedas de los carruajes, luego de los
engranajes girando, de la maquinaria rugiendo al cobrar
vida. Mis dedos se estremecen a mis costados, ansiosos por
tocar la melodía, cada dígito perseguido por el fantasma de
las teclas del piano. Han pasado meses desde la última vez
que jugué. Meses desde que sentí ese reconfortante y
familiar peso de marfil contra mis dedos, de sonido
reverberando a través de mis huesos. Aunque me niego a
cantar, sigo encontrando consuelo en tocar el piano.
Todavía encuentro una conexión con mi madre a través de
él.

O al menos lo hice. Antes de que mi madrastra vendiera mi

pianoforte.

Hundiéndome en la canción, permito que mis dedos toquen

mis muslos. Un bebé llorando chilla, interrumpiendo la
melodía como una nota perdida. Como si fuera una señal, el
primer rubor del sol se asoma sobre las montañas más allá
de la ciudad, pintando el cielo en tonos apagados de azul y
oro. Observo como baña el campo al pie de las montañas.
Mi respiración se engancha. En algún lugar entre ese verde
con motas doradas se encuentra el hogar de mi infancia. La
modesta finca donde pasé los años más felices de mi
infancia.

Hasta que todo cambió.

Hasta la última vez que canté.

Y maté a la única persona viva que me amaba.

Trago el nudo abrasador en mi garganta y regreso mi

atención a la música creciente, escuchándola crecer más y
más fuerte, dejando que ahogue mi pena oculta hasta que
no sea más que un susurro en la audiencia. El tempo se
acelera y se ralentiza a medida que varios músicos luchan
en un tándem discordante. Mis dedos reanudan su
golpeteo, persiguiendo un latido, luego el siguiente.

Entonces lo escucho. El repique de las campanas

matutinas.
El sentido común me dice que debo bajar y limpiarme antes
de que mi madrastra me busque, pero a medida que el sol
sigue saliendo, me encuentro incapaz de apartar la mirada.
sigo en el lugar,

viendo los dorados crecer más brillantes. El sol besa cada

vez más a Evanston. En cualquier momento, iluminará
incluso el Barrio Gris.

Un relámpago de pánico me atraviesa, pero un fuego

rebelde tiene mis pies clavados en el borde de la chimenea.
Permaneceré. Sólo un segundo más…

"¡Ascua!"

La voz chirriante hace que mi espalda se ponga rígida

mientras reverbera a través del apartamento de abajo,
haciendo que toda sensación de rebelión anterior se escape
de mis huesos.

"¡Ascua Montgomery!" mi madrastra vuelve a llamar.

Cerrando los ojos, aprieto la mandíbula y alcanzo el

relicario en la base de mi garganta. Apretando fuerte para
calmar mis nervios, inhalo profundamente y exhalo
lentamente. Luego, soltando el relicario, bajo de la
chimenea. De la paz. de la música

Todo para cumplir un trato que nunca debí haber hecho.

2
ASCUA
A todos los humanos de la isla de Faerwyvae se les enseña
a nunca negociar con las hadas. Es un principio aprendido
mucho antes de que las tierras humanas se fusionaran con
las tierras de las hadas hace veintiún años y se unificaran
bajo el dominio de las hadas.

Y, sin embargo, nadie nunca le dice a un duende, o a un

medio duende como yo,

nunca negociar con un humano. A menudo me pregunto...

si hubiera crecido con una advertencia como las que
reciben los humanos, ¿habría cumplido con el trato hace
tres años? ¿Seguirían siendo tan abrumadores mi dolor y
mi culpa que me habría negado a hacer una pausa lo
suficiente para ver la verdad?

¿La mentira? ¿El engaño?

No es que la pregunta me haga ningún bien. No cambiará

que estoy obligado por el trato que hice. Atado a mi
madrastra.

Por dos semanas más, eso es.

Escucho mi nombre llamado de nuevo, ahora más cerca.

Impulsado por la urgencia, me dejo caer desde la repisa de
la azotea hasta el toldo sobre la ventana de mi dormitorio.
Afortunadamente, los apartamentos en el Barrio Gris son
bastante angostos, dejándome muy poco espacio para
atravesar. Aún así, siempre tengo una oleada de pánico en
la fracción de segundo entre soltar la cornisa y sentir que
mis pies tocan el toldo. Sin embargo, como siempre, mis
pies encuentran su marca. Entonces es una cuestión de
equilibrio cuidadoso mientras caigo desde el toldo hasta el
alféizar de la ventana, a través de mi ventana y sobre mi
cama. Con pies rápidos, me apresuro detrás de mi
descolorido biombo. Un segundo después, mi puerta se
abre.
"¡Ascua!" mi madrastra ladra. "¿Por qué no estás abajo?"

—Lo siento mucho, señora Coleman —digo con tanto pesar

como puedo fingir.

Sus pasos se acercan al biombo pero—

afortunadamente, deténgase en el otro lado. Si ella ve el

estado en el que estoy,

ella sabrá que he estado al aire libre. “¿Qué excusa tienes

hoy?”

Aprieto la mandíbula mientras vierto agua en mi lavabo y

empiezo a enjuagar el hollín de mis brazos. Apenas
amanece, madrastra.

Ella suelta un resoplido irritado. “Tenemos mandados que

hacer a primera hora de esta mañana. Si no llegamos a
Sonsbury Square antes... —Se calla como si se diera cuenta
de que no valía la pena darme explicaciones. En cambio,
usa la misma arma con la que lucha contra mí una y otra
vez. Sus palabras salen lentas, su tono mezclado con un
escalofrío siniestro. "No discutas conmigo. Solo obedece .”

El miedo me golpea primero, luego el dolor. Es afilado,

como una hoja de hierro retorciéndose en mis entrañas.
Contengo un grito mientras el sudor cae sobre mi frente.
Mis dedos agarran los bordes del lavabo con tanta fuerza
que temo que la porcelana se rompa bajo mis manos. Soy
obedeciendo, obedeciendo, me repito hasta que el dolor
empieza a disminuir.

Esa es la parte que menos me gusta de las gangas. Duelen

cuando se rompen. Si fuera un verdadero hada, mi
desobediencia podría matarme. Dado que solo soy medio
hada, la magia misteriosa que gobierna los tratos feéricos
no es tan perjudicial.

"Estoy obedeciendo". Esta vez lo digo en voz alta, mi voz

apenas por encima de un susurro.
La magia parece satisfecha con mi afirmación, porque el
dolor se retira rápidamente. Todavía es suficiente para
dejarme temblando con el recuerdo de lo que sucede
cuando realmente rechazo las órdenes directas de mi
madrastra.

La Sra. Coleman da otro paso más cerca de la pantalla.

"¿Me has oído?"

Aprieto la mandíbula, mi cuerpo sigue temblando a raíz de

mi agonía momentánea. Es una lucha mantener mi voz
incluso cuando digo: "Bajaré tan pronto como esté limpio y
vestido".

Una larga pausa. Luego, “Muy bien. Sé rápido al respecto.

¡Y cierra esa maldita ventana! Enviarás un borrador por
todo el apartamento. Con eso, sus pasos retroceden.

Mi miedo se convierte en rabia, mi réplica tácita se

arremolina en mi mente como una tormenta. Mi dormitorio
siempre tiene corrientes de aire, independientemente de
que la ventana esté abierta o cerrada. eso es lo que Sucede
cuando un dormitorio es un ático, ¡vaca tonta!
Muerdo el interior de mi mejilla, mirando fijamente el agua
sucia del lavado. "Dos semanas más", susurro. Eso es todo
lo que tengo que tolerar. Después de eso, tendré diecinueve
años y estaré libre de este estúpido trato. Libre de ella .

Con una exhalación lenta, suelto el lavabo y termino de

fregarme los brazos. Luego me quito el camisón y las
medias, reemplazándolos con mi ropa diaria habitual:
medias, camisón, corsé, camisola, falda de lana azul y una
blusa de algodón color crema.

Todos los artículos son prendas descoloridas de segunda

mano de mi hermanastra Clara, y el corsé está tan
andrajoso que me sorprende no haber sido empalado por
mis propios corsés todavía.

Honestamente, eso suena como un picnic en comparación

con la forma en que paso la mayor parte de mis días.
Toco mi relicario y coloco la cadena de oro alrededor del
cuello alto de mi blusa. Entonces me pongo mis esposas. En
realidad, es un capó, pero bien podría ser una bola y una
cadena. El sombrero suprime la parte de mí que mi
madrastra odia. La parte que no quiere que nadie fuera de
nuestra casa vea.

Mi pelo.

A diferencia del azul pálido de mi madre, el mío es

turquesa, del mismo color que mis ojos. Una cosa
impactante de ver entre los círculos más sofocantes de la
alta sociedad humana, que me distingue, proporciona una
prueba de mi herencia feérica y evidencia de que mi madre
sílfide vive en mí.

Sé siempre salvaje. Prometeme.

Apretando los dientes, sujeto cada hilo verde azulado
debajo del capó. El sombrero no solo es espantoso, una
monstruosidad de lino con estampado floral y nada
parecido a los bonitos sombreros que estaban de moda
hace veinte años, sino que también es enorme. Perfecto
para mantener mi rostro en la sombra mientras me hace
ver completamente ridículo.

Con una respiración profunda, disfruto un último momento

de estar gloriosa y pacíficamente solo, luego me uno a mi
familia adoptiva que ya está discutiendo en la planta baja.

MEDIA HORA DESPUÉS, SIGO DETRÁS DE LA SRA.

COLEMAN Y MI

dos hermanastras mientras nos abrimos paso a través del

Barrio Gris hacia el corazón de la ciudad. Las tres figuras
caminan juntas, casi idénticas en apariencia y altura, todas
con rizos rubios y rostros pálidos y presumidos. Clara, la
más baja de los tres por una pulgada o dos, tiene diecisiete
años, un año más joven que yo, mientras que Imogen, casi
la viva imagen de la señora Coleman, tiene casi veinte.
Llevan sus mejores vestidos, sombreros y abrigos
reservados sólo para salidas públicas, una fachada para
ocultar la verdad de nuestra pobreza.
Siguiendo la regla de que debo actuar como sirvienta en
público y permanecer separada de la unidad familiar,
mantengo varios pasos atrás mientras continuamos nuestra
caminata, serpenteando a través de las afueras del Barrio
Gris para evitar el tráfico peatonal de los trabajadores de la
fábrica.

Pronto, las chimeneas y los edificios industriales son

reemplazados por filas y filas de edificios de apartamentos
muy unidos, solo un ligero aumento en el lujo del nuestro.
Mi familia reconstituida mantiene un ritmo acelerado, como
si eso los ayudara a huir de su asociación con el Barrio
Gris. Finalmente, cruzamos la Calle del Presidente donde
las viviendas se vuelven más escasas, más grandes, dando
paso a casas adosadas. Los colores son más brillantes aquí,
las calles más limpias. La Sra. Coleman suelta un profundo
suspiro y se desacelera a un paso más casual.

“Recuérdame por qué volvimos aquí”, se queja Clara.

“¿Por qué no pudimos quedarnos en la Corte de la Tierra?

Las cosas estaban bien allí”.

"Bien, pero no va a ninguna parte", espeta la Sra. Coleman.

“Ni tú ni Imogen lograron conseguir un marido todavía otra
vez

Hemos asistido a la temporada social de cada tribunal, uno

tras otro, durante tres años seguidos, y aún así, mis hijas
me fallan”.

Imogen se burla. “No hemos estado en la temporada social

de cada corte. ¿Por qué no nos llevas a Autumn or Fire? No

¿La tía Marie tiene una cabaña cerca del Palacio

Maplehearth?

"Marie lleva una vida impura y sin castidad", dice la Sra.

Coleman, su tono agudo. "No permitiré que te asocies con
su calaña".

“Pero, ¿por qué tuvimos que venir aquí ?” pregunta Clara.

“¿No podríamos haber entrado en la temporada social
lunar en una ciudad diferente? ¿Uno en el que pudiéramos
vivir en un lugar mejor que el Barrio Gris? ¿O no podríamos
haber pedido quedarnos en la mansión?

Al principio, estoy confundido por lo que quiere decir.

Entonces me doy cuenta de que está hablando de la casa de
mi padre, donde vivíamos todos juntos antes de que
muriera. Después de su muerte, la Sra. Coleman no dudó
en venderlo a cambio de financiar un lujoso estilo de vida
persiguiendo temporadas sociales. Dado que cada cancha
alberga su temporada social de un mes durante un mes
diferente, siempre había un lugar nuevo para ir durante
todo el año. Una casa nueva para alquilar. Nuevos vestidos
para comprar. Nuevos esquemas para acercarse a la
aristocracia.

Mira dónde la ha llevado eso. ¿Dónde nos ha metido a

todos?

“La mansión ya no nos pertenece, Clara querida,”

dice la Sra. Coleman. “No podemos simplemente pedir

quedarnos en algún lugar sin ser invitados”.

Podríamos si conociéramos a alguien importante aquí. Al

menos teníamos amigos en la Corte de la Tierra…

“Sabes por qué estamos aquí, Clara”, dice Imogen,

silenciando a su hermana. Luego me lanza una mirada
fulminante por encima del hombro. "Ya casi es hora de que
Ember reclame la fortuna de su padre muerto".

Mantengo mi mirada fija al frente, negándome a reconocer

su mención de mi padre muerto y mi herencia. No tengo
ninguna duda de que intentarán robármelo, porque lo
harán con toda seguridad. Aunque es solo una fortuna
modesta, la situación financiera de mi familia reconstituida
ha caído mucho en los últimos dos años, y sé que están
cada vez más desesperados cada día. De todos modos,
nunca verán un solo chip de piedra lunar: la moneda de la
Corte Lunar.
—después de que el dinero sea legalmente mío. Yo
tampoco, de hecho. Seré

dándolo a la caridad tan pronto como lo reclame. De esa

manera Sra.

Coleman no tiene a quién robárselo. Nadie a quien acosar y

acosar.

Además, mientras que la señora Coleman no merece la

fortuna de mi padre, yo tampoco.

Yo soy el que lo mató, después de todo.

“Tu hermana tiene razón”, dice la Sra. Coleman. “Cuando

sea el momento de que Ember reclame la riqueza de su
padre, tendremos que ir al Palacio Selene. Esto es lo más
cerca que podemos estar mientras mantenemos una
compañía algo respetable”.

Hay algo de verdad en eso, considerando que la ciudad de

Evanston es la única ciudad humana dentro de un radio de
veinte millas del palacio siniestro, donde se guarda mi
herencia hasta el día en que cumpla diecinueve años.
Normalmente no es el deber del soberano oscuro ocuparse
de los asuntos humanos de la vida y las finanzas, pero
después de la muerte del albacea de Padre a principios de
este año, su patrimonio fue entregado a la corona. Su
testamento y sus finanzas fueron trasladados a la bóveda
real más cercana, que está, por supuesto, en el Palacio de
Selene.

Mi madrastra baja la voz. "Solo piensa. Si el albacea del

difunto Terrence Montgomery no se hubiera unido a él en
la tumba, no tendríamos esta oportunidad de visitar el
Palacio Selene en absoluto”.

Imogen mira a su madre con una sonrisa, expresión

calculadora. “¿Tu decisión de traernos aquí tuvo algo que
ver con el hecho de que el Príncipe Franco todavía no está
casado?”

Reprimo un gemido ante la sugerencia de otro plan más

para casar a Imogen con la realeza feérica. El Príncipe
p g p
Franco es el hermano y heredero de la Reina Nyxia, la
Reina Unseelie de Lunar, y es tan improbable que se
enamore de los encantos inexistentes de Imogen como
cualquier otro miembro de la realeza que ella haya tratado
de cortejar.

La Sra. Coleman levanta la barbilla y le devuelve la mirada

astuta a su hija. Su voz adquiere un tono cantarín. "Tal vez.
¿Puedo contar contigo para captar su atención?

Imogen frunce los labios y toda la diversión desaparece de

su rostro.

“Por supuesto, madre. Es decir, si alguna vez logramos

robar un

momento en su presencia.”

“Lo haremos, querida. Prometo."

“¿Antes de que Ember reclame su herencia? No cortejaré al

Príncipe Cuervo por el cumplimiento de contratos. No
cuando Ember bien podría arruinarlo todo. Imogen dice
esta última parte en voz baja, pero sus palabras me llegan
de todos modos.

Al igual que el ceño fruncido con el que me quema.

“Tengo mis métodos”, dice la Sra. Coleman, con paso

arrogante.

Clara jadea, con los ojos muy abiertos. “Es por eso que
vamos a la tienda de Madame Flora, ¿no?”

Frunzo el ceño con sorpresa; No sabía de nuestro destino

hasta ahora. Madame Flora es una experta en glamour que
se especializa en tejer glamour para el entretenimiento
humano y con fines cosméticos. Si bien nunca he estado en
su tienda, sé que sus productos no son baratos. ¿Por qué la
Sra. Coleman gastaría sus menguadas finanzas en una
visita a Madame Flora?
Imogen debe tener la misma pregunta que yo. "¿De qué se
trata tu último plan, madre?"

Ella se encoge de hombros con altivez. “Uno debe estar

preparado en caso de que le llegue una invitación a cierto
baile glamoroso, uno organizado por el mismísimo Príncipe
Cuervo”.

Mis hermanastras intercambian una mirada encantada,

pero la emoción de Imogen se calma rápidamente. “Madre,
la Mascarada de la Luna Nueva es mañana por la noche”,
dice ella. "¿Cómo espera que consigamos una invitación si
aún no la hemos recibido?"

“Te lo dije, querida. Yo tengo mis maneras."

Niego con la cabeza a la espalda de mi madrastra. Por

supuesto, no tiene reparos en gastar dinero en un baile al
que no está invitada. Por supuesto, escatima en comida y
carbón para el horno en favor de las últimas modas. Por
supuesto que vende mi pianoforte—

Como si pudiera sentir mi ardiente resentimiento, la Sra.

Coleman se da la vuelta a tiempo para captar mi ceño
fruncido antes de que lo endurezca.

detrás de una máscara neutra.

Imogen también lo capta. “¿Qué fue esa mirada, Ember?

¿Celoso de no ir al baile?

No me molesto en responderle. La verdad es que he

renunciado a tener envidia de mis hermanastras. Solía
doler más ser tratada como una sirvienta, prohibirse asistir
a bailes o salir del armario. Pero después de tres años de
ayudar a mis hermanas a prepararse para un gran evento
tras otro, aprendí que los bailes de sociedad se tratan
menos de las partes que me gustan: la música y el baile.

—y más sobre esquemas maritales y seguir un cuidadoso

conjunto de reglas etiquetadas como frivolidad. He llegado
a creer que el mejor lugar para estar durante un baile es en
la orquesta, no en el brazo de un hombre.

“Límpiate esa mueca agria de tu cara”, dice la Sra.

Coleman antes de mirar hacia adelante, aunque sé que no
tengo esa expresión.

Imogen, sin embargo, sigue mirándome con desdén. Ella

suelta una carcajada. "¿Eso es hollín en tu mejilla?"

Trato de ocultar mi alarma, pero una oleada de pánico me

recorre. ¿Olvidé lavarme la cara esta mañana? Con la
manga de mi abrigo, limpio mis mejillas.

Esto parece divertir aún más a Imogen. "El hecho de que tu

homónimo te coloque entre cenizas y cenizas no significa
que debas buscar cosméticos en una chimenea".

"Al menos una brasa todavía arde", digo en voz baja.

Clara se une a Imogen para sonreírme. “¿Crees que eres un

poeta ahora? La pequeña huérfana Ember con sus palabras
inteligentes y nada que mostrar por ello.

“Ignórenla”, les dice la Sra. Coleman a sus hijas, como si yo

fuera la responsable de las burlas. “No importa cuán
intensamente arda uno si a nadie le importa mirar”.

LLEGAMOS A LA TIENDA DE MADAME FLORA CON

QUINCE MINUTOS

de sobra antes de que se abra.

“Llegamos demasiado pronto”, dice Clara, con los hombros

caídos.

Los labios de la Sra. Coleman se curvan en una sonrisa

satisfecha. "Estamos justo a tiempo".

Imogen estudia la expresión de su madre. "¿Qué quieres

decir con eso?"

"Verás. Ahora esperamos."

"¿No puedes simplemente decírnoslo?" Clara se asoma por
una de las ventanas, pero es obvio que las luces están
apagadas dentro de la tienda.

La Sra. Coleman tira de su hija lejos de la ventana, luego

las acompaña a ella ya Imogen cerca. “Lo tengo de buena
fuente…” Su espalda se pone rígida, y se gira para
mirarme. "¿Por qué estás aquí?"

Aprieto la mandíbula. No me diste ninguna indicación de

que no debería estar aquí, madrastra. Me trajiste contigo.

—No me respondas, niña —dice entre dientes.

“Sabes lo que estoy preguntando. ¿Por qué no te has hecho

escaso? ¿De verdad pensaste que te llevaríamos a Madame
Flora con nosotros?

Aún no me has enviado a ningún otro recado. Por extraño

que parezca, no puedo leer tu mente. Sé que no debería
haber dicho la última parte, así que pongo una sonrisa
agradable.

Las fosas nasales de la Sra. Coleman se ensanchan, sus

ojos lanzan dagas.

Después de una pausa tensa, a regañadientes mete la mano

en su bolso y saca una hoja de papel. Lo tomo de ella,
encontrando una pequeña lista de alimentos. Nada más que
lo esencial, por supuesto. Sobre todo porque todas las
demás fichas de piedra lunar se gastarán en las fantasías
frívolas de mi madrastra.

Ella me espanta con un movimiento de su mano. “Vete, y no

te atrevas a volver hasta que hayamos terminado. Si
terminas temprano solo… espera en el callejón.”

El callejón. Por supuesto.

Dos semanas más. Entonces todo habrá terminado. solo

pasa los movimientos y obedecer.
"Muy bien", digo, con voz plana. Dejo atrás a mi familia
reconstituida, pero no antes de captar algunas palabras del
susurro de la señora Coleman.

“…¡El Príncipe Lunar!”

Los chillidos emocionados de Imogen y Clara son lo último

que escucho antes de doblar la esquina hacia el mercado.
3
FRANCO
"Realmente te has superado a ti mismo", le digo al hada
que está de pie junto al espejo.

Madame Flora aplaude con sus manos oscuras y esbeltas.

“Pensé que te gustaría este”, dice la máscara de porcelana
flotante que es su rostro, su voz profunda pero femenina.
No tiene cuello para conectar la máscara con el resto de su
cuerpo corto y robusto, que está cubierto con una elegante
túnica negra. Los múltiples pliegues de la túnica se
retuercen a su alrededor como sombras arrastradas por un
viento inexistente.

Me giro en un círculo lento, evaluando mi reflejo, y hago

todo lo posible por no reírme. No es que Madame Flora se
ofendería si lo hiciera. Es más que debo aprender a
mantener una cara seria mientras uso este ridículo, no,
maravilloso , glamour.
Satisfecho con mi producto, me quito la corbata de seda
negra de alrededor del cuello. Tan pronto como sale de mi
carne, el glamour desaparece.

Flora me quita la corbata y la envuelve con reverencia en

hojas de tejido, luego la mete en una caja negra dorada.

No importa cuántas veces le he dicho que no desperdicie

un paquete tan bonito con personas como yo, ella me
ignora. Silbidos, en realidad. Esa única petición es la forma
más segura de ofenderla.

“¿Te gustaría probar el otro?” pregunta ella, la boca

pintada de rojo en la máscara de porcelana sin moverse.

"Absolutamente." Tomo el collar de cuentas de turmalina

negra que me ofrece y me miro al espejo, luego coloco el
collar alrededor de mi cuello y coloco la longitud sobre mi
pecho. Mi reflejo cambia en un instante, dejándome... a mí.
El mismo cabello plateado, con la raya al azar, pasando
justo por debajo de mi mandíbula en algunos lugares. Las
mismas orejas puntiagudas. Mismos ojos. Esbozo una
sonrisa y descubro que incluso logró entretejer las puntas
alargadas de mis caninos.

Flora flota hacia mí, evaluándome con sus ojos pintados y

sin pestañear. "Una imitación casi perfecta, ¿no es así?"

“Mejor, diría yo. ¿Cómo se te ocurrió este atuendo? Me giro

de un lado a otro, admirando la capa de plumas negras que

los senderos casi hasta el suelo, las botas de tacón, los

pantalones ajustados que cuelgan bajo mis caderas. Aparto
la capa hacia un lado y, como si fuera una capa de verdad,
el glamour obedece, revelando la parte de atrás de mis
pantalones. “Mi trasero se ve increíble. ¿Lo hiciste más
grande?

"Tuve que satisfacer tu vanidad, ¿no?"

Con una sonrisa, suelto la capa y miro hacia adelante para

estudiar la parte delantera de mi camisa, una confección
fluida de encaje rosa con volantes.

Libre de chaleco y corbata, el cuello se deja desabrochado.

Aparto el cuello a un lado y encuentro un toque de tinta
negra. "Incluso hiciste bien mis tatuajes".

Ella se encoge de hombros. “No fue difícil de hacer”.

La enfrento con una sonrisa. "¿Es porque rara vez me

importa ponerme una camisa adecuada?"

“Eso es parte de eso”. Aunque su rostro no revela ninguna

expresión, escucho la diversión en su tono.

“Bueno, aprendí de los mejores. ¿Has visto lo que usa

Nyxia?” Mantengo mis ojos en mi reflejo mientras me quito
el collar. En un instante, el verdadero yo regresa. Me veo
casi igual pero sin el disfraz extravagante. En su lugar, un
pantalón negro y una camisa de lino índigo. Tan tentado
como estoy de reemplazar el glamour y usarlo por el resto
del día, es demasiado pronto para el encaje rosa. ¿O es
demasiado tarde? Las mejores fiestas que involucran
volantes y encajes duran al menos hasta el amanecer…

Flora me quita el collar y lo envuelve con tanto cuidado

como lo hizo con la corbata. "Hablando de tu hermana,
¿cómo está ella?"

La pregunta envía un peso de hierro a mi estómago.

“Ella está… bien. Aparte del hecho de que ella me está

abandonando y todo. Trato de decir la última parte en
broma, pero me estremezco cuando escucho la nota
amarga que se mezcla con mis palabras.

El hada hace una pausa y me da el equivalente inexpresivo

de una mirada mordaz con su máscara. "Supongo que no
estás contento de ser el anfitrión de la temporada social
humana".

"Es mi deber", le digo, sin molestarme en ocultar mi tono

oscuro esta vez. Me alejo de ella, con las manos en los
bolsillos, y camino lentamente a lo largo de la fila de
estantes del piso al techo que se alinean en el

paredes En cada repisa descansa un artículo

aparentemente inocuo: un par de guantes, un sombrero, un
collar, pero sé que cada uno tiene un glamour diferente.
Algunos están personalizados de acuerdo con los gustos del
comprador, como los que hizo para mí, pero otros son
brebajes completamente al azar de la mente brillante de
Madame Flora. Recojo un par de gemelos, preguntándome
qué glamour tienen. “Nyxia se ha empeñado en mejorar mi
reputación para que pueda ganarme el respeto de la
población humana. Para hacerlo, insiste en que debo
organizar solo la temporada social de este año. Todo en
nombre de entrenarme para ser un heredero apropiado”.

No es que importe , pienso para mis adentros. A menos que

mi hermana muera, no hay razón para que tome su lugar
como rey. Como todas las hadas, Nyxia es inmortal. Así que,
aparte de la improbable posibilidad de que esté
mortalmente herida con ceniza o hierro, dos materiales que
son ilegales en Faerwyvae, las probabilidades de que la
sobreviva son escasas.
"¿No es responsabilidad del gobernante seelie obtener la
aprobación de los humanos?" —pregunta Flora—.

"Sí, así es como debe ser". Una vez más, mi amargura es

clara. Y ella tiene razón. Cada corte en Faerwyvae tiene un
gobernante tanto visible como oculto que gobierna desde
dos palacios separados y sirve en el Consejo Alfa. El
gobernante seelie supervisa los aspectos más civilizados de
la corte, como el mantenimiento de la paz y la integración
con los humanos, las peticiones del día a día, los asuntos de
economía y finanzas. El gobernante oscuro, por otro lado,
mantiene las tradiciones de las Viejas Costumbres y
supervisa los asuntos de la naturaleza y aboga por las
criaturas feéricas salvajes. No se espera que los
gobernantes oscuros, como mi hermana, abran sus palacios
a los humanos o escuchen sus peticiones. Al menos, así era
antes de las rebeliones. Desde que estallaron algunas
escaramuzas de corta duración en Lunar, Wind y Spring
hace once años, nuestros tres tribunales han tomado
medidas para garantizar una mayor cooperación con la
población humana. Desde que fracasé en nuestro primer
intento de demostrar nuestra buena voluntad, ahora hemos
recurrido a abrir Selene Palace un mes al año para
albergar la temporada social.

Este será mi primer año actuando como anfitrión. Un

destino de lo más cruel por cierto.

"Seguramente, puedes manejar un mes de cenas y bailes

elegantes". Su tono me dice que encuentra mi situación
bastante superficial.

Tal vez ella tenga razón, pero aún así...

Respiro una carcajada. "La última vez que participé en

tales actividades, salí del otro lado como un pícaro vil".
Dejo los gemelos para enfrentar a Flora. Además, no es
sólo eso. Nyxia quiere que interactúe con los humanos en
un nivel más profundo de lo que ella se atreve. Debo asistir
a fiestas en el jardín, visitar el teatro, besar las manos de
las hijas de los aristócratas...

“Qué terrible”, dice ella, en tono burlón. "Tendrás que salir

de tu palacio una o dos veces para visitar a tus súbditos".
“Técnicamente, los humanos no son mis súbditos. Deberían
pertenecer al rey seelie.
"¿De qué tiene miedo, Su Alteza?"

Puse una mano en mi cadera. "¿Asustado? ¿A mí? ¿ Qué

tendría que temer?

"Solo tú sabes esa respuesta".

Mi primer instinto es ignorarla, pero la gravedad en su

tono hace que mis defensas normalmente gruesas se
reduzcan. No hay mucho que pueda ocultarle a Flora, ni me
parece pertinente hacerlo.

Puede que ahora sea una artesana, pero una vez trabajó en
política.

Hace muchos años, formó parte del consejo asesor de mi

madre y desde entonces ha sido como una abuela para mí.
De hecho, ella ha estado en mi vida mucho más tiempo de
lo que a mi madre le hubiera gustado.

Ni una sola vez en cientos de años se ha negado a darme

una honestidad brutal. Es lo que me gusta de ella porque
rara vez recibo ese nivel de franqueza. Todos los demás
están más preocupados por besarme el trasero.

"Sabes lo que pasó la última vez que interactué con los

humanos", digo, mi tono cauteloso. “Y ahora… bueno, ya
sabes cómo me siento acerca de estas ridículas prácticas
humanas. Detesto sus códigos de conducta restrictivos.
Incluso peor que eso son las madres y los padres que me
arrojan hijas solteras, ansiosos de que una me arrebate
como si fuera un premio de guerra”.

“He trabajado en esta ciudad durante una década”, dice

con una risa ligera. “En ese tiempo, he aprendido mucho
sobre los humanos y sus extrañas formas. Un esposo es un
premio de guerra, y está lejos

de tonto Para algunas mujeres, es la diferencia entre la

comodidad y la pobreza”.
“Eso es solo por sus propias tradiciones obsoletas.

Eligen seguir estas restricciones de castidad, etiqueta y

jerarquía social, valores que quedaron de cuando los
humanos en la isla se inclinaron ante un rey humano.
Cuando las hadas ganaron la guerra, las liberamos del rey
Grigory. Ahora es casi como si esperaran que sus
gobernantes feéricos ocuparan su lugar”.

Flora se acerca, su tono es suave. “Es lo que saben, mi

príncipe. La isla solo ha estado unificada durante veintiún
años.

No puedes esperar que cambien tan pronto”.

"Solo es eso. Los humanos no son los que están cambiando.

Las hadas son. A medida que pasa cada año, no puedo
evitar pensar que nos parecemos cada vez más a ellos”.

"¿Es eso algo malo?"

“Es para los unseelie,” digo. “Si Faerwyvae se vuelve

demasiado civilizado, lo oculto dejará de serlo. Tu sabes
que es verdad." Un escalofrío me recorre ante la idea. Hace
mucho tiempo, antes de que los humanos llegaran a la isla,
todos los duendes eran oscuros. Yo no estaba vivo en ese
entonces, pero he oído los cuentos. Fae eran criaturas
salvajes, espíritus etéreos, fuerzas de la naturaleza. Luego,
los humanos descubrieron la isla e hicieron el primer
contacto con las hadas. Nos enseñaron el idioma,
compartieron comida, ofrecieron ropa. Aquellos que
aceptaron estas cosas comenzaron a transformarse a nivel
físico, adoptando cuerpos humanos, abriéndose a las
emociones humanas. El resultado es lo que ahora llamamos
seelie . Hubo una vez mucho debate sobre la forma
correcta de ser hada. ¿Fue mantener la tradición antigua o
abrazar la evolución? Se derramó sangre por esa misma
cuestión, se pelearon, ganaron y perdieron batallas. Al final
de la última guerra, nuestra isla se unió bajo el principio de
que a cada lado se le debe permitir ser quien y lo que
quiera ser.

Supongo que ese derecho también pertenece a los

humanos, para bien o para mal.
Mis hombros se desploman, una sensación inquietante se
agita en mi estómago. Esta conversación me ha puesto muy
nervioso, ahogando toda la alegría agradable que sentí
hace unos momentos. Entonces, hago lo que siempre hago
cuando me siento incómodo. Lo tomo a la ligera.

“Honestamente, Flora. No estarías discutiendo si asististe a

la temporada del año pasado. Es casi tan malo como ver
reproducirse arpías, menos la única parte divertida: el
sexo. No, en cambio, será una conversación educada, bailes
rígidos y tantas reglas”.

Ella se ríe. "Entonces tal vez vendré este año, aunque solo
sea para verte sufrir".

Me alegro por eso. “Por favor hazlo, Flora. De hecho,

deberías tomar una habitación en el palacio todo el mes.
Incluso puedes montar una tienda.

Obtendrá muchos negocios, ya que planeo hacer que todos

los bailes sean ocasiones glamorosas. Sabes que todos
quieren que su próximo glamour sea aún más deslumbrante
que el anterior”.

“¿Siento desesperación?”

"Absolutamente. Por favor, sálvame del aburrimiento. Nyxia

se irá de vacaciones de sus amantes con su pareja todo el
mes. El gobierno de Lunar descansará únicamente sobre
mis hombros”.

"¿Cómo puedes esperar aburrirte si estás dirigiendo un

reino?"

Odiaría saberlo. Vamos. Tus glamour hacen la vida mucho

más interesante. Mis palabras son más que halagos.

Si bien la mayoría de las hadas son capaces de conjurar

glamour, incluido yo mismo, estamos limitados por nuestras
propias fuerzas e imaginación particulares. Las creaciones
de Flora son maravillas artísticas incomparables con las
capacidades de las hadas promedio. Ella tiene el talento
distintivo de conectar un glamour a un objeto. No conozco
a ningún otro glamourista que pueda hacer eso. Y donde la
 g g q p
mayoría de los glamour de las hadas no son más que
ilusiones, el de ella toma forma física, forjándose con su
portador.

"Lo consideraré", dice de manera poco convincente y me

entrega mis dos cajas. "¿Qué glamour usarás primero?"

Muevo mis cejas. “¿No te gustaría saberlo? Además, ¿qué

pasa si planeo usar ambos en el primer baile?

Ella no dice nada, pero siento un ojo invisible en blanco. Su

máscara se balancea hacia la puerta que conduce a la parte
principal de la tienda. “Supongo que este podría ser un
buen momento para advertirte que te espera una
audiencia. Una horda de mujeres, para ser exactos.

Miro hacia atrás a la puerta, mis ojos se abren con horror.

"¿Qué? ¿Están esperando en la tienda?

“Todavía no están adentro”, dice ella. Están esperando

fuera. De todos modos, parece que te han descubierto. ¿Por
qué crees que te mantuve en la trastienda todo este
tiempo?

"Pensé que aquí era donde atiendes a los clientes más

importantes de tu tienda". Mi tono es burlón, pero la idea
de salir de la tienda hacia un grupo de miembros de la alta
sociedad hambrientos de marido hace que la sangre
abandone mi rostro. Me pregunto a quién tengo que
agradecer en el palacio por agitar sus labios sueltos con
respecto a mi paradero.

Tendré que interrogar más tarde. Primero, necesito una

salida. Tal vez si cambio a mi forma de cuervo...

Flora suelta una carcajada, claramente divertida por mi

angustia. Sal por la puerta de atrás. Distraeré a tus muchos
admiradores.

"Gracias", le digo, cerrando los ojos con alivio. Flora me

lleva a la puerta en el extremo opuesto de la habitación.
Hago una pausa y la miro, sorprendida cuando la encuentro
de repente una cabeza más alta que yo. Desapareció el
cuerpo robusto y las túnicas sueltas, reemplazadas por una
figura alta y esbelta con un vestido de noche de seda negra,
con los brazos cubiertos con largos guantes blancos. Su
máscara permanece, pero ahora descansa sobre una
cabeza humana con mechones de cabello largo y negro
cayendo alrededor.

"¿Es esta la forma que usas para tus patrones humanos?"

Pregunto.

Como todos los duendes, Flora puede alternar entre dos

manifestaciones físicas: su forma oscura y la luz. La forma
unseelie de un hada es su forma natural, mientras que la
forma seelie de uno está modelada a semejanza humana. Es
lo que algunos humanos llaman menor fae y alta fae . Lo
cual es bastante grosero, sinceramente.

“Creo que es más reconfortante para ellos”, dice ella. “No

hay nada como la comodidad mezclada con una pizca de
misterio para aflojar los hilos de la cartera”.

“Lo mismo puede decirse de los corpiños”. Golpea mi brazo

con su mano enguantada pero deja escapar una risa baja.
Cambio mi tono a uno más serio. ¿Vendrás al menos al baile
de mañana? Porfavor di que si."

"Lo pensaré", dice ella, en tono plano.

Sosteniendo mis dos cajas bajo un brazo, abro la puerta,

saludando con la mano mientras salgo de ella. “Gracias por
todo, Flora.”

Ella le devuelve el saludo y cierra la puerta entre nosotros.

Me doy la vuelta con un suspiro, aliviado de encontrar el

callejón gloriosamente vacío.

O... no vacío.

Maldición.
4
ASCUA
Las campanadas de las nueve han ido y venido y todavía, la
tienda no ha abierto. Lo sé porque mi familia reconstituida
se queda afuera de la puerta cuando regreso de mi
mandado. Sin atreverme a detenerme al final de la calle por
temor a la ira de mi madrastra, me dirijo directamente al
callejón para esperar. Luego vuelvo a comprobar. Entonces
otra vez Y otra vez. Cada vez, todavía están junto a la
puerta. No solo eso, sino que una línea de personas, en
particular mujeres jóvenes de mi edad, ha crecido detrás de
ellas. ¿Pueden realmente estar todos aquí para comprar un
glamour para el baile? Seguramente la mitad de las damas
de Evanston no pueden haber sido invitadas. Los eventos
reales son demasiado exclusivos.

Regreso al callejón después de lo que probablemente sea

mi sexta vez revisando el frente de la tienda. Me indigna
que tenga que esperar en un callejón. ¿Cuál es el daño de
traerme adentro mientras actúo como sirvienta?

Me apoyo contra la pared trasera del edificio y dejo

escapar un gemido de frustración.

Dos semanas más, dos semanas más, me repito a mí mismo,

pensando en mi billete de tren guardado a salvo en el
bolsillo de mi abrigo. Eso es todo lo que tengo que tolerar.
Entonces seré libre.

Mis dedos se estremecen a mis costados, rogando por las

teclas del piano. Ha pasado demasiado tiempo desde que
jugué. Demasiado tiempo desde que pude liberar mi
angustia embotellada a través de una canción. Cerrando los
ojos, bajo la cabeza, resistiendo la tentación de arrancarme
el sombrero.

Luego dejé que mis dedos golpearan los costados de mis

muslos, siguiendo la partitura en mi mente—
Un sonido a mi derecha me sobresalta de mi canto
imaginario. Giro hacia un lado cuando una puerta se abre
hacia afuera y dos voces provienen de detrás. Llevo una
mano reflexivamente a mi relicario mientras doy un paso
atrás, luego otro. Finalmente, la puerta se cierra, revelando
una figura alta y delgada vestida con ropa fina y oscura, y
cargando un par de cajas pequeñas. Es un hada, como lo
demuestran las puntas puntiagudas de sus orejas. Con la
cara desviada, mira hacia abajo.

extremo opuesto del callejón y suelta un suspiro, luego gira

sobre sus talones hacia mí.

Por una fracción de segundo, una deslumbrante sonrisa de

satisfacción ilumina su rostro, sus labios se abren para
revelar las delicadas puntas de dos caninos puntiagudos.
Soy incapaz de moverme, aturdida por su impactante
belleza.

La mayoría de los machos fae son hermosos en sus formas

seelie, pero este, con esa sonrisa impresionante...

Sus ojos azul plateado se encuentran con los míos y la

expresión se disuelve en un instante, dejando un ceño
fruncido en su lugar. Siento frío por el cambio repentino,
como si una nube hubiera tapado el sol. Ahí es cuando me
doy cuenta de algo aún más escalofriante.

Cabello plateado.

Dientes puntiagudos.

Mostrando demasiada piel por encima del cuello de su

camisa descuidadamente desabrochada.

Sé quién es este. Es el Príncipe Franco. Si bien es posible

que no lo haya visto en persona antes, lo he oído describir
tanto a él como a su hermana. Y no solo en apariencia
física.

Temible.

Poderoso.
Vampiro.

Ni siquiera importa que supuestamente no beba sangre. No

importa que se hable de él como un soltero muy solicitado.
El desdén en su mirada plateada y ceñuda es suficiente
para hacer que mis rodillas tiemblen.

"Esto es un poco demasiado, ¿no crees?" dice, su voz es un

acento perezoso y desinteresado.

Parpadeo un par de veces. Cuando encuentro mis palabras,

salen con un temblor. "¿Perdóname?"

Pone los ojos en blanco, aparta la mirada de mí y niega con

la cabeza. Su mirada permanece desviada como si ya no
valiera la pena mirarme. “Inteligente, debo admitirlo. ¿Cuál
es tu próximo movimiento?

¿Pretender tener un ataque de vapor con la esperanza de

que te levante en mis brazos y me enamore
desesperadamente? ¿O eres el tipo

simplemente arrojarte sobre mí sin pretensiones? Déjame

adivinar. No llevas ropa interior.

Su tono condescendiente me tiene erizada, mi miedo es

arrastrado como una hoja en una tormenta y llevándose
consigo mi estúpida atracción de corta duración. En una
segunda mirada, no veo su cuerpo delgado y sus labios
sensuales, sino su postura arrogante, su mueca dominante.
Es como cualquier otro aristócrata engreído que he
conocido a través de mi familia reconstituida. De hecho, es
como ellos . Como Imogen, Clara y la Sra. Coleman. Mis
rodillas dejan de temblar y mis dedos se cierran en puños.
Sé que debo mantener la boca cerrada. Tengo práctica en
eso. Es lo que hago todos los días en casa. Este hombre
siendo el príncipe hace que sea aún más imperativo que yo
juegue al sirviente manso y humilde. Debería inclinarme,
moverme a un lado y fingir que nunca lo vi.

debería _ _

Pero hay algo en él que provoca una tempestad dentro de

mí, una que explota de mis labios antes de que pueda
 q p q p
detenerla.

"¿De qué estás hablando?"

Él se burla. “Jugando tímido, ya veo. Esa táctica también

me resulta familiar. Felicidades, no eres especial.”

Mi boca se abre y el calor sube a mis mejillas.

Antes de que pueda formular una réplica, habla de nuevo.

“No, eso fue grosero. Perdóname." No hay disculpa en su
tono, pero vuelve a mirarme, evaluándome de pies a cabeza
con una ceja arqueada que dice que no está impresionado.
Pone su mano libre en su cadera y se pone de pie con un
gesto casual. “Fuiste lo suficientemente inteligente como
para arrinconarme aquí sin alertar a nadie más de tu plan.
Así que adelante. Te lo mereces."

Estrecho los ojos. "¿Merecer qué?"

“Dime lo que viniste a decir aquí. Cual es tu propuesta?

¿Nos escapamos juntos y nos casamos de una vez?

¿Tener una cita contra la pared del callejón? Te aseguro

que mi respuesta es no, pero te has ganado mi atención
por... —se mira la palma de la mano, simulando que
sostiene un reloj invisible—, treinta segundos.

Mis hombros se agitan con rabia. La parte sensible de mí

grita que me trague mi orgullo y simplemente me aleje.
Pero

otra parte, y no tengo ninguna duda de que es mi lado

feérico, se niega a ser silenciada.

Doy un paso hacia el macho arrogante. “Supones

demasiado, Su Alteza—”

“Ah, entonces sí me conoces. Supongo que eso significa que

no estamos haciendo la vieja parte de No te reconocí .

“—No vine aquí para arrinconarte, arrojarme sobre ti u

ofrecerte una cita contra la pared del callejón ”. Digo esta
última parte entre dientes. “Aunque te cueste creerlo, no
todas las jóvenes de Faerwyvae se debilitan y lloran en tu
presencia, suplicando ir a la cama y casarse contigo. De
hecho, cualquiera con dos dedos de frente sabría evitarte
por completo.

Ladra una carcajada. "¿Es eso así? ¿Por mi impresionante

reputación?

Se refiere a su reputación libertina. Todo el mundo sabe

que el príncipe no es más que un pícaro. Escuché los
rumores sobre sus muchas amantes, cómo rompe
corazones sin apenas preocuparse. Nunca antes le di
mucha importancia a estas historias sensacionales, pero
ahora...

“Bueno, esto es lindo”, dice rotundamente, “y sin embargo,

lo he escuchado todo antes. Me odias, me encuentras
despreciable, no eres como las otras chicas... y, sin
embargo, siempre termina con alguien tratando de
besarme. Una comisura de su boca se eleva en una
sugestiva sonrisa que hace que mis mejillas se calienten
aún más.

"¡No podrías pagarme para besarte!" Yo digo. "Preferiría

besar a un troll-"

"Tus treinta segundos han terminado", dice, y me

sobresalto cuando un enorme par de alas de plumas negras
brotan de su espalda como de la nada. Se expanden casi de
un lado del callejón al otro. Doy un salto hacia atrás
mientras se levantan y golpean el aire a nuestro alrededor,
casi haciendo que mi capota salga volando de mi cabeza.

Luego, empujándose desde el suelo, el príncipe se lanza

hacia el cielo.

“Fue un esfuerzo valiente”, lo escucho gritar antes de que

se eleve sobre los edificios y se pierda de vista.

“¡Preferiría besarle el culo a un troll ! ¡Eso es lo que iba a

decir!” Grito al cielo vacío pero no obtengo respuesta.
Durante varios minutos, permanezco en el lugar,
frunciendo el ceño a las nubes. No importa cuánto tiempo
pase, mi ira se niega a disiparse y, en cambio, ruge por mis
venas. Mis dedos curvados se clavan con tanta fuerza en
mis palmas que estoy seguro de que han dejado lunas
crecientes. Libero mis puños cerrados, sacudiendo mis
manos. Si tuviera un piano en este momento,
probablemente rompería las teclas en pedazos mientras
expresaba mi rabia. Sin una salida musical a mi
disposición, solo tengo que gruñir por lo bajo. Y cuando eso
no funciona, señalo con un gesto grosero al cielo inocente.

“Ember, ¿por qué tardas tanto?” Bajo la mano y giro para

encontrar a Clara de pie en la entrada del callejón. Se
cruza de brazos y me inmoviliza con una mirada. "Hemos
terminado durante un minuto entero al menos".

Con unas pocas respiraciones tranquilizadoras, recupero la

compostura, alisándome la falda con manos temblorosas.
"Lo siento", le digo mientras me apresuro hacia ella. Ella se
aleja antes de que la alcance, lo que me permite unos
momentos más para tratar de olvidar mi irritante
intercambio con el príncipe.

“EL PRÍNCIPE”, DICE CLARA CON UN SUSPIRO

MENOSCOLÓGICO MIENTRAS ELLA

gira en círculo. Las faldas de su glamuroso vestido se

arremolinan alrededor de sus tobillos y rozan los muebles
apretados en la sala de nuestro apartamento. "¿Crees que
le gustará mi glamour?"

La respuesta honesta es no. Después de mi encuentro con

ese tosco hijo de arpía, estoy convencido de que el príncipe
solo se gusta a sí mismo.

Pero como la pregunta no está dirigida a mí, me trago el

comentario y sigo fregando el suelo alrededor de la estufa.

Más difícil. Como si fuera la cara del príncipe.

“No importará si le gustará o no si no podemos conseguir

una invitación para el baile”, dice Imogen, pasando la
página de un libro que dudo que esté leyendo. Ella se
reclina en el sofá, ya no tiene el elegante atuendo que usó
para ir a la ciudad. En cambio, ella usa un
vestido de mañana raído, algo que nunca se hubiera
atrevido a usar hace un año. Después de que la Sra.
Coleman vendió todos menos algunos artículos de la ropa
más fina de la familia, lo que queda debe usarse con
moderación para evitar manchas y rasgaduras. “Ojalá
mamá nos contara su plan”.

Clara deja de dar vueltas y se quita un par de guantes de

seda.

Tan pronto como se quita el primer guante, el glamour

desaparece, dejando a Clara con una falda y una blusa
grises monótonas. “El plan original de mamá ya fracasó”,
susurra, lanzando una rápida mirada hacia el dormitorio de
la Sra. Coleman. ¿Por qué no vimos al príncipe? Se suponía
que debía estar allí.

Imogen se encoge de hombros. "Tal vez Madame Flora le

tejió un glamour de invisibilidad".

Sonrío al suelo mientras continúo fregando el suelo sucio.

Poco después de reunirme con mi familia reconstituida

para regresar a casa, quedó claro que algo andaba mal. A
pesar de que sus compras parecían exitosas, la prueba son
las tres cajas que me hicieron llevar a casa para ellos, mi
madrastra estaba aún más irritable de lo que normalmente
está. Si tan solo supieran lo poco que se perdieron al no
haber visto al príncipe. Por otra parte, habría pagado un
alto precio por ver a una de mis hermanastras ridiculizada
en mi lugar. ¿Los habría tratado como me trató a mí? ¿O el
príncipe playboy se habría sentido halagado por las
atenciones de alguien que no estaba vestido como una
criada?

Clara toma asiento junto a su hermana en el sofá. “Tal vez

salió por otra entrada”.

Imogen se congela, cierra su libro de un golpe y gira hacia

mí. “Ember, ¿lo viste? ¿Salió por el callejón?

No es la primera vez que agradezco poder mentir. Solo las

hadas de sangre pura están plagadas de la incapacidad de
decir mentiras directas. "No hice."
"¿Te imaginas a Ember conociendo al príncipe?" Imogen le
dice a Clara. "¿Qué le diría ella?"

Le diría que espero que el Todo de Todo lo golpee mientras

duerme y lo arrastre al infierno en un carro de hierro en
llamas. El pensamiento me hace sonreír mientras friego las
piedras aún más fuerte.

Clara me enfrenta con una cruel picardía en los ojos. “A

Ember no le importa conocer al príncipe, estoy seguro. No
tiene intención de casarse.

No digo nada para discutir su declaración porque es

verdad. Incluso si la Sra. Coleman no me hubiera prohibido
casarme hasta que sus dos hijas estén casadas, todavía no
albergaría ninguna esperanza de matrimonio. Nadie quiere
casarse con alguien como yo, una chica demasiado salvaje
para ser humana y demasiado mansa para ser hada. Una
chica que no encaja en ninguna parte con nadie. Una niña
culpable de matar a la persona que más amaba...

Un golpe suena en la puerta del apartamento, haciéndome

detener mi fregado, con el ceño fruncido. Rara vez
recibimos visitas, ya que a la Sra. Coleman le gusta fingir
que no vivimos aquí. Ni el correo llega a nuestra puerta,
pues mi madrastra se empeña en recogerlo en el pueblo. Ya
nos detuvimos allí de camino a casa hoy, y después de que
la Sra. Coleman hojeara las escasas cartas sin abrir una
sola, las metió en su bolso con mucho más desprecio del
necesario. Estaba claro que había estado esperando algo
importante.

"¿Qué estás haciendo ahí abajo?" Imogen me mira con

desdén. Ve a abrir la puerta.

Con un suspiro, dejo caer mi cepillo para fregar en el balde

de lavado y me seco las manos en el delantal. Cuando llego
a la puerta y la abro, no hay nadie allí...

Miro hacia abajo y encuentro una enorme lechuza blanca

posada sobre una caja delgada. En un pie con garras,
sostiene un sobre.
"¿Eres Ember Montgomery?" pregunta la lechuza, la
profunda voz femenina no proviene de su pico sino de
algún lugar dentro de la criatura.

"Lo soy", digo con no poca vacilación.

Paquete y carta para ti.

Estoy congelada en mi lugar mientras miro al búho. No es

que me sorprenda un búho parlante. De ninguna manera.
Todos los duendes, tanto los luminosos como los ocultos,
pueden hablar si así lo desean, y las lechuzas no son ajenas
a la Corte Lunar. Sin embargo, las lechuzas no se utilizan
para entregar el correo en Evanston. Es una ciudad
humana con humanos.

carteros. Lo que es más sorprendente que todo esto es que

tengo correo. yo _ No creo haber recibido una carta en tres
años, y mucho menos un paquete.

La lechuza inclina la cabeza. “¿Vas a tomarlo? Soy un

embajador, no una paloma mensajera. Tengo otros lugares
donde estar, ya sabes. Preferiría no demorarme en tu
puerta con una sola pierna si puedo evitarlo.

—Perdóname —digo y me agacho para tomar el sobre de su

pie. Estoy demasiado perplejo para preguntar qué hace una
embajadora repartiendo paquetes, si eso es realmente lo
que es.

Los embajadores trabajan para la realeza, para los reyes y

reinas de Faerwyvae. ¿Qué razón podría tener un
embajador real con alguien como yo? Estoy a punto de
preguntarle si me ha confundido con otra persona, pero tan
pronto como agarro el sobre, la lechuza se va volando,
dejándome con mi misterioso regalo.
5
ASCUA
Equilibrando el paquete bajo un brazo, cierro la puerta
detrás de mí y me apoyo en ella. Doy la vuelta al sobre para
estudiar la elegante letra. Efectivamente, la carta está
dirigida a mí. En cuanto al remitente…

Mis ojos se agrandan cuando leo el nombre en la dirección

del remitente.

Es de Gemma Bellefleur, compañera del Rey Unseelie del

Invierno. Ha pasado más de un año desde que hablamos.
Nos hicimos buenos conocidos cuando mi familia
reconstituida vivía en la Corte de Invierno el año pasado,
pero las cosas nunca se sintieron igual después de que
Imogen hiciera tal escena sobre que el rey eligió a Gemma
sobre ella.

Y aunque Gemma me pidió que le escribiera cuando nos

mudamos, nunca lo hice. En parte porque me avergonzaba
el comportamiento de mi familia, pero sobre todo porque es
difícil creer que a alguien tan importante como ella
realmente le importe saber de mí. Ella fue amable conmigo,
pero en realidad no éramos amigos. ¿Eramos nosotros?

"¿Qué es eso?" La Sra. Coleman está frente a mí, con los

ojos muy abiertos mientras mira el paquete. Había estado
tan absorto en mis pensamientos que no me había dado
cuenta de que se acercaba.

"Es para mi-"

"Por supuesto que no lo es", dice mientras arrebata la carta

de mis dedos y arranca el paquete de debajo de mi brazo.

Pasando junto a mí, entra como una tormenta en la sala de

estar.

El calor quema mis mejillas mientras sigo con fuerza sus

talones. "Está dirigido a mi nombre", le digo, con la voz
 g g
temblando de rabia reprimida. Es de Gemma Bellefleur.

—¡Gemma Bellefleur! Imogen se levanta del sofá, con una

expresión de horror en el rostro. ¿Qué podría querer de ti
esa sucia ramera ?
“No es de la incumbencia de nadie”, dice la Sra. Coleman,
pasando rápidamente mi paquete más allá del sofá y hacia
su dormitorio.

La boca de Imogen cuelga de su bisagra. "¡Madre! ¿De qué

se trata esto?"

Me gustaría saber lo mismo y estoy a punto de decirlo

cuando mi madrastra se detiene fuera de su habitación con
un grito de alarma. Dejando caer la carta y el paquete,
salta hacia atrás como si se hubiera quemado.

Me lanzo hacia adelante al mismo tiempo que mis

hermanastras, pero primero alcanzo los objetos caídos y los
recojo en mis brazos. La caja está fría al tacto, con
diminutos cristales de hielo saliendo de donde habían
estado las manos de la Sra. Coleman. Debajo de mis
palmas, el hielo desaparece rápidamente.

Los labios de la Sra. Coleman se abren en una mueca.

"¿Cuál es el significado de este? Dije que no era para ti.
Ella trata de quitármelo, pero retira su mano tan pronto
como toca la caja, revelando un parche fresco de cristales
de hielo.

“Parece que el paquete dice lo contrario,” digo. Mi familia

reconstituida se para a mi alrededor en un apretado
semicírculo, con expresiones amotinadas.

"¿Por qué ella recibe un regalo?" Clara murmura.

El rostro de Imogen se vuelve carmesí. ¿Cómo sabe la

señorita Bellefleur dónde vivimos?

—Silencio —sisea la señora Coleman. Entonces a mí, ella

dice,
"Abrelo. Lo abrirás frente a mí o no lo abrirás”.

Una parte de mí quiere rebelarse, decir que puede ir al

fuego por lo que a mí respecta. Claramente, está ocultando
algo sobre esto, y negarse a permitirle presenciar el
contenido del paquete la enfurecería mucho. Pero por
mucho que me encantaría frustrar cualquier plan que mi
madrastra inventó, tengo demasiada curiosidad para dejar
el regalo sin abrir. Sin mencionar que mi miserable trato
con la Sra. Coleman impone mi obediencia.

"Bien." Metiendo el paquete bajo mi brazo, empiezo con la

carta. El sudor me pica detrás del cuello mientras deslizo
mi pulgar debajo del sello. Dentro del sobre, encuentro
cuatro tarjetas rectangulares con bordes dorados. Antes de
que pueda leer lo que dicen, la Sra.

Coleman me los arranca de los dedos.

Espero que el hielo la queme de nuevo, pero parece que

esta vez no tengo tanta suerte. Clara e Imogen se
acurrucan juntas mientras leen y estallan en chillidos un
segundo después.

“¡Vamos al baile!” Imogen grita, tomando a Clara por los

hombros. "Madre, ¿cómo lo hiciste?"

No tiene mucho sentido por qué Imogen le dio crédito a su

madre cuando las invitaciones llegaron en una carta de
Gemma Bellefleur para mí. Sin embargo... un temor
creciente me dice que podría haber más verdad en ese
sentimiento después de todo.

Las chicas continúan chillando, saltando sobre las puntas

de sus pies, mientras deslizo lo que queda del sobre. Mi
primera mirada revela una breve carta, dirigida a mí y
firmada por Gemma. Cuando empiezo a leer en silencio
para mí mismo, las chicas se ponen rígidas y siento los ojos
de la Sra. Coleman ardiendo en mí.

Querida Ember,
Lo admito, me emocionó saber de ti después de tanto largo.
He extrañado mucho tu presencia desde tu familia se
 p
mudó, aunque no se puede decir lo mismo de aquellos con
los que resides. Yo estaba igualmente complacido de saber
de su interés en asistir al baile en el Lunar palacio.
Escuché que será un baile glamoroso, y bastante noche
lujosa. Aunque, me sorprende que seas tan tomado con la
perspectiva de asistir a un baile que le gustaría escríbeme
pidiendo invitaciones. No solo para ti, sino tus tres
familiares que no lo merecen también. Cómo ¡inusual! Es
casi como si... como si no hubieras sido tú escribirme la
última carta, pero... pero tal vez ¿Señora Coleman? No, eso
es una tontería, solo para la mayoría criatura desesperada
y repulsiva se rebajaría tanto como hacerse pasar por la
hijastra de uno para beneficio personal.
De todos modos, mi respuesta es sí. Estoy feliz de
procurarte invitaciones al baile. Estoy tan feliz, de hecho,
que he tenido mi querido Sr. Rochester, el Rey del Invierno,
si La Sra. Coleman necesita un severo recordatorio:
encantar a la invitaciones Seguirán siendo válidos mientras
usted, Ember Montgomery, asiste al baile. Además, tú debe
usar el vestido que he proporcionado en el adjunto parcela.
Si te quedas atrás o sin el vestido que he te regalé, los
boletos se convertirán en hielo y se romperán, haciéndolos
inútiles. Así que ni siquiera pienses en
intentando algo ingenioso, Sra. Coleman. no es que tu
alguna vez podría ser inteligente, pero entiendo que uno
siempre debe hacer lo mejor que puedes. Pásalo genial en
el baile, Ascua.
Saludos cordiales,
gemma bellefleur
Tengo que morderme el labio para no sonreír. No sorprende
que Gemma no se dejara engañar por el plan de la Sra.
Coleman, porque no puedo imaginar ni a la persona más
inteligente burlando a la audaz Srta. Bellefleur.

Mi madrastra pisa fuerte. "¿Qué dice?"

Con toda la calma neutral que puedo manejar, le entrego la

carta. "Puedes leerlo por ti mismo si lo deseas".
Ella me lo quita, y de nuevo sus hijas se acurrucan cerca.
No me atrevo a mirar sus expresiones horrorizadas
mientras leen, porque solo me hará reír. En cambio, me
quedo quieto, mi paquete sin abrir apretado contra mi
pecho.

“Qué nervio”, dice la Sra. Coleman, haciendo una bola con

la carta en su puño.

“Ella fue bastante grosera”, dice Clara. "¿Y por qué Ember
debería ir al baile, de todos modos?"

Mi madrastra ignora la pregunta. Muéstrame el vestido.

Por mucho que prefiera abrir el paquete en privado, es una

locura pensar que se me permitiría el lujo. Así que hago lo
que me dicen, coloco la caja en el suelo y levanto la tapa.
Un nudo inesperado se eleva en mi garganta mientras
retiro las capas de tejido. Ha pasado tanto tiempo desde
que recibí un regalo; me recuerda a los alegres
cumpleaños, el solsticio y las celebraciones navideñas que
tuve cuando era niño.

Con el pañuelo fuera del camino, puedo ver por primera

vez el contenido de la caja: tafetán azul pálido doblado con
una máscara de dominó plateada descansando sobre él. La
máscara está ligeramente decorada con filigranas florales,
pero por lo demás no tiene adornos. Dejando la máscara a
un lado, levanto el vestido y me pongo de pie. Reprimo un
grito ahogado mientras examino

los pliegues y las capas de la falda azul que fluye, el escote

elegante pero modesto. Es la cosa más hermosa que he—

"¡Es muy aburrido!" Clara dice con una risita. Se agacha

para recoger la máscara. "¿Y se supone que esto debe
tomar el lugar de un glamour?"

La Sra. Coleman se une a la risa burlona de su hija.

Tienes toda la razón, querida. ¿No es ese el vestido más

insignificante que hayas visto? Miss Bellefleur puede
considerarse una chica inteligente, pero claramente tiene
un gusto cuestionable en la moda.
 g
Tu amigo tomó una mala decisión, Ember”.

Al principio, estoy aturdido. ¿Cómo puede alguien mirar

este vestido y no ver su discreta elegancia? Abro la boca
para discutir las sutilezas del vestido y defender el gusto de
Gemma, pero me detengo. Se me ocurre que la elección de
vestimenta de Gemma fue mucho más calculada de lo que
mi familia adoptiva jamás sabrá. Si bien el vestido está
finamente confeccionado, no es tan atrevido como la moda
actual de las hadas ni tan impresionante como los vestidos
de gala humanos más codiciados. Es lo suficientemente
modesto como para no despertar envidia, pero lo
suficientemente encantador como para permitirme encajar
en un baile sin llamar demasiado la atención.

Se me hace un nudo en la garganta de nuevo, y con él viene

una fuerte dosis de vergüenza y arrepentimiento. Este
regalo demuestra lo bien que me conoce Gemma, incluso
después de todos estos meses separados. ¿Por qué insistí
en no mantenerme en contacto con ella? ¿Por qué alguna
vez pensé que no habíamos sido realmente amigos?

“No me atraparían muerta en eso”, dice Clara. ¿Y tú,

Imogen?

Mi hermanastra mayor está extrañamente callada, pero

una mirada a su rostro me dice que está furiosa.
Finalmente, se vuelve hacia su madre.

“¿Le escribiste a Gemma? ¿Le pediste un favor a la única

persona a la que desprecio más que a cualquier otra?

La Sra. Coleman responde a la mirada de su hija con un

encogimiento de hombros frívolo. “Por supuesto que no lo
hice. ¿No leíste la carta? Ember le escribió.

"Madre-"

"¿Quieres ir al baile o no?"

Imogen cierra la boca de golpe y luego vuelve lentamente

su mirada hacia mí. "No si tenemos que depender de ella ".
"Honestamente, Imogen". La Sra. Coleman suelta un
profundo suspiro y se frota la frente. “¿Crees que me gusta
esto más que a ti? Haré lo que sea necesario para que tú y
Clara se presenten en la alta sociedad lunar, y esta es
nuestra mejor oportunidad”.

Imogen sigue sosteniendo mi mirada. “Ella solo va a

presumir y lo sabes”.

“¿Con ese vestido sencillo? Por favor. Ella ni siquiera tiene

un glamour para usar. Bien podría ser invisible.

La forma en que hablan de mí como si no estuviera parado

a solo dos pies de distancia me hace rechinar los dientes.
Doblo el vestido sobre mi brazo y levanto mi barbilla en
desafío. "No temas. No quiero ir.

El silencio se instala en la habitación mientras las tres

mujeres me miran como si tuviera dos cabezas. Mi
madrastra da un paso más cerca.

"¿Disculpe?"

"No quiero ir", repito, lentamente esta vez. Tan agradecido

como estoy por el sincero regalo de Gemma, y tan
emocionante como sería asistir a mi primer baile como
invitado, no puedo permitir que mi familia reconstituida
use la generosidad de la señorita Bellefleur para sus
planes.

Clara jadea, las mejillas sonrojadas. “¡Pero si ella no va,

ninguno de nosotros puede!”

La señora Coleman se burla. “Irás tú, Ember. lo exijo Me

obedecerás .

Un dolor agudo me aprieta el estómago y casi me doblo.

Apretando mis dedos en puños, me obligo a permanecer
erguida, para evitar que el dolor se refleje en mi rostro.

Ella niega con la cabeza con una risa amarga. “Me

obedecerás, Ember. No puedes luchar contra eso. Cuanto
más aguantes, más castigos adicionales encontraré para ti".
Ya he oído eso antes, por eso ahora soy el único sirviente de
la casa. Por eso la Sra. Coleman vendió mi piano. Ella hizo
varias demandas en el pasado que intenté

ignorar, trató de tomar el dolor y soportarlo. Quizá esta vez

lo consiga. Quizás esta vez sobreviva a ella...

“¡Ember, por favor!” Clara grita. “Después de todo lo que

hemos hecho por ti, es lo mínimo que puedes hacer por
nosotros”.

Sus palabras empaparon mi fuego rebelde, dejándome

helado hasta los huesos. Reverberan en mi mente, haciendo
eco de recuerdos que preferiría dejar olvidados.

Es tu culpa que él muriera, Ember. Después de todo lo que

has hecho, después de todo lo que nos has quitado, es lo
mínimo que puede hacer.
Los ojos de mi padre destellan ante mí, tan brillantes y
vivos mientras me sonríe por encima de su taza de té. En el
momento siguiente, se vuelven vacíos, duros. Su mano se
aprieta sobre su corazón. Mi voz, rica en canciones, se
convierte en un grito—

"¡Cumplir!" grita la Sra. Coleman, y salto por la aspereza

en su tono. Me estremezco por cómo se mezcla con el
gemido que aún ronda mi mente. Mi cabeza comienza a dar
vueltas mientras los recuerdos se niegan a disminuir.

El ruido de la vajilla.

Los ojos sin vida del padre.

por tu culpa se murio...

Su mano se cerró sobre su corazón.

Después de todo lo que nos has quitado...

"¡Cumplir!"
—Está bien —digo, las palabras salen con un jadeo y me
dejan temblando, sin aliento. "Iré al baile". El dolor me
libera, pero los recuerdos persisten en los bordes de mi
mente.

Mis rodillas se doblan, enviándome despatarrado al suelo.

Lanzo un sollozo mientras las lágrimas corren por mis
mejillas. ¿Cuándo comencé a llorar?

“Eso me gusta más”, dice la Sra. Coleman. “Ahora, quita

este vestido de mi vista y termina de limpiar los pisos”. Ella
se aleja, al igual que Imogen, pero Clara permanece
delante de mí. I

solo sé por sus zapatos, porque no me atrevo a levantar la

cabeza.

"Eres tan egoísta", murmura con frialdad. Un segundo

después, mi máscara plateada aterriza en el suelo frente a
mí, afortunadamente intacta. Luego Clara sigue a los otros
dos.

Incapaz de ponerme de pie, me quedo con mis sollozos y un

vestido de gala manchado de lágrimas.
6
FRANCO
De pie en el balcón de la azotea de Selene Palace, descanso
mis antebrazos en la barandilla y miro hacia abajo, hacia el
extenso césped. Más allá, los bosques y las montañas
acumulan sombras cuando el sol poniente deja un
crepúsculo azul como la tinta para descender sobre mi
reino. Pronto caerá la noche, que es cuando la mayoría de
la población de la Corte Lunar cobra vida. Ya puedo ver
pequeñas volutas azules flotando sobre el lago Artemisa,
así como las colas en llamas de algunos kitsune que se
lanzan entre los árboles.

Está tranquilo aquí arriba, solo, con todos los demás

adentro preparándose para el baile de mañana. Temo lo
ocupado que estará el palacio el próximo mes. Varias
familias de élite ocuparán habitaciones en el palacio y, en
general, recibiremos a muchos más invitados de lo
habitual. Muchos ya han llegado anticipando el mañana,
llenando el palacio de una energía densa y desconocida.
Energía que puedo saborear y sentir con cada centímetro
de mi ser.

Como un tipo raro de hada que se alimenta de emociones:

un vampiro psíquico

—Siento la energía tan fácilmente como respiro. Cuando

estoy acostumbrado a la energía de una persona, o su firma
energética, como yo la llamo, es más fácil para mí
desconectarme a voluntad. Pero cuando estoy cerca de
demasiadas personas nuevas a la vez... es mucho a lo que
acostumbrarse. Es una de las razones por las que nunca se
me ha dado bien hacer nuevas amistades. Prefiero con
mucho un palacio tranquilo, la soledad y pasar mi tiempo
en casa con las pocas personas que conozco y en las que
confío.

Un movimiento repentino me llama la atención y me

enderezo. De la hilera de árboles emerge un carruaje que
baja por el camino desde el norte. Está demasiado oscuro
para ver muchos detalles desde donde estoy en el balcón de
la azotea, pero a medida que se acerca, noto el brillo
nacarado del carruaje y un par de pucas que lo dibujan.
Frunzo el ceño. El vehículo no puede pertenecer a nadie
más que al Sea Court. Sin embargo, que yo sepa, no
estamos entreteniendo a ningún dignatario feérico durante
la temporada social, ya que es un evento centrado en el ser
humano. ¿Podría Nyxia haber invitado a las hadas marinas
a asistir al baile?

Reflexiono sobre la pregunta hasta que la respuesta se

vuelve dolorosamente clara.

Maldita sea, sé exactamente qué es esto. Estoy dispuesto a

apostar mis alas. Nyxia ha invitado a una princesa a
desfilar ante mí. Han pasado años desde que se entrometió
en mi vida amorosa, aunque últimamente me ha dejado
varias indirectas.

¿Sigues cortejando a fulano de tal?

¿Alguna perspectiva de una futura pareja?
¿Has llamado a tal y tal? Ellos tienen una hija te
encontrarías bonito…
¿Es esta la verdadera razón por la que Nyxia me nombró
anfitrión de la temporada social? ¿Para que pueda
mostrarme al frente y al centro con la esperanza de que
finalmente encuentre pareja? ¿Por qué le importa tanto?
Aprieto los dientes, los dedos se aprietan con fuerza
alrededor de la barandilla del balcón.

Los pasos suenan detrás de mí, sacudiéndome de mi

irritación. El balcón estaba vacío cuando llegué, así que la
curiosidad me hizo volverme hacia el recién llegado. Una
enorme cúpula de cristal descansa en el centro de la azotea
circular, oscureciendo mi visión de la escalera del otro lado.
Extiendo mis poderes y rápidamente reconozco la enérgica
firma de mi invitado invisible. Es el compañero de mi
hermana. “Saludos, Lorelei”, llamo.

Un segundo después, una figura menuda con piel morena

rica y cabello rizado oscuro aparece en la pasarela, girando
la curva hacia mí. "Es espeluznante cuando haces eso, ya
sabes", dice con una sonrisa. La ninfa del bosque viste
pantalones holgados y una túnica sin mangas, ambos de
seda color bronce, un atuendo que me dice que debe haber
llegado recientemente de la Corte de Bomberos donde es
embajadora ante la Reina Evelyn.

Me encuentro con ella a mitad de camino por la pasarela

con un abrazo. "Pensé que ya estarías acostumbrado,
considerando que estás enamorado de mi hermana".

"Ella, al menos, sabe que no debe usar más sus poderes

conmigo". Su tono es indignado, pero la conozco lo
suficiente como para decir que está divertida. Ella se aleja
y me sonríe. "¿Cómo estás, hermanito?"

Bufo una carcajada. "¿Hermanito? Hubo momentos en que

me llamaste mucho peor.

Ella se burla. “Hubo momentos en que te lo merecías.

Además, según la tradición humana, ¿no eres lo que llaman
mi cuñado?

"Supongo que tienes razón." Si bien Lorelei y Nyxia no han

participado en una boda humana, han celebrado una
ceremonia de pareja, que es el equivalente feérico según
nuestras tradiciones. “¿Están listos tú y mi hermana para
irse a su escapada romántica? ¿Es la corte de verano a la
que te diriges?

¿Quizás una playa cálida?

“No, en realidad es la Corte de Invierno. He tenido

suficiente arena caliente debajo de los dedos de mis pies
después de servir en el Tribunal de Bomberos durante
tanto tiempo.

Es nieve lujosa lo que ahora anhelo. Aunque, todavía me

iría a la playa si eso significara tiempo libre. He necesitado
unas vacaciones durante... veinte años, por lo menos.

Me río y extiendo mi mano hacia un par de sillas

acurrucadas contra la baranda del balcón. “Política, ¿eh?”
Ella deja escapar una risa oscura y se desploma en uno de
los asientos.

"Política." Sus ojos se desenfocan como si estuviera perdida

en sus pensamientos. Me resisto a respirar su energía, no
deseando invadir su privacidad, y reclamo la silla vacía.
Una mirada al césped no muestra señales del carruaje que
se había estado acercando. Debe haber llegado al palacio
ahora. Lorelei sacude la cabeza como para despejarse y me
vuelve a prestar atención. "¿Qué pasa contigo? ¿Estás listo
para asumir la gran y terrible carga de administrar un
reino mientras no estamos?

Trago saliva, fingiendo tanta confianza como puedo.

“¿Qué es lo peor que puede pasar?”

Se golpea los labios con un dedo y finge reflexionar.

“Tener que organizar una temporada social humana sería

bastante grave—

Oh espera. Eso ya está sucediendo”.

“Si eso es lo peor, entonces tendré que soportarlo. Aunque

estoy casi seguro de que Nyxia tiene un nuevo plan
matrimonial en marcha. ¿Viste por casualidad al carruaje
de aspecto majestuoso?

viniendo de esta manera? Tengo la ligera sospecha de que

contiene una princesa.

"No me sorprendería", dice ella. “Pero pensé que mi

compañero había terminado con todo eso”.

“Nuestra querida Nyxia nunca dejará de intentar subastar

mi virtud”.

Ella suelta una carcajada. "Si solo te quedara una onza de

virtud para ofrecer".

Puse mi mano en mi pecho. Me hieres, Lorelei. Lo prometo,

mi colorida reputación no es tan mala como parece.
Una oleada de temor nubla su energía y se muerde el labio
antes de decir: "Sé que no lo es". Me sorprende su tono
serio, la forma en que sus ojos se clavan en mí. Ella se
inclina hacia adelante. ¿Por qué lo haces, Franco? ¿Por qué
dejas que los demás piensen que eres un playboy pícaro?
¿Por qué no simplemente...

explicarte cuándo pasó todo?

Me encojo de hombros, tratando de parecer indiferente a

pesar de cómo sus palabras atraviesan mi verdad oculta.
“Mi reputación puede ser exagerada, pero no es del todo
falsa. He cortejado a muchas mujeres sin tomar nunca
pareja.

"Pero... no es como si te propusieras romper corazones".

"¿Cómo lo sabes?"

"Porque te conozco. Sé que mereces amor. También sé que

no has cortejado seriamente a nadie en años. Te has
rendido.

Un cóctel de emociones inunda mis sentidos y reprimo el

impulso de arrugar la nariz ante ellas: lástima mezclada
con simpatía y aliento. Odio la forma en que sabe.
Poniéndome de pie, miro hacia la balaustrada y apoyé
ambos brazos contra ella.

"¿Cual es tu punto?"

Se pone de pie y se acomoda a mi lado. Sus ojos arden en

mi perfil, pero me niego a mirarlos. “Mi punto es que
quiero verte feliz. Deberías poder encontrar el amor en tu
propio tiempo…

"No es tan fácil".

"¿Por qué?"

Frunzo los labios. No hay respuesta que pueda dar. No uno

que ella pudiera entender, al menos. Nos conocemos lo
suficiente como para que haya aprendido que no soy el
hombre seguro de sí mismo que la mayoría de la gente
piensa que soy, pero no es como si ella pudiera
identificarse. Lorelei es valiente y lleva el corazón en la
manga. Mientras tanto, yo... Bueno, conocer gente nueva y
cortejar a extraños no es fácil.

Cuando trato de ser yo mismo, soy tan torpe como un

kelpie recién nacido en tierra. Para compensar lo que me
falta, trato de hacerlo bien. hago bromas Me río con
facilidad. Coqueteo y me burlo y me burlo. Eso, a su vez,
aleja a los demás o les hace pensar que soy alguien que no
soy.

Cuando finalmente logro conocer a alguien mientras revelo

mi verdadero yo, son mis poderes los que se interponen en
el camino. No puedo contar las ocasiones en las que he
alimentado la esperanza de que una relación tenga éxito
solo para sentir el motivo oculto del otro. Muy pocas veces
he tenido un amante que me quiera por mí y no por mi
título.

Luego está el buen rechazo a la antigua, mi acertijo menos

favorito. No porque esté siendo rechazado; que puedo
entender. Es porque tengo que experimentar mi propia
respuesta emocional a la ruptura, así como las emociones
de la persona que está rompiendo. Doble la incomodidad
por una fracción de la diversión.

Al final, prefiero coquetear hasta llegar a la habitación de

alguien para echarme las sábanas de vez en cuando sin
tener que ir más lejos. Pero incluso eso ha envejecido.
Incluso eso puede causar angustia en ambos lados.

Lorelei tiene razón. He renunciado al amor, pero que me

aspen si lo admito en voz alta. Lorelei es absolutamente
peor cuando sabe que tiene razón en algo. En lugar de
darle la verdad que quiere, hago lo que mejor sé hacer.
Finge que no me importa.

Obligando a mis hombros a relajarse, me apoyo contra la

balaustrada encorvada y con una sonrisa. "¿Desde cuándo
te importa un bledo mi vida amorosa?"
Ladra una carcajada, luego mira hacia el césped. "No sé.
Supongo que desde que vi cómo cortejaste a Evelyn.

Antes de eso, también pensé que no eras más que un

playboy. Pero luego... con ella, pude ver tu verdadero yo.

Mis mejillas se calientan, pero desvío su atención poniendo

los ojos en blanco. “Oh, por el amor de la noche, no
menciones a Evelyn. Eso fue hace décadas. Me gustaría
olvidar que alguna vez cortejé a la famosa Reina Unseelie
del Fuego, muchas gracias.

Espero probar más lástima viniendo de ella. En cambio,

parece creer mi respuesta alegre y se vuelve burlona.

Estoy dispuesto a apostar que a ella también le gustaría

quemar el recuerdo de su mente. No te preocupes, no le
diré que todavía suspiras por ella.

“Yo no pino . Nunca hubo añoranza”.

Ella guiña un ojo. "Si tú lo dices."

"Oh vamos. Ella y yo somos amigos. Eso es todo lo que

hemos sido”.

"¿Es por eso que todavía le pides que se acueste contigo

cada vez que tienes la oportunidad?"

“Por un lado, solo hago eso porque la molesta, y disfruto el

sabor de su irritación. Por otro lado, le pido a ella y al rey
Aspen que se acuesten conmigo, pero la respuesta siempre
es un alucinante no. Seguido de tanta rabia deliciosa.”

Ella niega con la cabeza, y por un brillante momento creo

que podría ser el último que tendré que escuchar de esta
conversación de amor . Pero su expresión rápidamente se
vuelve pensativa, con el ceño fruncido. “He aprendido
mucho sobre el amor estos últimos años”.

"¿Es eso así?" Digo, mi tono alto y burlón. “Lorelei se ha

enamorado y ahora es toda una experta”.
“No soy una experta”, dice, mirándome fijamente, “pero
confieso que una vez pensé que nunca le daría al amor una
segunda oportunidad. Ya sabes... después de que Malan
muriera. Sus emociones se sumergen en el dolor, y lo
respiro. Se siente pesado en mi lengua, sorprendiéndome
que después de dos décadas, todavía siente un dolor tan
conmovedor por su antiguo amante.

Sé que debería decir algo consolador, pero no puedo

encontrar las palabras. No es nada que haya
experimentado yo mismo.

Lorelei continúa. “Odiaría verte renunciar al amor y

perderte algo increíble. Como lo que tenemos Nyxia y yo”.

Me inclino cerca, mi expresión suave y sincera. "Lorelei,

¿alguien te ha dicho últimamente... lo completa y
absolutamente molesta que eres?"

Ella me golpea en el brazo. "Estoy tratando de tener una

conversación seria contigo".

“Ese es tu primer error. Honestamente, creo que el amor te

ha confundido el cerebro”.

“Voy a estropear tu cerebro”, dice, levantando la mano

para darme una palmada en un lado de la cabeza.

Una risa ligera llega a mis oídos, y ambos nos detenemos

para mirar a la figura que se acerca. Mi hermana, la reina
Nyxia, pasea casualmente por el sendero, aunque su
atuendo dice cualquier cosa menos casual. Vestirse para
impresionar es probablemente su pasatiempo favorito,
aunque no estoy seguro si su objetivo era su pareja o quien
acababa de llegar en el carruaje. Cualquiera que sea el
caso, la realeza gotea de cada puntada de sus pantalones
negros delgados, su blusa plateada escotada y su chaqueta
índigo decorada con estrellas plateadas. Un par de aretes
brillantes cuelgan debajo del corte de su corto cabello
plateado.

Nos vemos bastante similares en nuestras formas seelie.

Tenemos la misma altura imponente, estatura delgada y
orejas puntiagudas. Incluso nuestros ojos y cabello son del
mismo color. Pero nunca, nunca , podría evocar la misma
confianza que ella. Nunca podría usar el manto de rey de la
forma en que ella usa el suyo como reina.

Lorelei va a abrazar a su pareja y no puedo evitar sonreír

por la diferencia de altura. Es lindo. De una manera
molesta, como siempre lo es el romance. "¿Podemos salir
de aquí ya?"

Lorelei le pregunta a Nyxia con expresión suplicante.

La mirada que mi hermana le lanza a la ninfa del bosque es

tan conmovedora que es casi vergonzosa. para quien no soy

claro, pero es sólo... doloroso de ver. "Sí, querido. Salimos

en una hora. Necesito hablar con mi hermano primero.

Lorelei asiente y se aleja de mi hermana. Luego, con un

saludo de despedida para mí, nos deja solos.

NYXIA ME HACE UN GESTO PARA QUE ME JUNTE A

ELLA, Y LO HAGO. CAMINAMOS

por el camino circular con pasos pausados. “Tenemos un

invitado que ha venido para quedarse durante la temporada
social”, dice con tono vacilante.

Arqueo una ceja. "¿Quieres decir, una princesa?"

Ella levanta la barbilla, sin revelar ni una pizca de

vergüenza. “La princesa Maisie es la hija menor del rey
Ronan. Es una selkie y esta es su primera visita prolongada
a tierra. Serás el anfitrión de su estadía y la harás sentir
bienvenida.”

Quieres decir que voy a cortejarla. Solo dilo claramente si

eso es lo que pretendes.

Ella se detiene y me mira. “Sí, Franco, la vas a cortejar”.

“¿Qué pasó contigo que ya no interfieres en mi vida

amorosa? ¿Recuerdas lo que pasó la última vez?
“Sí, lo recuerdo. Ambos cometimos errores entonces.
Después, dije que no me entrometería a menos que fuera
necesario”.

"Oh, ¿y ahora de repente tienes que hacerlo?" Mis hombros

se tensan y mis dedos se aprietan en puños. "¿Se trata de
mi entrenamiento otra vez?"

Su tono se vuelve agudo. “Tal vez deberías hablar claro

también, hermano. Puedo decir que te estás conteniendo.

Un destello de culpa me hunde el estómago. Por supuesto

que ella puede decirlo.

Ella es un vampiro psíquico aún más poderoso que yo. Paso

una mano por mi cabello, forzando mi ira a calmarse. “Es
solo que… sé que soy tu heredera, Nyxia, y estoy feliz de
cumplir con mi deber. Siempre te he apoyado y siempre te
apoyaré en cualquier forma que necesites.

Pero tú y yo sabemos que nunca seré rey. Entonces por qué

¿Sigues entrenándome como soy? ¿Por qué me has estado

empujando cada vez más a una posición que sabes que
probablemente nunca tendré que tomar?

Sus labios se tiran en un ceño fruncido, su energía cayendo

en picado. Lo respiro. Es agudo y empalagoso y está lleno
de secretos tácitos.

Un escalofrío recorre mi columna vertebral. "¿Qué no me

estás diciendo?"

ella suspira “Hubo un tiempo en el que pensé que

gobernaría para siempre. Durante mucho tiempo, quise
hacerlo”.

Su tono tiene mi estómago revuelto. "¿Eso significa que ya

no quieres?"

Ella me mira. "Sabes que amo a Lorelei, ¿verdad?"

Asiento con la cabeza. ¿Cómo podría no saber la enormidad
del afecto de mi hermana por su pareja? Es tan fuerte que
puedo sentirlo al otro lado de la habitación cuando se
miran. Es tan poderoso que me aterroriza. ¿Cómo podría
encontrar lo que ella tiene?

Nyxia continúa. “Arruiné mis oportunidades con ella una

vez antes y pensé que nunca la recuperaría. Ahora que
estamos juntos... sabes que no puedo perderla.

Aunque he sentido el amor de mi hermana por Lorelei,

nunca la he oído expresar sus sentimientos en voz alta. Ella
y yo somos iguales en ese sentido. Somos maestros del
disfraz cuando se trata de nuestro propio funcionamiento
interno, siempre manteniendo una fuerte personalidad
exterior para ocultar lo que acecha dentro. Escuchar sus
palabras junto con la energía que irradia de ella es casi
suficiente para abrumar mis sentidos. Mi cabeza da vueltas
por un momento y me veo obligado a ampliar mi postura
para estabilizarme. “¿Qué tiene que ver tu amor con que yo
sea tu heredero?”

Su energía se contrae con un toque de inquietud. “Lorelei

está lista para retirarse de la política. Después de dos
décadas trabajando en algunos de los momentos más
tumultuosos de Faerwyvae, está ansiosa por vivir una vida
sencilla. Y quiero darle eso a ella. Comparte eso con ella”.

"¿Qué significa eso exactamente?"

Cruza las manos a la altura de la cintura, una postura

recatada para alguien que normalmente es tan feroz. “La
razón por la que te he estado presionando para que
encuentres una pareja en los últimos años es porque quiero
que me desafíes al trono. Tan pronto como tu posición sea
sólida a los ojos de la gente de la Corte Lunar, incluidos los
humanos, estaré listo para que me sucedas.

Mi boca se seca. No, esto no puede ser. Siempre estuve

destinado a gobernar a su lado, a ser su heredero, una
salvaguardia contra su improbable muerte. Nunca tuve la
intención de gobernar.

Solo.
Sin ella.

“Lamento no haberte dicho antes”, dice ella. “No quería

que te sintieras presionado”.

"Bueno, gracias por eso". No me molesto en enmascarar el

hierro en mi tono. "En lugar de calentarme con la idea,
ahora me estás golpeando con todo a la vez".

“Pensé que tenía más tiempo para darte, pero no puedo

hacer que Lorelei espere más. He sentido lo agotada que
está. Ella no lo dirá, pero no necesita hacerlo. Incluso
cuando me protejo de probar su energía, puedo leerla tan
claro como el día”.

Mi corazón se aprieta cuando recuerdo lo cansada que se

veía Lorelei cuando se sentó conmigo por primera vez esta
noche. Ahora todo tiene sentido. La realización aclara mi
mente, amortiguando algo de mi amargura y miedo. Ser rey
puede que no sea lo que deseo, pero quiero hacer felices a
Nyxia y Lorelei. Libero un profundo suspiro, que solo relaja
la mínima fracción de mi tensión.

"¿Que necesitas que haga?"

Su rostro se ilumina, una chispa de esperanza palpita a su

alrededor. “Necesito que seas rey, Franco. Para hacer eso,
debes ganarte el respeto de la gente. De esa manera,
cuando me desafíes al trono, ningún otro contendiente se
atreverá a alinearse detrás de ti.

Me muevo de un pie a otro. Si bien la regla de cada corte a

menudo se transmite a través de la línea de sangre,
cualquiera es elegible para hacer una oferta por el trono en
cualquier momento. La magia que infunde la isla

—una fuerza que llamamos el Todo de Todo— hace la

elección final, y no siempre es el heredero quien es
seleccionado. Al final, lo mejor

La salvaguardia contra la pérdida del derecho a gobernar

es evitar que alguien piense que tiene una oportunidad. Eso
es lo que ha protegido el reinado de mi hermana. Ser el alfa
lunar más poderoso en generaciones ha impedido que
nadie se atreva a pujar por el trono oculto de Lunar.

Pero yo... no soy tan poderoso como ella. No soy tan temido
por otros fae. Cuando se trata de humanos, ciertamente no
soy tan respetado. No después de lo que pasó la última vez
que estuve entre ellos. Al menos ahora tiene sentido. "Es
por eso que me has estado presionando para que tome un
compañero".

“No solo un compañero, Franco. Debes casarte.

me eriza. "¿Casar? Pensé que habías renunciado a intentar

obligarme a casarme. Tú y Lorelei solo celebraron una
ceremonia de pareja, y eso se consideró lo suficientemente
bueno”.

“Solo porque soy temido y mi gobierno tiene un historial de

ser indiscutible. Te enfrentarás a diferentes obstáculos que
yo no he tenido que soportar. Tendrás otras fortalezas que
demostrar.

La Corte Lunar nos necesita, necesita nuestros valores

ocultos. No podemos darnos el lujo de desafiar su reinado.
Lo mejor que podemos hacer para evitar eso es demostrar
que eres un rey inquebrantable.

Para los humanos, eso significa matrimonio real y la

capacidad de producir herederos. Para las hadas, significa
una alianza política respetable.

“De ahí la Princesa Maisie de la Corte del Mar. Mi potencial

futura esposa. Froto mi frente. Nunca he considerado a un
amante como mi pareja, y mucho menos he pensado en
convertir a una en mi esposa. En la tradición feérica,
seleccionar pareja significa considerar a alguien como tu
compañero comprometido. Si bien las relaciones de pareja
no siempre son eternas, es una etiqueta importante, incluso
para las hadas que prefieren tener varias parejas al mismo
tiempo. Pero el matrimonio... eso es aún más significativo.
Con el matrimonio vienen los votos. Y los votos son
imposibles de romper para un hada, ya que son una forma
de negociación.
"Quiero que la cortejes", dice Nyxia, con una nota de
desesperación en su voz. “Quiero que al menos lo intentes .
Muéstrame que lo estás intentando. Muéstrale a la gente
que lo estás intentando. Corteja a la princesa Maisie
públicamente durante el transcurso de la temporada social.
Ser visto

con ella en tu brazo. Si la encuentras abominable a fin de

mes, encontraré a alguien más. Pero maldita sea, Franco.
Prueba _
Prometeme."

“Lo intentaré, Nyxia,” dije finalmente.

Sus hombros se relajan y la gratitud se derrama de ella,

envolviéndome como una manta sofocante. Ella da un paso
adelante, una sonrisa deslumbrante reemplazando su
expresión seria. “Gracias Franco. Espero que te guste
Maisie, pero confío en que tomarás la decisión correcta”.

La culpa se esconde dentro de mí, pero trato de alejarla

antes de que Nyxia pueda sentirla... y la razón detrás de
ella. Si bien estoy decidido a mantener mi palabra y
cortejar a la princesa, no es con la esperanza de que las
cosas funcionen entre nosotros. Mi historia romántica me
ha dicho que esas posibilidades son escasas. Pero haré lo
que sea necesario para que Nyxia piense que mis esfuerzos
son reales.

Tarde o temprano, sé que tendré que dejarlo ir y decidirme

por una esposa. Amo a mi hermana y a Lorelei. Quiero que
sean felices.

Pero por ahora, solo quiero más tiempo antes de que todo
cambie.

Antes de que se vaya la única persona de la que siempre he

podido depender. Antes de que me obliguen a ser rey y
estar bajo el escrutinio y las presiones de una corona que
nunca pensé que usaría.

Guardo esos pensamientos y los escondo detrás de una

fachada arrogante. De pie, digo: "Sabes, siempre pensé que
 g p g p p q
me vería mejor en ese trono que tú de todos modos".

Su estado de ánimo sentimental cambia en un instante,

coincidiendo con el mío, su sonrisa se ensancha con una
mezcla de orgullo y picardía.

"Ese es el espíritu, hermanito". Sus ojos recorren mi ropa,

con una mueca burlona en sus labios. “Pero si quieres
llenar mis zapatos, tendrás que aprender a vestirte mejor”.

Me río mientras ella se aleja, pero tan pronto como se va,

mi sonrisa se desliza. Mis hombros se hunden. Todo lo que
siento está vacío a su paso.
7
ASCUA
En las horas previas al baile del día siguiente, me pierdo en
mis tareas, tratando de ser lo más pequeño y discreto
posible para evitar más altercados con mi familia
reconstituida. Mi misión particular es hablar lo menos
posible, no discutir nada y hacer lo que me dicen.
Manteniéndome concentrada en mis tareas, no me atrevo a
escuchar a mis hermanastras.

conversaciones mientras chismean a lo largo del día,

especulando sobre lo que traerán las festividades de esta
noche. Ni siquiera me atrevo a mirar en su dirección.

En cambio, friego. Arreglar. Polaco. Cocinar. Fregar.

Arreglar. Cocinar.

Puedo superar esto. Es una sola bola. Una sola noche en la

que mi familia reconstituida utilizará mi generosidad y la
de mi amigo para su propio beneficio. Por mucho que
desprecie ceder, no me atrevo a revivir la pelea de ayer, los
recuerdos que despertaron las palabras de Clara, o el dolor
que creó la demanda de la Sra. Coleman.

Dos semanas más.

Entonces seré libre.

Fregar. Arreglar. Cocinar. Fregar.

Mis manos están en carne viva y rojas cuando la tarde se

acerca al anochecer y la Sra. Coleman anuncia que es hora
de prepararse para el baile. Mis hermanastras estallan en
aplausos y corren hacia su dormitorio compartido. Una vez
que la puerta se cierra detrás de ellos, mi madrastra vuelve
su mirada hacia mí. Es la primera vez que me mira desde la
discusión de ayer.

No espero a que me digan qué hacer antes de correr hacia

las escaleras del ático y dirigirme a mi habitación para
 y g p
prepararme. No hay electricidad en mi dormitorio del ático,
así que enciendo una lámpara en mi mesita de noche.

Luego abro los postigos de la única ventana sobre mi cama

para revelar la brumosa iluminación del sol poniente.

Todo en mí anhela salir, trepar a mi percha en la azotea y

ver la puesta del sol. Pero no. La Mascarada de la Luna
Nueva te espera.

Ojalá pudiera estar tan emocionada como lo está mi familia

adoptiva. Este es mi primer baile, después de todo. Debería
estar emocionado. En cualquier otra circunstancia, una en
la que no me hubieran concedido una invitación bajo
engaño y coerción, creo que lo sería. No es que me
importen las danzas humanas restringidas que nunca me
han permitido aprender o las formalidades sociales tensas
que se esperan en tales ocasiones formales; es la música
que siempre he anhelado. La música que siempre deseé
que mis hermanastras pudieran llevar a casa con ellas.
Hubo un tiempo, hace años, cuando me escapaba de la
cama después de que mi familia reconstituida llegaba a
casa después de bailar. Buscaría sus zapatillas de baile y
me las acercaría a las orejas, con la esperanza de poder
sacar notas musicales escritas en el desgaste de sus suelas.

Luego me atrapó Imogen.

Estúpido Ember, escuchando un zapato! Una criatura

feérica tan salvaje.
¿Tienes quince o un niño? Tienes suerte de que no te
saquemos con nosotros. ¡Serías ridiculizado hasta la
muerte!
Me alejo de mi ventana y me enfrento a mi pequeña
habitación.

Montones de baúles y cajas se alinean en las paredes y

abarrotan los pisos, dejándome el espacio suficiente para
mi pequeña cama y vestidor en el otro extremo de la
habitación. Bordeo hacia mi mesa de lavado y me pongo a
limpiar la suciedad del día de mis manos, brazos y cara.
Nuestro apartamento no tiene bañera ni baño adecuados, a
diferencia de las mejores casas adosadas en las que hemos
vivido en el pasado. Lo que significa que cuando termino de
asearme y vestirme con la ropa interior y las enaguas más
lindas que tengo, todavía me parece un crimen ponerme un
vestido hermoso.

El regalo de Gemma cuelga en la parte posterior de mi

tocador, tan fuera de lugar como una tecla de piano mal
afinada. En este caso, sin embargo, el vestido es el único
objeto afinado en la habitación y todo lo demás permanece
en total desarmonía.

Incluyendome.

Tomo el vestido como si fuera de cristal y me lo paso por la

cabeza, encogiéndome cuando alguna parte roza las
paredes y los muebles polvorientos. Una vez que lo tengo
puesto, encuentro más cosas que apreciar al respecto,
además de la previsión de Gemma. A diferencia de la
mayoría de los vestidos de gala, este no requiere ayuda
para encerrarme en él. La espalda es baja

suficiente para que yo alcance, con ganchos para cierres en

lugar de bonitos cordones. Y las mangas abullonadas que
cubren mis hombros y la parte superior de mis brazos
compensan la modestia que le falta a la espalda baja.

Salgo de detrás del biombo de mi vestidor hacia el espejo

roto apoyado entre una pila de cajas, sorprendida por lo
que encuentro.

Elegancia.

Mi mano se mueve hacia mi relicario mientras evalúo mi

reflejo. Estoy encantada de lo mucho que me parezco a mi
madre en este momento. Puede que no tenga sus orejas
puntiagudas, solo los fae completos tienen esa
característica.

—pero tengo su cabello, sus ojos y su sonrisa, cosas que

este vestido parece resaltar más que nada antes. Abro mi
relicario para revelar los retratos de mis padres. Se me
hace un nudo en la garganta mientras los estudio. Mi
corazón se aprieta cuando mis ojos se posan en mi padre, y
no puedo soportar mirarlo por mucho tiempo. Duele mucho.
Me llena el estómago con el peso de hierro de la culpa.

Cuando miro a mamá, casi puedo recordar el sonido de su

voz, la forma elegante en que caminaba, sus suaves
movimientos cuando bailaba...

Sacudo las cavilaciones de mi mente y cierro mi relicario.

Entrenando mi enfoque en mi apariencia, noto que mi
peinado deja mucho que desear. Libres del gorro, mis
mechones turquesa cuelgan en ondas enredadas alrededor
de mis hombros.

Lo cepillo, solo para darme cuenta de que no tengo la

habilidad de sujetarme el cabello con horquillas para
ocasiones formales. Por otra parte... ¿la Sra.

¿Coleman incluso me permitió renunciar al capó por una

noche?

Seguramente, usar un sombrero andrajoso con un vestido

de gala atraerá mucha más atención indebida que el
cabello verde azulado. La pelota está siendo lanzada por un
príncipe feérico, después de todo—

La sangre deja mi rostro ante el pensamiento.

Maldición, ¿por qué no me he enfrentado a esto hasta

ahora? Estoy a punto de asistir a un baile organizado por
las hadas muy reales a las que no solo insulté sino que
también me ridiculizaron. Mi rostro se calienta al recordar
sus sugerencias lascivas sobre mi motivo equivocado.

No estoy seguro de si debería estar más temerosa de ser

reconocida por él o irritada por tener que verlo. En

Además, se esperará que le muestre respeto como si fuera

la doncella boba que él cree que son todas las mujeres.

Aprieto los dientes y cepillo mi cabello con más fuerza,

atacando mis enredos como si fueran su rostro arrogante.

Al menos tengo un consuelo.

É
Él no me reconocerá.

Ayer me puse el sombrero. Estaba vestido con harapos.

Además, dudo que tenga espacio en su diminuto y

obsesionado cerebro para recordar a personas como yo,
alguien que él supone que es otra chica enamorada de él.

Los pasos suenan en las escaleras que conducen a mi

dormitorio, sobresaltándome. Bajo el cepillo y me giro para
encontrar a mi madrastra despejando el umbral. Hace una
pausa justo dentro de mi habitación y me estudia a través
de los párpados entreabiertos. El vestido servirá. Sus
palabras salen cortadas.

Se acerca y me preparo, los músculos se tensan con cada

paso que da. Sus ojos parpadean en el cepillo.

Extiende la mano, con la palma hacia arriba.

Le entrego el cepillo y me indica que me dé la vuelta.

Conteniendo la respiración, hago lo que ella quiere,
dándole la espalda. El cepillo viene a mi cabeza. Me
estremezco, esperando que las cerdas se claven en mi
cuero cabelludo, pero ella simplemente las arrastra a lo
largo de mi cabello. Mi corazón salta a mi garganta por la
cercanía, el gesto inusualmente gentil. Nunca antes me
había cepillado el pelo, nunca había hecho nada que una
madre haría por una hija.

La última persona en cepillarme el cabello además de mí

fue mi verdadera madre.

Respiro las lágrimas que pinchan mis ojos y vuelvo a

concentrarme en la sensación de las cerdas corriendo por
mi cabello, esperando el momento en que los movimientos
se vuelven rudos, castigadores.

"Debemos hablar de tu comportamiento esperado esta

noche", dice, y me estremezco ante la proximidad de su
voz. “No dirás ni harás nada para mancillar mi nombre. No
presumirás ni llamarás la atención”.
Me eriza por eso. Incluso después de todos estos años,
todavía espera que haga lo que ella considera presumir . Ni
una sola vez he buscado atención para mí, y nunca he
deseado eclipsar a sus hijas. No es mi culpa que solía
llamar más la atención por mis logros cuando mi padre aún
vivía. Yo no lo pedí. Todo lo que quería era tocar el piano.

y canta

Era el canto que la señora Coleman odiaba.

Fue el canto lo que mató a mi padre.

La señora Coleman baja el cepillo y me lo devuelve, pero

cuando trato de darme la vuelta para mirarla, me aprieta el
hombro para que me quede quieto. Me estremezco cuando
una de sus uñas se clava en la carne desnuda por encima
de mi manga abullonada.

Luego, sin una palabra, me entrega varias horquillas para

el cabello. Del tipo sencillo, no con joyas y chucherías como
ella y mis hermanastras están ansiosas por usar. Los tomo
de ella.

“Manténgalos donde pueda alcanzarlos”, dice ella.

Sostengo las horquillas cerca de mi hombro y siento que

ella me quita el pelo del cuello. De nuevo, me preparo para
el dolor, pero no llega. Aprieto mi mano libre con fuerza
para calmar mis nervios.

La Sra. Coleman toma un alfiler de mis dedos y lo desliza

contra mi cuero cabelludo. Toma otro y vuelve a hablar,
manteniendo un tono tranquilo y escalofriante. "¿Sabes por
qué recuperé mi apellido de soltera para mí y mis hijas
después de la muerte de tu padre?"

No me atrevo a negar con la cabeza, no me atrevo a

interrumpir sus servicios. Mi respuesta sale apenas por
encima de un susurro.

"No."
"Porque no quería que mis hijas se asociaran con gente
como tú".

Ya pensé que esta era la respuesta, pero nunca entendí la

razón detrás de esto. Mi madrastra actúa como si fuera
mejor que las hadas cuando estamos entre la sociedad
humana, habla como si las hadas no fueran mejores que los
animales. Luego, cuando estamos cerca de las criaturas
feéricas, se jacta de lo bien que las comprende, se jacta una
y otra vez de las figuras feéricas de gran

importancia que conoce, nombrando a todos sus supuestos

conocidos y conexiones fae. Ella busca constantemente su
favor, busca maridos entre la realeza como si no hubiera
nada más grande a lo que aspirar. Entonces conmigo...
conmigo, ella actúa como si yo no fuera mejor que la
suciedad. Una lágrima se libera del charco que se acumula
y se desliza por mi mejilla. Afortunadamente, no tengo
cosméticos que arruinar.

Una palabra espontánea sale de mis labios. "¿Por qué?"

Desliza otra horquilla en mi cabello, y esta roza contra mi

cuero cabelludo, haciéndome gritar. "Tu sabes lo que
hiciste. Tú eres la razón por la que tu padre está muerto.

Mis pulmones se contraen ante sus palabras, mi garganta

se seca. Otra lágrima corre por mi mejilla. Ella está en lo
correcto. Fue mi culpa. Todo fue mi culpa.

Me empuja bruscamente lejos de ella, y tropiezo antes de

enderezarme. “Fuiste una espina en nuestro matrimonio y
ahora eres una espina en mi costado todos los días”.

Me giro para mirarla, temblando, un sudor frío perla detrás

de mi cuello.

Debería haberte dejado en un orfanato cuando tuve la

oportunidad. Me habría ahorrado tres años de dolor”.

voy todavía. No porque sus palabras duelan, sino porque

están llenas de mentiras. Me concentro en ellos, invitando
a un torbellino de ira a superar mi vergüenza, mi pena. —
Hiciste que me quedara contigo —digo entre dientes. "Me
rogo."

Sus ojos se abren como platos. “Yo no rogué”.

"¿Manipular es una palabra mejor?"

“Niña desagradecida y miserable. ¿Dónde estarías si no te

hubieras quedado conmigo estos últimos tres años?

Niego con la cabeza, mordiéndome la respuesta. Si no me

hubiera manipulado para que me quedara con ella, si no me
hubiera llevado a un corredor de gangas y me hubiera
convencido de firmar un acuerdo legalmente vinculante,
estaría exactamente donde quiero estar.

Lejos de mi familia adoptiva. Gratis. Ya estaría de gira con

un grupo de músicos, como planeo hacerlo una vez que
todo esto termine.

Si tan solo no hubiera sido tan ciego. Tan vulnerable. Sus

palabras parecían genuinas, y fui lo suficientemente
estúpido como para creerlas.

Le prometí a tu padre que cuidaría de ti. La única forma en

que yo puedo mantener esa promesa si haces un trato para
quedarte conmigo.
Dame esta tranquilidad para poder cumplir mi promesa. Es
por tu culpa murió, Ember. Después de todo lo que has
hecho, después de todo lo que nos has quitado, es lo menos
que puedes hacer. Tú eres una chica mala. Peligroso. Tú lo
sabes. necesitas a alguien para guiarte. Alguien a quien
obedecer.
Si bien la mitad de lo que dijo era cierto, que soy culpable
de la muerte de mi padre, malo y peligroso, su motivo había
sido una mentira. Pero ella ganó. Apenas lo pensé dos veces
antes de que nuestro trato fuera grabado en piedra.

Hasta que cumpla diecinueve años, permanecerá bajo mi

cuidado y vivir bajo mi techo. Y me obedecerás. Estás de
acuerdo con esto ¿negociar?
Sí.
Mi madrastra da un paso más cerca, los labios abiertos en
un gruñido.

“Durante tres años, te he provisto, te he cuidado. Te dio un

techo sobre tu cabeza, te dejó tocar tu música infernal.

¿Y cómo pagas...?

Una risa oscura escapa de mis labios. "¿Crees que no lo

sé?"

Su pecho se agita. "¿Saber qué?"

“No me engañaste en un trato para poder cuidarme .

Lo hiciste por el dinero. Lo hiciste por voluntad de mi

padre. ¿Pensaste que nunca me enteraría? Mi cuerpo
tiembla mientras la ira corre por mis venas. Presiono mis
brazos cerca de mis costados para calmarlos.

La señora Coleman cruza las manos a la altura de la

cintura, con una sonrisa de suficiencia tirando de sus
labios. "No sé de qué estás hablando".

“Tu estipendio. Las dos mil fichas de piedra lunar que

obtienes todos los meses gracias a mí —digo. Según el
testamento de mi padre, ella recibe una generosa
asignación para mi manutención hasta el día en que cumpla
diecinueve años, mientras permanezca bajo su cuidado
hasta entonces. Después de eso, reclamo mi herencia si
vivo

con ella o no, y la elección de seguir pagándole recae en

mí. Sin embargo, todavía tiene que descubrir mi plan.
Después de donar mi herencia a la caridad, ni ella ni yo
volveremos a ver ese dinero nunca más.

No se molesta en parecer avergonzada. De hecho, parece

más divertida que nada. "¿Como lo descubriste?"
“Ser fácilmente olvidado tiene sus usos”, digo. "Te escuché
lamentarte por tus problemas con Imogen".

Sus mejillas se enrojecen ante mi respuesta. Apartando la

mirada, se acerca a mi mesita de noche donde descansa mi
máscara plateada.

Tomando la máscara en sus manos, dice: “Tenía que hacer

lo necesario para cuidar a mis niñas”.

"Podrías haberme preguntado". Mi voz tiembla con

moderación. Todo lo que quiero hacer es gritar. “Podrías
haberme pedido que me quedara y asegurarte de que
estarías bien. Podrías haberme tratado como a una
familia…

Vuelve a mirarme y da un imponente paso más cerca.

“Ustedes no son de la familia. Y no te atrevas a decir que
no te lo he pedido.

"Manipularme para hacer un trato no es pedir".

“¡Manipulando, pah!” Da unos pasos lentos para cerrar la

distancia entre nosotros y me mira por encima del hombro.
“Puedes pensar que lo tienes difícil, pero no sabes nada del
dolor.

No sabes nada de las dificultades.

Mis circunstancias actuales pueden diferir, pero frunzo los

labios para no discutir. Ella no vale mi aliento. Ella nunca
verá su propia vileza. Siempre mereceré su odio, siempre
seré el villano de su historia. Y no por matar a su marido.
Después de su muerte, ella dejó muy claro que era su
fortuna lo que lamentaba, no su vida.

Ella me quema con el ceño fruncido durante unos tensos

segundos, luego me entrega mi máscara. Agarro el otro
extremo, pero ella no lo suelta. Tiro con más fuerza, pero
hace que se acerque incómodamente. "Cuando reclames la
herencia de tu padre, no planeas darnos un solo chip de
piedra lunar, ¿verdad?"
Podria mentir. Podría decirle que lo consideraré, tal vez
manipularla de la misma manera que ella me manipuló a
mí. Y sin embargo, no lo tengo en mí. Ahora no. No cuando
estoy tan cansada y tan cerca de la libertad.

Manteniendo su mirada firme, digo la verdad. "No. Nunca

verás otra ficha de la fortuna de mi padre mientras vivas.

Podría forzarte. Podría ordenarte ahora mismo que me lo

entregues.

Me encojo de hombros. “Sería una orden hecha en vano.

No podía ni obedecer ni desobedecer, porque todavía no
tengo derecho a esos fondos. Y cuando lo haga, nuestro
trato se cumplirá y no tendrás ningún control sobre mí.

Su expresión se oscurece, su tono de púas con hierro. Tu

padre debería haberte enseñado a ser amable.

"Lo hizo", susurro. Él es la única razón por la que me

molesto en ser remotamente cortés con mi familia adoptiva.
Padre vio algo bueno en la Sra. Coleman, vio una familia
rota que necesitaba su amor y apoyo. Incluso cuando le dije
que me trataban mal, me aseguró que si respondía con
amabilidad, nunca me harían daño de verdad.

Sin embargo, la bondad perpetua frente a la crueldad no

está en mi naturaleza. No con la sangre de mi madre
corriendo por mis venas. No con su pedido final resonando
en mi corazón.

Sé siempre salvaje. Prometeme.

Mi madrastra suelta una risa cruel, luego finalmente se
quita la máscara y pasa rozándome. Cuando llega a mi
puerta, se detiene.

“Cuando lleguemos al baile, te comportarás. Obedecerás y

no harás sombra a mis hijas de ninguna manera”.

Levanto mi barbilla, erguido a pesar de que solo tengo la

parte de atrás de su cabeza para presenciarlo. “Es como
dijiste ayer. Con un vestido como este, bien podría ser
invisible.
8
FRANCO
La Mascarada de la Luna Nueva aún no ha comenzado,
pero la sala del trono ya huele a desesperación humana.
Estoy de pie en la puerta con una copa de vino en la mano,
la nariz arrugada por las mesas y sillas prolijamente hechas
que bordean el perímetro de la habitación. Uno presenta
una muestra de refrescos que contiene solo una variedad
de vino fae, y ciertamente no es del tipo divertido. Observo
el resto de la habitación, luego estrecho mi mirada hacia el
estrado. Sobre él se sienta el trono de obsidiana de mi
hermana, donde se me exhibirá esta noche para saludar a
los aristócratas y sonreír a las hijas elegibles que me
presenten.

Por qué alguien busca empeñar una hija en un príncipe con

una reputación tan despreciable está más allá de mí.
Durante un par de años, fue suficiente para salvarme de la
atención de los amantes esperanzados. Con el paso del
tiempo, mi reputación de alguna manera se transformó en
una invitación abierta, animando a hombres y mujeres por
igual a probar suerte para cortejarme. Fue divertido al
principio. Placentero, incluso. Hasta que ya no lo fue. Ahora
solo es insultante.

Gracias a todos que no me obligarán a bailar esta noche.

Renuncié a los bailes de salón hace años, por razones que
prefiero olvidar. Por supuesto, si esto fuera una fiesta
tradicional de luna nueva y no un baile humano, estaría
más que feliz de bailar. Si ese fuera el caso, estaría parado
bajo el cielo abierto, preparándome para una noche de
libertinaje desenfrenado. Tendríamos un buen vino como
Midnight Blush, del tipo que te hace mucho más feliz de lo
que uno debería sentirse. Tendríamos tambores y música
salvaje e impredecible. Los bailes serían caóticos y
sensuales y... y nada como la etiqueta trillada de apretar el
trasero que estoy a punto de presenciar esta noche.

Levantando mi copa de vino a mis labios, tomo un gran

trago del líquido agridulce. No es Midnight Blush, pero
espero que me reduzca al menos a un estado
semiconsciente antes de que termine la noche.

"¿Ya bebes, Su Alteza?" pregunta una voz chirriante.

Me giro hacia el hombre que se acerca y le doy una sonrisa

artificial. "Hermano Marus, no sabía que te gustaba bailar".

—No lo estoy —dice, mirando la habitación con casi tanto

desdén como yo. “Y, sin embargo, se requieren ciertas
necesidades para asegurar los deseos de uno. Da la
casualidad de que necesito una esposa.

“Y qué mejor lugar para adquirir uno que en la feria del

condado—

Ay, perdóname. Eso es ganado. Aunque, no estoy seguro de

que los de tu clase traten la selección de novia de manera
diferente”. Digo esto último en voz baja y tomo otro trago
de vino. El hermano Marus, sin embargo, no parece
divertido mientras me mira con una mirada en blanco. El
hombre sería guapo, aún en la flor de su juventud con su
cabello y ojos oscuros, si no fuera por su falta de humor.
Por otra parte, no he llegado a esperar mucho más de los
hermanos de la Iglesia de San Lázaro.

Da un paso más cerca de mí, con las manos detrás de la

espalda.

"Ha habido especulaciones, mi príncipe".

“Estoy seguro de que ha habido muchos, aunque nunca he

encontrado que su existencia sea un tema de conversación
interesante.

Sin duda, han existido desde los albores de la mente

pensante. Porque, si uno puede pensar, entonces
seguramente uno puede especular.”

El hermano Marus ni siquiera arquea una ceja, el bastardo

con cara de piedra. “¿Sabes lo que es interesante? La
palabra bastardo y la afirmación de la humanidad de que es
un insulto. Tu gente tiene algunas palabrotas realmente
fantásticas.

Esto, al menos, me da un tic en el ojo. Marus se aclara la

garganta. “Se dice que hay una razón detrás de la ausencia
de la reina Nyxia de la temporada de este año. También se
dice que podrías tomar el trono en poco tiempo.”

“¿Quién es y por qué está hablando de mí? El nervio, de

verdad. Intento tomar otro trago de vino solo para
encontrar mi copa vacía. Con un suspiro, me dirijo a la
mesa de refrescos para volver a llenarla.

Desafortunadamente, Marus me sigue muy de cerca. “Su

Alteza, simplemente quería decirle cuánto aprecia la Iglesia
de San Lázaro el apoyo de su hermana hacia nosotros…”

“No matarte no es lo mismo que apoyar, pero sigue”.

“—dándonos representación en la corte. Todo lo que

queremos es ser reconocidos como una religión humana
primaria y tener la libertad de seguir nuestra fe”. Hace una
pausa y, por un momento glorioso, creo que podría ser lo
último que sepa de él. Sin embargo, lo siento acercándose
poco a poco mientras sirvo mi vino, su energía pulula a mi
alrededor como corrientes turbias de aguas residuales.
“Príncipe Franco, espero que cuando suceda a su hermana
en el trono, podamos seguir manteniendo la misma paz que
tenemos ahora. Sería lo mejor para ambos”.

El pelo en la parte de atrás de mi cuello se eriza. Su

energía es tranquila, pero no puedo evitar preguntarme si
sus palabras encierran una amenaza velada. Después de
todo, la Iglesia de San Lázaro es la responsable de
desencadenar las rebeliones hace once años. Si bien las
escaramuzas supuestamente fueron instigadas por
radicales en su número y no por la iglesia en su conjunto,
no confío plenamente en nadie de su hermandad,
independientemente de los tratados de paz que firmaron
después de que las rebeliones fueron sofocadas y sus
radicales fueron exterminados. Nunca deja de enfurecerme
que mi hermana permita que un hombre de la hermandad
se instale en el palacio. Nyxia me ha asegurado una y otra
vez que dar el debido reconocimiento a su religión evitará
que la historia se repita, y tengo que confiar en que tiene
razón. Pero, ¿por qué, en nombre de la noche, la
hermandad tuvo que seleccionar a Marus?

¿No podrían haber elegido a alguien menos... intolerable

para representarlos?

"Si llega ese día, estoy seguro de que hablaremos", le digo

con una sonrisa forzada. Abre la boca para hablar, pero un
hada de cuatro patas cerca de la puerta me ofrece la
salvación. “Ha sido genial, pero debo hablar con mi
embajador. Disfruta de la pelota”.

Bebo mi bebida de un solo trago y golpeo el vaso vacío

sobre la mesa. La sonrisa se desliza de mis labios tan
pronto como paso a Marus y me uno a Augie, el embajador
de la Corte Lunar, en la puerta. El mapache negro y gris de
cola tupida emite un silbido inquietante, los ojos amarillos
fijos en el hombre detrás de mí. "No me gusta", dice.
"Huele a algo..."

“Como la corrupción, la ambición desenfrenada y el hedor

particular de un hombre que no ha dejado pasar el aliento
en público durante más de un

¿década? Lo sé. Aprieta los glúteos, la mayoría de estos

humanos.

"¿Puedo comerlo cuando muera?" Augie pregunta mientras

nos alejamos de la sala del trono para caminar por el
pasillo.

“Bueno,” digo, alargando la palabra, “eso probablemente

no sea lo mejor. Por un lado, los humanos querrán su
cuerpo para enterrar, cantar y llorar, lo que hacen. Por
otro, eres un embajador. Se supone que incluso el
embajador siniestro tiene una sensibilidad especial, no un
gusto por la carne humana.

"Puedo ser seelie", dice. Luego, con un estremecimiento, se

levanta sobre dos piernas, su cuerpo de mapache esponjoso
es reemplazado por su forma de humanoide seelie. Mueve
las cejas, de un color carbón oscuro que hace juego con su
pelo corto. Sus ojos ya no son amarillos sino más de un
ámbar oscuro. Lo que más destaca de su forma luminosa
son sus orejas. En lugar de las puntas ligeramente
puntiagudas que tienen la mayoría de las hadas seelie, sus
orejas son peludas y triangulares, colocadas en la parte
superior de su cabeza, muy parecidas a las que tiene en su
forma siniestra. "¿Es esto mejor?"

Me río y le doy un codazo al hada más joven en las

costillas. Si bien parecemos de la misma edad en nuestras
formas luminosas, él es unos buenos doscientos años más
joven que yo. Probablemente por eso nos llevamos tan bien.
Las generaciones mayores de hadas pueden ser casi tan
sofocantes como los humanos. “¿Qué noticias tienes para
mí, Augie? ¿Ha llegado alguien interesante o nos espera la
noche más aburrida de nuestras vidas?

“Madame Flora está aquí. Ella está tomando una habitación

para pasar la noche.

Me alegro por eso. “Ella decidió venir después de todo.

Espléndido.

Hablando de Madame Flora... ¿mencionaste planes de mi

viaje a la tienda del glamourista a alguien a principios de
esta semana?

Él hace una mueca. "No fue a proposito."

"Augie". Arrastré el nombre con un gruñido.

“Bueno, hay una mujer con la que estoy saliendo. Un

sirviente. Y ella... bueno, estábamos hablando del baile, y
tuve que decirle por qué no voy a poder bailar con ella...

“Maldita sea, Augie, sabes mejor que hablar sobre mis

asuntos privados. ¿Tienes alguna idea de lo que hiciste?
Tenía una horda de mujeres esperándome para saltar
afuera”.

"¿Para herirte?"

“No, no para lastimarme. Querían bailar el vals, estoy

seguro.
Horizontalmente. Seguido de una propuesta de matrimonio.

Augie sonríe como si estuviera fanfarroneando y no

transmitiendo horrores de la máxima severidad. Lo señalo
con el dedo. "Lo digo en serio. No puedes contarle a nadie
sobre mis viajes privados. Especialmente cuando voy a una
ciudad humana.

Asiente con resignación. "Lo lamento. No volverá a suceder.

"Muy bien. Tienes suerte de que no le diga a mi hermana.

La mitad del tiempo creo que se arrepiente de aceptar mi
palabra de recomendación y contratarte. De todos modos,
¿dónde se aloja Madame Flora? Me encantaría presentar
mis respetos”.

Se ha instalado en el ala de Dawnstar, al final del pasillo de

tu princesa selkie. Hablando de eso, ¿no deberías
presentarle tus respetos a ella? ¿Todavía no la has
conocido?

Lo he intentado, lo juro, pero las pocas veces que la he

llamado, una voz masculina en la puerta dice que no se
siente bien. ¿Debería preocuparme de que haya un hombre
en el dormitorio de la mujer a la que se supone que debo
cortejar?

“Esa podría ser su voz, ya sabes. Además, ¿no deberías

preocuparte más de que no se sienta bien?

Me encojo de hombros. “Creo que estoy más preocupado

que no estoy más preocupado”.

Augie pone los ojos en blanco. “Bueno, supongo que ahora

se siente mucho mejor, porque escuché que está haciendo
llamadas a sus vecinos. De hecho, la vi saliendo de la
habitación de Madame Flora no hace mucho.

“Espera, ¿la has visto incluso antes que yo? Eso no es justo.
Una pizca de indignación me recorre antes de recordarme
que no me importa. Aún así... ¿podría haber estado
fingiendo?
mal para evitar reunirse conmigo? No se me había ocurrido
que ella pudiera temer nuestro cortejo tanto como yo.
Supongo que al menos debería confirmar si vendrá al baile,
aunque si ha ido a ver a madame Flora, supongo que fue
para conseguir un glamour para esta noche. Pero si no
tengo que hacerla desfilar de mi brazo toda la noche,
nuestra noche sigue como estaba planeada.

¿Acordado?"

Sus labios se curvan con una sonrisa astuta. "Acordado."

CON UN RESPIRO PROFUNDO, LLAMO A LA PUERTA DE

PRINCESA

El dormitorio de Maisie.

"¿Quién es?" pregunta la misma voz masculina que escuché

antes.

“Príncipe Franco”, digo. "De nuevo."

Un sonido de arrastre proviene del interior de la

habitación, seguido de un chasquido rítmico. A diferencia
de las últimas veces, nadie me dice que me vaya y vuelva
más tarde. Finalmente, la puerta se abre con un chirrido.
Entro en la habitación, pero no hay nadie allí.

“Ella está afuera”, dice la voz masculina. Me giro hacia él,

justo a tiempo para vislumbrar una forma oscura que cae
de la manija de la puerta.

Cuando aterriza, veo que es un crustáceo cubierto de un

racimo de hongos. Frunzo el ceño. Él no es un tipo inusual
de hada.

Siendo amantes de los climas oscuros, húmedos o cálidos,

los de su especie se encuentran en muchas de las cortes de
Faerwyvae. Sin embargo, él es personalmente desconocido
para mí. Ciertamente no es un sirviente en el palacio. "¿Y
usted es?"
"Podaxis", dice en un tono aburrido, luego mueve sus
pinzas hacia el otro extremo de la habitación.
Arrastrándose de lado, las garras golpeando contra el suelo
de mármol, la fuente del sonido de chasquido que escuché,
me lleva a un par de puertas de balcón cerradas.

"¿Eres el sirviente de la princesa?"

Podaxis se detiene y fija dos ojos pequeños y brillantes en

mí. "¿Servidor?

Por favor. ¿Nunca ha oído hablar de los amigos, Su Alteza?

Golpea con sus pinzas la puerta.

“Adelante”, dice una voz femenina desde el otro lado.

Estoy a punto de decirle que entrar es incorrecto,

considerando que estoy saliendo de la habitación hacia un
balcón, pero me detengo. Mis primeras palabras para ella
probablemente deberían ser algo más que un comentario
molesto. Abro las puertas del balcón para saludar al cielo
oscurecido. Una hada con forma humanoide está sentada
en una silla en el otro extremo del balcón, mirando el
horizonte donde el sol poniente pinta sus últimas rayas de
color. Su piel es bronceada, las mejillas enrojecidas con un
tono rosado. Su cabello es de color rosa pálido, peinado en
un peinado impecable, dejando mechones rizados para
enmarcar su rostro. No puedo distinguir el color de sus iris,
pero creo que podrían ser azules o grises.

“Saludos, Princesa Maisie,” digo con mi sonrisa más

cautivadora. "Soy el príncipe Franco".

Ella me mira brevemente pero no me mira a los ojos. “Un

placer”, dice, con la voz desprovista de todo sentimiento.
Podaxis se escabulle por el suelo del balcón y trepa por la
manta que le cubre las piernas. Después de girar en
círculos, se sienta en su regazo. Maisie le da una palmadita
y luego ajusta la manta de forma más segura alrededor de
sus caderas. Siento una punzada de pánico y me pregunto
qué podría tenerla tan alarmada. La forma en que juguetea
con la manta, asegurándose de que cubra completamente
su parte inferior, me hace pensar que podría estar cohibida
por la forma en que está vestida.
No puedo ver nada debajo de su cintura aparte del elegante
par de zapatos que se asoman debajo de la parte inferior de
su manta. Están confeccionados en una seda azul pálido
salpicada de diminutas perlas.

Doy un paso más cerca solo para darme cuenta de que no

hay ningún lugar al que pueda ir. No hay otra silla aquí, y
ella no parece dispuesta a ponerse de pie para conversar
conmigo. Parece extraño flotar y hablar con ella, así que me
apoyo en la barandilla del balcón.

Y. Decir. Nada.

ella tampoco No puedo decir si simplemente está nerviosa

o está haciendo todo lo posible para que no me sienta
bienvenido. Normalmente, soy yo quien pospone los
avances no deseados de esa manera. Se siente extraño
tener las mesas vueltas en mi contra. Al menos ella no está
batiendo sus pestañas y calculando mi valor neto.

Me aclaro la garganta. “¿Cómo encuentras la Corte Lunar

hasta ahora? ¿Es de tu agrado?

Es bastante seco.

"Sí, supongo que cualquier corte en tierra se sentiría así

con un hada del mar". Observo su rostro, preguntándome si
esbozará una sonrisa, pero... nada. Respiro, sintiendo sus
emociones, y encuentro una mezcla de molestia y energía
frenética. Parece que está ansiosa por estar en cualquier
lugar menos conmigo. "¿Que te trae por aqui?"

Finalmente, me mira a los ojos con una mirada puntiaguda.

“Estoy seguro de que lo sabe, Su Alteza. Estamos a la
corte. Papá espera que nos casemos a finales de mes. No
hay amargura en su tono, pero tampoco calidez. Se siente
más como... ansiedad.

¿Pero por qué?

"Princesa Maisie, si viniste aquí en contra de tu voluntad,

no te obligaré a quedarte". Me debato entre el alivio y la
decepción cuando las palabras salen de mi boca. Si ella se
va, estaré libre de la tarea de cortejarla. Pero eso también
 j
significa que habré fallado a las expectativas de mi
hermana incluso antes de comenzar. Yo suspiro. “Si quieres
irte, yo—”

“No, por favor”, dice ella, sentándose más erguida. Su

energía se oscurece con un toque de desesperación. “Estoy
dispuesto a estar aquí.

Yo... necesito estar aquí. Por favor, perdóname por mi mala

educación. Nunca he vivido fuera del Sea Court. Tú… no
puedes imaginar lo que es ser empujado dentro de este
cuerpo, pasando del calor y la grasa, solo para llegar a
tierra con dos piernas que no se comportan y el aire que
absorbe toda la vida de tu piel.

Tengo la sensación de que está ocultando algo, pero al

menos la he hecho hablar. Parece que no responde al
encanto sino a la sinceridad, para mi suprema
incomodidad. No estoy acostumbrado a ser tan serio con
extraños. Es un esfuerzo no inquietarse mientras digo las
palabras que necesita escuchar. “Entiendo mucho más de lo
que te das cuenta. Yo también cambio entre formas. Como
cuervo, soy ágil, pero este cuerpo es muy diferente. Cuando
aprendí a cambiar por primera vez, tuve que
acostumbrarme a alternar entre mis dos formas”.

Ella asiente y me da la primera apariencia de una sonrisa.

"Gracias por decir que entiendes".

Aunque sus palabras suenan más a lo que cree que debería

decir que a lo que quiere decir, es algo. Y ahora que la he
hecho hablar, siento que debo seguir así. "Entonces... ¿no
tomaste forma de seelie a menudo antes de venir aquí?"

Ella niega con la cabeza. “Rara vez me quité la piel de

selkie. No era muy dado a bailar después de la puesta del
sol como mis primos, ni me gustaba visitar los pubs
costeros por la noche con mis hermanos”.

Reflexiono sobre eso por un momento. Las selkies son uno

de los pocos tipos de duendes que no cambian a voluntad
entre sus formas seelie y unseelie. Más bien, se quitan las
pieles de foca para revelar una forma humana debajo. Es
fascinante, lindando con deliciosamente morboso. Casi
tengo ganas de preguntarle más al respecto cuando siento
que su energía cambia de nuevo, esta vez se contrae. Ya he
perdido su interés.

"¿Por qué aceptaste nuestro cortejo?" Pregunto, mi

curiosidad es genuina.

“Mi padre quiere casarse con un miembro de la realeza en

la tierra”, dice, aunque todavía saboreo una verdad más
profunda que persiste debajo de sus palabras.

guiño "¿Y no me encontró lo suficientemente atractivo

como para cortejarme?"

Ella me mira inexpresivamente, sin gracia.

Me aclaro la garganta, recuperando mi seria compostura.

“A pesar de todo, me complace que estés aquí. ¿Te veré en

el baile esta noche?

"No sé. Como dije, nunca fui de los que bailan”.

Frunzo el ceño. Si no había planeado asistir al baile, ¿por

qué visitó a Madame Flora? Basado en nuestra
conversación hasta ahora, es difícil creer que ella es del
tipo amigable que visita a extraños solo por cortesía. ¿O su
fría compostura es solo para mí? En cualquier caso, no me
molesta que no quiera venir, ya que tengo planes
alternativos que serán mucho más agradables...

Me empujo desde la balaustrada y le ofrezco una

reverencia. “Si terminas viniendo al baile, estaré honrado
de verte.

De lo contrario, te llamaré por la mañana.

Ella asiente y vuelvo a su habitación. Una vez de vuelta en

los pasillos del palacio, reprimo el impulso de estallar en
una risa agitada. Maisie no se parece en nada a la peor
mujer que he cortejado, pero estamos lejos de ser
compatibles. Un pozo de temor se forma en mi estómago
mientras considero cómo será pasar tiempo con ella
durante un mes entero. Odiaba mi encanto y apenas
toleraba mi sinceridad. Estoy empezando a pensar que le
gustaría más si me hicieran una lobotomía.

Por otra parte, ¿no es ideal nuestra situación? Con alguien

tan claramente equivocado para mí, alguien que deja claro
su desinterés, no hay nadie a quien decepcionar cuando
termine.

Yo no. No ella.

Al menos de esta manera, nadie sale lastimado.

9
ASCUA
El viaje en carruaje al Palacio Selene es un asunto tenso,
con mi familia adoptiva actuando mucho más erizada de lo
habitual. Su estado de ánimo era todo entusiasmo
burbujeante hasta que descubrieron el estado de nuestro
taxi alquilado. Sin muchas opciones disponibles en el Barrio
Gris para un cuatro plazas en tan poco tiempo, nos vimos
obligados a entrar en una vieja cosa oxidada con ruedas
chirriantes y asientos estrechos y mohosos.

“Siento como si estuviéramos montando en una calabaza

podrida”, se queja Clara desde su lugar a mi lado,
frunciendo el ceño ante las manchas de óxido que incluso
han estropeado el interior.

“La culpa es de Ember”, dice la Sra. Coleman. “Si su amiga

nos hubiera hecho llegar nuestras invitaciones antes,
habríamos tenido más tiempo para prepararnos”.

Me trago mi respuesta, manteniendo mis ojos fijos en el

paisaje por la ventana. Es difícil envidiar el lamentable
estado de nuestro taxi cuando ofrece una vista tan hermosa
del campo. Me recuerda a las tierras fuera del hogar de mi
infancia. A pesar de mi distracción visual, puedo sentir la
mirada de mi madrastra ardiendo en mí. Todavía me duele
el cuero cabelludo donde me lo raspó con la horquilla. Ella
nunca terminó de ayudarme con mi cabello tampoco, así
que me quedé solo para completar el trabajo al azar. Lo
cual, por supuesto, les ha dado a mis hermanastras mucho
combustible para sus insultos. Como si necesitaran más.
Golpeo mis dedos contra mis muslos, deseando tener teclas
de piano.

“Tus guantes están manchados”, dice Clara. Cuando no

respondo, lo dice de nuevo, golpeando su hombro contra el
mío.

Aparto la mirada de la ventana y vuelvo las palmas de las

manos, encontrando que la seda blanca se ha vuelto gris.
No me sorprende, considerando que estos son los únicos
guantes formales que tengo. La última vez que los usé fue
cuando toqué el piano para el baile del Rey de Invierno el
año pasado. El único otro baile al que he asistido. Incluso
entonces serví como músico, no como invitado.

“A diferencia de los míos”, dice, extendiendo las manos

para examinar los prístinos guantes de seda que compró en
la tienda de Madame Flora.

El glamour asociado a ellos la tiene vestida con un lujoso

vestido esmeralda cubierto de plumas de pavo real, su
rostro brillando con polvo dorado, pestañas compuestas de
plumas verdes rizadas. Parece tan real. Y cada vez que sus
faldas rozan las mías o sus plumas me hacen cosquillas en
el brazo, me sorprende descubrir que el glamour también
se siente real.

“No bromees”, dice Imogen. Su glamour está tejido en una

pinza para el cabello con plumas negras, su cabello se
volvió de un tono similar y se apiló en lo alto de su cabeza.
Su vestido glamoroso es azul medianoche con plumas de
cuervo que adornan el corpiño. Sus ojos delineados con
kohl se clavan en los míos, y su voz se vuelve cruel. “Estoy
seguro de que ya se siente lo suficientemente fea como
está, vestida con ese vestido sencillo cuando tenemos
glamour tan deslumbrante. Además, tenemos que
agradecer a nuestra querida hermanastra por las
invitaciones de esta noche.

“Ember sabe que es ella quien debería estar agradecida”,

dijo la Sra.

Coleman dice. Su glamour, unido a un collar de rubíes,

cubre la mitad superior de su rostro en una máscara negra
que se arremolina con galaxias en movimiento. El vestido
conjurado es negro y plateado con cuello alto y mangas
largas y sueltas.

Y luego estoy yo. Vestido sencillo y bonito. Máscara sencilla

sin glamour. “Estoy agradecido”, digo, aunque lo que
realmente estoy es ansioso. Desde mi discusión con mi
madrastra, me he sentido cada vez más inquieto, un
sentimiento que pesa mucho en mis entrañas. En contraste
con eso, mi corazón se acelera a medida que nos
acercamos al palacio. Tal vez finalmente estoy sintiendo
algo de esa emoción que antes anhelaba. ¿O es pavor?

“ Deberías estar agradecida”, espeta Clara. "¿Tienes idea

del honor que es ir a un baile real?"

“Espero que la pelota sea civilizada”, dice Imogen. "Usar

un glamour ya es bastante vulgar como es".

Muerdo el interior de mi mejilla para no reírme. Si Imogen

cree que un glamour es vulgar, espera hasta que conozca a
nuestro anfitrión.

“El príncipe está organizando el baile para la sociedad

humana”, dijo la Sra.

Coleman dice. “Confío en que un príncipe debe saber la

diferencia entre un baile y una fiesta. A pesar de que él es
del reino unseelie.”

Clara se remueve incómodamente en su asiento. "El

príncipe no es realmente un vampiro, ¿verdad?"

Imogen se encoge de hombros. “Escuché que es un

vampiro emocional, lo que sea que eso signifique. Estoy
seguro de que no bebe sangre.

Se dice que el príncipe Franco es uno de los miembros de

la realeza más guapos. Nadie en su sano juicio diría eso de
un chupasangre.

Dudo que alguien en su sano juicio llame guapo al príncipe

cuando hay varios adjetivos igualmente verdaderos para
usar sobre él. Por supuesto, no lo digo en voz alta.

“Sin embargo, escuché que tiene tatuajes”, dice Clara.

"¿Eso no es vulgar también?"

Mi madrastra agita una mano desdeñosa. “No importa nada

de eso. El príncipe Franco es miembro de la realeza
elegible, y eso es todo lo que debemos preocuparnos. Estoy
seguro de que el baile será un evento bastante apropiado”.
NUESTRO TAXI SE APROXIMA AL PALACIO,
DETENiéndose DETRÁS de una larga fila de coches de
cuatro plazas mucho más elegantes. Veo por primera vez el
palacio, una estructura extravagante de columnas de
piedra lunar y paredes de ópalo y obsidiana.

“Fuera, rápido”, ordena la Sra. Coleman.

La boca de Clara se abre. “Pero ni siquiera hemos llegado

allí todavía”.

"No me importa. Caminaremos el resto del camino. Sal

antes de que alguien se dé cuenta de dónde venimos.

Obedecemos los tres y salimos precipitadamente del taxi.

Mi madrastra deja caer el billete en la palma abierta del
cochero y luego salta como si pudiera quemarla. Luego
caminamos el resto del camino por el extenso camino.
Cuanto más lleno se ve el palacio, más asombrado me
siento. nunca he estado en un

palacio, mucho menos un baile de glamour. A medida que

nos acercamos a los escalones de la entrada, nos unimos a
los enjambres de invitados que salen de sus vagones.

El glamour de cada persona es más fantástico que el de la

siguiente. Intento no quedarme boquiabierta cuando
empezamos a subir las escaleras junto a ellos. Sin embargo,
me arrastro detrás de mi familia reconstituida como
siempre lo hago. Me permite tener cuidado con cada paso y
resistir levantarme demasiado la falda. Como no tengo un
par de zapatillas de baile como las que usan mis
hermanastras, estoy decidida a no revelar mis zapatos
sencillos y desgastados escondidos debajo de mi dobladillo.

A la mitad de las escaleras, escucho la primera línea de

música proveniente del interior del palacio. Cuando me
golpea, casi me quita el aire de los pulmones. La melodía es
animada y optimista, los músicos tejen con pericia una
canción que ya me da ganas de bailar. Mis dedos se
estremecen, ansiosos por seguir el juego. Una calma
tranquilizadora se mezcla con el zumbido de la emoción,
como un viento juguetón que hace que mis pies se sientan
más ligeros y mi corazón menos pesado.
Tal vez esta no sea una ocasión miserable. Puede que no
me interese bailar con extraños o lanzar redes para atraer
el éxito marital, pero eso no significa que deba temer lo
que me espera. Incluso podría aceptar que esta noche
podría ser... me atrevo a decir, ¿divertida?

Llegamos al rellano superior y nos acercamos a la puerta

del salón principal. Mi madrastra le entrega nuestras
invitaciones a un lacayo fae impecablemente vestido. Sus
orejas son puntiagudas, su cabello de un tono carmesí que
rara vez se ve en un humano. Debajo de su nariz se
extiende un bigote ridículamente largo y rizado del mismo
rojo vibrante. Los hombros de la Sra. Coleman se ponen
rígidos mientras el hada estudia las cuatro cartas. Sus ojos
se agrandan y miro sus manos para ver una lámina de hielo
cristalizándose sobre la invitación que lleva el nombre de
mi madrastra.

"¡Ascua!" ella sisea, chasqueando sus dedos hacia mí.

Por una fracción de segundo, considero permanecer en el

lugar por despecho. Si me quedo quieto, ¿seguirá creciendo
el hielo? ¿Romperá las cartas? La idea de destruir los
planes de mi madrastra es casi lo suficientemente
tentadora como para enraizar mis pies en su lugar.

Pero ahora que he escuchado la música...

Paso a toda velocidad entre mis hermanastras y me paro

frente al lacayo.

La Sra. Coleman da un paso atrás, y por el movimiento de

su mandíbula, puedo decir que está furiosa por tener que
hacerlo. El lacayo mira las invitaciones, tres de las cuales
ahora han sido cubiertas con hielo, hacia mí. Le ofrezco
una sonrisa, y cuando nuestros ojos vuelven a las cuatro
cartas, todas están en perfectas condiciones, sin hielo.

El lacayo se ríe, haciendo que su bigote se mueva.

"Magia poderosa". Luego, con un movimiento de cabeza,

nos hace pasar.
Tan pronto como despejamos la entrada, mi familia
reconstituida pasa rozándome, obligándome a regresar a
mi lugar apropiado detrás de ellos. Una mirada de
advertencia por encima del hombro de mi madrastra me
dice que no me asocie con ellos por el resto de la noche. No
me molesta en lo más mínimo. No cuando significa libertad
de su crueldad y control. No cuando la música se hace más
fuerte con cada paso.

Disminuyo el paso para alejarme más de ellos, dejando que

la multitud de extraños me trague, haciéndome invisible
entre sus deslumbrantes glamour. Apenas sé dónde mirar
mientras sigo la corriente de invitados a través del pasillo
hacia lo que debe ser el salón de baile. Todo es
impresionante, desde las paredes de piedra lunar hasta las
vigas de obsidiana en lo alto.

Finalmente, llegamos a una puerta abierta y un embudo en

el interior. La música me envuelve, canta por mis venas,
baila en mi sangre. Está en todas partes, llenando el salón
de baile y mi corazón con su canción. Me dirijo hacia el
centro de la sala, donde un nutrido grupo de bailarines
ejecuta la cuadrilla. Miro por unos momentos, pero no me
atrevo a demorarme en caso de que me pidan que me una.
Si bien puedo reconocer el baile, nunca aprendí los pasos
ni intenté realizarlo. Por supuesto, con tantos glamour
hermosos, ¿quién invitaría a bailar a la chica enmascarada?

Estudio dichos glamour mientras bordeo la pista de baile,

arrastrado por lo creativos que son algunos de ellos. Si bien
hay una gran cantidad de glamour con picos delicados y
plumas de cuervo, en un intento bastante obvio de rendir
homenaje al príncipe, también veo un par de colmillos de
elefante, una melena de león, dos pavos reales más incluso
más extravagantes que el disfraz de Clara y una variedad
de glamour que son brebajes excéntricos de forma y color.
Algunos invitados han elegido ropa formal simple

emparejado con una máscara, muy parecido a mí, pero

parecen ser en su mayoría hombres.

Llego al otro extremo de la pista de baile y vuelvo la vista al

techo, donde se eleva una enorme cúpula de cristal.
Miles de estrellas salpican el cielo negro, más brillantes y
claras que nunca antes. No se ve la luna, lo cual tiene
sentido, considerando que se trata de la Mascarada de la
Luna Nueva. Mis ojos dejan la cúpula para recorrer el
perímetro de la habitación. Ahí es cuando me doy cuenta de
que la luz de las estrellas es la principal fuente de
iluminación, brillando en las paredes de piedra lunar y
ópalo, dando a los bailarines un resplandor tenue y
deslumbrante. A esto se suman varios orbes de luz azul
(mechones) que revolotean por el techo y se balancean al
ritmo de la música.

¡La música!
Me giro hacia el sonido de la orquesta, solo para casi
tropezarme con una escalera. Enderezándome, me oriento
y encuentro un estrado delante de mí, que alberga a los
músicos en el otro extremo. El conjunto es más grande que
cualquier otro en el que haya tenido el honor de tocar,
compuesto por piano, arpa, flauta, violín y trompa. Mis
dedos hormiguean con su deseo de reclamar las teclas del
pianoforte, y puedo sentir mis caderas comenzando a
balancearse. Los rostros de los músicos son brillantes, su
forma de tocar es tan animada y exuberante que casi se me
saltan las lágrimas.

Mi mirada se posa en el violinista y me sorprende descubrir

que tiene las orejas puntiagudas. Por lo demás, parece
humano. Su rostro juvenil y la forma en que sonríe
mientras toca me recuerdan mucho a otro violinista que
una vez tuve el placer de conocer. Era mitad hada y la
primera persona que me enseñó el verdadero significado de
la libertad y cómo se puede encontrar en el camino. Fue el
año pasado, antes de que Madrastra me prohibiera
expresamente salir después del anochecer. Nos alojábamos
en una casa adosada en Spring Court, y casi todas las
noches me trepaba por la ventana para visitar el music hall
del centro. A diferencia de los salones de baile formales y
los teatros de ópera que frecuenta mi familia reconstituida,
el music hall era un lugar para músicos viajeros, donde
melodías desconocidas resonaban en el escenario y las
canciones a menudo iban acompañadas de deslumbrantes
vocalistas.
Fue entonces cuando conocí al violinista de una banda
visitante. Un chico medio fae cuyo nombre nunca supe, ni
siquiera después de que pasamos la noche juntos en un loft
detrás del escenario. Ansiosa por llegar a casa antes de que
la Sra. Coleman encontrara que había desaparecido, me fui
antes de que saliera el sol, sin siquiera despedirme. A la
noche siguiente, una nueva banda ya había ocupado el
lugar de la anterior, y pensé que no lo volvería a ver. Para
mi sorpresa, no fue decepción lo que sentí sino… consuelo.

Cuando lo volví a ver, ya habíamos pasado a la temporada

social de la Corte de Verano. Una vez más, busqué el music
hall local, y allí estaba. Esperaba que actuara enojado
conmigo si me recordaba en absoluto. Pero no sólo me
reconoció de inmediato, sino que me saludó como a un
viejo amigo. Un amante. Ambos apreciados y extraños al
mismo tiempo. Todavía no supe su nombre esa noche, pero
me dijo adónde ir si buscaba una vida como la suya—

la ciudad de Lumenas, donde pertenecen todos los amantes

de la música, y donde casi cualquier músico puede
comenzar.

Fue entonces cuando decidí, tan pronto como cumpla

diecinueve años y escape de mi trato con la Sra. Coleman,
iré a Star Court para unirme a cualquier compañía que me
acepte y haga mi hogar en el camino, el único lugar donde
finalmente podría encajar, a pesar de ser diferente.
Demasiado humano. Demasiado feo. Con una vida en la
carretera, puedo convertirme en cualquiera. Toma un
nuevo nombre. Deja que mi música hable por mí. No forme
archivos adjuntos. Sin bonos

Libertad. Solo libertad.

El violinista capta mi mirada y me guiña un ojo. Estoy

congelada por un momento, sorprendida por su atención.
Lanzo una mirada por encima del hombro para ver si era
alguien más a quien había notado, pero todos detrás de mí
parecen estar bailando o conversando con alguien más.
Envalentonado por el recuerdo de mi antiguo amante,
pongo una sonrisa en mis labios y vuelvo a mirar al
violinista... solo para encontrar mi vista anterior bloqueada
por una nueva figura, una que cruza el estrado hacia el
trono de obsidiana.

Aprieto la mandíbula, toda la alegría anterior se me escapa

de golpe.

es el principe
10
ASCUA
El príncipe Franco usa una corona plateada torcida, una
camisa rosa de encaje desabrochada para revelar la mitad
de su pecho, que está decorado con tatuajes geométricos
negros, y un par de botas de tacón. De su cuello cuelgan
hebras de cuentas blancas y negras, y sobre sus hombros
descansa una capa emplumada. Se han ido las alas que vi
brotar de su espalda ayer, lo que significa que debe ser
capaz de invocarlas y despedirlas a voluntad. Basado en su
andar desigual y la enorme copa de oro en su mano, ya está
completamente borracho.

Cada palabra arrogante que me dijo ayer hace eco en mi

cabeza y empaña toda la paz que sentí hace unos
momentos. Una parte de mí quiere dar un paso atrás desde
el fondo del estrado y desaparecer entre la multitud, pero
la rebelión me arraiga en el lugar. Mi barbilla se levanta en
desafío, desafiándolo a que me reconozca.

La música se detiene cuando el príncipe Franco hace una

pausa ante el trono.

Los bailarines también se detienen y todos los ojos se

vuelven hacia él. Sus invitados hacen reverencias y
reverencias, algunos hacen una genuflexión hasta el suelo.
Yo, por otro lado, mantengo mi reverencia superficial.
Cuando nos levantamos, los aplausos retumban en silencio
sobre la multitud, un recordatorio de que, a pesar del lujo
feérico y el glamour salvaje que me rodea, este es un baile
humano, no una fiesta.

Extiende los brazos y levanta las manos ligeramente, como

si fuera un director de orquesta elevando el tempo. "¿Ves a
tu príncipe, y todo lo que tienes son aplausos?" Sus
palabras están un poco arrastradas, su tono es más alto
que ayer. Otra prueba de su embriaguez.

La multitud aplaude de nuevo, un poco más fuerte, pero

esta vez, las volutas silban en lo alto, los búhos invisibles
ululan y los músicos tocan una nota. Franco vuelve a
levantar las manos, trayendo otra ola de aullidos y silbidos,
otra nota de la banda e incluso algunos gritos y gritos
exuberantes de la multitud.

Con una sonrisa, sus ojos recorren la habitación de un lado

a otro. Contengo la respiración cuando su mirada cae
brevemente sobre mí, pero

se va más rápido de lo que alguna vez estuvo allí. Una

sonrisa vertiginosa tira de mis labios. Él no me reconoce.
Ni siquiera un poco.

No impresionado con su evaluación, el príncipe se burla y

se encoge de hombros a medias. “Disfruta de la Mascarada
de Luna Nueva”. Con un saludo desdeñoso a la orquesta,
los músicos comienzan a tocar y, después de unos
momentos de caos, los bailarines vuelven a la cuadrilla.
Franco se encorva en el trono y balancea una pierna sobre
un brazo mientras apoya su espalda contra el otro. Luego,
como si nosotros, los humildes humanos, no valiéramos
más de su tiempo, dirige toda su atención a su copa, que
bebe de un trago. Con un chasquido de sus dedos, una hada
con alas de polilla y una pequeña estatura incluso más
pequeña que la mía revolotea para volver a llenar su taza.
No echo de menos la mirada acalorada que pasan entre
ellos, el dedo que ella roza a lo largo de su brazo, la forma
en que él se muerde el labio en respuesta, o cómo sus ojos
se detienen en su trasero mientras ella se aleja
revoloteando.

Sacudiendo la cabeza con disgusto, me alejo del estrado y,

para mi pesar, de los músicos que están sobre él. Si tengo
que mirar a ese vil príncipe un segundo más, podría
vomitar.

PASO LAS SIGUIENTES CANCIONES DANDO PASEO POR

EL SALÓN DE BAILE, observando a los bailarines e incluso
disfrutando de una copa de vino.

Nadie busca una presentación para mí ni nadie me invita a

bailar, que es exactamente lo que quiero. Mi hermoso
vestido de gala parece estar cumpliendo su propósito a la
perfección, ayudándome a mezclarme con la multitud
mientras me hace deliciosamente invisible. Las únicas
criaturas que me prestan atención son los sirvientes
feéricos y los fuegos fatuos. Los sirvientes, que incluyen al
duendecillo polilla que el príncipe había mirado con los
ojos, solo me notan cuando me acerco a la mesa de
refrescos. Los fuegos fatuos, sin embargo, están mucho
más ansiosos por interactuar conmigo. Se ciernen sobre mi
cabeza de vez en cuando, tentando y bromeando con sus
vocecitas traviesas.

“Sumérgete al ritmo de la música”.

“Vuela con nosotros”.

"¡Baila en el estrado!"

Como no quiero que su atención se demore, hago todo lo

posible por ignorarlos y volver a mezclarme con la multitud
cada vez que se reúnen demasiado tiempo. Cuando noto
que muy pocos otros son acosados por Wisps, me pregunto,
¿por qué yo? ¿Es solo porque no estoy bailando? ¿Porque
pueden sentir mi deseo insatisfecho de balancearme,
moverme y jugar? ¿O es porque mi herencia es del viento?

Dado que los fuegos fatuos son criaturas tanto del aire
como del fuego, compartimos un elemento en nuestra
sangre.

Estoy en medio de evadir un grupo bastante persistente de

dichos acosadores cuando la voz de mi madrastra llega a
mis oídos.

—Ember, querida. Ah, ahí está ella.

Mi corazón salta a mi garganta ante su tono. Nunca la Sra.

Coleman me llamó querido , y ciertamente no esperaba que

sonara feliz de verme si accidentalmente nos cruzamos esta
noche. Hasta ahora, mis intentos de mantener las
distancias con ella, Clara e Imogen han tenido éxito.

Hago una pausa y me giro hacia la voz, vislumbrando su

glamour detrás de una pareja que conversa. Mis
perseguidores me alcanzan, pero después de pasar una vez
por encima de mi cabeza, se retiran con un chillido.
Inteligente en ellos. Yo también temo por la razón que sea,
Sra.

Coleman me ha buscado por.

“Ember”, dice, esquivando a los invitados para alcanzarme.

Cuando lo hace, pone una mano en mi hombro como para

reclamarme. Como si, por una vez en nuestra relación,
estuviera ansiosa por demostrar nuestra conexión. Su
sonrisa es amplia, y mi primer pensamiento es que ha sido
engañada por alguna criatura feérica, sometida a un
encantamiento o compulsión. O tal vez bebió el tipo malo
de vino fae. Entonces veo que la sonrisa no llega a sus ojos.
Y ella no está sola.

Un hombre está a su lado. Su cabello es oscuro, le llega un

poco más allá de los hombros, y su ropa es modesta,
especialmente para alguien en una mascarada. Vestido
completamente de negro, sus pantalones están bien
entallados, su chaqueta abotonada hasta la parte superior
de su cuello, sin dejar rastro de camisa o corbata. El estilo
de la chaqueta me dice que debe ser un hombre del clero.
La mitad superior de su rostro está oscurecida por una
simple máscara negra de dominó, lo que dificulta saber
cuántos años tiene. La mandíbula sin barba y la falta de
arrugas alrededor de sus labios me dicen que
probablemente no tenga más de veinticuatro años.

Por supuesto, la edad puede ser algo complicado en

Faerwyvae. Cuando el muro que una vez dividió a los
humanos de las hadas se derrumbó hace veintiún años, la
magia de las hadas se liberó en toda la isla.

Si bien la magia solo puede ser ejercida por los duendes,

aún afecta la vida cotidiana de los humanos de manera
visible, infundiendo la tierra y dando a cada corte climas y
terrenos distintos, alimentando nuestra electricidad a
través de redes de líneas ley. Además, hay muchas formas
ocultas en que la magia puede afectar la vida humana,
siendo el descubrimiento más reciente una disminución en
el envejecimiento. No todos los humanos parecen
afectados, pero la evidencia ha demostrado que los más
cercanos a los duendes, especialmente aquellos en
relaciones amorosas e íntimas con ellos, comienzan a
envejecer más lentamente. Solo el tiempo dirá si eso
significa la inmortalidad para tales humanos o simplemente
una larga vida útil.

Como mitad fae, espero que ya haya comenzado a dejar de

envejecer. Si no fuera por el extraño que tengo delante,
podría tener veinticuatro o cuarenta y cuatro años, por lo
que sé.

Con la mano todavía en mi hombro, mi madrastra se

enfrenta al hombre.

“Hermano Marus, esta es Ember Montgomery, mi hijastra.

Ella es mitad hada.

“Un placer”, dice asintiendo.

Lo devuelvo con retraso. Mi mente se siente lenta, todavía

tambaleándome no solo por ser reconocida por la Sra.
Coleman, sino por referirse abiertamente como mitad fae.
Nunca quiso que mostrara mi cabello verde azulado o
hablara de mi herencia. ¿Por qué sería tan abierta con este
hermano Marus? ¿De qué iglesia es él que la tiene tan
ansiosa por conocerlo?

Entonces lo veo. El diminuto emblema en su solapa: un par

de espadas cruzadas sobre una llama negra.

El hermano Marus es de San Lázaro.

La iglesia que provocó la rebelión.

La rebelión que mató a mi madre.

Trato de dar un paso atrás, pero la Sra. Coleman aprieta mi

hombro, sosteniéndome en el lugar. La frente del hermano
Marus se arruga por encima de su máscara, una expresión
de preocupación que no pasa desapercibida para mi
madrastra.
—Perdónala —dice la Sra. Coleman, inmovilizándome con
una mirada. "Ella no quiere ser grosera".

Me ofrece una sonrisa con los labios apretados. “No me

ofendo, y entiendo su inquietud, pero San Lázaro ya no es
lo que alguna vez fuimos. Ya no tenemos radicales
escondidos entre nosotros que deseen rebelarse contra
nuestros monarcas feéricos, y nuestros amables reyes y
reinas lo han reconocido públicamente. Como
representante de mi iglesia en la corte, tengo el oído de la
reina, habitaciones en el palacio y una gran influencia
sobre la corte. Me encontrará bastante civilizado.

"Oh, qué agradable", dice la Sra. Coleman con melancólica

calidez, pero sus palabras no hacen nada para aplacarme.
Once años de obediencia y algunos privilegios reales no
cambiarán lo que hizo San Lázaro. Además, me resulta
difícil creer que solo sus radicales promovieron la violencia
con sus afirmaciones de que las hadas no son personas sino
la progenie de los demonios. Muchos murieron por esas
creencias. Tanto humanos como fae por igual.

Mi madre era una de esas hadas.

Todavía recuerdo sus últimos días. La forma en que la vida

se filtró de ella cuando las venas negras de veneno de
hierro cruzaron su cuerpo hasta cubrir cada centímetro
azul. La forma en que ni siquiera podía abrazarla o sentir
su toque porque el dolor de la bala de hierro incrustada en
su estómago le impedía volver a su forma luminosa. En
cambio, estaba atrapada en su cuerpo siniestro, su forma
de sílfide, azul e incorpórea con una bala de hierro
fusionada dentro de ella. Imposible para los cirujanos
operar.

Obligado a sufrir.

Obligado a morir.

Sé siempre salvaje. Prometeme.

Trato de liberarme del agarre de mi madrastra, pero sus
uñas se clavan en mi piel. “Quédate quieto”, sisea por lo
bajo, y no me atrevo a luchar más por temor a que use
nuestro trato para hacer cumplir la orden.

El hermano Marus se acerca y sus ojos me recorren

lentamente, su mirada como cuchillos deslizándose sobre
mi carne. “¿Es esta ella

verdadera forma, o ella usa un glamour?

“Ella no usa glamour”, dice la Sra. Coleman.

Extiende una mano hacia mi cara, y retrocedo. Su sonrisa

se ensancha. Manteniendo sus ojos en los míos, agarra un
mechón errante de mi cabello entre sus dedos. Mi miedo
me dice que tirará de él, pero en lugar de eso, lo gira
alrededor de la punta de su dedo. "Azul", susurra, "el
mismo tono que tus ojos".

El pánico, la ira y el asco me invaden. A pesar de su tono

amable, su sonrisa y el placer en su mirada, no puedo
mirarlo sin ver a mi madre. Sin ver todo lo que hacían los
fanáticos de San Lázaro hace once años. Lo quemo con una
mirada, mi pecho agitado con rabia reprimida.

Suelta mi mechón de cabello y se vuelve hacia mi

madrastra con una risa leve. "Ella es exactamente como lo
describiste".

“Sí”, dice con una sonrisa forzada, aunque su tono no es

divertido, “es una criatura bastante indómita”.

Mis entrañas se rebelan ante sus palabras. Criatura

indómita . Así como San Lázaro ve a todas las hadas. No es
coincidencia que me hiciera conocer al hermano Marus.
Ella sabe cómo murió mi madre. Ella sabe lo que siento por
la hermandad de Marus. Este es solo otro castigo cruel,
otro recordatorio de lo que siente por mí.

Muerdo el interior de mi mejilla para evitar decir algo de lo

que me arrepienta.

Dos semanas más. Eso es todo. Solo sigue los movimientos

y obedecer
Finalmente, quita la mano y siento que puedo respirar de
nuevo.

El hermano Marus me enfrenta. —Señorita Montgomery,

¿puedo...?

Doy un paso atrás, lo suficientemente lejos del alcance de

mi madrastra, y casi choco con un sirviente que lleva una
botella de vino. “No estoy bien”, le digo a Marus. La Sra.
Coleman sisea mi nombre, pero me lanzo entre un grupo de
invitados que conversan cerca y huyo al otro lado del salón
de baile antes de que pueda escuchar lo que dirá a
continuación.

Sigo moviéndome, deteniéndome solo cuando cruzo el

umbral y llego al pasillo. Ahí es cuando me doy cuenta de
que no tengo adónde ir, ningún lugar donde estar solo. El
salón está lejos de estar vacío, lleno de gente que entra y
sale del salón de baile, el comedor o el salón. Si dejo el
palacio, ¿entonces qué? ¿Espero caminar todo el camino de
regreso a Evanston? Tardaría al menos una hora. Por
mucho que se me ponga la piel de gallina con la idea de
sentarme en un taxi con mi madrastra después de lo que
acaba de hacer, he lidiado con cosas peores de ella antes.
Tal vez si actúo tan conmocionado como me siento, ella no
buscará castigarme más.

Por ahora, solo necesito un momento de paz, un momento

para recuperarme, para respirar, para secar las lágrimas
que han comenzado a rodar por mis mejillas antes de que
alguien se dé cuenta de la angustiada chica con el vestido
sin glamour.

Las luces azules revolotean sobre mi cabeza y vuelvo mis

ojos vidriosos hacia otro grupo de volutas que se
arremolinan sobre mí.

“Ella quiere volar”.

“Ella quiere cantar.

“Ven a bailar con nosotros”.

Sus voces, aunque muy parecidas a las del resto de su
especie, suenan sospechosamente similares a las de los tres
que intentaron hacerme volar por la chimenea ayer por la
mañana. Aprieto la mandíbula, mis manos temblorosas se
cierran en puños. “Si alguna vez quisiste ser útil, ahora es
tu oportunidad”.

"Útil. Siempre lo estamos”, dice una de las hembras.

“Súbete a las vigas”, dice el macho, señalando las vigas de

obsidiana que se encuentran arriba, “luego salta. Nos
uniremos a ti. Entonces volaremos.

—Necesito un lugar donde esconderme —digo entre

dientes, contenta de que nadie parezca interesado en
verme conversar con las criaturas. “Algún lugar donde
pueda estar solo. ¿Conoces estos pasillos lo
suficientemente bien como para encontrar un lugar así
para mí?

"Oh, sabemos cómo navegar por todos los lugares", dice la

otra mujer.

Eso es lo contrario de por lo que se conocen los mechones,

pero no lo digo en voz alta. Los tiempos desesperados
exigen alianzas desesperadas. “Por favor, solo llévame a
algún lugar como te he pedido.

Prométeme que no me desviarás.

El macho cruza sus diminutos brazos sobre su cuerpo con

forma de orbe.

"¿Qué prometes a cambio?"

"¿Volarás?"

"¿Vas a cantar?"

Cierro los ojos con fuerza, a punto de negarme, pero un

dolor llena mis huesos, rogando ser liberado. En este
punto, no importa lo que haga, mientras pueda liberar la
rabia y el miedo que continúan atravesándome. “Bien,
cantaré,” digo apresuradamente.

“Prometo cantar para ti si prometes llevarme a algún lugar

de acuerdo con mis especificaciones exactas. En algún
lugar del palacio que sea privado, seguro y donde no me
meta en problemas por estar.

Los volutas intercambian miradas emocionadas y luego se

arremolinan en círculos.

"De acuerdo", dicen a coro, luego se van por el pasillo. Los

sigo pasando el comedor y el salón, luego por un corto
corredor que termina en una puerta abierta. Vuelan
adentro, pero me detengo fuera del umbral, examinando lo
que aguarda. Parece ser un gran salón con ventanas altas
que brillan con la luz de las estrellas. Las volutas chillan
mientras dan vueltas por la habitación.

Afortunadamente, parece vacante. Con pasos vacilantes,

entro, evaluando la sala de estar, finamente amueblada con
un juego de sillas, un sofá y una mesa de té. Mis ojos
recorren el resto de la habitación y veo un escritorio,
cuadros exquisitos que abarrotan las paredes, otra sala de
estar, una mesa de juego y...

Por amor a la brisa.

Mi corazón golpea contra mis costillas, pero no con miedo.
con anhelo Porque allí, en el rincón más alejado de la
habitación, está lo que he anhelado más que cualquier otra
cosa.

Un piano.
11
ASCUA
Mis pies se mueven antes de que mi mente se ponga al día,
atraída por esas teclas blancas y negras. El pianoforte de
cola brilla de color blanco bajo la luz de las estrellas con un
brillo iridiscente. El banco del piano está cubierto con un
lujoso cojín negro, uno que ruega que lo descansen.

Santuario. Seguridad. Hogar.

Apenas me doy cuenta de lo que estoy haciendo mientras

cruzo la habitación y me acomodo en el banco. Las tres
volutas dan vueltas sobre mi cabeza, luego se ciernen sobre
mis manos mientras levanto la tapa para revelar las llaves.
Mis dedos hormiguean con anticipación, pero sé que no
debo comenzar a tocar de inmediato. Un instrumento
musical es más que una herramienta. es un socio Un amigo.
Algo que merece tanto cortejo como un amante.

Enciendo mis dedos enguantados sobre la superficie de las

teclas, no presiono nada y, en cambio, me familiarizo con la
experiencia táctil. Hago esto de un lado al otro, luego
coloco mis dedos sobre una cuerda.

Entonces presiono. Ligeramente.

El sonido reverbera a través de mis huesos, aflojando la

tensión atrapada dentro de mí. El rostro del hermano
Marus pasa por mi mente y cierro los ojos. Entonces veo su
pin de solapa, la insignia de San Lázaro.

Presiono de nuevo, un poco más fuerte, el acorde

retumbando hasta mi centro.

A continuación, recuerdo la sonrisa de suficiencia de mi

madrastra, la sonrisa de mis hermanastras.

burlas, las sugerencias lascivas del príncipe en el callejón.

Todo sale a borbotones, se desborda de la memoria y se
convierte en una rabia que se irradia por mis brazos, mis
dedos y fluye sobre las teclas del piano.

Yo juego. Con los ojos cerrados, dejo volar mis dedos. No

necesito partituras, porque no toco ninguna canción
existente, siguiendo solo lo que mi rabia quiere decir y
cómo mis dedos quieren decirlo.

La canción resultante llena el aire a mi alrededor,

reemplazando mi ira.

con el alivio que no había sentido desde que la Sra.

Coleman vendió mi pianoforte. La música continúa
sangrando fuera de mí, y después de un rato, abro los ojos.

Las tres volutas descansan sobre el estante donde debería

estar la partitura, con expresión tranquila.

“Prometiste que cantarías”, susurra una de las hembras.

Por una vez, no hay burlas ni burlas.

Una chispa de ansiedad surge a través de mí, reflejada en

el acorde que toco. Ella está en lo correcto. En mi urgencia
por escapar, prometí hacer algo que no había hecho en más
de tres años.

Desde entonces…

Desde entonces…

Mi canción toma un giro caótico, mi garganta arde cuando

un bulto se eleva dentro de ella. Intento tragarlo, pero no
puedo. Las promesas fae son casi tan vinculantes como los
tratos. Debo mantener mi promesa.

tengo que cantar

Mis notas graves se vuelven más fuertes, más profundas,

los agudos descienden en cascada para encontrarse con
ellas.
Un ruido se acumula en mi garganta, provocando un deseo
desesperado con él. Durante tres años, esto es todo lo que
he cedido. Un zumbido. Y nunca ha sido suficiente. Nunca.

El zumbido cambia de un estruendo a un tono, uno todavía

atrapado debajo de mis labios cerrados. Una lágrima se
desliza por el rabillo del ojo y un ardor llena mis pulmones.
Luego, finalmente, separo mis labios.

Mis dedos se quedan quietos, tocando un acorde de bajo.

Mi voz se encuentra con ella dos octavas más altas, un ah
simple y tranquilo .
El alivio que sentí hace unos momentos es insignificante en
comparación con lo que siento ahora, la tensión se
desvaneció dentro de mí, cada remanente de ira se fue
como si me lo hubiera arrebatado una ráfaga de viento. Mis
dedos bailan suavemente sobre las teclas, una progresión
lenta para encontrar la octava de mi ah . Allí se unen las
notas, el piano y mi voz, y surge un canto mucho más
suave. Tejo una melodía vocal sin palabras para armonizar
con la música de

las teclas, y la combinación se parece tanto a la felicidad

que podría llorar.

Vuelvo a mirar las volutas y encuentro a las tres congeladas

en su lugar, inclinándose hacia adelante desde su posición
para mirarme con los ojos muy abiertos y sin pestañear.
Hago una pausa en mi canto y les ofrezco una sonrisa. Lo
devuelven y estoy a punto de preguntarles cómo se llaman
cuando, de repente, levantan la vista. Con un chillido, salen
disparados del piano y se pierden de vista.

Sobresaltado por su repentina salida, mis dedos se

detienen en las teclas.

Ahí es cuando lo siento. La sensación de que no estoy solo.

Giro en el banco del piano para encontrar un cuervo

revoloteando detrás de mí.

REMORDIENDO UN GRITO DE ALARMA, ME LEVANTÉ Y

TROPIÉ HACIA ATRÁS, un acorde disonante resonando
cuando me agarro a mí mismo con las teclas. Por mucho
que lamente un tratamiento tan poco delicado del pobre
pianoforte, no me atrevo a moverme de él. El cuervo
simplemente me mira, igual de congelado que yo. Y no es
sólo un cuervo. Es decir, no estoy seguro de que sea un
cuervo, sino una persona—

uno de gran altura con brazos parecidos a los humanos

completamente vestidos con guantes negros ajustados y
cubiertos con plumas oscuras, piernas adornadas con
medias anaranjadas y terminando en pies parecidos a
garras bastante convincentes. En su cuello hay una corbata
negra, y encima descansa su cara de cuervo, demasiado
grande e inexpresiva, más parecida a algo que encontrarías
disecado y montado que existente en un cuerpo vivo.

Mi mirada cae en el centro del cuervo, que es de gran

circunferencia.

La criatura se mueve, primero retrocede un paso y luego se

mira el estómago. Cuando me mira, dice: "Soy un cuervo
gordo". La voz es masculina, juvenil y cargada de diversión.

"Veo." Controlando mi respiración, me empujo lentamente

del piano y me enderezo.

No era mi intención asustarte. Es un glamour”.

Cierro los ojos un par de veces pero no digo nada.

El cuervo ladea la cabeza y luego asiente. “Ah. Esto se trata

más de acercarme sigilosamente a ti sin previo aviso. Por
eso, me disculpo”.

—Debería irme —digo, esquivando al cuervo.

Da un paso delante de mí, bloqueando mi progreso.

“Espera, por favor no te vayas. Siento mucho haber
interrumpido tu canción. Estaba… atraído por eso.
Anunciarme habría sido lo más caballeroso, estoy seguro.
Aún más caballeroso hubiera sido dejarte en paz, pero no
pude resistirme a escuchar más de cerca.
Me detengo ante lo nervioso que suena. Hay algo en su voz
que frunce el ceño mientras miro esa ridícula cabeza de
cuervo glamorosa. ¿Es familiaridad? ¿Amabilidad?

¿Excentricidad? Sea lo que sea, mi miedo comienza a

asentarse.

Extiende sus brazos. "Entonces... ¿te gusta mi glamour?"

Miro por encima de él una vez más, fijándome en las

plumas sencillas, las patas con garras, la barriga
cómicamente grande. Sin mi permiso, las comisuras de mis
labios comienzan a levantarse.

“Te gusta . Creo que eres el primero que lo hace.

“Bueno, Sr. Raven”, digo en voz baja, “todos los demás

parecen honrar al príncipe de maneras más sutiles. Ya
sabes, picos delicados y tocados de plumas.

“Mientras tanto, aquí estoy en todo mi esplendor

espectacular y a nadie le importa. Soy una de las pocas
personas vestidas con un glamour de cuerpo completo.
Estaba seguro de que habría más. ¿De qué sirve un baile
con glamour si uno solo tiene un glamour parcial?

¿No es el objetivo ser irreconocible?”

"Deberías preguntarle al príncipe". Tan pronto como las

palabras salen de mi boca, desearía poder volver a
meterlas. Seguramente, escuchó el desprecio en ellas.

Él resopla una carcajada. ¿No te gusta el príncipe Franco?

"No dije tal cosa." Trato de esquivarlo de nuevo, mis ojos

fijos en la puerta, pero nuevamente el cuervo me
intercepta.

"Digas. Me encanta una pieza jugosa de desdén sobre el

príncipe.

¿Lo has conocido?

Estoy a punto de cruzarme de brazos, pero piénsalo mejor.
Puede que esté escondido, pero todavía estoy en un baile
formal. En su lugar, cruzo mis manos ordenadamente en mi
cintura. "Me encontré con el príncipe solo una vez y no
tengo nada que decir al respecto".

"Oh vamos. Debes compartir algo.

Levanto la barbilla. “Estás leyendo demasiado en esto.

Simplemente mencioné al príncipe en respuesta a su
declaración de que los bailes glamorosos son eventos en los
que uno no debe ser reconocido”.

Agita su mano en un gesto de aliento.

"Porque…"

“Porque es la única persona en el baile que no tiene

glamour”.

El cuervo chasquea los dedos y me señala. "¡Exactamente!

Eres literalmente la única persona que se ha dado cuenta.

Estoy asombrado por la densidad de estos espectadores”.

"¿No eres un aficionado a la pelota?"

Se encoge de hombros. “Prefiero acecharme en los

rincones y burlarme de la gente mientras me emborracho
con vino. Cuando no me estoy escondiendo de ellos, eso
es.”

"¿Es eso lo que estás haciendo aquí entonces?"

Golpea la parte inferior de su pico demasiado grande como

si fuera su barbilla. "Yo podría preguntarte lo mismo".

Le doy una pequeña sonrisa. "Si te acuerdas, me estaba

yendo". Le rodeo, y esta vez no trata de detenerme. No
hasta que llegue a la puerta, eso es.

"Esperar." Hago una pausa y me vuelvo para mirarlo,

reprimiendo una risa mientras observo su disfraz
maravillosamente horrible una vez más. Cierra la distancia
entre nosotros, su tono repentinamente tenue. "¿Qué pasa
contigo? ¿Llevas un glamour? ¿O es esta tu verdadera cara
detrás de esa máscara?

No digo nada, de repente me doy cuenta de mi proximidad

con un extraño, un hombre con el que no estoy
familiarizado, cuyo nombre y apariencia no conozco.
Debería inquietarme. Debería encontrar vulgar estar solo
en una habitación con un hombre desconocido, debería
temer por mi honor. Pero yo no. La impropiedad
emparejada con

El misterio me recuerda tanto a mi amante violinista, a

nuestra cita temporal y sin sentido, que en cambio trae una
oleada de euforia.

El cuervo me estudia con sus ojos vidriosos y ciegos, pero

puedo sentir su verdadera mirada ardiendo detrás del
glamour. Es algo raro que me vean, noten y estudien. Aún
más raro cuando se disfruta de verme. Ocurre tan
raramente que es fácil reconocer cómo se siente cuando
ocurre. Como ahora.

Levanta una mano hacia mi rostro, sus dedos enguantados

posan sobre un mechón de cabello suelto, tal como lo había
hecho el hermano Marus. Pero donde me sentí disgustado
con Marus, me siento audaz con el cuervo. Me mantengo
erguido, con los pies arraigados en su lugar mientras pasa
un dedo por el mechón sin agarrarlo, y luego baja
lentamente la mano.

"¿Es este su verdadero color?" pregunta, la voz mucho más

tranquila que antes.

“¿No te gustaría saberlo?”

—Lo haría —dice, y todavía puedo sentir su mirada

absorbiéndome—. Quiero saber quién eres. Tu verdadero
rostro. Su nombre."

Doy un paso atrás. “Eso anularía el propósito, Sr.

Cuervo. Porque, ¿no es el objetivo de un baile con glamour
pasar desapercibido?

“¿Significa eso que sabría quién eres si te viera?

¿Eres alguien de renombre?

Con un encogimiento de hombros, me alejo de él. Luego,

lanzando una sonrisa por encima del hombro, digo:
"Supongo que nunca lo sabrás".

Con eso, entro al pasillo, una sonrisa vertiginosa se

extiende por mi rostro.
12
FRANCO
Miro a la chica del vestido azul mientras camina por el
pasillo, dejándome atónito después de nuestra encantadora
interacción. Fue el intercambio más auténtico que he
tenido con un extraño en mucho tiempo, si no nunca.
Supongo que ese es uno de los beneficios de estar tan
completamente disfrazado. No hubo pretensiones, no hubo
necesidad de que ella se diera aires, actuara nerviosa o
tratara de impresionarme. Si bien comenzó tan tímida, se
volvió de un delicioso tono burlón cuando dije que quería
saber su nombre. Ella coqueteó conmigo, yo , no como el
príncipe, sino como un cuervo gordo. No podía atribuirse a
que ella adivinara mi verdadera identidad, porque el
desdén momentáneo que reveló por el príncipe era
genuino. Independientemente de cómo intentara negarlo,
podía saborear su aborrecimiento en mi lengua como
limones amargos.

Pero no fue así como ella me trató .

Y, sin embargo, nada de eso es tan sorprendente como la

razón por la que me acerqué sigilosamente a ella para
empezar: su canción. Esa melodía inquietante y
apasionada. Pude sentirlo mucho antes de escucharlo.
Había estado perfectamente contenta acechando en el
comedor y deleitándome con las burlas de disgusto hacia
mi disfraz antes de sentir esa melodía tirando de mis
huesos, una extraña mezcla de paz y dolor. La forma en que
me atrajo hacia ella me recordó el canto de una sirena. ¿Es
eso lo que ella es? ¿Es mi invitado misterioso una sirena? El
baile de esta noche tiene muy pocos invitados feéricos,
considerando que es un evento humano, y sus orejas
ciertamente estaban redondeadas. ¿Podría haber sido
mitad fae? ¿O una sirena disfrazada de humana? Ninguna
hada marina fue invitada al baile, aparte de...

Mis ojos se abren.

¿Podría ser de alguna manera... la princesa Maisie? Las
selkies no tienen el poder de un canto de sirena, pero
basándome en lo que he oído sobre la virilidad de su padre,
ejem , su madre podría ser cualquiera.
Y después de nuestro primer encuentro menos que estelar,
tendría sentido por qué no le gusta mi verdadera identidad.
Por otra parte, cuando nos conocimos antes, ella no parecía
interesada en venir al baile. O

de pie, para el caso. ¿Podría haber cambiado de opinión?

Augie dijo que la vio visitar a Madame Flora...

Y si ella no es Maisie, entonces, ¿quién es ella?

Mis pies vuelan debajo de mí, impulsándome al pasillo

detrás de ella, un zumbido de emoción zumbando por mis
venas.

Baile glamoroso o no, debo saber quién es ella. Estoy

demasiado fascinado para no hacerlo.

Se cuela en la sala del trono segundos antes de que yo

llegue.

Al entrar, la música, los bailarines y los invitados que

conversan invaden mis sentidos. Corrientes de energía se
retuercen por la habitación, abrumándome. Trato de llegar
a una firma específica, pero estaba tan cautivado por la
chica misteriosa que no había sido lo suficientemente
consciente de su energía para tratar de establecer una
línea de base. Había sido más consciente de... mi propia
respuesta emocional.

Acechando el perímetro, miro de un lado a otro, pero

parece que la pelota ya se la ha tragado entera. Un reto,
entonces. Con una sonrisa, me muevo hacia la pista de
baile.

"Muy inteligente, Su Alteza".

Me detengo cuando Madame Flora se me acerca. Ella está
en su imponente forma de seelie con su vestido de noche
negro y su máscara de porcelana. Su cabello largo ha sido
recogido en un estilo formal, pero parece no tener ningún
glamour perceptible. Hubiera pensado que el glamourista
fae tendría el glamour más espectacular de todos.

No queriendo ser grosero, sacudí mi línea de pensamiento

anterior de mi mente. “Señora Flora, mi embajador me dijo
que vendría. Me alegro de que estés aquí.

“Tenía que ver qué habías elegido hacer con mi trabajo,

¿no? Sin embargo, cuando te vendí dos glamour, no
esperaba ser cómplice para ayudarte a esconderte de tu
propia fiesta”.

"No me estoy escondiendo", le digo. "Estoy... mirando desde

las sombras".

Ella se ríe. "¿Es eso así? ¿Y qué has visto hasta ahora?

Suspiro, recordando a la niña y su canción. "Un misterio

bastante encantador".

"¿Tiene algo que ver con tu otra mitad perdida?"

Frunzo el ceño, preguntándome a qué se refiere. Si de

alguna manera se dio cuenta de mi distracción por una
mujer desconocida, es extraño que se refiera a ella como mi
otra mitad .
Al darse cuenta de mi confusión, agita una mano
enguantada hacia el estrado. “El que lleva el segundo
glamour”.

Echo un vistazo al trono y lo encuentro... vacío. Solo ahora

me doy cuenta de que la energía colectiva en la habitación
ha cambiado desde temprano en la noche. Su príncipe no
se ve por ningún lado. "¡Maldita sea, Augie!" Yo murmuro.

"Hmm", dice, y su energía se transforma en burlas. "Así

que eso no es lo que te tenía en la caza después de todo".
—Lo hace ahora —digo, mirando alrededor de la habitación
en busca de alguna señal del embajador. Debo encontrarlo
antes de que arruine todo.

Ella asiente pero no hace una reverencia, por lo que estoy

agradecido. Mi glamour solo es efectivo mientras nadie
sospeche quién soy realmente. "Haz lo que debas, mi
príncipe, pero trata de divertirte".

sonrío “Ese es el punto de este glamour. Bueno, supongo

que cazaré a mi otra mitad rebelde . Gracias por venir esta
noche.

“Por supuesto”, dice ella, luego vuelve a meterse entre la

multitud.

Me lanzo de vuelta por donde vine hace unos minutos,

salgo al vestíbulo y recorro un corredor vacío, buscando la
energía del embajador. A diferencia de mi pianista
misterioso, la firma de Augie la conozco lo suficientemente
bien como para rastrearla. Es cercano y con sabor a algo
más— Oh, ya veo .

Manos emplumadas en mis caderas, observo la vista. A

pesar de la enorme cabeza de cuervo con glamour que
descansa sobre mis hombros, puedo ver a través de ella
con tanta claridad como si no estuviera allí en absoluto. Y
lo que encuentro es… yo —o al menos la versión glamorosa
de mí—

labios cerrados con un duendecillo polilla. Tiene cabello

negro hasta los hombros y enormes ojos negros. La
reconozco como una sirvienta de palacio, aunque no sé su
nombre. Teniendo en cuenta dónde están sus manos en la
parte delantera de mis pantalones, cree que nos conocemos
bien.

“¡Augie! ¿Qué demonios es esto?"

Los dos se alejan sobresaltados. Augie tiene la decencia de

parecer sorprendido, pero el duendecillo no parece en
absoluto alarmado de que un cuervo de gran tamaño lo
atrape besando al príncipe. Augie me mira pero mantiene
un brazo alrededor de la cintura del duendecillo. Ella, a su
vez, desliza sus manos por su pecho glamoroso, debajo de
la camisa de encaje rosa y sobre sus tatuajes, no, mis
tatuajes.

“Lo siento, Franco”, dice Augie con una sonrisa torcida.

“Esta es Seri. Seri, conoces al príncipe.

Ella me ofrece una sonrisa y de alguna manera se las

arregla para hacer una reverencia sin quitarle las manos de
encima a mi embajador. "Su Alteza."

Mis ojos se cierran. “Espera, ¿entonces sabes que en

realidad no es el príncipe? ¿Y eso soy yo ?

Ella asiente y planta un beso seductor en la mandíbula de

Augie.

“Augie-boy me lo cuenta todo”, dice con voz juvenil.

Arqueo una ceja. "¿Augie-boy?"

"Estamos en este tipo de cosas", dice Augie con un sonrojo.

“¿Te gustan este tipo de cosas? ¿Eso significa que ustedes

dos han sido un artículo? ¿Por cuánto tiempo?"

Augie se encoge de hombros. “Te dije que comencé a salir

con alguien.

Hemos estado juntos... ¿tal vez un mes ahora?

Seri golpea su pecho con un fingido jadeo. "Dos meses,

sucio libertino".

"Dos meses", dice, con una sonrisa tímida curvando sus

labios.

Muevo una mano desdeñosa. “Bueno, deberías haberme

dicho antes. Te habría ofrecido mis felicitaciones.

“Gracias, Su Alteza. Dime, ¿te importa si mantengo el

glamour durante la noche?
Estrecho los ojos. “La noche está lejos de terminar, Augie.
¿Por qué no estás en el baile de mi trono como acordamos?

Me da una mirada suplicante. “Lo siento mucho, pero es

ridículamente aburrido ahí dentro. Los hombres estirados
comenzaron a traer a sus hijas y sobrinas para
presentarlas. Todo el tiempo seguí mirando a Seri”. Él se
vuelve hacia ella, con una mirada cursi en su rostro, una
que dudo que mi rostro haya sido agraciado antes, glamour
o no. “Se veía tan linda sirviendo vino. No pude resistirme a
ella por mucho tiempo”.

Pongo los ojos en blanco. “No puedes andar besando gente

en público mientras usas mi cuerpo, y necesitas volver al
baile. Se supone que debes tolerar esas presentaciones por
mí. Es lo que acordamos. Los humanos quieren a su
príncipe y me estoy divirtiendo demasiado al no ser yo esta
noche. Además, dijiste que querías ser príncipe por un día.

"Tienes razón. Lo lamento." Augie toma la mano de Seri y

tira de ella hacia adelante. Se detienen ante mí y Augie
baja la voz. "¿Entonces que dices? ¿Podemos Seri y yo
tomar prestado el glamour esta noche?

Seri emite un sonido de ronroneo y vuelve a pasar las

manos por el pecho de Augie, sus alas de polilla zumban de
emoción.

Entonces sus ojos se deslizan hacia mí. “Podrías unirte, si

eso es lo que te detiene”.

Mis ojos se agrandan cuando caen sobre Augie, sobre mí , y

me veo guiñando un ojo con una sonrisa seductora. Inclino
la cabeza hacia un lado. "¿Es extraño que esto me excite?"

“Solo es raro si lo haces raro”, dice Augie, mordiéndose el

labio inferior. Algo que estoy seguro que nunca hago.

“Definitivamente es raro,” digo con una risa y doy un paso

atrás. “Ve a terminar tu trabajo, Augie. Si ustedes dos
logran mantener sus manos alejadas durante el resto del
baile, entonces los dejaré… hacer lo que quieran con mi
glamour”.
Seri deja escapar un chillido de alegría que Augie se traga
con un beso.

“Alto, ustedes dos, es asqueroso. Ahora, vuelve a la pelota.

Se ríen y corren por el pasillo. "Por separado, por favor".

Seri hace un puchero por encima del hombro, pero suelta

la mano de Augie y vuelve a caer detrás de él. Los sigo a un
ritmo más lento, asegurándome de que los dos regresen a
sus lugares apropiados cuando lleguemos a la sala del
trono. Tan pronto como Augie vuelve a sentarse en el trono,
la energía de la habitación vuelve a ser lo que había sido
antes.

emoción mezclada con desesperación y una abundante

dosis de deseo.

Mientras tanto, vuelvo a las sombras y mi búsqueda de la

chica misteriosa.
13
ASCUA
Tocar el piano me tranquilizó tanto que vuelvo al baile sin
miedo. Podría dar crédito a mi conversación con el cuervo
por mi cambio de humor, pero dudo que hubiera tenido el
descaro de coquetear con un extraño si no hubiera liberado
toda mi furia atrapada de antemano. Ahora todo lo que
tengo que hacer es evadirlo, esconderme de mi familia
adoptiva y tratar de no odiarlo el resto de la noche.

Veo al cuervo de vez en cuando y me pregunto si me está

buscando. Una pequeña parte de mí quiere dejar que me
encuentre y encienda nuestra conversación nuevamente,
tal vez ver quién reside debajo de ese glamour excéntrico.
Pero la mayoría de mí está satisfecha con lo que sucedió.
Es mejor no saber. Es mejor desaparecer antes de que algo
como la esperanza o la atracción se mueva en ambos
extremos.

Pasan varias canciones y me pierdo en la música una vez

más.

Cada vez que veo algún indicio de cualquiera de mis

hermanastras, cambio sutilmente el rumbo antes de que me
noten. Lo mismo ocurre con el Sr. Raven.

Mi madrastra, por extraño que parezca, no se ve por

ninguna parte, y tampoco el hermano Marus. Solo puedo
suponer que han ido a cenar, y que se vayan bien para los
dos. Por supuesto, mi respiro de la Sra. Coleman es solo
temporal, porque tan pronto como el baile termine, estaré
atrapado en nuestro estrecho taxi con ella, y luego
regresaré al Barrio Gris.

Después de eso, esta pelota se convertirá en nada más que

un sueño. Un recuerdo.

Deambulo hacia el estrado para echar otro vistazo a la

orquesta, manteniendo mi mirada fija lejos del príncipe
Franco, quien tuvo la decencia de regresar a su baile no
hace mucho y ahora se sienta desplomado en su trono
nuevamente. Disfruté bastante bien durante su breve
estadía, pero estoy acostumbrado a no salirme con la mía.

Mientras observo a los músicos, el anhelo surge dentro de

mí nuevamente.

A pesar de mi tiempo en el piano, parece que nunca estaré

saciado.

Incluso ahora, con la sensación de las teclas del piano aún

tan frescas en mi

yemas de los dedos enguantados, todo lo que quiero hacer

es subir al estrado y reclamar un asiento al lado del
pianista. Estoy tan fascinada que casi pierdo la cabeza de
cabello rubio familiar cuando entra en mi periferia. Un
segundo demasiado tarde, miro hacia un lado y veo a Clara
viniendo directamente hacia mí. Rápidamente me alejo del
estrado pero no doy más de cinco pasos antes de que su
mano enguantada agarre mi brazo.

“No finjas que no me viste, Ember,” dice mientras me giro

para mirarla. "¿Crees que quiero seguirte por todo el salón
de baile?"

Levanto la barbilla, envalentonada por la música. “Solo

estaba tratando de evitar interponerme en tu camino. ¿No
es así como lo prefieres?

Clara se burla, una expresión tan en desacuerdo con su

elegante glamour. “Eres tan irritante. No estaría hablando
contigo en absoluto si mamá no me hubiera enviado a
buscarte.

Se me cae el estómago. "¿Por qué quiere verme?"

“No lo sé”, dice Clara con una burla. "Creo que nos vamos".

"¿Partida? Pero la pelota no ha terminado”. Si bien no me

opondría a una salida anticipada, es muy poco
característico que mi madrastra se vaya de cualquier
evento social hasta que todos los importantes se hayan ido
también. No puede ser más tarde de las diez.

No me preguntes. Preguntarle." Con eso, ella se aleja, solo

para darse la vuelta y decir: "¡Vamos!"

Corro detrás de mi hermanastra, y ella nos lleva a través

del salón de baile y al pasillo. Allí encuentro a la Sra.
Coleman e Imogen.

Mi madrastra suelta un suspiro irritado cuando nos

acercamos.

“Te tomó bastante tiempo. Venir también."

Clara e Imogen flanquean a la Sra. Coleman cuando

comienza a caminar por el pasillo, y yo la sigo unos pasos
atrás. Cuando mi madrastra gira por un pasillo lateral, no
soy el único que lanza miradas confundidas en su dirección.

“Madre, ¿adónde vamos?” —pregunta Imogen—. ¿Por qué

no nos dirigimos al taxi?

Los labios de la Sra. Coleman parpadean en una sonrisa de

suficiencia. “No vamos a volver a ese viejo taxi oxidado.
Tenemos habitaciones en el palacio para el resto de la
temporada.

Casi tropiezo, mientras Imogen y Clara intercambian

miradas con los ojos muy abiertos. "¿Cómo lo hiciste?"
pregunta Clara.

“¿Cuándo aprenderán ustedes, chicas, a confiar en mí?

Sabes que tengo mis caminos.

“Madre, las habitaciones en el palacio no se dan a

cualquiera”, dice Imogen. “Especialmente no durante un
mes entero.

¿Qué hiciste?"

La Sra. Coleman le sonríe a su hija, luego desliza su mirada

hacia mí. El temor hunde mi estómago cuando su expresión
cambia a algo que no puedo descifrar. "Verás."

MI MADRASTRA NOS GUÍA POR EL PASILLO, ARRIBA DE

UN ELABORADO

escalera, luego por un pasillo tranquilo antes de detenerse

en un conjunto de puertas. Ella rapea una vez, luego se
alisa las faldas glamorosas. Sus hijas hacen lo mismo,
acariciando su cabello y ajustando sus guantes. Todo lo que
puedo hacer es luchar contra la inquietud que ha estado
subiendo y bajando por mi espalda desde que la Sra.
Coleman me miró de manera tan extraña. Lo que sea que
haya planeado, no puede ser bueno.

Se escuchan pasos desde el interior de la habitación, y la

Sra. Coleman se vuelve hacia mí lo suficiente como para
susurrar: "Quítate la máscara".

Demasiado confundido para cuestionar la demanda, hago lo

que me dice, desatando la cinta que asegura la máscara
plateada a mi cara. Tan pronto como me libero del disfraz,
las puertas se abren para revelar una figura masculina.

Mi corazón golpea contra mis costillas.

Es el hermano Marus.

Se ha ido su máscara, dándome una mirada clara a su

rostro. Parece tan joven como supuse al principio, pero no
hay calidez en

sus ojos oscuros. Y ese alfiler odioso permanece

firmemente en su solapa, haciendo que la náusea me
revuelva el estómago.

Marus intercambia educados asentimientos con mi

madrastra antes de que su mirada se detenga en mí. "Qué
bueno de tu parte venir", dice, sus ojos se detiene en los
míos demasiado tiempo considerando que las palabras
están destinadas a la Sra. Coleman.

"No, es demasiado bueno de tu parte, hermano Marus",

dice ella.
Da un paso hacia un lado, saludando a sus hijas para que
hagan lo mismo y, a su vez, revelando más de mí.
“Conociste a mi hijastra, Ember Montgomery”.

“Estoy encantado de volver a verte”, dice con una sonrisa.

Uno que lo haría guapo si no fuera por las olas de asco que
surgieron a través de mi cuerpo.

De alguna manera logro asentir con la cabeza cuando todo

lo que quiero hacer es huir de nuevo.

“Y estas son mis hijas”, dice la Sra. Coleman, devolviendo

su atención a sí misma, “Imogen y Clara Coleman”.

Su sonrisa es más tenue para ellos. "Un placer. Por favor

entra." Extiende un brazo, da un paso hacia un lado y nos
hace señas a través de la puerta.

Mi familia ensamblada entra primero, y escucho sus jadeos

antes de que pueda entender por qué. Mientras los sigo
adentro, encuentro un lujoso salón con muebles finos que
uno esperaría de un duende real: paredes de piedra lunar,
pisos de ópalo, mesas y sillas de ónix.

Los apliques brillan con orbes de luz pálida que recuerdan

a la luna. Varias puertas se bifurcan desde el salón,
diciéndome que esto es más que una sola habitación.

“Estos son los apartamentos que me regaló la propia

reina”, dice el hermano Marus. “Apenas necesito tanto
espacio, así que estoy más que feliz de poner en uso mis
habitaciones adicionales”.

La sonrisa de la Sra. Coleman se ilumina con codicia. “No

puedo agradecerte lo suficiente”.

“Espera”, dice Clara, haciendo una pausa en su inspección

boquiabierta del salón. "¿Nos quedamos aquí?"

Imogen le da un codazo a su hermana por su arrebato sin

tacto, pero el hermano Marus se ríe. "Sí. Tu madre y yo
hemos llegado a... un arreglo —dice—.
Imogen lo mira, como si lo viera por primera vez.

"¿Qué tipo de arreglo?"

Su mirada se desliza hacia mí, y la sangre se drena de mi

rostro.

El calor en su expresión me hace sentir repentinamente

desnuda a pesar de mi vestido modesto. Tengo ganas de
volver a ponerme la máscara, pero no me atrevo a levantar
los brazos. “Uno de gran felicidad conyugal”.

Doy un paso atrás, pero mis piernas se sienten como si

estuvieran hechas de agua. No. No. Esto no puede estar
pasando.

Los ojos de Imogen se vuelven duros, sus labios se fruncen

cuando la comprensión parece golpearla. Girando hacia su
madre, susurra con furia: "No puedes hablar en serio".

La Sra. Coleman la ignora y se acerca a mí. Como la última

vez que estuve frente a Marus, coloca una mano en mi
hombro. Reclamando. Amenazante.

El toque parece sacarme de mi estupor y me giro para

mirarla. “No me casaré con él”.

Un rubor carmesí se desliza detrás de su glamour, y lanza

una sonrisa de disculpa al hermano Marus. “Ella no lo dice
en serio.

Es un shock—”

"No es un shock", le digo, arrancándome de su agarre. "No

lo haré".

La señora Coleman abre la boca para discutir, pero el

hermano Marus habla primero. Pido disculpas si me excedí,
señorita Montgomery. Debería haber esperado hasta que
estuviéramos en privado para declarar mis intenciones.

—La respuesta hubiera sido la misma —digo entre dientes,

mis ojos fijos en los de mi madrastra.
Marus emite una risa baja. “Te daré un momento a solas”.
Con una reverencia, se dirige a una de las habitaciones en
el otro extremo de la sala.

Una vez que la puerta se cierra detrás de él, la Sra.

Coleman salta hacia adelante, ambas manos agarrando mis
hombros. "Tú, niña ingrata y desdichada".

Las lágrimas pinchan mis ojos y un nudo me quema la

garganta. "¿Como pudiste? ¿ Cómo pudiste siquiera pensar
que me casaría con él?

Ya sabes lo que representa. Lo que su hermandad le hizo a

mi madre.

"No seas una niña tonta", dice, sacudiendo mis hombros.

"Te casarás con el hermano Marus".

Niego con la cabeza. No lo haré. No puedes obligarme.

Ella entrecierra los ojos, una sonrisa cruel torciendo su

rostro en algo monstruoso. Algo que siempre he sabido que
ella es. "¿No puedo?"

La presión aprieta mi pecho cuando sus palabras suenan

verdaderas. Hasta que esté libre de nuestro trato, puede
obligarme a obedecerla, a hacer lo que quiera. Mi única
defensa sería sufrir el dolor que infligiría mi negativa.
¿Puedo soportar tal tormento durante dos semanas? ¿O me
matará primero? Si yo fuera un fae completo, sin duda lo
sería.

"Madre, no es justo", dice Imogen, y por un momento

insondable, creo que ella viene en mi defensa.

“Se suponía que Ember nunca se casaría antes que Clara o

yo”.

La Sra. Coleman mantiene su agarre en mis hombros

mientras gira su cabeza hacia sus hijas. "¿No es justo?
¿Qué no es justo? ¿Un apartamento en el palacio? ¿Puestos
en la corte durante un mes entero?
El pecho de Imogen se agita, pero cierra la boca.

La voz de Clara sale pequeña. "¿No podrías haber casado a

uno de nosotros con él?"

La mirada de la Sra. Coleman regresa a mí, llena de rabia

amarga. "No. Él la deseaba .

Me asalta otra oleada de náuseas. ¿Por qué un hombre de

una iglesia que odia a las hadas querría casarse conmigo?
Las implicaciones ocultas son siniestras y propagan el
pánico por cada centímetro de mi cuerpo.

Mis palabras salen con un sollozo ahogado. "No puedo."

"Tu puedes y lo harás." Después de un último apretón de

mis hombros, mi madrastra me aparta, haciéndome
tropezar antes de que pueda enderezarme. Me señala con
el dedo, su voz como un gruñido. “Lo harás . De lo
contrario, no vivirás lo suficiente para arrepentirte.”

Una punzada de dolor me atraviesa, pero no sé si es por el

peso de nuestro trato o por darme cuenta de que la Sra.

Coleman acaba de amenazar mi vida. Despojado de

palabras, todo lo que puedo hacer es mirar, mis manos
tiemblan tan fuerte que ni siquiera puedo cerrarlas en
puños.

Finalmente, mi madrastra desvía la mirada y se vuelve

hacia sus hijas. Acariciando su cabello, dice: “Ven, chicas.
Volveremos al baile. Ember se quedará aquí con su
prometido.

Mis hermanastras se unen a su madre. La postura de

Imogen es tensa mientras que la de Clara está derrotada.

Doy un paso desigual hacia adelante. —No puedes ir al

baile sin mí —digo apresuradamente. "Las invitaciones-"

“Las invitaciones han sido aceptadas”, dice la Sra.

Coleman.
“El encantamiento solo requería que no te quedaras atrás.
No consideraría que te hayas quedado atrás tomando un
breve respiro en un lujoso apartamento de palacio .” Con
eso, abre las puertas y los tres salen al pasillo.

Le sigo los talones, pero la señora Coleman ya está

cerrando las puertas cuando llego hasta ella. Mi mente da
vueltas para pensar en algo, cualquier cosa, para evitar
estar encerrada en esta habitación con el hermano Marus.
No puedes dejarme con él. es impropio Nuestra reputación,
su reputación, está en juego.
Cierra las puertas hasta que solo se puede ver un
fragmento de su sonrisa fría y cruel. "Entonces será mejor
que lo conviertas en tu esposo".

Las puertas se cierran de golpe en mi cara. Permanezco en

mi lugar, mi corazón late con tanta fuerza que hace temblar
todo mi cuerpo.

Presionando mi oído contra la puerta, trato de distinguir los

pasos de mi familia adoptiva que se aleja, contándolos,
visualizando cuántos darán antes de llegar al otro extremo.
Si me escabullo una vez que doblan la esquina—

El suave sonido de la puerta abriéndose detrás de mí

anuncia el regreso del hermano Marus a la sala.

Mi corazón se desploma.

Me giro para enfrentarlo.

14
ASCUA
El hermano Marus se detiene un poco más allá del umbral
de la sala. La habitación de la que salió parece ser un
dormitorio.

"No hay necesidad de temerme", dice, en tono suave. Pero

hay una ventaja en ello. Uno que no puedo ubicar.

Considero huir, pero no sé cómo responderá.

¿Me dejaría ir? ¿O atraparme? ¿Llamaría a los guardias?

Fortaleciendo mis nervios, encuentro su mirada con

desafío. “No deberíamos estar solos juntos”.

Marus da unos pasos lentos hacia mí. Afortunadamente, el

salón es lo suficientemente grande como para que haya un
gran espacio entre nosotros.

Aun así, me acerco lo más que puedo a la puerta detrás de

mí. "No es impropio", dice. “Soy un hombre de la iglesia”.

“No es mi iglesia”.

Detiene sus pasos, pero solo por un segundo. Luego camina

más cerca. Cerca. Un toque de diversión baila detrás de sus
ojos.

Tu madrastra dijo que eras indómito. ¿Es esto cierto?"

Normalmente, indómito se sentiría como un insulto. En este

momento, se siente como una armadura. enseño los
dientes. "Sí."

Alcanza el sofá y se sienta en él. "Ven", dice, extendiendo

un brazo hacia las sillas dispuestas alrededor de la mesa de
té. "Siéntate conmigo. Todo lo que pido es que hablemos”.
Considero correr de nuevo. El hecho de que esté sentado
podría darme una ventaja. Podría salir corriendo por la
puerta antes de que tenga la oportunidad de levantarse.

"No te haré daño", dice, como si pudiera leer el pánico en

mis ojos. “Cualesquiera que sean las cosas miserables que
hayas oído sobre San Lázaro, te aseguro que no son ciertas.
Ya no. No tengo ningún desdén por las hadas. ¿Por qué si
no buscaría el matrimonio con una mujer de sangre
feérica?

"¿ Por qué es la pregunta de hecho?" Me muerdo de vuelta.

“Siéntate y responderé cualquier pregunta que tengas”,

dice con calma, un modelo de paciencia inquebrantable.
Como para demostrar su falta de amenaza, se acomoda en
una posición más relajada, inclinando su cuerpo hacia un
lado y colocando un brazo a lo largo del respaldo del sofá.
Todavía parece rígido, pero su esfuerzo por tranquilizarme
es claro. "Toma el asiento que quieras".

Lo observo en silencio por unos momentos, y él me ofrece

una pequeña sonrisa. La expresión combinada con su calma
estoica me hace dudar de mí mismo. ¿Estoy exagerando?
¿Estoy tratando a un hombre como un villano solo porque
pertenece a una fe que aborrezco? ¿O hay validez en la
forma en que se me eriza la piel cuando lo miro a él y al
broche en su solapa?

Mi mirada lo deja para evaluar las sillas y los sofás.

Finalmente, me alejo de la puerta y tomo el asiento más

alejado de Marus. Encaramado en el borde, aprieto los
dedos en mi regazo para evitar que tiemblen.

“¿Qué te gustaría preguntarme?” él dice.

Mi mente da vueltas, pero no puedo formular una sola

pregunta. Sólo quiero que esta conversación termine.

“Entonces dígame algo, señorita Montgomery. ¿Por qué

odias a San Lázaro?
Tomo algunas respiraciones antes de que pueda estabilizar
mi voz lo suficiente como para hablar con calma, y aun así
sale con un temblor. “Mi madre murió en la rebelión hace
once años. Le disparó uno de tus hermanos. Murió a causa
de las balas de hierro que tu hermandad introdujo de
contrabando en Faerwyvae.

"¿Cómo?" pregunta, en tono neutral. “¿Era un soldado? ¿O

un transeúnte?

"Un soldado." Muerdo el interior de mi mejilla para

distraerme del dolor que espero golpearme en cualquier
momento. no viene En cambio, lo que siento es alivio, alivio
de poder hablar sobre mi madre sin que la Sra. Coleman
me haga callar o empujar su propia narrativa por mi
garganta. Por una vez, puedo contar la historia como
siempre lo ha hecho Padre. “Mucho antes de que yo
naciera, mi madre era una guardia real de la Corte del
Viento, favorecida por la Reina Minuette. Cuando decidió
casarse con mi padre, un

humana, fue despedida de su cargo. Ella y mi padre se

mudaron aquí, a Lunar, y nací yo. Éramos felices aquí. Pero
cuando comenzaron las rebeliones, Madre se negó a
abandonar la Corte del Viento sin al menos intentar ayudar.
Dado que Wind fue la primera corte atacada y sufrió
muchas bajas, la reina le dio la bienvenida. Madre luchó
con sus antiguos camaradas y los ayudó a derrotar a tu
hermandad, pero pagó caro por ello.

Él asiente con la cabeza y se inclina ligeramente hacia

adelante. “Espero que me creas cuando digo que lo siento.
Lo que hicieron mis predecesores estuvo mal. Es posible
que hayan luchado por la libertad religiosa, pero lo hicieron
de manera equivocada. Yo no era más que un niño durante
las rebeliones, sólo catorce años de edad.

Yo no participé en lo que pasó. Después de que nuestros

monarcas feéricos sofocaran los disturbios, vi que la iglesia
se convertía en algo mucho mejor de lo que había sido
nunca. Nuestros radicales fueron ejecutados y los
hermanos que demostraron simpatizar con su causa fueron
sacados de las altas esferas de la iglesia y reemplazados
por hombres de paz. Hombres cuyos pasos he decidido
seguir.”

Quiero creerle. Quiero confiar en que estoy a salvo, que él

no me ve como un demonio al que hay que sofocar. Tales
enseñanzas viles fueron la forma en que los fanáticos
inclinaron la balanza de los disturbios a la rebelión total en
primer lugar. Envenenaron las mentes de los buenos
humanos, endurecieron los corazones de los ciudadanos
pobres y oprimidos, principalmente aquellos que habían
sido desplazados por la guerra anterior, personas que
perdieron sus hogares y trabajos cuando se unificó la isla.
Utilizaron la codicia de los aristócratas para financiar sus
batallas, pero fueron los pobres quienes lucharon contra
ellos. Una vez que los radicales tuvieron sus fondos y
combatientes, contrabandearon armas y balas hechas de
hierro, un metal ilegal por el efecto fatal que tiene sobre
las hadas, y atacaron tres tribunales.

Viento, Lunar y Primavera.

"¿Qué clase de duende era tu madre?" pregunta Marús.

"Una sílfide".

"¿Cómo es ella?"

Mis ojos se desenfocan, los recuerdos de Madre llenan mi

mente.

“Ella era tan hermosa, tanto en su forma de luz como en la

de oscuridad. En su forma seelie, se parecía mucho a mí.
Tal vez una pulgada o dos más alta con un tono azulado en
su piel. En su forma siniestra, era incorpórea. Tenía
algunos rasgos humanos. Una cara, brazos y piernas. Pero
ella era el más hermoso tono de azul.

Tan brillante como el cielo, pero transparente. Podía volar,

flotar, bailar con más gracia que una bailarina”.

La amabas.
Asiento con la cabeza, una lágrima se escapa por mi
mejilla.

“¿Y puedes… cambiar de forma como podía hacerlo tu

madre? ¿Mantienes alguna magia feérica?

Toda la calidez enredada en el dolor que sentí al hablar de

mi madre se desvanece, dejando un escalofrío en su lugar.
“No,” digo, un borde en mi voz. Me pregunto si puede leer
lo que estoy escondiendo. No es que mi respuesta sea
mentira. Es cierto sobre la primera parte de su pregunta, al
menos, porque no puedo cambiar de forma. La mayoría de
los híbridos humano-fae pueden, pero yo... nunca aprendí.
Sin mi madre viva para enseñarme, dudo que alguna vez lo
haga. En cuanto a la magia feérica, bueno, esa es una
pregunta mucho más complicada. No uso magia feérica.

Marus suelta un pesado suspiro que parece traer mucho

alivio. Se inclina hacia delante, apoyando los antebrazos en
los muslos mientras junta las manos. Seré bueno con usted,
señorita Montgomery.

Te amaré mucho si me aceptas”.

Mi madrastra no piensa darme la opción de tenerlo o no,

pero no lo digo en voz alta. Lo que sí digo es: “¿Por qué yo?
Apenas hablamos y yo hice evidente mi incomodidad. ¿Por
qué buscar mi mano cuando podrías haber cortejado a mis
hermanastras con mucha más facilidad?

No dice nada por unos momentos, luego se pone de pie

lentamente. Me preparo, pero él no se acerca. En cambio,
se mantiene erguido. “Es mi deber personal llevar la
salvación a los de tu especie. No a través de la violencia.
No a través de la rebelión. A través del ejemplo, la bondad
y la instrucción”.

"Salvación", repito, mi sangre se hela. Crees que necesito...

salvación.

"Todos los duendes necesitan salvación", dice, sin mirarme.

“San Lázaro se opone a la violencia. Somos hombres de
paz. Mi misión es purgar la isla del pecado en las pequeñas
formas que pueda.
Es por eso que he decidido tomar un hada como mi esposa.
tu _ Te amaré y te daré una vida buena y honesta, libre de
pecado y magia. Como ya no tienes conexión con la magia,
estás casi libre de pecado. Cuando estemos casados,
seremos un ejemplo para los demás. Juntos, traeremos
bondad a Faerwyvae”.

Me pongo de pie, una tormenta de rabia sopla a través de

mi sangre. “No necesito ni quiero tu salvación. Mi herencia
feérica no me hace pecaminoso.

Se vuelve hacia mí, con los ojos encendidos. “Existe esa

naturaleza indómita. Ahí es donde puedo ayudarte. Cómo
puedo salvarte.

"No, no lo harás". Con la cabeza en alto, marcho hacia la

puerta.

En unas pocas zancadas largas, se para frente a mí,

bloqueando mi salida. Como una grieta en su fachada
cuidadosamente curada, un destello de odio parpadea
sobre su rostro antes de que lo endurezca detrás de una
máscara neutral. "Te quedarás conmigo. Nos casaremos
mañana y no saldrás de estas habitaciones hasta entonces.

Mi boca se abre. "¿Mañana? No puedes hablar en serio.

¡No me casaré contigo!

“Ya está decidido. Tu madrastra y yo hemos llegado a un

acuerdo que nos beneficiará a ambos. Beneficia a todos en
tu familia. Si los amas tanto como deberías, aceptarás esto
sin pelear. Si no es por su salvación, entonces por el
bienestar de ellos”.

Parpadeo un par de veces, sin palabras. Hay tantas cosas

malas en todo lo que acaba de decir que no sé por dónde
empezar, qué abordar primero. Finalmente, una risa fría
brota de mis labios. “No tienes idea de lo que estás
hablando. Mi familia ensamblada no merece ni una pulgada
de mi consideración”.

Su mirada se vuelve dura. Tu madrastra me advirtió que

serías difícil. Que tienes una vena egoísta y solo te
preocupas por ti mismo. No le creí al principio, viendo lo
tímido que parecías. Sabía que eras indómito, sí, pero
nunca pensé

serías tan insensible. Ahora lo veo. Ahora entiendo por qué

me pidió las promesas que le di. Llevas mucho más pecado
de lo que me di cuenta”.

Sus palabras me revuelven el estómago y quiero enfadarme

con él. Pero una pregunta ronda en el fondo de mi mente.
“¿Qué le prometiste a mi madrastra a cambio de mi mano?”

“Uso de mis apartamentos privados. Puestos en la corte

para tus hermanas. Hace una pausa, y hay algo de
suficiencia en la elevación de sus labios. “Una asignación
mensual para el mantenimiento de su familia”.

“Una asignación”.

“De tu herencia. Algo que debería haber sido otorgado por

su amabilidad y buena voluntad, pero que ahora será
distribuido por mí”.

"¿Mi herencia?" Muele las palabras entre mis dientes.

"¡Tú no tienes derecho a mi herencia, ni ella tampoco!"

“Después de que nos casemos, tu herencia estará bajo mi

control”.

Niego con la cabeza. “No, no lo hará. Ni siquiera está bajo

mi control todavía. No lo reclamaré hasta…

“Hasta que cumplas los diecinueve. Sí, me dijeron. Sin

embargo, el matrimonio anula eso”.

La alarma se precipita a través de mí. El tiene razón.

Recuerdo que mi madrastra dijo eso cuando la escuché
confesarle a Imogen sobre nuestro trato.

Mientras esa desdichada niña permanezca bajo mi cuidado,

mi se pagará estipendio. Una vez que cumpla diecinueve,
será ella opción de continuar con los pagos. Y si está
casada... no. Ella no puede casarse. Ya no sería una
dependiente válida y su marido ganaría control sobre todo.
"Vas a robar mi herencia", le digo.

“No habrá robo involucrado. Como tu esposo, será mi

derecho”.

“Bajo la ley humana, tal vez, ¡pero soy medio fae! No se

aplican las mismas reglas”.

“Podrías hacerle una petición a la reina con ese

argumento”, dice, “pero considerando que tengo su favor, a
ella no le importarán los problemas de una desconocida
mitad humana. Además, una vez que nos casemos mañana,
no habrá nada que pedir. El propio príncipe supervisará la
firma de nuestra licencia y todo se resolverá.

Arrugo la frente. "¿El príncipe?"

Marús asiente. “Con la reina Nyxia fuera, el príncipe

Franco gobierna en su lugar. Si bien podríamos casarnos en
la Catedral de San Lázaro, tanto tu madrastra como yo
consideramos prudente la conveniencia.

—No lo haré —digo, dando un paso atrás de él.

“El príncipe ya estuvo de acuerdo. Tenemos una cita con él

mañana.

"¿Esperas llevarme pateando y gritando?" Porque eso es lo

que se necesita. Mi madrastra puede infligir todo el dolor
que quiera con el poder de nuestro trato. Ahora que
conozco las profundidades del plan de la Sra. Coleman y la
oscuridad detrás de la amabilidad de Marus, nadie puede
hacer nada para que siga adelante con esto.

“Pataleando y gritando”, dice lentamente como si probara

el peso de las palabras en sus labios. Luego asiente. "Si
debo hacerlo".

Abro la boca, mil argumentos me queman la lengua. Pero,

¿qué puedo decir? Mi primer instinto es afirmar que el
príncipe nunca aprobaría un matrimonio tan obviamente
forzado, pero basándome en mi irritante intercambio con el
príncipe Franco detrás de la tienda de Madame Flora, sin
mencionar su actitud descuidada y arrogante en el baile...
No estoy tan seguro de que eso sea así. verdadero.

Sujetándolo con una mirada, doy otro paso hacia atrás, los
labios se curvaron en un gruñido. "Preferiría morir."

Levanta la barbilla y me mira por encima de la nariz.

"Oraré por tu salvación". Luego, con una estocada, me
captura en sus brazos.
15
ASCUA
Grito y corcoveo mientras sus brazos me rodean, pero es
inútil.

Es mucho más fuerte de lo que hubiera imaginado para un

hombre de la iglesia. En un abrir y cerrar de ojos, tiene mi
espalda contra su pecho, mis brazos atrapados contra mis
costados. Apunto una patada a su pie, pero él me levanta y
me arrastra al otro lado de la sala, murmurando algo entre
dientes que suena como una oración.

“San Lázaro, Santísimo en las alturas…”

Con un rugido, golpeo un pie contra su espinilla, pero él no

me presta atención y continúa hacia una puerta cerrada. Lo
alcanza y lo empuja para abrirlo. La luz del salón revela un
dormitorio, pero la oscuridad me envuelve rápidamente
cuando cierra la puerta detrás de nosotros. Incremento mi
lucha, tratando de retorcerme de su agarre mientras me
lleva a través de la habitación. Luego me suelta,
alejándome de él. Golpeo algo blando y me doy cuenta de
que debe ser la cama. Temiendo que pronto sigan más
acciones siniestras, trepo al otro lado hasta que ruedo y
toco tierra firme. Me congelo, parpadeando en la oscuridad
y deseando que mis ojos se ajusten. Un rayo de luz brilla a
mi derecha donde veo la silueta del hermano Marus
deslizarse por la puerta. Él la cierra de golpe, dejándome
en la oscuridad de nuevo. El mango traquetea con el sonido
de una llave girando en la cerradura.

Me lanzo hacia él, tropezando por el suelo, chocando

contra los muebles invisibles del dormitorio una y otra vez
mientras me dirijo hacia donde vi la luz por última vez, una
luz que se filtra sutilmente por debajo de la puerta.
Finalmente, lo alcanzo y pruebo el mango, pero no se
mueve. "¡Déjame salir!" grito, golpeando mis puños contra
la puerta. Hago una pausa y presiono mi oreja contra la
madera, escuchando pistas sobre el paradero del hermano
Marus.
"Te amaré, señorita Montgomery", dice su voz desde el otro
lado, sorprendiéndome. Doy un paso atrás mientras habla
de nuevo. “Te trataré con amabilidad. Pero primero, no
debes pelear conmigo. Debes buscar tu mejor naturaleza y
volverte del pecado hacia la bondad”.

Mi pecho se agita. "Vete al infierno."

Como lo hizo cuando me cargaba, comienza a murmurar

una oración. “San Lázaro, Santísimo de las Alturas, golpea
el pecado de esta criatura y doma sus malos caminos.
Detén su mano y purifícala con tu fuego justo…”

Él continúa, pero me niego a escuchar una palabra más de

eso.

Alejándome de la puerta, busco en la habitación. Con mis

ojos ajustándose a la oscuridad, puedo distinguir la forma
de la cama, un grupo de muebles que debe ser una sala de
estar, y—

¡allá! Otro rayo de luz brilla contra la pared del fondo.

cortinas Corro hacia ellos y retiro las cortinas.

La luz de las estrellas entra a raudales en el dormitorio,

atrayendo mis ojos al cielo. Mis pensamientos zumbantes
se detienen ante la vista, recordándome cómo se veía a
través del techo abovedado en el salón de baile. Antes de
que esta noche saliera terriblemente mal.

Es suficiente para que me duela el pecho. Hace una hora,

estaba tan cerca de la libertad. No solo por la música y la
sensación alegre de la pelota, sino porque fui lo
suficientemente ingenuo como para pensar que podría
sobrevivir a la crueldad de mi madrastra. Sabía que no
dejaría de intentar reclamar mi herencia hasta que
estuviera fuera de su alcance, pero nunca imaginé que lo
haría de esta manera.

Ahora que me doy cuenta de lo cerca que está este nuevo

esquema del éxito, me sorprende que no lo haya probado
antes. El orgullo es probablemente todo lo que la detuvo.
Su deseo de que sus hijas se casen antes que yo
probablemente ha sido igual a su codicia por el dinero.

Esta estratagema final lo arruina todo. Todos mis planes.

Todos mis sueños para mi futuro.

Tragando el nudo en mi garganta, meto la mano dentro de

mi corsé y saco un pequeño pañuelo. Lo despliego,
revelando mi tesoro secreto: mi boleto de tren a Star Court.
Al principio, verlo solo me produce dolor y añoranza.
Entonces algo se mueve dentro de mí, una feroz
indignación. Crece y crece desde una brisa hasta una
tempestad, y sé que esto no es donde termina para mí.

Me subiré a ese tren dentro de dos semanas.

Como le dijo la señora Coleman al hermano Marus, soy una

criatura indómita. Y saldré de esta jaula aunque sea lo
último que haga.

VUELVO A GUARDAR MI BILLETE DE TREN EN MI

CORSÉ, LUEGO REVISO

la puerta, mirando debajo de ella en busca de alguna pista

de que el hermano Marus está cerca. Todo lo que
encuentro es el rayo de luz ininterrumpido de la sala,
diciéndome que debe haber dejado su puesto y sus
infructuosas oraciones por mi alma. Vuelvo sigilosamente a
la ventana, examinando los cierres y los mecanismos de
bloqueo. Son de una construcción mucho mejor que la
ventana de mi dormitorio en el ático, pero la función es la
misma. Con movimientos lentos y cuidadosos, tiro el
pestillo y empujo suavemente contra el cristal de la
ventana. Gira hacia afuera, en silencio sobre su bisagra, y
le da la bienvenida al aire fresco de la noche. Luego,
inclinándome sobre el alféizar, examino mi entorno.

Parezco estar en el tercer piso, el suelo cayendo en picado

muy por debajo. Desde aquí no caeré a mis pies. Tendré
que maniobrar hasta un saliente mucho más seguro. Por
suerte, soy un escalador experto.

Mi pulso se acelera mientras miro de lado a lado,

estudiando la pared exterior. Está construido con lo que
parece piedra de luna lisa, lo que me deja muy poco para
utilizar como asideros, a diferencia de la facilidad que
ofrecería algo como el ladrillo de arenisca. Unos metros por
debajo del antepecho corre una cornisa a lo largo de toda
la fachada.

La falta de asideros sigue siendo un problema, pero cada

pocos metros la cornisa bordea una decorativa pilastra de
ópalo, cada columna es un poco más ancha que mi cuerpo.
Ya puedo imaginar los movimientos necesarios para
atravesarlo: espera, paso rápido, paso rápido, espera.

Repetir. Pero ¿y después? Si puedo tirarme al alféizar de

una ventana o balcón en el segundo piso, entonces puedo
tirarme al suelo con menos riesgo de lesionarme.

Me inclino más sobre el alféizar, estudio los balcones del

segundo piso a la derecha y encuentro luz saliendo de la
mayoría de las ventanas, marcándolas como lugares
ciertamente no seguros para escabullirse. Lo mismo ocurre
con la mayoría de las ventanas a la izquierda... excepto por
lo que debe estar unas cuantas habitaciones más allá. Allí
encuentro dos ventanas oscuras y un balcón en el medio.
Desocupado, por lo que puedo decir. En el peor de los
casos, el residente de la habitación está durmiendo. Pero,
¿quién estaría durmiendo en la noche de un baile?

Miro hacia atrás a la puerta del dormitorio y la franja de

luz debajo de ella. Todavía no hay señales del hermano
Marus, pero eso me da muy poco consuelo. ¿Quién sabe
cuándo volverá?

Apretando la mandíbula para fortalecer mi determinación,

me quito los guantes, me los meto en el corpiño y paso una
pierna por encima del alféizar de la ventana. Mis medias
heredadas con sus muchos parches ya parecen recién
arrancadas de mi lucha con Marus. Mientras balanceo la
otra pierna y recojo los pliegues de mi falda, me pregunto
si debería quitarme la bata y ponerme la ropa interior. Por
otra parte, una vez que estoy libre de la habitación, eso es
solo el comienzo de mis problemas. No necesito el desafío
adicional de arrastrarme con mi corsé y enaguas. Al menos
no uso crinolina difícil de manejar, como muchas de las
damas en el baile de esta noche.
Con movimientos tan cuidadosos y silenciosos como puedo,
inclino mi cuerpo para que mi frente quede contra el
alféizar. Luego, aferrándome a la cornisa, bajo mi cuerpo,
las suelas de mis zapatos se deslizan contra la pared de
piedra lunar en busca de mi lugar de aterrizaje. Por
primera vez esta noche, estoy agradecida de no usar
tacones elegantes o zapatillas de baile.

Finalmente, mis dedos de los pies tocan la cornisa, y

después de asegurar ambos pies en la repisa, empiezo a
arrastrarme, con las manos aún pegadas al antepecho,
hasta que puedo agarrar la primera pilastra. Con
movimientos lentos, doy un paso lo más lejos que puedo
mientras mantengo la sujeción. Me detengo aquí, pero solo
por un momento mientras me oriento y me acerco.
Entonces suelto la columna. Mi corazón salta a mi garganta
mientras paso rápidamente por la cornisa, mi cuerpo plano
contra la pared, luego agarro la siguiente pilastra. Sigo así
durante varios minutos.

Sostener. Paso rápido, paso rápido. Sostener. Paso rápido,

paso rápido.

Sostener.

Cada vez que llego a una ventana, me agarro al alféizar y

compruebo si hay ocupantes antes de pasar sigilosamente.
De vez en cuando, miro hacia atrás por donde vine,
temeroso de ver a Marus asomado a la ventana
buscándome. El pensamiento hace que mi corazón lata aún
más fuerte. Se alborota en mis oídos mientras el sudor
gotea en mi frente y cuello.

Sostener. Paso rápido, paso rápido. Sostener. Paso rápido,

paso rápido.

Sostener.

Estoy jadeando cuando llego a mi primer destino: el balcón

en el piso de arriba al que tengo que bajar.

Abrazado a la pilastra que descansa a pocos metros de la

balaustrada, respiro hondo y planifico mis próximos pasos
con precisión. Luego salgo con otra serie de pasos rápidos
antes de agarrar la balaustrada. Mis pies resbalan debajo
de mí, ya que fallo en mi intento de asegurarlos en el borde
inferior del balcón. Me trago un grito, apretando los
dientes mientras mis pies recuperan el control. Una vez
seguro, hago una pausa, permitiendo que mi pulso vuelva a
un ritmo algo menos aterrorizado. Luego muevo una mano
a la vez desde la balaustrada hasta los balaustres debajo de
ella. Con las manos firmemente en su lugar, suelto los pies,
esta vez a propósito, de modo que estoy colgando sobre el
siguiente balcón.

Sigo deslizándome por los balaustres hasta que mis manos

alcanzan la base. Mis brazos gritan en protesta, los
músculos tiemblan mientras lucho por mantener mi agarre.
Me arriesgué a echar un vistazo a mis pies, evaluando
cuánto me queda por recorrer hasta que los dedos de mis
pies toquen la balaustrada. Desafortunadamente, la
distancia es mucho mayor de lo que había anticipado desde
lejos.

Maldita sea mi corta estatura.

Tendré que balancearme en el piso del balcón en su lugar.

La posibilidad de despertar a alguien que duerme adentro,

si hay alguien en la habitación, es mayor, pero es lo mejor
que puedo hacer sin arriesgarme a perder el equilibrio.

Muevo mis manos desde los balaustres hasta la repisa

inferior, haciendo una mueca por cómo mis músculos
tiemblan y duelen, rogando que me suelte ya. Aún no. Aún
no. Estoy casi allí.
Levantando mis rodillas, balanceo mis piernas hacia
adelante. Luego de vuelta. Mientras me balanceo hacia
adelante de nuevo, suelto la repisa.

Trato de recuperar el equilibrio mientras aterrizo, pero en

vez de eso, encuentro el duro piso del balcón mordiéndome
la cadera. Al menos mi caída no hizo mucho ruido. A pesar
de todo, me esfuerzo por ponerme de pie lo más rápido que
puedo, ignorando el dolor a lo largo de mi costado. preparo
mi
Manos en la barandilla y busco en los terrenos, planeando
dónde correr una vez que salte.

No importa, me digo. Mientras me aleje de aquí, de Marus,

de la señora Coleman...

Un dolor agudo me atraviesa el estómago. Me doblo y evito

por poco golpearme la barbilla contra la balaustrada. Me
muerdo el labio para no gritar, pero el dolor es casi
demasiado.

Maldita sea. ¡Maldita sea! Es la ganga. Esa estúpida oferta

abandonada en el cielo...

Por un momento, considero tirarme por el balcón y

continuar a pesar del dolor, pero otra ola me golpea, más
fuerte que antes. Sé que no llegaré lejos si soy capaz de
bajar.

Me golpea un eco de nuestro trato. Resuena a través de mi

cabeza, trayendo consigo un dolor punzante.

Hasta que cumpla diecinueve años, permanecerá bajo mi

cuidado y vivir bajo mi techo. Y me obedecerás.
Mi corazón late tan rápido que temo que explote. Jadeando,
me alejo de la barandilla y mi espalda choca contra las
puertas del balcón. Estoy obedeciendo, estoy obedeciendo,
pienso para mí, pero el dolor no disminuye.

¿Por qué tenía que pensar en la señora Coleman? Es obvio

por qué pensar en su nombre desencadenó el castigo del
trato; con la magia tan estrechamente entretejida en la
intención personal, todo lo que se necesitó fue un destello
de culpa de mi parte. Si tan solo hubiera podido pasar los
terrenos del palacio antes de que me diera cuenta. Si
hubiera llegado a alguna parte, la Sra. Coleman no me
encontraría.

Mi mente comienza a dar vueltas mientras las náuseas

asaltan mi estómago. Emite sudor frío por todos los poros.
Me hundo en el suelo del balcón, con la espalda todavía
presionada contra la puerta.
estoy obedeciendo estoy obedeciendo Pero no sirve de
nada. Sé que las palabras son falsas.

El dolor aumenta y mis ojos comienzan a cerrarse. Ya

puedo sentir que la conciencia se desvanece. De repente, la
puerta detrás de mí se abre y caigo hacia atrás. Lo último
que pienso antes

mi cabeza golpea el suelo es, estoy bajo su techo otra vez,

Sra.
Coleman. estoy obedeciendo
dieciséis
FRANCO
Mi chica misteriosa ha dejado el baile, estoy seguro. Como
tiene mi paciencia para esta noche. La música continúa
resonando en mis oídos mientras me apoyo contra la pared
del fondo en la sala del trono, una copa de vino demasiado
llena es mi única compañía. Mis invitados parecen
incansables en su obsesión por bailar una y otra vez los
mismos patrones castos.

Cuadrilla. Cotillón. Vals. Galopada. Los reconozco a todos,

porque una vez en una temporada social desastrosa,
participé en tales tonterías. El recuerdo hace que se me
encoja el estómago...

Trago el resto de mi vino de un solo trago, deleitándome en

la forma en que el líquido calienta mi pecho y zumba en mi
mente.

Qué no daría por una botella de Midnight Blush eufórico.

O incluso el alucinógeno vino de piro miel de Autumn

Court. Podría ir por una buena alucinación ahora mismo.

Aunque me resista a admitirlo, gran parte de mi disgusto

actual resulta de mi búsqueda infructuosa de la chica
misteriosa.

Mi incapacidad para encontrarla ha provocado mi

aburrimiento mucho más rápido que si nunca hubiera
conocido a la encantadora pianista o escuchado su
inquietante canción. Apenas puedo entender lo que me
tiene tan fascinado en primer lugar. ¿Es simplemente que
me trató como a una persona normal? ¿Es su música? ¿El
hecho de que no tengo idea de cómo se ve?

Sé que no tiene sentido preguntarse. Ha pasado más de

una hora desde la última vez que la vi, y probablemente
nunca la vuelva a ver. Si lo hago, no sabré que es ella , y
ella no sabrá que soy yo .
Es decir, a menos que mi primera teoría sea correcta.

Que ella es la princesa Maisie.

Es una suposición descabellada, pero vale la pena

considerarlo. Maisie es del mar y podría estar relacionada
con una sirena. Una sirena podría ser capaz de producir
una música tan encantadora. Detrás de nuestra incómoda
primera impresión, la princesa podría estar escondiendo
una personalidad brillante.

Una idea se forma en mi mente, una que requiere más

investigación. Y, mejor aún, la libertad de esta habitación
infernal. Miro hacia el trono y encuentro a Augie
encaramado en él y haciendo su trabajo. Bueno, no es su
trabajo real . Como embajador, debe actuar como enlace
entre mi hermana y el Rey Seelie de Lunar, así como
comunicarse con el representante humano de nuestra
corte, nada de lo cual hará esta noche. Su deber como mi
amigo, sin embargo, parece estar cumpliendo bastante
bien. Solo varios cientos de veces lo he atrapado mirando
con anhelo a Seri a través de la habitación. Esa es una
infracción menor para un hombre tan patética y
desesperadamente enamorado.

Coloco mi vaso vacío en una mesa cercana y salgo de la

sala del trono. Tan pronto como giro por el pasillo hacia el
ala Dawnstar, me invade una sensación de vacío pacífico.

Lejos de la ráfaga de actividad, los pasillos están desiertos,

lo que me da un descanso de sentir las emociones de los
demás. Pero justo cuando me acerco al pasillo que conduce
a la habitación de Maisie, me siento abrumado por una
repentina punzada de dolor. Ni el dolor físico, ni el mío
propio. Es dolor y desesperación agonizante, chocando con
una determinación que te aprieta la mandíbula.

Viene de la misma dirección que la habitación de Maisie.

Empiezo de nuevo, esta vez al trote. La emoción se hace

más fuerte con cada centímetro de distancia que acerco,
convenciéndome de que no solo viene de la misma
dirección que la habitación de la princesa; viene del
interior de su habitación. Llego a la puerta, y las emociones
disminuyen de repente.

Llevando mi puño a la puerta, la golpeo. Sin respuesta.

Vuelvo a llamar. Más difícil. Aún sin respuesta.

—Princesa Maisie —digo. "¿Todo está bien?"

Escucho un sonido arrastrando los pies al otro lado,

seguido de voces susurrantes. Luego viene el chasquido
revelador de Podaxis

garras en el suelo de mármol. "¿Puedo preguntar quién

llama?" él pide.

Lanzo mis manos al aire, porque la respuesta debería ser

obvia. Después de mis muchos intentos fallidos de llamar a
la princesa, el crustáceo debería estar más que
familiarizado con mi voz.

“Es el Príncipe Franco. Necesito ver a la princesa Maisie de

inmediato.

Más golpes de garras. Más susurros inaudibles. “Solo un

momento”, dice Podaxis.

Cruzo mis brazos emplumados sobre mi pecho—

Oh, mierda.

Recordando el glamour que uso, alcanzo mi corbata negra

y la tiro de mi cuello. Solo para asegurarme de que estoy
apropiadamente vestido, me miro a mí mismo, aliviado de
ver que estoy vestido con pantalones negros y una camisa
blanca. Gracias a todos, elegí usar pantalones debajo de mi
glamour. Me meto la corbata en el bolsillo del pantalón y
adopto una postura dominante. No, todo eso está mal. No
estoy aquí para interrogar, estoy aquí para...

investigar. Debería parecer amable. Relajado.

Me muevo unas diez veces más mientras el sonido de pasos

se acerca, seguido por el giro de la manija. La puerta se
abre apenas seis pulgadas para revelar a Maisie, o lo que
puedo ver de ella, al menos. Ella parpadea en la tenue luz
del pasillo, la habitación detrás de ella oscura. Su recogido
es tan elegante como la primera vez que la vi, así que sé
que no pude haberla despertado. ¿Es posible que su cabello
rosa se escondiera bajo el glamour verde azulado de mi
chica misteriosa? Miro el cuello alto de su blusa, su tono
crema no es el azul pálido que pensé que podría encontrar.
Aún así, hay muchas posibilidades de que el vestido
también haya sido glamoroso.

—Su Alteza —dice Maisie, aunque no abre más la puerta.

Tampoco me mira a los ojos, manteniendo su mirada en mi
cuello o barbilla.

“¿Está todo bien ahí dentro?”

Ella duda antes de responder en voz baja. "¿Por qué no

sería?"

"Yo... bueno, sentí que algo venía de tu habitación".

"¿Disculpe?" Su rostro palidece, sus ojos se abren como

platos cuando miran a los míos por una fracción de
segundo.

—Soy un vampiro psíquico —digo, esperando que sea

suficiente explicación.

Su expresión se relaja antes de sacudir la cabeza como

para aclararla. "Oh, sí, me dijeron sobre eso".

"No tenía intención de espiarte de esa manera". Ordeno

mis próximas palabras antes de decirlas, ya que tendré que
omitir algunos hechos sin mentir. "Venía a ver cómo
estabas cuando lo sentí".

"Veo."

Espero a que diga más, pero no lo hace. “Entonces… ¿está

todo bien?”
"Estoy bien", dice lentamente, con cuidado, y me ofrece
una sonrisa artificial. Respiro sus emociones,
comparándolas con lo que obtuve de nuestro primer
encuentro. Debajo de una capa exterior de ansiedad, siento
un zumbido familiar que debe ser su firma energética. Si
tan solo hubiera leído la energía del misterioso pianista
para compararlo. Si ella es la chica que estoy buscando,
podría explicar su ansiedad. Después de decirme que no
asistiría al baile, tal vez quiera ocultar que asistió sin mi
conocimiento.

Por otra parte, sentí su alarma mucho antes de llegar a su

puerta.

Me cruzo de brazos. "La emoción que sentí venía de ti,

¿correcto?"

“Tuve miedo por un momento”, dice con tranquilidad. Con

demasiada facilidad.

“Me sobresaltó un sonido que escuché, pero no era nada

realmente aterrador”.

"¿Y estás bien ahora?"

Ella levanta la barbilla. "Ya he dicho tanto".

Estrecho los ojos. Definitivamente está escondiendo algo.

"¿Viniste al baile esta noche?"

“No, Su Alteza, no lo hice. He estado en mi habitación toda

la noche.

Mi estómago se hunde ante su respuesta, mi decepción es

mucho más grande de lo que podría haber imaginado que
sería. Entonces, ella no es la chica misteriosa después de
todo.

“Le agradezco que me esté revisando, pero se está

haciendo tarde”

dice rotundamente. "Deberia dormir."

—Correcto —digo, encogiéndome de hombros de mi
disgusto.

"Buenas noches, Su Alteza". Las palabras son

entrecortadas, su postura rígida mientras cierra la puerta
en mi cara.

Me quedo allí unos momentos, con los ojos desenfocados

mientras ordeno el caos de mis pensamientos. Con el
portazo de su puerta aún resonando en mis oídos y la
incómoda energía turbia que permanece en el aire, es
dolorosamente claro cuánto le desagrada a la princesa.
Nunca he cortejado a alguien que al menos no fingiera
deseo. Pero cuando hablamos esta mañana, parecía molesta
cuando le mencioné que podía irse. Entonces, ¿qué diablos
está pasando aquí? Si continuamos interactuando con tanta
frialdad, nadie creerá que realmente estamos cortejando.
Ni los humanos, ni las hadas, y ciertamente no mi hermana.
Debo convencer a mi hermana de que lo intento... incluso si
no lo hago.

Me alejo de la habitación de Maisie, sacudiendo la cabeza.

Si voy a aprovecharme de esta pareja no deseada, necesito
ganarme la gracia de la princesa. Como mínimo, necesito
convencerla de que no me odie. Mientras me dirijo hacia el
corazón del palacio, comienza a formarse una idea. Creo
que sé lo que puedo hacer para que se sienta mejor a mi
alrededor...

Lo arreglaré mañana.

Espero que mi nueva idea me consuele, pero mientras

continúo por los pasillos, no puedo evitar una sensación
aplastante que zumba en lo más profundo de mi ser. ¿Estoy
molesto por la frialdad de Maisie? No eso no es. Si bien no
estoy seguro de qué hice para ganarme su disgusto,
aprecio la honestidad y prefiero el desdén abierto al
respeto falsificado.

Entonces, ¿qué me tiene tan triste?

Un vestido azul y una máscara plateada pasan por mi

memoria, enviando otra punzada de arrepentimiento. Es
ella. La chica misteriosa. Hasta ahora, no me había dado
cuenta de lo mucho que deseaba que Maisie fuera la
pianista. ¿Pero por qué? ¿Esperaba descubrir que somos
más compatibles de lo que pensaba originalmente? Y si es
así, ¿por qué debería importarme?

Tal vez es solo una distracción lo que busco. Mi

conversación con la chica misteriosa fue entretenida, y
ciertamente era fácil hablar con ella, pero eso era solo
porque ella no sabía quién era yo. Si

ella conocía mi verdadera identidad, sería diferente. yo

seria diferente
No hay más allá donde pueda ir mi fascinación. No más,
debería permitir que se vaya.

Además, ciertamente ya se ha ido hace mucho tiempo. Si

alguna vez iba a encontrarla, ya lo habría hecho.

Riendo por mi estupidez, me detengo en el centro del

pasillo vacío y cierro los ojos. Dejando que todos mis
pensamientos se escapen, me concentro en la sensación del
aire tocando mi piel, la forma en que me envuelve en un
capullo de calma tranquila. Con un estremecimiento, mi
cuerpo se contrae, encogiéndose sobre sí mismo, mi carne
se convierte en plumas, mi rostro se alarga en un pico. Mi
mente se queda quieta, mis instintos animales toman el
control cuando cambio a mi forma siniestra, un cuervo, y
vuelo por el pasillo y salgo por la ventana más cercana.
Augie puede manejar el resto del balón por su cuenta.

En este momento, solo necesito que el vasto cielo abierto

me haga entrar en razón.

Mis alas baten el aire mientras vuelo sobre los árboles del
bosque, los aromas de la tierra y el jazmín que florece de
noche se mezclan con el viento.

Todas mis preocupaciones sobre cortejos fríos y sucesiones

reales se desvanecen, haciendo que mi corazón se sienta
tan ligero como mi cuerpo de cuervo se siente contra la
corriente ascendente.

Y todavía…
En el fondo de mi mente, una melodía sigue sonando.
17
ASCUA
Cuando vuelvo en mí, me encuentro en una habitación
oscura, acostado de lado sobre un piso de mármol fresco.
La única luz proviene de una cortina parcialmente abierta
que deja pasar la luz de las estrellas del exterior. Mi
primera respuesta es un terror que me rompe los huesos de
que los últimos minutos de mi vida no fueron más que un
sueño, que no he escapado de la habitación en la que
Marus me encerró. Con el corazón palpitante, me levanto
para sentarme. Ahí es cuando me doy cuenta de algo que
no había notado al principio: el sonido de un movimiento
arrastrando los pies. Luego una silueta sombreada
corriendo por la habitación. Cuanto más claro se vuelve mi
entorno, más seguro estoy de que no estoy en la habitación
de Marus.

"¿Quién eres?" llamo "¿Dónde estoy?"

La voz que responde es femenina, un trasfondo frenético en

su tono. Has venido en un momento muy inoportuno. No sé
por qué estabas trepando por mi balcón ni por qué me
pediste que no le dijera a nadie que estás aquí.

"¿Yo... hablé contigo?" Frunzo el ceño, incapaz de recordar

haber hecho tal cosa.

“Sí, y si me callas, yo haré lo mismo por ti”. Cruza la

habitación desde la pared del fondo hasta la cama.

Con la habitación tan oscura, no puedo distinguir su

apariencia, solo sus movimientos apresurados. "Supongo
que te quedaste fuera de tu habitación y te costó mucho
encontrar el camino de regreso al palacio".

Trago saliva. "Algo como eso."

La figura sale de la cama y se me acerca con la mano

extendida. "Venir. Te mostraré la puerta y podrás seguir tu
camino.
Retrocedo ante ella, trepando hacia atrás. “No, no, no
puedo volver al interior del palacio. Necesito salir de aquí-"

Mis palabras son tragadas por un grito mientras un dolor

agudo estalla dentro de mí. Con él viene un regreso de los
recuerdos.

De pie en el balcón, listo para correr.

El dolor de mi trato encendiéndose.
Cayendo contra la puerta del balcón, mi conciencia
corrimiento.
La puerta detrás de mí se abrió, un grito asustado.
Entonces mi voz, pidiendo ayuda, suplicando que nadie
pueda sé que estoy aquí.
Respiro a través del dolor. Estoy obedeciendo , le digo a la
magia.

No estoy huyendo .
"¿Estás bien?" Abro los ojos para encontrar a la chica
agachada frente a mí. Todo lo que puedo distinguir es un
rostro agradable rodeado de mechones de cabello
despeinado. “Señorita, necesito que se calme. No servirá
de nada hacer retroceder al príncipe con tu histeria.

Una punzada de alarma me atraviesa. "¿El príncipe? ¿Qué

quieres decir con el príncipe?

Con un gruñido, se pone de pie y se acerca a la única

cortina abierta, cerrándola. Ella no es más que una sombra
en movimiento mientras se desliza hacia el otro lado de la
habitación. Un segundo después, una luz tenue emana de
varios apliques.

"Calma. Abajo." Sus palabras están salpicadas de molestia.

No puedo permitir que me arruines esto.
Miro alrededor de la habitación ahora iluminada. Es más
grande que aquel del que escapé, pero no tan extravagante
como todo el enorme apartamento de Marus. Satisfecho de
que parezco estar libre de una amenaza inminente, dirijo
mi estudio a la chica. Parece tener mi edad, aunque sus
orejas puntiagudas me dicen que es completamente fae. Su
piel es de un bronceado dorado oscuro, su cabello salvaje
del rosa pálido del algodón de azúcar. Lleva un par de
pantalones oscuros, una camisa color crema y un chaleco
marrón desabrochado. Su forma de vestir me recuerda a la
que visten los hombres en el Barrio Gris. A continuación,
mis ojos se dirigen a la cama, donde veo un baúl abierto
junto a una bolsa de viaje más pequeña. Una gruesa piel
gris cuelga a la mitad de la bolsa.

"¿Quién eres?"

Ella se cruza de brazos. "Entre menos sepas, mejor."

"Ella está en lo correcto." Casi salto fuera de mi piel ante la

voz masculina. Poniéndome de pie, busco su fuente.
Entonces movimiento

—el repiqueteo de dos tenazas rojas— atrae mi mirada

hacia el piso cerca de la puerta del balcón. Es... un
crustáceo de algún tipo, cubierto de una variedad de
hongos multicolores de formas extrañas.

Tienes suerte de que no te haya cortado los dedos y te haya

empujado por la balaustrada.

“No vamos a cortarle los dedos a nadie, Podaxis”, dice la

chica. “En cuanto a pasar por encima de la balaustrada…
bueno, tengo que irme.

¿Has terminado de entrar en pánico? ¿Puedo ir ahora?"

Regresa a la cama y termina de meter la piel en la bolsa de
viaje, luego se coloca una gorra marrón en la cabeza y mete
debajo sus mechones rosas enredados. Luego, recogiendo
la bolsa en sus brazos, dice: “Si necesitas quedarte en mi
habitación un poco más, está bien.

No haré preguntas. Pero cuando te vayas, sé discreto al

respecto.
Si alguien pregunta, nunca me viste. Nunca hablamos.
Puedes mentir, ¿sí? ¿Eres humano?

“Medio humana, pero…” Observo su bolso, su forma de

vestir, su forma apresurada de hablar. "Espera, ¿estás
huyendo?"

El crustáceo llamado Podaxis vuelve a chasquear sus

pinzas.

“¿No escuchaste lo que dijo la princesa? Entre menos

sepas, mejor."

Vuelvo mi mirada a la chica. "¿Princesa?"

Ella lanza una mirada daga a su compañero. “Maldita sea,

Podaxis. Acabas de darle la misma información que
estábamos tratando de ocultar.

"Ah, lo siento mucho, Su Alteza". La forma en que junta sus

pinzas me recuerda a alguien retorciéndose las manos.

Entonces, ¿le corto la lengua?

“No lo harás”, digo al mismo tiempo que la niña, la

princesa , dice: “No si puede quedarse callada”.
Miro la bolsa en sus brazos de nuevo, y la urgencia impulsa
mis pies hacia ella. "Llévame contigo." Otro dolor agudo se
retuerce dentro de mí, pero respiro a través de él. “Debo
salir de aquí. Por favor, si te estás escapando, necesito que
me lleves a mí también”. Me doblo con otra ola de agonía,
más fuerte que

el último. Gotas de sudor en mi frente a medida que mis

palabras se vuelven cada vez más difíciles de morder.
“Necesito que me obligues a ir contigo. Incluso si lloro de
dolor. Arrástrame si es necesario.

Una vez que estemos lo suficientemente lejos, puedes

dejarme en algún lugar fuera de los caminos trillados.
Sus ojos se abren como platos. "¿Estás loco? voy a pie ¿Se
supone que debo llevarte?

—Podemos conseguir un carruaje —digo, medio hablado,

medio entre dientes. “Podemos… tomar prestado un taxi.
Hay muchos aquí por la pelota. Seguramente, uno puede
desaparecer en la refriega. Además, puedo pagarte por tus
molestias. En dos semanas, puedo volver aquí y reclamar
mi herencia. Te lo daré todo. Solo sácame del palacio hasta
entonces.”

"No quiero tu dinero".

Otra punzada de agonía me hace caer de rodillas, un rastro

de lágrimas calientes corre por mis mejillas. "Por favor."

La princesa permanece en silencio por unos momentos, y

temo que me roce y me deje atrás. Luego, murmurando una
serie de maldiciones, se arrodilla a mi lado. Su voz
adquiere un tono más suave cuando pregunta: "¿En qué
tipo de problema estás?"

Mi cabeza da vueltas y necesito toda mi fuerza de voluntad

para concentrarme en el momento presente. estoy
obedeciendo no me he escapado. No estoy huyendo. Son
solo palabras. Eso es todo. El dolor disminuye y puedo
encontrar mi voz de nuevo. Estoy atrapado en un trato con
mi madrastra. He jurado vivir bajo su techo y obedecer sus
órdenes hasta que cumpla diecinueve años. Eso será el
domingo dentro de dos semanas. Después de eso, seré
libre. Pero no puedo quedarme mientras tanto. Está usando
nuestro trato para intentar obligarme a casarme con un
hombre peligroso. Yo... yo no puedo hacerlo. Otra punzada
de dolor. Una fuerte bocanada de aire.

Extiende una mano vacilante y me da una palmadita en el

hombro, un torpe intento de consolarme. Sus palabras, sin
embargo, parecen mucho más genuinas. “Sé un par de
cosas sobre parejas no deseadas. No es que el mío sea con
alguien peligroso tanto como desagradable.

"Por favor, ayúdame. Haré lo que sea. Haré un trato.

“¿De qué sirve un trato si te ves obligado a romper uno
anterior? No puedo llevarte conmigo si sufrirás un castigo
mágico durante todo el camino. Me retrasarás.

Me sorprende encontrar arrepentimiento en su tono. Mis

viajes requieren conveniencia y secreto.

"Podemos hacer que funcione", le digo, mi mente se

tambalea por pensar en algo para convencerla de que me
ayude. “En mi trato, prometo regresar el día después de
que cumpla diecinueve. Nuestros viajes serán
considerados... una breve estadía. Todavía me consideraré
viviendo bajo el techo de la Sra. Coleman ya que ha tomado
habitaciones en el palacio todo el mes. Simplemente no
estaré… físicamente por debajo de eso durante las
próximas dos semanas”. El dolor disminuye aún más, pero
no desaparece por completo.

La princesa se lleva un dedo a la barbilla y lo golpea. Por

unos momentos, me mira a través de los párpados
entrecerrados. Luego, con una amplia sonrisa, dice: “No,
tengo una idea mejor. Haremos un trato, pero no vendrás
conmigo.

"Princesa Maisie", murmura Podaxis, escabulléndose más

cerca de nosotros.

¿Estás seguro de que es prudente involucrarse en cualquier

escándalo en el que se haya metido esta gentuza?

Maisie lo hace callar y yo niego con la cabeza. No puedo

quedarme aquí. Si mi madrastra me encuentra, me llevará
con el hermano Marus. Esperan que me case mañana, y el
príncipe accedió a supervisar nuestras nupcias. Incluso si
intentara luchar contra eso, hay pocas posibilidades de que
el príncipe intervenga en mi nombre.

Ella se pone de pie y camina delante de mí. "No conozco

bien al príncipe, pero tiene tanta personalidad como algas
secas".

Es egoísta y arrogante digo entre dientes. "Dudo que

siquiera escuche mi petición".
Ella deja de caminar y me sonríe. "Me alegra saber que
sientes eso por él". Luego, girando sobre sus talones, se
dirige a una pila de cofres y abre el de arriba. De dentro,
extrae un par de zapatos elegantes y luego regresa a mí.

"Toma, ponte esto".

Frunciendo el ceño, me pongo de pie y los tomo de ella. Los

zapatos están hechos de una seda azul pálido salpicada de
diminutas perlas. Tiene un tacón bajo del mismo tono, pero
suave y transparente y…

"¿Los tacones están hechos de vidrio?"

"Vidrio de mar", dice como si no fuera sorprendente. “Son

bastante fuertes, así que no te alarmes. Sin embargo, se
romperán si no tienes cuidado con ellos, así que trátalos
bien. Fueron diseñados para bailar”.

"¿Baile?"

“Soy una selkie”, dice con un aire de irritación. Se sabe que

los de mi especie toman forma luminosa después de la
puesta del sol y bailan en la orilla. A pesar de que nunca lo
había hecho, mi padre pensó que serían un buen regalo por
todo el baile que se supone que debo hacer para cortejar al
príncipe.

"¿Estás... cortejando al príncipe?"

Ella se encoge de hombros. Estaba cortejando al príncipe.

He decidido que no puedo.

No hay forma de que pueda seguir con la farsa de que me

gusta, y ahora que he visto sus poderes de vampiro
psíquico en acción, es solo cuestión de tiempo antes de que
descubra que somos incompatibles. Es imperativo que me
vaya antes de que me envíe de regreso a mi cancha local”.

Ordeno todo lo que me ha dicho, todo lo que he aprendido.

Ella es una selkie. Una princesa. Y Podaxis la llamó
Princesa Maisie. He oído ese nombre antes. "Eres la hija
menor del Rey Ronan, el Rey Seelie de la Corte del Mar".
Ella asiente.

"Si no quieres cortejar al príncipe y no quieres que te

envíen de regreso a casa, ¿a dónde vas?"

"¡Demasiadas preguntas!" grita Podaxis, chasqueando sus

tenazas.

"Él tiene razón", dice ella. "Suficiente sobre mí. Ve a

pararte frente al espejo y ponte los zapatos”.

"¿Por qué? ¿Qué significado tienen?” No puedo ver cómo se

supone que un par de zapatos elegantes ayuden a mi
situación.

"Hazlo." Me da un ligero empujón hacia el espejo de cuerpo

entero que está junto a un biombo. Observo mi reflejo,
sorprendida por lo que encuentro. Casi olvido que estoy
vestida con mi hermoso vestido de gala, y ver todas las
manchas y lágrimas que se han acumulado durante mi viaje
por la ventana me produce una punzada de
arrepentimiento. Mi mirada deja el vestido hacia mi rostro,
donde encuentro mis ojos enrojecidos, las mejillas
sonrojadas, el cabello tan desordenado como los mechones
rosados de la princesa, que ya han comenzado a caerse
debajo de su gorra. Se acerca a mí y levanta las cejas, con
los brazos cruzados. "Los zapatos. Ponte los zapatos. No
tengo toda la noche.

Si bien su voz no es desagradable, me pone en acción.

Coloco las elegantes zapatillas de tacón en el suelo delante
de mí y me quito los zapatos. Luego deslizo mis pies en el
nuevo par.

"¿Encajan?" ella pregunta.

Cambio mi peso de lado a lado. "Solo están un poco flojos,

pero no es tan malo". Levanto los ojos para atrapar su
sonrisa satisfecha en el espejo, pero vuelvo a mirar mi
reflejo. Se fue mi cabello verde azulado, mi tez pálida.
Todavía uso mi vestido de gala, pero mi piel es de un
bronceado cálido, mi cabello rosa pálido y pulcramente
peinado en un recogido formal. Mis orejas son puntiagudas
y enjoyadas con perlas.
Mis mejillas están ligeramente coloreadas, mis pestañas
largas y negras.

Los zapatos…tienen un glamour.

Llevo una mano a mi cabello glamoroso, sorprendida

cuando se siente exactamente como el mío. Dando
palmaditas a su alrededor, no encuentro evidencia de mi
verdadero cabello, que sé que debería estar esparcido
alrededor de mis hombros en desorden a estas alturas.
Vuelvo la cara hacia un lado, estudiando ángulos que no
son los míos, tocando mi mandíbula redondeada, mi oreja
puntiaguda. Todo sobre el glamour se siente real.
Parpadeo, y mis ojos obedecen. Fuerzo una sonrisa, y mis
labios se levantan. Saco un mechón de cabello rosa
perfectamente rizado de mi frente, y responde como si
fuera mío.

Girando hacia la princesa, digo: "¿Por qué tienes un

glamour que se ve exactamente como tú?"

“¿ Exactamente como yo?” Ella se burla. "Mirar de nuevo."

Vuelvo mi mirada al espejo. El glamour que uso

ciertamente está diseñado para imitar a la chica que está a
mi lado. Las únicas diferencias son la adición de cosméticos
suaves para cubrir su piel llena de pecas, la mandíbula
redondeada, los aretes de perlas, el peinado perfecto. Ah, y
tal vez nuestra altura. Ella es por lo menos dos pulgadas
más alta. En una inspección más detallada, nuestros ojos
también son diferentes.

Los míos conservan su atrevido tono turquesa, mientras

que los de ella son de un azul brillante. Parece que el
glamour solo afecta mi piel y cabello.

Se quita la gorra y hace un gesto hacia su cuerpo de la

cabeza a los pies. “ Así es como me veo. Quiero decir,
normalmente no uso ropa que le he robado a mis
hermanos, pero ¿de verdad crees que puedo impresionar al
vanidoso príncipe Franco con mi apariencia? No soy como
las mujeres bonitas a las que está acostumbrado a cortejar.
Al principio, pensé que este glamour sería suficiente y ya
me ha resultado útil dos veces. La primera vez me puse los
zapatos pero olvidé que llevaba pantalones. Tuve que
cubrirme con una manta antes de que pudiera ver. Gracias
a las conchas que tuve la previsión de ponérmelas cuando
llegó a la puerta hace un momento.

Me giro para enfrentarla. "¿El príncipe estaba en la

puerta?"

"Sí, él es el que llamó a la puerta cuando caíste a través de

mi puerta".

“¿Él me vio? ¿Sabía él…?

"No", dice ella. “Te encubrí sin mentir, pero el intercambio

fue suficiente para convencerme de que no puedo
quedarme. Probablemente ya esté pensando en excusas
para acortar mi visita.

"Entonces... quieres quedarte, pero no quieres quedarte".

“Es complicado”, espeta ella. “No puedo hablar de eso.

Solo sé que necesito alejarme lo más posible del mar.

Ahí es donde entras tú. Me vas a ayudar”.

"¿Cómo es eso?"

Ella señala los zapatos. “Vas a hacerte pasar por mí, lo que
me dará la ventaja que necesito para desaparecer”.

Sus palabras llenan mi pecho con un temor hueco. Estrecho

los ojos. "¿Por qué tengo la sensación de que estás en
peligro?"

Ella le devuelve la mirada, sin decir nada.

Me cruzo de brazos. "Si lo eres, solo estaré invitando al

mismo peligro para mí, ¿no?"

"Mientras tengas el favor del príncipe, estarás a salvo".

dice ella, lo cual no es del todo reconfortante. “Todo lo que

tienes que hacer es continuar cortejándolo en mi lugar.
Como puedes mentir, deberías poder hacer lo que yo no
pude: convencerlo de que te gusta lo suficiente como para
mantener su atención. Tan pronto como se cumpla nuestro
trato, eres libre de hacer lo que quieras y dejar mi
repentina desaparición como un misterio.

“¿Por qué estaría de acuerdo con esto? Es una locura. Ni

siquiera puedo imaginar el castigo si me atrapan”.

Ella se encoge de hombros. “¿Podría ser peor que la

alternativa?”

Mordisqueo una comisura de mi labio. Ella tiene un punto.

No puedo imaginar un castigo peor que ser forzada a
casarme con un hombre como Marus.

“Esta ganga también te serviría a ti”, dice ella. ¿A quién se

le ocurriría buscarte aquí ? ¿Quién dudaría de una princesa
en una visita real? Si haces esto por mí, tendrás el
subterfugio perfecto para esperar a que termine el trato
con tu madrastra. Estarás bajo su techo, tal como requiere
tu trato. Y podemos redactar nuestro trato de una manera
que afirme que también la obedecerás.

Considero sus palabras, el pulso acelerado. Su plan es

imprudente, peligroso para los dos.

También es mi única esperanza. Aprieto la mandíbula, los

dedos se estremecen a mis costados. Si tan solo tuviera un
piano y el tiempo para trabajar todo esto a través de la
canción. Pero todo lo que tengo es mi mente. "¿Cuánto
tiempo propones que debe durar nuestro trato?"

“Solo hasta que se cumpla el de tu madrastra. Eso es todo

lo que pido. Una ventaja inicial, de modo que cuando
alguien se dé cuenta de que me he perdido, no habrá un
nuevo rastro que seguir.

"¿No habrías tenido ese problema si te hubieras ido esta

noche sin dejar atrás un señuelo?"

Ella me da una sonrisa tensa. "Sí. Lo que significa que

ambos somos afortunados de habernos encontrado. ¿Qué
dices? ¿Tenemos una ganga?
 g g
Tamborileo con los dedos en los muslos. "Indique sus
términos".
18
ASCUA
Maisie se pasea de un lado a otro de la habitación,
murmurando para sí misma. Mi estómago es un desastre
mientras la observo desde donde estoy sentado en la cama.

Me he quitado los zapatos, dejándolos en el suelo junto al

espejo. Apenas puedo soportar mirarlos. Pronto me
conectarán con algo que juré que nunca volvería a hacer:
otra ganga.

"Está bien", dice Maisie, mirándome. "Lo tengo."

Mi corazón golpea contra mis costillas mientras espero sus

palabras, mi boca dolorosamente seca.

“De acuerdo con tu trato, tú…” Ella se detiene, sus labios

se sumergen en un ceño fruncido. "No sé tu nombre".

—Ember Montgomery —digo, con la voz apenas por encima

de un susurro.

Ella asiente. “Tú, Ember Montgomery, asumirás mi

identidad. Cortejarás al príncipe en mi lugar hasta que se
cumpla el trato con tu madrastra. Hasta entonces, debes
usar los zapatos con glamour en público y dejar que nadie
te vea sin el glamour. No le dirás a nadie que me he
escapado.

Durante este tiempo, permanecerás viviendo en el palacio,

que actualmente se considera el lugar de residencia de tu
madrastra”.

Ella me da una sonrisa satisfecha, pero no puedo

devolverla. Mi mente está enredada en sus palabras,
buscando debilidades, áreas que necesitan más expansión.
La cláusula de que el palacio era la residencia actual de mi
madrastra disminuyó gran parte del dolor persistente de mi
trato casi incumplido, pero ¿qué pasaría si mi familia fuera
expulsada del palacio en las próximas dos semanas? El
 p p p
hermano Marus podría rechazar su arreglo con la Sra.
Coleman después de que desaparezca. ¿Será suficiente el
incentivo de robarme la herencia para que tenga la
esperanza de que regrese o me encuentre? Tanto Marus
como mi madrastra mencionaron que mis hermanastras
ahora tienen puestos en la corte durante el mes. Si eso ya
se ha resuelto, ¿será suficiente para mantenerlos aquí?

La sangre abandona mi rostro cuando considero lo que

sucedería si se vieran obligados a regresar al Barrio Gris y
estoy atrapada entre dos tratos, uno que me hace seguir y
otro que me hace quedarme.

Trago saliva. El resultado sería más que dolor.

Probablemente sería la muerte para mí.

Pase lo que pase, debo asegurarme de que mi familia

adoptiva permanezca en Selene Palace. Con suerte, desfilar
como una princesa me dará algo de influencia si me veo
obligado a intervenir.

“¿Qué más vamos a agregar?” pregunta Maisie.

Me obligo a alejar los pensamientos temerosos de mi mente

y desvío mi atención a los términos de nuestro futuro trato,
comparándolos con el de la Sra. Coleman. Un zumbido de
dolor me sigue quemando y trato de averiguar cuál de sus
órdenes sigo desobedeciendo. Recuerdo nuestro último
intercambio donde me dejó con Marus.

Te casarás con el hermano Marus.

Una punzada de dolor me hace doblarme y respiro.

Mis palabras salen tensas. “Mientras dure nuestro trato,

consideraré válido mi compromiso con el hermano Marus.
No haré nada para cortarlo. Mi estómago se afloja y lleno
mis pulmones de aire. Todavía hay un dolor muy profundo
dentro de mí, pero es probable que sea lo más aburrido que
pueda. En el fondo de mi corazón, sé cuáles son mis
verdaderas intenciones. Hay tanto que uno puede engañar
a la magia feérica.
Maisie repite mis palabras, añadiéndolas a nuestros
términos oficiales. Luego, acercándose a mí, me tiende la
mano. "¿Estás de acuerdo con este trato?"

Su pregunta hace que mi corazón se hunda. La última vez

que escuché esas palabras, salieron de la boca del corredor
de gangas.

Y he vivido para arrepentirme de ellos desde entonces. ¿Me

arrepentiré de esto también?

No si me ayuda a derrotar a mi madrastra de una vez por

todas.
Apretando mi mandíbula, me levanto de la cama y aprieto
su mano extendida en la mía. "Estoy de acuerdo con este
trato".

ME SIENTO ADORMECIDO MIENTRAS MIRO A LA

PRINCESA SUBIR SOBRE EL

balaustrada, haciendo exactamente lo que me propuse

hacer esta noche y fracasé. Ella cae desde el balcón al
suelo con un grito ahogado , luego se detiene en el lugar.
Con los zapatos glamorosos asegurados en mis pies, me
inclino sobre la barandilla y miro a izquierda y derecha, en
busca de guardias o miradas indiscretas. Ella me mira, su
gorra en su lugar para ocultar su cabello, y yo asiento. En
la oscuridad, parece un granjero o un peón. Nada como una
princesa.

Con un último gesto hacia mí, se lanza a través del césped

hacia la línea de árboles, Podaxis bajo un brazo y su bolso
agarrado en el otro. Mi corazón se aprieta mientras la veo
desaparecer en las sombras, hacia la libertad. Observo el
césped en silencio varios minutos más, hasta que estoy
seguro de que nadie la vio.

Solo así, ella es libre. Libre de lo que sea de lo que esté

huyendo. Libre de su cortejo no deseado con el príncipe.

Libre, mientras yo permanezca preso dos semanas más.

Dos semanas más.

Yo puedo manejar eso.

¿No puedo?

AL DÍA SIGUIENTE, ESTOY ANTE EL ESPEJO MIRANDO

UN rostro que no es el mío, de pie en una habitación
destinada a una princesa y usando ropa que no me
pertenece. Me siento como una impostora mientras evalúo
mi reflejo, estudiando mi blusa de encaje blanco con cuello
alto, la falda de tartán verde y los zapatos glamorosos que
se asoman de mi dobladillo. Debajo de la falda y la blusa,
tengo una camisa y un corsé limpios. Me sorprendió
encontrar esto último. Antes de mirar los baúles de Maisie,
esperaba encontrarlos llenos de ropa al estilo fae, que
generalmente consiste en vestidos escotados en telas finas
y sueltas, diseñados para usar sin corsés. En cambio, todo
lo que encontré fue modelado según las modas humanas,
incluido el

ropa interior Una pizca de decepción me golpeó al

principio, porque siempre he admirado las modas feéricas.
Sin embargo, este estilo me queda mejor.

La ropa que uso puede ser de la lana, la seda y el encaje

más finos que jamás haya adornado mi forma, pero se
siente más como... yo. Una cosa menos que tengo que
fingir.

Si tan solo pudiera sentirme tan cómodo en mi nueva

habitación.

Me aparto del espejo y observo mi entorno. Nunca en mi

vida me había alojado en alojamientos tan lujosos.

El suelo es de ópalo liso y reluciente, las paredes son de

piedra lunar pálida.

Los marcos dorados rodean hermosas pinturas del cielo

nocturno y los muebles están tallados en abedul pálido y
obsidiana negra.
La habitación alberga una cama, una mesita de noche, una
sala de estar con mesa y sillas y un vestidor con tocador,
armario y biombo. Cuando me desperté por primera vez, di
vueltas por la habitación buscando un lavabo antes de
descubrir un baño privado detrás de una puerta cerrada.

Mi piel se eriza con la fuerte conciencia de que nada de

esto es mío. Nada de esto es para mí.

El pensamiento hace que mis dedos tamborileen contra mis

muslos.

Por el amor de la brisa, ¿cómo diablos voy a lograr esto?

Sacudo la cabeza y miro mi reflejo una vez más, girando de

un lado a otro para asegurarme de que no revele ningún
indicio de quién soy realmente. A pesar de que el glamour
solo afecta mi rostro, cabello y tono de piel, sería difícil
encontrar similitudes con mi verdadero yo, además del
color de mis ojos y mi figura, tal vez. Pero dudo que alguien
se dé cuenta de mis ojos, y mi forma está escondida detrás
de ropa fina que nadie esperaría que usara.

Esto funcionará , me digo a mí misma, acariciando mi

glamoroso cabello en su perpetuo peinado rosa. estaré a
salvo Puedo hacer esto
Estoy a punto de alejarme del espejo, pero me detengo
cuando un destello dorado me llama la atención. Mis dedos
vuelan hacia mi relicario. No lo había pensado hasta ahora
y lo había puesto sobre mi cuello como hago normalmente.
Si bien no es la pieza de joyería más llamativa, no puedo
arriesgarme a usarla. Una mirada entre las mitades con
bisagras mostraría los retratos de mis padres. No

algo para lo que la princesa Maisie tendría una explicación

razonable. Voy a quitármelo, pero cuando mis dedos rozan
el broche, la pena me hunde el corazón. Mi relicario es todo
lo que me queda de mis padres. Eso nunca ha sido más
cierto que ahora que ni siquiera tengo mi cara o el cabello
de mi madre. Así que, en cambio, lo meto debajo del cuello
alto de mi blusa, donde ni siquiera se ve la cadena.

Esa no es la única evidencia que debo atender…

La ansiedad me hace cosquillas en el pecho mientras miro
el biombo.

Detrás, mi ropa descartada de anoche descansa en una

pila.

No tengo ni idea de qué hacer con él, aparte de esconderlo

en alguna parte. No hay horno en la habitación, así que
quemar mis cosas está fuera de cuestión. Además, la idea
de destruir mi hermoso vestido hace que me duela el
corazón. Un escondite adecuado tendrá que ser suficiente.

Me dirijo detrás del biombo para recoger la bata, la ropa

interior, los zapatos y el billete de tren (todavía envuelto de
forma segura en su pañuelo) y los llevo a los baúles de
Maisie.

El de arriba está repleto de ropa que revisé para encontrar

el atuendo de hoy. Bajo ese y empiezo a buscar en el resto.
Es sobre todo ropa, incluidos algunos vestidos de gala
bastante elegantes, pero también encuentro un juego de
bordado, un cuaderno de bocetos en blanco y un libro sobre
etiqueta humana. Puede que no conozca bien a Maisie y, sin
embargo, es difícil imaginarla sentada haciendo labores de
punto y con modales suaves.

El pánico surge a través de mí. ¿Es eso lo que se espera

que haga todos los días mientras pretendo ser ella? Stich,
dibujar y leer como una mujer noble adecuada? Por
agradable que sea tener un descanso de las tareas
constantes que han ocupado cada momento de mi vida,
pasar un período prolongado en el tiempo de inactividad
suena como una tortura.

Sigo revisando los baúles, sacando la mayoría de los

artículos y reorganizándolos para poder decidir cuál
debería esconder mis pertenencias. El último cofre que
abro no contiene nada más que sombrereras, pero cuando
las abro, no están llenas de sombreros.

En cambio, uno está lleno de conchas marinas, otro con

una colección de cubiertos deslustrados y un tercero con
varios platos de porcelana astillados o rotos.
Entonces, a ella le gusta coleccionar cosas , pienso para mí.
Bien anotado .
Estoy a punto de reorganizar las cajas de sombreros en un
baúl con los artículos que sé que no necesitaré cuando
suena un golpe en la puerta.

Mi corazón salta a mi garganta. Me congelo en el lugar,

incapaz de moverme mientras el miedo se apodera de mí.

Otro golpe.

Trago saliva y me obligo a ponerme de pie. Puedo hacer

esto.
Estoy a punto de dirigirme directamente a la puerta,
cuando recuerdo la razón por la que había estado
preocupada con los baúles. ¡Mis cosas! Con dedos
temblorosos, recojo mi vestido, mis zapatos viejos y mi ropa
interior y los guardo en un baúl vacío. Luego meto mi
boleto de tren en un pliegue de mi bata y arrojo una capa
sobre todo antes de cerrar la tapa.

Con una respiración profunda, me dirijo a la puerta. Me

toma unos momentos recuperar la compostura. ¿Cómo
abriría Maisie la puerta? ¿Con la cabeza en alto como una
realeza? No, eso no se parece a ella en absoluto. ¿Con una
sonrisa? ¿Un Ceño Fruncido? Me conformo con una leve
curiosidad y abro la puerta.

De pie al otro lado están mis hermanastras.

19
ASCUA
La sangre se drena de mi rostro y con ella se va toda mi
esperanza. ¿Cómo me encontraron tan pronto? ¿Atraparon
a Maisie antes de que pudiera alejarse lo suficiente? Mi
estómago se revuelve, el sudor me pica detrás del cuello.
Se acabó. Se acabo.

“Su Alteza,” dicen las dos chicas al unísono en un tono que

nunca he escuchado dirigido a mí. Se sumergen en
reverencias, batiendo sus pestañas cuando se levantan.

Por varios momentos estoy aturdido en silencio. No saben

que soy yo. Creen que soy realmente Maisie.

Entonces, en nombre de la brisa, ¿qué están haciendo aquí?

Las expresiones de mis hermanastras permanecen

estiradas en sonrisas artificiales mientras sigo mirándolas.
Cuando todavía me encuentro incapaz de hablar, Imogen
dice: “Somos las doncellas de su nueva dama, Su Alteza.
Soy Imogen Coleman y esta es mi hermana, Clara
Coleman”.

"Oh, ya veo", digo finalmente, tratando de mantener mi voz

un poco más alta de lo normal. Con suerte, no escuchan el
ligero temblor que lo acompaña.

Imogen arquea una ceja pero no dice nada.

Bien. Por una vez, mi hermanastra debe respetarme. Mi

mente se tambalea para darle sentido a todo. Entonces,
esta debe ser la posición que Marus prometió a mis
hermanastras a cambio de mi mano. Una posición que
necesito que mantengan para asegurar que permanezcan
en el palacio. Aprieto los dientes ante la cruel ironía.

“Veo que ya te has vestido,” dice Imogen. “¿Te llevamos a

desayunar? ¿O llevar un plato a tu habitación?
"Mi habitación", me apresuro a decir. "Sí, por favor trae mi
desayuno aquí".

Imogen inclina la cabeza. “Como desee, Su Alteza. Iré y

dejaré a Clara contigo.

“No, me gustaría que fueran los dos, porque también me

gustaría una jarra de agua fresca. Y... y té con miel.

"Sí, Su Alteza", dicen las chicas con cálidas sonrisas.

Cierro la puerta antes de que se den la vuelta. Entonces,

con el pecho agitado, presiono mi espalda contra la pared.

Esto es malo. Esto es muy, muy malo.

Regreso al baúl con mi ropa escondida, amontonando

algunos artículos más encima de la capa. Luego me
desplazo, escarbando en el desorden que he creado en
busca de la clave.

Finalmente, encuentro un anillo de latón con una selección

de llaves enterrado bajo un montículo de blusas. Después
de buscar a tientas para encontrar el ajuste correcto, lo
que estoy seguro no ayuda por lo mucho que me tiemblan
las manos, descubro la llave que se desliza fácilmente en su
lugar. Luego, con un giro, sello la única prueba de mi
verdadera identidad.

El alivio me inunda, pero mi cabeza sigue dando vueltas.

Meto las llaves en el bolsillo de mi falda y me hundo en el
baúl cerrado. Con respiraciones lentas y pesadas, obligo a
mi acelerado corazón a calmarse.

Bueno, esto ha tenido un comienzo terrible.

Apenas he logrado recuperar la compostura cuando

escucho otro golpe en la puerta. Poniéndome de pie, me
sacudo la falda y me giro hacia un lado para captar mi
reflejo. Todavía Maisie. Todavía perfectamente disfrazado.
Y todavía muy poco preparada para volver a ver a mis
hermanastras.
Mantengo mi rostro impasible y abro la puerta. Pero no son
mis hermanastras las que encuentro.

Es el Príncipe Franco.

Con un brazo apoyado contra el marco de la puerta y el

otro apoyado en la cintura, se inclina hacia adelante en un
gesto casual. Luego levanta sus ojos hacia los míos y me
sonríe como si hubiera practicado esto cien veces con cien
mujeres diferentes... y espera que me desmaye de la misma
manera.

Evoca recuerdos de nuestro encuentro en el callejón, y toda

la rabia que sentí entonces regresa ahora. A pesar de que
su expresión actual está en marcado contraste con el
aburrido y arrogante

semblante que tenía entonces, todavía envía un torrente de

furia a través de mi sangre. Aprieto la mandíbula, deseando
nada más que abofetear esa estúpida sonrisa de su rostro,
pero por encima de su hombro, veo una vista aún más
desagradable: Imogen y Clara regresan con sus bandejas
de té y desayuno.

Mi corazón golpea contra mis costillas, mis piernas

amenazan con ceder debajo de mí. No estoy listo para
enfrentar a mis hermanastras de nuevo. Aún no. No hasta
que reúna mi ingenio y descubra cómo actuar alrededor de
ellos.

Sin pensarlo dos veces, le digo al príncipe: “Un paseo, ¿sí?”

No le doy la oportunidad de responder antes de pasar por
debajo de su brazo, cerrando la puerta conmigo. Sigue de
pie en la misma posición, con el ceño fruncido ante la
puerta cerrada, cuando llego a su otro lado.

Se aparta del marco de la puerta y me mira, luciendo

momentáneamente nervioso. Mi mirada recorre toda su
longitud, notando sus ajustados pantalones negros y su
camisa de seda azul. Su cuello está desabrochado hasta la
mitad de su pecho, y su cuello adornado con hilos de largas
cuentas negras. No lleva corbata, chaleco ni chaqueta. Si
estuviéramos entre la sociedad humana en este momento,
bien podría estar desnudo por su inapropiado estado de
vestimenta.

"¿Te escuché bien?" —pregunta, girándose para mirarme.

"¿Acabas de pedirme que dé un paseo contigo?"

"¿Es eso un problema?" Aparto la mirada del ajuste

indecentemente ajustado de sus pantalones a sus ojos. Casi
me estremezco cuando me doy cuenta de lo agudas que
salieron mis palabras. Durante las próximas dos semanas,
mi seguridad depende del favor del príncipe. Inclino mi
cabeza y cambio mi tono, asumiendo una calidad recatada.
"¿Debería haber esperado a que me invitaras a caminar, Su
Alteza?"

Abre la boca, pero parece que no puede encontrar las

palabras adecuadas.

“Bueno, sí… quiero decir, no. Quiero decir... bueno, vine

aquí para invitarte a una salida conmigo.

Miro a un lado y veo a mis hermanastras.

Se han detenido a varios metros de distancia y vislumbro

un destello de envidia brutal en sus expresiones. No hay
duda de que escucharon las palabras del príncipe. Dado
que Maisie y Franco aún no han hecho público su noviazgo,
pueden ser los primeros en presenciarlo.

—Una salida —digo, plenamente consciente de lo incómoda

que sueno.

"Sí, vamos a ir de excursión".

Imogen pone su sonrisa más brillante y falsa mientras da

un paso adelante y se sumerge en una reverencia, una que
Clara imita rápidamente.

"¿Le gustaría que fuéramos acompañantes, princesa?" —

pregunta Imogen—.

"No, gracias", le digo tan cálidamente como puedo manejar.

“Puedes dejar las bandejas en mi dormitorio. Tomaré el
desayuno cuando regrese.” La ansiedad casi me desborda
mientras preguntas frenéticas pasan por mi mente. ¿Dejé
algo atrás antes de cerrar el maletero? ¿Dejó alguna pista a
la vista? ¿Estoy seguro de que escondí todo lo importante?
Reproduzco cada uno de mis movimientos, cada artículo
que escondí.

Estoy a salvo , me digo. Todos los indicios de quién soy

realmente tienen sido escondido .
Me doy palmaditas en el costado de la pierna, sintiendo el
peso de los baúles.

llaves en mi bolsillo.

Los rostros de las chicas caen, los ojos se lanzan hacia el

príncipe como si esperaran que intercediera en su nombre.
No dice nada, por supuesto. De hecho, ni siquiera mira en
su dirección, sus ojos están fijos en mí. Mis hermanastras
murmuran un solemne "Sí, Su Alteza", luego pasan a
nuestro lado, susurrando con sus cabezas juntas.

Miro a Franco, que sigue observándome con una curiosidad

inquietante. ¿O es sospecha? Trago saliva. "¿Nos vamos?"

“Con mucho gusto”, dice y me ofrece su brazo. Apretando

los dientes, aseguro mi mano en el hueco de su codo. Mi
pulso se acelera cuando mi mano hace contacto con la
suave seda de su camisa. No porque me excite tocar al
príncipe. Seguro que no puede ser eso.

Ha pasado tanto tiempo desde que he estado tan cerca de

un hombre, eso es todo lo que es
Mi conciencia de nuestra irritante cercanía solo crece a
medida que caminamos, pero trato de cambiar mi enfoque
a las figuras que pasamos. Los pasillos parecen en su
mayoría vacíos, por lo que estoy agradecido.

Aún así, no puedo quitarme el miedo de que nos crucemos

con la Sra.

Coleman o el hermano Marus.

“Pensé que podríamos beneficiarnos de conocernos a nivel
personal”, dice el príncipe. Hay un toque de vacilación en
su tono mientras continúa. Ya sabes, antes de que demos a
conocer nuestro noviazgo. ¿Todavía estás... dispuesto?
¿Aún quieren estar aquí y... cortejarse unos a otros?

“Por supuesto,” digo rápidamente. Quizás demasiado

rápido. “¿A dónde vamos de todos modos, Su Alteza? Dijiste
que me ibas a llevar de excursión.

“En primer lugar, suficiente con Su Alteza . Si vamos a la

corte y pasamos mucho tiempo juntos, me llamarás Franco.

Tiempo significativo juntos. Oh, ¿en qué me he metido? Mi

corazón late más rápido. ¿Puede oírlo? Trago saliva.

"Muy bien."

“¿Hay algo que quieras que te llame?”

"¿A mí?" Lo miro a los ojos por un brevísimo momento,

perturbada por la pregunta a pesar de mis mejores
esfuerzos por ocultarla. “Sabes mi nombre, Su Alto—
Franco.” La última palabra se siente peligrosa en mi
lengua. Prohibido.

"Muy bien entonces, Maisie".

Escuchar el nombre solo me inquieta aún más. No estaba

preparada para lo culpable que me sentiría al ser referida
directamente como Maisie . Al menos ser llamado Su Alteza
lo hace sentir más como un juego infantil de simulación en
lugar de engaño.

Franco se detiene y me mira, con el ceño fruncido. "No te

gusta eso, ¿verdad?"

"¿Qué quieres decir?" —pregunto, con el pulso acelerado

mientras suelto su brazo y doy un paso lejos de él.

Me mira por unos momentos en silencio. Cuando habla, su

voz tiene una suavidad inesperada. “No pretendo usar mi
poder en ti, princesa. Simplemente lo hago naturalmente. Y
cuando dije tu nombre, sentí que no te gustó. Lo siento si
eso fue demasiado atrevido de mi parte. No es necesario
que nos llamemos por tu nombre de pila si no te sientes
cómodo con eso”.

Me sorprende su repentina sinceridad. No se parece en

nada a la arrogancia que reveló en el callejón o al desdén
aburrido que mostró en su trono en el baile. Sin embargo,
más sorprendente que eso es lo que dijo sobre su poder. Él
puede sentir mis emociones. Eso significa que lo que dijo
Maisie sobre él es cierto; es un poderoso vampiro psíquico.
Tengo que ser muy, muy cuidadoso con él. Y hasta ahora,
he tenido un comienzo terrible.

—No es eso —digo lentamente, recuperando la compostura

mientras tejo una nueva mentira. “Yo solo… extraño a mi
familia. Escucharte usar mi nombre así... me hace pensar
en mis... hermanos y cuánto los extraño.

Inclina la cabeza y tengo la impresión de que me está

leyendo, diseccionando mi mentira. Por un momento, temo
haber dicho algo mal. Maisie tiene hermanos, ¿no? ¿No
mencionó robar ropa de hombre de sus hermanos? Antes
de que pueda entrar en pánico, me lanza una sonrisa.
“¿Qué tal si te llamo de otra manera? Algo que significaba
solo para mí.

El alivio calma mis nervios y fuerzo una sonrisa. "Está

bien."

Me ofrece su brazo de nuevo, y volvemos a caminar. Se

golpea la barbilla con la mano libre. “¿Qué hay de… mayo?
Zee? Zizi?

Em?

"¿Em?" repito, mi mano automáticamente descansa sobre

el bulto que es mi relicario escondido. Nadie me ha llamado
Em desde que mi padre vivía.

Franco asiente. “La primera letra de tu nombre. M. ”

Un calor reconfortante se extiende a través de mí. m _ La

primera letra del nombre de Maisie. O em . Abreviatura de
p
Ember. Un pedazo de mi verdadero yo para conservar
mientras uso la cara de otro. Si hace que mi trato con
Maisie sea un poco más fácil de soportar, entonces lo
aceptaré. "Me gusta eso. em. Hagámosle un nombre”.

"Como desees, Em ", dice, exagerando el nombre mientras

choca su hombro contra el mío en broma.

No puedo evitar la forma en que mis labios se levantan en

las comisuras. Estúpido, labios tontos No caigas en sus
encantos. ¿Y qué si me mostró un momento de empatía? Es
solo porque puede leer mis sentimientos. Además, sigue
siendo el mismo príncipe vil que

preguntó si planeaba tener una cita con él contra la pared

de un callejón.

El pensamiento me ayuda a estar sobrio, y obligo a mi

expresión a volver a ser neutral.

Bajamos por una escalera que da a un pasillo que

reconozco: el gran salón cerca del salón de baile. Con la
brumosa luz del día entrando por las ventanas y el
silencioso vacío que nos rodea, es difícil imaginar que sea
el mismo lugar en el que estuve anoche.

Anoche.
Para algo que comenzó sintiéndose tan mágico, terminó tan
horriblemente. Mi estómago se revuelve con los recuerdos.
Luego, recordándome que el príncipe probablemente está
leyendo mis sentimientos en este mismo momento, me
obligo a concentrarme en las mejores partes de la pelota.
El baile. La música. Mi breve encuentro con el cuervo
gordo. Eso envía una ola de consuelo a través de mí e
incluso provoca una punzada de anhelo. Sé que no tiene
sentido detenerse en un extraño. Podría haber sido
cualquiera. Un sirviente o un aristócrata. Un humano o un
hada. Feo o guapo. No importaría, por supuesto, porque
disfruté nuestra conversación de cualquier manera.

Y su voz… no puedo recordar su sonido, solo que era

juvenil. Cálido.
Es un tesoro inútil, pero tal vez valga la pena conservarlo:
el último momento encantador que tuve mientras usaba mi
propia cara.

Quién sabe, quizás el recuerdo te venga bien. Puedo usarlo

para alterar mis emociones la próxima vez que quiera
estrangular al príncipe. Lo cual estoy seguro es probable
que suceda en cualquier momento ahora.
20
FRANCO
Hoy debe ir perfectamente. Si tengo que convencer a mi
hermana de que mis esfuerzos con la princesa son
genuinos, necesito que Maisie, o Em , como acordamos que
debería llamarla, no me odie. Si bien no puedo permitir que
se enamore de mí, es imperativo que al menos pretenda
tolerar nuestro cortejo. Hasta ahora, las cosas van mucho
mejor de lo que esperaba. Ella es amable hoy. Sonriendo de
vez en cuando. Incluso se las arregló para no cerrarse por
completo cuando trato de actuar de otra manera que no sea
aburrido.

Fuera del palacio, veo exactamente lo que esperaba

encontrar: uno de mis mejores carruajes estacionado al pie
de los escalones del palacio con dos yeguas lunares
enganchadas en la parte delantera. La princesa y yo
descendimos los escalones y casi llegamos al fondo cuando
la encuentro de repente enraizada en su lugar.

"¿Que son esos?" Em pregunta, un temblor en su voz. Su

mano se desliza de mi brazo.

Me toma un momento darme cuenta de la fuente de su

miedo. Lancé una mirada a las yeguas lunares antes de
regresar mi mirada a ella. “¿Donna y Dominus? Son mis
bebés.

“¿Tus bebés ? Ellos son… ellos son…”

"¿Hermoso?" digo con una risa.

"Iba a decir aterrador", murmura.

Vuelvo a mirar a las criaturas. Si bien solo veo a las dos

potrancas más adorables que jamás hayan nacido, puedo
ver por qué otros las encontrarían aterradoras. Las yeguas
lunares son delgadas y esqueléticas con una capa de piel
delgada, pálida y aterciopelada sobre sus huesos. Sus ojos
son de color rojo rubí y sus bocas no tienen labios, dejando
los dientes al descubierto perpetuamente. En lugar de una
melena, tienen una fila de espinas a lo largo de la parte
posterior del cuello. “No se alarme por su apariencia. Son
tan inofensivos como puca, o tal vez un kelpie sea una
mejor comparación”.

"Eso no es reconfortante".

Arqueo una ceja. “¿No emplean puca para sus propios

carruajes?”

"Oh... sí, por supuesto que sí", se apresura a decir, con los
ojos destellando hacia mí, "pero no estoy a cargo de
manejarlos".

"Bueno, entonces, déjame mostrarte lo inofensivos que

son".

Manteniendo mis ojos en ella, me dirijo a las yeguas

lunares y coloco una mano en cada una de sus narices. Se
acarician contra mis palmas, liberando bufidos guturales
pidiendo más mascotas. Acaricio los lados de sus rostros,
una sonrisa idiota tiró de mis labios en respuesta. “Donna y
Dominus son las criaturas más dulces que jamás conocerás.
Tienen poco más de dos años. Este es su primer año
tirando de nuestros entrenadores. ellos me escuchan Tal
vez no tan bien como sus padres”. Digo esto último en voz
baja y les doy a cada uno un beso en el hocico.

La próxima vez que miro a Em, veo que se ha acercado

unos pasos, algo del terror ha desaparecido de sus ojos.
“Supongo que son un poco adorables”, dice, pero su intento
de sonreír parece más una mueca.

Le doy a Donna ya Dominus una palmadita final a cada uno,

luego me dirijo a Em. "¿Debemos?"

Mira fijamente a las yeguas lunares unos momentos más,

luego me sigue a regañadientes hasta el carruaje. Una vez
que llegamos a las puertas, la ayudo a entrar y tomo el
banco frente a ella. Parece relajarse un poco mientras se
acomoda en su asiento, alisando los pliegues de su falda.
Toco la pared detrás de mí y hago un chasquido en la parte
posterior de mi garganta. El carruaje comienza a avanzar y
Em abre los brazos de par en par. "Esperar. ¿No viene
nadie más? ¿Lacayos? ¿Guardias? ¿Dónde está el cochero?

“Por un lado, soy el conductor. Las yeguas me escuchan.

Saben dónde quiero que nos lleven. Por otro, podemos
arreglárnoslas perfectamente por nuestra cuenta. Me
tienes, después de todo. Ofrezco un guiño, pero ella lo
ignora deliberadamente. No es que pensara que
funcionaría con ella. "Además, dijiste que no había
carabinas".

Su boca se abre antes de hablar. “Solo le dije eso a mis…

las doncellas de mi señora. No quería que vinieran
conmigo”.

“Ah. Bueno, perdóname por leer mal las cosas. ¿Cómo te

gustan, de todos modos? ¿Las criadas, eso es? ¿Serán
suficientes?

Una ola de agitación sale de ella. "No esperaba nuevas

sirvientas en absoluto".

“Yo tampoco, pero aparentemente ya dije que sí”.

"¿Qué quieres decir con aparentemente ?"

Respiro una carcajada. Fue Augie quien aprobó la iniciativa

del hermano Marus.

solicitud para dar a las dos chicas humanas posiciones en

la corte. Marus se acercó a él en el baile, sin tener idea de
que Augie no era yo y le preguntó si la princesa Maisie
necesitaba un par de doncellas. El embajador retransmitió
la conversación de esta mañana cuando vino a devolverme
el glamour. No es que quisiera tocar el collar de cuentas
después de los hechos oscuros que presenció durante la
noche. No hace falta decir que rápidamente quemé el
glamour, tanto por mi bien como por la seguridad de mi
reino. Un glamour que le permite a uno hacerse pasar por
un miembro de la realeza es algo peligroso para dejar
tirado.

Me doy cuenta de que Em todavía está esperando una

respuesta, pero eso requeriría que confesara mis
 p p q q
travesuras de glamour. En cambio, pregunto,

“¿Quieres que envíe a las niñas a casa? Podría despedirlos.

Creo que toda su familia se ha instalado en el palacio y no
me importaría echarlos.

Su expresión cambia, las cejas se juntan. “¿Tendrían que

abandonar el palacio? ¿No podrías simplemente darles…

otros puestos?

"¿Siento una debilidad por los humanos?"

Ella golpea sus dedos contra los lados de sus muslos, un

gesto ansioso. No es la primera vez que tengo la sensación
de que está ocultando algo. Sus palabras salen lentamente.
"Creo que deberías permitirles quedarse para la temporada
social".

"Como desées."

Otro golpeteo de sus dedos. "¿Pero estás seguro de que no

tienes una posición diferente para ofrecerles?"

“Por difícil que sea de creer, no tengo otro uso para dos
niñas humanas con la cabeza hueca. Ya conozco su tipo.
Ella

frunce el ceño ante eso, pero no siento remordimiento.

Sentí la desesperación que brotaba de las dos mujeres en el
momento en que entraron en el salón con las bandejas del
desayuno de Em. Una vez que nos vieron a la princesa ya
mí juntos, todo lo que pude saborear fueron amargos celos
que bordeaban el odio. Tal vez estaría mejor sin ellos. Por
otra parte, ella llegó solo con Podaxis, que yo sepa. Lo cual
me recuerda…

“¿Cómo está Podaxis? No lo vi esta mañana.

Su boca cuelga abierta por unos momentos antes de hablar.

Luego, girándose hacia la ventana de una manera
demasiado indiferente, dice: “Él no se está adaptando a la
tierra tan bien como yo. Decidió volver al mar”.
Me recuesto en mi asiento, los brazos descansando a cada
lado del respaldo. Doblando la rodilla, cruzo las piernas y
apoyo el tobillo sobre el muslo, absorbiendo el turbio sabor
de sus emociones.

"¿Es eso así?"

Ella asiente pero no quita la mirada del paisaje pasajero

que ofrece la ventana.

Nos quedamos en silencio mientras el carruaje nos lleva

por el bosque. Parece estar genuinamente fascinada con
nuestro entorno, y no la culpo. Siempre me ha encantado la
belleza de mi corte, la forma en que el sol nunca es
demasiado brillante, siempre teñido con la misma calidad
encantadora que solo un eclipse solar brinda en otras
cortes. Difícilmente puedo imaginar ser testigo de tal
esplendor por primera vez, especialmente por parte de
alguien que rara vez ha dejado el mar. Si bien estoy seguro
de que Sea Court alberga maravillas que seguramente me
dejarán boquiabierto, estoy convencido de que hay mucho
aquí para impresionarla. Precisamente por eso elegí un
paseo por el bosque para nuestra salida privada de hoy.

Aprovecho su distracción para estudiarla en silencio, desde

su falda larga hasta las pantuflas de cuentas que se asoman
debajo de ella—

los mismos zapatos que usaba cuando la conocí por

primera vez en su balcón.

Mi mirada se desliza hacia el alto cuello de encaje de su

cuello, los mechones de cabello rosado que enmarcan su
rostro. Tomo nota de la curva de sus labios, los ángulos de
su cara suave y ligeramente redondeada, y luego aterrizo
en sus ojos. Mi corazón se acelera cuando me doy cuenta
de su color por primera vez.

—Aqua —digo, sin darme cuenta de que pronuncié la

palabra en voz alta hasta que ella me mira. El tono es aún
más llamativo ahora que están a la vista. “El color de tus
ojos.”
Ella asiente, alcanzando un mechón de su cabello. “Del
mismo color que mi—”

Se detiene y baja la mano con un movimiento de cabeza.

“Del mismo color que los ojos de mi madre.” Con eso,

vuelve a mirar hacia la ventana. La atrapo golpeando sus
dedos contra sus muslos, pero esta vez, los detiene al
juntarlos alrededor de los pliegues de su falda.

Respiro su energía, comparándola con lo que sentí cuando

ella estaba distraída con la vista. Luego recuerdo cómo
sabía las otras dos ocasiones que nos hemos encontrado.

Curioso. Muy curioso por cierto.

—Deberíamos llegar a conocernos, Em —digo, mirándola

cuidadosamente mientras me mira de nuevo—. "¿Cuántos
años tiene?"

Su energía estalla en un tumulto de pánico, pero su voz

sale suave. “¿No es como dice el refrán humano? Una dama
nunca dice su edad y un caballero nunca pregunta”.

“Ay, Em. Estoy seguro de que ambos sabemos que no soy un

caballero.

Ella palidece ante eso, entrecerrando los ojos casi

imperceptiblemente.

“¿Cómo están tus hermanos? Tienes en su mayoría

hermanas, ¿estoy en lo cierto?

Una larga pausa. Otro destello de pánico. "Hermanos, en

realidad".

“Ah, eso es correcto. Y tu hermano mayor. ¿Se llama Davy?

Su pecho se agita, sus emociones se disparan tanto que

puedo saborear su sabor ácido en mi lengua. “Prefiero no
hablar de mi familia”, dice lentamente. “Los extraño
demasiado”.
“Eso está bien,” digo. “Sé de lo que podemos hablar en su
lugar. Primero, empecemos diciéndome quién eres en
realidad.

ASCUA
Mis pulmones se sienten demasiado apretados y mi
respiración se vuelve irregular y superficial. Se acabó. Él
sabe. ¿Lo ha sabido desde el principio? ¿ De eso se trata
realmente esta salida sorpresa ? Oh, por el amor de la
brisa, me está llevando al medio de la nada para poder
matarme. Mi cuerpo se convulsiona con temblores, pero me
niego a dejar que mi miedo se muestre en mi rostro. Si he
de morir, lo haré con el espíritu salvaje de mi madre
brillando a través de mis ojos, con el desafío ardiendo en
mis venas.

"¿Fue esa pregunta demasiado difícil?" Franco se burla.

"Intentemos esto. ¿Dónde está la princesa?

Fuerzo una risa ligera. "No entiendo de qué estás

hablando".

Entrecierra los ojos hasta convertirlos en rendijas. “Puedo

hacer las cosas muy mal para ti. Responda a mis preguntas,
y puede que sea indulgente.

De lo contrario, te arrojaré a un calabozo hasta que regrese

mi hermana. Ella no será tan gentil.

Mi estómago se retuerce. Si me arrojan a un calabozo,

seguramente me despojarán de mis zapatos glamorosos
para vestirme con harapos.

No habrá mantenimiento de mi disfraz. Mi trato con Maisie

será violado. Y una vez que descubra la verdad... estoy
arruinado. Todo está arruinado. Las lágrimas pinchan mis
ojos sin importar lo mucho que trato de parpadear para
alejarlas. Nunca debí haber hecho esto, nunca debí haber
hecho otro trato—

"Ven aquí", dice el príncipe, su tono como el hielo.

Mis músculos se tensan, preparados para el ataque. "¿Por
qué?"

“Te voy a hacer una serie de preguntas y te vas a sentar a

mi lado y contestarlas. Te quiero lo más cerca posible para
poder sentir cada atisbo de engaño que tratas de ocultar.

"¿Que me harás?"

"Eso depende."

"¿En que?"

"En mucho", dice, en tono agudo. Mira, no tienes mucho

con lo que negociar. Sé que no eres la misma persona que
conocí dos veces antes, y casi has confesado que no eres la
princesa. También sé que debes ser al menos en parte
humana para mentir tan bien. Ahora. Venir. Aquí."

Con los dedos cerrados en puños, me levanto de mi banco y

doy un paso hacia él. De repente, el autocar hace autostop.
Tropiezo hacia adelante, con los brazos extendidos para
detener mi caída. Justo cuando estoy a punto de caer de
rodillas, un par de manos agarran mis hombros. El carruaje
se tambalea de nuevo, volteándome hacia un lado... y
plantándome directamente en el regazo del príncipe.
Nuestros ojos se encuentran y los suyos se agrandan con
alarma, seguidos de un destello de disgusto.

"¡Quítate de encima de mí!" grita al mismo tiempo que me

empujo de su pecho.

Trepando hasta el otro extremo del banco, lo quemo con

una mirada. "¿Cuál es el significado de este?"

Sus mejillas se enrojecen. “¿Crees que eso fue obra mía ?

Ni siquiera sé quién eres. ¿Por qué te querría en mi
regazo?

—Dudo que sea la primera vez que tienes a un extraño en

tu regazo —me muerdo. Si fuera cualquier otra persona,
me arrepentiría de esa respuesta. En este caso, estoy
preparado para escupir cualquier insulto mordaz que
pueda encontrar. ¿De qué sirve contenerse ahora cuando
mi propia ejecución probablemente esté a la vuelta de la
esquina?

El pensamiento me marea, y tamborileo mis dedos contra

mis muslos para calmar mi pulso.

Franco se endereza el cuello de la camisa, mi caída se lo ha

torcido. Luego, inmovilizándome con su mirada furiosa,
dice:

"¿Dónde está la verdadera princesa Maisie?"

Levanto la barbilla. "No tengo ni idea."

"Dime."

"I. No. Saber. Lee mi energía. ¿Estoy mintiendo?

Se queda en silencio por un momento, sus ojos buscando

mi rostro. "¿La lastimaste o la coaccionaste de alguna
manera?"

"Por supuesto que no."

"¿Ella sabe que te estás haciendo pasar por ella?"

Repaso los términos de mi trato con la princesa,

asegurándome de que mi respuesta no contradiga lo que
acordé mantener en secreto. Si bien no puedo afirmar que
ella se escapó, todavía deja suficiente espacio para decir
una parte de la verdad. "Ella sabe."

"¿Todavía está en Selene Palace?"

"No."

"¿Se fue por su propia voluntad?"

"Sí."

Un destello de dolor tensa su expresión. "¿Ella te pidió que

tomaras su lugar?"
"Sí."

Rápidamente desvía la mirada, los ojos se desenfocan. Con

una risa amarga, se pasa una mano por la cara. "¿Era
realmente tan repugnante?" murmura. No respondo,
sabiendo que la pregunta pretendía ser retórica. Cuando
vuelve a mirarme a los ojos, algo parecido al dolor o la
diversión baila en ellos. “¿Quién eres tú para ella? ¿Por qué
te confió un engaño tan grande? ¿Y por qué el engaño, para
empezar?

Abro la boca para responder, pero me salvo de hablar

cuando el carruaje se tambalea de nuevo. Esta vez, gira
bruscamente hacia un lado, enviándome deslizándome por
el banco hacia el príncipe.

Sus brazos me rodean, pero no puedo decir si quiere

protegerme o alejarme. Probablemente lo último. Antes de
que pueda averiguarlo, el carruaje se detiene
repentinamente y nos envía a ambos al suelo.

Franco aterriza de espaldas, con los hombros clavados

contra la parte inferior del asiento opuesto, mientras que
yo soy enviado desparramado sobre su pecho. Sus brazos
permanecen alrededor de mi espalda, y cuando levanto mi
rostro, encuentro que el suyo está a una pulgada del mío.
El jazmín y el aroma distintivo de una brisa fresca nocturna
llena mis sentidos. Con una sacudida, me libero de su
agarre y ruedo fuera de él, mis mejillas ardiendo como un
reguero de pólvora.

Él retrocede. "¿Qué estás tratando de hacer, impostor?"

"Podría pedirte lo mismo, libertino".

Se sienta erguido, con una palabra en sus labios. Luego se

congela.

El pelo en la parte de atrás de mi cuello se eriza cuando de

repente me doy cuenta de nuestro entorno demasiado
silencioso. Sin pájaros. No hay yeguas de luna que
relinchen. Solo el chasquido de una ramita y el sonido lento
y rítmico de pasos que se arrastran.
"¿Qué es?" Yo susurro.

Suelta un suspiro gruñón. "Ladrones".

21
ASCUA
¿Bandantes? —pregunto, con el corazón latiendo a un ritmo
de pánico. “¿A qué os referís con bandidos? ¿Quién se
atrevería a atacar un carruaje real? Mi primer pensamiento
es San Lázaro. Así comenzaron las rebeliones, con ataques
menores a los embajadores que viajaban entre reinos,
tomando como rehenes a hijos e hijas reales, sobrinas y
sobrinos.

“Mantente agachado”, dice Franco. “No siempre atacan

con armas, pero si lo hacen…”

"¿Quién nos está atacando?"

Franco se lleva un dedo a los labios y me hace callar. “Si

sigues hablando, te arrojaré afuera para averiguarlo”.
Ladea la cabeza, escuchando. Los pasos están más cerca
ahora. Lentamente, cambia su peso a un lado y se pone de
pie, manteniéndose al lado de la ventana. Pasan unos
latidos más.

"¿Qué estás haciendo?" Yo susurro.

Me lanza una sonrisa oscura y torcida, luego alcanza la

puerta. "Que esto sea una advertencia para ti también".

Empuja la puerta para abrirla. No veo quién está del otro

lado, pero escucho sus gritos. Franco da un paso lento y
pausado fuera del carruaje, luego otro, hasta que tiene
ambos pies en el suelo del bosque. Me arrastro hacia
adelante sobre mis manos y rodillas, aterrorizado de lo que
voy a encontrar. Al principio, todo lo que veo es la espalda
de Franco, los brazos levantados, su cuerpo envuelto en
remolinos de sombras de pies a cabeza. Pero a medida que
se aleja cada vez más de la puerta, veo las figuras que lo
rodean. Tres están congelados en su lugar con zarcillos
oscuros y sombríos que los conectan con el príncipe. Dos
cuchillos más caen a sus pies y comienzan a retirarse.
Antes de que puedan dar más que unos pocos pasos, el
príncipe envía dos zarcillos humeantes hacia ellos. Las
sombras se aferran a sus cabezas, congelándolos junto a los
tres primeros.

Mi mente da vueltas para comprender lo que estoy viendo.

¿Los está lastimando? ¿Controlándolos? Sus extrañas
cuerdas oscuras parecen

para dibujar más sombras de cada una de las cinco figuras.

Ahí es cuando me doy cuenta de algo. Nuestros atacantes

no son secuaces de San Lázaro.

son niños

Niños humanos.

Si bien cada uno usa un sombrero y un paño sobre la boca,

algunas de sus cubiertas se han resbalado. Veo orejas
redondas, rostros demacrados y sucios, ropa sucia. El
mayor parece unos años más joven que yo, mientras que el
más joven no puede tener más de diez años. Mi corazón se
aprieta. Me recuerdan a los niños del Barrio Gris. O peor
aún, los barrios marginales.

Me pongo de pie y salgo corriendo del carruaje. Con miedo

de acercarme demasiado al príncipe y sus extrañas
sombras, mantengo la distancia y me acerco a él. “¡Franco,
detente!

Son solo niños.

Miro su cara entonces.

Y gritar

Atrás quedaron sus miradas deslumbrantes, reemplazadas

por una vista monstruosa. Su piel es fina y translúcida, con
venas violetas palpitando bajo la superficie. Sus ojos son
completamente negros sin un solo toque de blanco
alrededor del iris, los párpados bordeados de rojo. Sus
labios están tirados hacia atrás en un gruñido vicioso.
Donde antes solo tenía dos caninos delicadamente
puntiagudos, ahora tiene una boca entera llena de dientes
largos y afilados manchados de sangre.

Su cabeza gira hacia mí y grito de nuevo, retrocediendo.

Luego, en un abrir y cerrar de ojos, la cara monstruosa

desaparece. Los zarcillos se liberan de sus víctimas y las
sombras se absorben en él hasta que también desaparecen.
Cinco gritos estallan a nuestro alrededor. Mis ojos dejan al
príncipe el tiempo suficiente para ver a los aterrorizados
niños alejarse.

El príncipe mira de mí a las formas que se retiran. Cuando

sus ojos vuelven a los míos, están llenos de furia. “Maldita
sea, impostor. ¿Por qué tuviste que distraerme?

"¿Qué diablos les estabas haciendo?" digo, con la voz

temblorosa.

"No te debo una explicación".

“Lo harías si estuvieras tratando de asesinar a niños

humanos. No me importa si eres un príncipe. No tienes
derecho-"

"No estaba tratando de asesinarlos", dice entre dientes.

"Entonces, ¿qué fue eso... eso que hiciste?" Muevo una

mano hacia su rostro, donde hace unos momentos parecía
una criatura de una pesadilla.

“Fue un glamour”, dice. “Es lo que hago cuando me

alimento”.

"¿Cuándo qué ?"

Deja escapar un gemido exasperado. “Soy un vampiro

psíquico. Hago más que simplemente saborear emociones.
También me alimento de ellos. Me sostienen de la misma
manera que la comida nutre a los demás. Elijo alimentarme
del miedo porque es fácil de conseguir. Y cuando me
alimento del miedo de uno, genera más miedo. Tejo un
glamour, asusta a quien lo ve, y bebo el miedo que emerge.
Bebo miedo, creo más miedo, y bebo eso también.
¿Entiendo?"

me cruzo de brazos “Así que estabas aterrorizando a esos

niños.

Devastándolos”.

“Atacaron nuestro medio de transporte”. Agita una mano en

la parte delantera del carruaje. “Desengancharon a Donna
y Dominus y luego nos robaron las ruedas y las vendieron
antes del atardecer”.

“Nuestras ruedas”, repito. “Cinco niños hambrientos

incomodaron tu paseo tranquilo e intentaron robar las
ruedas de tu carruaje, y te pareció prudente
traumatizarlos”.

Él pone sus manos en sus caderas. “Esta no es la primera

vez que estos pilluelos atacan, y ya es hora de que
aprendan la lección. Normalmente, son los adultos los que
apuntan a los carruajes reales, con la esperanza de que
pongan sus manos en nuestras arcas después de la
recaudación de impuestos. Los jóvenes roban ruedas y
cualquier parte de un carruaje que se pueda quitar,
transportar y vender rápidamente”.

Aprieto los dientes. “Son pobres y tienen hambre. ¿Qué

esperas?"

“Espero que no violen la ley o que al menos tengan la

decencia de abstenerse de hacerlo frente a su príncipe.
Podría haberlos reunido y arrojarlos al calabozo, ya sabes.
Al menos de esta manera, corren a casa con sus padres y
tal vez la próxima vez se lo piensen dos veces antes de
robar a los viajeros”.

"No estás preocupado en absoluto por solucionar la causa

raíz, ¿verdad?"

“¿Qué causa raíz?”

“Que no tienen hogar. De los barrios pobres en el mejor de
los casos. Que están desnutridos y con exceso de trabajo.
Que probablemente sean huérfanos. Se me hace un nudo
en la garganta con la última palabra. Sé lo que es ser
huérfano. Si bien la Sra. Coleman me trató mal después de
la muerte de mi padre, he vivido una vida de lujos en
comparación con la mayoría de los niños que se quedan sin
padres. Ni siquiera puedo comenzar a imaginar los
horrores que los huérfanos desfavorecidos se ven obligados
a soportar todos los días.

“Soy un príncipe unseelie. Depende de los gobernantes

seelie cuidar de la humanidad. El Rey Seelie de Lunar
debería ocuparse de las ciudades humanas…”

—Bueno, está haciendo un trabajo de mierda —digo, mi voz

temblando de furia. “Su palacio se encuentra en el sur,
mientras que el tuyo está aquí . No me importa que seas
políticamente unseelie. eres un principe

Tu palacio está a tiro de piedra de Evanston y, sin embargo,

actúas como si no tuvieras responsabilidad por su gente.

“¿Por qué estoy discutiendo contigo? No tengo idea de

quién eres realmente. Tú eres el que está violando la ley.
Tú eres a quien debería aterrorizar. ¿Tienes alguna idea de
cuál es el castigo por hacerse pasar por una princesa?

“Severo, estoy seguro. Lo que significa que no tengo nada

que perder si digo lo que pienso.

Él se burla. "¿Oh? Por todos los medios, habla. Bájate de tu

yegua de la luna alta y dime qué esperas exactamente que
haga el Príncipe Unseelie de Lunar por estos queridos
pequeños rufianes que estás tan ansioso por defender.

“Bueno, podrías empezar por entretener menos a la

aristocracia y tratar de dar una mierda sobre los
hambrientos y los

pobre. O cualquiera menos tú mismo, para el caso.

Inclina la cabeza hacia atrás. “¿Entretener a la

aristocracia? Estoy organizando la temporada social porque
 y g p p q
mantiene a la élite bajo control.

Las rebeliones fueron iniciadas por San Lázaro y las

familias de élite. Tomaron la primera acción en las ciudades
y pueblos más cercanos a los palacios oscuros. Organizar la
temporada social les recuerda que los Unseelie también
están mirando. que recordamos. Que harían lo mejor para
mantener nuestro favor.

Niego con la cabeza y empiezo a darme la vuelta, aunque

no estoy seguro de adónde espero ir. Todo lo que sé es que
no tiene sentido discutir con él. He dicho mi parte y sé que
él no tomará una palabra de ella en serio.

"¿Cómo te atreves a sacudir la cabeza hacia mí?", Dice,

siguiéndome. “Lo que estás diciendo es potencialmente
traición. Organizar la temporada social es la política de la
reina Nyxia. ¿Crees que ella está equivocada? ¿Crees que
es tonta por hacer esto para aplacar a la aristocracia?

Le doy la vuelta. “Creo que te estás enfocando en las

personas equivocadas. Sí, la élite financió la rebelión de
San Lázaro, pero ¿a quién crees que llegaron para
combatirla? Los pobres. Los hambrientos. Los que ya no
tenían nada que perder. ¿Quién crees que perdió más al
final? ¿Quién crees que sigue perdiendo?

La sorpresa se refleja en su rostro, pero la oculta detrás de

la sospecha. "¿Quién eres?"

Frunzo los labios, luego los levanto en una sonrisa fría. Mis
palabras salen tranquilas. "Nadie. Solo otro don nadie muy
por debajo de su aviso ".

Sostiene mi mirada por mucho tiempo, y no puedo decir si

su expresión revela dolor o enojo. Espero a que hable, pero
no lo hace. Él sólo mira, un momento tenso tras otro.

Luego, finalmente, se da la vuelta y comienza a alejarse.

Me ocuparé de ti más tarde. Por ahora, necesitamos
encontrar a Donna y Dominus. Vamos."

No espera a que lo siga, pero lo hago, arrastrándome varios

pies detrás de él. Mientras caminamos en un silencio
p
punzante, considero si mi arrebato me cavó un hoyo más
profundo del que ya tenía.

¿Cómo es que puedo esconder la mayor parte de mi ira de

mi madrastra, pero no puedo callarme frente al príncipe?
Intento no pensar en las repercusiones que me esperan y
me concentro en el camino de tierra.

Después de unos minutos, Franco se detiene. Miro hacia

arriba para encontrar a las yeguas lunares a un lado,
dándose un festín con dos grandes liebres.

“Por supuesto”, dice Franco. “Los pequeños bastardos han

descubierto la debilidad de las potrancas. Títelos con carne
cruda y olvidarán lo que se supone que deben hacer”.

"Pensé que habías dicho que te escuchaban". Mantengo mi

voz neutral, no queriendo provocar otra discusión.

“Normalmente lo hacen, pero aún son jóvenes. Las yeguas

adultas le arrancarían la cabeza de un mordisco a un
bandolero antes de dejarlo cerca de sus arneses, pero estas
potrancas... —Sacude la cabeza ante las criaturas que se
dan un festín—.

"¿Que hacemos ahora?" Pregunto.

Abre la boca para hablar, pero la cierra de golpe. Más

rápido de lo que he visto moverse a alguien, gira y se para
frente a mí, un brazo presionándome cerca de su espalda.
"Sé que estás ahí", grita.

No me atrevo a moverme cuando los pasos se acercan,

lentos y pesados.

No como el de un niño. Franco me vuelve a acercar a él y el

terror me tiene agarrado a la parte de atrás de su camisa.

"¿Qué tenemos aquí?" dice una amenazante voz masculina.

Las sombras oscurecen mi visión y escucho a Franco sisear.

Mi mente se llena de recuerdos de su monstruoso glamour.
Una risa baja resuena no muy lejos. “Eso no funcionará
conmigo, fae. Reconozco un glamour cuando lo veo”.

“¿Te atreves a dirigirte a mí como fae ? ¿No sabes quién

soy?

“Otra criatura con derecho”, dice el hombre. "Otro noble

feérico que se deleita con las riquezas mientras los niños
mueren de hambre".

"Soy tu príncipe, humano".

Una burla. “¿ Mi príncipe? ¿ Cuándo has sido mi príncipe?

Cuándo alguno de los miembros de la realeza unseelie ha

sido mío ? Nunca he sido bienvenido para hacer una
petición o solicitar ayuda…

Para eso está tu rey seelie.

Ladra una carcajada. "Bien podría estar en una corte

diferente por toda la atención que le da a los humanos del
norte".

Aprieto los labios para no murmurar te lo dije a espaldas

del príncipe.

“Si no se puede razonar contigo”, dice Franco, en un tono

ligero y divertido, “tengo otras formas de tratar contigo”.
Comienza a avanzar, pero se congela con el sonido de un
fuerte clic. Franco inhala un grito ahogado. El hierro está
prohibido en la isla.

Es de acero. No hierro. No hay ninguna ley contra las

aleaciones de hierro.

El tono de Franco se oscurece. “Las armas también están

prohibidas”.

"Entonces ven aquí y arréstame".

"¿Exactamente, que es lo que quieres?"

Una pausa. “Quiero que vacíen sus bolsillos”.

Franco echa la cabeza hacia atrás con una carcajada. “¿Mis

bolsillos? Viajo sin cartera, tonto. Mi cara es suficiente
crédito si quiero algo. Además, ¿no son suficientes las
ruedas de mi carruaje?

Toma las puertas mientras estás en eso. Los paneles de

ópalo deberían traerte una buena fortuna.

"¿Qué pasa con la chica?"

Se pone rígido, y por un momento creo que me empujará a

los pies del hombre. "No vas a conseguir a la chica".

Quiero su cartera.

"Estás a punto de enterrar mis dientes en tu cuello en unos

cinco segundos".

"¿Y arruinar tu ropa fina en el proceso?"

Franco se aleja un paso de mí. “Olvidas tu lugar, humano.

Soy un príncipe y me estás amenazando con un arma.
Puede que lleve esta forma luminosa, pero mi corazón es
tan salvaje y misterioso como el de aquellos que lucharon
por primera vez contra los de tu especie hace más de mil
años.

No tengo reparos en los baños de sangre. Y cuando me

canse de desgarrarte miembro por miembro, cambiaré a mi
forma de cuervo y te sacaré los ojos a picotazos.

No me asustas. Tengo cosas peores que temer cuando mis

hijos se mueren de hambre”.

"¿Estás realmente dispuesto a arriesgarte a enfrentarte a

mí?"

"Yo soy el que tiene un arma".

El tono de Franco se profundiza. “¿Pero hay incluso balas

en él?
Estoy empezando a saborear tu farol, humano. Está escrito
en cada emoción que se esconde debajo de tu postura
valiente”. Las sombras alrededor de Franco comienzan a
oscurecerse, retorciéndose más rápido. “Me estoy
cansando de—”

"Detente", le digo, saliendo de detrás del príncipe. La

mirada dura del hombre se fija en mí y levanto las manos.
Lleva un paño negro sobre la parte inferior de la cara, pero
lo que puedo ver de su mitad superior está lleno de
cicatrices y sucio. Su ropa está rota y manchada.

Hay una fiereza en sus ojos en contraste con su forma

demacrada.

Se parece a todos los hombres y mujeres que he visto

entrar y salir de las casas de trabajo en las partes más
pobres de Evanston. "Quieres dinero, ¿verdad?"

"Sí. Tomaré tu bolso.

“No tengo cartera, pero puedo darte mi ropa”.

Frunce el ceño. "No necesito tu ropa".

"¿Qué estás haciendo?" Franco pregunta en un susurro

furioso.

Lo ignoro, manteniendo mis ojos en el hombre. "¿No

mencionaste lo bien que están?"

Mira de mí al príncipe. "Sí, pero ¿de qué sirven?"

“Puede que no me conozcas, pero soy la princesa Maisie de

la Corte del Mar. Mi falda está hecha del tartán de lana
más fina. Los botones de encaje y perlas de mi blusa son
suficientes para alimentar a tu familia durante meses. Más
que eso si dices que lo usó una princesa hada.

El hombre me escanea de la cabeza a los pies. "¿Es eso

así?" Su voz contiene incredulidad, pero sus ojos dicen lo
contrario. Los cálculos se ejecutan detrás de ellos, y no
tengo ninguna duda de que ya se está preguntando qué
puesto en Black Square le dará el pago más alto.

Empuja su arma y da un paso más cerca. “Quítate la ropa

entonces. Ustedes dos."

Franco pone una mano en su cadera. “No me quitaré la

ropa”.

“Quiero tu camisa”, dice el hombre. Esos collares colgantes

también.

“Esta camisa es una original de Amelie Fairfield hecha de

la mejor seda de araña de Autumn Court. ¿Tiene alguna
idea de su número de hilos?

"Más razón para que yo lo quiera".

El príncipe pone los ojos en blanco y me mira. Ponte detrás

de mí y déjame encargarme de él. Le romperé el cuello más
rápido de lo que puede parpadear.

—No, Su Alteza —digo, ya desabrochándome la blusa.

Tiene hambre, como los niños. Probablemente sea su
cuidador.

“Y nos está apuntando con un arma. Qué encantadora

figura paterna. Estoy seguro de que los educará para que
sean eruditos apropiados.

Aflojo el último botón de mi blusa. Tú mismo lo dijiste que

crees que está fanfarroneando. Además, ¿estarías mejor en
su situación? ¿Hasta dónde llegarías para proteger a tus
seres queridos?

Me mira por unos momentos, luego niega con la cabeza.

"Bien", le dice al hombre. “Me quitaré la camisa por ti”.

Estoy a punto de quitarme la blusa cuando el príncipe se

vuelve hacia mí y comienza a desabrocharse la camisa.
"¡Giro de vuelta!" yo chillo
Con un gruñido, hace lo que se le dice. Espalda con espalda
nos desnudamos. Me quito la blusa y la falda, recordando
en el último momento desabrocharme el collar antes de que
el hombre se dé cuenta de que lo tengo. Con dedos rápidos,
lo meto dentro de mi corsé y ajusto mi camisola para

cubrir la mayor parte de mi carne expuesta como pueda.

Luego me vuelvo hacia el hombre y dejo mi ropa en el
suelo. Franco hace lo mismo con su camisa y collares de
cuentas.

“También te daría mis pantalones”, le dice Franco al

hombre, “pero no uso ropa interior. Aunque, me imagino
que podría obtener un precio impresionante por ellos.
Puedo verlo ahora. Un cartel en la plaza del mercado. Aquí
yace el pantalón que tocó el palpitante…

“Quiero los zapatos”, dice, señalando el dobladillo de mis

enaguas.

Mi pulso se acelera. Si me quito los zapatos, el glamour se

va con ellos. Puede que el príncipe ya haya adivinado que
llevo un glamour, pero el trato al que estoy obligado me
prohíbe dejar que nadie me vea sin él. "No puedes tener
mis zapatos".

“Los zapatos parecen más valiosos que toda esta ropa

junta”.

“Ella dijo que no puedes tener los zapatos”, dice Franco, en

tono aburrido. "Si quieres salir con vida de esta pequeña
reunión nuestra, te sugiero que aceptes lo que ya se te ha
ofrecido tan amablemente".

El hombre avanza, mostrando los dientes, apuntando con el

arma entre mis ojos. Ahora que el arma está apuntando
hacia mí, empiezo a preguntarme si el príncipe podría
haberse equivocado sobre el engaño del hombre. Parece
terriblemente audaz para alguien empuñando un arma sin
balas. Quizá no debí haber alentado a Franco a ser blando
con él después de todo. "Dame los zapatos de la princesa".

Franco gruñe y sus sombras regresan. En cuestión de

segundos, llenan el espacio que nos rodea como una niebla.
Siento un brazo desnudo que me acerca, luego el otro se
mete debajo de las piernas.

Un movimiento repentino hace que mi estómago se

tambalee. Cuando las sombras se aclaran, descubro que el
suelo ha caído debajo de nosotros, dejando solo las copas
de los árboles a la vista. Una mirada a Franco revela un par
de enormes alas negras brotando de su espalda donde hace
unos momentos solo había piel desnuda. Se extienden
detrás de él, batiendo el aire.

Me mira con una sonrisa. "¿Ves lo que sucede cuando trato

de jugar bien?"

El mundo se vuelve borroso mientras nos lleva volando.

22
ASCUA
El aire fresco late a nuestro alrededor. Me aferro fuerte al
cuello de Franco, mi corazón golpeando mis costillas
mientras él vuela alto sobre las copas de los árboles.

Siempre he querido volar. Siempre deseé poder cambiar de

forma y convertirme en uno con el viento como podía
hacerlo mi madre.

Pero en todas mis fantasías en las que volaba por el cielo,

siempre era yo quien volaba. No ser arrastrado cientos de
pies en el aire por un príncipe irritante.

El vértigo se apodera de mí y cierro los ojos, metiendo la

cabeza bajo la barbilla de Franco. Mi mejilla choca contra
su clavícula. La sensación de mi piel sobre la suya hace que
mis ojos se abran de golpe, mi estómago se contrae de una
manera que ya no tiene que ver con estar mareada. Mi
respiración se entrecorta al ser consciente del brazo de
Franco debajo de mis rodillas, el otro alrededor de mi
cintura, sosteniéndome cerca de su pecho desnudo. Si eso
no fuera lo suficientemente inquietante, me doy cuenta de
algo secundario: que podría dejarme caer en cualquier
momento. A propósito. Porque sabe que soy un mentiroso, y
después de todo lo que le dije fuera del autocar, tiene todo
el derecho de despreciarme…

Retrocedo tanto como me atrevo. “Bájame”, digo, pero mis

palabras son tragadas por el viento. No dispuesto a
arriesgar mi vida para quitar mis brazos de su cuello, le
doy golpecitos con un dedo en el hombro para llamar su
atención. Cuando me mira, levanto la voz. "¡Bájame!"

Sus alas emplumadas se mueven y nuestro impulso se

desliza hasta detenerse. Flotamos en el lugar. Franco
permanece erguido, sus alas batiendo el aire a intervalos
para mantenernos en el lugar mientras sigo aferrándome a
él. "¿Qué dijiste?"
Le dirijo una mirada furiosa. “Por milésima vez, dije que me
bajaran”.

“Te llevaré en avión de vuelta al palacio”, dice, con la voz

cargada de agitación. Te llevaré a un lugar seguro para
poder volver por Donna y Dominus.

¿Seguridad? ¿Quiere decir directo a la mazmorra? "Prefiero

caminar".

Arquea una ceja, con una sonrisa divertida jugando en sus

labios.

"¿Qué? ¿En tacones?"

"Sí."

Como si los zapatos se dieran cuenta de que son el tema de

conversación, siento que uno empieza a resbalarse de mi
pie. Levanto mi pierna lo suficientemente alto como para
echar un vistazo al zapato ofensivo y veo que la parte de
atrás se ha soltado de mi talón. Mi pulso se acelera como
gotas de sudor en mi frente. —Su Alteza, bájeme —digo, un
borde de pánico cortando mi tono. "Bájame ahora mismo ".

Me corta con una mirada. "No estás en posición de hacerle

demandas a un príncipe".

"Por favor", digo. "Te lo ruego.

"Bien." Con una serie de maldiciones murmuradas,

comenzamos a bajar.

Mi respiración comienza a calmarse, pero mi alivio es de

corta duración.

Nuestro descenso ha colocado mi zapato aún más lejos de

mi pie. Me muevo y me retuerzo para obtener un mejor
ángulo, luego trato de usar mi otro pie para empujar el
zapato suelto de nuevo. El suelo todavía está a más de una
docena de pies debajo de nosotros, pero si puedo mantener
mis zapatos en su lugar...
Justo cuando creo que mis esfuerzos están funcionando, el
zapato se desliza por completo. Con un grito, tiro de mi
cabeza hacia atrás debajo de la barbilla de Franco, pero mi
grito parece haberlo sobresaltado y siento que nuestro
impulso se detiene. "¿Qué es?" Inclina su barbilla hacia mí.

Pero no puedo dejar que me vea. Si mi zapato se ha ido, el

glamour también. Lo que significa que estoy violando los
términos del trato.

Debes usar los zapatos glamorosos en público y no dejar

que nadie uno te ve sin el glamour…
¿Ya me ha visto? Empujo mi mano en la cara del príncipe
para evitarlo justo cuando un destello de agonía golpea mi
estómago. Muerdo el interior de mi mejilla para no gritar.
Franco, de

Por supuesto, debe sentir mi cambio de energía, ya que

nuevamente trata de mirarme. "¡Bájame, maldito seas!"

Se retuerce contra mi mano y continúa nuestro descenso,

su vuelo al azar mientras nos precipitamos al suelo del
bosque. Mantengo mi mano en su rostro a pesar de sus
protestas, ignorando las quejas ahogadas que grita contra
mi palma. Cuando finalmente aterrizamos, me escabullo de
su agarre, buscando en todas partes un toque de azul
pálido descartado entre los arbustos y zarzas. Veo un tacón
de vidrio a varios metros de distancia, y solo puedo esperar
que no esté roto. Si un objeto glamuroso llega a rasgar una
costura, el encantamiento también se rompe. Franco me
suelta, tropezando por mis movimientos frenéticos, y
aprovecho la oportunidad para empujarlo hacia adelante en
la dirección opuesta al zapato. Cae sobre sus manos y
rodillas, y hago una carrera loca por la zapatilla. En
cuestión de segundos, está a mi alcance, y me sumerjo
detrás de un gran arbusto con él.

Una vez que me escondí por completo, me apresuré a

asegurarme el zapato en el pie y noté cómo mis manos
cambiaban de mi tono más pálido al bronceado oscuro de
Maisie en un abrir y cerrar de ojos. El alivio me inunda. El
dolor del trato comprometido se disipa de inmediato,
dejando a su paso agotamiento. Luego viene el despertar
de la comprensión de que acabo de abordar a un príncipe.

Un príncipe que ya me odia.

Demasiado pronto, el sonido de sus pasos recorre el suelo

del bosque.

FRANCO
Estoy de pie ante el impostor con las manos en las caderas,
las alas abiertas, cada músculo contraído por la agitación.
"¿Que demonios fue eso?"

Con una expresión culpable, se pone de pie lentamente, sin

molestarse en quitarse la suciedad, los palos y las zarzas
que ahora se adhieren a su ropa interior. "Lo siento", dice,
sin mirarme a los ojos.

“¿Para qué parte? ¿Dónde te hiciste pasar por una

princesa?

¿Dónde discutiste conmigo sobre mis insuficiencias como

príncipe?

¿Dónde me hiciste regalar mi mejor camiseta? ¿O qué tal

cuando casi me ciegas en pleno vuelo y luego me empujas
hacia un grupo de hongos podridos?

"No me di cuenta de que había hongos", murmura.

Ladro una risa fría. "¿ Esa es la parte por la que te

arrepientes?"

“Lo siento por todo esto, ¿de acuerdo? Se suponía que nada
de esto iba a suceder”.

"¿Qué se suponía que iba a pasar?" Frunce los labios y

tamborilea los dedos contra la parte superior de los muslos.
Respiro su energía, esperando desafío, pero solo encuentro
ansiedad. Agotamiento.
Resignación. Suelto un profundo suspiro, mis hombros se
desploman con mi propia fatiga aplastante. Esta salida fue
todo lo contrario de lo que esperaba. Se suponía que debía
impresionar a la princesa, convertirla en una aliada. No
discutir con su señuelo en el bosque después de que la
verdadera Maisie, por razones desconocidas, abandonó el
palacio y conspiró voluntariamente para engañarme. Doblo
mis alas por mi espalda y paso mis manos por mi cabello.
Cuando hablo, mis palabras salen tranquilas, tranquilas.
“Necesito que me digas la verdad. A cambio, prometo
escucharte justamente. ¿Dónde está la princesa Maisie?
¿Por qué tomaste su lugar?

"No puedo decírtelo".

La frustración me atraviesa, y casi muerdo una respuesta

enojada. De alguna manera, logro reinar en mi molestia

con una respiración lenta y profunda. Calma. Estar

tranquilo sobre esto . “Esta es tu última oportunidad,
impostor. Responde mis preguntas."

“ No puedo decírtelo y esa es la verdad. Físicamente no

puedo”.

Respiro sus emociones, fuertes y llenas de convicción.

Ella no está mintiendo. Tienes una ganga. Su silencio de

respuesta me dice que tengo razón. "¿Qué puedes
decirme?"

Se retuerce las manos, los hombros rígidos. "No mucho."

“¿Cuál era el objetivo? ¿Se suponía que me engañarías para

que me casara contigo?

"No."

“¿Esta estratagema tenía la intención de dañarme de

alguna manera? ¿El rey Ronan también está detrás de esto?

"No, esto no se trata de ti en absoluto".

"¿No se trata de mí en absoluto?" me burlo “La princesa a
la que se suponía que debía cortejar huyó de mi palacio y
dejó a alguien más en su lugar. Perdóname si no puedo no
tomármelo como algo personal”. Espero que el dolor del
rechazo hunda mi estómago, pero se siente como nada más
que un golpe hueco y fugaz . Por una vez, fui rechazado por
alguien que no me importa. Supongo que puedo considerar
eso una gran mejora en mi vida amorosa. "Entonces, ¿qué
había para ti?"

Ella se muerde una comisura del labio. "No puedo

decírtelo".

"¿Me puedes decir tu nombre? ¿Déjame ver quién eres sin

el glamour que has inventado?

"No."

"Podría forzarte, ¿sabes?" No hay ira en mi tono, solo

cansancio de verdad. “Podría llevarte a la mazmorra y
hacer que derrames tus secretos, maldita sea. Dame una
buena razón por la que no debería hacerlo”.

Ella mira hacia abajo a sus pies. “Todo lo que puedo decir
es que es una cuestión de desesperación lo que hizo que
todo esto sucediera”.

Arrugo la frente. “¿La desesperación de quién? ¿Tuya o de

ella?

Ella no dice nada.

“Nunca respondiste la última pregunta que te hice en el

coche. ¿Quién eres tú para la princesa Maisie? ¿Por qué te
confió esto?

Ella duda antes de responder. "Un amigo." Respiro su

energía, sin encontrar nada que sugiera que es una
mentira.

"¿Llegaste con ella desde la Corte del Mar?"

Ella frunce los labios.

¿Eres una de sus doncellas? Nunca vi a nadie con ella
pero... por el amor de la noche, ¿eres Podaxis?

Su boca se abre. "¡Por supuesto que no! ¿Te parezco un

crustáceo?

Mis labios parpadean hacia arriba en las esquinas. Es el

primer indicio de diversión que he sentido desde que todo
salió tan terriblemente mal.

“Pensé que la voz estaba un poco apagada”.

Ella suspira, suavizando su expresión. “ Soy una sirvienta”,

dice, sin revelar ningún pico en su firma emocional. La
verdad, entonces.

Soy una doncella y una aliada de la princesa Maisie, y eso

es todo lo que puedo decirte.

“¿Cuánto tiempo iba a durar este engaño? Si no planeabas

engañarme para que me casara contigo, ¿cómo se suponía
que terminaría?

Se tensa un poco y no dice nada durante unas pocas

respiraciones.

Cuando habla, su energía es tranquila. “Nuestro noviazgo

nunca tuvo la intención de extenderse más allá de la
temporada social”.

"¿Así que lo que? ¿Esperabas que me engañaran todo el

mes y que romperíamos amigablemente nuestro noviazgo
al final, sin dejarme saber que la verdadera princesa casi
nunca había estado aquí?

No hubo respuesta, solo un toque de sus dedos contra sus

muslos, un ligero aleteo de ansiedad. ¿Significa eso que me
estoy acercando a la verdad?

Reflexiono sobre sus palabras, repaso todo lo que me ha

dicho y analizo cada cambio emocional que he probado. Los
hechos que he logrado deducir son que la Princesa Maisie
abandonó voluntariamente el Palacio de Selene en secreto
debido a una supuesta desesperación.

y dejó atrás a su doncella, que también es su amiga y

aliada, como un señuelo glamoroso para seguir
cortejándome pero sin tratar de casarse conmigo.

Mi mente da vueltas para comprenderlo. ¿Qué podría hacer

que una princesa estuviera tan desesperada por llegar tan
lejos?

Entonces una explicación me golpea. Sé por qué se fue. Sé

por qué la verdadera princesa Maisie era tan fría, tan
desinteresada.

"Ella se fugó, ¿no?"

El cuerpo del impostor se queda inmóvil, las emociones

chispeando con sorpresa. Ella no dice nada para
confirmarlo o negarlo.

“Tengo razón, ¿no? Se enamoró de un personaje

desagradable que su padre no aprobaba y necesitaba este
cortejo fingido para ocultar lo que realmente está haciendo.
¿Quién es el afortunado?

"No lo sé", dice en voz baja.

Puse mis manos en mis caderas, sintiendo como si me

hubieran quitado un peso de los hombros. No cambia que
me hayan engañado, pero al menos ahora puedo estar casi
seguro de que no tengo una gran conspiración en mis
manos. Niego con la cabeza con un suspiro. Desearía que
me hubiera dicho la verdad. Ella me habría encontrado un
aliado mucho más dispuesto de lo que esperaba.

La niña se muerde el labio. "¿Ahora que?"

"Y ahora qué, de hecho". La miro con ojos frescos y toco la

parte inferior de mi barbilla. Ella tiembla bajo mi
escrutinio, sus emociones se oscurecen por el miedo.
Extiendo mi mano. "Venir.
Déjame llevarte de vuelta al palacio.

"¿Por qué? ¿Para arrojarme a la mazmorra?

“Para llevarte de vuelta a tu habitación. Bueno, la

habitación de Maisie.

"¿No vas a castigarme?"

"Oh, te castigaré". Mis labios se curvan en una esquina.

"Simplemente no de la forma en que piensas".

Ella da un paso atrás. “Eso está lejos de ser reconfortante”.

“Cometer un delito no debería ser cómodo. Y si voy a

permitir que continúes con tu artimaña, necesitaré algo a
cambio.

"¿Qué quieres decir?"

"Más sobre eso más tarde", le digo con un guiño. “Ahora,

ven conmigo.

Alternativamente, puede probar y ejecutar. En ese caso,

tendré que atraparte. Puedes esconderte, pero usaré tu
firma energética para encontrarte. De cualquier manera,
volverás al palacio conmigo.

Su mirada cae sobre mi pecho desnudo, y su energía se

vuelve una deliciosa sombra de pánico. Cuando sus ojos
vuelven a los míos, dice: "No quiero volver a volar".

"¿Por qué? ¿Le tienes miedo a las alturas?" Pregunto, con

voz burlona.

"De nada." Levanta la barbilla y puedo saborear que sus

palabras son ciertas.

"¿Entonces, cuál es el problema?"

Su mandíbula se mueve de lado a lado, sus ojos se mueven

momentáneamente hacia mi pecho. Un rubor pálido se
desliza sobre su rostro, o, más exactamente, debajo del
glamour que usa. Ella trata de actuar desconcertada. “No
quiero volver a perder mis zapatos”.

Bajo la mirada hacia sus pies y la seda azul pálido que los
adorna. Toma un momento para que la comprensión
amanezca. "Tienen el glamour, ¿no?" Ahora tiene sentido
por qué Augie vio a Maisie salir de la habitación de
Madame Flora. No había estado haciendo una visita
amistosa ni comprando algo para ponerse para el baile,
sino procurando un glamour para disfrazar a su doncella.

“Es imperativo que los mantenga puestos en todo

momento”.

"¿En todo momento? Seguramente, no cuando duermes. Me

arrodillo ante ella y alcanzo el dobladillo de sus enaguas.

“No, no cuando duermo. Espera—” Ella se aleja de mí.

"¿Qué estás haciendo?"

La miro. “Asegúrate de que no vuelvas a perder tus

zapatos”.

No te los quitarás.

—No me los voy a quitar —digo entre dientes. "Estoy

arrancando una tira de tela de tu camisola para poder
asegurar tus zapatos a tus pies".

"¿Estás arruinando mi camisa?"

"Estoy seguro de que la princesa te dejó otros". Luego, con

un floreo exagerado de mis manos, agrego, "¿Puedo?"

Mira de mí a su falda, luego se acerca. "Muy bien."

Levanto sus enaguas lo suficiente para recoger el

dobladillo de su camisola entre mis dedos. Cuando lo
rompo, ella reprime un grito ahogado y me veo obligado a
ocultar mi sonrisa de suficiencia. Una vez que tengo dos
tiras largas de la tela de lino, tomo una y la tiro debajo del
arco de su zapato, luego la ato sobre la parte superior de
su pie. Hago lo mismo con el otro. Con mi trabajo completo,
me levanto y miro mientras prueba el agarre de sus
zapatos.

"Ahora, ¿me dejarás llevarte de regreso al palacio?"

Pregunto, extendiendo mi mano.

En respuesta, coloca su palma en la mía. Juntando mis

dedos alrededor de los suyos, la acerco. Ella deja escapar
un grito de sorpresa cuando su pecho choca contra el mío.
Sostengo su mirada porque me doy cuenta de que la
inquieta. Luego, soltando su mano, la levanto, un brazo
debajo de sus piernas y el otro alrededor de su cintura. Sus
brazos rodean mi cuello mientras nos lanzo al cielo. Su
agarre se aprieta a medida que subimos, y el aire fresco
barre mis preocupaciones. Pronto, nuevas ideas toman su
lugar.

Solo soy consciente de estos pensamientos a medias, ya

que la otra mitad de mí está obsesionada con la chica en
mis brazos, su energía que late con la más extraña mezcla
de incomodidad y euforia, su frenético latido del corazón
que golpea contra mi pecho. Puede ser una impostora, una
mentirosa y una completa desconocida. Puede ser feroz,
viciosa e increíblemente grosera. Y sin embargo, tengo
planes que la van a hacer muy útil para mí. Planes que
seguramente la enfurecerán hasta el infinito, evocarán
emociones de llamas y tormentas.

Debo admitir que estoy disfrutando ese pensamiento

mucho más de lo que probablemente debería.
23
ASCUA
Agarro al príncipe con fuerza mientras nos lleva de regreso
al palacio.

Debe estar disfrutando mucho. Cada vez que me aventuro a

mirar su perfil, solo veo su sonrisa de suficiencia y no
quiero nada más que bofetearla. No tengo dudas de que se
deleitó con mi reacción cuando me rasgó la falda, más aún
cuando me atrajo hacia él. Príncipe de Playboy, de hecho.
Él es peor de lo que sugieren los rumores si está dispuesto
a disfrutar robando jadeos a una mujer que odia.

Cuanto más volamos, más oscuros se vuelven mis

pensamientos. ¿Qué planea hacer exactamente el príncipe
conmigo cuando lleguemos al palacio? Dijo que me
castigaría, pero también dijo que me permitiría continuar
con mi engaño , sea lo que sea que eso signifique. ¿Se me
permitirá cumplir mi trato con la princesa Maisie y, a su
vez, permanecer escondido de forma segura hasta que se
complete también el trato con mi madrastra? Y si es así, ¿
valdrá la pena sufrir el supuesto castigo del príncipe?

Recuerdo lo que les hizo a esos niños, cómo conjuró su

aterrador glamour y desangró las sombras de sus víctimas
para su sustento. ¿Puedo realmente confiar en su
misericordia?

Si significa liberarme de casarme con el hermano Marus,

entonces tendré que arriesgarme.

EL PALACIO ESTÁ A LA VISTA, Y AL PRINCIPIO, ESPERO

QUE ÉL

llévanos al frente. Entonces es cuando recuerdo cómo estoy

vestido.

Desnudo, más bien. Mis mejillas se calientan y mi

conciencia sobre el pecho desnudo de Franco regresa, más
fuerte que antes.
“Relájate”, grita por encima del rugido del viento que pasa
a nuestro lado. Te llevaré a tu balcón.

—Te agradecería que dejaras de leer mi energía —digo

entre dientes.

“Y agradecería un vaso sin fondo de Midnight Blush y, sin

embargo, de alguna manera siempre me quedo con ganas”.
Él inclina su cuerpo, y nos inclinamos bruscamente hacia
un lado, nuestro descenso se vuelve cada vez más rápido.
Mi estómago toca fondo y cierro los ojos, conteniendo un
chillido mientras meto la cabeza bajo su barbilla. Su pecho
se agita por la risa, y necesito toda mi moderación para no
pellizcarlo. Entonces, no demasiado pronto, nuestro
impulso se detiene.

Levanto la cabeza y abro los ojos, encontrándonos flotando

frente a mi balcón. Las alas de Franco batieron un ritmo
constante para mantenernos suspendidos en el aire. Luego,
con una gentileza inesperada, me pone de pie y se une a mí
en el piso del balcón. Me toma algunas respiraciones
recuperar mi orientación, e incluso después de que logro
mantener el equilibrio sin caerme, permanece un ligero
desequilibrio.

Franco mete sus alas cerca de su espalda, pero en lugar de

quedarse allí, desaparecen. ¿Cómo es capaz de producir
alas sin cambiar completamente a su forma siniestra?

Debe notar mi curiosidad. "¿Qué? ¿Interesado en mis alas?

Apoya su espalda contra la barandilla, las manos apoyadas
en la balaustrada. Su postura es perfectamente relajada, lo
que lo hace parecer mucho más cómodo con nada más que
pantalones de cintura baja que yo con mi ropa interior que
cubre todo el cuerpo.

Mis ojos se demoran demasiado en su abdomen cubierto de

tinta, pero los arrastro y trato de recordar su pregunta. Oh
sí. Alas.

"Solo estaba... preguntándome", digo, odiando lo incómoda

que suena mi voz. “¿Cómo puedes hacer eso con tus alas?

A veces los tienes y a veces no”.

"Soy capaz de cambiar parcialmente a mi forma siniestra,
concentrándome solo en mis alas". Lo dice como si fuera
algo simple, pero he oído hablar de muy pocos que puedan
hacer eso. Muchos duendes tienen formas de luz que
mantienen algunas características oscuras, como plumas,
escamas o astas, pero rara vez, si es que alguna vez, he
visto a un duende invocar y despedir solo una parte de su
forma de miedo a voluntad. Además, lo he visto conjurar
alas tanto sin camisa como vestido, y sus alas no afectan su
ropa. Sé que cambiar completamente de forma no afecta la
vestimenta de un hada, así que

supongamos que un turno parcial funcionaría de la misma

manera. La curiosidad zumba a través de mí, y con ella
viene una punzada de arrepentimiento.

Si mi madre todavía viviera, tendría más conocimiento de

primera mano sobre la magia feérica.

"Suficiente sobre mí", dice, interrumpiendo mis

pensamientos.

"Hablemos de usted."

Cruzo mis brazos sobre mi pecho, sintiéndome desnuda

bajo su mirada. "¿Qué hay de mí?"

"¿Prometes que tu trato con la princesa Maisie es de

naturaleza personal y no tiene nada que ver con la política
ni representa ninguna amenaza para mí o mi reino?"

"Prometo." Por mi parte, al menos. No tengo ni idea de los

motivos de Maisie.

Sus ojos se estrechan, y estoy seguro de que está leyendo

mis emociones. Mantengo mi respiración constante,
deseando que mi energía no se sumerja en el pánico. Me he
dado cuenta de que puedo evitar sus sospechas mientras
mis intenciones se alineen con mis palabras. Así es como le
hice creer que soy la amiga y sirvienta de Maisie. Soy una
criada, después de todo, según mi familia adoptiva. Y
considero a Maisie un alma gemela, si no una amiga.
Finalmente, asiente y se aparta de la balaustrada. "Muy
bien."
"¿Muy bien? ¿Qué significa eso?"

“Significa que puedes vivir otro día. Muchos, si haces bien

tu papel”.

Un destello de irritación hace que mis músculos se tensen.

¿Hay algo sencillo con él? "Vuelvo a preguntar, ¿qué diablos
significa eso?"

Él guiña un ojo. “Sigue haciendo lo que estás haciendo”.

Estoy a punto de decir más cuando las puertas del balcón

se abren.

Mi corazón salta a mi garganta cuando me encuentro con

los rostros atónitos de mis hermanastras. Miran de mí al
príncipe y viceversa, las mejillas ardiendo carmesí al ver
nuestra casi desnudez. “Perdónanos”, dice Imogen,
sumergiéndose en una reverencia baja. Cuando Clara no se
mueve, Imogen tira de su falda hasta que

ella también baja. "No quisimos interrumpir". Con los ojos

bajos, comienzan a retirarse.

“No te preocupes, ya me estaba yendo”, dice Franco con

una sonrisa deslumbrante. Sus alas brotan de su espalda, y
espero que salte por el balcón. En cambio, se acerca a mí.

Antes de darme cuenta, sus brazos serpentean alrededor

de mi cintura, acercándome a mí. Coloco mis manos sobre
su pecho para evitar hacer un contacto total, solo para
darme cuenta de lo íntimo que parece el gesto. Me mira
con fingida adoración. Sus palabras salen bajas y
melancólicas. "Pero, ¿cómo puedo dejarte?"

Le devuelvo la mirada. "Fácilmente, estoy seguro".

Se inclina, acercando su rostro al mío. Me estremezco, mi

corazón rugiendo en mi pecho. Desde mi periferia, veo que
mis hermanastras se quedan boquiabiertas. Cuando vuelvo
mi atención al príncipe, su mirada se ha hundido en mis
labios. Sin mi permiso, mis ojos caen más abajo también,
observando su boca llena mientras se inclina más y más
cerca. Estoy congelada en sus brazos, sin saber qué hacer,
a qué está jugando. Tan pronto como una pulgada separa
nuestras bocas, inclina su cabeza hacia un lado, haciendo
que nuestras mejillas se toquen. Su aliento revuelve mi
cabello, rozando la concha de mi oreja. "Haz el papel",
susurra, en voz baja mientras me agarra con más fuerza.

Me toma varios segundos entender lo que quiere decir.

Todo esto es para mostrar. Para mis hermanastras.

Me está dejando cumplir mi trato con Maisie porque él...

quiere que haga el papel . Continúe cortejándolo, o
pretenda hacerlo, al menos.

Ese es mi castigo.
Mi conclusión no hace nada para aliviar la tensión que
recorre cada centímetro de mí, enrollándose en la parte
inferior de mi abdomen y calentando mi sangre. Antes de
que pueda considerar qué hacer, él se aparta, con los ojos
hacia abajo en las esquinas como si cada centímetro que se
construye entre nosotros fuera demasiado grande. No es
tan buen actor como para creerle, pero la forma en que
Imogen frunce el ceño y Clara se desmaya me dice que
están completamente convencidos por su actuación. Él

me lanza un beso y dice: "Te veré esta noche", antes de

saltar del balcón al cielo.

DIFICILMENTE SOPORTO ENFRENTAR A MIS

HERMANASTRAS, ASÍ QUE ME ALEJO

de ellos para recobrar la compostura. El sonido del susurro

de sus faldas anuncia su aproximación. "¿Qué podemos
hacer por usted, Su Alteza?" —pregunta Imogen, su voz
llena de dulzura forzada.

"¿Por qué estás en ropa interior?" agrega Clara, pero un

gruñido ahogado me dice que Imogen la pateó por la
pregunta impertinente.
Tomo unas cuantas respiraciones profundas para calmar
mis nervios. ellos no Sé que soy yo , me digo. ser la
princesa . Obligando a mi labio inferior a temblar, me doy
la vuelta para mirarlos. "Oh, fue terrible",

Digo con una voz que espero suene muy diferente a la mía.
“El príncipe me llevó por el bosque a dar un paseo
tranquilo y nuestro carruaje fue atacado por bandidos. El
hombre nos hizo darle nuestra ropa”. Hago que la última
palabra salga más suave que un chillido, y me agarro a la
balaustrada mientras pretendo balancearme sobre mis
pies.

Imogen me pone una mano en el hombro y hago todo lo

posible por no retroceder ante su toque. “¡Qué horror, Su
Alteza! Entra y déjanos cuidarte”.

Asiento, permitiendo que las chicas me flanqueen mientras

me conducen a la habitación. Una vez dentro, me guían a la
sala de estar donde me siento en una silla. Imogen sirve
una taza de té y la pone delante de mí, mientras Clara me
entrega un plato de bollos. Necesito toda mi moderación
para no reírme. Mis dos odiosas hermanastras me están
sirviendo por una vez. Tomo un bocado de bollo, de repente
me doy cuenta de lo hambrienta que estoy, y lo acompaño
con té caliente.

"¿Vamos a preparar su baño, Su Alteza?" pregunta Clara.

“Por favor,” digo con una generosa sonrisa.

Clara se va al baño, mientras Imogen se dirige al

guardarropa. “¿Quieres que te escoja algo para ponerte

a la ópera? Hay un borde amargo en su tono, uno que no

estoy seguro de que nadie más que yo notaría.

"¿La Opera?" me hago eco

Su expresión se nubla con molestia, pero rápidamente la

entrena detrás de una sonrisa artificial. “Su Alteza Real
dijo que te vería esta noche”, explica, “y esta noche es la
ópera en Evanston. Todos saben que el príncipe planea
hacer una aparición. Aparentemente, él te traerá.
 p p
Emoción y guerra de pánico dentro de mí. Voy a la ópera.
¡La Opera! Nunca he ido antes, ni siquiera cuando era niño,
pero... voy a ir a la ópera... con el príncipe. Como la
princesa. Como su cita .

Imogen abre las puertas del armario y empieza a revolver

la ropa que hay dentro. Estoy tan absorta en mis
pensamientos que me toma un minuto completo antes de
darme cuenta de algo sobre el guardarropa.

Estaba casi vacío esta mañana...

Y ahora está lleno de artículos que anteriormente habían

estado dentro y alrededor de los cofres de la princesa.

Me pongo de pie, con el estómago revuelto mientras miro

los baúles.

En lugar del desorden fortuito en el que los dejé, ahora

están apilados ordenadamente contra la pared. “¿Qué
hiciste con mis cosas?”

Imogen hace una pausa y me mira con una ceja levantada.

Toma unos momentos para que su expresión se suavice.
“Guardamos todo para usted, Su Alteza. Nos dejaste un
buen lío.

Mi pulso se acelera mientras estudio los baúles. Si

encontraron mi vestido... bueno, supongo que ya habrían
dicho algo. Trago saliva. "¿Guardaste todo ?"

Ella deja el guardarropa para acercarse a la pila de baúles,

las palabras ligeramente entrecortadas por la indignación.
“No, Su Alteza, no todo. Uno estaba cerrado. Hace un gesto
hacia el baúl inferior. ¿Tal vez tienes la llave?

Mi mano vuela al bolsillo de mi falda, solo para recordar

que no estoy usando una falda, solo mi camisola y enaguas.
Las llaves

se han ido hace mucho ahora, en posesión de un ladrón. El

arrepentimiento me inunda, pero rápidamente se convierte
en alivio. Si no puedo abrir el baúl, nadie más puede
hacerlo. Tendré que encontrar una forma de entrar antes
de escapar, aunque solo sea para recoger mi billete de tren.
Pero ese es un problema para un día futuro, no ahora. “No,
no tengo la llave. Se ha perdido.

"Ya veo", dice Imogen. "Tal vez pueda preguntar acerca de

un cerrajero-"

—No —digo, en un tono mucho más moldeador de lo que

pretendo—. Forzando mi postura para relajarme, agrego:
"Eso no es necesario".

"¿Qué hay adentro?" pregunta Clara desde la puerta del

baño.

Parpadeo un par de veces, buscando una explicación válida.

Uno que tendría sentido para Maisie. Una princesa. una
selkie Entonces viene a mí. “Mi piel de foca. Debo
mantenerlo bajo llave.

"¿Por qué?" pregunta Clara. Después de una mirada

fulminante de Imogen, agrega:

"Su Alteza."

—Huele —digo, y las chicas se ponen pálidas. “Como

pescado podrido, de hecho. Créeme, nadie quiere que se
abra ese cofre.

"¿No lo necesitará de nuevo, Su Alteza?" —pregunta

Imogen—.

"Eso es dudoso".

"¿Porque estás cortejando al príncipe?" La sonrisa de

Imogen contrasta con el hierro de su mirada. Recuerdo a la
Sra. Coleman expresando su deseo de que Imogen
cortejara al príncipe. Eso fue antes de que cualquiera de
nosotros supiera que habría una princesa a la que
enfrentarse. Puedo ver los cálculos en los ojos de mi
hermanastra mientras me evalúa de pies a cabeza,
preguntándose si tiene alguna posibilidad.
—Oh, sí, el príncipe —digo con un suspiro soñador y
observo que la expresión de Imogen se endurece. Si yo
fuera una persona más amable, no me complacería tanto
ser la fuente de la angustia de mi hermanastra. "Es un
espécimen bastante guapo, ¿no es así?"

“Tu baño está listo”, dice Clara. “¿Quieres que te lave el

pelo?”

Toda diversión vengativa huye ante la pregunta. ¿Es normal

que lo haga una doncella? Supongo que se le puede pedir
cualquier cosa a una doncella cuando está al servicio de la
realeza. “No, eso no será necesario. Me gusta bañarme en
privado. Sin embargo, mientras me baño, puedes elegir
ropa interior fresca para mí, así como algo para ponerme
para la cena. Después de eso, tómate la noche libre”.

Tómate la tarde libre. Parece como si Imogen le hubiera

sugerido que saltara por un precipicio. “¿No quiere que le
ayudemos a vestirse, Su Alteza? ¿Acompañarte a la ópera?

"Oh, estoy seguro de que puedo arreglármelas".

Mis hermanastras intercambian una mirada con los ojos

muy abiertos y se sumergen en reverencias resignadas,
Imogen luciendo positivamente lívida. Con toda la gracia
que puedo manejar, paso junto a ellos hasta el baño. Justo
cuando estoy a punto de entrar, Clara dice: "Sus zapatos,
Su Alteza".

Miro hacia abajo, una oleada de terror calienta mis mejillas

mientras me pregunto si algo anda mal. ¿Se rompió el
talón? Para mi alivio, parecen los mismos que la última vez,
atados a mis pies por las dos tiras de tela rota.

“Déjalos aquí y los limpiaré”, dice Clara.

Las motas de suciedad han manchado el dedo del pie, pero

por lo demás son de poca preocupación. "Eso está bien."

Ella frunce el ceño. "Seguramente, no necesitas usar tus

zapatos en el baño".
Imogen arquea una ceja desde el otro lado de la habitación.
Mi mente se queda en blanco mientras busco una
respuesta. Una princesa no necesita dar explicaciones a
una doncella, pero sus sospechas son lo último que
necesito.

Entonces me golpea.

Una red de verdad para tejer junto a mi creciente colección

de mentiras.

“De hecho, uso mis zapatos para ir al baño.

En el baño también.

"¿Puedo preguntar por qué, Su Alteza?" Imogen dice con

claro disgusto.

“Bueno, como ya sabes, soy una selkie”, digo, recordando

todo lo que sé sobre la tradición selkie. “Los de mi especie
solo toman forma luminosa cuando nos quitamos las pieles
de foca. Somos capaces de mantener esta forma después
de la puesta del sol, pero si no nos ponemos ropa humana
para la salida del sol, pereceremos”. Muevo una mano
hacia la ventana más cercana, las cortinas se abren para
revelar la luz del día. "Mientras salga el sol, debo usar al
menos una sola prenda de ropa humana".

“Oh, bueno, eso tiene sentido”, dice Clara con una sonrisa.

"Pero, ¿no sería suficiente algo menos... difícil de manejar

que un par de zapatos?" —pregunta Imogen—.

Cierro mis ojos en los de ella, deseando que mi expresión

se vuelva seria mientras invoco el aire de una princesa.
Teniendo en cuenta las pocas princesas que he conocido,
no es fácil de hacer.

Entonces, trato de imitar la frialdad de mi madrastra.

Manteniendo la cabeza en alto, digo: "¿Me estás

cuestionando?"
Imogen palidece bajo mi mirada. “Por supuesto que no, Su
Alteza.”

"Bien." Giro sobre mis talones y entro al baño, cerrando la

puerta detrás de mí. Mi cuerpo se hunde a la vez, el peso
de mis mentiras, mi acto, mi engaño me arrastra hacia
abajo. El aroma del nardo llena la habitación y lo respiro,
permitiendo que me calme. Giro la cerradura de la manija
de la puerta y me quito los zapatos y la ropa interior. Un
tintineo metálico golpea el suelo de mármol cuando me
quito el corsé, y un destello dorado me llama la atención.

mi relicario

Me agacho para recuperarlo, agradecida de que no haya

aparecido antes. Si mis hermanastras lo hubieran visto…

me estremezco Después de los eventos de hoy, está claro

que no puedo arriesgarme a seguir usándolo. Arranco un
cuadrado grande de mi camisola ya arruinada y doblo el
relicario dentro. Luego ato una fina tira de tela alrededor
de eso. Sin la llave del baúl, tendré que encontrar un lugar
seguro para guardarla.

Pero eso tendrá que esperar.

Por ahora, lo único que quiero es un baño.

Me subo a la enorme tina de piedra lunar y me hundo bajo

las cálidas y fragantes aguas. Inmediatamente, cierro los
ojos y bajo la cabeza bajo la superficie hasta que todo
menos mi nariz está sumergido. El sonido cambia a una
melodía inquietante bajo el agua, que me ayuda a olvidar
dónde estoy, quién soy y quién pretendo ser. Mi mente se
queda quieta, en paz, con nada más que la canción de los
latidos de mi propio corazón retumbando en mis oídos.
24
ASCUA
Sin ventanas en el baño, sin campanas para marcar la hora,
pierdo la noción del tiempo mientras me sumerjo en la
bañera. Pasan las horas mientras me lavo y duermo,
impidiendo que todos los pensamientos y preocupaciones
me atormenten. La bañera se ha convertido en mi
santuario. Un lugar donde pueda usar mi propia cara, libre
de los ojos de los espectadores externos. Lo mejor de todo
es que no importa cuánto tiempo me quede, el agua del
baño permanece a la temperatura perfecta como si la
calentara algún elemento calefactor invisible. O magia.
Supongo que un palacio de hadas albergaría las maravillas
más avanzadas de la magia cotidiana.

Mi motivo principal para quedarme tanto tiempo en el baño

es evitar a mis hermanastras. Aunque les dije que se
tomaran la noche libre, sigo escuchando pruebas de su
presencia persistente: pasos, susurros, risas. Estoy a punto
de perder la esperanza de que alguna vez se vayan cuando
Clara se anuncia en la puerta del baño. Mi pulso se acelera
cuando miro el mango. Sé que la cerré con llave, pero no
puedo evitar temer que entre.

"¿Qué es?" —pregunto, con la voz temblorosa.

“Le he traído la cena, Su Alteza,” dice Clara. "Me

preguntaba dónde te gustaría que lo pusiera antes de que
mi hermana y deje tu compañía por la noche".

—Simplemente colócalo sobre la mesa —grito bruscamente,

mis palabras aún bordeadas por el pánico. Para suavizar mi
declaración abrupta, añado,

“Gracias por su servicio hoy”.

Escucho un rumor de pasos, como si quisiera decir más.

Después de unos momentos, dice: “De nada, Su Alteza.

Buenas noches."
Entreno mis oídos con cada sonido que sigue, cada paso y
susurro de conversación, hasta que, finalmente, escucho la
puerta del dormitorio abrirse y cerrarse. Espero varios
minutos para ver si regresan, y cuando el silencio
responde, reúno el coraje para dejar el agua deliciosamente
calmante. mi piel pica

contra el aire lleno de vapor mientras recupero una toalla

de felpa de una percha en la pared. Lo envuelvo a mi
alrededor, cerrando los ojos ante la embriagadora gardenia
que emana de él. Permanezco así durante varios minutos,
envuelto en calor, antes de secarme el cuerpo y volver a
ponerme los zapatos. Por último, recojo el relicario
envuelto en tela y lo empuño con fuerza en mi mano.

Fuera del baño, me doy cuenta de que mi dormitorio se ha

derrumbado bajo la luz tenue del sol poniente. Me dirijo
directamente a la mesa donde descansa una bandeja de
comida. No me molesto en sentarme mientras tomo un
bocado de pan aún caliente, ricamente untado con
mantequilla y decadentemente suave.

Mi estómago gruñe y rápidamente bebo varias cucharadas

colmadas de sopa. Después de los eventos de hoy y de la
noche anterior, sin apenas comida en el medio, no es de
extrañar que esté hambriento. Hago un trabajo rápido con
mi comida, luego cambio mis pensamientos al siguiente
asunto más urgente.

Asistir a la ópera con el príncipe.

¿Es eso realmente lo que quiso decir cuando dijo que me

vería esta noche? ¿Qué razón podría tener para traerme?
Aunque el príncipe dejó en claro que me permitirá
continuar actuando como la princesa Maisie, todavía no he
descubierto el motivo .

Además, ¿por qué querría actuar como si estuviéramos

cortejando? Recuerdo el destello de dolor que vi cruzar su
rostro cuando se dio cuenta de que Maisie había dejado el
palacio. Después de cómo actuó en el baile, haciéndole ojos
a ese duendecillo polilla, no puedo imaginar que se
molestaría por perder a un amante potencial. Por otra
parte, es probable que no sea su vida amorosa la que sufra
por ser rechazada por una princesa, sino su ego.

Aprieto la mandíbula. ¿De eso se trata esto? ¿Quiere que

pretenda cortejarlo para que otros no se den cuenta de que
fue rechazado? Supongo que querrá ser visto como el que
rompe nuestro noviazgo cuando nuestra alianza termine.

Mis dedos se cierran en puños. Cuando uno aprieta algo

suave, recuerdo el relicario que queda en mi mano. Una
sensación de urgencia hace que mis ojos miren a todos los
rincones de la habitación, buscando el mejor lugar para
esconderlo. Ningún cajón será suficiente a menos que
pueda asegurarme de que esté bien escondido entre otros
artículos. Si tan solo tuviera la llave del baúl, podría
esconderla junto a mi vestido de gala...

Un golpe en la puerta hace que mi corazón lata con fuerza.

La ansiedad pulsa en mi pecho. ¿Han decidido mis

hermanastras desobedecer mis órdenes para dejarme
vestirme sola? Malditos sean.

“Solo un momento,” grito mientras me acerco a la cama.

Allí encuentro un montón de ropa que mis hermanastras

prepararon para que me ponga esta noche. Miro de la ropa
a la mesita de noche, luego de regreso a la cama, donde
rápidamente meto el medallón debajo de mi colchón. Eso
tendrá que hacer por ahora.

Otro golpe. "Princesa... Em". Para mi horror, es la voz

apagada de Franco la que llama desde el otro lado.

Me trago un chillido de alarma y mi voz sube una octava.

"Soy indecente". Con movimientos apresurados, recojo la

ropa de la cama y corro detrás del biombo.

“El primer paso es admitirlo”, dice su voz burlona.

“Ahora tenemos algo en común”.

"No estoy vestido."

“No hay nada indecente en que te desnuden.

Aunque, habría pensado que querrías usar al menos algo

para la ópera.

Aprieto los dientes, clasificando la ropa. Encuentro medias

de seda, una camisola, un corsé, enaguas, un vestido y una
colección de cintas que probablemente sean para mi
cabello.

"Solo... dame un momento".

“¿Puedo esperar adentro? Deberíamos hablar."

"¿Qué parte de No estoy vestido no entendiste?"

El calor me recorre mientras deslizo mi camisola limpia

sobre mi cabeza. ¿Cómo podría pensar que es correcto
esperar en el baño de una dama mientras se viste?

Él es un hada , me recuerdo a mí mismo, y del reinado

oscuro, en eso _
Basado en cómo parece menospreciar a los humanos, dudo
que haya tenido mucha experiencia con las reglas de
propiedad de la sociedad. Envuelvo mi corsé alrededor de
mi cintura y aseguro el

cierres Afortunadamente, los cordones solo requieren un

ligero ajuste para asegurar el ajuste.

Vuelve a llamar.

"Bien", digo entre dientes. Al menos ahora estoy usando lo

que ya me ha visto. No es que le permita verme tan
desnuda nunca más. Gracias a la brisa por el biombo de
tamaño generoso. Oigo la puerta abrirse y cerrarse,
seguido de sus pasos. "No te atrevas a acercarte más".

Luego, pensándolo mejor, agrego: "Su Alteza".

Sus pasos se detienen. “Aún puedes llamarme Franco”.

Me pongo las enaguas y tomo el vestido que me han

elegido, una confección de damasco de seda malva con
dibujos de conchas marinas. Casi no necesito mirarlo para
saber que nunca he usado algo tan elegante en toda mi
vida. Mientras me saco la bata por la cabeza, soy
dolorosamente consciente del sudor que ya se acumula
debajo de mis axilas.

"¿Todavía puedo llamarte Em?" él pide. “Ahora que sé que

no eres la princesa, no puedo llamarte Maisie. Es como
mentir, ¿debería decirlo como si creyera que es tu nombre?

"Sí, puedes llamarme Em". Mi voz sale tensa mientras

lucho con el vestido. A diferencia del sencillo vestido que
me regaló Gemma Bellefleur, este tiene cordones en la
espalda que requieren mucho ajuste para asegurar el
corpiño. Me pregunto si mis hermanastras lo eligieron a
propósito, sabiendo que me arrepentiría de despedir su
ayuda.

"Es por eso que tu energía se disparó cuando te llamé

Maisie la primera vez, ¿no es así?"

"Una observación astuta", digo secamente mientras trato

de tirar de los cordones. Son mucho menos manejables que
el corsé.

Da unos pasos más cerca. "¿Estás bien allá atrás?"

"¡No!" Yo grito. "Todavía me estoy vistiendo".

“Suena más como si estuvieras luchando con un kitsune de

nueve colas. ¿Dónde están las doncellas de tu señora?

“Les di la noche libre”.

Él resopla. “No puedes despedir a tus doncellas, Em. Se

supone que eres una princesa.

Abro la boca para discutir, pero la cierro antes de que

pueda enredarme en una mentira. Debo recordar que
piensa que yo también soy la doncella de una dama. No
estoy acostumbrado a que me atiendan. Me hace sentir
muy incómodo”. Eso, al menos, es cierto.

“De ahora en adelante, que hagan su trabajo”, dice con una

nota de molestia. Entonces su tono se suaviza. "Mientras
tanto, ¿puedo ayudarte?"

"No necesito tu ayuda".

“No, no quieres mi ayuda. Puedo sentir tu frustración

desde aquí. ¿Ya estás sudando profusamente?

"¿Cómo sabes que no eres tú con quien estoy frustrado?"

Pero tiene razón. Mi cuello y frente ahora están cubiertos
con una capa de sudor además de mis axilas, y no importa
cuánto lo intente, no puedo ajustar la parte de atrás de mi
vestido mientras me aseguro de que el busto también esté
correctamente colocado.

"Acepta mi ayuda o déjame llamar a las doncellas de tu

dama".

Ninguna opción es aceptable, pero supongo que prefiero

aceptar su ayuda que ver la satisfacción engreída de mis
hermanastras después de admitir mi lucha. "Está bien.
Puedes ayudarme.

Deja escapar una risa ahogada mientras se acerca al

biombo. Mi corazón late a un ritmo rápido, varios latidos
por cada paso que él se acerca, pero obligo a mi
respiración a permanecer uniforme. No es que me vaya a
hacer mucho bien. Estoy seguro de que ya puede sentir lo
nerviosa que estoy. Manteniendo mi espalda hacia él, me
niego a mirar en su dirección cuando viene detrás de mí.
Sus pasos se detienen. "¿Qué diablos estás usando?"

Mis mejillas se calientan y me giro, agarrando el busto

cerca de mi pecho. "¿Qué quieres decir? Mis doncellas lo
eligieron. ¿No es apropiado para la ópera?

Sus ojos están muy abiertos y desconcertados. “No,

supongo que es apropiado. Es tan... humano. No esperaba
que la princesa tuviera prendas tan complicadas”.
q p p p
Me doy la vuelta, moviendo la mandíbula de lado a lado.
"¿Quieres decir que no es tan simple como los vestidos que
normalmente tienes adornando el piso de tu dormitorio?"

“Ay, me hieres”, dice, pero su tono suena lejos de

ofenderse. Siento su mano rozar la parte de atrás de mi
vestido, enviando un escalofrío inesperado por mi columna,
luego un tirón cuando comienza a apretar los cordones.
"Pensé que deberíamos hablar".

Recuerdo que me lo dijo cuando llamó a mi puerta.

"¿Acerca de?"

"Nuestro arreglo". Otro tirón de los cordones, y el busto

finalmente permanece en su lugar por sí solo.

Bajo los brazos, tratando de no concentrarme en el hecho

de que un hombre

— un príncipe — me está vistiendo. Mi amante violinista

apenas me ayudó a quitarme la ropa durante nuestra cita.
Por alguna razón, ponerse un vestido de noche durante una
conversación informal se siente mucho más íntimo de lo
que jamás hubiera imaginado. "¿Qué pasa con eso?"
Pregunto, mi voz saliendo un poco sin aliento.

“Solo quería dejar claras mis intenciones. Te permitiré

seguir haciéndote pasar por la princesa hasta que tu trato
con ella esté completo. Mencionaste anteriormente que
nuestro cortejo artificial no estaba destinado a durar más
allá de la temporada social. ¿Estoy en lo correcto al
suponer que te vas a ir a fin de mes?

"No puedo hablar sobre el trato", le recuerdo. Además, no

puedo dejar que sepa la verdad: que mi estadía será mucho
más corta que un mes.

Menos de dos semanas. Luego la libertad.

Otro tirón. "Bien. Independientemente, espero que actúes
como ella lo haría. Eso significa permitir que sus doncellas
hagan lo que implica su posición.
“Sí, Franco, esa lección se ha aprendido”.

“También significa que debes cortejarme como lo haría ella.

O no como lo haría, considerando que se fue. Quiero que
me cortejes como alguien que piensa seriamente en
convertirse en mi pareja. Asistirás a eventos públicos
conmigo. Como no puedo mentir, te presentarás cuando
deba mencionarse el nombre de Maisie y responderás a
todas las preguntas en las que se digan falsedades directas.

eres requerido. Entonces, antes de que te vayas, debes

afirmar públicamente que tú , como princesa Maisie, eres
quien deseaba que nuestra pareja no continuara.

Parpadeo un par de veces. ¿Lo escuché bien? ¿El

quebrantador de muchos corazones quiere que corte
públicamente nuestro noviazgo? Eso significa que mi
primera suposición sobre su motivo era incorrecta. "No
entiendo. ¿Quieres que te rechace?

"Sí", dice. “Oh, pero no debes dar alguna razón calumniosa

de por qué tengo la culpa. Nos separaremos
amistosamente.

Considero sus palabras hacia adelante y hacia atrás y solo

puedo encontrar una razón por la que desearía tal
resultado. "Quieres reparar tu reputación, ¿no?"

Él no responde de inmediato. Cuando lo hace, su voz es

tranquila. “En cierto modo, supongo que eso es cierto.
Aunque, dudo que sea por las razones que piensas.”

Me burlo de eso.

Franco da un tirón final a los cordones y comienza a

atarlos. Una vez que el deber está hecho, espero que
regrese al otro lado de la pantalla, pero cuando lo miro por
encima del hombro, todavía está allí, con los dedos
persistentes en los extremos de mis cordones. Su mirada se
encuentra con la mía, y da un paso apresurado hacia atrás.
Rápidamente vuelvo a mirar hacia adelante. "Puedes irte
ahora."
Sin una palabra, se mueve al otro lado de la pantalla
mientras recupero mi compostura. Cepillando mis faldas,
haré que mis mejillas sonrojadas se enfríen, esperando que
el glamour oculte tanto enrojecimiento como sea posible.
Para darme un poco más de tiempo, recojo las cintas del
cabello del suelo y pretendo buscar un lugar para atarlos.
Cuando veo que mis zapatos se asoman por debajo de mi
vestido, se me ocurre una idea: una precaución.
Agachándome, até las cintas alrededor de cada uno de mis
zapatos, como había hecho el príncipe con las tiras que me
arrancó de la camisa. Por lo que sé, planea llevarme en
avión a la ópera. Por el amor de la brisa, espero que no sea
el caso.

Una vez que mi ingenio está bien bajo mi control, salgo de

detrás de la pantalla. Franco se encuentra a varios metros
de distancia. Teniendo en

Cuando lo miro por primera vez desde que entró en la

habitación, me doy cuenta de que está vestido mucho más
elegante de lo que he visto hasta ahora.

En lugar de una camisa descuidadamente desabrochada,

viste un traje de noche completo con chaqueta, chaleco y
corbata. No hay un solo artículo sin algún indicio de
extravagancia feérica. Su chaqueta es del violeta más
profundo y oscuro, su chaleco de brocado unos tonos más
claros. Sus pantalones son delgados y negros como antes,
pero esta vez, son de una seda iridiscente que hace juego
con su corbata.

A pesar de mi elegante vestido de noche, me siento como

una pobre a su lado.

Lo que significa, supongo, que me siento como yo mismo.

Sus ojos recorren brevemente mi cuerpo y luego se fijan en

los míos. Aparto la mirada y me dirijo al armario en busca
de guantes. Recuerdo haber visto un par en la cama, pero
tomaré cualquier excusa para darle la espalda una vez más.
¿Por qué me tiene tan nervioso? Mientras busco en los
cajones del armario, fingiendo indecisión, siento sus ojos
ardiendo en mi espalda.
"¿Por qué te disgusto tanto?" dice, en un tono más curioso
que condenatorio. Cuando me doy la vuelta, lo encuentro
recostado a los pies de mi cama, jugando con los guantes
de seda blanca que mis hermanastras habían dejado.
Extiende su mano, ofreciendo los guantes.

Me acerco a él y se los arrebato. "¿Qué quieres decir?"

Se inclina hacia un lado en un holgazán perezoso. “Si no

me equivoco sobre los motivos de Maisie, entonces puedo
entender por qué no le agrado. ¿Cuál es tu excusa? No nos
hemos visto antes…

Bufo una carcajada mientras me pongo un guante.

Sus ojos brillan con diversión. "Entonces, ¿nos hemos

conocido?"

Mi postura se vuelve rígida. "Yo no diría eso".

"Entonces di lo que quieres decir".

Me pongo el segundo guante pero no digo nada, los labios

apretados.

"Vamos, ya has insultado mis habilidades como príncipe y

te las arreglaste para mantener la cabeza". Su tono está
lleno de burlas. “Espero que continúes con la misma
honestidad brutal”.

Finalmente, lo miro a los ojos. "¿Por qué?"

Su expresión cambia, frunciendo el ceño por una sombra de

un momento. Luego se encoge de hombros, dándose la
vuelta casualmente alejándose de mí.

“Porque es raro que lo escuche”. A pesar de sus evidentes

esfuerzos por fingir indiferencia, hay franqueza en su tono.
Vulnerabilidad.

¿Podría… respetar la forma completamente horrible en que

le he hablado? Si tan solo supiera que soy la misma chica a
la que insultó en el callejón.
"Ven con eso", dice, sacándome de mis pensamientos.
Mueve las cejas, los labios se estiran en una sonrisa de
lado, aunque sus ojos mantienen una pizca de gravedad.
"¿Qué terrible fechoría mía ha descolorado tanto tu opinión
sobre mí?"

Reprimo el impulso de dar golpecitos con los dedos en los

muslos y, en su lugar, cruzo las manos a la altura de la
cintura. Si quiere una honestidad brutal, supongo que
puedo proporcionarle una parte. Levanto la barbilla. "Asistí
al baile de anoche".

Inclina la cabeza hacia atrás. "¿Y eso se supone que

significa algo?"

Mis palabras salen lentas, cuidadosas. Te vi en el estrado.

Él sonríe, levantándose de la cama y paseando unos pasos

más cerca de mí. "¿Oh? Parece guapo y benévolo,
¿supongo?

Doy un paso atrás, mi ira chispeando. "Más como

arrogante, engreído y melancólico-"

Su boca se abre. “¿Melancólico? ¿ Melancólico ?

“Sí, melancólico. Y ser grosero y desdeñoso con sus

invitados. Para alguien a quien parece importarle mucho lo
que los demás piensan de él, no haces nada para generar
una opinión cálida. Y, sin embargo, casi todos tienen una
paciencia infinita con la escasa atención que les das. Debo
admitir que no te entiendo muy bien ni a ti ni a tus
innumerables admiradores.

Abre la boca solo para cerrarla de golpe. Por un momento,

temo haber dicho demasiado, que mis palabras fueron
demasiado cortantes.

A pesar de su pedido de honestidad, debo recordar que es

un príncipe.

y está acostumbrado a que lo mimen. Estoy a punto de

retractarme y pedirle perdón cuando habla. ¿Eso es lo que
pensaste de mí en el baile? ¿Sobre el estrado? ¿Pensaste
que estaba siendo grosero y desdeñoso?

Me sorprende descubrir que su tono es nuevamente sin

condenación, solo abierta curiosidad. Me da valor para
responder con la verdad. "Sí."

Sus ojos se desenfocan por un momento. Cuando regresan

a la mía, su expresión no se parece en nada al príncipe que
vi en el trono, ni tiene la arrogancia del hombre que conocí
en el callejón. “Créanme cuando les digo que esa no era mi
intención. Más exactamente, no me había dado cuenta de
que esa sería la repercusión. Se suponía que era una
broma. Un acertijo. No fui... yo.

Arrugo la frente. ¿Qué se suponía que era un acertijo?

Sacudiendo la cabeza, digo: "Príncipe Franco, me doy
cuenta de que todavía no te entiendo".

Me observa unos momentos en silencio, y creo que podría

elaborar, tal vez revelar otra capa de la vulnerabilidad que
estoy empezando a vislumbrar. Luego, en un instante, su
expresión cambia a una que se vuelve mucho más familiar,
llena de jovialidad petulante.

Sus palabras salen ligeras y burlonas. “Entonces entiende

esto. Yo no cavilo. Soy divertido, inteligente y encantador.
Las personas encantadoras no se preocupan.

El evasivo cambio de tema envía una punzada inesperada

de decepción a través de mí, pero aprovecho la oportunidad
para escapar de nuestra conversación seria. Evocando la
misma cualidad burlona, digo: “¿Encantador? ¿Tú?"

“Oh, sí, soy bastante encantador. Todo el mundo lo dice.

Me sumerjo en una reverencia burlona. "Mi error, príncipe

azul".

Nunca me llames así. O si lo haces, no lo digas con tanto

sarcasmo. Dilo como si fuera un hecho, porque lo es.
“Nunca he conocido a nadie que tuviera que decirle a los
demás lo divertido e inteligente que es. Por lo general, es
mucho más obvio. Ya sabes, por sus personalidades.

"¿Te complace insultarme?"

"Debo disfrutar un poco de tu compañía si me veo obligado

a soportar tu presencia en el futuro previsible". Tan pronto
como las palabras salen de mi boca, quiero tragarlas de
nuevo. Tiene razón, disfruto insultándolo, y me encuentro
incapaz de resistir cada oportunidad que tengo. Pero debo
parar. No es un amigo ni un amante, sino un príncipe
pícaro y un frío aliado. Él tiene el poder de destruirme en
todos los sentidos, si así lo desea. Puede que esté
bromeando ahora, pero he visto ese oscuro poder suyo. —
Perdóname si me he excedido —digo, inclinando la cabeza.

"Te has excedido", dice, palabras lo suficientemente bajas

como para enviar un escalofrío a mi núcleo. Pero cuando
levanto mis ojos hacia los suyos, encuentro una risa escrita
en su rostro. Casi me has dejado sin trabajo, porque
normalmente es mi deber insultarme. Sin embargo,
supongo que eso significa que nos llevaremos muy bien .”

Le ofrezco una pequeña sonrisa.

Nadando, repite, y yo arqueo una ceja. Con una mano en la

cadera, agita la otra. “Porque eres de la Corte del Mar. Al
menos, supongo que lo eres, si realmente eres la doncella
de la princesa. Mantengo mi expresión plana para evitar
reaccionar a su última declaración. Afortunadamente,
parece tomarlo como mi respuesta a su horrenda broma. Él
sacude un dedo hacia mí. “Te haré reír, eventualmente.
Verdaderamente y de todo corazón, y no solo a mi costa.
Ahora, toma mi brazo, impostor de corazón frío. La ópera
espera”.
25
ASCUA
Con una respiración profunda, tomo el brazo de Franco y
permito que me lleve fuera de mi habitación. Entramos en
el pasillo, que afortunadamente está algo vacío. Pero a
medida que nos adentramos más en el palacio, veo que los
pasillos se han vuelto más ocupados desde esta mañana
cuando salimos de excursión.

Pasan los sirvientes. Y pausa. Docenas de ojos se fijan en

nosotros, siguiendo nuestro progreso por el pasillo. Me
sorprende el significado de este momento. Es nuestra
primera aparición pública como pareja de novios. La
realización envía una ola de mareo a mi cabeza.

¿Qué pasa si no puedo hacerlo? ¿Qué pasa si digo algo

incorrecto? Y si-

“Relájate”, dice Franco, poniendo su mano sobre la mía. Es

entonces cuando me doy cuenta de que mi agarre se ha
vuelto más fuerte en su brazo. Se inclina para acercarse.

"Esta noche va a ir... maravillosamente".

Su comentario alivia mis nervios y me aferro a él como un

árbol robusto en la brisa. “No fue divertido la primera vez”.

Pero estás sonriendo.

“Quizás eso es solo el glamour. Podría estar haciendo

muecas mientras muero lentamente por dentro”.

Su sonrisa se ensancha como si mi golpe hubiera sido el

más directo de los coqueteos. "Usted, señorita Em, tiene la
lengua más afilada".

La forma en que dice lengua hace que mis mejillas se

enrojezcan, mi interior chispee con una extraña mezcla de
placer y molestia. ¿Qué tiene él que me pone nervioso tan
fácilmente? En un momento, me estoy defendiendo, al
siguiente, estoy reprimiendo una sonrisa y sonrojándome
como un idiota.

Fuera del palacio, encontramos un autocar estacionado en

el camino, como esta mañana. Miro hacia el frente, donde
dos caballos esqueléticos están amarrados.

“¿Pudiste encontrarlos? Los... ¿cómo se llaman?

“¿Las yeguas lunares?” Franco dice. “Sí, encontré a Donna

y Dominus y traje a esos sinvergüenzas a casa. Estos dos,
sin embargo, no lo son.” Mientras descendemos las
escaleras, me acerco

mira los caballos y date cuenta de que parecen mucho más

grandes que los de esta mañana. Me deja en la puerta del
carruaje para dar una palmadita afectuosa a cada una de
las yeguas. Estoy asombrado de cómo su rostro se
transforma, brillando con alegría juvenil mientras aviva sus
cuellos. Él mira por encima, atrapando mi mirada, y me
ofrece una sonrisa astuta. "¿Te importaría unirte a mí?"

Aparto la mirada. "No gracias."

Con una risa, regresa a mi lado y abre la puerta.

De nuevo, no hay cochero, ni lacayo, y me ofrece su mano.

Lo tomo y me levanto dentro, solo para descubrir que no
estoy solo. Dos fae, un macho y una hembra, se acarician
muy juntos, riéndose en el banco que tenía la intención de
reclamar. Ante mi expresión de sorpresa, se separan y se
ponen de pie con una reverencia y una reverencia. Mi
mirada se fija en la mujer, reconociendo su pelo corto y
oscuro y sus enormes ojos negros. Es el duendecillo polilla
que coqueteó con el príncipe anoche.

Por alguna razón inexplicable, un destello de rabia ruge a

través de mi pecho.

“Princesa Maisie,” dice el hombre, robando mi atención

hacia él. Es un duende delgado y juvenil con cabello color
carbón, orejas triangulares y esponjosas y ojos color ámbar.
“Un placer conocerte finalmente.”
 p
Franco entra detrás de mí. "¿Por qué estamos todos de
pie?"

"¿No es eso lo más cortés para una princesa?" pregunta el

macho. "¿De pie hasta que la dama se siente?"

El príncipe resopla y toma el banco vacío. "¿Educado?

¿Desde cuándo somos educados?

El macho sonríe. "Pensé que al menos querrías

impresionarla antes de que ella sepa lo sinvergüenza que
eres". Él y el duendecillo de la polilla regresan a su asiento,
dejándome el único en pie.

"Deberías sentarte antes de que el carruaje comience a

moverse, Em"

Franco dice. "A menos que quieras que suceda lo mismo

que ocurrió antes". Sus cejas se levantan sugestivamente,
recordándome cómo caí sobre él, dos veces , cuando
atacaron nuestro carruaje.

Tratando de no mostrar mi molestia, me acomodo en el

asiento vacío al lado del príncipe.

El macho mira de mí a Franco. “¿Em? ¿Quién es Em?

“Así es como la llamo”, dice Franco. “Em, conozcan a mi

embajador y amigo, Augie”.

“Veo que ustedes dos se han vuelto cercanos en el lapso de

un día”, dice Augie. “Ya estoy eligiendo nombres de
mascotas”.

El hada polilla se vuelve hacia su compañero, con los labios

formando un puchero. “¿Por qué no tengo un nombre de
mascota? Te llamo Augie-boy.

"¿Cómo puedes decir eso?" Augie canturrea. "Estoy seguro

de que te he llamado... algo".

“Solo cuando estamos en la cama”.

En ese momento, Franco golpea la pared trasera del vagón
y hace un chasquido. El carruaje se pone en marcha y
Franco se inclina hacia mí. Señalando al duendecillo,
susurra:

“Si no lo has adivinado, ese es el amante de Augie. Su

nombre es Seri.

Son espantosos juntos.

Frunzo el ceño, mirando del príncipe a las disputas.

—y ahora besándose—pareja. Espero ver una chispa de

celos en los ojos del príncipe, o algún indicio de anhelo o
incomodidad, pero todo lo que veo es diversión cuando él
niega con la cabeza. No puedo estar equivocado, ¿verdad?
Seri es sin duda el hada que vi desear a Franco en el baile.

Recuerdo sus palabras de antes, cuando me dijo que no

había tenido la intención de parecer como dije que lo había
hecho. Se suponía ser un acertijo . Seguramente, esa
mirada en sus ojos no podría haber sido fingida. Y si es así,
¿por qué? ¿Podría ser Seri... una especie de cortesana fae?
¿Me he metido en medio de alguna relación complicada?
Sigo observando a los pasajeros mientras continuamos el
viaje, pero no puedo encontrar un solo momento en el que
el príncipe le dé a Seri más que una mirada superficial. Lo
mismo ocurre con el duendecillo, que apenas puede apartar
los ojos del embajador.

No hay nada caliente entre ella y Franco. Nada que sugiera

que no había imaginado lo que vi anoche. ¿Podría mi
desdén por el príncipe haber teñido mi impresión de él?

He sido testigo de su arrogancia. Su presunción. su molesto

sentido del humor. Pero también he visto ese indicio de

vulnerabilidad.

Consideración cuando ató mis zapatos a mis pies. Piedad

cuando pudo haberme arrojado al calabozo.
Cuanto más lo pienso, más confundido estoy. Cuanto más
me pregunto si hay capas en él que todavía tengo que ver.

FRANCO
“Vamos, Augie”, le digo a mi embajador cuando el carruaje
se detiene. "Libérate de tu amado para que podamos
continuar con nuestra noche".

Con un suspiro, se aparta de lo que probablemente sea el

mil beso apasionado al que he sido sometido desde que
salimos de Selene Palace. Sus labios están rosados e
hinchados, torcidos en una sonrisa torcida que le da el
aspecto distintivo de un borracho. "¿Qué dijiste?"

“Tu trabajo, Augie. Haz tu trabajo. ¿Pensaste que te invité

esta noche para que pudieras proporcionar el
entretenimiento?

Se inclina hacia adelante para mirar por la ventana. "Oh,

hemos llegado al teatro".

“Hemos estado estacionados durante un minuto completo

al menos,” le susurro a Em, quien no responde. Ha estado
en un estado de ánimo tranquilo y contemplativo durante
todo el viaje. No importa lo que le haya dicho, parece que
no puedo iniciar una conversación. Pero cuando ella
también mira por la ventana, siento un cambio en su
energía. Comienza a zumbar con un torbellino vertiginoso
de emoción y anticipación.

Augie saca un papel del bolsillo de su chaleco.

Al escanearlo, dice: "Estarás sentado en el palco real, que

se encuentra en el tercer piso".

"¿Ya comenzó la actuación?"

El embajador mira su reloj.

Elegantemente tarde, como dicen los humanos.

Asiento con la cabeza. "Perfecto."

Augie y Seri dejan el vagón primero, luego yo salgo y ayudo
a Em a bajar. Nuestra llegada tardía significa que solo un
par de ujieres están al frente del teatro para saludarnos.
Abren las puertas de un vestíbulo vacío y dejo escapar un
suspiro de alivio. Casi esperaba que un circo se demorara
hasta que hice mi aparición, pero aparentemente algunos
humanos pueden actuar con clase. O tal vez Augie tuvo
éxito

en enviar mi solicitud al teatro con anticipación para que se

prohíba a los rezagados.

"¿Por qué querías llegar tarde?" Em pregunta, su voz

apenas por encima de un susurro mientras los ujieres nos
conducen a través del vestíbulo hacia una escalera
alfombrada.

“Al contrario de lo que probablemente creas sobre mí, no

me gusta ser el centro de atención”.

Ella arquea una ceja. "¿Te refieres a la atención humana ?"

Cualquier atención, si es en masa.

Parece confundida por eso, y tengo la impresión de que

está tratando de descifrarme. Los esfuerzos son mutuos,
aunque todavía tengo que aprender más que un puñado de
datos sobre mi nuevo aliado. Ni siquiera estoy seguro de
cuánto de lo que sé es mentira.

Los ujieres separan un par de puertas que conducen a un

pasillo poco iluminado. Cuando entramos, la música
comienza a flotar en mis oídos. La energía de mi
compañero surge con un pico que solo puedo descifrar
como placer o anhelo. La miro mientras continuamos, la
música se hace más fuerte con cada paso que damos. Sus
labios se separan, la respiración se vuelve más rápida, una
vista extrañamente tentadora que hace que la parte inferior
de mi abdomen se tense.

Entonces, ella es una amante de la música. Bueno saber.

Los ujieres abren otro par de puertas y nos hacen un gesto

para que los pasemos al palco. Tiene capacidad para
p q p p p p
cuatro, y llevo a Em al frente mientras Augie y Seri ocupan
los asientos detrás de nosotros. La música es más fuerte
ahora, la orquesta toca una melodía lenta y triste. Estudio
el escenario muy por debajo, los decorados elegantemente
pintados, las luces brillantes que iluminan a la mujer que se
encuentra en el centro del escenario. Lleva un vestido
humano de muchas capas en un profundo color burdeos, el
corpiño hundido hasta su amplio pecho. Su cabello oscuro
está recogido sobre su cabeza en un peinado de rizos
adornados con joyas brillantes. He oído hablar de cantantes
como ella, y sé que al Rey Seelie de Lunar le gusta tener a
tales artesanos humanos a su servicio. Sin embargo, esta es
la primera vez que presencio esa música de primera mano.
Es inquietante al principio, me recuerda al gemido de un
alma en pena cuando la voz del cantante se eleva.

y cae, sube y baja. Pero cuanto más escucho, más belleza

encuentro en la melodía.

Em, por otro lado, no parece necesitar nada de tiempo para

apreciar la producción. Dirijo mi atención del escenario a la
chica sentada a mi lado. Sus ojos turquesa brillan con
lágrimas no derramadas mientras lleva una mano a la base
de su garganta. Sus dedos buscan a tientas por unos
momentos, como si esperara encontrar algo allí, y luego
siguen recorriendo su pecho. Mis ojos, sin saberlo, bajan al
modesto oleaje de su escote, pero desvío la mirada. Por
mucho que haya disfrutado de las escasas miradas que he
tenido de su figura, no tengo la menor idea de cuánto de su
forma se transforma por su glamour.

Mientras regreso mi mirada al escenario, capto algunas

miradas ansiosas de la audiencia. Las cabezas se inclinan y
giran hacia mi caja. Esto, por supuesto, crea un efecto
dominó, ya que otros intentan robar miradas encubiertas
mientras mantienen el mayor tacto posible. Me muevo
incómodamente en mi asiento, luego lanzo una mano hacia
Em. Ella salta cuando mi mano agarra la suya y permanece
allí en su regazo. Sin mirarla a los ojos, me inclino más
cerca de ella, alisando su palma enguantada hasta que me
permite pasar mis dedos por los suyos. Su mano está rígida
por unos momentos, luego finalmente se relaja. Se siente
tan pequeño en el mío. Me arriesgo a mirarla, pero no me
mira a los ojos, con la mandíbula apretada mientras
observa a la cantante. Su energía se ha vuelto desigual,
 g g
algo así como el pánico ahora se mezcla con su placer por
la música. Mis emociones también han cambiado, enviando
una vibración nerviosa a través de mi pecho mientras un
hormigueo extraño recorre mi brazo desde donde se
encuentran nuestras manos.

¿Te gusta la ópera? —pregunto, en voz lo suficientemente

baja para que solo ella pueda escuchar. Con suerte, eso
enmascarará mi repentino temor.

"Lo estaba disfrutando", susurra, sus palabras se quedan

cortas en una bocanada de aire. "¿Por qué estás
sosteniendo mi mano?"

“Porque están mirando”. Cuando me mira, asiento con la

cabeza hacia el público. Allí encuentro más pares de ojos,
más cabezas inclinadas para intercambiar chismes
susurrados.

La garganta de Em se mueve y baja la mano que había

colocado sobre su pecho. "Bueno, me está distrayendo".

Sonrío, una audaz calidez impulsa mis siguientes palabras.

"Supongo que esa es una respuesta adecuada para ser
retenida por un hombre al que estás cortejando".

Ella se sonroja y rápidamente vuelve su mirada al

escenario.

A medida que pasan los minutos, parece olvidar su

incomodidad por tomar mi mano y se deja llevar una vez
más por la música. Se inclina hacia delante como si fuera a
flotar directamente desde su asiento hasta el escenario.
Sus ojos brillan de nuevo y siento una nueva frecuencia
energética que emana de ella. Resistencia. No sé a qué se
está resistiendo, pero veo que su garganta empieza a
moverse, una y otra vez. Un escalofrío resplandece por mi
espalda, trayendo consigo una chispa de familiaridad. Hay
algo en su energía que se siente tan... tan...

“Vamos a conseguir algunos… refrescos”, dice Augie,

inclinándose alrededor de mi asiento.
Pongo los ojos en blanco, sabiendo exactamente lo que
quiere decir con eso. Él y Seri van a encontrar un rincón
oscuro donde puedan pasarse las manos uno encima del
otro. Supongo que debería estar agradecido de que tengan
la decencia de evitar hacerlo en el palco.

“Simplemente no te vayas por mucho tiempo,” digo. Si

alguien viene a hablar conmigo durante la actuación,
preferiría que Augie lo examinara primero.

Seri chilla y los dos salen corriendo de la caja, cerrando la

puerta detrás de ellos.

Devuelvo mi atención a Em, dándome cuenta de que ahora

mi mano está vacía en su regazo y ella se llevó las dos a la
base de la garganta. Una pequeña sonrisa baila sobre sus
labios y una lágrima se desliza por su mejilla. Me golpea
una repentina necesidad de levantar el dedo y secarme la
lágrima. Sorprendido por mi reacción sin sentido, quito la
mano de su regazo. Cuando lo dejo reposar sobre mi muslo,
me sorprende lo frío que se siente en ausencia de su
pequeña mano enguantada.

Las puertas se abren detrás de mí y me doy la vuelta con

una ceja arqueada. "Eso fue rápido." Pero la figura que
oscurece mi

El palco no es mi embajador enamorado, sino una de las

últimas personas a las que podría desear ver.

Hermano Marús.
26
FRANCO
"Su Alteza." El hermano Marus hace una reverencia y luego
se vuelve hacia mi compañero. “Y tú debes ser princesa

Maisie.

Em se pone rígida, la alarma se retuerce a través de su

energía mientras gira en su silla. Su rostro palidece. Ella
no dice nada, solo mira a nuestro intruso invitado con los
ojos muy abiertos.

"Soy el hermano Marus", dice con una reverencia.

"Un placer", muerde antes de volverse hacia el frente.

Arrugo la frente. Su pico de energía parece una reacción

extrema.

Por otra parte, aparte de Augie y Seri, que no son

especímenes intimidantes, Marus es la primera persona
con la que ha tenido que fingir ser la princesa.

"¿Por qué estás aquí?" —pregunto, mi voz es un lento

arrastrar mientras me encorvo en mi asiento.

Marus toma la silla que antes había ocupado Augie.

Inclinándose hacia adelante, habla en voz baja. "¿Recuerda
cuando le hablé anoche, Su Alteza?"

Aprieto los dientes. Asumo que se refiere a cuando habló

con Augie pensando que era yo. "Me pediste que nombrara
a dos niñas humanas como doncellas de la princesa,
¿correcto?"

“Sí, y mencioné que eran hermanas de la señorita

Montgomery, mi prometida. También te pedí que oficiaras
nuestro matrimonio, que se suponía que tendría lugar hoy.
¿Casamiento? ¿Augie prometió que oficiaría un matrimonio
? No lo mencionó esta mañana. ¿Desde cuándo espera la
hermandad que su príncipe realice tareas tan serviles?

—Lo siento —digo rotundamente—, he estado ocupado hoy.

Tendremos que reprogramar…

"Ella no está aquí de todos modos", dice. “Señorita

Montgomery…

abandonó el palacio.

Respiro una carcajada. "¿Izquierda? ¿El mismo día después

de que ella accedió a casarse contigo? Qué sorprendente
giro de los acontecimientos”.

Su energía se oscurece, y puedo decir que hay muchas

cosas que no me está diciendo. Supongo que tiene que ver
con por qué se fue su desafortunada novia. “Regresará el
diecisiete de este mes. Ese es su cumpleaños. Está lista
para reclamar su herencia ese día, que se queda con la
corona debido a la muerte del albacea de su difunto padre”.

"Déjame adivinar. Quiere asegurarse mis servicios para

oficiar su matrimonio en cuanto regrese esta señorita
Montgomery suya.

"Sí."

"Bien-"

Em se pone de pie y me lanza una sonrisa tensa.

"Perdóneme, Su Alteza, pero debo encontrar el baño de
inmediato".

Ella no espera a que yo responda antes de salir de la caja.

La miro fijamente, con el ceño fruncido por la

preocupación. Había estado tan concentrada en la energía
de Marus que no había prestado atención a la de Em. Pero
puedo sentirlo persistente, incluso en su ausencia. Miedo.

Asco. Enojo.
Me levanto de mi silla y doy un paso hacia las puertas, pero
Marus tiene el descaro de bloquearme, de pie en el
estrecho pasillo entre los dos asientos traseros. "Te pido
una promesa".

—No tienes derecho a pedirme nada —digo entre dientes,

clavando al hombre en una mirada furiosa—.

“La reina Nyxia me aseguró que tendría mi elección de

novia, y he hecho mi elección. La promesa que te pido es
solo una extensión de la suya.

"Bien", digo con un gruñido. "¿Qué promesa exiges de tu

príncipe?"

"Solo que cuando la señorita Montgomery regrese al

Palacio Selene para reclamar su herencia, me la
entregará".

"¿Entregado a ti?" me burlo "Los de tu clase realmente

tratan a las mujeres como bienes muebles".

“Ella es mi prometida”, dice Marus, su energía nublada por

la ira. El tipo de rabia que mi hermana me aseguró que
nunca debemos

remover. “Solo te pido que me la entregues para poder

hablar con ella una vez más. Te prometo que no la
lastimaré, pero me aseguraré de que cumpla las promesas
que le hizo a su familia. Ella tiene sus propios votos que
mantener, ya sea que terminen en nuestro matrimonio o no.

Miro perezosamente mis uñas. "No tengo la menor idea de

por qué encuentras imperativo involucrarme en cualquier
melodrama familiar en el que te hayas visto envuelto".

Otra nube de furia turbia. “Porque ella es mi novia

prometida. Tu hermana no me negaría.

Tengo alrededor de cien argumentos en contra de eso, pero

creo que sería mejor si los discuto primero con mi
hermana. Me parece que ella le ha dado demasiada libertad
y poder. Demasiadas promesas.
Y, sin embargo, la verdad es que Nyxia es la reina. La mejor
maldita reina de Faerwyvae. Mientras que yo... no soy nada
como ella. Solo soy un niño que juega a disfrazarse de
heredero. Ella no me está entrenando para comenzar una
revolución. Me está entrenando para asegurarse de que
todo lo que se ha esforzado por construir no se incendie en
el momento en que tome su lugar.

Mi desafío lentamente comienza a decaer hasta que se

extingue por completo.

—Muy bien —digo, mi voz susurrada con filo de hierro. "Te

prometo que si tu señorita Montgomery regresa a Selene
Palace y me doy cuenta de su presencia, te la devolveré
para que puedas hablar con ella".

Una esquina de su mandíbula hace tictac, y puedo decir

que quiere decir más, exigir más. Afortunadamente, se
guarda sus argumentos para sí mismo y da un paso atrás.
Con una reverencia baja, dice:

"Gracias, mi príncipe".

Paso a su lado y salgo de la caja antes de que pueda

pronunciar otra palabra.

ASCUA
Me dirijo al piso inferior y al pasillo que conduce al
vestíbulo. Ahí es cuando me doy cuenta de que no tengo
destino.

Contrariamente a lo que le dije a Franco, no necesito el

baño, pero si lo encuentro —o en algún lugar privado—
aprovecho para estar solo. Para escapar del hermano
Marus.

Sabía que era posible que me encontrara con él tarde o

temprano, pero ciertamente no había estado preparado
para verlo bailando en el palco de teatro privado del
príncipe. Tampoco había previsto que hablaría de mí. Sobre
cómo asume que regresaré y reclamaré mi herencia. Está
equivocado, por supuesto. Si bien me duele considerar que
mi herencia se perderá en manos de la corona en lugar de
 p g
ser donada a un orfanato, no puedo arriesgarme a que
Marus o la Sra. Coleman me confronten.

Su confianza tiene un beneficio. Significa que mantendrá

su acuerdo con la Sra. Coleman, asegurándose a su vez de
que permanezcan en el palacio, al menos hasta entonces.
Aún así, odio la forma en que habló de mí como si fuera una
propiedad, como si ya le perteneciera.

Afortunadamente, no dio ninguna indicación de que

sospechara que yo era alguien más que mi glamour
sugiere, pero el príncipe... No puedo ocultarle mis
emociones. Si se entera de que solo estoy usando mi trato
con Maisie para evadir un trato principal...

Un dolor agudo me golpea el estómago y me muerdo el

interior de la mejilla. Estoy obedeciendo , me digo. No
quise decir eso. No estoy evadiendo un trato. Todavía vivo
bajo el techo de la Sra. Coleman. I No hice ningún intento
de romper mi compromiso con Marus.
El dolor remite a su dolor sordo, pero la ansiedad ocupa su
lugar. Mi pecho se agita con respiraciones de pánico, las
manos tiemblan, los dedos se estremecen a mis costados.
Miro alrededor del pasillo, tratando de decidir a dónde ir
desde aquí. Considero huir al aire libre, pero no quiero
llamar la atención de los ujieres ni de nadie que pase por la
calle. El carruaje podría hacerse pasar por un santuario
momentáneo, pero me aterra la idea de acercarme a las
yeguas lunares sin la compañía del príncipe.

Sin pensarlo dos veces, me dirijo a la izquierda, por un

pasillo bordeado de puertas cerradas que debe conducir al
teatro.

Los acordes de la hermosa melodía del vocalista captan mi

atención y me concentro en ellos, dejo que calmen mi
acelerado corazón. Estoy tentado de volver a entrar al
teatro por una de las puertas y robar un asiento en la parte
de atrás, pero no hay garantía de que pase desapercibido.
Lo último que necesito es que alguien en la audiencia
atrape a la princesa Maisie merodeando sin su cita.

¡Pero la música! Como me llama.

Antes de que entrara Marus y destrozara mi atención, la
canción me había fascinado por completo. Su efecto en mí
había sido partes iguales de placer y dolor. El placer de mi
completo disfrute en la orquesta y la talentosa voz del
cantante. Dolor porque no pude unirme a ella. No podía
tararear. No podía producir una melodía, tocar una nota o
liberar la emoción que despertaba dentro de mí.

Mi garganta aún arde con mi dolorosa necesidad de cantar,

más fuerte después de mi desagradable encuentro con
Marus.

Sigo la llamada de la melodía, no a través de las puertas

del teatro, sino más abajo en el pasillo. No sé a dónde
conduce, solo que la música se hace más fuerte. Más
fuerte. Mis nervios se vuelven menos agotados con cada
paso que doy. Acelero el paso, los pies vuelan sobre la
lujosa alfombra carmesí. Finalmente, llego a una puerta
sencilla sin marcar. Dudo solo un breve momento antes de
abrirlo.

Por otro lado, no encuentro paredes empapeladas, apliques

elegantes y pisos alfombrados, sino la belleza rústica que
es el backstage de un teatro. Es mucho más majestuoso que
el pintoresco espacio en la parte trasera de los teatros de
variedades que solía frecuentar, pero es lo suficientemente
similar para saber dónde estoy y qué esperar. Con pasos
silenciosos, avanzo lentamente, adentrándome más en el
vasto vientre de la ópera. Mi respiración se entrecorta
cuando vislumbro el escenario desde un lado. La hermosa
cantante se encuentra de perfil mientras canta ante la
audiencia, mientras los músicos tocan en el foso de la
orquesta. La música suena algo apagada desde mi punto de
vista, ya no amplificada por la estructura de la sala
principal, pero tiene una autenticidad aproximada que
contiene un tipo diferente de magia. Golpeo mis dedos
contra mis muslos, sintiendo que parte de la tensión en mis
músculos se relaja. me quedo como

que por incontables momentos, perdiéndose en la canción

desconocida.

Con cada latido, mi pulso se calma. Mis nervios se relajan.

Pero todavía hay un dolor que florece en mi pecho, uno que
se arrastra hasta mi garganta y suplica ser liberado. Es mi
lado feérico salvaje y sé lo que quiere.

Cantar. Sé que quieres.

La burla viene de lo más profundo de mí.

Yo no canto , le digo de nuevo. Tú lo sabes. Ya no

Sólo un zumbido. No le hará daño a nadie. No hay nadie
alrededor. No uno está escuchando. Y te hará sentir mejor.
Mi respiración se vuelve irregular una vez más. La
tentación es demasiado grande. Demasiado necesario.

Miro a mi alrededor y encuentro vacío el estrecho pasillo.

El único movimiento proviene de más cerca del escenario
donde los tramoyistas trabajan cuerdas y poleas para
mover los decorados, su trabajo convierte olas de madera
pintadas en un mar agitado por la tormenta. Mi garganta se
mueve y aprieto mis labios, tratando de sofocar mis
impulsos. Marús

cara viene a la mente. Burlador y despreciativo.

Reclamando. La rabia chisporrotea dentro de mí,
deshaciendo todo el trabajo que la música había hecho para
calmarme. El fuego quema mi pecho, mi garganta. Mis
dedos tamborilean más rápido contra los costados de mis
muslos, casi furiosos por la ausencia de las teclas del piano.
Es demasiado. es demasiado grande

Así que cierro los ojos y tarareo.

27
FRANCO
Sigo la firma enérgica de Em por los pasillos, sin saber por
qué la sigo, solo que siento que debería hacerlo. Estaba
molesta por algo, y sé que mintió sobre la necesidad de ir
al baño. Entonces, ¿adónde fue? ¿Y por qué el hermano
Marus la molestó tanto?

Estas preguntas me impulsan a seguir adelante mientras

sigo las emociones que dejó a su paso, tan potentes como si
estuviera a mi lado. Tienen un sabor fuerte y amargo,
teñido de ansiedad. Me detengo al pie de las escaleras que
conducen al vestíbulo, sintiendo adónde fue desde aquí.
Respirando hondo, capto su firma serpenteando hacia la
izquierda. Lo sigo, saboreando un cambio en su estela
energética. Aquí, la ansiedad se enfría y se transforma en
añoranza. Continúo por el pasillo mientras se curva a lo
largo de la fila de puertas.

Entonces pruebo algo que me hace detenerme en el lugar.

Es una nueva mezcla de emociones, y no de un camino que

se desvanece esta vez. es actual Es ella. Y ella está cerca.

Despego de nuevo, más rápido ahora, deteniéndome solo

cuando llego al final del pasillo y la puerta que se interpone
entre Em y yo. Su concentración de energía brilla
intensamente en el otro lado.

Luego cambia de nuevo.

Se ondula con un poder inquietante, uno que me tiene en

trance. La paz se asienta sobre mí, y una sensación de
aleteo calienta el centro de mi pecho. Ahí es cuando la
familiaridad chispas.

He sentido esto antes. Siguió este tirón. ¿Pero cuando?

Lentamente, abro la puerta. Al principio, todo lo que veo es
un corredor sombreado que conduce al backstage, pero
cuando vislumbro una diminuta silueta, apoyada contra la
pared más adelante, sé que es Em. Su energía se vuelve
más fuerte, ese elemento familiar se entreteje más brillante
a su alrededor, con un sabor a cítricos y rosas y el aliento
de una tormenta.

Me acerco a ella. Cerca. Soy incapaz de mantenerme

alejado, pero al mismo tiempo, tengo miedo de que un paso
fuerte me detenga.

su canto y espantarla como a un animal asustado. Luego se

largará en la noche y nunca la volveré a ver.

De nuevo

Estoy seguro de que he estado en su presencia antes, pero

no con la cara que tiene ahora. A medida que su energía
crece y se propaga, evoca visiones de una chica de cabello
verde azulado con un vestido sencillo, una sonrisa tímida y
ojos deslumbrantes apenas visibles detrás de su máscara.

Entonces lo escucho. Un zumbido relajante que hace eco en

mis huesos, tira de mi corazón. Se mezcla con la melodía
que resuena desde el escenario, pero la de ella no la sigue.
Lo persigue, juega con él, revolotea a su alrededor como un
pájaro en la brisa. Me atrevo a dar un paso más cerca, y su
rostro aparece a la vista. Tiene los ojos cerrados, los labios
fruncidos, los dedos revoloteando a los costados. Se ve
exactamente como la impostora con glamour que huyó del
palco, pero una nueva energía brilla a su alrededor, y sí,
ahora lo recuerdo. Recuerdo la última vez que seguí esta
energía.

Mi corazón da un vuelco cuando mis ojos se fijan en sus

manos. Manos que he visto tamborilear ansiosamente
contra sus muslos más de una vez. Un gesto que sabía que
significaba ansiedad, pero que ahora reconozco por lo que
es.

Teclas del piano. Ella está tocando teclas de piano

invisibles.

Su melodía me envuelve, cavando a través de mí,

enterrándose en mi núcleo más profundo. Siento una
sacudida repentina y algo dentro de mí se despliega,
extendiéndose hacia afuera como una rosa en flor. Se eleva
y crece, hormigueando desde mi corazón y bajando por mis
brazos, provocando alegría, placer, deseo y asombro. Las
lágrimas pinchan mis ojos cuando casi me abruma. Siento
como si me hubieran dado una dosis de todas las frutas
alucinógenas de Faerwyvae, y no sé si quiero que se
detenga o que dure para siempre. Mi cabeza comienza a
dar vueltas de una manera no desagradable, y cierro los
ojos. Mientras todo mi ser continúa zumbando, siento como
si me estuviera derritiendo en el suelo. Mis rodillas
comienzan a ceder debajo de mí, y apoyo mi mano en la
pared.

La vibración del zumbido se corta.

Un grito ahogado de alarma ocupa su lugar. Parpadeo y

abro los ojos y me encuentro mucho más cerca de ella de lo
que pensaba.

planté mi mano en la pared al lado de su cabeza. Su rostro

está lleno de terror, su mano a sus labios. Estoy demasiado
abrumado con las emociones que me envuelven, mis
emociones, por una vez, que no puedo saborear las de ella,
ni puedo moverme. Durante interminables momentos, todo
lo que puedo hacer es recuperar el aliento, desear que mi
mente se aclare. Una vez que finalmente he logrado
orientarme, me empujo de la pared y doy un paso atrás. Los
ojos de Em están muy abiertos y asustados mientras me
observa en silencio. Me aclaro la garganta, pero me toma
varios intentos recuperar mi voz.

"Tú eres ella".

Ella tiembla ante mí, sus dedos se estremecen una vez más.

"¿OMS?"

“Mi pianista misterioso”.

ASCUA
Lo miro por varios momentos, incapaz de parpadear.
Incapaz de pensar. Las últimas palabras de Franco no
fueron las que esperaba.
 q p
Cuando abrí los ojos y vi a Franco parado frente a mí, todo
el placer y el alivio que encontré en mi melodía tarareada
se esfumó.

Pensé con certeza que había venido a decirme que había

descubierto mi verdadera identidad. Que él y Marus se
dieron cuenta en mi ausencia.

Lo último que imaginé fue lo que realmente dijo.

Mi pianista misterioso .
¿Por qué me llamaría así? Niego con la cabeza. No tiene
sentido. Sin sentido alguno.

"¿De qué estás hablando?" Pregunto.

Su voz sale apenas por encima de un susurro. Eres la chica

del vestido azul.

El shock me recorre mientras trato de entender lo que está

sugiriendo. ¿Me vio en el baile? Entonces, ¿por qué se
referiría a mí como su pianista misterioso? Las únicas
personas que me vieron tocar el piano en el baile fueron los
mechones y el cuervo gordo.

Y… no . Eso no es posible.

Niego con la cabeza. "No podrías saber eso".

“Jugaste anoche. En el salón.

—Tú no estabas allí —digo, dando un paso atrás hasta que

llego a la pared. Estabas en el estrado.

"Te dije. Se suponía que era un acertijo.

"¿Cómo es eso un acertijo?"

“Pensé que lo habías descubierto. Parecías ser el único que

se dio cuenta de que el príncipe no estaba usando un
glamour. Sería lógico que si el príncipe no estuviera usando
un glamour en un baile de glamour, entonces en realidad
no era el príncipe. Y no lo estaba. Era Augie quien estaba
de pie en el estrado. Era-"

"Tú eras el cuervo gordo". Mi corazón golpea contra mis

costillas. El hombre con el que hablé anoche, con el que
coqueteé... ese fue el príncipe todo el tiempo. Mi
respiración se entrecorta cuando me doy cuenta de lo que
eso significa. ¡He descubierto la identidad de mi cuervo!
Entonces mi estómago da un vuelco, haciendo que mi
mente se tambalee de cabeza y de vuelta, y mi
descubrimiento adquiere un nuevo significado. Su
identidad .
¡Por el amor de la brisa, qué tonto fui! Pensé que la
conversación había sido coqueta y genuina. Pero no, no era
un extraño encantador que disfrutaba de mi compañía; él
era el príncipe. El mismo príncipe que me humilló detrás de
la tienda del glamourista.

"Estás enojado", dice.

"Deja de leer mi energía".

“Puedo verlo en tu cara”, dice con una sinceridad

inesperada. O tal vez es una disculpa.

Abro la boca, pero no sé qué decir. estoy enojado _ Y

avergonzado, y... tan confundido.

"¿Qué vas a?" pregunta, con el ceño fruncido mientras

estudia mi rostro glamoroso. Da un paso lento más cerca,
sus ojos buscando los míos. “¿Cómo te ves realmente?
¿Tuviste glamour anoche? ¿O simplemente enmascarado?

—No puedo decírtelo —digo, con un tono agudo. "Además,

¿por qué te importa?"

"Yo... no lo sé".

Una vez más, sus palabras no son lo que esperaba. Anticipé

algo ingenioso, una broma, pero mi canción parece haberlo
deshecho. La culpa hunde mi corazón.
Desenredado.

Eso es lo que hace mi canción.

Se deshace. Upends Destruye.

“Solo respóndeme esto”, dice, y luego agrega: “Por favor”.

Es la mirada en sus ojos cuando dice por favor lo que evita

que rechace su pedido. "¿Qué?"

"¿Eres consciente de que usas magia cuando cantas?"

Levanto la barbilla. "Yo no canto".

"¿Qué tal cuando tarareas?" Cuando no respondo, agrega:

"¿Eres una sirena?"

Me sorprende la pregunta. Por un momento, he olvidado

que todavía cree que soy de la Corte del Mar. Dudo,
preparándome para entretejer la verdad en mis próximas
palabras. Heredé la magia feérica de mi madre.

"¿Y tu padre?"

"Humano."

Sus labios parpadean, como si no pudiera decidir si quiere

sonreír o fruncir el ceño. “¿Por qué te resistes? ¿Cantar,
quiero decir?

Otra verdad que puedo dar. "Es peligroso."

El asiente. “Tu canción es un amplificador, ¿no? Cuando

cantas, amplificas las emociones de tu audiencia”.

Una punzada de dolor atraviesa mi corazón. "Sí."

“Es inquietante. Hermoso. Y, sí, peligroso. Una mirada

extraña se asienta en sus ojos, una que no puedo nombrar.
Ninguno de nosotros parece saber qué decir después de
eso, así que nos quedamos en silencio. Quiero apartar mi
mirada de la suya, pero parece que no puedo moverme. Sus
ojos se llenan de preguntas, y los míos le suplican que no
pregunte. "Em", susurra, un temblor rompe esa sola sílaba.

Mi respiración se vuelve irregular mientras espero lo que

sea que vaya a decir. Todavía no puedo descifrar su
expresión, no importa cuánto trato de leer el surco en su
frente, el temor en su postura.

Abre la boca para hablar de nuevo. "Estabas-"

“Oye, ¿qué estás haciendo aquí atrás?” una voz masculina

llama.

Franco y yo nos sobresaltamos y nos volvemos hacia el

tramoyista que se encuentra en el otro extremo del pasillo,
cerca del escenario. Corre hacia nosotros.

Franco lo enfrenta, de pie en toda su altura mientras

endereza su corbata. El hombre se detiene cuando
reconoce al príncipe. “Perdóname, Su Alteza. Eres
bienvenido a ir a donde quieras.

¿Es un tour que puedo darte? ¿O es una vista más cercana

desde el escenario lateral? Madame Cecily está terminando
el número final ahora mismo.

“No, pero aprecio la oferta”, dice Franco con una sonrisa

fácil, que parece haber recuperado la mayor parte de su
compostura. “Recién nos íbamos. Gracias por ofrecer un
espectáculo tan fantástico”. Tomándome de la mano, se da
la vuelta antes de que el hombre pueda responder y me
lleva de regreso por donde vine. Sus pasos apresurados
deletrean agitación con cada latido. ¿Es por mi culpa?

Maldigo a mi estúpido yo. ¡Claro que es por mi culpa!

Probablemente me esté arrastrando a alguna parte para
castigarme por atraparlo con mi peligrosa magia. Usar
magia en un miembro de la realeza sin su permiso es un
delito penal.

sus ojos antes de que fuéramos interrumpidos— No.

Sería estúpido pensar que contenía algo más que
repugnancia. Y si quiere castigarme por lo que puedo
hacer, me lo merezco. Merezco algo peor. He hecho cosas
peores que encantar a un príncipe. Si tan solo supiera...

La música sube a un crescendo mientras corremos por el

pasillo más allá de las puertas que conducen al teatro, el
tempo sincronizado con mi pulso. Una vez que llegamos al
final del pasillo, suena la última nota, luego deja el silencio
a su paso. Franco acelera sus pasos, lanzando una mirada
por encima del hombro de vez en cuando. Su agarre se
aprieta en mi mano, pero no en forma de amenaza. Se
siente más como...

comodidad. Tal vez no soy yo quien lo tiene en una prisa

tan agravada después de todo.

Llegamos al vestíbulo y nos dirigimos directamente a las

puertas flanqueadas por un par de ujieres. Varios hombres
más esperan afuera, listos para ayudar a los clientes a
subir a sus carruajes. Franco me empuja hacia nuestro
carruaje, que permanece donde lo dejamos. Justo cuando
llega a la puerta, se detiene en seco. Frunzo el ceño, sin
saber por qué duda. Entonces noto un leve balanceo del
carruaje. Un momento después, un suave gemido femenino
llega a mis oídos.

Mi boca se abre. Muevo mi cabeza hacia el príncipe,

plenamente consciente de lo cálidas que se han vuelto mis
mejillas. "Tu crees…"

“Sí”, dice el príncipe, luego murmura una serie de

maldiciones que terminan en “¡Maldita sea, Augie! ¿En el
autocar? ¿No podrías haber encontrado otro lugar para
difundir tus pasiones? Sus palabras, por supuesto, no
llegan a los ocupantes del autocar ya que el vehículo

continúa rockeando. Mira a las yeguas lunares. "¿Dejaste

que esto sucediera?"

Una repentina ola de sonido crece detrás de nosotros, y un

segundo después, lo reconozco como voces que charlan. El
público ha salido del teatro. Franco se pone tenso a mi
lado. Su fuerte agarre en mis dedos me recuerda que
todavía estamos tomados de la mano.

"Su Alteza", alguien susurra en voz alta. Siguen más

susurros hasta que se convierten en un murmullo excitado.
Miro por encima del hombro a la multitud que sale del
vestíbulo a la calle.

Franco se pasa una mano por la cara. Luego, después de

una respiración profunda, nos da la vuelta y muestra a la
multitud una sonrisa ganadora. Hago todo lo posible por
seguir su ejemplo, actuando siempre como una princesa
serena, pero estoy segura de que mi sonrisa se parece más
a una mueca. Siguen reverencias y reverencias. Cuando la
gente se levanta, los ojos muy abiertos van del príncipe a
mí y viceversa. Trato de no encogerme bajo su escrutinio
mientras miran nuestras manos entrelazadas.

Franco se aclara la garganta. “Gracias por esta maravillosa

noche de entretenimiento. El…” Hace una pausa y mira
hacia la marquesina. “El Teatro Nightingale ha sido un
anfitrión muy generoso esta noche. Y ahora les deseo
buenas noches. Se vuelve hacia mí y baja la voz. "¿Estás
listo para causar una escena?"

Mi pulso se acelera. "¿Qué?"

“¿Cómo están tus zapatos? ¿Seguro?"

"He atado cintas alrededor de ellos".

"Bien." Con eso, me levanta en sus brazos y sonríe una vez

más a la multitud. "Ha sido un placer." Sus alas brotan de
su espalda y se pone en cuclillas. Luego se lanza hacia
arriba. Contengo un chillido, brazos apretados alrededor de
su cuello mientras disparamos hacia el cielo nocturno.
28
FRANCO
El vuelo de regreso al palacio se siente muy diferente de
cuando salimos del bosque después de que sabotearon
nuestro autobús.

En ese entonces, había tenido confianza. Juguetón.

Temerario. Pero ahora…

Con el fantasma de la inquietante melodía de Em

recorriendo mis venas, me quedo sintiéndome... extraño. El
aire que roza mi piel se siente más frío, más nítido. La niña
en mis brazos se siente más cálida, más pesada, los latidos
de su corazón más fuertes, su respiración en mi cuello tan
espesa como una caricia.

Es inquietante cómo mi conciencia de ella hace que mis

pulmones se sientan apretados, mi estómago se contrae.

No estoy del todo seguro de por qué su magia me haría

sentir de esta manera. Su canto tiene el poder de
amplificar las emociones, pero ¿a qué emociones se dirigía
que me hacen sentir así?

¿Qué emociones hicieron que mis piernas se sintieran

débiles y que mi lengua se sintiera como si estuviera hecha
un nudo? Solo puedo imaginar que tuvo mucho que ver con
mi sorpresa al darme cuenta de quién es ella.

Mi pianista misterioso.

Todavía no sé su rostro o su nombre, pero en ese momento

antes de que mis emociones superaran mis sentidos, me
impactó su esencia. No solo su firma energética, sino más
allá.

Esa masa salvaje y brillante que sabía a rosas y cítricos.

La miro mientras volamos. En algún momento durante
nuestro viaje, movió la cabeza de debajo de mi barbilla y
ahora mira el paisaje de abajo mientras pasa como un
borrón. Respiro profundamente, probando sus emociones,
pero las encuentro silenciadas. Los míos todavía están tan
presentes, tan fuertes, que no puedo obtener una lectura
clara de ella. Sin embargo, parece menos incómoda por
volar conmigo esta vez.

No intercambiamos una sola palabra mientras continuamos

nuestro vuelo.

Me temo que si hablo, solo diré algo increíblemente

estúpido de todos modos. Mi lengua se siente tan pesada
como en el backstage.

Por fin llegamos al palacio. La dejo en el balcón y considero

despegar sin una segunda mirada. Pero no, eso es un

reacción bastante extraña. No es que le tenga miedo a la

chica. ¿Soy yo?

Parpadeo un par de veces, dándome cuenta de que la he

estado mirando y ella me ha estado mirando de vuelta. Se
cierne frente a la puerta de su balcón, con una expresión
de dolor en su rostro. Trato de saborear su energía
nuevamente, y después de un poco de esfuerzo, puedo
obtener una mezcla turbia que debe ser confusión con tal
vez una pizca de vergüenza o vergüenza. ¿De qué tiene que
estar avergonzada? Soy el tonto que parece que no puede
poner mi cabeza en orden.

Sonrío y trato de pensar en algo ingenioso que decir, pero

mi mente se queda en blanco. ¿Qué demonios es lo que me
pasa? Retrocedo unos pasos lentos hacia la balaustrada,
cada paso vacilante. "I debería ir."

Su expresión cae, y hace que mi corazón se hunda tan

profundamente que por un segundo inexplicable, mi único
deseo es hacer algo, cualquier cosa, para eliminar ese
dolor. ¿Por qué le duele? ¿Y yo lo causé? Por el amor de la
noche, ¿por qué me importa? Puede que sea mi pianista
misteriosa, pero sigue siendo una extraña.
un impostor Una mujer cuyo verdadero rostro no conozco.

Y todavía…

Ese cóctel emocional de cítricos y rosas florece en el fondo

de mi mente. Puede que no conozca su verdadero rostro,
pero vi algo más. Lo probé. Y era diferente a todo lo que
había sentido antes.

Da un paso repentino hacia adelante, y sus siguientes

palabras salen a toda prisa. "¿Que ibas a decir?"

Sacudo la cabeza para despejarla. "¿Qué? ¿Cuando?"

Estúpido. Ni siquiera puedo formar una oración completa,
solo palabras entrecortadas.

"Entre bastidores. Dijiste mi nombre. Entonces... parecía

que ibas a decir algo más.

Un rubor quema mis mejillas, y agradezco que la luna sea

simplemente una media luna, manteniendo mi rostro en la
sombra. Sé exactamente lo que quiere decir, y mi primera
reacción es ignorarla o decir algo inteligente y abrasivo en
su lugar. Pero la mirada en sus ojos, la neblina turbia en
sus emociones, me hace moverme torpemente de un pie a
otro. Estoy a punto de decir algo muy, muy estúpido.

Frotándome la nuca, desvío la mirada. "Solo eso…

que tú eras la mejor parte del baile”.

Me alejo de ella, no permitiéndome presenciar su

respuesta. En lugar de eso, me zambullo sobre la
balaustrada y cambio completamente a mi forma de cuervo,
dejando que mis alas atrapen el aire y me lleven lejos del
palacio.

ASCUA
Tan pronto como el príncipe se ha ido, me apresuro a
entrar en mi habitación y cierro las puertas del balcón
detrás de mí. Envuelto en el silencio de mi habitación vacía,
me acerco a la cama y caigo de bruces sobre ella. quiero
esconderme De quién, no estoy seguro. ¿De mi parte? Todo
lo que sé es que una ráfaga de emociones golpea una
cuerda disonante dentro de mí.

La humillación y la vergüenza actúan como conductores en

duelo, conduciendo todos mis otros sentimientos en una
sinfonía discordante.

Cierro los ojos pero todo lo que veo es la expresión

cautelosa del príncipe antes de dejarme en mi balcón. No
podía alejarse de mí lo suficientemente rápido. Como si
fuera peligroso.

soy peligroso _

Y un príncipe feérico mucho más letal que yo me miró como

si pudiera ser su perdición.

Libero un gemido frustrado.

¿Por qué tuve que tararear? Ahora que sabe lo que puedo
hacer, él...

¿Él qué?

No dijo nada para condenarme, pero eso no garantiza que

no terminará nuestro arreglo. Podría enviar guardias a mi
puerta en cualquier momento para echarme del palacio. O
acompáñame a la mazmorra.

Entonces recuerdo lo último que me dijo antes de que casi

se cayera de la balaustrada en su prisa por alejarse de mí.

Fuiste la mejor parte del baile .

Mi pulso se acelera. Todavía no puedo creer que él era el
cuervo gordo. Significa que toda la molestia que sentí por
el hombre en el estrado nunca fue para Franco. Había sido
su embajador todo el tiempo. Y, sin embargo, la forma en
que actuó en el callejón permanece.

A menos que ese tampoco fuera él.

Vuelvo a gemir, esta vez golpeando mis almohadas con el
puño.

La humillación se eleva más alto que todos mis otros

conflictos

emociones, aunque me toma unos momentos darme cuenta

de su origen. Entonces me doy cuenta.

Me enamoré de él. Fui un tonto y me enamoré de él.

Aunque estaba decidido a odiar al príncipe después de

nuestro encuentro en el callejón, me enamoré de él de
todos modos. No enamorado, por supuesto, pero sí por sus
encantos. Y ese hijo de arpía probablemente también lo
sepa. ¿Cómo podría no hacerlo? Podría haber estado
leyendo mis malditas emociones todo el tiempo que
estuvimos en el salón anoche.

Mis mejillas se calientan, y todo lo que quiero hacer es

desaparecer y nunca volver a ver al príncipe.

Fuiste la mejor parte del baile.

Odio la forma en que mi corazón se acelera ante esas
palabras. La forma en que me hundo cuando considero si
las dijo no como un cumplido sino con pesar. O una
disculpa. Palabras de despedida antes de que me tenga
encerrado por mi peligrosa magia...

Mis emociones vuelven a surgir, chocando como címbalos

cuando el miedo se une a la refriega. Estoy tan cerca de la
libertad. Tan cerca de cumplir los dos pactos que deben
preceder a la nueva vida que les espera. No puedo ser
frustrado ahora. No puedo cambiar todos mis planes y
sueños cuando todo lo que deseo está a solo unos días de
distancia.

Odio estar a merced del príncipe. Odio la pena que siento

por atraparlo con mi canción. Odio tener que cuestionar
ahora si realmente es el granuja arrogante que pensé que
era al principio. Odio que se haya convertido en un misterio
complejo que quiero resolver y del que quiero huir. Odio
que sus últimas palabras sigan resonando en mis oídos. Mi
mente. Mi corazón.

Con otro gemido, me meto debajo de las sábanas y me las

saco por la cabeza. Todavía vestida con mi elaborado
vestido, dejo atrás mis pensamientos furiosos en busca del
sueño.
29
ASCUA
"¿Crees que el príncipe te visitará hoy, Su Alteza?" —
pregunta Imogen—. Me mira desde la mesa donde juega al
whist con Clara. Sus ojos no me dejan mientras deja una
carta.

"No estoy seguro", le digo a la ligera, tratando de mantener

mi tono más alto de lo natural. En la semana que ha pasado
desde la noche de la ópera, no han mostrado ni una pizca
de sospecha, aparte de lo que expresaron sobre mis
zapatos. Aún así, no quiero darles ninguna razón para
sospechar más de mí. He seguido el consejo de Franco de
dejarlas hacer sus deberes como doncellas de mi señora,
pero me he mantenido lo más distante posible con ellas.
Hablando pocas veces.

Jugando mi papel como la princesa reservada en su

presencia.

Incluso ahora, estoy sentada en una silla en el extremo

opuesto de mi dormitorio, mis manos ocupadas con la
costura.

Costura _
De todas las cosas que nunca pensé que pasaría mi tiempo
haciendo.

Al menos mantiene mis dedos en movimiento y me

recuerda la reparación que alguna vez fue mi tarea diaria.
Algo que nunca pensé que extrañaría. Por otra parte, no
son las tareas lo que anhelo. Se siente útil. Activo. Un estilo
de vida sedentario nunca ha sido algo que haya anhelado.
Incluso mis sueños de libertad incluyen actividad. Música.
No volver a vivir un momento aburrido. Y ahora ese sueño
está a solo una semana de hacerse realidad.

Mientras nada más salga mal.

Durante los primeros días después de la ópera, todo lo que
podía pensar era en lo que podría salir mal. Mis nervios
eran un lío muy apretado. Cada golpe en la puerta me
aseguraba que los guardias estaban del otro lado. Sin
embargo, a medida que pasaba la semana y no llegaba
ninguna confrontación, comencé a relajarme. Bueno, tan
relajado como uno puede estar en mi situación. Todavía he
tenido que mantener la compostura con mis hermanastras.

Y Franco...

"¿Solo ha sido dos veces que te ha llamado esta semana?"

Imogen dice con una sonrisa que conozco bien. Uno en el

que sus labios se levantan en las comisuras mientras sus
ojos son agudos. evaluando

Calculador. Ella me mira con su mirada inquebrantable,

buscando cualquier grieta en mi fachada, cualquier
oportunidad para que ella se escape con sus astutos planes.
Desafortunadamente para ella, no es tan inteligente como
cree.

“¿Lo tiene?” digo rotundamente. "No he estado contando".

Por supuesto, he estado contando, y ella tiene razón. En
dos ocasiones me invitó a dar un pequeño paseo al aire
libre cuando los visitantes humanos venían a recorrer los
terrenos del palacio. Estos recorridos son un privilegio
restringido solo a la temporada social de un mes y parecen
atraer a multitudes. Parecía volver a su confianza en sí
mismo durante estas breves salidas, aunque podía sentir
una nueva tensión entre nosotros que no había estado allí
antes, una que me niego a leer mucho. En cambio, me he
centrado en el subterfugio que proporciona nuestra
artimaña, caminando a su lado, hablando solo de temas
superficiales mientras montamos un espectáculo para su
gente.

No hemos hablado de nada personal desde la noche de la

ópera.

Nada más allá del clima y cualquier otra cosa sirve para
llenar nuestro tiempo juntos.
Mis hermanastras intercambian una mirada de complicidad
mientras Clara pone una carta sobre la mesa.

“Tal vez puedas enviarme una carta para él”, dice Imogen,
agitando las pestañas. "Seguramente, eso no es demasiado
atrevido para una princesa".

Se necesita toda mi moderación para no poner los ojos en

blanco. Por supuesto, quiere que la envíe al príncipe con
una carta para tener una excusa razonable para interactuar
con él. Aprieto la mandíbula cuando un calor inesperado
quema mis mejillas. "Eso no es necesario."

"¿No?" Imogen arquea una ceja. “¿Ya no está cortejando,

Su Alteza? ¿O las misivas románticas son inapropiadas para
tu nivel de apego?

Capto un movimiento debajo de la mesa cuando Imogen

empuja a Clara con el pie. Clara lanza una mirada furiosa a
Imogen y luego me dedica una sonrisa tensa. “Oh, sí, Su
Alteza. Deberías escribir

al príncipe y deja que Imogen entregue tu carta. Sería tan

romántico”.

idiotas Sus esquemas pueden ser obvios para mí, pero me

atrevo a decir que una princesa real tampoco se dejaría
engañar. ¿Y qué espera Imogen que suceda? ¿Que vaya a
las habitaciones privadas del príncipe, le entregue mi carta
y luego la invite a pasar a tomar el té y una declaración de
amor? ¿Cree ella que un solo recado ganará su afecto? Si lo
hace, es una tonta y no lo conoce en absoluto.

¿Que estoy diciendo? No lo conozco en absoluto. Y, por

supuesto, ella piensa que él es una presa fácil. Eso es
exactamente lo que sugiere su reputación. Aún así, ha
demostrado tener muy poca paciencia con las mujeres
humanas que se le arrojan encima, como lo demuestran sus
palabras cortantes en el callejón.

Entrecierro los ojos hacia Imogen, preguntándome si tal

vez debería enviarla con el príncipe. Mira cómo le gusta
que la humillen cuando sus evidentes intentos de seducción
son rechazados sin remordimientos. Entonces mis ojos se
posan en el pronunciado escote de su vestido, en la mueca
altiva de sus labios. Si existe la más mínima posibilidad de
que me equivoque con él, y ella es capaz de tentarlo...

Cierro de un golpe mi costura y cruzo la habitación a

grandes zancadas, dirigiéndome directamente a las puertas
del balcón. Sin mirar dos veces a mis hermanastras, salgo
al balcón y cierro la puerta detrás de mí. No se cierra por
completo, pero no me atrevo a volver a él. En cambio, me
dirijo a la barandilla y apoyo las manos en la balaustrada.
Un trío de volutas se lanza hacia mí y da vueltas sobre mi
cabeza, pero afortunadamente, no se molestan con sus
bromas habituales. No creo que pueda reunir la paciencia
para eso ahora mismo. Con un suspiro, cierro los ojos y
dejo que el sol de la mañana caliente mi rostro mientras la
brisa calma mi pulso acelerado. ¿Qué se me ha metido?
¿Por qué estoy tan nervioso ante la idea de Imogen
tentando al príncipe? Siempre me han molestado sus
planes matrimoniales, pero esto... esto se siente diferente.
Personal.

El sonido de un susurro llega a mi oído. Abro los ojos,

moviéndome un poco para captar una tensión de las
palabras de mis hermanastras a través de la puerta que
dejé entreabierta. “¿De verdad vas a

escribir una carta en su nombre y traérsela? Oigo decir a

Clara. "¿Y si se entera?"

Imogen la hace callar. “Baja la voz, Clara. Haré lo que hay

que hacer. Si vamos a tener algún éxito esta temporada,
debemos tomar riesgos”.

“Todo se siente como un riesgo en estos días”, susurra

Clara.

"¿Qué pasa si Ember no regresa?"

Mi corazón salta a mi garganta ante la mención de mi

nombre.

Es la primera vez que escucho a alguien decirlo desde la

noche del baile. Después de eso, he sido Su Alteza y
Princesa. Maisie . O, solo para el príncipe, Em .
"Lo hará", murmura Imogen. “Su herencia está en juego”.

Doy unos pasos lentos más cerca de la puerta, con cuidado

de que mis zapatos de cristal no hagan ruido. Las volutas
me siguen, todavía dando vueltas sobre mi cabeza, pero las
ahuyento en silencio hasta que se van con una carcajada.

"¿Y si no lo hace?" Clara dice.

"Entonces haré lo que sea necesario".

"¿Qué significa eso?"

Una pausa. La voz de Imogen baja aún más. "No es como si

alguien supiera cómo es Ember".

De nuevo, me acerco a la puerta hasta que estoy del otro

lado. Afortunadamente, las chicas miran en la dirección
opuesta.

“No entiendo”, dice Clara.

“No es para que lo entiendas. Confía en mí. Confía en

Madre.”

Clara jadea. “Espera, ¿vas a pretender ser Ember y

reclamar su herencia?”

Contengo la respiración, pero Imogen no responde.

“Soy más joven”, dice Clara demasiado alto, ganándose

otro silencio de Imogen. Ella vuelve su voz a un susurro.
“Debería ser yo quien lo hiciera. Nadie creerá que tienes
diecinueve años.

"¿Que se supone que significa eso? ¿Estás diciendo que me

veo viejo? Solo tengo un año más que ella”.

La voz de Clara se pone de mal humor. “Mi figura es más

parecida a la de ella”.

“No importa mi aspecto”, dice Imogen entre dientes. Sus

siguientes palabras salen lentamente. “Un viaje a la tienda
de cierto glamourista en Evanston hará el truco”.

Mi sangre se enfría. Por el amor de la brisa, Imogen va a

tener un glamour que la haga parecerse a mí. Ni siquiera
necesita ser convincente, teniendo en cuenta la poca gente
que sabe quién soy. La única persona en el palacio que sabe
cómo me veo es el hermano Marus, y dudo que se inmute
ante tal plan.

Una tormenta de furia ruge a través de mis venas, haciendo

que mis brazos tiemblen, mis rodillas tiemblen. Siempre
supe que intentarían cualquier cosa para quedarse con la
fortuna de mi padre, pero nunca imaginé que se les
ocurriría una idea que funcionaría. Y no puedo dejar que
funcione. Tengo que detenerlos. Yo debo. ¿Pero cómo? No
puedo mostrar mi verdadero rostro aquí nunca más.
Incluso después de mi trato con la Sra.

Coleman llega a su fin, no puedo arriesgarme a que intente

algo para frustrarme. Podría presentar cargos falsos en mi
contra, o incluso acusarme de mis verdaderos crímenes,
evadiendo un trato legalmente vinculante.

Un dolor agudo golpea mi estómago. Me muerdo el labio

para no gritar. estoy obedeciendo estoy obedeciendo no
estoy evadiendo mi negociar. No soy.
"¿Adónde ha ido Ember, de todos modos?" pregunta Clara.
"No debería ser posible para ella dejar el palacio bajo los
términos de su trato con Madre".

Otra ola de dolor me inunda, y cierro los ojos contra ella.

estoy obedeciendo estoy obedeciendo
"Madre no cree que haya dejado el palacio en absoluto".

Las palabras de Imogen envían un terror helado a través de

mí.

"Entonces, ¿dónde está ella?"

El dolor azota mi centro, y apoyo mi brazo contra la puerta.

“Ser una rata desobediente”, dice Imogen.

La puerta abierta cede bajo mi brazo. Mis hermanastras

giran hacia mí con los ojos muy abiertos justo cuando caigo
por el umbral. Tropiezo para enderezarme, y por un
horrible momento, temo que me voy a salir de los zapatos.
Pero cuando me oriento y me miro los pies, los encuentro
asegurados en su lugar con las cintas que he comenzado a
atar alrededor de ellos todas las mañanas.

Gracias a la brisa.

El dolor continúa retumbando dentro de mí, pero lo obligo

a alejarse, respirando profundamente para estabilizar mi
pulso. estoy obedeciendo Soy obedeciendo _ No me doy
cuenta cuando mis hermanastras dejan la mesa y solo me
doy cuenta de que han venido a mí cuando siento una mano
en mi hombro. Es de Imogen. Me alejo de su toque.

"¿Qué pasa, Su Alteza?" —pregunta Imogen, con solo un

atisbo de verdadera preocupación en sus ojos. Clara, por
otro lado, se ve tremendamente perpleja.

"No es nada", me muerdo, dolorosamente consciente de

cuánto control he perdido sobre mi voz. Tiembla, sonando
demasiado como mi verdadero yo. Mi ser manso. El yo que
mis hermanastras conocen demasiado bien. Alejándome de
ellos, tejo una mentira. “El sol me mareó. Parece que
todavía no estoy acostumbrado a estar en tierra.

“Debería sentarse, Su Alteza”, dice Clara, tratando de

guiarme hacia la mesa.

Trago saliva y obligo a mi voz a salir lo más uniforme

posible. "No, un paseo servirá". Con piernas temblorosas,
paso junto a ellos hasta mi puerta y salgo corriendo al
pasillo. Mi mente continúa dando vueltas, mi visión se
vuelve borrosa mientras trabajo para respirar el zumbido
de dolor que se agita dentro de mí.

Em. La voz capta mi atención y parpadeo un par de veces

cuando me encuentro a un paso de chocar con el príncipe.
Me detengo y lo miro fijamente, el cambio abrupto en mi
impulso me hace retroceder sobre mis talones. Sus manos
llegan a la parte superior de mis brazos para estabilizarme,
su agarre es firme pero suave mientras su toque invade mi
conciencia, anulando mi ansiedad.

Incluso el pico de dolor del trato ha vuelto al dolor sordo al

que estaba acostumbrado. Aromas de jazmín mezclándose
en la brisa nocturna

llena mis sentidos, acelerando mi pulso mientras calma mis

nervios al mismo tiempo.

¿Qué demonios? ¿Desde cuándo me resulta familiar su

olor? ¿ Desde cuando me calma ?

“Franco”, digo en voz baja, empujando las preguntas sin

respuesta al fondo de mi mente.

Él me da una sonrisa fácil, pareciendo mucho a su yo

habitual. "¿Puedo tener el honor de su compañía en el lago
Artemisa?"

“Por supuesto, Su Alteza,” digo con tanta moderación

educada como puedo manejar. Todo lo que quiero hacer es
rogarle que me lleve lejos de aquí, lejos de mis hermanas y
la conversación que persiste en la boca de mi estómago.

¿Tomamos un autocar o volamos? pregunta, extendiendo su

mano.

Yo sé la respuesta correcta. La respuesta segura. La

respuesta que mantiene la distancia adecuada que toda
pareja de cortejo, incluso las ficticias, debe mantener. Pero
ahora mismo quiero sentir el aire en mi cara, tirando de mi
cabello, rozando mi piel.

Pongo mi mano en la suya. "Volar."

30
ASCUA
Estoy empezando a acostumbrarme a lo que se siente al
volar. Ya no se me revuelve el estómago de la misma
manera con los chapuzones y vueltas que hace Franco,
aunque no puedo decir que esté completamente tranquilo.
Todavía está el hecho de que estoy acunada contra los
brazos del príncipe, mis brazos rodeando su cuello, el calor
de su pecho calentando cada centímetro donde nuestros
cuerpos se tocan. Sin embargo, ya no se siente tan
aterrador estar tan cerca. Su agarre sobre mí se siente...
seguro. El viento que corre a través de mi cabello se siente
estimulante. Y ahora que me he acostumbrado más al
paseo, no estoy tan mareado, lo que significa que puedo
admirar el paisaje que pasa muy por debajo.

Un calor se extiende a través de mi corazón mientras me

pregunto, ¿es esto lo que mi madre vio cuando voló?

Me sorprende encontrar mi decepción tan fuerte cuando el

lago aparece a la vista y comenzamos nuestro descenso. No
es que me disguste la idea de caminar por el lago. Es más
que no he terminado de volar.

Estudio nuestro destino mientras continuamos bajando. El

lago brilla de un azul verdoso y veo varios botes de remos
pequeños sobre él.

Por el camino que rodea el lago pasean innumerables

figuras bien vestidas, las mujeres portando sombrillas
mientras los hombres lucen sus mejores ropas de paseo.
Me miro a mí mismo, aliviado de que parezco estar
relativamente bien vestido. Había estado tan preocupada
por alejarme de mis hermanastras que no pensé en
cambiarme antes de irnos, pero mi falda de raso azul y mi
abrigo corto a juego son perfectos para caminar.

Franco nos lleva a una parte del camino que por casualidad
está desocupada en este momento. Supongo que lo eligió
por esa razón específica. Las figuras más cercanas son
meros borrones en la distancia, doblando lentamente la
curva hacia nosotros. Una vez que tengo los pies debajo de
mí, cepillo mis faldas y estiro mi blusa y abrigo,
asegurándome de que nada haya salido mal durante
nuestro vuelo. Con unas palmaditas, aliso mi cabello
también.

Aunque, basado en lo que he presenciado de mi glamour en

el

espejo, mi cabello es lo único que siempre se ve perfecto

sin importar lo que le haga. Sintiéndome tan unido como
puedo, miro a Franco.

Y encontrarlo mirándome fijamente.

Reprimo un sobresalto. ¿Me ha estado observando todo el

tiempo que estuve jugando con mi apariencia? Mientras
continúa mirándome sin decir una palabra, me doy cuenta
de que no hemos hablado desde que salimos del palacio.

"¿Por qué estamos aquí?" digo, rompiendo el silencio. “¿Y

qué hacemos ahora?”

Sacude la cabeza como si estuviera saliendo de un

aturdimiento. Su postura se relaja y extiende su brazo. Con
una de sus familiares sonrisas cautivadoras, dice con altiva
burla: “Debemos dar un paseo al menos una vez alrededor
del lago, milady. Lo esperan.

Tomo el brazo ofrecido, colocando mi mano en su codo.

Algo que se ha vuelto bastante natural, a pesar de que

siempre hace que mi pulso se acelere un poco. "¿Quienes
son ellos?"

Ellos que todo lo ven , nuestros jueces, jurados y

verdugos,”

dice con un acento perezoso.

Comenzamos a caminar en la dirección de las parejas que

se acercan paseando. “¿No son los miembros de la realeza
los que juzgan, juzgan y ejecutan? En otras palabras, ¿tú?

Él se ríe. “Estoy tratando de ser melodramático. Déjame

tener esto, ¿quieres?

Su tono me hace sonreír. Parece que las cosas han vuelto a

la normalidad entre nosotros. Es decir, si las cosas alguna
vez fueran normales .

Pasamos al primer grupo de personas, que asienten con la

cabeza mientras hacen reverencias y reverencias. A medida
que continuamos y volvemos a caer en el silencio, esa
tensión zumbante que noté a principios de semana
comienza a formarse nuevamente. Avanzamos otros doce o
más pies, asintiendo de nuevo a otra pareja cuando Franco
señala hacia la orilla del agua y los pequeños botes de
remos amarrados al muelle.

"¿Vamos a dar un paseo en bote tranquilamente?" él pide.

"Pensé que estábamos aquí para dar un paseo".

Él guiña un ojo. Soy el príncipe. Puedo hacer lo que yo

quiera."

Pongo los ojos en blanco ante eso, y vuelve la sensación de

tranquilidad. Tal vez nuestros silencios son normales y
estoy pensando demasiado en las cosas.

Imaginando una energía extraña donde no la hay.

Lo sigo hasta el bote de remos y observo cómo se sube

primero.

"Ven", dice, extendiendo los brazos. "Te ayudaré a bajar."

Lo alcanzo, pero sus manos no agarran las mías como

esperaba. En cambio, vienen a mi cintura. Se me corta la
respiración cuando me levanta con facilidad desde el
muelle hasta el barco. No soy tan elegante cuando me pone
de pie. Con el bote balanceándose bajo mi peso mal
distribuido, casi pierdo el equilibrio.
"Te tengo." Franco se ríe y lleva una mano a mi costado,
justo debajo de mi caja torácica, mientras que la otra ayuda
a sostener mi brazo. Un chillido de risa brota de mis labios,
pero con su ayuda, soy capaz de encontrar mi equilibrio.
Mis ojos se encuentran con los suyos, y lo encuentro mucho
más cerca de lo que esperaba. La mano en mi costado se
aprieta un poco, y su expresión cambia a algo que no puedo
leer. Quiero desviar la mirada, pero no me atrevo a
alejarme ni un centímetro de él.

Lo cual no tiene sentido, porque no es como si me fuera a

caer por la borda sin su estúpida ayuda.

Me aclaro la garganta para encontrar mi voz. "¿Deberíamos

sentarnos?"

Una vez más, parece tener que despejar un aturdimiento de

su mente, y aparta la mirada de mí. "Sí", dice con una
pequeña sonrisa, y estoy casi seguro de que también veo un
rubor en sus mejillas. Toma mis manos entre las suyas y las
sostiene mientras me bajo en el banco. Toma el banquillo
opuesto con muy poco esfuerzo.

“Hubiera pensado que alguien del Sea Court lo pasaría

mejor en el agua”, dice con una sonrisa.

"¿Disculpe?" Infundo mi tono con una afrenta fingida, con

la esperanza de que oculte la verdad. “Nunca he estado en
un bote antes. ¿Qué razón tendría para hacerlo?

Él se ríe de eso, pero su mirada se vuelve acerada cuando

atrapa algo por encima de mi hombro. “Por el amor de la
noche, alejémonos de aquí tanto como podamos. Rápido."

Echo un vistazo detrás de mí y veo que una pequeña

multitud se ha reunido cerca del muelle. Hacen todo lo
posible por fingir indiferencia, pero está claro que vinieron
porque alguien vio al príncipe.

Vuelvo a mirar a Franco mientras alcanza el costado del

muelle y empuja nuestro bote lejos de él. “Pensé que el
objetivo de traerme aquí era que otros me vieran”.
"Visto. No esta lleno de gente." Espero que alcance los
remos a continuación, pero en lugar de eso, sus alas brotan
y las extiende ampliamente.

Ligeramente, comienzan a batir el aire y nuestro bote se

aleja del muelle. En cuestión de segundos, estamos lejos de
la costa.

—Buen truco —digo, señalando con la cabeza sus alas.

"¿No es así?"

Miro hacia el lago, absorbiendo sus aguas tranquilas y

resplandecientes, los otros barcos se intercalan en su
superficie. El sol está alto en lo alto, pero no es
cegadoramente brillante. Nunca está en la Corte Lunar,
que es algo que siempre he apreciado desde que viví aquí
cuando era niño. Me encanta la forma en que proyecta todo
en un brillo extraño, casi violeta durante el día. La paz se
asienta sobre mí mientras Franco continúa navegando por
el lago.

Cuando vuelvo mi atención a él, lo miro a los ojos, pero

rápidamente los aparta.

Luego más silencio. De nuevo.

Resisto el impulso de tamborilear con los dedos en el

banco. Hace un tiempo encantador hoy, ¿no es así?

"Muy." Mira alrededor del lago, luego me inmoviliza con

una mirada mordaz. "Sabes que nadie puede escucharnos
en este momento, ¿verdad?"

Supongo que eso significa que no quiere que le hable más,

así que frunzo los labios y asiento.

Franco echa la cabeza hacia atrás con un gemido de

frustración. Sus alas se quedan quietas al igual que nuestro
impulso. “Maldita sea, Em. No puedo soportarlo más —
murmura.
Mi corazón salta a mi garganta. Infierno ventoso. Eso es
todo.

Esta es la confrontación que he estado temiendo. El que

casi dejé de temer que sucedería. "¿Ya no puedes soportar
qué?"

Su postura se endurece. "Este. Hablando sobre el clima.

Fingiendo que somos las dos personas más aburridas que

jamás hayan existido.

Me está volviendo loco.

Cierro los ojos mientras proceso sus palabras. Eso no es en

absoluto lo que esperaba.

“Insúltame”, dice. “Dime que estoy siendo un idiota. Pon los

ojos en blanco y recuérdame la tarea que es estar en mi
presencia.

"¿Qué? ¿Por qué?"

"Hazlo. Me gusta cuando eres honesto. Cuando no me

tienes miedo. Tú eras la única persona que... no importa.
Cierra la boca y mira hacia otro lado.

Estoy a punto de dejar que ese sea el final. debería _ _ Si no

lo hago, no tengo idea de adónde irá esta conversación. Y,
sin embargo, esa es la razón por la que no puedo dejar que
termine aquí. “Si quieres que sea honesto, entonces haz lo
mismo por mí. ¿Qué estás tratando de decir? ¿Soy la única
persona que qué?

Abre y cierra la boca varias veces antes de decir: "Desde

que regresamos de la ópera, has estado caminando sobre
cáscaras de huevo a mi alrededor y se me pone la piel de
gallina".

Mis ojos se abren como platos mientras un torrente de

indignación calienta mis mejillas. “Tú eres uno para hablar.
Me has estado evitando toda la semana, actuando como si
fuera una... una plaga.
Echa la cabeza hacia atrás como si le hubiera dado una
bofetada. Sus palabras salen pequeñas. "¿Es eso lo que
piensas?"

Mil réplicas acaloradas me queman la lengua, pero mi

desafío se extingue rápidamente cuando recuerdo cómo me
miró después de que me sorprendiera tarareando. Era una
expresión que no podía comprender, pero no hace falta
pensar mucho para saber lo que significa. Bajo la cabeza.
"No te culpo".

Se pasa una mano por la cara con un gemido. "De eso estoy
hablando. No hagas eso. No actúes como si fuera alguien a
quien debes acobardar antes.

Levanto mis ojos. “ Eres alguien ante quien debería

acobardarme.

Eres mi príncipe.

“Eso nunca te ha detenido hasta ahora. No hasta... hasta

esa noche. Ahora actúas como si fuera a enviarte al bloque
del verdugo en cualquier momento.

"¿No has amenazado con hacer exactamente eso?"

"Pensé que ya estábamos más allá de las amenazas".

"¿Por qué? ¿Porque hemos pasado un puñado de horas

juntos? Mis palabras salen mucho más agudas de lo que
pretendo, y tan pronto como salen de mis labios, no
entiendo muy bien por qué las dije en primer lugar. Todo lo
que sé es, en el momento,

se sentían como un arma.

Un destello de dolor revolotea sobre su rostro antes de que

endurezca su expresión. "Si fuera a castigarte por hacerte
pasar por una princesa, ya lo habría hecho".

"Eso no es por lo que tenía miedo de ser castigado".

"¿Y que?"
“Mi canto. Yo... lamento lo que pasó. No debí haber
tarareado ese día”.

Se queda en silencio por unos momentos, estudiando mi

rostro. Todo mi ser se sonroja bajo su escrutinio. "¿Por qué
te arrepentirías?" él pide.

"Sabes por qué."

Se inclina ligeramente hacia atrás, con expresión

cautelosa. "¿Sí?"

“Tú mismo lo dijiste esa noche. Soy peligroso. Te atrapé

con mi poder. Eso no puede ser menos que un ataque a un
miembro de la realeza.

Un crimen."

Se mueve torpemente en su asiento. Su respuesta sale baja,

apenas por encima de un susurro. "Cuando dije que tu
magia es peligrosa... eso no es lo que quise decir".

Arrugo la frente. "¿Cómo lo dijiste en serio?"

Él no dice nada.

“¿Cuál es, Franco? ¿Vamos a ser honestos, o vamos a

revolotear el uno alrededor del otro como... como...?

“Como mariposas apareándose”. Se encorva hacia un lado,

su expresión cautelosa cambia a una sonrisa maliciosa en
un instante.

Aprieto la mandíbula. "Ahora estás tratando de evadir la

pregunta con tu encanto y humor".

“Así que lo admites. Soy encantador .

Si no estuviéramos en un bote de remos, me alejaría de él

ahora mismo. Ya que estamos atrapados en el centro de un
lago, solo puedo quemarlo con una mirada ceñuda. ¿Quiere
honestidad? Él puede tenerlo. “Sé que lo haces en defensa
propia. Te alejas de los temas serios y tratas de actuar
como si no te importara. No sé a quién crees que estás
engañando, pero no funciona conmigo.

Sus ojos se agrandan, la expresión cae mientras se desliza

lentamente fuera de su perezoso encorvamiento. Por varios
momentos, el silencio pende pesado entre nosotros. Una
sensación de hormigueo se arrastra por la parte posterior
de mi columna, y mi lado humano manso me insta a pedir
perdón. Me niego. Pidió honestidad.

"Tienes razón", dice finalmente. "Acerca de mí. Sobre cómo

te he estado evitando y tratándote diferente desde la ópera.
No me di cuenta de que estaba haciendo eso hasta ahora.
Toda la semana, me he centrado en cómo estabas actuando
a mi alrededor . Nunca me di cuenta de que yo también
estaba siendo diferente. Pero la razón por la que actué de
esa manera no es lo que piensas.

Mis hombros se relajan, y los músculos que no me había

dado cuenta de que había estado apretando comienzan a
desenroscarse. "¿Quieres decir que no estás molesto
conmigo por usar mi magia contigo?"

“No estaba molesto. Estaba avergonzado."

"¿De qué tendrías que avergonzarte?"

Sus ojos se mueven hacia mí, pero no se demoran, sino que

se ciernen sobre mi hombro. "Apenas pude formar una
palabra coherente a tu alrededor después de eso".

“Por eso me atormentaba la culpa. No fue mi intención

hacerte eso.

Resopló una carcajada, sacudiendo la cabeza con diversión

contenida. "No creo que sepas exactamente lo que hiciste".

"¿Qué hice?"

Sus ojos vuelven a los míos y sonríe. No una mueca o una

sonrisa maliciosa, sino una sonrisa suave y vacilante.
Después de unos latidos, su rostro vuelve a ponerse serio.
"¿Por qué tienes tanto miedo de tu poder?"
Mi corazón late con fuerza contra mis costillas, mis
pulmones se contraen. No puedo detener mis dedos cuando
comienzan a tamborilear contra mi asiento. "No quiero
hablar de ello."

"Está bien", dice lentamente, su mirada cayendo sobre mis

dedos revoloteando. "¿Qué tal esto? Cada uno de nosotros
hacemos y respondemos pregunta por pregunta y
acordamos decir solo la verdad”.

Mi respiración sigue sintiéndose apretada, pero me las

arreglo para detener mis dedos que golpean. "Eso es fácil
para ti".

“Bueno, sí, soy incapaz de mentir. Pero si puedes prometer

que no me mentirás, te prometo que no evadiré ni
engañaré.

La oferta es tentadora. Hay muchos misterios que me

gustaría desentrañar sobre él, pero aun así...

"No puedo responder a la pregunta que me hiciste", le digo.

“No me siento cómodo hablando de eso”.

Se encoge de hombros. Tienes derecho a tus secretos.

Puede negarse a responder a cualquiera de mis preguntas.
Todo lo que pido es que cuando responda, no me diga
ninguna mentira directa. Incluso te dejaré ir primero.
¿Como suena eso?"

Tamborileo con los dedos contra mi banco unas cuantas

veces más. “¿No tengo que responder las preguntas que no
quiero?”

El asiente.

Trago saliva. "Está bien."

Otra sonrisa se rompe en su rostro. "Muy bien entonces. La

primera pregunta es tuya.
31
ASCUA
Franco vuelve a mover suavemente sus alas y nos impulsa
sobre la superficie del lago. Me toma un tiempo decidir
sobre mi primera pregunta. Entonces viene a mí.

Formo cada palabra con cuidado para asegurarme de no

revelar nada importante. “Me dijiste que tu embajador
actuó en tu lugar durante la Mascarada de Luna Nueva.
¿Alguna vez lo has hecho actuar en tu lugar fuera de esa
instancia? ¿Ha sido hechizado como tú en alguna otra
ocasión?

Su respuesta llega fácilmente. "No."

Mi corazón se hunde un poco. Eso significa que Franco

realmente era el idiota arrogante que conocí en el callejón.

“Mi turno”, dice. "¿Llevabas un glamour la noche del

baile?"

Hago una pausa para considerar mi respuesta. O si incluso

quiero responder en absoluto. Dijo que podía rechazar
cualquier pregunta que quisiera, pero me encuentro
queriendo decir la verdad. Es lógico pensar que cuanta más
honestidad le doy, más me dará él. Aunque, eso no significa
que tenga que decirle toda la verdad. “Usé una máscara y
un vestido de fiesta esa noche”. Antes de que pueda
comentar, planteo mi siguiente pregunta. “¿Por qué huimos
del teatro con tanta prisa después de la ópera?”

Suspira y mira hacia el agua. Su respuesta parece dolerlo.

“Quise decir lo que dije cuando te dije que no me gustan
las multitudes. Hay muchas razones para eso. Por un lado,
ser un vampiro psíquico significa que puedo sentirme
abrumado por las emociones de los demás, especialmente
las que pertenecen a extraños. Me cuesta desconectarme
de ellos o protegerme contra ellos. Me hace sentir...
indefenso. Por otro lado, bueno, tiendo a sentirme
incómodo con personas que no conozco bien. Tal vez
incluso tímido.

Su respuesta me sorprende. Aunque accedió a no evadir ni

engañar, no esperaba que expresara tal vulnerabilidad.

“Mi turno otra vez”, dice. "¿Por qué estabas molesto

cuando el hermano Marus vino a nuestro palco de ópera?"

Mis dedos se enroscan alrededor del borde de mi asiento, y

mi sangre parece congelarse en mis venas.

Debe sentir mi cambio de energía. “A mí tampoco me gusta,

Em. Si pudiera acabar con él, lo haría. Solo quiero saber
por qué sientes una aversión particular por ese hombre.

Tomo unas cuantas respiraciones profundas para calmar

mis nervios. Una vez más, podría negarme a responder.
Pero eso sería mucho más sospechoso que la verdad. “Mi
madre murió en la rebelión,” susurro.

Su expresión cae. "Lo siento mucho, Em".

Una parte de mí quiere contarle más, pero me detengo de

dar más detalles. Mi breve respuesta explica más que
suficiente.

Además, es mi turno otra vez. ¿Por qué quieres que

pretenda cortejarte? Cuando te pregunté si querías mejorar
tu reputación, diste una respuesta vaga sobre que solo era
parcialmente cierto, pero no por las razones que yo creo.
¿Cuál es la verdadera razón?

Sus alas rozan el aire. Una vez. Dos veces. Nuestro bote se
desliza un poco más rápido. “Necesito mostrarle a la gente
que estoy tratando de ser el heredero que necesitan y
ganarme el respeto tanto de los humanos como de las
hadas. Para hacer eso, necesito demostrar que soy capaz
de un cortejo serio. Lo que, a su vez, significa que seré un
buen rey que puede producir un heredero adecuado”. Dice
la última parte con un ligero movimiento de su mano.
Frunzo el ceño y me muerdo la comisura del labio para
mantener a raya mi respuesta.

Me da una mirada mordaz. "Vamos. Conozco esa expresión.

Fuera con eso, ya.

“Es solo que…” Tomo una respiración profunda y reúno mi

coraje. “No te entiendo completamente. Dices que
necesitas demostrar que eres capaz de un noviazgo serio y,
sin embargo, estás fingiendo conmigo. Dices que estás
tratando de ser el heredero que tu corte necesita y, sin
embargo, cautivas a tu embajador para que tome tu lugar
en el baile por el bien de un acertijo cuando podrías haber
aprovechado la oportunidad para mostrarle a todos quién
eres realmente. tu dices tu

Debes ganarte el respeto de los humanos y las hadas, pero

cada vez que tienes la oportunidad de interactuar con los
humanos, huyes de ellos.

O úsame como escudo.

“Un escudo”, repite, con una nota de incredulidad en su

voz.

Hago un gesto hacia el lago circundante, hacia los botes de

remos que mantienen su distancia mientras sus ocupantes
nos miran con sonrisas ansiosas. “Sí, Franco, un escudo.
Usas mi presencia y nuestro falso cortejo para evitar que
otros se nos acerquen.

En lugar de venir aquí solo y detenerte a hablar con las

personas que acordaste hospedar durante la temporada,
estás aquí, lo más lejos posible de ellos”.

Su mandíbula se tensa, las alas temblando de agitación.

"Soy plenamente consciente del pobre príncipe que crees
que soy, y créeme, no te culpo".

"¿Eso es todo lo que tienes que decir al respecto?"

"¿Qué más hay que decir? Sé que no puedo estar a la

altura. Sé que no tengo lo que se necesita para llenar los
zapatos de mi hermana”.

"Eso no es lo que quiero decir. No es que no crea que tienes

lo que se necesita, sino que lo tienes y has elegido no
esforzarte”.

"No es que no lo haya intentado".

me burlo "¿Es eso así?"

“Sí, pero cuando lo hice… no me fue tan bien.”

Su expresión hace que mis defensas se suavicen. Me inclino

ligeramente hacia adelante. "¿Qué pasó?"

Espero que eluda la pregunta y me recuerde que es su

turno. Así que me sorprende cuando responde. “Fue poco
después de que acabaran las rebeliones”, explica. “Nyxia
decidió que la mejor manera de sofocar el malestar humano
era hacer una alianza matrimonial entre la hija de un
aristócrata humano y yo. Hizo una lista de novias
potenciales que quería que yo conociera. Planeamos que
pasara la temporada social de Lunar Court en medio de
ciudades humanas donde encontraría una pareja aceptable.
Para ser honesto, estaba emocionado. A pesar de lo
aterrorizado que siempre he estado de las multitudes y los
extraños, estaba dispuesto a dejarlo todo a un lado para el
nuevo

experiencia. Rara vez había dejado el palacio antes de esto,

y ciertamente no me había aventurado a las ciudades
humanas por frivolidad. Era una oportunidad que no podía
dejar pasar. Aprendí todos los bailes humanos populares,
tomé habitaciones en los hoteles más caros y me vestí con
la ropa humana más fina”.

Hace una pausa, sacudiendo la cabeza. “Fue abrumador

pero fascinante al principio. La admiración que recibí de
hombres y mujeres por igual no se parecía a nada que
hubiera sentido de otros duendes. Y su energía. Era el patio
de recreo de un vampiro psíquico estar entre emociones
tan nuevas y decadentes, tan diferentes de lo que percibo
de las hadas. Los disfruté. Aprendí lo que se necesitaba
para despertar ciertos que me gustaban más. El deseo se
convirtió rápidamente en un favorito.

Ahí es donde las cosas empezaron a ir mal”.

Mi estómago se contrae y me pregunto si aquí es donde

aprendió a convertirse en el príncipe playboy. Una parte de
mí quiere decirle que no continúe, pero estoy demasiado
embelesado por su confesión para hablar.

Él continúa. Cortejé a las mujeres que mi hermana me pidió

que conociera. Había varias ciudades diferentes que
comencé a frecuentar con una novia potencial en cada una.
Hice mis rondas, los llamé. Les trajo regalos, les hizo
cumplidos. No me acerqué emocionalmente a ninguno de
ellos, pero me di cuenta de que me estaba ganando su
deseo. Razoné que el compañerismo y el afecto pronto
seguirían. Como sabía que el cortejo era una especie de
audición que precede a un compromiso, pensé que estaba
haciendo todo lo correcto para ayudarme a descubrir qué
mujer sería la mejor compañera para mí. Asistí a baile tras
baile, bailando con mis novias potenciales, canción tras
canción tras canción. Me sentí más cómodo y dejé de
vestirme como un pingüino de peluche y comencé a usar
ropa con la que me sentía más yo mismo”.

Bajo la mirada hacia su pecho, donde lleva otra camisa de

cuello abierto sin chaleco. Me he acostumbrado bastante a
su forma de vestir últimamente, pero todavía recuerdo lo
escandalizada que me sentí al principio por su apariencia.

"Debería haberlo sabido mejor", dice con una risa oscura.

“Aprendí sobre la etiqueta humana, pero dejo que me entre
por un oído y me salga por el otro, todo para satisfacer mi
propio disfrute. Subestimé cuán seria puede ser la
humanidad con respecto a sus reglas y restricciones.

A mitad de la temporada social, comencé a sentir un

cambio en la energía entre las mujeres a las que estaba
cortejando. Eran todo sonrisas y cumplidos cuando estaban
en mi presencia, pero detrás de sus sonrisas acechaban
nuevos sabores de emoción: envidia, odio y desesperación.
Nadie me dijo nada en la cara, pero rápidamente aprendí
que me había ganado una reputación. Uno por bailar con
mujeres más de dos o tres veces durante un solo baile. Y no
solo una mujer, sino una mujer diferente por cada ciudad
que frecuentaba. No había captado el significado de lo que
estaba haciendo. Cuando pensé que estaba conociendo a
una posible futura pareja, a los humanos, estaba atrayendo
a varias mujeres a una sensación de apego que no tenía la
intención de dar. Poco después de mi sorprendente
revelación, un par de mujeres me contactaron para
excusarme de por qué debían terminar con nuestro
noviazgo, mientras que otras se volvieron más agresivas
que nunca. Sus padres también comenzaron a buscarme,
compitiendo por mi favor, encontrando alguna razón para
tener a sus hijas cada vez más delante de mí. En pocas
palabras veladas, me presionaron para que hiciera mi
propuesta. Mientras tanto, estaba sorprendida porque aún
no conocía a ninguna de mis posibles novias. A medida que
crecían las tensiones, quedó claro que ninguna de estas
mujeres me quería por mí , y me fui. Mi reputación solo
creció a partir de ahí, dejando historias de corazones rotos
y promesas incumplidas en mi ausencia.

“Cuando regresé a Nyxia, le expliqué todo. Si bien ella

afirmó entender, me di cuenta de que estaba decepcionada
de mí. En menos de un mes, logré alterar nuestra posición
ante las mismas personas a las que se suponía que debía
apaciguar. Fue entonces cuando mi hermana tomó el
asunto en sus propias manos y ideó su plan para organizar
la temporada social anual en Selene Palace a partir de ese
momento. Al principio, creo que todavía tenía la esperanza
de poder emparejarme, ahora que tendría el control del
ambiente, pero le pedí que dejara de entrometerse en mi
vida amorosa. Lo hizo, por un tiempo, hasta que decidió
que era imperativo que me casara con un miembro de la
realeza.

Ahí es donde entró la princesa Maisie. Y, a su vez, tú”.

Contengo la respiración, esperando a que termine.

Entonces me doy cuenta de que ese es el final de la
historia. “Espera, ¿así es como te ganaste tu reputación?
¿Bailando demasiados bailes seguidos y cortejando a
demasiadas damas a la vez?

El asiente.
Mi mente da vueltas. Si bien sé cuánto valoran sus reglas
los nobles, nunca pensé que esa fuera la razón por la cual
el príncipe era conocido como un pícaro. Pensé que había
hecho cosas crueles y viles para ganarse ese nombre.
“¿Tienes alguna idea de lo que la gente realmente piensa
de ti? ¿Por qué nunca aclaraste el malentendido?

“Sé lo que se dice de mí. Nunca corregí a nadie porque

dudaba que sirviera de algo. Rompí las reglas de la
sociedad. Hice exactamente lo que dijeron que había
hecho, independientemente de mi ignorancia o mis
intenciones. Además, es cierto que he tenido numerosos
amantes pero nunca un compañero. Nunca he tenido un
noviazgo serio, como piensa la gente. La última persona a
la que pensé seriamente en perseguir... —Él cierra la boca
con fuerza.

Me siento más erguido, mi atención fija en sus mejillas

repentinamente sonrojadas. La curiosidad me quema por
dentro. Quiero pedirle que se extienda, pero es su turno de
hacer una pregunta, y temo que si hablo, cambiará de tema
por completo. Tal vez pueda animarlo...

"Nunca supe el nombre de mi último amante", digo

apresuradamente.

Una comisura de su boca se levanta. "¿Es eso así?"

Asiento pero no digo nada más.

"¿Por qué no aprendiste su nombre?"

"Se sentía más seguro de esa manera", le digo

encogiéndome de hombros. “Nuestro acoplamiento no tenía
sentido, pero se sentía como libertad. Como si pudiera ser
quien quisiera, siempre y cuando nunca supiéramos los
nombres de los demás.

Frunce el ceño. “Creo que puedo identificarme con eso”.

"Entonces, ¿qué pasó con la última persona que

perseguiste?" Pregunto con tanta indiferencia como puedo
reunir.
"En realidad, es mi turno de hacer una pregunta".

"En realidad", le digo, imitando su tono, "ya me

preguntaste por qué no me aprendí el nombre de mi
amante anterior".

Su boca se abre. "¿Me engañaste?"

"Tal vez."

Una sonrisa maliciosa curva sus labios. "Me gusta eso. Muy
bien, supongo que puedo contarte al respecto. No me
tengas pena, ¿de acuerdo? Desprecio la piedad.

Asiento, luego espero con gran expectación a que continúe.

No estoy seguro de por qué estoy tan ansiosa por escuchar
sobre su vida amorosa, pero lo estoy, con partes iguales de
fascinación y pavor.

Toma una respiración profunda. "La última persona en la

que pensé seriamente... fue en la reina Evelyn".

Ladeé la cabeza. "¿La Reina Unseelie del Fuego?"

“El mismísimo”. Sus mejillas vuelven a sonrojarse. “Mi

hermana arregló nuestro noviazgo. Esto fue mucho antes
de la debacle con los humanos, cuando entrometerse en mi
vida amorosa era algo cotidiano para Nyxia. Esta vez, sin
embargo, no odié su elección. Evelyn me gustaba.
Rápidamente desarrollamos una amistad y comenzaba a
sentirme lo suficientemente cómodo como para ser yo
mismo con ella. Pero su corazón ya pertenecía a otra
persona. Podía saborear su amor por él mucho antes de que
ella lo eligiera.

Era tan brillante como la luna tanto si estaba probando su

energía como si no”.

"¿Estás hablando del Rey Aspen?" Todo el mundo en

Faerwyvae sabe acerca de la reina Evelyn y su pareja, el
rey de la Corte del Otoño. Fueron fundamentales para
ganar la guerra hace más de veinte años. Una victoria que
convirtió a Faerwyvae en lo que es ahora. Una isla donde
los humanos y las hadas viven juntos en paz.

El asiente. “Nunca tuve una oportunidad con Evelyn, y es

obvio por qué. ¿Has visto las astas del rey Aspen? Él
suspira.

“Supongo que estuve enamorado de ambos por un tiempo,

pero Evelyn era alguien con quien creo que podría haber
sido feliz. Nunca sentí nada cercano al amor por ella, pero
aun así… debo admitir que fue bastante vergonzoso”.

"Rechazado por una reina", digo con una mueca.

"Somos amigos ahora", dice con una sonrisa fácil. “Y, sin
embargo, sirve como un recordatorio de lo difícil que
siempre ha sido para mí acercarme a un amante. Puedo
sentir sus emociones, sentir si faltan sus sentimientos por
mí. Puedo saborear las aguas turbias de

su rechazo antes de que tenga que experimentarlo yo

mismo. Puedo oler las mentiras de uno cuando le gusto a
un amante solo por mi corona.

Mi corazón se hunde. Lo miro, sintiendo como si lo

estuviera viendo por primera vez. No es el libertino
descuidado que pensé que era.

Ahora que conozco la historia detrás de su reputación, me

avergüenzo de cómo lo he juzgado. Cómo le he hablado.
Puede que haya dicho y hecho muchas cosas para
despertar mi ira, pero cuando se trata de prejuicios, no he
sido mejor que los humanos que difundieron su reputación
en primer lugar. Al igual que ellos, lo creí sin dudarlo. Sin
pruebas.

Lo siento Franco.

"Te dije que no me tuvieras lástima".

"No es lástima", le digo. “Es… bueno, no sé lo que es.

Simplemente odio la forma en que los humanos
reaccionaron ante ti durante esa primera temporada
social”. No estoy listo para confesar mi culpa por mis
propios juicios, pero espero que sepa que está relacionado
con mi disculpa.

Él se ríe. "Ahora sabes por qué me resisto a involucrarme

con la humanidad de la misma manera otra vez".

"¿Así que vas a seguir evitándolos?"

“¿Qué más debo hacer?”

Me encojo de hombros. Muéstrales quién eres realmente,

tal vez. Sé el verdadero tú. Tal vez presentarse a estos
eventos sin encontrar formas creativas de evadir hablar
con la gente”.

Él arquea una ceja. “Encontrar formas creativas de evitar

hablar con extraños es mi verdadero yo”.

"Eres más que eso".

Su mirada se bloquea en la mía. "¿Lo soy?"

Mi pulso se acelera bajo esos ojos plateados. —Creo que sí

—digo, mi voz sale extrañamente sin aliento—. Continúa
sosteniendo mi mirada por varios momentos, y cada latido
de mi corazón parece extenderse a una eternidad. El
silencio que cae entre nosotros se siente diferente que
antes. Se siente más pesado, más lleno.

Por una vez, no siento la necesidad de que termine.

Lo rompe con un gemido, echando la cabeza hacia atrás.

"Maldita sea, Em, ahora siento que debo tratar de
demostrar que estás equivocada".

"¿Acerca de?"

Saluda hacia la orilla. “Sobre los humanos. Sobre esta

teoría bastante problemática que has desarrollado.

"¿Sobre que eres tú mismo con ellos?"

É
Él gime de nuevo. "No puedo creer que me estés obligando
a hacer esto".

"No voy a obligarte a hacer nada".

“Oh, muy bien, pero no me retuerzas el brazo.

¿Terminamos nuestro paseo? Con un giro exagerado de sus
ojos, murmura,

“Y tal vez podamos detenernos y conversar con algunas

personas”.

Mi expresión se ilumina, pero trato de no parecer

demasiado impresionada. "Si insistes."

Él mueve un dedo hacia mí. "No estamos chateando con

todos , ¿de acuerdo?"
“Breezes, no,” digo, imitando su comportamiento altivo.

"No eres el único que apenas puede tolerar a la nobleza".

Él deja escapar una carcajada que hace que sus ojos se

arruguen en las esquinas. Es un sonido musical, una
melodía juguetona que hace que mi corazón se sienta
ligero. Por mucho que trate de ignorarlo, hay una parte
muy fuerte de mí que no quiere nada más que escuchar esa
melodía sonar una y otra vez.
32
ASCUA
Damos una vuelta completa por el camino que bordea el
lago, deteniéndonos de vez en cuando para charlar con los
transeúntes. Estoy impresionado de que Franco se las
arregla para hablar con ellos sin ningún signo externo de
molestia. En todo caso, parece un poco inseguro, su
postura es menos segura de sí misma de lo que
normalmente es. No mantenemos una conversación
demasiado larga, solo lo suficiente para intercambiar
bromas.

Cuando Franco sugiere que regresemos, me duelen los

labios de tanto sonreír. Estoy más que ansioso por obedecer
cuando me toma en sus brazos y dispara hacia el cielo.

“Eso no estuvo tan mal”, dice Franco mientras nos deja

cerca del frente del palacio. Una parte de mí desearía que
me hubiera llevado directamente al balcón, pero pasar por
las puertas delanteras es otra demostración de que lo está
intentando. Se está dejando ver, y no sólo de lejos.

Le doy una sonrisa sardónica. Me alegro de que hayas

sobrevivido. Ahora, ¿cuál es nuestra próxima misión?

“The Full Moon Frolic es el próximo evento público de la

temporada social”.

“La Fiesta de la Luna Llena”, repito.

“Otro baile glamoroso. Y no, no obligaré a Augie a tomar mi

lugar esta vez.

Hago algunos cálculos en mi mente. “La luna llena es…”

"Sábado."

Mi cumpleaños es al día siguiente. Domingo. El día que

cumpla diecinueve años y quede libre de mis tratos. Eso
significa que la noche del baile será la última en el palacio.
Una mezcla de ansiedad y excitación me revuelve el
estómago.

Se inclina hacia mí, con un toque de burla en su tono. “¿Me

acompañas? ¿Como mi encantadora cita?

Mi corazón se acelera ante la palabra encantador , pero

sofoco el sentimiento, recordándome a mí mismo que no
tiene idea de lo que luzco.

como. Incluso si él dedujo que no tenía glamour cuando nos

conocimos en la Mascarada de Luna Nueva, todavía usaba
una máscara que cubría la mitad superior de mi cara.
Además, no parecía pensar que yo era encantadora cuando
nos encontramos en el callejón.

"¿Tengo una opción?" Pregunto.

"Por supuesto que no."

Intercambiamos una sonrisa, pero me sorprende que mi

corazón se hunda. Debería estar emocionado por otra
oportunidad de asistir a un baile.

Esta vez, no tendré que esconderme de nadie, ya que

estaré a salvo detrás de mi glamour. Pero al final de la
noche, todo habrá terminado. seré libre

Gratis _
Debería estar emocionado. Encantado. Y lo soy, de verdad.
Entonces, ¿por qué también siento una nota de tristeza?

DESPUÉS DE PARAR PARA HABLAR CON ALGUNOS

INVITADOS, CRIADOS y residentes, regresamos al pasillo
que conduce a mi habitación. Todavía estamos a varios
metros de mi puerta cuando Franco se detiene y se vuelve
hacia mí.

“Disfruté hoy”, dice, “mucho más de lo que hubiera

pensado”.
"¿Porque te obligué a socializar?"

Él sonríe pero duda antes de responder. “Porque fuiste

honesto. Conseguiste verme por lo que soy y por lo que
podría ser. Y sí, hablando con los humanos a nivel personal,
bueno, no estuvo mal.

Mis mejillas se calientan. "Disfruté hoy también".

Sus ojos se clavan en los míos, y parece que va a decir algo.

Él se acerca.

Mi puerta se abre de golpe, y mis hermanastras fingen

jadear sobresaltadas.

"Oh, Sus Altezas", dice Imogen mientras los dos se

sumergen en reverencias. Cuando se levantan, los ojos de
Imogen se mueven entre mí y

Franco, observándonos con gran interés. Nuestra

conversación de antes vuelve a mí, y recuerdo la forma en
que ella, no tan sutilmente, trató de determinar qué tan
cerca el príncipe y yo realmente somos.

Esto envía una audacia vengativa a través de mí. Antes de

que pueda considerar lo que estoy haciendo, doy un paso
hacia Franco, me pongo de puntillas y le planto un beso en
la mejilla. No es más que un rápido roce de mis labios, pero
tan pronto como lo hago, mi estómago toca fondo y se
revuelve en un revoltijo revoloteante. Mi respiración se
vuelve rápida y superficial cuando sus labios se abren con
sorpresa. ¿Qué acabo de hacer? Retrocedo y estudio su
rostro, pero todo en lo que puedo concentrarme es en ese
lugar donde estaban mis labios. Mi boca hormiguea con la
sensación de su cálida piel. Arrastro mi mirada hacia la
suya y encuentro que sus ojos están fijos en mis labios.

Brisas, ¿qué he hecho?

Una lenta sonrisa se derrite en su rostro. "¿Para que era

eso?"
Mi pecho se agita mientras trato de invocar una respuesta
racional.

“Para nuestra audiencia,” susurro.

"Bien." Sacude la cabeza, su sonrisa se desvanece. Es casi

como si estuviera decepcionado. Él endereza su postura y
toma mi mano entre las suyas. Luego, como un perfecto
caballero, se inclina y presiona sus labios contra el dorso
de mi mano. Mis entrañas se tensan durante la fracción de
segundo que dura el beso. No es menos fugaz que el que
puse en su mejilla y, sin embargo, se siente igual de
valiente, audaz e íntimo. Sin otra palabra, me suelta la
mano y se aleja para apresurarse por el pasillo. Me
recuerda cómo se cayó de mi balcón después de la ópera.

Esa noche, estaba seguro de que me despreciaba por mi

peligrosa canción, pero hoy me confesó que estaba
avergonzado. Nunca explicó completamente por qué fue
eso. Y si está avergonzado ahora, ¿es porque sintió que
tenía que devolverme el beso? ¿O es otra cosa?

Sigo mirando al príncipe mientras recupero la compostura.

Una vez que mi respiración ha logrado calmarse, fuerzo
una expresión neutral y me vuelvo hacia mis hermanastras.
Entonces es cuando veo la mirada pétrea de Imogen.
Frunzo los labios para mantener mi sonrisa de suficiencia
al mínimo.

Besar la mejilla del príncipe puede haber sido una

estupidez. Puede que haya sido descarado. Pero si eso
vuelve a poner a Imogen en su lugar, entonces consideraré
que el beso valió la pena.

¿Eso es lo que hizo que valiera la pena? mi lado salvaje se

burla.

¿No el beso que entregó a cambio? No como mi boca

todavía hormiguea o cómo mi mano zumba donde estaban
sus labios? Cómo mi estómago dio un vuelco y mi corazón
revoloteó como un enjambre de mariposas?
No , vuelvo a pensar en la voz. Por supuesto que no .
De. Curso. No.

Levantando la barbilla, paso rozando a mis hermanastras y

entro en mi habitación con la cabeza en alto.

FRANCO
Tan pronto como giro la esquina lejos de la habitación de
Em, me detengo y me apoyo contra la pared. Gracias a
Todos que no hay nadie más en el pasillo en este momento,
de lo contrario alguien me vería así. Recuperar el aliento.
Actuando como un tonto.

Llevo mi mano a mi mejilla, rozando el lugar que aún está

caliente de sus labios. Todo mi ser se paralizó en ese
momento cuando ella me besó, enviando una ola de
sorpresa tan brillante que pensé que me derribaría. El
calor se desplegó dentro de mí, como lo hizo cuando
escuché su melodía tarareada. Se extendió por mis brazos y
piernas, aumentando mis sensaciones internas. La luz
pareció volverse más brillante. Los sonidos se hicieron más
fuertes.

Ha sido así toda la semana, desde la noche de la ópera.

Mientras que normalmente mis propios sentimientos están

apagados en comparación con lo que siento en los demás,
esta semana se han vuelto tan fuertes que me resulta difícil
sentir la energía de los demás. O, más exactamente, la
energía de Em. Porque esto solo ha estado sucediendo a su
alrededor. Cuando ella sonríe. Cuando ella se burla.
Cuando sus labios tocan mi mejilla...

Por el amor de la noche, ¿qué me pasa?

Pensé que evitarla me ayudaría a aclarar mi mente, a

decidir cómo actuar con ella. Pero cada vez que la vi esta
semana, me encontré actuando de manera estúpida e
incómoda, como cuando era joven. Antes aprendí a
mantener a los demás a distancia con encanto y humor.
Evita que vean mi verdadero yo. De preocuparse por mí. De
compadecerme.
Entonces hoy, cuando hablamos, algo cambió de nuevo. Me
las arreglé para superar mi propia incomodidad y le dije
cosas que nunca le he dicho a un amante, y mucho menos a
alguien a quien solo pretendo cortejar. Solo aquellos a los
que estoy más cerca saben lo que sucedió durante esa
primera temporada social humana. Muy pocos conocen la
verdad sobre mi reputación. Y sin embargo, le dije todo

al respecto y ella ni me juzgó ni se compadeció de mí. Al

principio pensé que era lástima, pero era más como...
empatía que probé de ella.

Cuando compartió sus ideas sobre mí, me dio una idea de

cómo los humanos ven mis acciones actuales... fue
sorprendente.

Humillante. Refrescante.

También compartió cosas sobre sí misma, colocando nuevos

hilos en el tapiz que es su misteriosa identidad. Cuanto más
aprendo sobre ella, más la veo. No con mis ojos, sino con
mis sentidos. Esa mezcla de cítricos, rosas y viento que
conforma su firma energética más profunda, la que
vislumbré por primera vez cuando tarareaba. Hay mucho
más sobre ella que no sé, pero está empezando a aclararse
de una manera que nunca esperé.

Me empujo de la pared y froto mi mejilla de nuevo,

recordando el momento en que ella se puso de puntillas
para alcanzarme. Por un breve momento, pensé... bueno,
no sé lo que pensé, pero pensé mal.

¿Para que era eso?

Para nuestra audiencia.
Es exactamente lo que le pedí que hiciera. finge conmigo.

Revivo la rígida respuesta que le di a su mano. Esa parte

había sido forzada, algo que supuse que era la reacción
adecuada que esperaría nuestra audiencia. Pero cuando
mis labios rozaron su piel, todo lo que quería hacer era
demorarme un poco más, sostener sus dedos un poco más
firmes, tal vez acercarla un poco más...
 p
Eso no se había sentido mucho como fingir en absoluto.
33
ASCUA
No puedo dejar de notar la forma en que Imogen continúa
mirándome por el resto del día. Incluso cuando está
enredada en chismes con Clara, sus ojos continúan
centelleando hacia mí.

evaluando Calculador. El beso estaba destinado a

desarmarla, pero empiezo a preguntarme si no le he dado
combustible contra mí. El pensamiento envía un viento de
tormenta a través de mis venas.

Puede intentar robar la atención de Franco. Después de

nuestra conversación en el lago, estoy aún más convencida
de que nunca caería en sus planes.

El día se vuelve tarde y envío a mis hermanastras a recoger

las bandejas de la cena. Se mueven hacia la puerta para
cumplir mis órdenes, pero Imogen se detiene antes de
llegar. Volviéndose hacia mí con una mueca mal disimulada,
dice: "Es extraño cómo siempre cenas solo".

La miré desde el otro lado de la habitación. "¿Cómo es eso

extraño?"

Ella se encoge de hombros inocentemente. "Es extraño que

el príncipe nunca te invite a cenar con él".

"Su Alteza nunca invita a nadie a cenar con él". Solo asumo
que eso es cierto. No puedo imaginarlo organizando lujosas
cenas cuando fue una hazaña lograr que hablara con uno o
dos extraños a la vez.

"Seguramente, él haría una excepción contigo".

—Seguramente lo haría —digo con dulzura.

Imogen me mira con los ojos entrecerrados mientras Clara

mira ansiosamente de su hermana a mí. ¿Vamos a buscar a
la princesa?

¿cena?" Clara pregunta en voz baja.

—Ve tú, Clara —dice Imogen sin mirarla.

"¿Puedo tener el permiso de Su Alteza para hablar en

privado?"

Mis músculos se tensan. No tengo ningún deseo de estar a

solas con Imogen, especialmente cuando está de un humor
como el que está ahora, pero tengo la sensación de que
todo lo que tenga que decir saldrá a la luz.

a pesar de todo. Sé lo persistente que puede ser. Cuanto

antes cierre lo que sea que esté tramando, mejor. Mi voz
sale tranquila y serena en lo que he considerado mi
princesa . tono _ "Muy bien. Clara, puedes traerme la cena.
Gracias."

"Si su Alteza." Con una reverencia, Clara se va.

Me paro lo más alto que puedo mientras Imogen da unos

pasos lentos hacia mí. "¿De qué querías hablar conmigo en
privado?"

Se detiene a varios metros de distancia, con una sonrisa de

suficiencia en los labios. Luego mete la mano en el bolsillo
de su falda y saca algo pequeño y brillante. Una cadena de
oro. Al final de la cadena hay un relicario, uno que alberga
los retratos de mis padres. Uno que Imogen me ha visto
usar todos los días desde que la conozco.

"¿De dónde sacaste esto, Su Alteza?"

La forma en que dice Su Alteza es como una burla férrea.

Ella sabe.

ella sabe _

No. Ella no ha dicho eso todavía.

Brisas. ¿Qué haría Maisie?

Hago lo mejor que puedo para estabilizar mi respiración y

ocultar el terror que crece dentro de mí, transformándolo
en una indignación fingida.

"¡Mi tesoro!" Grito y trato de quitarle el collar.

Imogen baila fuera de su alcance, su sonrisa desaparece.

"No es tuyo", dice ella. "¿Dónde lo encontraste?"

Suelto un jadeo exagerado. —Le preguntaré lo mismo,

señorita Coleman. ¿Dónde encontraste mi tesoro? ¡Y cómo
te atreves a robármelo!

La incertidumbre cruza el rostro de Imogen. “Yo… yo no lo

robé, porque no te pertenece. Pertenece a mi hermanastra,
Ember Montgomery”. Ella recupera algo de su compostura.

“¿Por qué lo tienes? ¿Sabes dónde está mi hermanastra?

“¿Desde cuándo tienes una hermanastra? No has hablado

de ella. Es cierto. En todo el tiempo que Imogen y Clara
han estado a mi servicio, sólo les he oído mencionarme una
vez que estaba en el balcón, y estoy decidido a mantener la
artimaña de que entonces no las había oído.

“Eso no importa”, dice Imogen. “Mi hermanastra no está y

tú tienes su relicario. Quiero saber por qué y dónde está.

Curvo los dedos para evitar que me tiemblen las manos. Mi

cabeza da vueltas, haciéndome sentir como si pudiera
perder el equilibrio en cualquier momento. Pero no puedo
rendirme. No puedo dejar que vea lo conmocionado que
estoy. Necesito ser fuerte. Necesito ser una princesa ahora
mismo.

De repente me viene a la mente Franco, y recuerdo lo

aterrador que estaba cuando se enfrentó a los jóvenes
bandoleros, cómo habló con tanta confianza al hombre con
el arma. Puede que no sepa cómo conjurar un glamour ni
tener sombras mágicas que infunden miedo en los
corazones de mis enemigos, pero Franco no es solo magia
que usa para desarmar a la gente.

Levantando la barbilla, transformo mis rasgos en una

máscara de fría arrogancia. Mis palabras salen altas y
altivas. “No estás en lugar de hacerme demandas, humano.
tu me sirves Y me sigues sirviendo sólo por mi gracia. Si yo
fuera tú, cuidaría mi tono.

Imogen palidece, sus hombros se elevan hacia su cuello.

Casi puedo ver la confianza desapareciendo de ella. "Su
Alteza,"

dice, con un ligero temblor en su voz, “Simplemente me

preguntaba dónde encontraste el relicario de mi
hermanastra. la estamos buscando

—”

Doy un paso adelante y le arrebato el collar de los dedos,

luego la paso rápidamente hacia mi tocador. Allí abro una
de las muchas cajas de sombreros que Maisie dejó llenas de
conchas marinas y otros artículos diversos. Dejo caer el
relicario en la caja con los cubiertos empañados. De
espaldas a ella, digo: “Encontré el relicario de la misma
manera que encuentro todos mis tesoros. Y como los
demás, el relicario ahora es mío.

Imogen aparece detrás de mí. “Pertenece a mi

hermanastra, Su Alteza. Debería tenerlo.

Me giro para enfrentarla. "Si realmente tienes una

hermanastra y ella realmente perdió su relicario, entonces
puede venir a reclamarme".

Su rostro se vuelve carmesí, su mandíbula se mueve de

lado a lado. Luego se queda quieta y sus ojos comienzan a
entrecerrarse. "Sabes", dice lentamente, "tus ojos son
exactamente del mismo color que los de mi hermanastra".

"Ya sabes", repito, dando un paso más cerca. Tengo que

estirar el cuello para mirarla a los ojos. “Tienes el
semblante exacto de alguien que está a punto de perder su
puesto en la corte”.
p
Su pecho se agita, su mirada desafiante se clavó en la mía.
Me niego a parpadear mientras mantengo mi atención
entrenada en mantener mi postura. Finalmente, sus ojos se
cierran y la incertidumbre llena su expresión. Ella da un
paso atrás e inclina la cabeza. “Perdóname, Su Alteza. He
estado angustiado por mi hermanastra desaparecida, eso
es todo. Pensé que podrías ayudarme a localizarla.

Mentiras. Aprieto los dientes y digo con dulzura: “Lo

siento, no puedo ayudarte con eso”.

Ella asiente, luego se dirige a la puerta. Si me lo permites,

encontraré a Clara y la ayudaré con tu cena.

"Muy bien."

Se dirige a la puerta, deteniéndose con los dedos en el

pomo. Dando vueltas, dice, “Cae de rodillas ahora. Es una
orden directa de la señora Coleman.

El dolor surge a través de mí, quemándome por dentro. Se

duplica, se triplica, empeorado por mi negativa a doblarme.
Para mover. Reaccionar.

Los ojos de Imogen se agrandan. Te transmito las órdenes

de la señora Coleman. Cumplir."

Otra oleada de dolor, azotando mis entrañas como cuchillas

fundidas. Con una respiración profunda y tranquilizadora,
doy un paso. Luego otro. Otro. Mi cabeza se siente como si
fuera a explotar mientras mi visión se vuelve borrosa en los
bordes. Mantengo mi expresión firme, mis movimientos
controlados. Los hombros de Imogen se desploman, su
rostro palidece con cada paso que doy hacia ella.

"Perdóneme, Su Alteza", dice ella. “Era solo una prueba”.

Me detengo ante ella. “No sé a qué estás jugando, humano,

pero ya tuve suficiente. Usted es relevado de su puesto. Tu
hermana puede permanecer a mi servicio, pero no quiero
volver a ver tu rostro nunca más.
Por primera vez, mi hermanastra parece realmente
aterrorizada.

"Perdóname-"

"No. Salir."

Gira la manija y sale corriendo de mi habitación. La cierro

de golpe detrás de ella y corro hacia mi baño. Agarrándome
el estómago con una mano, cierro la puerta con la otra y
me hundo en el suelo. La agonía me tira hacia abajo. Abajo.
Incendio. Asfixia.

rebanar

Las lágrimas corren por mis mejillas mientras me acurruco

en el suelo fresco.

Obedezco, obedezco, me repito, meciéndome de lado a

lado. Imogen no habla por mi madrastra. sus palabras eran
falsos. No hay nada que obedecer. Nada por lo que
castigarme.
El dolor comienza a disminuir, pero incluso cuando vuelve
al dolor sutil al que estaba acostumbrado, todavía no puedo
moverme. Un rato después, Clara llama a la puerta del
baño anunciando que ha regresado con mi cena. La despido
por la noche. No hay manera de que pueda enfrentarla. No
cuando estoy tan rota y fuera de sí.

Permanezco en el piso del baño, sollozando hasta que mis

lágrimas dejan de fluir.
34
FRANCO
En forma de cuervo, vuelo sobre los terrenos del palacio,
sintiendo la brisa fresca de la noche ondear sobre mis
plumas. Esto es exactamente lo que necesitaba después del
día que he tenido. Primero fue el lago, luego mi juego de
preguntas con Em. Luego el beso.

El beso.
Nada de un beso.

Sacudo el recuerdo de mi mente. Sin pensamientos, solo

vuelo. Eso es lo que necesito, especialmente después de
pasar las últimas horas hablando sobre el próximo baile.
Normalmente, dejaría tales planes a los asesores de Augie
o Nyxia, quienes luego se los pasarían a los
administradores del palacio y al maestro de ceremonias.
Eso es lo que hice con la Mascarada de Luna Nueva. Nyxia
me permitió organizarlo, lo que significaba que puse muy
poco esfuerzo en todo. Esta vez, sin embargo, creo que
debería ser diferente. Nada radical, solo... un ligero
cambio.

Doy vueltas al césped un par de veces. Alrededor del

palacio, las hadas nocturnas cobran vida. Las volutas se
balancean sobre el lago Artemisa, los kitsune se persiguen
unos a otros, mordisqueando las llamas que se ciernen
sobre sus colas, las banshees gimen en la distancia y la
silueta de un dragón lunar revolotea sobre la cordillera del
norte.

Mis instintos me llaman al bosque, donde los sonidos y los

olores me hacen señas. Estoy a punto de seguirlos cuando
algo más llama mi atención. No es un tirón instintivo, sino
algo más. Algo que tira de mi lado seelie.

Vuelo hacia él, siguiéndolo hasta el costado del palacio.

Cuanto más me acerco, más familiar se vuelve la sensación.
es energía Y sé exactamente a quién pertenece. Una figura
se encuentra a la sombra de su balcón, envuelta en una
mezcla de dolor, ansiedad y fatiga. Aterrizo en su
balaustrada, pero ella no se sobresalta cuando me ve.

Em se vuelve hacia mí con una sonrisa triste. ¿Eres tú,

Franco?

Con un escalofrío, salgo de mi forma de cuervo y asumo mi

cuerpo de luz. Apoyado en la balaustrada, guiño un ojo.
"Hola. ¿Por qué sigues despierto?"

“No podía dormir. ¿Tú?"

Soy partidario de ser nocturno. Aunque, debo decir,

nuestras actividades diurnas recientes han alterado mi
horario de sueño”.

Se ríe a medias pero no me mira a los ojos.

Su mirada permanece desenfocada mientras se enfrenta a

la barandilla, apoyando los antebrazos sobre ella. Está
vestida con una bata de seda con estampado floral sobre un
camisón de encaje color marfil. Sus elegantes zapatos con
glamour se asoman por debajo del dobladillo.

Frunzo el ceño. "¿Qué ocurre?"

Ella niega con la cabeza. "Solo estoy cansado."

Pero no puedes dormir.

"No."

Creo que nunca la había visto tan abatida. Ha estado

vacilante, cautelosa y enfurecida, pero nunca tan oprimida
como parece ahora. "Puedes decirme si algo sucedió".

Finalmente, me mira a los ojos. "Tuve que despedir a una

de mis criadas del servicio, eso es todo".

“¿Hay algo que quieras que haga?”

"No."
Me inclino hacia un lado, cruzo los brazos mientras me
inclino hacia ella con una sonrisa astuta. "¿Está seguro?
Soy terriblemente eficaz castigando a los enemigos.

Otra risa débil. "No, esta bien. Por favor, no hagas un gran
problema de esto. Lo he solucionado por mi cuenta.

"Está bien", le digo, sintiendo que ella realmente desea que

no me entrometa. Mi voz adquiere un tono más serio.
"¿Quieres que me vaya?"

"No", dice mientras me enfrenta completamente. "No

tienes que ir".

A pesar de la sonrisa que ahora tiene, puedo saborear la

energía turbia que permanece a su alrededor. Algo pasó
hoy, y por una vez, no creo que haya sido por mi culpa. Sé
que no quiere hablar de eso, pero...

"¿Quieres venir a mi habitación?"

"¿Tu cuarto?" ella repite, envolviendo su bata más apretada

a su alrededor como si solo ahora se diera cuenta de su
estado de desnudez. “¿En medio de la noche y en
camisón?”

"Sí."

Ella se burla. "Para alguien que intenta mejorar su

reputación, seguro que tienes algunas ideas escandalosas".

Infundo mi tono con un toque de alegría. "Vamos.

Tenemos muy pocos huéspedes humanos alojados en el

palacio a los que les importe. Además, yo también tengo un
balcón. Te llevaré directamente allí y nadie será más sabio.
Además, tengo exactamente lo que necesitas para que
valga la pena”.

Ella levanta una ceja. "¿Es eso así?"

Me acerco más, bajando la voz. Da la casualidad de que

estoy en posesión de un instrumento maravilloso que
puedes tocar.

"¿Un instrumento?"

"Sí. es enorme Gargantuesco, incluso. Con una mirada, me

rogarás que te deje poner tus manos sobre él.

Su expresión se endurece hasta convertirse en una mirada

de enojo, y siento que la molestia se desprende de ella.

"Estoy hablando completamente en serio", le digo con una

risa.

"Acerca de…"

“Sobre mi grande y suave—”

“Franco”, dice entre dientes.

"-pianoforte."

Su boca se abre, su expresión oscila entre la emoción y la

sospecha. "¿Sigue siendo esto una insinuación?"

"Ver por ti mismo." Cuando ella no dice nada, grito una

carcajada. “Lo prometo, estoy diciendo la verdad. tengo un
piano en mi

cuarteles. No hay otros dormitorios cerca, por lo que

puedes tocar tan fuerte y durante todo el tiempo que
quieras. ¿Vendrás?"

Sus labios parpadean y luego dibujan una hermosa sonrisa.

"Sí."

ASCUA
Tal como dijo Franco, me lleva directamente de mi balcón
al suyo, uno que se extiende tres veces más largo que el
mío. En el centro se encuentra un enorme conjunto de
puertas de piedra lunar. Después de que aterrizamos,
destierra las alas que había conjurado para el vuelo y
camina hacia las puertas. Lo sigo detrás, sintiendo que mi
pulso se acelera con cada paso que doy. Nunca he estado a
solas con un hombre en su dormitorio. Los pocos coqueteos
que he tenido ocurrieron detrás del escenario en terreno
neutral, no en los aposentos más íntimos de un hombre...

Espera, esto no es un coqueteo.

¿Por qué mi mente iría allí?

Estoy aquí por el piano. el piano _ Eso es todo. Por eso

Franco me trajo aquí. A pesar de sus bromas momentáneas,
con las que claramente disfrutaba, sé que su intención es
animarme. No es una sorpresa que no haya podido
ocultarle mi estado de ánimo. Después de lo que pasó con
Imogen, apenas puedo reunir la energía para fingir que
estoy bien. Al menos no me pidió que le explicara.

Abre las puertas y me hace un gesto para que entre.

Con pasos lentos y vacilantes cruzo el umbral y miro hacia

la habitación del príncipe.

La habitación es un eufemismo, ya que es más un

apartamento, muy parecido al del hermano Marus. El de
Franco, por supuesto, es el doble de grande e infinitamente
más elegante. La sala principal en la que nos encontramos
es grande y exuberante, con paredes de piedra lunar que
terminan en una enorme cúpula de cristal, como la del
salón de baile. Puedo ver estrellas brillando arriba, así
como un indicio de la luna creciente.

Bajo la mirada, vuelvo mi estudio a la habitación y

encuentro una sala de estar en un extremo, un comedor en
el otro y otro conjunto de enormes puertas abiertas para
revelar lo que claramente es el dormitorio de Franco. No
dejo que mi mirada se detenga allí por mucho tiempo, pero
cuando no veo ninguna señal de su pianoforte prometido,
mis ojos no pueden evitar regresar.

Con las manos en los bolsillos, Franco se dirige

directamente a esas puertas abiertas. "Justo por aquí."
"¿A tu dormitorio?" digo, aunque mis pies ya se apresuran a
seguirme.

“Allí es donde encontrarás lo que estás buscando”.

Frunzo el ceño a la parte posterior de su cabeza, pero mi

corazón está demasiado lleno de emoción. Es como si
pudiera sentir las teclas del piano llamándome por mi
nombre.

Franco se detiene en el umbral y me hace un gesto para

que entre.

Me acerco a él y me congelo. Si pensaba que la habitación

principal era elegante, entonces no hay palabras para
describir su dormitorio.

El piso es de ópalo ardiente mientras que las paredes son

de piedra lunar rosa.

Sus muebles son de azabache y obsidiana, su cama está

enmarcada con un dosel blanco transparente. Las mantas
son de seda índigo y terciopelo con motivos florales
plateados, y las almohadas son lujosas y enormes. Mi
corazón salta a mi garganta cuando me doy cuenta de
cuánto tiempo he estado mirando su cama. Aparto la
mirada hacia el otro lado de la habitación. Entonces es
cuando encuentro la vista más maravillosa de todas.

Sobre un pequeño estrado elevado se encuentra una

colección de hermosos instrumentos. Hay un arpa blanca
enorme, un violín y...

sí, un pianoforte.
Sus bromas sobre su gigantesco instrumento ya no parecen
tan vulgares, porque lo que encuentro en el centro del
estrado es el piano más grande y hermoso que he visto en
mi vida. Es de una madera pálida y brillante con
incrustaciones de ópalo y obsidiana, adornada con filigrana
de oro.
"Adelante", dice con una risa ligera, como si pudiera sentir
mi deseo.

Ese es todo el permiso que necesito, y en cuestión de

segundos, estoy en el banco, pasando mis dedos desnudos
sobre la superficie del tablero.

"¿Qué te dije?" Está de pie junto al piano, con las manos

todavía en los bolsillos. “Mi gran instrumento suave”.

Lo miro con la sonrisa más grande que creo haber tenido.

“¿Por qué tienes esto en tu habitación? ¿Eres anfitrión?

músicos a menudo? Extrañamente, un destello de envidia

calienta mis mejillas ante esas palabras, y todo lo que
puedo imaginar es un trío de hermosas hadas tiradas en el
estrado, interpretando una melodía sensual para el
príncipe.

Se encoge de hombros. “Fueron un regalo de cuando era

más joven.

Después de mi…” Cambia su postura y se aclara la

garganta antes de continuar. “Después de que mi madre se
fue, la música era una de las pocas cosas que podía
consolarme”.

Nunca lo escuché hablar de su madre, pero puedo decir por

esa breve vacilación que hay una historia allí. Me pregunto
si por se fue quiere decir que ella murió. Como mi madre.
"¿Y ahora?" Pregunto. “¿Quién los interpreta?”

Él sonríe. "Tú haces. Rara vez dejo entrar a la gente a mi

habitación, así que han estado sin usar mucho más tiempo
del que se merecen. Como no tengo ningún talento musical,
todo lo que puedo hacer es apreciarlos. Toco una cuerda de
vez en cuando o toco una tecla, solo para que sepan que los
aprecio”.

Una sensación cálida se extiende por mi pecho. Habla de

instrumentos de la misma manera que yo. Como si fueran
seres sintientes que merecen atención. Respeto.
Levanto el faldón. Debajo, encuentro las teclas familiares
de marfil y ébano. Como siempre, paso las yemas de los
dedos por la superficie, familiarizándome con su tacto.
Franco se para en silencio junto al piano, tan quieto que
parece como si estuviera congelado. Coloco las yemas de
los dedos sobre un acorde, luego cambio de opinión y elijo
uno diferente. Presiono hacia abajo, y el sonido resultante
zumba profundamente en mis huesos. Cada preocupación
huye de mí a la vez, cada dolor se ahoga bajo la vibración
del sonido.

Entonces juego.
35
ASCUA
Toco una melodía intuitiva, una conversación entre el piano
del príncipe y yo mientras aprendo la voz de cada tecla, la
resistencia entre la presión y el sonido. Mis dedos bailan
arriba y abajo del teclado hasta que me acomodo en un
ritmo cómodo.

“Tocas maravillosamente”, dice Franco. Encuentro su

mirada y encuentro su expresión suave y abierta. "¿Cómo
se llama la canción?"

“No lo sé,” digo. “Simplemente estoy interpretando lo que

siento en este momento”.

"¿Es así como juegas siempre?"

“Cuando estoy sin partituras. Me encanta tocar canciones

existentes, pero también me gusta simplemente… tocar”.

"¿Dónde aprendiste a hacer eso?"

Abro la boca pero dudo antes de responder. "Tomé

lecciones", le digo. La verdad completa es que, si bien
recibí amplias lecciones cuando era niño, la conexión que
formé con la música es mía.

Dado que mi madre es un duende del viento, el elemento

aire se mueve por mis venas. Una de las manifestaciones
del aire es la expresión creativa, especialmente a través de
la voz, el habla y el sonido.

Tocar el piano me resultó tan natural como escalar.

Pero el canto vino aún más naturalmente...

Mi canción acelera el tempo mientras mis dedos bailan

hacia las notas base. Me toma unos momentos recuperar la
compostura y volver a mi melodía anterior. No me atrevo a
mirar a Franco para ver si notó mi cambio momentáneo.

"¿Quieres volver a jugar pregunta por pregunta?" él pide.

"Está bien."

Me mira, apoyando un brazo en el costado del piano.

“Dijiste que tu madre murió en la rebelión. ¿Cómo fue tu

infancia antes de eso? ¿Cuando estaba viva?

Se me acelera el pulso ante una pregunta tan personal,

pero me duele el corazón al pensar en mi madre. Me ruega
que hable de ella. Hónrala. Mi melodía cambia a una
melodía lenta pero constante, igualmente solemne y alegre.
“Fue maravilloso”, digo. “Durante mi infancia, vivíamos en
una finca humana en el campo sin mucha interacción
feérica. Madre era mi conexión con la magia. A mi lado
feérico. Ella me enseñó maneras de experimentar mi
naturaleza salvaje”.

Las notas que toco hablan de trepar árboles, escalar el

techo para estudiar las estrellas, aprender canciones en
nuestro piano para poder verla bailar a ella y a mi padre.
Hablan de vendavales y brisas suaves, de cuentos para
dormir y de sonrisas interminables.

Respira profundamente y me pregunto si está sintiendo mi

energía.

"Mi turno", digo. “¿Cómo era el tuyo? ¿Tu infancia, eso es?

Se aparta del piano y comienza a dar un lento paseo a su

alrededor. Cuando llega al otro lado, se detiene. Su
respuesta sale suave. "Solitario."

Lo miro con el ceño fruncido. Mis dedos siguen el tono de

su voz, traduciendo el cambio en su expresión.

"¿Por qué estaba solo?"

Continúa caminando de nuevo, iniciando otro círculo
alrededor del piano. “No hice amigos fácilmente. Cuando
era más joven, tenía muy poco control sobre mi magia.
Antes de aprender a ejercer conscientemente mis poderes,
drenaba la energía de las personas cuando me alimentaba.
Se recuperaron, pero puedes imaginar que esto me dejó
poco en el camino de los amigos”.

Asiento con la cabeza, haciendo de fondo cada una de sus

palabras. Casi puedo ver la versión pequeña del príncipe,
las sombras se proyectan a su alrededor, los amigos gritan
mientras él, sin saberlo, desangra sus emociones.

“Después de que mamá se fue, solo quedamos Nyxia y yo.

Ha sido mi mejor amiga desde entonces”.

"¿Tu madre se fue?" Pregunto suavemente. Sé que no es mi

turno de preguntar, pero espero que responda de todos
modos.

Lo hace. “Una vez que mi hermana demostró su poder, mi

madre estaba lista para que Nyxia la desafiara por la
corona.

Después de lidiar con la primera guerra con los humanos,

Madre estaba más que ansiosa por dejar la política atrás.
Sabía que mi hermana sería una reina perfecta, así que se
fue tan pronto como Nyxia asumió el trono. Tomó su forma
siniestra indefinidamente y nunca volvió.

Su tono dice más que sus palabras. Mis dedos tocan una
melodía baja y hueca que habla de un niño abandonado por
alguien a quien amaba tan profundamente.

“Mis emociones estaban oscuras después de que mamá se

fue”, dice con una pequeña y amarga sonrisa. “Mis sombras
estaban fuera de control, inundando los pasillos en la
oscuridad mientras lloraba y me afligía. No importa cómo
Nyxia trató de ocultarlo, estaba inquieta por mí, asqueada
por mi demostración de tristeza. No pretendía hacerme
sentir mal, pero… me sentía tan culpable por desagradarla.
Por asustar a nuestros residentes con mis ataques de
emoción. Día tras día, nuestros sirvientes me preguntaban
constantemente si me sentía mejor, trataban de decirme
que no tenía nada por lo que estar molesto. Fue entonces
cuando me consiguieron estos instrumentos y trajeron
músicos para calmarme y dormir. Aprecié sus esfuerzos,
disfruté de la música, pero la lástima y el disgusto fueron
horribles de soportar. Todo lo que quería era estar solo y
llorar, y todos los demás solo querían que volviera a la
normalidad”.

Se me hace un nudo en la garganta con su historia.

“Franco, nunca debieron hacerte sentir que tu dolor estaba
mal”.

"Somos unseelie", dice encogiéndose de hombros. Termina

otro círculo alrededor del piano y se inclina de nuevo hacia
el costado. “Podemos tomar una forma física luminosa, pero
honramos las Viejas Costumbres. Valoramos nuestros
instintos. Al menos, eso es lo que siempre decía mi
hermana.

A veces no estoy tan seguro de que ella sienta lo mismo que

antes. Ha cambiado en los últimos años. Me pregunto si es
por eso que está más desesperada que nunca por aferrarse
a nuestro trono, asegurarse de que permanezca en nuestra
línea de sangre. Tal vez ella sepa que somos vulnerables,
simplemente porque hemos aprendido a sentir demasiado”.

No sé qué quiere decir con eso, pero sigo tocando una

canción que demuestra la mirada en sus ojos.

Sacude la cabeza como para despejarla. “De todos modos,

no pasó mucho tiempo antes de que descubrí cómo
mantener a raya todas las miradas inquisitivas y la lástima.
En lugar de lamentarme y rebelarme, comencé a actuar
como si todo estuviera bien, usé el humor y la adulación
para tranquilizar a los demás. Finalmente, me quedé solo.
Pude sentir mi dolor en privado cuando nadie miraba”.

No puedo quitarle los ojos de encima mientras sigo

jugando. Mucho de él tiene sentido ahora. Ya sabía que
tendía a desviar la atención de temas serios usando
comentarios groseros o humor alegre. Ahora sé por qué.

“Mi turno”, dice. "¿Tu padre sigue vivo?"

Mis manos se quedan quietas, sonando un acorde
disonante. Mi estómago se hunde, mi boca repentinamente
seca. Llevo mis dedos a la base de mi cuello, buscando el
relicario que no está allí.

Da un paso más cerca, los ojos llenos de preocupación. “Lo

siento, Em. No tienes que responder eso.

Mi pecho se agita mientras mis ojos descansan en la mano

que permanece en el teclado, mis dedos apretados sobre
las teclas. No tengo que responder. Sé que no.

"Está bien", dice Franco en voz baja.

Con unas cuantas respiraciones profundas, estiro los dedos

y los vuelvo a colocar sobre las teclas. Bajo la mano de mi
garganta y descanso mis dedos sobre una cuerda. Cuando
vuelvo a tocar, la canción es oscura. Profundo. Ominoso.

"Mi padre está muerto", susurro.

Se queda perfectamente quieto, sin decir nada en

respuesta. Su silencio me dice que mi respuesta es
suficiente, si yo quisiera que lo fuera.

Él no me empujará. No me convencerá. No me pedirá que

comparta la misma sinceridad que compartió conmigo.

Tal vez por eso lo hago.

“Solía cantar”, digo. Por un momento mi canto va más alto,

más ligero, un ritmo alegre como el que tocaba cuando
hablaba de mi madre. “Nuestros invitados a la cena y los
visitantes me rogaban que cantara para ellos. Cuanto
mayor me hacía, más evidente era que mi canción tenía
poder. Era un amplificador, explicó mamá.

Cuando la gente escuchaba, sentía placer. Cuanto más

cantaba, más aumentaba su placer. Cuanto más en paz se
sentían. Cuanto más calma y belleza y alegría
experimentaron en ese momento. Fue un regalo. O eso
creíamos”.
Mi canción vuelve a su melodía profunda e inquietante, el
ritmo se vuelve caótico y desigual. “Después de que mamá
murió, continué cantando. Padre dijo que usar mi poder
heredado la honraba. Me aferré a esa magia, dejé que me
llevara a través de los momentos más difíciles,
especialmente después de que se volvió a casar”.

Mi canción baja de nuevo, más fuerte. Las lágrimas

pinchan mis ojos.

“La última vez que canté, maté a mi padre”. Una lágrima

corre por mi mejilla. “Fue después de una cena, y todos
estábamos tomando el té en el salón. A pedido, jugué.
Canté. Recuerdo mirarlo, encontrar sus ojos sobre su taza
de té.

Brillaban con orgullo, y sentí que mi propio orgullo se

hinchaba dentro de mí. Estaba rebosante de gratitud
porque, aunque mi madre se había ido, todavía podía
traerle esta parte de ella. Todavía traerle tanta alegría.
Aparté la mirada por un momento”.

Dos acordes agudos.

“Entonces escuché el repiqueteo de la vajilla”.

Tres acordes agudos.

“Salté del piano y corrí a su lado. Estaba agarrando su

corazón, las lágrimas que había provocado todavía frescas
en sus ojos.

Murió antes de que llegara el médico”.

Mi pecho se agita cuando mis manos se quedan quietas. Ya

no puedo ver a través del brillo de la humedad que llena
mis ojos. Mis mejillas hormiguean donde los arroyos ruedan
antes de salpicar las teclas.

Un peso se mueve en el banco, y escucho la voz de Franco

venir desde cerca, tan suave y tensa. Tu canción no lo
mató.
"Lo hizo, sin embargo", digo, palabras llenas de emoción.
“Había tenido problemas cardíacos antes de esto. Hacerlo
sentir tanta emoción... lo abrumó. Mátalo."

"¿Dice quién?"

La respuesta es mi madrastra, pero siempre supe que tenía

razón. Deberías haberlo sabido mejor , me dijo una y otra
vez después de su muerte. Intenté decirte que no cantaras.
Tú no escucharía Solo tenías que presumir como siempre lo
haces.
Odiaba cuando decía que tocaba música para presumir,
pero tenía razón en una cosa. Con el corazón de mi padre
en un estado tan frágil, nunca debí haber cantado. "Lo
maté."

“Tú no sabes eso. Es posible que nunca sepa lo que

realmente sucedió, pero no puede culparse a sí mismo. Tu
madre tenía razón. Tu canción es un regalo. Es hermoso."

Parpadeo para quitarme las lágrimas de los ojos y lo miro.

Está sentado en el banco a mi lado. Ahora que puedo verlo
claramente, me doy cuenta de que está mucho más cerca
de lo que esperaba. Soy peligroso digo.

"Mortal."

Sostiene mi mirada sin titubear. "Yo también." Sus palabras

son firmes, pero no las dice amenazando. Es algo mucho
más suave, mucho más fuerte. Como comprensión.
Camaradería.

Convicción. Es esa mirada que hace que mi mente se

aquiete, alivia mi dolorido corazón. Puede que no le crea
acerca de mi inocencia sobre la muerte de mi padre, pero
él me ve de una manera que nadie más lo ha hecho.

Algo suave roza el costado de mi mano. Miro hacia abajo en

el banco para encontrar nuestras manos descansando una
al lado de la otra, nuestros meñiques tocándose. Cuando
levanto la vista, noto que su mirada también se ha posado
en nuestras manos. Contengo la respiración, esperando que
se aleje, pero no lo hace. Pasan los segundos y, aun así, no
 j p g y
se mueve. Entonces, finalmente, su dedo meñique se
contrae y se envuelve alrededor del mío. Cuando sus ojos
regresan a los míos, hay una pregunta en ellos, como si él
fuera el que esperaba que me alejara esta vez.

No. Por alguna extraña razón, la sensación de su dedo

meñique entrelazado con el mío parece mucho más
significativa que las pocas veces que ha tomado mi mano.
No hay guantes que se interpongan entre nosotros. Nadie
para montar un espectáculo.

Su hombro viene contra el mío, llenándome con un calor

estable. Centímetro a centímetro casi imperceptible, se
inclina más cerca. Sus labios están tan cerca que puedo
sentir la suave caricia de su aliento mientras se mezcla con
el mío.

Mi corazón golpea contra mis costillas cuando me doy

cuenta con una certeza ardiente de que me va a besar. El
calor se despliega en la parte baja de mi abdomen, y todo
dentro de mí le ruega que cierre esa distancia. Así de cerca
puedo ver cada tono de plata en sus ojos y las largas
pestañas negras que los enmarcan. En su nariz, veo un
puñado de pecas muy pálidas, y me pregunto si él también
puede ver las mías...

Se me corta el aliento, se me hela la sangre.

Por amor a la brisa, no hay mina . ¡Estoy glamorosa! Solo

quiere besarme porque tengo la cara equivocada.

"I debería ir." Me alejo y me pongo de pie, sin molestarme

en mirar en su dirección mientras corro hacia las puertas
de su dormitorio.

"Espera", me llama, con la voz nerviosa, "¿no quieres que

te lleve a tu balcón?"

“No,” digo. Breezes, si me encuentro presionada contra su

pecho en este momento, no puedo prometer que no haré
algo tremendamente estúpido. Llego a la sala principal,
mirando a mi alrededor para orientarme. Veo las puertas
abiertas que conducen a su balcón, luego otro par en el
otro extremo de la habitación.
Franco me alcanza. "¿Estás bien?"

“Solo quiero caminar”, digo. Luego, recordando todo lo que

me dijo esta noche, la amabilidad y la sinceridad que me
regaló, dejé que mis labios dibujaran una cálida sonrisa.
“De verdad, estoy bien. Y estoy tan agradecida de que me
dejes jugar esta noche”.

Me devuelve la sonrisa, pero no se encuentra con sus ojos.

"¿Puedo acompañarte de regreso a tu habitación?"

Pasillos silenciosos llenan mi mente. alcobas oscuras. Él

cerca de mí. Nuestras manos rozándose mientras
caminamos. Él gira para presionarme contra la pared, sus
labios se acercan con fuerza a los míos...

Reprimo un estremecimiento y parpadeo las imaginaciones

de mi mente. Mi voz sale sin aliento. “No, encontraré mi
camino.

Una vez más, gracias. Esta noche ha sido... maravillosa.

Tan maravilloso. demasiado maravilloso Más de lo que
debería haber sido.

"Yo también lo disfruté", dice, con tono cauteloso. Se frota

la parte de atrás de su cuello y luego salta hacia las puertas
para abrirlas para mí.

Con pies ligeros, cruzo el umbral. Una vez en el pasillo, me

doy la vuelta para mirarlo, pero no tengo ni idea de qué
decir. Parece igualmente mudo, algo que atrae mis ojos a
sus labios. Parpadeo un par de veces y me hundo en una
incómoda reverencia.

"Buenas noches." Me levanto sin mirarlo, luego huyo de su

habitación, sus buenas noches resonando acariciando mis
talones con cada paso.
36
ASCUA
Tres días después, estoy en mi balcón, mirando el paisaje
pero sin verlo realmente. En cambio, estoy reproduciendo
el momento que Franco y yo compartimos en el banco del
piano. Cada vez que pienso en ello, mi cuerpo se sonroja y
un calor zumbante hormiguea en mi centro. No he visto al
príncipe desde esa noche, lo cual es a la vez decepcionante
y aliviador. La mitad del tiempo, no puedo evitar
arrepentirme de haber huido de él de esa manera. Tal vez
debería haber dejado que me besara.

Tal vez debería haberme permitido disfrutar de la cercanía

física solo por placer.

Entonces me recuerdo a mí mismo que eso es todo lo que

podría ser. Placer. No puede haber futuro para un enredo
tan romántico. Por un lado, Franco no sabe quién soy ni
cómo me veo. Si quisiera besarme, no sería porque yo le
gustase sino que sintiera simple deseo en ese momento. No
es que tenga sentimientos por mí, ni podría. Por otro, es un
príncipe. No soy nadie. No soy una princesa. No soy
alguien que un miembro de la realeza pueda tomar como
esposa.

Además, si quisiera una esposa, no estaría fingiendo

cortejarme.

yo _
Alguien con quien no puede casarse.

Alguien a quien no puede amar.

Además, en unos pocos días más, me iré. Estaré en un tren

rumbo a la libertad y una vida sin ataduras. Entonces, ¿por
qué sigo pensando en ese momento con Franco?

Niego con la cabeza. Chica tonta, tonta. ¡Esto es

exactamente lo que nunca quise que sucediera! Me he
 q q q
enamorado total y absolutamente de su encanto. A quién le
importa que sus encantos sean aparentemente más
profundos de lo que nunca supe. Todavía nunca debería
haberme dejado acercarme tanto a él.

Lo suficientemente cerca para ver sus pecas.

Lo suficientemente cerca para sentir su aliento.

“Su Alteza”, dice Clara desde la puerta del balcón. Me giro

para mirarla. Se mueve torpemente de un pie a otro
mientras se retuerce las manos. Desde que despedí a
Imogen, Clara ha estado particularmente apagada. Incierto.
Lo mejor de todo es que ha estado callada, llenando mi
habitación con un silencio reconfortante. Durante el primer
par de días después del incidente con Imogen, esperé con
gran expectación a que llegara mi madrastra o el hermano
Marus y probara más las sospechas de mi hermanastra.
Pero nadie ha venido, y Clara no ha dicho nada que sugiera
que Imogen compartió lo que pasó entre nosotros con nadie
más. Por los escasos detalles que me ha dado Clara,
Imogen afirmó haber perdido su puesto por desagradarme
sin querer. Por supuesto, mi hermanastra se negaría a
asumir la responsabilidad de perder su puesto. Por otra
parte, es mejor que si dijera la verdad y difundiera sus
sospechas por todas partes.

Cuatro días más y puedo irme. Gracias a la brisa.

Ignoro la forma en que mi corazón se hunde ante eso y
pongo una sonrisa artificial para mi hermanastra. "¿Qué
es?"

Cambia de un pie a otro de nuevo. "Es solo que... me

preguntaba si hay algo más que pueda hacer por ti".

Le hago un gesto desdeñoso con la mano y me vuelvo hacia

la balaustrada. "No gracias."

"Sí, Su Alteza", susurra, pero no escucho pasos que

marquen su retirada.

Me doy la vuelta para mirarla. El temor hunde mi

estómago.
 g
"¿Qué es realmente ?"

Mantiene la mirada baja al suelo y sus palabras salen

tenues. “Es… bueno, sé que no debería preguntar. Si
Imogen estuviera aquí, me patearía por lo que voy a decir.
Y ella siempre sabe lo que es mejor, así que no debería…

—Tu hermana no sabe lo que es mejor —digo, manteniendo

mi voz suave mientras mantengo mi firme personalidad de
princesa—, por eso se ha ido y tú todavía estás a mi
servicio. Sólo di lo que quieres decir.

Ella toma una respiración profunda. “¿Podrías encontrarme

un esposo?”

Se retuerce las manos y me mira antes de agregar:

"Su Alteza."

Frunzo el ceño. "¿Quieres que te encuentre un marido?"

“Pensé que si… si te sirvo bien, podrías recompensarme

con un partido admirable. Haré cualquier cosa para
complacerte.

Sólo dime qué puedo hacer.

Nunca había visto a Clara tan malhumorada. Nunca la he

visto rogar o suplicar. Siempre ha sido quejumbrosa y con
derecho, siempre siguiendo los pasos de Imogen, siempre
haciendo todo lo que dice la Sra. Coleman.

Una parte de mí quiere reírse en su cara, pero es una parte

muy pequeña. Hay otra parte que me insta a dar un paso
más cerca.

"¿Qué pasa, señorita Coleman?"

Su labio inferior tiembla. "Tengo miedo, Su Alteza, de que

nunca encontraré un marido".

“Tienes toda tu vida para encontrar un marido”.

Ella niega con la cabeza. “No, no lo hago. Yo... quiero
contarte un secreto.

—Escucharé —digo, manteniendo el nivel de mi voz.

Sus ojos van de mí al suelo. “Mi familia es pobre. En

cuestión de semanas, estaremos en la indigencia. En este
momento vivimos de la generosidad de un buen hombre,
pero me temo que si las cosas no salen como él espera, no
nos ayudará como prometió”.

Resisto el impulso de morderme el labio. No es difícil

entender a qué se refiere. Si no vuelvo a reclamar mi
herencia y me caso con el hermano Marus, él no cumplirá
con su parte del arreglo. No habrá matrimonios ventajosos
para mis hermanastras, ni puestos en la corte, ni
habitaciones en el palacio. Serán pobres, expulsados de la
buena sociedad y abandonados a trabajar duro en los
barrios bajos.

Siempre supe que ese sería el resultado una vez que

cumpliera los diecinueve y mi madrastra se quedara sin su
asignación.

Ni una vez me he sentido arrepentido. Después de la

muerte de mi padre, mi madrastra reveló sus verdaderos
colores. Se negó a observar el período de luto adecuado y
nos trasladó a un nuevo tribunal.

en cambio, reclamando su apellido de soltera para

disociarse de mí y de mi padre. Gastó su dinero sin
cuidado, cortejó a nuevos amantes sin respeto por el
hombre que aún se enfriaba en su tumba.

Pude haber sido yo quien lo mató, pero la Sra.

Coleman asesinó su memoria.

Ninguno de nosotros merece la herencia de mi padre. De

eso estoy seguro.

Y, sin embargo, no puedo evitar la punzada de simpatía que

siento por Clara, algo que nunca antes había sentido por
ella. Puede que haya sido una cómplice voluntaria en todos
los planes, y nunca ha sido amable conmigo. Pero… ella no
es su madre. Ella tampoco es Imogen.

Entonces otra vez...

Recuerdo la conversación de mis hermanastras sobre el uso

de un glamour para robar mi herencia. Clara parecía más
que dispuesta a estar de acuerdo con eso. De hecho,
parecía que quería hacerlo ella misma.

“Seguramente, tienes medios alternativos en caso de que

tus planes actuales fallen. Toda mujer inteligente debe
tener varias formas de triunfar en la vida”.

Se retuerce las manos de nuevo. “Había otro plan, y creo

que mi familia todavía quiere hacerlo, pero cuanto más lo
pienso, menos me gusta. Cuando estoy solo, eso es. Cuando
estoy con mi madre y mi hermana, creo que sus ideas son
brillantes. Pero sobre todo, como ahora, solo quiero
encontrar mi propio camino”.

“¿Pidiéndome que te empareje con un esposo?”

Sus ojos se encuentran con los míos, muy abiertos y llenos

de súplica. Es la única forma en que estaré a salvo de la
ruina. No tiene que ser rico o guapo, y espero que no lo
sea, ya que es posible que no tenga una dote. Él solo tiene
que salvarme de la pobreza”.

"¿Es eso lo que quieres? ¿Casarse con un extraño?

“Eso es todo por lo que cualquier joven humana puede

luchar.

No hay nada más que pueda hacer.

Toma todo mi esfuerzo para no burlarme. Hay muchas

cosas que puede hacer, señorita Coleman. Puedes
conseguir un empleo, ir a la universidad…

“¿Cómo puedo estar empleado si no tengo donde vivir?” Su

voz adquiere una nota de histeria. "¿Cómo puedo siquiera
fantasear con asistir a la universidad si no tengo un chip de
piedra lunar a mi nombre?"

Frunzo los labios. Ella tiene un punto. Uno que nunca me

había preocupado por considerar antes. ¿Por qué me
importa ahora? Mi familia reconstituida merece cualquier
castigo que reciba.

Y sin embargo, si uno de ellos es un poco culpable, es

Clara.

Clara, que nunca planeó por su cuenta, solo disfrutó de los

planes de su madre y su hermana. Clara, que se lamenta
por la pérdida de amigos cada vez que nos mudamos a una
nueva cancha.

Vamos, señorita Coleman. Le hago un gesto para que me

siga al dormitorio y se reúna conmigo en la mesa. Me
acomodo en el asiento con gracia artificial y digo:
“Siéntate. Dime qué harías si pudieras hacer cualquier
cosa”.

Ella toma el asiento opuesto en la mesa y coloca sus manos

en su regazo. “Me casaría con un hombre amable que
pudiera mantenerme”. Su respuesta es rígida, sin
sentimiento a pesar de la sonrisa que lleva.

Levanto una ceja. "¿Eso es todo? Si pudieras tener, hacer o

ser cualquier cosa alguna vez , ¿eso es todo lo que
querrías? ¿Solo un esposo amable? ¿Sin amigos, sin
pasatiempos, sin aspiraciones?

Se muerde el labio y se frota las palmas de las manos sobre

el regazo.

“Está bien,” digo. "Usted me puede decir."

“Bueno”, dice, dibujando la palabra lentamente, “es algo

que nunca podría hacer, pero a veces creo que me gustaría
asistir a la universidad como dijiste. Iría a la Universidad
de Maven en el Tribunal de Bomberos, tal vez me quedaría
con mi tía Marie mientras estudio. Haría nuevos amigos,
asistiría a bailes universitarios”. Sus ojos adquieren una
cualidad soñadora.
“¿Qué estudiarías?”

Ella se encoge de hombros. “Nunca me he permitido

considerarlo. No es algo que pueda pasar”.

"¿Por qué?"

Su expresión cae. “Aparte de ser pobre, mamá nunca lo

permitiría. Ella quiere verme casado. Ella me quiere
emparejada con un hombre rico para que pueda traer
riqueza y prestigio a la familia. Yo, por supuesto, he
renunciado a todas las nociones de riqueza.

Solo quiero estar... no morirme de hambre.

Pienso en los niños hambrientos que atacaron el carruaje

del príncipe, el hombre desesperado que nos amenazó con
un arma. ¿Será ese el destino al que estoy condenando a mi
familia reconstituida? Mi lado feérico salvaje no siente
vergüenza, pero mi lado humano mira a Clara con una
pizca de remordimiento.

Después de todo lo que han hecho Imogen y la señora

Coleman...

y no sólo para mí, sino para los demás; no tengo esperanzas

en su redención. Pero Clara... ¿y si hay esperanza de que
ella cambie? ¿Y si pudiera convertirse en una mejor
persona con las oportunidades adecuadas?

Mi mente da vueltas para comprender cómo podría hacer

eso posible. Ya estoy decidido a no arriesgarme a reclamar
mi herencia, pero después de que todo esté hecho, después
de que me haya ido y esté lejos del alcance de mi familia
reconstituida, tal vez podría escribirle a Franco...

franco _
Mi corazón se aprieta.

“Además”, dice Clara, moviéndose torpemente en su

asiento,
“Imogen me ha asegurado que no tengo talentos ni
cualidades admirables que valga la pena perseguir, razón
por la cual debo poner toda mi atención en el matrimonio,
no en sueños tontos. ¿Cree que podría encontrarme un
marido, Su Alteza?

Le doy un gracioso asentimiento. "Haré lo que pueda por

ti".

La sonrisa de respuesta de Clara es amplia pero desigual,

su barbilla temblando debajo de ella. Entonces su
expresión se arruga. “Gracias, Su Alteza. No sabes cuánto
significa eso para mí. No me importa lo que diga Imogen.
Eres la persona más encantadora y hermosa y espero que
tú y el príncipe sean felices para siempre”. Su última
palabra se disuelve en un gemido mientras solloza en sus
manos.

Estoy congelado en mi asiento, parpadeando hacia ella.

Nunca he visto llorar a Clara sin que esté acompañado de
una rabieta. tal vez siendo

lejos de Imogen todo el día realmente le está haciendo

bien.

Se oye un golpe en la puerta y Clara se pone de pie

lentamente. Limpiándose las lágrimas de la cara, me da
una sonrisa de mejillas sonrojadas. "Lo conseguiré."

Corre hacia la puerta y se hunde en una reverencia cuando

la abre. "Su Alteza."

Casi tropiezo con mis pies mientras estoy de pie, sabiendo

de inmediato quién está al otro lado del umbral. Clara abre
la puerta de par en par, dejando entrar a Franco.

Mis pulmones se tensan, mi respiración es superficial

mientras lo miro por primera vez desde que casi nos
besamos. Me sonríe tímidamente y luego se vuelve hacia
Clara. "¿Puedo tener un momento a solas con la señora?"

Sus ojos se abren como platos. “¿Sin acompañante? ¿En su

habitación?"
“Está bien,” digo.

Clara mira de mí al príncipe y viceversa. Luego me da una

amplia sonrisa, seguida de una imitación de ella cerrando
los labios. "Como desee Su Alteza". Ella se hunde en la
reverencia más profunda que jamás me ha hecho, luego
sale de la habitación a toda prisa.

A solas con Franco, mi corazón palpita contra la caja de mis

costillas.
37
FRANCO
Se me corta el aliento cuando mis ojos se fijan en los de
Em. Todo lo que puedo pensar es cuán cerca estaban esos
ojos verde azulado la última vez que estuvimos solos, cómo
pude estudiar cada matiz nadando en sus iris. Entonces,
como un idiota, me incliné para besarla. Antes de ese
momento, sentí su deseo tan fuerte como el mío. Era una
esencia creciente y desplegada que hizo que mi corazón
latiera al ritmo del de ella. En un momento, ella se inclinó
para encontrar mis labios, luego al siguiente estaba a un
metro de distancia.

No sé qué hice para asustarla, pero sé que hice algo. Sin

embargo, un fragmento de ese deseo que sentí en ella ese
día permanece allí ahora. ¿O es mío? Como siempre en su
presencia, mis emociones están en su punto más alto, por
lo que es un esfuerzo destacar su firma energética.

"Hola", dice en voz baja, con una sonrisa temblorosa

tirando de sus labios.

Abro la boca, pero no sé qué decir. Por el amor de la noche,

¿no debería haber venido? Miro hacia abajo a la caja negra
dorada en mis manos, preguntándome si estoy cometiendo
un gran error.

Ella sigue mi línea de visión y da unos pasos más cerca.

"¿Qué es eso?"

Antes de que pueda pensarlo mejor, se lo entrego. "No es

nada. Sólo algo que te tengo. Pero no te sientas obligado a
usarlo. Probablemente ya tengas algo planeado para el
baile. Es solo que... bueno, fui a lo de Madame Flora para
conseguir mi propio glamour y vi esto y pensé que te
gustaría. Si no…"

¿Qué diablos atada de hierro? Deja de hablar. Estúpido.

Estúpido. Estúpido.
Frunce el ceño mientras mira de mí a la caja.

"¿Debería abrirlo?"

Me meto las manos en los bolsillos y me balanceo sobre los

talones.

"Si quieres."

Se acerca a su tocador y deja la caja encima. Luego, con

movimientos lentos y elegantes, levanta la tapa y desdobla
el pañuelo. Contengo la respiración mientras la observo.
Una vez que todas las capas de tejido están dobladas hacia
atrás, se detiene y mira el contenido de la caja.

Mi corazón salta a mi garganta. "No debería haber

seleccionado algo para ti sin saber si te gustaría".

"Es hermoso", dice ella, su voz apenas por encima de un

susurro.

Mete la mano en la caja y saca el collar que elegí para ella.

Es una delicada luna creciente de ópalo flanqueada por
delgados cilindros de turmalina negra. Se cuelgan de una
cinta de terciopelo con un broche de plata. Sus ojos se
encuentran con los míos. "¿Tienes esto para mí?"

Me encojo de hombros. “Noté que a veces te tocas la base

de la garganta, como si tuvieras un collar allí. Tal vez estoy
completamente equivocado, pero en cualquier caso, pensé
que tal vez querrías usarlo para el baile”.

"¿Te diste cuenta de eso en mí?" Su mano llega a su

clavícula, de la misma manera que la he visto hacer una y
otra vez.

El calor calienta mis mejillas mientras asiento. “Además,

está unido a un glamour. Madame Flora me aseguró que
funcionará con el glamour que ya tienes.

"No le dijiste a Madame Flora sobre mi glamour-"

"No claro que no. Simplemente hice algunas preguntas
capciosas y confirmé si el glamour funcionaría para los
propósitos previstos. Ella no sabe por qué lo necesitaba, ni
para quién.

Sus hombros se relajan ante eso.

"¿Te gustaría verlo? ¿El glamour? Si ya has elegido un

vestido, funcionará con él. Simplemente cambiará el color y
el patrón”.

“Sí, me encantaría verlo”, dice con una sonrisa.

Extiendo mi mano. "¿Puedo?"

Después de un momento de vacilación, me entrega el collar

y se mira en el espejo. Me paro detrás de ella. mis manos
tiemblan

ligeramente mientras pongo la parte delantera del collar

sobre la base de su clavícula, luego cierro el broche detrás
de su cuello. Con su cabello en su perpetuo recogido
glamoroso, no hay necesidad de cepillar su cabello, pero lo
hago de todos modos. Ella se estremece, haciendo que mis
manos se queden quietas. Mis ojos se posan en la columna
de su esbelto cuello y la piel que se endurece sobre él. De
pie así de cerca, no me costaría ningún esfuerzo
agacharme y colocar mis labios en el lugar debajo de su
oreja. ¿Qué haría ella si yo lo hiciera?

¿Asustar? ¿Inclinar la cabeza? ¿Llevar sus labios a los

míos? El calor baila en mi centro ante el pensamiento...

Me aclaro la garganta y mis dedos comienzan a moverse de

nuevo.

Una vez que el collar está seguro, mis manos llegan a sus
hombros y me encuentro con sus ojos en el espejo. Puedo
sentir cuán profundamente está respirando mientras sus
hombros suben y bajan, suben y bajan. El deseo pulsa entre
nosotros, pero no puedo decir si viene de mí o de ella. Se
siente más como un circuito interminable, con su deseo
alimentando el mío y el mío alimentando el de ella.
Creciente. Edificio.
Sacudiendo la cabeza, quito las manos de sus hombros y
doy un paso atrás para evaluar el efecto del glamour. Ella
hace lo mismo, estudiando su reflejo en el espejo. Me
obligo a ignorar el rosa que tiñe sus mejillas y arrastro mi
mirada a su falda y blusa. Se han convertido en un tono
profundo de índigo estampado con constelaciones y
diferentes fases de la luna. El dobladillo inferior, sin
embargo, es donde se encuentra su diseño más
impresionante.

Ella lo mira fijamente, tratando de verlo más de cerca. "Es

eso…"

"Partituras", digo.

Se levanta la falda para acercar el dobladillo, sin

importarle que esté revelando sus enaguas. Pasando los
dedos por los tres pentagramas separados de la música,
dice: "¿Qué tocan?"

Trago saliva mientras preparo mi explicación. ¿Lo odiará?

¿Crees que es estúpido? "Estas son tres canciones de tres
hadas peligrosas".

"¿Que canciones?"

Doy un paso más cerca y señalo el primer pentagrama.

“Todo el mundo está familiarizado con el inquietante
lamento de muerte de un alma en pena, pero casi nadie
habla de la melodía que cantan para dar la bienvenida al
nacimiento de sus hijos. Una canción para una nueva vida”.

Paso mi dedo sobre el segundo.

“Se sabe que el canto de una sirena atrae a los cazadores

furtivos a la muerte, pero también cantan para guiar a los
barcos descarriados a puertos seguros. Una canción para la
seguridad”.

Paso al pentagrama final de música.

“La melodía de una arpía puede traer la muerte a los

amantes que los han dejado plantados, pero también
cantan para cortejar a sus parejas. Una canción para el
amor.”

Doy un paso atrás y estudio su expresión mientras mira las

líneas de la música. Cuando levanta los ojos, están llenos
de lágrimas. "¿Tú... hiciste que diseñaran esto para mí?"

“Elegí el color y las canciones que quería que agregara

Madame Flora. Ella hizo el resto.

"¿Por qué?"

Arrugo la frente. “¿Por qué no lo haría? Quería que tuvieras

algo que ponerte para el baile del sábado en caso de que no
tuvieras nada…

"No. ¿Por qué elegiste estas canciones? ¿Por qué los

agregaste a un glamour para mí? Su voz tiembla mientras
habla.

Tomo una respiración profunda para estabilizar mi pulso

acelerado. “Tal vez no pueda convencerte de que no eres
peligroso, pero espero al menos poder mostrarte en qué
buena compañía estás. Que tu canción realmente es un
regalo, que eres talentosa y… hermosa .”

Quise decir que su música es hermosa, pero no intento

corregirme. Es verdad tal como se habla. Cuando siento el
núcleo más profundo de su firma energética, la belleza es
todo lo que veo.

Todo lo que siento. No necesito vislumbrar su verdadero

rostro para saber que es total y absolutamente
impresionante.

Se lleva una mano a los labios temblorosos y necesito toda

mi moderación para no juntar sus dedos con los míos.

"¿Te gusta? No tiene que gustarte. No tienes que ponértelo

ni quedártelo ni nada por el estilo. Si usted-"

"Me encanta", dice ella. "Lo amo tanto. Nunca nadie me

había dado algo como esto antes”.
Mi estómago da un vuelco, una sensación cálida y derretida
se extiende por mi pecho. Quiero desesperadamente
acercarla a ella, pero no. Ya la asusté cuando traté de
besarla. Estúpido, estúpido casi-beso. Me alegro de que te
guste digo.

Sus labios se abren, y contengo la respiración por lo que

sea que esté a punto de decir. Se necesita todo mi control
para evitar que mis ojos caigan en su boca. Luego,
finalmente, susurra: "Gracias".

—De nada —me apresuro a decir y empiezo a retroceder

hacia la puerta. Es hora de que me vaya antes de que
pueda hacer algo estúpido como besarle la mano. O sus
labios. O cuello. Estúpido. Estúpido.

"Te veré el sábado".

ASCUA
Franco se va antes de que pueda decir algo más, y me
quedo mirando las puertas cerradas durante minutos y
minutos. Con un suspiro, vuelvo a mirarme al espejo. Se me
corta el aliento cuando vislumbro el glamour de nuevo.
Todo en él es hermoso. El color, el patrón. El collar en sí es
una hermosa pieza de joyería. Pero lo más impresionante
de todo son las tres líneas de música que se encuentran en
la parte inferior. No solo eso, sino el significado detrás de
ellos.

Mis ojos se llenan de lágrimas cuando recuerdo las

canciones que describió.

Una canción para una nueva vida.

Una canción para la seguridad.
Una canción para el amor.
Llevo mis dedos a mi garganta donde aterrizan en la luna
creciente de ópalo. Casi desearía que el glamour pudiera
ocultarse a voluntad para no tener que quitarme el collar.
De mala gana, estiro la mano para quitármelo, pero cuando
mi mano llega a la nuca de mi cuello, me congelo,
recordando cómo se sentían sus dedos rozando mi piel
antes de asegurar el broche. Cierro los ojos y saboreo el
recuerdo, recordando cómo me estremecí, cómo mis ojos
revolotearon mientras me obligaba a no apoyarme en su
toque. El momento rápidamente se funde con el del banco
del piano, mezclándose con una fantasía de lo que podría
haber sido si yo solo...

No. No puedo estar actuando así. No puedo saborear esta

cosa entre nosotros cuando vive principalmente en mi
imaginación. Franco es un príncipe. Probablemente esté
acostumbrado a hacerle regalos a la gente por capricho.

Puede que no haya significado para él lo que significa para

mí. Y eso está bien. Nunca pensé que esto llegaría a
ninguna parte. Nunca quise que fuera a ninguna parte.

En cuatro días, estaré en un tren.

En cuatro días no volveré a ver a Franco.

Saco el collar y lo devuelvo a la caja. Acaricio la cinta de

terciopelo antes de cubrirla con la tapa, luego me dirijo a
mi silla donde recojo mi costura sin terminar. clara

Volveré pronto, estoy seguro, y necesito mantener mis

manos ocupadas para evitar pensamientos que es mejor
dejar en paz. Sin embargo, no importa cuánto entrene mi
atención en cada puntada, cada hilo, cada patrón, un
patrón diferente llena mi mente. Uno formando tres
pentagramas de música.

Una canción para una nueva vida.

Una canción para la seguridad.
Una canción para el amor.
El anhelo llena mis huesos. Es casi doloroso admitir lo
mucho que quiero escuchar esas canciones.
38
FRANCO
Me paro fuera del palacio mirando el patio donde se están
dando los toques finales para las festividades de esta
noche. El sol apenas comienza a descender detrás de las
montañas, pintando el cielo de tonos rosados. Es la tarde
del Full Moon Frolic, y tan pronto como el sol se ponga por
completo, comenzará el gran evento. Con cada minuto que
pasa, me pongo cada vez más ansiosa. ¿Hice los cambios
correctos? ¿Estoy haciendo lo correcto?

“Ahí está la mirada de alguien que desea

desesperadamente no haber quemado cierto glamour”.
Augie se acerca sigilosamente a mi lado y examina el patio.
"¿Estás seguro de que no quieres que vuelva a ocupar tu
lugar?"

Le doy al embajador una sonrisa de reojo y me limpio las

palmas de las manos sudorosas en la parte delantera de
mis pantalones, lo que me recuerda que todavía tengo que
vestirme. "Estoy seguro", digo con tanta convicción como
puedo reunir. “Si esto termina en un desastre, no tengo a
nadie a quien culpar sino a mí mismo”.

Augie se encoge de hombros. “Creo que los cambios que le

has hecho a la pelota serán buenos”.

"¿De verdad lo crees?"

"Seguro. Han dejado más espacio para el libertinaje”.

Me río, aunque no se trata de eso esta noche. Se trata de...

algo más. Solo puedo esperar que mis invitados vean las
cosas de la manera que pretendo.

Él asiente hacia el patio. “¿Qué te hizo decidir hacer las

cosas de esta manera? ¿Fue realmente tan aburrido el
primer baile?
Frunzo el ceño, considerando cómo responder. Mis
conversaciones con Em me dan ganas de ser más sincero, y
el mejor lugar para empezar sería con mis amigos. Aunque
considero a Augie un amigo, nunca hemos hablado de nada
serio fuera de sus funciones de embajador. Incluso
entonces, generalmente encontramos una manera de
restarle importancia a los temas.

Él resopla una carcajada. No hace falta que me lo digas. Es

tu princesa, ¿no? ¿Estás haciendo esto por ella?

"No." La palabra sale con un toque de defensa. Podría

haber decidido hacer cambios en el baile de esta noche por
ella, pero no diría que lo estoy haciendo por ella. lo estoy
haciendo por mi

para mi gente Encorvándome hacia un lado, puse una mano

en mi cadera.

“Ella fue simplemente mi inspiración”.

"Me alegro por ti, Alteza", dice, dándome una palmada en

el hombro. “No te he visto este contenido con un amante
potencial por… años. Décadas, tal vez. ¿Crees que ella es la
elegida?

"¿El único?" Hago eco, un calor hormigueante se extiende

por mi pecho.

"¿La princesa que vas a elegir como compañera y novia?"

Una punzada de culpa me hunde el estómago. Augie no

tiene idea de que Em no es la princesa real. —Le tengo
mucho cariño —digo con desdén.

Él rueda los ojos. “Eres más que aficionado. Eso es obvio

para cualquiera que los haya visto juntos”.

“Ah, ¿y cuántas veces nos has visto juntos?

¿Una vez?"
Comienza a marcar sus dedos uno a la vez. “En el carruaje
de camino a la ópera. En la ópera antes de que Seri y yo
volviéramos al carruaje. Dos veces mientras paseabas por
los terrenos del palacio. Y luego en el lago Artemisa. ¿De
qué estabas hablando en el bote de remos? No sabría decir
si estabas a punto de besarte o gritar.

Una comisura de mi boca se levanta ante eso. Su

evaluación podría no estar muy lejos, aunque mi deseo de
besarla solo ha sido un descubrimiento reciente para mí.
“No tenía ni idea de que estuvieras allí ese día. ¿Dónde
estabas? ¿Golpear a Seri en los arbustos?

No intentes cambiar de tema. Estamos hablando de ti.

Te gusta la princesa Maisie, es tan simple como eso. No hay

vergüenza en ello. ¿No es eso lo que tu hermana quería?

Otra punzada de culpa. No exactamente "Por supuesto que

es."

Entonces se va a poner muy orgullosa cuando se dé cuenta

de que has encontrado a alguien. Y no cualquiera. Alguien
que claramente te gusta. Alguien que es exactamente lo
que tu hermana quería para ti.

Exactamente lo que tu hermana quería...

Mi garganta se siente seca. Lo que estoy haciendo con Em
es lo contrario de lo que quiere Nyxia. En lugar de cortejar
a una princesa, estoy jugando a las charadas con la
doncella de una dama.

Mi pecho se aprieta.

No, ella no es solo la criada de una dama. Ella es mucho

más que eso.

mucho más
Y sin embargo... ella no es una princesa.
Sacudo los pensamientos de mi cabeza. Mírate, poniéndote
todo sentimental por el romance.

Estoy enamorado, Franco. Voy a pedirle a Seri que sea mi

pareja esta noche”. Tiene una sonrisa tan amplia que
podría contar cada uno de sus dientes si lo intentara. Con
un movimiento de cejas, agrega: “Deberías hacer lo mismo
con la princesa Maisie. A las mujeres les encantan las
declaraciones en eventos elegantes. Además, fue idea tuya
renunciar a las máscaras esta noche. ¿Cuáles fueron tus
palabras... para que podamos mostrar nuestros verdaderos
rostros? ¿Qué es más verdadero que el amor?

—El amor nos pone en ridículo a todos —digo

encogiéndome de hombros y girándome hacia el palacio.

"¿Incluyéndote?" Augie llama a mi espalda. "Solo admítelo.

Te has caído fuerte.

Me burlo, pero mis pulmones parecen encogerse. Se siente

como si algo se agitara dentro de mi pecho, rogando ser
liberado. Es nuevo y aterrador y se siente demasiado
grande para mi cuerpo.

La risa de Augie me sigue, pero sus palabras anteriores son

las que perduran.

¿Qué es más verdadero que el amor?

ASCUA
“Tu cabello siempre se ve perfecto”, dice Clara a mi lado
mientras evalúo mi reflejo en el espejo. Me ha vestido con
un vestido de noche rosado con ondulantes capas de seda y
gasa. “Aunque, ¿estás seguro de que no quieres que te lo
peine? Nunca lo usas de otra manera. ¿Quizás algo un poco
más atrevido para la pelota?

La miro a los ojos en el espejo y trato de ofrecerle una

sonrisa convincente. “Eso no es necesario,” digo. Aunque
confío en que el glamour obedecerá a la mayoría de las
manipulaciones físicas del movimiento, no quiero
arriesgarme a que Clara descubra grietas en el espejismo.
Además, nunca he visto a Clara ser experta con el cabello.
Hasta que la Sra. Coleman despidió a nuestro último
sirviente debido a su mala gestión financiera, una criada
peinaba a mi familia adoptiva todos los días.

Su expresión cae. "Está bien. Bueno, ¿hay algo más que

pueda hacer para hacerte más... ya sabes... interesante?

Aprieto los labios para no reírme. Cuanto más tiempo ha

estado mi hermanastra sin la interferencia constante de
Imogen, más tolerable se ha vuelto. Sin embargo, no ha
aprendido mucho sobre el tacto. Me pregunto cómo
reaccionaría una princesa de verdad ante sus constantes
deslices.

“Por favor, dime que al menos tienes glamour”, dice ella.

“Ahora que el príncipe ha considerado el Full Moon Frolic

como un evento desenmascarado, el glamour de uno es más
importante que nunca.

Te dejaré usar el mío si quieres. Sin embargo, es bastante

aburrido.

Se mira a sí misma, arrugando la nariz. Lleva el mismo

glamour de pavo real que llevó a la mascarada de Luna
Nueva, lo que me dice que mi madrastra no podía
permitirse nuevos glamour para el baile de esta noche. O
tal vez simplemente no para Clara.

—En primer lugar, señorita Coleman —digo con tanta

altivez como puedo—.

“tu glamour no es aburrido. Por otro lado, tengo una cosa

más que agregar a mi conjunto”. Mi pulso se acelera
cuando abro el cajón de mi tocador para recuperar la caja
dorada que había escondido

adentro. Lo abro lentamente, saboreando la sensación de la

caja, el pañuelo y la delicada belleza del collar en el
interior. Clara jadea cuando lo levanto y lo llevo al espejo.
"¿De dónde sacaste eso?" pregunta, con los ojos
desorbitados.

Es del príncipe. Mi voz casi se rompe en la última palabra.

Difícilmente puedo mirar el regalo sin volver a
conmoverme hasta las lágrimas.

"Déjame ayudarte con eso". Clara toma el collar de mí,

siendo sorprendentemente gentil mientras me ayuda a
ponérmelo.

Me vienen recuerdos espontáneos de cuando Franco había

hecho lo mismo, pero los sacudo de mi mente y mantengo
mis ojos enfocados en mi reflejo. Tan pronto como se cierra
el broche, mi vestido rosa se vuelve índigo oscuro con solo
un toque de matices rosados que se asoman. Las
constelaciones plateadas y las estrellas se destacan en
marcado contraste, al igual que los tres pentagramas de
música en el dobladillo.

Mi mirada se detiene en este último, enviando oleadas de

calor palpitando en mi pecho.

Una canción para una nueva vida.

Una canción para la seguridad.
Una canción para el amor.
Un resfriado me saca de mi ensimismamiento y me giro
para encontrar a Clara limpiándose las lágrimas de los ojos.
"¿Qué ocurre?"

Se frota las mejillas. Eres tan hermosa y amable.

Y... y puedo decir cuánto te ama el príncipe.

El príncipe te ama .
Mil mariposas toman vuelo de mi caja torácica.

Muerdo el interior de mi mejilla para evitar responder,

sabiendo que si hablo, mi voz saldrá con un temblor.
Clara vuelve a sollozar y me da una pequeña sonrisa. “Su
Alteza, lo siento si mi hermana o yo alguna vez le hicimos
sentir… bueno, no sé cómo le habríamos hecho sentir. Pero
lo siento si alguna vez actué como un desagradecido por
estar a su servicio. Independientemente de lo que haya
hecho Imogen para ganarse su disgusto, me disculpo en su
nombre.

No es difícil imaginar lo que no ha dicho: que lamenta el

plan secreto de su madre y su hermana para que Imogen
corteje a Franco. Ella, por supuesto, no tiene idea de que lo
sé todo. Mantengo mi voz incluso cuando digo: "No hay
nada por lo que disculparse". Una mentira, pero necesaria.

“Te mereces al Príncipe Franco. Por supuesto que sí. ¡Solo

mírate!" Ella hace un gesto hacia el espejo. "Eres una
princesa. La futura reina perfecta.

Observo mi reflejo, mi cara falsa emparejada con el

glamour impresionante que Franco me regaló. no soy una
princesa No soy una futura reina.

No soy más que un impostor.

Un falso.

Un mentiroso.

Nunca podría ser merecedor de un príncipe. Mi estómago

se revuelve ante eso, pero me ayuda a endurecer mi
corazón. No tengo lugar para el pensamiento melancólico o
el sentimentalismo tonto. Mi trato con la princesa Maisie
no se trataba de romance sino de practicidad. Y esta noche,
termina.

Esta noche, estoy libre.

Gratis _
Un golpe suena en la puerta, y por un minuto ridículo, mi
determinación momentánea se derrumba, dejando mejillas
sonrojadas y palpitaciones en su lugar.
"¡Ese es el!" Clara dice en un susurro demasiado alto
mientras emocionada aprieta mis dedos entre los suyos.
Intercambiamos sonrisas vertiginosas, algo que no creo
haber hecho nunca con ella. Estaría más sorprendido si mi
mente no estuviera obsesionada con quién se destaca en el
pasillo.

Clara corre hacia la puerta, dándome unos segundos para

recobrar la compostura. Con una respiración profunda, me
recuerdo a mí mismo lo que ya he decidido. Todo lo que
está en juego.

Todo lo que nunca puede ser. Levanto la barbilla y observo

cómo Clara abre la puerta, mi expresión es fría y tranquila,
como si la mitad de mi corazón no estuviera esperando del
otro lado.

Entonces lo veo.

Franco entra en mi habitación y sus ojos van directos a los

míos, como si supiera exactamente dónde encontrarme
antes de que Clara abriera la puerta. Él sonríe tan
ampliamente, mostrándome la sonrisa suya que amo, la que
revela las delicadas puntas de sus caninos y hace que las
comisuras de sus ojos se arruguen. Cada centímetro de mi
semblante rígido cede, mi corazón endurecido se agrieta
cuando el calor se filtra a través de él, lo llena, lo
reemplaza con un tambor viviente.

Clara sale silenciosamente de la habitación y cierra la

puerta detrás de ella, dejándonos solos.

“Eres hermosa”, dice Franco, cerrando la distancia entre

nosotros hasta que solo unos frágiles centímetros sirven
como división.

Me encanta el cumplido, a pesar de la afirmación de mi

lado cínico de que no tiene derecho a llamarme hermosa.
Lo que ve ahora no es lo que parezco.

Nunca dijo que me veo hermosa , observo. Dijo que soy

hermosa .
Contra todos mis mejores esfuerzos, siento que mi sonrisa
de respuesta se apodera de mi rostro. —Tú tampoco eres
tan malo —digo, mirando su atuendo—. Está vestido con
sus característicos pantalones ajustados, pero como en la
ópera, ahora viste un traje completo de noche. Esta vez, sin
embargo, su chaleco y chaqueta están desabrochados, su
camisa está abierta en la parte superior y su corbata está
anudada flojamente. Cada prenda que usa es de un negro
brillante e iridiscente que me recuerda a sus hermosas
plumas de cuervo. En la parte superior del atuendo brillan
constelaciones plateadas y la luna en constante cambio
deslizándose de una fase a la siguiente. Esa debe ser la
parte glamorosa de su conjunto. El resto de él permanece
descubierto.

sin máscara Sin cabeza de cuervo de gran tamaño.

Extiende sus brazos. "El verdadero yo."

Levanto una ceja. "Pensé que el verdadero tú prefería usar

solo pantalones y una camisa".

"Mi verdadero yo prefiere estar completamente desnudo",

dice con un guiño, "pero así es como puedo ser yo mientras
le muestro a los humanos que respeto sus tradiciones". Su
expresión parpadea con

incertidumbre. “¿Crees que es estúpido? ¿Estoy todavía

demostrando solo esfuerzos parciales? Tienes razón, estoy
siendo un idiota. Alcanza los botones de su camisa, pero
doy un paso adelante y presiono mis dedos en su mano
para detener sus movimientos frenéticos.

"No, creo que estás siendo genuino".

Sus manos se quedan quietas bajo mi toque, y de repente

me doy cuenta de lo cerca que están mis dedos de la piel
desnuda de su pecho.

En este momento congelado, puedo imaginar que no está

tratando de abrocharse el cuello de la camisa, sino de
desabotonarlo. En lugar de detenerlo, puedo imaginar que
estoy a punto de ayudar en sus esfuerzos, deslizar la parte
delantera de su camisa y contemplar la vista completa de
su pecho cubierto de tinta. Si movía mis dedos solo una
pulgada, los deslizaba de su mano al espacio sobre su
cuello abierto...

Su respiración se vuelve pesada, y su mirada se desliza

lentamente de nuestras manos a mis labios antes de fijarse
en mis ojos. Estoy congelada en el lugar, fascinada por el
calor pulsante que se desenrolla en mi centro.

Su garganta se mueve. Una vez. Dos veces. "¿Debemos?"

Miro mi mano sobre la suya, segura de que me está

preguntando una cosa antes de que me dé cuenta. Un
destello de decepción envía un rubor para calentar mis
mejillas. Doy un paso atrás y bajo la mano. "Sí."

Con una sonrisa astuta, se dirige a mi balcón. Lo sigo de

cerca a su lado. Cerca de la balaustrada, me extiende una
mano. "¿Listo para causar una escena?"

Pongo mi mano en la suya. "Siempre."

39
ASCUA
No estoy seguro de por qué Franco encontraría necesario
llevarme al baile, pero no tengo quejas. Cuando comienza
nuestro descenso, me doy cuenta de lo que no había
imaginado antes: que el Full Moon Frolic no será en el
salón de baile. esta afuera

Y con cada centímetro que bajamos, más asombrado me

vuelvo.

Debemos estar dirigiéndonos a uno de los jardines del

palacio, un lugar en el que nunca he estado. Hileras e
hileras de setos se extienden desde el palacio y conducen a
docenas de pequeños senderos, laberintos de setos y
patios. En el centro de los extensos jardines descansa una
enorme cúpula verde.

Franco nos lleva volando hacia el patio más cercano al

palacio, que bulle de actividad. Cada centímetro de espacio
está lleno de invitados que charlan. Nuestro impulso se
ralentiza, y escucho varios jadeos y exclamaciones
provenientes de abajo. Franco nos baja y nos aterriza
suavemente en el centro del claro en la base de una fuente
de piedra lunar. Me pone de pie y yo me aliso las faldas. Mi
estómago se ondula con ansiedad cuando cientos de ojos
nos observan bajo su escrutinio. Me sorprende que Franco
nos haya traído aquí. Seguramente, preferiría una parte
más apartada de los jardines para comenzar. Para alguien a
quien no le gusta ser el centro de atención, seguramente
eligió el peor lugar posible.

Ahí es cuando me doy cuenta de lo rígida que se ha vuelto

su postura, la forma en que juguetea con las manos,
alternando entre metérselas en los bolsillos y alisarse el
dobladillo de la chaqueta.

Atrás quedó el príncipe ingenioso y confiado, el hombre

arrogante y perezoso.
En su lugar queda alguien que está al borde de un ataque.

Lentamente, me acerco a él hasta que nuestros costados

están casi juntos. Me acerco a él, buscando la sensación de
su mano. Me deja tomarlo y le doy un apretón, nuestros
dedos escondidos entre los muchos pliegues de mi falda.

Su pecho se agita y lo veo soltar un pesado suspiro.

Luego, poco a poco, sus hombros se relajan. Su expresión

se suaviza. Una sonrisa calienta su rostro mientras escanea
el patio desde

un lado al otro. Finalmente, me devuelve el apretón de la

mano, rozando su pulgar sobre mi palma antes de alejarse
de mí.

Se sube al borde de la fuente y se dirige a la multitud.

“Gracias, gente de Lunar, por asistir al Full Moon Frolic de
esta noche”. Su voz sale rígida, tranquila. Lo veo tomar
otra respiración profunda. Otro. “Esta noche, mi especie,
los duendes oscuros, celebran la luna llena. Esta fase de la
luna representa finalización, claridad e iluminación. Es un
tiempo para el perdón, la gratitud y la celebración. De
renacimiento, renovación y reevaluación”.

Hace una pausa, escaneando la multitud de nuevo. Su

mirada cae sobre mí, y su sonrisa se vuelve más brillante.
Finalmente, la versión segura de él comienza a brillar. Su
voz se vuelve más fuerte. Más audaz. “Esta noche, veo la
luna llena como un momento de unidad y plenitud, por eso
elegí infundir algo de la belleza siniestra de Lunar en Full
Moon Frolic, para compartir con ustedes una parte de mí,
de quién soy realmente. No tienes que celebrar de la
misma manera que yo, y no tengo que bailar de la misma
manera que tú para que estemos unidos. Y estamos unidos.
Puede que estés más familiarizado con tu rey seelie, ya que
así es como está estructurada nuestra isla. Pero la mayoría
de los que asisten esta noche no son del sur cerca del
asiento de su influencia, sino aquí en el norte. Puede que le
debas lealtad a un duende del sur, pero eso no significa que
no tengas un defensor en el norte. Puede que seamos de
diferentes razas y que estemos en esferas políticas
separadas, pero seguimos siendo un solo pueblo: gente de
Faerwyvae.

Y quiero ser el príncipe que necesitas.

La multitud retumba con educados aplausos. Estudio el

mar de personas en su exquisito atuendo de noche
glamoroso, sus rostros sin máscara. Algunos están llenos
de alegría, mientras que otros parecen aburridos.

“Únete a mí”, dice Franco, “y que comience la Fiesta de la

Luna Llena”.

Otra ola de aplausos y Franco salta del borde de la fuente

para pararse a mi lado. La gente se pone a charlar. “Por el
amor de la noche, me voy a enfermar”, dice en voz baja.

"Eso fue genial", susurro. "No me esperaba eso".

“¿Que yo era genial? ¿O que pronuncié un discurso?

"Este último. Por supuesto que estuviste genial. Eso no es

una sorpresa.

“¿Fue estúpido? ¿Todos lo odiaron?

Considero mentir, pero en cambio entrego la verdad.

“Algunas personas realmente disfrutaron de sus palabras.
Es un comienzo. No todos están aquí por una conexión
genuina y unidad con las hadas. Algunos solo están aquí
para codearse con la élite y bailar”.

"Hablando de bailar", dice, extendiendo su brazo. "¿Estás

listo para abrir el baile conmigo?"

Mi corazón salta a mi garganta. Doy un paso atrás. “¿Abrir

la pelota? ¿ Quieres bailar ?

Se ríe de mi reacción. "¿Qué más esperabas hacer en un

baile?"

Breezes, no sé qué esperaba, pero ciertamente no era

bailar. Franco no bailó nada en la Mascarada de Luna
Nueva, no. El hombre que pensé que era el príncipe esa
noche no había sido él en absoluto. Ese era Augie y Franco
era el cuervo gordo.

Su ceño se frunce con preocupación. "¿Qué pasa, Em?"

Bajo mi voz. “Nunca he bailado antes. No con un hombre.

Yo… nunca me permitieron practicar los bailes formales.

No después de... después de que Padre muriera.

Toma mi mano y le da un apretón. Es lo mismo que hice por

él antes de su discurso. El calor de sus dedos me
tranquiliza. “No necesitas saber nada sobre bailes formales
para hacer lo que estamos a punto de hacer”.

Trago saliva. "De alguna manera, eso suena mucho más

aterrador".

"Te prometo que estarás bien". Aprieta mi mano de nuevo,

luego la coloca en el hueco de su brazo. "¿Estás listo?"

—No —murmuro, pero no discuto cuando comenzamos a

caminar. Nos dirige hacia uno de los caminos que se
bifurca

desde el patio. Tan pronto como damos un paso en el

camino, una luz naranja brillante se ilumina a cada lado,
muy por encima de los altos setos que nos flanquean. Tres
pasos más y otra iluminación. Levanto la vista y estudio las
luces, sorprendiéndome cuando descubro que son
pequeñas figuras en llamas. duendes de fuego Seguimos
caminando, y aparecen más, iluminando el camino y
provocando gritos de asombro en los que nos siguen.
Pronto, el olor del jazmín que florece de noche se vuelve
pesado en el aire. Tardo un momento en darme cuenta de
que viene del domo verde de enfrente. Nuestro camino
termina en la entrada arqueada de la cúpula.

Franco nos conduce hacia ella. Tan pronto como salimos de

la puerta, un grito ahogado escapa de mis labios. Estoy tan
encantada con lo que veo que casi pierdo el equilibrio. La
cúpula es tan grande como había sido el salón de baile,
pero en lugar de paredes de piedra lunar, su estructura
p g p p
parece ser un enrejado abovedado tejido con jazmín. El olor
llena el espacio con su aroma embriagador, y lo respiro
profundamente. El piso es de césped espeso y lujoso,
mientras que el perímetro está bordeado por mesas y sillas
intercaladas entre grupos de hongos bioluminiscentes de
color rosa, azul y púrpura que le dan al espacio un brillo
deslumbrante. Más cerca del centro se encuentra un
círculo de árboles delgados que parecen tallados en ópalo.
Extienden sus pálidas y elegantes ramas hacia la parte
superior de la cúpula. Las volutas se balancean y se
arremolinan en lo alto, bañando el techo de azul. Un
agujero abierto en el centro del techo deja entrar un haz de
luz de luna blanca pálida que ilumina el espacio dentro del
anillo de árboles.

Nos dirigimos hacia este brillante punto de luz. Entonces es

cuando escucho el primer golpe de un tambor.

Comienza como un ritmo profundo y constante que

retumba dentro de mis huesos. Miro a mi alrededor en
busca de la fuente y encuentro una banda instalada en la
base de uno de los árboles de ópalo. Los tambores siguen
sonando, haciéndose eco de los latidos de mi corazón.
Luego vienen las primeras notas de un violín, una melodía
ligera y desconocida que enciende fuego en mi pulso.

Franco y yo nos detenemos cuando llegamos al centro del

haz de luz, mientras la multitud se abre en abanico a
nuestro alrededor, más cerca de los árboles.

Excitados jadeos y susurros retumban entre los invitados.

No los culpo. Este es el escenario más espectacular que he
presenciado para un baile. Por nada.

Y yo estoy parado en el centro de eso.

Gotas de sudor detrás de mi cuello cuando Franco se

vuelve hacia mí.

"¿Puedo tener este baile?"

Resisto el impulso de llevar mis dedos a la base de mi

cuello, ansiosa por sentir mi relicario. Pero no, no será el
relicario lo que encontraré sino mi luna creciente. El
pensamiento me arraiga al momento presente. Estoy
glamuroso. se supone que debo ser un princesa. Se supone
que debo bailar con el príncipe.
"¿Qué debo hacer?" Yo susurro. "No conozco esta canción".

Se encoge de hombros. "Tampoco quiero."

"Entonces, ¿cómo lo bailamos?"

Es una melodía siniestra. Te saldrá naturalmente”.

"¿Qué hará?"

"Este." Comienza a caminar de lado a lado, sus

movimientos son rígidos y torpes. “Confía en mí, no eres el
único que siente que se va a enfermar”.

"Entonces, ¿por qué estás sonriendo?"

No puedo evitarlo. La mirada en tus ojos en este

momento… ¡deberías verla!”

—No tiene gracia —digo, pero las comisuras de mis labios

ya empiezan a levantarse porque ahora está moviendo las
caderas.

“Solo haz lo que haces cuando juegas”.

“¿Cómo sabes lo que hago cuando juego?”

Comienza a mover los brazos, balanceándolos ligeramente

de lado a lado. “Cuando hablamos en mi habitación, de
alguna manera pudiste tocar una melodía que coincidía con
lo que estaba diciendo mientras lo decía. Esta vez, mueve
tu cuerpo de una manera que refleje la canción”.

Un destello azul se interpone entre el príncipe y yo,

serpenteando a nuestro alrededor en forma de ocho antes
de detenerse ante mí.

Son tres mechones. Unos con los que me he familiarizado

bastante. —Tú otra vez —murmuro.
"¡Bailar!" uno insta. "Sabes que quieres."

"¡Mover! ¡Volar!"

"Ella quiere. Ella quiere, puedo sentirlo”.

"¿Por qué siempre me estás molestando?" Digo entre

dientes, alejándome unos pasos del príncipe.

Eres del viento. Eres como nosotros. Quieres bailar."

Miro a Franco, curiosa por si escuchó la última declaración

sobre que soy del viento. Todavía cree que soy de la Corte
del Mar. Al menos, creo que lo hace.

Hasta que me vaya a medianoche. Entonces, ¿qué creerá?

“Vamos”, grita Franco por encima de la música, riéndose

mientras continúa moviéndose y balanceándose. Sus
movimientos han perdido algo de su calidad rígida, sus
brazos se balancean un poco más libres, sus dedos de los
pies golpean un poco más ligero, manteniendo el ritmo del
tambor.

“Baila”, dice uno de los fuegos fatuos, “o le diremos

cuántas veces te vimos en tu balcón esta semana, con la
esperanza de que viniera a buscarte”.

Yo jadeo. "¡Yo no hice tal cosa!"

Los mechones se ríen. "¡Ella hizo! ¡Ella hizo! Ansiaba un

viaje.

Pero no en tierra. A un dormitorio.

“¡ Su dormitorio!”

Mis mejillas arden. "¡Cállate! Suficiente de eso."

“Entonces baila. ¡Hazlo ahora!" Con eso, corren hacia

Franco y la urgencia me impulsa hacia adelante.

Golpeo mis pies. "Estoy bailando, ¿de acuerdo?"

Franco se ríe y las volutas se separan para arremolinarse
sobre su cabeza. Alcanza mi mano y me acerca más.

"Esta es la cosa más vergonzosa que he hecho", le gruño.

“Hubiera preferido humillarme antes que una cuadrilla”.

“¿Cómo no es esto mejor? De esta manera, nadie sabe si lo

estamos haciendo mal. Además, mira a tu alrededor.

"No puedo."

"Hazlo."

Con un trago, miro alrededor a la multitud... pero no puedo

verlos. Todo lo que puedo ver es el círculo brillante
iluminado por el rayo de luz de la luna. Es como si todo lo
que existiera fuéramos nosotros. Y la música

Las volutas vuelan en círculos sobre nosotros, lanzando

gritos y carcajadas emocionados.

"Lo estás haciendo muy bien, Em". Franco levanta los

brazos. Con una sonrisa torcida, sacude las caderas de una
manera que sería completamente inapropiada para un baile
humano.

La risa brota de mis labios, y me encuentro moviéndome

más en sincronía con la música. Los tambores parecen
volverse más fuertes, más pesados, el violín más rápido y
más ligero. Pronto mis caderas comienzan a balancearse,
mis brazos comienzan a balancearse. Toco mis pies y
Franco toca los suyos, y comenzamos a tejer nuestro baile
juntos.

Franco toma una de mis manos y me guía en un giro lento.

Me balancea hacia afuera y hacia adentro, hacia afuera y
hacia adentro. En la tercera vez, su giro es más como un
pliegue, y me acurruca hasta que mi espalda está
presionada contra su pecho. Me mantiene agarrado de la
mano, mientras que la otra llega a mi cintura. Lo miro por
encima del hombro y encuentro su sonrisa resplandeciente
hacia mí. Con la luna brillando en la plata de su cabello, se
ve más hermoso que nunca. Más que eso, se ve más feliz.
Más libre.
La sonrisa tirando de mis labios me hace preguntarme si
tengo el mismo aspecto y, por una vez, no me importa si
tengo glamour. Cualquier alegría que sienta en este
momento seguramente se refleja en formas que tienen poco
que ver con la apariencia física. Está en mis caderas, mis
brazos, mis dedos de los pies. Está en mis ojos cuando se
fijan en los de Franco.

Me saca de nuevo y cuando me jala hacia adentro, suelta

mi mano para agarrar mi cintura y me levanta.

Me hace girar en un círculo completo antes de volver a

colocarme en el suelo, luego me acerca a su pecho. Se
siente natural colocar mis manos detrás de su cuello, así
que lo hago, y él viene a mi espalda baja. Seguimos dando
pasos y balanceándonos, de alguna manera capaces de
comunicar nuestros movimientos previstos sin palabras.
Nuestros ojos rara vez se separan, y cada vez que me da
vuelta para dar una vuelta, vuelvo a donde más me gusta,
nuestros pechos se tocan, mis manos en la nuca de su
cuello.

La luz azul nos rodea mientras cientos de volutas se unen y

tocan la canción, realzando nuestros movimientos con los
suyos propios mientras forman patrones pulsantes
alrededor del rayo de luz de la luna. Si no estuviera tan
concentrado en bailar, me sorprendería la deslumbrante
belleza que crean los mechones.

Se emiten jadeos de la multitud, pero trato de no

concentrarme en ellos.

Me concentro solo en Franco, en la música, el latido de mi

corazón y el sonido del suyo. ¿O es la sensación? Con su
pecho tan cerca del mío, no puedo decir dónde termina el
latido de mi corazón y comienza el suyo.

Demasiado pronto, siento que la música comienza a

disminuir y igualamos el ritmo latido a latido. Me gira de
nuevo y me siento como si estuviera flotando en el aire.
Luego me acerca, más cerca de lo que me ha tirado antes.
Esta vez, su mano llega a la parte de atrás de mi cabeza.
Inclino mi rostro hacia el suyo, nuestro aliento se mezcla,
sus labios están a solo centímetros de los míos. Luego me
desplaza hacia un lado en un extraño chapuzón lateral. Allí
me mantiene suspendido mientras la música llega a su fin.
Los aplausos estallan a nuestro alrededor, pero él no me
levanta, no de inmediato. Los mechones también mantienen
su patrón final, flotando en su lugar para formar una
columna en espiral.

Permanecemos en el limbo, sin querer enfrentar el mundo

fuera de nuestra luz de luna.

Pero no puede durar para siempre.

Y no lo hace.

Una nueva canción surge de la banda, una con mucho

menos caos, menos espontaneidad. La melodía es familiar y
humana y tan apagada en comparación con los tambores
salvajes que dejamos atrás. Los volutas se ríen y se
separan, chillando de alegría mientras regresan para volar
alrededor de la cúpula.

Franco me levanta para ponerme de pie e intercambiamos

la reverencia y la reverencia apropiadas. Luego, como
despertando de un sueño, salimos de la luz de la luna y nos
enfrentamos a la multitud.
40
ASCUA
Parpadeo varias veces para aclarar mi visión y adaptarme a
la luz más tenue. Varios rostros nos miran con expresión
escandalizada, pero otros tienen los ojos vidriosos y las
mandíbulas abiertas, como si estuvieran atónitos o sin
palabras. Capto un destello de movimiento, una mano
levantada en un gesto, y descubro que Clara es uno de
estos espectadores asombrados. Mi corazón se tambalea
por aquellos que la flanquean. Imogen y la Sra. Coleman.

Me balanceo sobre mis pies, mi pulso se acelera bajo sus

miradas duras. El pánico me hace mirar hacia abajo para
asegurarme de que todavía estoy usando mis zapatos
glamorosos. A raíz del baile, siento como si desnudara mi
alma, me quedara desnuda para que todos la vieran. Me
alivia encontrar mis zapatos y mi glamour intactos.

Cuando los aplausos se calman, habla Franco. “Gracias por

compartir eso conmigo. Así es como bailamos en una fiesta
de luna llena y nuestros bailes tienden a durar hasta el
amanecer. Sin embargo, esto no es una fiesta, sino el Full
Moon Frolic, y ahora les entrego la noche a ustedes, mis
respetados invitados. Por favor, disfruta de la pelota”.

La música cambia de nuevo, comenzando otra melodía

familiar, esta un poco más alta que la que se tocó durante
la breve transición. Franco toma mi mano y salimos del
anillo de ópalos, mientras las parejas humanas toman
nuestro lugar para bailar el primer cotillón de la noche.

Coloco mi mano en su brazo, aturdida mientras

serpenteamos alrededor del perímetro de la pista de baile
entre los invitados que conversan.

Franco se detiene para saludarlos de vez en cuando,

intercambiando bromas como lo hizo después de nuestra
discusión en el lago. Cualquier pregunta dirigida a mí solo
obtiene respuestas cortas y automáticas, ya que siento que
la mayor parte de mi mente aún permanece en la pista de
baile.

Fue como un sueño.

No, fue un sueño.

Mi primer y único baile con el príncipe.

"¿Estás bien?" Franco pregunta una vez que hemos dado

una vuelta completa a la habitación. “No soy capaz de
captar tu energía como

Bueno, cuando estamos tan apretados entre extraños, pero

pareces... molesto, tal vez.

“No es nada,” digo. Cuando me da una mirada mordaz,

agrego, “Lo prometo. Es solo que… Realmente disfruté ese
baile. Nunca he hecho algo así antes. Me tiene sintiendo…

sin fundamento, supongo.

Inclina su cabeza cerca de la mía y me da una sonrisa

tímida.

"No eres el único".

"Su Alteza." Mi sangre se hela con el sonido de la voz que

se acerca, mi agarre se vuelve más fuerte en el brazo del
príncipe cuando el hermano Marus se detiene frente a
nosotros. "¿Recuerdas nuestra conversación anterior?"

"¿Como puedo olvidar?" Franco pregunta con una mirada

sardónica. Por primera vez esta noche, ha recuperado su
fachada engreída. “Te encanta recordarme cada vez que
veo tu cara”.

Marus ignora el evidente desdén del príncipe. Como

recordará, mi prometida cumple diecinueve años mañana y
estará aquí para reclamar su herencia.

Mi estómago da vueltas.
“Hermano Marus, para alguien tan interesado en
asegurarse de que recuerdo todas nuestras conversaciones
anteriores, haces muy poco para recordar las mías. Te
escuché la última vez. Te escucho de nuevo. Gracias y buen
día."

Le damos la espalda a Marus, pero él no se deja intimidar.

"¿Recuerdas la promesa que me hiciste?"

Franco se queda quieto y cierra los ojos. No necesito ser un

vampiro psíquico como él para sentir la agitación que
irradia de él.

Quita suavemente mi mano de su brazo y gira para mirar a

Marus. En un abrir y cerrar de ojos, tiene al hombre por el
cuello de su chaqueta. El rostro de Franco se transforma
con su ira, revelando solo un atisbo del aterrador glamour
que le vi evocar una vez antes. "Lo recuerdo", dice entre
dientes, luego empuja a Marus lejos de él.

Marus se sacude la chaqueta con los ojos muy abiertos.

“Olvidas quién soy para tu hermana. Ella y yo tenemos una
alianza.

Y te olvidas de quién soy . Período."

Los dedos de Marus se cierran en puños, su rostro se pone

rojo brillante.

Luego, con una rígida reverencia, se aleja.

Franco se pasa una mano por la cara y luego me mira. "Lo

lamento. Sé que no te gusta. Ahora ves por qué yo también
lo desprecio. Mi hermana lo ha dejado salirse con la suya
demasiado. En lugar de mantenerlo lo suficientemente
cerca para observarlo con atención, se ha vuelto demasiado
orgulloso. Demasiado confiado."

No sé qué decir a eso, así que solo asiento. Las náuseas

continúan girando en mi intestino. Medianoche. A
medianoche estaré libre.
A medianoche, Marus pierde todo derecho sobre mí. Al
igual que la Sra.

Coleman.

Un destello de dolor golpea mi centro y jadeo para tomar

aire.

"¡Em!" Franco me toma por los hombros. "¿Qué ocurre?"

Trato de hablar pero no puedo encontrar mi voz por encima

del dolor. Soy obedeciendo estoy obedeciendo El trato está
casi cumplido. Un destello más de dolor, luego vuelve a su
dolor sordo familiar.

Cuando vuelvo a mirar a los ojos de Franco, su ceño está

fruncido por la preocupación. “Lo siento, no sé qué me
pasó. No me siento bien."

Me mira unos momentos en silencio, y me pregunto si

comprará mi mentira. “Salgamos de aquí un rato”, dice,
señalando con el pulgar el arco abovedado.

El alivio relaja mis músculos y sigo a Franco fuera de la

cúpula hacia el sendero del jardín. Afuera, algunas parejas
pasean mientras los duendes del fuego continúan
iluminando los numerosos senderos. Con pasos lentos y
fáciles, nos alejamos de la cúpula, de la música. El silencio
cae entre nosotros, pero no se siente tan incómodo como
antes. se siente lleno Cálido.

Después de un rato, Franco se vuelve hacia mí. "Te gusta

nadar, ¿verdad?"

Me toma varios segundos encontrar mis palabras. Cree que

soy un hada del mar. Mi respuesta debería ser un rotundo
sí, cuando en realidad no he ido a nadar desde que era un
niño. Recuerdos

de visitar el lago con la Madre y el Padre inundan mi

mente, llenando mi corazón de paz. "Por supuesto que sí."

"Bien." Franco me atrae hacia él y extiende sus alas.

La euforia se dispara a través de mí cuando me levanta del
suelo.

Volamos lejos del palacio y del brillante bullicio de la

actividad, y presiono mi cara contra su pecho, inhalándolo.
No me importa a dónde vamos, solo que estamos volando.
Juntos.

Podría ser nuestra última vez.

Pronto, la brillante extensión del lago Artemisa aparece a la

vista, provocando una ola de temor en mis entrañas.
Cuando me preguntó si me gusta nadar, no quiso decir...

El pánico se apodera de mí mientras nos baja al suelo.

"¿Qué estamos haciendo aquí?"

Me mira con una sonrisa. "Ir a nadar, por supuesto".

Aterrizamos cerca de la orilla. Tan pronto como me alejo de

él, comienza a quitarse la chaqueta. Mis ojos se fijan en su
pecho. Estoy atrapada en algún lugar entre la alarma y el
deseo mientras observo su chaqueta caer al suelo. Fijo mi
mirada en la suya. —No puedes hablar en serio sobre ir a
nadar —digo, tratando de mantener mi voz ligera—.

Levanta un hombro en un encogimiento de hombros, luego

comienza a deshacer el nudo en su corbata. "Estoy sudando
un desastre después de esta noche".

“Bailamos un baile”.

“ Bailaste un baile. Di un discurso. Dos, técnicamente.

Luego hablé con extraños y tuve la interacción más horrible

con el hermano Marus”.

Cruzo mis brazos sobre mi pecho, forzando mi mirada a no

seguir sus rápidos dedos mientras se mueve de la corbata a
los botones de su camisa. —No puedo nadar ahora mismo
—digo. “No tengo bata de baño”. Demasiado tarde, me doy
cuenta de lo absolutamente humano que suena, y lo
contrario de lo que diría alguien de la Corte del Mar. Trato
de pensar en una excusa para justificar la declaración, pero
la fatiga me mantiene en silencio. Cuando estoy tan cerca
de la libertad, es agotador seguir mintiéndole. ¿Tengo que
hacerlo más?

Sus manos todavía sobre sus botones. "Em, sé que no eres

un hada del mar". Su voz es suave, sin juicio. “No tienes
que nadar conmigo. Es lo que necesito ahora mismo.

Aunque…” Un brillo travieso ilumina sus ojos, y una

comisura de su boca se levanta. "Es posible que desee dar
la vuelta".

"¿Por qué?"

Termina de desabrocharse la camisa y la tira al suelo.

“Porque yo tampoco tengo bata de baño”. Sus dedos se
mueven a los botones de sus pantalones, y me giro con un
grito ahogado. Oigo su risa detrás de mí. Luego viene el
sonido de salpicaduras seguido de un movimiento cortando
el agua.

Me doy la vuelta y encuentro la cabeza de Franco

rompiendo sobre la superficie del agua. "Realmente te lo
estás perdiendo".

Le corté una mirada. “¿Desde cuándo nadan los cuervos?”

“Desde que aprendieron a bailar”.

Pongo los ojos en blanco y me siento en la orilla,

observándolo mientras sumerge la cabeza bajo el agua. La
paz de nuestro entorno llama mi atención, trayendo consigo
mi tipo de música favorita: la orquesta nocturna invisible,
algo que no me he tomado el tiempo de presenciar desde
que abandoné mi posición en la azotea en el Barrio Gris.
Los grillos cantan una suave melodía del bosque
circundante, mientras que la ligera brisa susurra la hierba
más allá de la playa. Los animales nocturnos suben
corriendo a los árboles de los alrededores, su repiqueteo
casi demasiado bajo para escuchar. Franco emerge del
agua y me saluda con la mano. Le devuelvo el saludo,
deslumbrado por la luz de las estrellas que se refleja en su
cabello mojado. La luna es brillante, haciendo que la
superficie del lago brille a su alrededor. Diminutos puntos
de luz llaman mi atención a varios pies sobre el agua donde
cientos de luciérnagas revolotean, emitiendo un cálido
resplandor.

Franco vuelve a sumergirse bajo la superficie. Mis labios se

curvan en una sonrisa mientras lo veo nadar y jugar. No
creo haberlo visto nunca tan libre. Aparte de ese momento
mágico cuando bailamos.

Mi corazón se aprieta.

El baile.
Los pensamientos de girar hacia y desde sus brazos llenan
mi mente, trayendo consigo la sensación de él, la libra de
los tambores y dos latidos del corazón combinados como
uno solo. El recuerdo se funde con la belleza de este
momento, el brillo de la luna, la luz de las estrellas en el
pelo de Franco, la música de la naturaleza haciendo eco al
canto de nuestra danza. El anhelo llena mi corazón.
Añorando por él, por el agua, por la libertad que siente. Se
expande hasta convertirse en un viento de tormenta que
ruge por mis venas, mi sangre, mis huesos.

Una tempestad ardiente de necesidad.

Me muerdo el interior de la mejilla, apretando los dedos

para evitar que me levante del suelo y me ponga de pie. No
puedo unirme a él , me digo. No puedo nadar en mis
zapatos, ni puedo quitármelos.
Mi trato con Maisie lo prohíbe.
¿O sí?

Repaso los términos de nuestro acuerdo. Debo usar los

zapatos glamorosos en público. Además, debo dejar que
nadie me vea sin ellos.

Esto ciertamente no es lo que uno consideraría público , se

burla mi lado feérico. Esto es privado .
Además, he perdido el glamour en su presencia antes y no
rompí el trato. Mientras no me vea ...

"Date la vuelta", me apresuro a decir mientras me pongo de

pie.

Él nada más cerca, arqueando una ceja burlona. "¿Vienes a

unirte a mí?"

"Doblar. Alrededor." El calor enrojece mis mejillas. Mi lado

humano se encoge cuando mis dedos se mueven hacia los
broches en la parte posterior de mi vestido. Tuve la ayuda
de Clara para ponérmelo, pero la parte de atrás es lo
suficientemente baja como para quitármelo por mi cuenta.
Mi lado feérico salta de emoción, acelerando mis
movimientos para igualar mi pulso acelerado.

Los ojos de Franco se agrandan y rápidamente me da la

espalda.

"No pensé que hablabas en serio", grita por encima del

hombro.

—No te atrevas a mirarme —digo, mi voz más alta de lo

normal. "Yo también me quitaré los zapatos".

Los movimientos de Franco se detienen. "¿Está seguro?"

"Mientras no mires".

"No lo haré", dice.

Esta es una mala idea. Una muy mala idea.

Sé siempre salvaje. Prometeme.

Con una respiración profunda, bajo el corpiño de mi vestido
y deslizo el resto del camino. Considero dejarme la ropa
interior puesta, pero la idea de salir del lago con una
camisa empapada hace que otro destello de audacia me
inste a seguir adelante. Me desabrocho el corsé, me quito
las enaguas y me saco la camisola por encima de la cabeza.
Luego desato las cintas que sujetan los zapatos a mis pies.
La brisa de la noche acaricia mi piel desnuda y resisto el
impulso de inclinarme hacia adelante y cubrirme. No hay
nadie aquí.

Solo Franco y yo bajo el cielo nocturno. Me hace sentir

audaz. Atrevido. Tal vez incluso hermoso.

"Me estoy quitando los zapatos ahora".

"Está bien." Su voz es gruesa, temblorosa. Después de

aclararse la garganta, agrega: "trae mi corbata".

"¿Por qué?"

“Para taparme los ojos”.

Trago saliva y respiro hondo. Luego otro.

Otro.

Finalmente, me quito los zapatos.

Con pies rápidos, voy a la pila de ropa de Franco y

recupero su corbata, luego corro a la orilla del lago. Grito
cuando el agua fría me sube por los tobillos desnudos, las
pantorrillas, los muslos. Manteniendo la corbata por
encima del agua, sumerjo el resto de mi cuerpo debajo de
la superficie hasta que solo mi cabeza y mis hombros
quedan por encima.

“Acércate a mí, pero no mires”.

Franco obedece, nadando hacia atrás hasta llegar a la orilla

rocosa frente a mí. Mantiene sus hombros bajo el agua
también, y coloco la corbata sobre sus ojos.

“Podría meterme en esto”, dice, en voz baja y ronca. Su

tono hace que mis rodillas tiemblen, pero mantengo mi
respiración estable mientras

Ato la tela en la parte posterior de su cabeza. Una vez que

su venda está asegurada, se da la vuelta para mirarme.
Me hundo un poco más bajo en el agua. "No puedes verme,
¿verdad?"

"No, pero eso no significa que no sepa dónde estás".

Con un movimiento de sus manos, envía un chorro de agua

hacia mí. Yo chillo y chapoteo hacia él, pero él se sumerge y
se aleja nadando. Mi corazón se llena de risa mientras nado
tras él.

Me sorprende que me resulte fácil recordar el ritmo y los

movimientos que aprendí de niño, cómo atravesar el agua,
flotar, pisar cerca de la superficie. No me atrevo a ir tan
lejos como él. En cambio, me quedo cerca de la orilla.
Después de un tiempo, él regresa. La forma en que nada
directamente hacia mí tiene pánico zumbando dentro de mí
una vez más.

"¿Estás seguro de que no puedes verme?" Pregunto cuando

se detiene a unos metros de distancia.

Él ríe. "Estoy seguro de que."

"Entonces, ¿por qué parece que siempre sabes dónde

estoy?"

"Sé dónde estás". Flotamos unos alrededor de otros,

flotando en el agua para mantener nuestras cabezas fuera
de la superficie. No importa a dónde vaya, se las arregla
para mantener su rostro hacia mí. Estoy seguro de que
puede seguir el sonido sin problemas, pero aun así...

Muy silenciosamente, retrocedo poco a poco hacia la orilla

y nado hacia un lado. Inquietantemente, su cabeza sigue
mis movimientos. “Franco”, digo entre dientes.

"¿Qué?" Se ríe y lanza un chorro de agua hacia mí.

Brilla como mil diamantes resplandecientes y hace que un

grupo de luciérnagas se deslice.

"Me cuesta creer que tu audición sea tan buena, fae o no".
"Entonces me subestimas". Nada más cerca, cerrando la
distancia entre nosotros. "Además, no te estoy encontrando
por el sonido".

Me muevo más cerca de la orilla hasta que mis pies ganan

apoyo debajo de mí. "¿Qué usas entonces?"

“Tu energía. Puedo sentirlo tan claramente como si

estuviera viendo con mis ojos”. Hay una nota de anhelo en
su voz, una que me revuelve el estómago.

“¿Cómo es sentir la energía?”

"Es difícil de explicar", dice, acercándose poco a poco hasta

que está lo suficientemente cerca como para tocarlo, en
caso de que lo intente. El pensamiento me hace temblar.
“El muestreo de energía es una experiencia multisensorial.
Lo pruebo, lo huelo, lo veo. Asociarle colores, sabores y
aromas.

Con el tiempo, he aprendido a identificar qué significan

ciertas combinaciones. Para mí, todos tienen una firma
energética única por la que puedo reconocer a alguien si
estoy cerca de ellos el tiempo suficiente.

El tuyo es particularmente brillante, aunque no siempre fue

así. No cuando nos conocimos. Conocí tu firma enérgica al
final de ese primer viaje desastroso en autocar, pero
cambió la noche en la ópera. O tal vez solo se intensificó”.

"¿Intensificado?"

"Sí. Después de escucharte tararear, sentí algo más

profundo en ti, y desde entonces huele a rosas, cítricos y
vientos tormentosos. Tus colores son rosa brillante, azul y
amarillo.

Tu gusto... Sus palabras se cortan y observo cómo se le

mueve la garganta.

Parece privado de su voz por varios momentos de silencio.

Cuando habla, su voz es un estruendo profundo que parece
infundir el agua a mi alrededor, acariciándome. “Me mata
saber que tu verdadero rostro está al otro lado de esta
venda y no puedo verlo”.

—No te atrevas a mirar —digo, pero mis palabras salen

mucho más suaves de lo que pretendo. Estoy demasiado
distraída por la subida y bajada de su pecho, el agua con
gas resbalando por su carne desnuda, el espacio que se
reduce lentamente entre nosotros a medida que se acerca.
Cerca.

Cada centímetro que se acerca es seguido por una pausa,

una de la que no hago ningún movimiento para huir. De
hecho, me encuentro uniéndome a sus esfuerzos. Nos
detenemos cuando sólo nos separa una pulgada. Mi
respiración es superficial.

Si respiro demasiado, nuestras carnes chocarán, su torso

rozará las puntas de mis pechos. Mi corazón se acelera
ante el pensamiento, y

Toma toda mi moderación para no inclinarme un poco más

solo para saber lo que podría sentir contra mí.

Levanta la mano del agua y lentamente la lleva a descansar

sobre mi mejilla, los dedos tiemblan ante el contacto que
hace nuestra piel húmeda. "Esta es tu verdadera cara",
susurra. Luego desliza sus dedos por un lado de mi cara
hasta mi sien. A partir de ahí, pasa la mano por la longitud
de mi cabello mojado y deja que se deslice entre sus dedos.
“Este es tu verdadero cabello”.

En ausencia de su toque, me siento frío, vacío. Inclino mi

cara hacia la suya, ansiosa por sentir su mano en mi mejilla
otra vez. Él obedece, levantando ambas manos para
ahuecar mi cara. Uno recorre mi mandíbula, desde mi
barbilla hasta mi oreja, luego baja por el costado de mi
cuello. Mi respiración se vuelve fuerte y rápida, y siento mi
pecho rozar el suyo. Jadeo ante la sensación que trae el
contacto momentáneo, y su mano se detiene en la base de
mi cuello. Veo como cada músculo visible se tensa. Luego,
lentamente, lleva su otra mano a mi boca y roza
suavemente mis labios con el pulgar. "Estos son tus
verdaderos labios". Se separan en respuesta, y él se inclina
ligeramente como para reclamarlos con los suyos.

Pero no lo hace.

¿Por qué no?

Necesito pulsaciones profundas en mi abdomen, hormigueo

en mi boca dolorida, patina sobre cada parte de mi piel que
no ha tocado.

Levanto mi mano y la coloco sobre su pecho. Se estremece

bajo mi palma, y paso mi mano por su torso hasta que se
enrolla detrás de su cuello. Allí le acaricio el pelo húmedo
de la nuca.

—Franco —susurro.

Se mueve el resto del camino, presionando sus labios

contra los míos en un calor aplastante. Sus brazos se
mueven detrás de mi espalda, recorriendo mi cintura, mis
caderas, mis hombros. La mía se enreda en su cabello.
Libero un suave gemido contra sus labios, luego siento el
roce de su lengua contra la mía. Disfruto la sensación de él,
en la firmeza de sus manos mientras me levanta para
rodear mis piernas alrededor de sus caderas. Lo presiono
más cerca, lo beso más profundo, ansiosa por más de él.

Sus labios se mueven de mi boca a mi mandíbula, luego

bajan por mi cuello hasta mi clavícula. Echo mi cabeza
hacia atrás, jadeando, deseando sus labios en todas partes.
En todos lados.

Su boca llega a mi oído. "Por el amor de la noche, Em".

El sonido de mi nombre hace que mi agarre sobre él sea

más fuerte.

Pero luego recuerdo lo que significa.

Me llamó Em. Abreviatura de Ember, sí, pero él no lo sabe.

el no me conoce no me está besando . Está besando a quien
cree que es la doncella de la princesa Maisie. Una mujer a
la que pretende cortejar.

Me quedo quieta en sus brazos, y él también se congela.

Me suelta y me deslizo lejos de él. Mis entrañas me ruegan
que regrese, que salte hacia atrás en sus brazos y sienta
esos labios acariciando mi piel, aunque sea por última vez.

Pero no puedo.

no puedo _

Este es uno de nuestros últimos momentos juntos, y él no

tiene la menor idea.

A medianoche, me iré.

Y simplemente… no estaría bien hacerle eso.

Tampoco sería correcto hacerme eso a mí mismo.

—Deberíamos volver —susurro y me giro hacia la orilla.

¿Puede oír el arrepentimiento en mi tono? Quédate aquí

hasta que me vista.

"No te preocupes", dice, con voz gruesa a pesar de la

sonrisa torcida que lleva. Voy a necesitar unos minutos
para refrescarme.
41
ASCUA
Cada centímetro de mí arde mientras nos lleva de regreso
al palacio. Es casi doloroso mantener mis brazos alrededor
de su cuello, porque solo evoca pensamientos de mis manos
en su cabello, sus labios en mi clavícula. Me pregunto si él
puede sentir el deseo latiendo en masa. Si lo hace, no dice
nada, no hace nada para tratar de convencerme de
continuar donde lo dejamos.

Oh, lo mucho que quiero hacer precisamente eso...

Aterrizamos en un patio vacío en el jardín, no lejos de la

cúpula. Está rodeado de onagra, llenando el claro con su
tono amarillo brillante.

Franco me suelta y pone espacio entre nosotros, metiendo

las manos en los bolsillos como si eso le impidiera
alcanzarme. Me da una sonrisa vacilante. "¿Deberíamos
volver al baile?"

Mi estómago se hunde. Trato de calcular cuánto tiempo ha

pasado desde la última vez que vi un reloj. Debe ser cerca
de la medianoche ahora. Cerca del adiós. Cerca de la
libertad.

¿Por qué eso no me llena de la misma emoción que

debería?

"Estoy un poco cansada", miento. Creo que volveré a mi

habitación.

Él frunce el ceño. "¿Estás bien? ¿El lago también…? Traga

saliva, la preocupación llena su expresión.

Me permito sonreír, entregar una fracción del calor que

emana de mi núcleo fundido. “Sí, estoy bien. El lago era
maravilloso.”
"Tal vez deberíamos hacerlo de nuevo en algún momento",
dice con una sonrisa tímida. Sus ojos se bloquean en los
míos. “El beso al menos. Te besaría de nuevo. En cualquier
lugar. En cualquier momento. Si quieres que lo haga.

Por supuesto que quiero que lo hagas. Quiero que me beses

ahora. Quiero que me beses siempre.
Pero eso no es lo que digo.

En cambio, me mantengo erguida, adoptando mi

personalidad de princesa. "Aunque fue agradable, no
necesitamos besarnos para lograr este juego de
simulación".

Saca las manos de los bolsillos, sus dedos se encrespan y

desenroscan. "¿Qué pasa si no es fingido?"

—Pero lo es —digo con una sonrisa demasiado informal.

“No tiene que ser así”.

Mi corazón late con un ritmo palpitante ante esas palabras.

Mis pies piden moverse, cerrar la distancia entre nosotros,
envolver mis brazos alrededor de él y decirle cuánto deseo
que esto sea real.

Pero no lo es. “Es fingido , Franco. No puedes cambiar eso.

Da unos pasos más cerca. "Si podemos. Podría cortejarte…

como tú .”

Niego con la cabeza, sofocando la esperanza que florece

dentro de mí. “No, no puedes. Ni siquiera me conoces. No
soy una princesa. No soy alguien a quien puedas cortejar.
No sabes nada acerca de quién soy realmente.

“Yo te conozco . Puede que no sepa todos los hechos, pero

he llegado a conocerte más en dos semanas de lo que he
llegado a conocer a una persona en toda mi vida. Lo mismo
ocurre con la forma en que he permitido que me conozcas.
He compartido contigo cosas que nunca le he contado a
nadie.
Un nudo se eleva en mi garganta. "Te equivocas. Sólo crees
que me conoces. Lo lamento. No soy quien crees que soy.

"No-"

"Me voy." La palabra sale a la carrera. “Me voy, Franco. A

la medianoche. Para entonces, no tendré ningún trato que
me detenga. Nunca tuve la intención de quedarme.

"¿Te estas yendo?" Su expresión cambia a una de dolor.

Confusión. “Yo… ¿Pensé que tenías hasta el resto del mes?”

"Te engañé".

Frunce el ceño. “Sé que habías planeado irte una vez que
tu trato con Maisie se cumpliera, pero… ¿no ha sido así?

algo cambio para ti? Todo ha cambiado para mí. No quiero

perderte.”

“Nada ha cambiado para mí. Nada. No era una princesa

cuando llegué aquí y no soy una princesa ahora. Ni siquiera
soy la doncella de una dama. Mi voz se quiebra, captando
un sollozo que crece en mi garganta. Retrocedo unos pasos.
“Si… si yo fuera alguien más…”

"No quiero que seas nadie más". Da un paso adelante y el

terror me recorre. No por miedo a él, sino por lo que haré
si me toca. Con un toque, podría desentrañarme. Podría
abrirle mi corazón, revelarle mi identidad, mostrarle quién
soy. Alguien a quien no tendrá más remedio que rechazar.

No puede casarse con alguien como yo. Si supiera quién

soy, vería de inmediato que no pertenezco aquí. No con él.

Así que desato la única arma que sé que puedo usar contra
él.

Lo único que mantendrá esos brazos a raya, evitará que me

rodeen.
"Y no te quiero ". Mi corazón retrocede ante el sonido de
las palabras que salen de mi boca, ante el sabor amargo
que dejan en mi lengua.

Se congela, con la mano extendida en el proceso de

alcanzarme. Lentamente, lo deja caer a su lado.

Mi interior me grita que lo retire. Para borrar la mirada

agonizante en sus ojos. Para decirle la verdad.

Pero ¿cuál es la verdad?

¿Que me estoy enamorando de alguien que nunca podría

amarme de vuelta? ¿Que ya me he enamorado de él y todo
lo que sabe es una ilusión?

Tragando cada palabra suave que pide ser liberada,

mantengo mi tono firme. “No me detengas. No me sigas.
Con eso, me doy la vuelta y corro el resto del camino hacia
el palacio mientras las lágrimas corren por mis mejillas.

FRANCO
La veo irse, sintiendo como si se hubiera llevado mi
corazón con ella. Un dolor punzante golpea mi pecho. Las
sombras se retuercen a mi alrededor, haciéndome temblar.
Mi cuerpo quiere contraerse y plegarse sobre sí mismo. Me
siento como si volviera a ser pequeño, inundando los
pasillos del palacio con mi emoción ingobernable.

Pero ya no soy pequeño.

Con una respiración profunda, obtengo control sobre mis

sombras y la oscuridad se retira, volviendo a su lugar
apropiado dentro de mí. Observo el sendero por donde Em
huyó. Mi corazón me insta a seguir. Me insta a hablar más
de la verdad que recién comenzaba a decir.

Pero sus palabras de enojo resuenan en mi mente.

no te quiero
no me detengas
no me sigas
Reflexiono sobre cómo su energía se disparó con
arrepentimiento después de que dijo esas cosas, pero eso
no ayuda a suavizar el golpe. Sabía lo que estaba haciendo
cuando dijo eso. Sabía que me mantendría a raya. No
puedo ir tras ella.

no puedo _

No cuando ella no quiere que lo haga.

Ni siquiera si me mata quedarme quieto.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Me sobresalto ante el sonido

de la voz de mi hermana y me giro para encontrar a Nyxia
paseando por uno de los senderos del jardín hacia mí.

Con una respiración profunda, recupero mi compostura.

"Yo podría preguntarte lo mismo", le digo con una sonrisa.
El tirón de mis labios se siente firmemente en desacuerdo
con el dolor que atraviesa mi pecho. "Pensé que estabas de
vacaciones todo el mes".

"Vine a ver cómo te va con todo".

"¿Está Lorelei aquí?"

Ella frunce los labios. "Vine solo".

Ladro una risa fría que no siento. "Con eso, quieres decir
que ella no aprobó que vinieras a espiarme".

Se pone una mano en la cadera y la aparta a un lado. “¿No

puede una hermana devota controlar a su querido hermano
sin que se considere espionaje? Revelé que estoy aquí, ¿no?

“Muy bien, Nyxia,” digo, cruzando mis brazos. “¿Cuál es tu

gran evaluación? ¿Como lo estoy haciendo?"

"Estás claramente molesto por algo". Sus ojos recorren el

camino que tomó Em hace apenas unos momentos. Te vi
hablando con la princesa Maisie.
La molestia surge dentro de mí. Si ella nos vio, entonces
muy bien nos sintió también. "¿Tienes algo que quieras
decir al respecto?"

Su expresión suaviza la más mínima fracción. Todo lo que

te pedí fue que intentaras con ella. Si las cosas no
funcionan entre ustedes, encontraré otro miembro de la
realeza para que cortejen”.

Mi corazón se aprieta ante eso. No quiero que encuentre

otra realeza. No quiero que ella encuentre a nadie más.
Sólo quiero…

Me voy, Franco.
no te quiero
Mierda. Hay tanto que no entiendo. Tanto que no sé. No es
difícil creer que los sentimientos de Em no coincidirían con
los míos. No soy tan arrogante como para pensar que
puedo cortejar a cualquier mujer que me guste, pero
cuando pruebo sus emociones a mi alrededor,
chisporrotean con deseo, alegría y satisfacción. Reflejan los
míos. Refleja cosas que todavía estoy demasiado
aterrorizada para admitir que yacen entre nosotros.

Pero nada de eso importa.

¿Lo hace?

Estrecho mi mirada hacia Nyxia. "¿Por qué es tan

importante que me case con un miembro de la realeza?"

Ella rueda los ojos. "Hemos hablado de esto varias veces,

Franco".

"Entonces, ¿cuál es el daño en una vez más?"

"Bien", dice ella con un movimiento frívolo de su mano.

Ambos sabemos que necesitas ganarte el respeto de los
humanos y las hadas.
"Porque los humanos me ven como un dandy descuidado y
las hadas me ven como débil en comparación contigo".

“Yo no lo diría de esa manera”.

"Pero es la verdad."

Ella resopla. "Si insistes. De todos modos, si vas a

desafiarme al trono, debes mantener una posición lo
suficientemente fuerte como para que no te desafíen a ti
mismo. Ambos sabemos que los humanos respetan los
matrimonios reales y la capacidad de engendrar herederos,
mientras que las hadas respetan la fuerza y las alianzas
formidables.

Niego con la cabeza. "Hace once años, estabas satisfecho

conmigo casándome con la hija de un aristócrata humano".

“Eso fue antes de saber que quería retirarme tan pronto”.

Su postura se tensa ligeramente. “Y eso fue antes de toda
la debacle con tu primera temporada social”.

“Nunca me animaste a corregir mis errores yo mismo.

En cambio, tomaste el asunto en tus propias manos.

“Sabía que estabas avergonzado. Quería permitirte

esconderte si eso es lo que querías.

“El futuro rey no debe esconderse de sus deberes o sus

errores”.

Ella me da una sonrisa triste. “Franco, te acepto por lo que

eres. Sé que a ti no te gusta la atención como a mí. Sé que
tienes un corazón más blando”.

“Si voy a ser rey, la gente también debería aceptarme por

lo que soy”.

“Y un matrimonio real lo hará mucho más fácil”.

“Tal vez no quiero hacer las cosas fáciles esta vez. Tal vez
quiero hacer el trabajo por una vez. Tal vez quiera tomarme
el tiempo para conocer a los humanos y, a su vez, dejar que
me conozcan. Hágales saber la belleza de lo oculto.

Ella da una risa ligera. “Todo eso es muy alegre e idealista

de tu parte, pero no necesitamos más ideales brillantes.
Tenemos que demostrar su posición. De lo contrario-"

“De lo contrario, ¿qué? ¿Seré desafiado al trono? ¿Los

humanos comenzarán otra rebelión? Si voy a soportar los
deberes del rey, debería ser capaz de manejar ese tipo de
conflicto como soy. No debería necesitar confiar en falsos
pretextos.

“Un matrimonio real no es un falso pretexto”.

Doy un paso más cerca, mis sombras retorciéndose de ira.

“Nyxia, no lo entiendes. No quiero casarme con una

princesa.

“No tienes que casarte con una princesa. Puedes casarte

con un príncipe, con la hija de un príncipe, con una prima
real…

—Nyxia —digo entre dientes.

"¿Qué?" dice ella, toda inocencia.

“Si confías en mí para ser tu heredero, para convertirme en

rey, entonces debes confiar en mí para encontrar mi propio
camino. Si todo se incendia, que así sea. Si no puedo
mantener la corona con mis propios esfuerzos, entonces no
la merezco”.

Su expresión se oscurece. No puedo arriesgarme a que se

incendie.

Trabajamos demasiado duro para la Corte Lunar durante

demasiado tiempo. ¿No es ya suficientemente malo que
tengamos un rey seelie donde una vez goberné solo?

Cierro los ojos y dejo escapar un suspiro. "Hermana, debes

decidir si realmente estás lista para dejarlo ir".
"¿Qué quieres decir?"

“Dices que quieres retirarte y darle a Lorelei la vida

sencilla que anhela. Dices que quieres seguir tu corazón y
experimentar lo que trae el amor. Y, sin embargo, desea
mantener un dominio absoluto sobre un trono que está
dejando atrás.

"Ese trono ha estado en nuestra línea de sangre durante

miles de años".

Le doy a Nyxia una mirada mordaz. "Si estás tan seguro de

que nuestra línea de sangre es parte integral del gobierno
exitoso de Lunar, entonces deberías poder confiar en mí
para convertirme en rey por derecho propio, no tuyo".

"Eso no tiene sentido".

“Lo hace, Nyx. Déjame hacerlo a mi manera o nada”.

Ella frunce los labios y puedo sentir su resistencia, su amor

por su pareja en guerra con su necesidad de control.
Entonces su energía se suaviza. “Bien”, dice ella, “hazlo a
tu manera, pero no digas que no te lo advertí”.

La miro fijamente, incrédulo de haber ganado una

discusión con ella por una vez. "¿Lo dices en serio?"

“Sí, Franco, lo digo en serio. Ahora, ¿no deberías volver al

baile?

Miro de ella a la cúpula, todavía brillante y llena de luz,

música y baile. —No —digo, y la palabra envía un zumbido
de alivio a través de mí. "Hay algo que debo hacer
primero".
42
ASCUA
Tan pronto como llego a mi habitación, busco el reloj en mi
mesita de noche. Un cuarto para la medianoche. Mi pulso
se acelera mientras deambulo por la habitación,
recuperando las cosas que necesitaré empacar: una camisa
limpia, una blusa extra y una falda para caminar. Con cada
movimiento, mi corazón se hunde más profundo, duele más.
Las últimas palabras que le dije a Franco resuenan en mi
mente, abrasando mi alma.

Era necesario , trato de decirme. No hay futuro para

nosotros.

Busco en el armario hasta que encuentro una bolsa de tela

como la que Maisie había llevado en sus propios viajes
apresurados. Este no es tan grande, pero no necesitaré
mucho a donde voy.

Todo lo demás, puedo conseguir en el camino. Puede que

haya olvidado mi bolso en el apartamento del Barrio Gris,
pero si vendo aunque sea uno de los vestidos o collares de
Maisie, tendré mucho dinero para financiar mi viaje y más
allá.

Mi mente da vueltas para solidificar mi plan. Viaje a

Evanston a pie. Vende algo de Maisie's en Black Square a
primera hora de la mañana. Aborde el tren de las nueve en
la estación de Evanston, tal como dice mi boleto de tren.
Llegar a mi destino en Lumenas.

Si mi amante violinista, ex amante, claro está, tenía razón,

no tendré problemas para encontrar una compañía a la que
unirme una vez que llegue a la ciudad.

Entonces todos mis sueños se harán realidad. Estaré libre

de todas las gangas, de todos los apegos. Puedo empezar
una nueva vida, tener un nuevo nombre, convertirme en
una nueva persona...
No quiero que seas nadie más.
Sacudo la cabeza y regreso a pensamientos menos
dolorosos.

Me uniré a una banda, viajaré por la isla. Todas las noches

tocaré el piano...

Recuerdos de cierto banco de piano inundan mi mente, de

labios acercándose. Labios que finalmente pude probar
esta noche.

No quiero que seas nadie más.

Y no te quiero .
Un sollozo sale de mi pecho, conjurando lágrimas frescas
que corren por mis mejillas. No importa cuánto intente
cambiar el tren de mis pensamientos, vuelve una y otra vez
a esas últimas palabras que intercambiamos. Palabras que
no quise decir. Palabras que cortaron mi corazón más
profundamente de lo que podría haber hecho con el suyo. A
menos que, a diferencia de mí, él quisiera decir lo que dijo.

Con pies pesados, me arrastro hasta el tocador y abro la

sombrerera llena de cubiertos. Recupero mi relicario y un
cuchillo de plata deslustrado, coloco el relicario en mi bolso
y llevo el cuchillo al cofre cerrado, el que contiene los
restos finales de mi verdadera identidad. Lo arrastro lejos
de la pared y me agacho frente a él.

Apenas puedo ver a través del brillo de las lágrimas, pero

canalizo todo mi dolor, toda mi rabia y mi dolor para clavar
el grueso mango del cuchillo en la cerradura. Me sorprende
cuando se suelta y el pestillo se abre después de solo tres
golpes fuertes. Ahogándome en otro sollozo, giro los
pestillos que flanquean la cerradura y levanto la tapa del
maletero.

Lanzo la ropa al suelo hasta que encuentro mi vestido

escondido. Con dedos temblorosos, busco entre los pliegues
mi billete de tren y mis zapatos, pero cuanto más me
muevo, más pesan mis miembros. Siento como si mi sangre
hubiera sido infundida con hierro frío. Alejándome del baúl,
 j
tiro de mis rodillas hacia mi pecho y presiono mi frente
contra ellas. Alcanzo la base de mi garganta hasta que mis
dedos llegan a la suave media luna de ópalo.

Respiro profundamente por varios momentos, sintiendo que

mi corazón comienza a relajarse. Luego, con toda la fuerza
que me queda en las extremidades, me pongo de pie y miro
el reloj.

Diez segundos para la medianoche.

Por supuesto, el reloj podría ser lento o rápido...

nueve _
Pero la magia está tan profundamente entrelazada con la
intención...

Ocho.
Siete.
Seis.
¿Cómo se sentirá la libertad?

Cinco.
cuatro
¿Me lo merezco?

tres _
Después de todo lo que le dije a Franco…

dos _
Después de lo que le hice a Padre...

uno _
Mi respiración sale a toda prisa, haciéndome balancearme
sobre mis pies. Un zumbido de energía surge de mi interior,
desciende en espiral por mis piernas, mis brazos y sale por
la coronilla. Uno por uno, mis músculos se aflojan, mi
mandíbula se afloja, mi estómago se asienta. El dolor sordo
que ha sido mi compañero constante se desvanece por
completo, llevándose consigo dolores que ni siquiera me
había dado cuenta de que había estado albergando. En
cuestión de segundos, mi cuerpo se siente más ligero, más
fuerte. Mi mente se vuelve más clara, mi corazón se vuelve
más cálido.

Solo así, soy libre.

Gratis _
La ausencia de dos gangas se siente eufórica. Mi pecho se
agita con las respiraciones más profundas y tentadoras que
jamás haya tomado. El sonido de los latidos de mi corazón
se siente como una canción, y durante varios momentos
todo lo que puedo hacer es escucharlo. Su ritmo dice
palabras que casi puedo escuchar, palabras que se
volverían claras si tan solo sintonizara…

Alcanzo la base de mi cuello otra vez y recuerdo que

todavía estoy usando mi vestido de gala y mi glamour. Mi
corazón se aprieta cuando miro hacia abajo a mi falda, a la
partitura glamorosa que adorna mi dobladillo.

Una canción para una nueva vida.

Una canción para la seguridad.
Una canción para el amor.
Mis labios dibujan una pequeña sonrisa, una que levanta mi
corazón. Pero eso no es todo lo que levanta. Una oleada de
miedo se eleva a su lado. Miro desde el baúl donde todavía
tengo que recuperar mi boleto de tren, luego a mi maleta
empacada apresuradamente.

La libertad es finalmente mía. Puedo vivir la vida que

siempre he querido. Hacer las cosas que siempre he
anhelado. Ser la persona que siempre he querido ser.
 p q p q
No quiero que seas nadie más.
Un nudo se eleva en mi garganta.

Franco no me conoce. Él no sabe quién soy realmente.

Pero tal vez se lo merece.

Sin pensarlo dos veces, corro hacia la puerta y la abro.

Franco está del otro lado.

PARPADEO VARIAS VECES PARA ASEGURARME DE QUE

NO ESTOY IMAGINANDO

cosas, pero cuando está claro que el príncipe está

realmente allí, mi corazón late salvajemente en mi pecho.
Franco está de pie con una mano apoyada en el marco de
mi puerta, con la cabeza baja, la postura encorvada.
Recuerdo la primera vez que lo encontré así. Había estado
confiado entonces.

Tan engreído. Había levantado la cabeza con la sonrisa

encantadora más practicada. Una de la que me burlé.

Esta vez, sin embargo, parece cansado. Derrotado. Herir.

Herido por mí .

Franco. Su nombre sale como una súplica. Todo en mí

quiere alcanzarlo, consolarlo, tocarlo para saber con más
certeza que él es real.

Levanta sus ojos hacia los míos. Su voz sale tensa.

“Lamento haber desobedecido tus deseos, pero por favor

escúchame.

No estoy aquí para hacer que te quedes. Estoy aquí para

decirte cómo me siento.

Puedes irte sin una palabra una vez que haya dicho mi
parte. Puedes rechazarme con toda tu rabia. Aceptaré eso.
Estoy listo para ello, para cada centímetro agonizante de
ello. Solo por favor escúchame.”

Trato de tragar el nudo en mi garganta sin éxito. Sin el uso

de palabras, todo lo que puedo hacer es asentir. Luego, con
piernas temblorosas, me hago a un lado y lo dejo entrar.
Entra en mi habitación sin mirarme y cierro la puerta
detrás de él. Observo mientras camina hacia las puertas del
balcón, luego camina de un lado a otro mientras se pasa
una mano por la cara. Finalmente, se detiene y me mira.

“Yo… creo que te amo, Em.”

Se me corta el aliento.

"No", dice, haciendo que mi corazón se hunda. “No creo .

Esa soy yo todavía teniendo miedo”. Cierra la distancia

entre nosotros y apoya sus manos suavemente sobre mis
hombros. Sus ojos se bloquean en los míos. "Te amo. Sé que
te vas y está bien si eso es lo que sientes que debes hacer.
Solo quiero que sepas que eres amado. que eres hermosa
Que tu magia es hermosa.”

Mis ojos se nublan cuando el calor se extiende por todo mi

pecho. Quiero decirle cosas que he dejado enterradas en lo
más profundo de mi corazón y, sin embargo... el miedo
permanece.

—Ni siquiera sabes cómo me veo —susurro.

“¿Por qué importa cómo te ves? Tu rostro podría ser

horrible según los estándares tradicionales, y no
disminuiría tu belleza, porque he visto el tapiz de tus
emociones. He sentido lo que has sentido, he sido testigo
de la clase de persona que eres. Te he oído tararear y he
visto las profundidades de tu firma energética que bien
podría haber sido tu alma. Sé que eres amable pero
brutalmente honesto. Eres inteligente sin ser arrogante.
Cuidas a los demás a pesar de que claramente te has
lastimado a ti mismo. Te has sentido condenado al
ostracismo y avergonzado por tu magia peligrosa y, sin
embargo, no te has convertido en un monstruo por ello. No
has dejado que cambie quién eres en realidad, un ser de
salvaje belleza salvaje y fuerte determinación humana.

De empatía y rabia. Aunque nunca vi tu rostro sin máscara,

te vi a ti , Em. Y te veo ahora. Te amo. No importa lo mucho
que quiera que te quedes con cada latido de mi corazón, no
te obligaré. No te lo pediré. Pero por favor sepa que usted
fue amado por mí”. Sostiene mi mirada unos momentos
más, luego suelta mis hombros y da un paso atrás. "Eso es
todo lo que quería decir".

Sus palabras envían un viento de tormenta a través de mi

corazón. Mi lengua se siente pesada en mi boca. Podría
quedarme en silencio. Podría dejar que se fuera.

O podría decirle la verdad.

“Tengo miedo,” digo.

"¿De que?"

Doy un paso más cerca para disminuir la distancia que

puso entre nosotros. “Que cuando sepas quién soy
realmente, te retractarás de cada palabra que dijiste”.

"No lo haré".

“Entonces…” Mi corazón late tan fuerte que siento que

podría estallar cuando alcanzo la cinta que ata los zapatos
glamorosos a mis pies.

Por segunda vez esta noche, me quito los zapatos en su

presencia.

Esta vez, él está mirando.

Esta vez, no le pido que se dé la vuelta.

Me mantengo tan alto como me atrevo, a pesar del miedo

que me tiene queriendo ocultar mi rostro, mi cabello. “Así
soy yo, Franco”.

Me mira con una expresión ilegible, sin decir nada.

Aparto mi mirada, manteniendo mis ojos anclados en su
corbata.

“Durante los últimos tres años, desde que mi padre murió,

he estado viviendo como sirviente de mi familia adoptiva
debido a un trato que mi madrastra me obligó a hacer. Un
día, mi familia adoptiva tuvo un plan para encontrarse con
el príncipe fuera de la tienda de Madame Flora, aunque no
me enteré hasta después. Ellos no querían el príncipe para
encontrarse con ellos mientras tenían a su horrible
doncella a cuestas, así que me enviaron al callejón para
mantenerme fuera del camino. obedecí.

Me atrevo a mirar hacia arriba, para evaluar la reacción de

Franco. Es claro cuando la realización amanece en sus ojos.
Su expresión cae. "Tú.

tu _ Por supuesto que fuiste tú.

Se me cae el estómago. Aquí es donde termina. Aquí es
donde se da cuenta de que no había querido decir una
palabra de lo que dijo.

Sus labios parpadean entre una sonrisa y un ceño fruncido.

“Oh, Em, lo siento mucho. No hay excusa por cómo te hablé
ese día.

¿Qué podría hacer para ganarme tu perdón? Su tono está

lleno de arrepentimiento, pero ¿es arrepentimiento por las
cosas que dijo? ¿O que confesó sentimientos que tendrá
que retractarse?

“Ya te lo has ganado, Franco. Ya no te culpo. Te odié

después de nuestro encuentro, pero ahora que te conozco,
entiendo por qué alejas a la gente de esa manera. Por qué
odias conocer extraños. ¿Por qué desprecias que te
persigan admiradores que no saben nada de quién eres en
realidad?

Su garganta se mueve. "¿Y?"

"¿Y qué?"
"¿Qué sientes por mí ahora?"

Un torrente de miedo me atraviesa, sellando mis labios.

Pero no. Ya no soy un prisionero. Me permitiré ser libre.

Para hablar libremente. No importa cuánto podría terminar
doliendo.

Mi voz sale con un temblor. "Te amo."

Él suelta un suspiro.

Cierro los ojos, incapaz de mirarlo, de evaluar lo que

significa ese suspiro. "¿Y tú? Ahora que conoces mi
verdadero yo…

Sus manos llegan a mis mejillas y abro los ojos para

encontrar su rostro sonriente frente al mío. "Nada ha
cambiado. Quise decir cada palabra que dije”.

“¿Pero no lo ves? No importa. No soy una princesa y no

seré tu amante.

Él roza su pulgar a lo largo de mi mejilla. “¿Cómo puedo

ser más claro? Tienes todo mi corazón. Si eso significa que
no puedo ser rey, que así sea. Si debo sacrificar lo que
realmente soy para mantener un dominio absoluto sobre el
trono, entonces ya no es un trono por el que valga la pena
luchar”.

Pero la reina...

"Tal vez ella está equivocada", dice. “Ella podría ser una
reina poderosa, pero tal vez se equivoque sobre la mejor
manera para que yo sea rey. Tal vez un matrimonio con una
princesa no es lo que ganará el respeto de la gente. Tal vez
nuestra gente necesite a alguien real .

Independientemente de lo que quiera mi gente, es lo que

quiero yo. Eres lo que quiero. a quien amo Incluso si sigues
decidido a irte, dondequiera que vayas, mi corazón te
seguirá. Me mantendré alejado de ti en cuerpo, si eso es lo
que deseas, pero ahora tienes mi corazón.
Permito que mis labios parpadeen ligeramente hacia arriba,
levantados por la esperanza que brilla cálidamente en mi
interior. Se vuelve más brillante, enviando los últimos
restos de mi miedo quemándose. "Tú también tienes el
mío".

"¿Cómo te llamas?"

"Ascua."

"Ascua." La palabra sale con un soplo como una brisa

suave. Por eso me dejaste llamarte Em. Nunca tuvo la
intención de ser la letra M ”.

“Así me llamaban mis padres. Todavía puedes llamarme así

si quieres.

Em. Mi Ember.

El sonido de mi nombre, mi nombre completo, llena mi

corazón con el placer más delicioso. Franco mío.

Sus labios se acercan a los míos, reavivando la ardiente

pasión que dejamos atrás en el lago. Esta vez, no me
guardo nada. Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello,
presionándome cerca de él. Su lengua acaricia la mía y
gimo contra sus labios. Una de mis manos pasa por su
cabello, mientras que la otra se desliza sobre la parte
delantera de su hombro y se desliza sobre su corbata de
seda, todavía húmeda por haber nadado. Arrastro mis
dedos hasta el cuello de su camisa, donde deslizo mi mano
sobre el calor de su pecho. Él retrocede un poco, una
pregunta en sus ojos. Sostengo su mirada mientras mis
dedos llegan al nudo de su corbata.

Mis labios se curvan en una sonrisa, y su sonrisa de

respuesta envía calor desenroscándose desde mi abdomen.
Sus labios vuelven a los míos, pero nuestros besos ahora
son más lentos, más suaves. Desato su corbata y la tiro al
suelo, luego deslizo mis manos debajo de su chaqueta hasta
que también cae al suelo. Su chaleco viene a continuación.
Cuando alcanzo los botones de su camisa, se inclina para
levantarme debajo de mis muslos y me coloca en mi
tocador. Sus labios recorren mi cuello, y yo inclino mi
cabeza para permitirle un mayor acceso. Sigo aflojando los
botones restantes de su camisa mientras sus manos llegan
a los broches en la parte posterior de mi vestido.

Una vez que su último botón está libre, se quita la camisa

por completo.

Paso mis manos arriba y abajo de su torso, trazando las

líneas de sus tatuajes hasta que se presiona contra mí una
vez más para terminar de desabrochar los broches de mi
vestido.

Sus manos se quedan quietas detrás de mí, luego se

mueven lentamente hacia mis mangas. Sostiene mi mirada
mientras los tira sobre mis hombros, mis brazos, hasta que
el corpiño cuelga alrededor de mi cintura, revelando mi
corsé y mi camisola. Allí se detiene y se aparta para
mirarme, con las manos apoyadas a ambos lados del
tocador.

"Eres absolutamente impresionante", dice. Sus ojos van

desde el escote de mi camisola hasta mi clavícula. Levanta
una mano hacia mi cabello y pasa sus manos a lo largo de
él.

“Este color, es hermoso.” Sus ojos se encuentran con los

míos. "Eres hermosa."

Nuestros labios se encuentran. Suavemente. Despacio. Él

tira hacia atrás de nuevo.

Sentado erguido, llevo mis dedos al gancho superior de mi

corsé y lo suelto. Luego paso a la siguiente. El siguiente. Él
observa cada uno de mis movimientos, su respiración es
superficial mientras sus músculos se tensan.

Una vez libre de mi corsé, me inclino hacia adelante y

reclamo su boca.

Lo abre para mí, y rozo mi lengua contra la suya. Gime y

sus manos se acercan a mi camisola. Con movimientos
lentos y suaves, lo desliza hacia abajo, exponiendo mi piel
una pulgada a la vez, hasta que la tela se une a mi corpiño
alrededor de mi cintura.
Manteniendo una mano en mi cadera, desliza la otra por mi
cintura, luego sobre la curva de mi pecho. Su mano se
siente caliente en mi piel desnuda, y me arqueo ante su
toque. Dibuja su pulgar en un círculo perezoso,
haciéndome echar la cabeza hacia atrás y morderme el
labio.

Eso parece desenredarlo. Me levanta de nuevo, y esta vez

me lleva a mi cama. Tan pronto como mi espalda toca las
suaves mantas, empujo mi falda más allá de mis caderas,
con la ayuda de sus manos. Luego alcanza los botones de
sus pantalones. Lo veo aflojar botón tras botón. Estoy
ansiosa por ver qué tan lejos se desliza su tinta negra por
su torso y me complace descubrir que viaja bastante lejos,
terminando justo por encima de él.

Nuestros ojos se encuentran y me deslizo más en la cama.

Se quita los pantalones y se agacha junto a mí. Con
atención reverente, pasa su mano por mi pantorrilla, mis
muslos. Exploro los planos de su pecho con las puntas de
mis dedos, luego descanso mi mano en su cadera.

"Tus tatuajes son hermosos", le digo, con la voz sin aliento.

Sus ojos se iluminan a lo largo de mí, y una sonrisa astuta

se inclina en una comisura de su boca. "También lo son los
tuyos".

Confundido, me miro a mí mismo. Un ladrido de risa escapa

de mis labios cuando encuentro mi piel salpicada de lunas
plateadas y constelaciones. Alrededor de mis tobillos
envuelvo los tres pentagramas de música. Mis dedos se
mueven hacia el collar. “No sabía que el glamour también
funcionaría en la piel”.

"¿Quieres que te quite el collar?"

Asiento con la cabeza. "No quiero que haya ningún glamour

entre nosotros en este momento".

Alcanza la parte de atrás de mi cuello y desabrocha el

broche.
Después de dejar el collar en mi mesita de noche, regresa a
mí y toma mi mejilla con su mano. “Te amo, Ember.”

El sonido de mi nombre junto con su declaración de amor

envía un estremecimiento de euforia a través de mí. “Te
amo Franco”

Nos besamos de nuevo y me arqueo contra él. Sus manos

recorren mi cuerpo, y una vez que termina de explorarme a
través del tacto, lo vuelve a hacer con sus labios, dejando
un rastro de besos por mi piel, sobre mis senos, entre mis
muslos. Luego besa cada pierna, dejando fuego a su paso.
El hormigueo en el ápice de mis muslos es casi
insoportable, quemándome hasta la médula. Nada alguna
vez se ha sentido así. Ningún amante ha despertado jamás
en mí tal anhelo. Ningún amor me ha tenido jamás tan
embelesado.

Sus dedos recorren mi estómago, descendiendo centímetro

a centímetro hasta llegar al lugar que más lo anhela. Me
muevo contra él, pero no es suficiente. Quiero todo de él.

Presionando una mano en su pecho, lo inclino sobre su

espalda y me subo encima de él. Sus ojos se agrandan con
sorpresa, pero su sonrisa es complacida. Me inclino para
saborear sus labios, colocando mis caderas sobre las suyas.
Me muevo contra él de nuevo, luego hacia abajo, hasta que
me deslizo sobre él por completo. Me llena, finalmente
alcanzando ese dolor. Empezamos a movernos en tándem.
Sostengo su mirada, luego observo cómo sus manos se
mueven sobre cada centímetro de mí. Bajo su mirada, su
toque, me vuelvo más audaz, más libre. Nunca me había
sentido tan vivo, tan poderoso, tan fuerte. Mi corazón brilla
de amor mientras mi cuerpo se retuerce de placer. Cada
gemido que escapa de mis labios se siente como una
canción, y sus sonidos de pasión son una armonía de
respuesta. Continuamos nuestro dúo, creando una sinfonía.
Nuestra melodía se eleva, alcanzando un crescendo. Nos
convertimos en un instrumento, una canción, una tecla de
piano perfectamente afinada lista para tocar su nota final.
Cuando finalmente golpea, la liberación se desenreda a
través de mí en sincronía con la ruina de Franco.
Permanecemos en el lugar, varios momentos después,
recuperando el aliento. Nuestros ojos se encuentran y
estallamos en sonrisas vertiginosas que dicen mucho más
de lo que las palabras pueden decir. Luego, después de
rozar mis labios suavemente contra los suyos, me hundo en
su pecho y presiono mi oído al ritmo acelerado de su
corazón.
43
FRANCO
Me despierto con la sensación del cabello sedoso contra mi
cara, con el olor a rosas, cítricos y cielo. Debajo de mis
manos yace una piel suave y tersa. Abro los ojos y
encuentro a Ember acurrucada con su espalda contra mi
pecho, mi brazo sobre su cintura. Una oleada de deleite me
calienta mientras la alegría pura irradia por mis brazos.

Vuelven los recuerdos del acto sexual de anoche y siento

que me tenso contra ella. No es sólo el placer físico lo que
recuerdo. Es la forma en que su energía alimentaba la mía
y la mía alimentaba la de ella. La forma en que mi corazón
se abrió de par en par con cada beso que le di, con cada
centímetro de carne que le ofrecí para que lo reclamara.

Cierro los ojos y la inhalo, sintiendo su paz, su satisfacción

en el sueño. Este momento se siente tanto extraño como
familiar a la vez. Extranjero, porque nunca he pasado la
noche con un amante. Así no. No con alguien cuyo corazón
se ha entretejido con el mío. Pero familiar, porque la forma
pequeña de Ember, su calidez, su energía vibrante, se
siente como algo que he estado esperando toda mi vida.

Me acurruco más cerca y planto un beso en su cabello. Ella

se mueve y suelta un gemido de satisfacción, uno que tiene
mi corazón acelerado.

Con los ojos aún cerrados, se vuelve hacia mí, con una
sonrisa en los labios. Paso una mano por su brazo y una
oleada de incertidumbre me recorre. ¿Y si abre los ojos y
encuentro arrepentimiento en ellos? ¿Qué pasa si ella me
mira, se da cuenta de dónde está y con quién está y su
energía se contrae?

Los pasillos oscuros inundan mi memoria, recordándome

las sombras que se derraman en mi dolor. No me había
dado cuenta de cuánto temía el rechazo hasta que le conté
a Ember la historia de cómo se fue mi madre y el dolor que
siguió. La experiencia me enseñó cómo hacer reír a los
demás, cómo desviar su atención de mí, cómo desviar la
lástima. Pero también me enseñó otras cosas. Cosas de las
que no me había dado cuenta pesaban tanto en mi alma.

Ember abre los ojos y gira su rostro hacia el mío.

Contengo la respiración y espero la reacción que dé...

Su ceño se frunce por un momento mientras busca mis

ojos.

Luego lleva una mano a mi mejilla y me saluda con un beso

firme. Mi mano se aprieta en su cintura y todos mis miedos
desaparecen. Ella retrocede un poco. "Pensé que podrías
no ser real", susurra.

Me río. "Soy real. Tan real como tú. Mi mirada recorre su

rostro, su cabello, su piel desnuda, y siento como si mi
corazón fuera a salirse de mi pecho. "Creo que nunca me
cansaré de mirarte ahora que puedo ver tu verdadera
forma".

Una sonrisa tira de sus labios, una que he visto tantas

veces ahora, pero en una cara diferente. Aunque el
glamour alteró su apariencia, me doy cuenta de lo poco que
ocultaba sus expresiones.

Su sonrisa, su ceño fruncido, su mirada seria... todo me

resulta familiar. Con un elemento de novedad, por
supuesto. Una novedad que encuentro más que agradable.

Pasa sus manos por mi pecho y su mirada cae en mi torso.

"¿Puedo preguntar por tus tatuajes?"

"¿No estás preguntando ya?"

Ella frunce el ceño, haciéndome ladrar una carcajada.

Conozco esa mirada.

Es una de las primeras expresiones que vi hacer en su

rostro lleno de glamour. "Crees que eres tan gracioso,
¿no?"
“Sí, lo sabes. Soy divertido y encantador...

"Oh, sí, recuerdo que el príncipe azul me contó todo sobre

su ingenio y humor".

Me encojo de hombros. “No me creíste en ese momento.

Tenía que asegurarme de que lo supieras.

Ella rueda los ojos. "Bueno, ahora lo sé".

“No te olvides de guapo. Estoy seguro de que te dije que

también soy guapo.

Un brillo astuto brilla en sus ojos. "En realidad, una de las

primeras cosas que me dijiste fue que pensaste que quería
tener una cita contigo contra la pared de un callejón".

La culpa hunde mi estómago. Recuerdo lo frío y cruel que

fui cuando la conocí. Nunca hubiera imaginado que la
mujer de ese callejón se convertiría en mi amada. estoy a
punto de disculparme de nuevo por mi comportamiento,
pero el movimiento de sus labios me hace sonreír. "Bueno,
¿y tú?"

Ella finge reflexionar. “No lo encontraría espantoso”.

“No espantoso. Ciertamente puedo darte eso.

Beso su mandíbula y ruedo sobre ella, apoyándome en mis

antebrazos. Ella se ríe, pero mantiene su mano en mi
pecho. "Nunca respondiste mi pregunta sobre tus tatuajes".

"Solo preguntaste si podías preguntar por ellos".

Otro giro de sus ojos, pero su sonrisa sigue siendo

brillante.

"¿Por qué los tienes?"

Miro hacia abajo a mi torso, tratando de no distraerme con

la extensión de carne tentadora presionada debajo de mí.
“Mi forma seelie tenía diseños similares a la tinta desde la
primera vez que aprendí a cambiar. Me tomó décadas
darme cuenta de que se consideraba poco común. Otras
hadas seelie fueron las que lo señalaron, diciendo que los
humanos se referían a esas marcas como tatuajes. Los míos
no se colocan con tinta y aguja, pero cambian de vez en
cuando”.

Traza la yema de un dedo sobre uno de los intrincados

patrones geométricos. "¿Tienen significado?"

“Nyxia sugiere que representan mi conexión con la

Duodécima Corte, el reino espiritual del Todo de Todo,
porque de ahí es de donde emergen nuestra energía y
nuestra forma. Como vampiro psíquico, la energía y las
emociones toman forma dentro de mí, transformándose en
aroma, sabor y color. Esto”, señalo mi torso, “creo que
representa mi firma energética en forma física”.

“Franco, eso es hermoso”. Continúa trazando los patrones,

circulando las fases de la luna sobre mis costillas, los
triángulos superpuestos en mi esternón.

Preocupo mi labio, preguntándome si debería decir lo que

tengo en mente. ¿Creerá que es extraño? Me aclaro la
garganta. "Creo que te encontrarás allí".

Sus ojos se encuentran con los míos. "¿Qué quieres decir?"

Trago saliva. “Hay un nuevo patrón emergiendo sobre mi

corazón”.

Ella arrastra su mano sobre mi pectoral y la descansa sobre

la carne palpitante. Luego, con el toque más suave
imaginable, traza el círculo que rodea el nuevo patrón. Una
vez. Dos veces.

Luego arrastra su dedo sobre los dos triángulos sostenidos

dentro del círculo, cada uno apuntando hacia arriba y
dividido en dos por una línea horizontal, ambos
representan aire. Vuelo. El cielo.

Eres un hada del viento, ¿no? Mitad hada del viento,

debería decir.
Su rostro parpadea con sorpresa. "Sí. ¿Como supiste?"

“El tatuaje me dio una pista. Pero... lo sé desde hace un

tiempo.

A veces usas un término de la Corte del Viento cuando

maldices.

Se golpea la cara con una mano avergonzada, pero solo hay

alegría en su energía. Luego vuelve su atención al patrón
sobre mi corazón, trazando los triángulos una vez más. Uno
está conectado a un triángulo secundario, éste apuntando
hacia abajo para representar el elemento agua, la afinidad
elemental de Lunar Court. Finalmente, traza ambas
mitades de la línea arqueada curva que termina en una
espiral, la imagen reflejada formando una forma que se
parece mucho a un corazón.

"¿Estás seguro de que esto es nuevo?" ella pregunta.

Asiento con la cabeza. “A veces aparecen nuevos patrones

de la nada.

Este comenzó a formarse probablemente el día que nos

conocimos. Solo lo noté después de la ópera. Somos
nosotros. Tu y yo."

Ella me devuelve la mirada, sus emociones se llenan de

asombro.

Luego, deslizando sus manos desde mi pecho hasta detrás

de mi cuello, me atrae hacia ella. Nuestras bocas se
encuentran en un suave beso, uno de dulzura melosa y
emociones demasiado vastas para darle un nombre. Es un
beso que desearía que se extendiera para siempre, este
gentil intercambio de promesas sin palabras. No pasa
mucho tiempo antes de que chispas de calor comiencen
entre nuestros labios. Ember abre la boca, arqueándose
ligeramente contra mí. Mi lengua roza la suya encendiendo
el deseo de irradiar a través de cada centímetro de mí.
Como anoche, siento ambas energías al mismo tiempo.
Alimentando uno al otro. Combinatorio.
rodeando aumento Envuelve sus piernas alrededor de mi
cintura y rueda sus caderas contra las mías. Me estremezco
cuando la siento abrirse para mí. Atractivo. Mendicidad.
Suplicando.

Me acerco insoportablemente, flotando justo encima de

ella.

Pasa sus manos por mi cabello mientras arrastro mis labios

por su garganta, su clavícula, mi lengua chasqueando sobre
su pecho puntiagudo. Su respiración se vuelve caliente y
rápida cuando acerca su boca a mi oído. “Franco”, susurra.

La moderación me quema por dentro, tan intensamente

que temo que nuestras pasiones terminen demasiado
pronto. Luego, poco a poco, me enfundo.

Ella jadea, echando la cabeza hacia atrás. La vista es casi

demasiado, pero me niego a dejar que me arruine. Aún no.
No hasta que hayamos explorado completamente el placer
de este nuevo patrón, este nuevo baile, esta nueva energía
que estamos creando. Mientras nos movemos juntos, un
resplandor vibrante pulsa a nuestro alrededor, creciendo
tan brillante como la luna.

Tan brillante como su sonrisa. Tan brillante como mi amor

por ella.

ESTÁBAMOS GASTADOS DE ESPALDAS, ENREDADOS EN

SÁBANAS Y

sudor y extremidades. Mientras la miro, ella sonríe. Me

pongo de costado y la enfrento. “Entonces, sé que nos
presentaron formalmente ayer—”

“¡Franco!” Me golpea juguetonamente en el brazo, pero el

movimiento es lento y descuidado, expresando su fatiga a
raíz de nuestra pasión.

“…y te juro que normalmente no hago esto.”

Ella suelta una carcajada. "¿Hacer lo?"

“Pregúntale a alguien cuyo nombre solo aprendí la noche
anterior si será mi compañero”.

"¿Eso es una pregunta?"

La inquietud hace que mi pulso se acelere. Ella puede

haber confesado que me ama, pero nunca dijo que se
quedaría. Y... nunca he tenido una pareja antes. “Sí, Ember.
¿Serás mi compañero?

Ella se vuelve hacia mí. "Sí." Su sonrisa se extiende de

oreja a oreja, y solo titubea cuando un destello de energía
nublada amortigua sus emociones.

"¿Qué es?"

“Bueno… antes de que podamos ser algo , hay temas de los

que deberíamos hablar. Quedan cosas sobre mí que aún no
te he dicho.

"Oh sí. Estas cosas terribles que crees que podrían cambiar
cómo me siento. Todavía no piensas eso, ¿verdad?

"No, no lo hago", dice, y sé que lo dice en serio. Pero su

energía turbia permanece. “Aún así, necesitas conocerlos
porque tendrán un impacto en la forma en que… salimos
del armario ante la gente. Puede que tengas que ayudarme
con algo.

"Haré lo que sea. Además, tengo muchas ganas de

escuchar esta gran historia tuya. Cómo llegaste a negociar
con una princesa. Reclamo sus labios con un ligero beso.
"Cómo me robaste el corazón".

Pasaré a la parte de la princesa Maisie, pero lo más

urgente es que les hable del trato que la precedió.

El de mi madrastra. Se muerde el labio, luego abre y cierra

la boca varias veces sin pronunciar una sola palabra.
Luego, haciéndome un gesto para que le dé un momento,
sale de la cama y cruza la habitación hacia el armario. De
dentro, extrae una bata de seda. A pesar de que la cubre
por completo, todavía puedo ver cada curva de su cuerpo
debajo de él, y se necesita un poco de concentración para
no estudiar sus tentadores picos y valles. Vuelve a la cama
y se posa en una esquina. ¿Recuerdas que te dije que
estaba atrapada en un trato que hice con mi madrastra?
Bueno, la noche de la Mascarada de Luna Nueva, usó
nuestro trato para forzarme a una situación no deseada.
Verá, los términos de nuestro acuerdo requerían que
siguiera viviendo bajo su techo y que la obedeciera.

Una de sus últimas demandas antes de que me escapara

fue que me comprometiera con un hombre que no me
gustaba. Como mi tutora, accedió a nuestro compromiso en
mi nombre.

Un pavor frío me llena el estómago de hierro. No. Por favor,

di que no es así...

"¿Cómo te llamas?" Pregunto, tratando de mantener el

nivel de mi voz.

"Tu apellido, eso es".

“Montgomery. Ese es el apellido de mi padre”.

La sangre deja mi rostro. "Eres el hermano Marus"

novia. Eres su señorita Montgomery.

“Sí, pero no me casaré con él”, dice apresuradamente. “En

primer lugar, nunca tuve la intención de hacerlo, por eso
me escapé y me refugié detrás de un glamour todo este
tiempo. Ahora que nuestro trato se cumplió, mi madrastra
no puede obligarme a continuar con nuestro compromiso.

Sus palabras son un consuelo para mí, pero no hacen nada

para calmar la agonía que comienza a retorcerse en mis
entrañas. Un dolor agudo golpea mi corazón, y jadeo para
respirar.

Mierda. La promesa que le hice a Marus. Uno que no tengo

intención de mantener.
Te prometo que si tu señorita Montgomery regresa a
Selene Palacio, y me doy cuenta de su presencia, la
devolveré A usted…
Esto es malo.

Mis pulmones comienzan a apretarse, y me cuesta todo el

esfuerzo saltar de la cama y agarrar mis pantalones.

“Franco, por favor, no te enojes”.

—No eres tú —digo, con la voz tensa. Me pongo los

pantalones, la camisa y recojo el resto de mi ropa lo más
rápido que puedo. Te lo prometo, no eres tú. Hay algo que
debo hacer.

Ember se acerca a mí, pero mi visión ya se está

oscureciendo en los bordes. Me duele huir así, pero se me
acaba el tiempo.

Una promesa rota es similar a un trato roto. Una mentira.

Y para un hada, eso significa la muerte.

Alcanzo la puerta. "Vuelvo enseguida. Lo lamento." Con

piernas inseguras, corro por el pasillo.

ASCUA
Miro la puerta cerrada, perpleja. Si bien sabía que podría
sorprenderse por lo que tenía que decirle, su salida
apresurada no fue lo que esperaba. Y, sin embargo,
prometió que no era conmigo con quien estaba enojado.
Dijo que volvería.

Con el ceño fruncido, acecho la habitación y finalmente

abro las cortinas. La luz de la mañana es brillante a pesar
de la neblina perpetua de la Corte Lunar, lo que sugiere
que dormimos hasta tarde. Bueno, tal vez dormir no sea la
palabra más precisa...

Una pequeña sonrisa asoma a mis labios, y los

pensamientos sobre su boca, su cuerpo, los latidos de su
corazón, ayudan a aliviar parte de mi preocupación. Con un
suspiro, abro las puertas del balcón y paso entre ellas. Es la
primera vez que estoy en mi balcón así con mi propia cara.
Cerrando los ojos, inclino la cabeza hacia atrás y respiro el
aire fresco, disfrutando de la ausencia de gangas. No hay
nada que me pese. Nada que me frene.

“Recuperó su antiguo rostro”, chilla una voz femenina

burlona.

Abro los ojos, sabiendo exactamente lo que voy a encontrar.

Mis tres amenazantes amigos volutas corren a mi
alrededor, riéndose y señalándome.

“Ella encontró su destino. Puedo decirlo”, dice la segunda

mujer.

"¡Ella lo hizo, lo hizo!" dice el macho. Pero no su

dormitorio.

¡Suyo! ¡Él vino a la de ella! Me debes diez fichas de piedra

lunar, Deloise.

"No", dice Deloise, "yo soy la que dijo que vendría a ella
anoche".

"¡Mentiras!"

"No es mentira. Estás recordando mal.

"Ayudamos, ¿no?" dice la otra mujer. “Era el baile. ¡El

baile! Te dije que somos excelentes navegantes.

Niego con la cabeza con diversión. “Si van a acosarme todo

el tiempo, al menos díganme sus nombres”.

“Deloise”, dice la primera voluta, señalándose a sí misma.

Luego señala a los otros dos. “Y ellos son Lila y Jack”.

El macho sacude el puño. "Es Jacque".

"Deportista".

É
Él dibuja el nombre más lento, más largo. "Jacque".

Deloise se encoge de hombros. “No veo la diferencia”.

Me río. "Bueno, es un placer conocerte formalmente".

“Deberías agradecernos toda nuestra ayuda”, dice Lila.

"Gracias por... lo que sea que creas que has hecho".

Las volutas giran con una risa salvaje, casi haciéndome

perder el sonido rítmico que proviene del interior de mi
habitación.

La puerta.

Mi corazón late con fuerza al pensar en el regreso de

Franco. Casi corro de regreso a mi habitación y casi abro la
puerta en nada por mi bata de seda transparente.
Pensándolo mejor, me pongo una túnica más gruesa encima
y me pongo los zapatos glamorosos en los pies. Hasta que
Franco y yo tengamos un plan sólido, probablemente sea
mejor si nadie ve mi verdadero rostro. No hasta que
averigüemos qué hacer con mi familia reconstituida.

Los tres mechones giran alrededor de mi cabeza mientras

avanzo por la habitación, el glamour en su lugar. "¿Te irás
ya?" digo con una risa.

Entonces abro la puerta.

Imogen está al otro lado, los labios levantados en una

sonrisa.

"Hola, Ember".
44
FRANCO
El dolor continúa atravesándome mientras avanzo por los
pasillos. Las paredes se sienten como si se estuvieran
acercando a mí, girando, girando. Mis piernas se sienten
débiles. Jadeando por aire, parpadeo para aclarar mi visión
del borrón cada vez más oscuro. Llego a una escalera, una
que sé que conduce a mi destino. La agonía se retuerce a
través de mi estómago, y me doblo, agarrándome de la
barandilla para evitar caer. Luego, un paso tembloroso tras
otro, subo las escaleras y camino por el pasillo.

Cuando llego a la puerta prevista, la golpeo con el puño.

Cada movimiento se siente pesado, difícil de manejar. La

puerta se abre segundos después. ¿O son minutos? Una
mirada al hermano Marus parado al otro lado borra una
fracción de mi dolor. Dejo que la ira se acumule dentro de
mí y estalle en forma de sombras. Con un gruñido, cargo a
Marus, presionando mi antebrazo contra su garganta
mientras lo giro hacia la pared y lo inmovilizo allí.

—Revócalo —siseo entre dientes.

Los ojos de Marus están muy abiertos, sus movimientos son

frenéticos mientras trata de apartarme de él. "¿Revocar
qué?"

El dolor continúa desgarrándome por dentro, pero el sabor

de su miedo actúa como combustible temporal,
nutriéndome, combatiendo los efectos perjudiciales de la
promesa que sé que debo romper. "Dime que revocas lo que
me pediste que prometiera".

La indignación oscurece su expresión. "¡No!"

Presiono mi antebrazo con más firmeza en su garganta.

“¡Revocalo ahora !”
“No haré tal cosa”, dice entre jadeos, con la voz tensa. Me
prometiste que la entregarías. Si sabes dónde está,
entonces dímelo.

Dejo que mis sombras se oscurezcan, las envío a cavar en

su cráneo.

Trato de invocar mi glamour, pero mi magia no parece

obedecer. Ya, mi fuerza está empezando a decaer.
Especialmente cuando su miedo se convierte en ira,
dándome comida menos potente para asimilar.

Se me resbala el antebrazo, pero simulo un propósito y

hundo el codo en

su pecho en su lugar. Mis siguientes palabras salen

trémulas.

"Retíralo o te mataré".

“Debe estar loco, Su Alteza. ¿Cómo te atreves a

amenazarme de esa manera? Soy el favorito de la reina.
Intenta apartar mi brazo. Apenas estoy aguantando...

"No eres mi favorito, Marus", dice la voz de Nyxia,

tranquila a pesar de la energía aterrorizada que siento en
ella. Apenas me gustas. ¡Ahora, Franco, bájate de él y dime
de qué se trata todo esto!

Aprieto la mandíbula y sostengo la mirada de Marus. El

sudor gotea en mis ojos y me doy cuenta de que mi cara
está cubierta por un brillo frío.

Otra daga invisible me atraviesa. Me estremezco y me alejo

de él, jadeando. Mi fuerza se agota aún más. Se necesita
toda mi determinación para permanecer de pie.

“Tu hermano ,” dice Marus como un gruñido, “me prometió

que me entregaría a mi prometida tan pronto como supiera
de su presencia en el palacio. Y ahora está intentando que
revoque mi parte de la promesa. No lo haré, Su Majestad.
Ella es mi prometida. Dijiste que podía elegir mi novia y
que me apoyarías.

"Dije eso". El tono de Nyxia es oscuro, su molestia se

arremolina contra las mareas de su preocupación por mí.
“Franco, ¿por qué intentarías salirte de la promesa que le
hiciste?”

"La amo."

Marus se burla. "¿La amas? ¿Cómo puedes amarla? Ella es

mi prometida. Ni siquiera la conoces.
Nyxia me mira, la preocupación se convierte en terror.
“Franco, no tienes ningún sentido. Si esta chica es la
prometida del hermano Marus, merece verla. Estas
exagerando."

Me balanceo sobre mis pies y siento las manos de Nyxia

llegar a mis hombros para estabilizarme. Mi corazón late
con fuerza en mi pecho, pero el latido es lento. menguante
Trato de sacudir la cabeza para aclarar mis pensamientos,
pero no ayuda. ¿Nyxia tiene razón? ¿Estoy exagerando?
Nada tiene sentido…

“Solo dile dónde está”, dice Nyxia.

—Habla —me las arreglo para susurrar. "Eso es lo que

prometí".

"Sí, Su Alteza", sisea Marus, "recuerdo, y tengo toda la

intención de hablar con ella".

“ Solo hablar.” Lo fulmino con la mirada, pero con mi visión

casi negra, no estoy seguro si tiene el efecto deseado.

Nyxia baja la voz a un susurro. “Franco, te estás muriendo.

Lo que prometiste, no vale la pena ocultárselo si eso
significa tu muerte.

mi muerte Sí, me estoy muriendo. ¿Cuánto tiempo he

estado muriendo?
¿Dónde estoy?

“¡Franco!” La voz de Nyxia grita alarmada y siento que ya

no estoy dentro de mi cuerpo. Un segundo o una eternidad
después, me encuentro de espaldas, algo suave debajo de
mí.

Mi hermana está de pie junto a mí, con la voz temblorosa.

Solo dile dónde está su prometida.

El miedo baila sobre mi lengua, el miedo de Nyxia, y lo

respiro. Alivia parte de mi agonía y me da un momento de
claridad. —Habitación de la princesa Maisie —digo, mi voz
apenas por encima de un susurro—. Aunque sólo habla.
Solo habla."

“¿Consideras cumplida su promesa?” La voz de Nyxia está

llena de rabia, pero parece que no puedo abrir los ojos para
evaluar su rostro.

“No hasta que la vea por mí mismo”, dice Marus.

El tono de mi hermana se oscurece. Te llevaré allí, pero no

olvidaré esto, Marus. No olvidaré que dejaste que la vida
de mi hermano estuviera en peligro. Podría matarte donde
estás parado.

“Y no olvidaré que ambos han amenazado mi vida en el

lapso de un minuto, Su Majestad. Si quieres cumplir tu
amenaza, entonces te prometo que mi hermandad tampoco
lo olvidará.” Hay una advertencia en su tono, pero mi
mente se está desviando de nuevo. No puedo entender lo
que significa.

Fraternidad. Muerte. Todo lo que sé es dolor.

La próxima vez que escucho la voz de Nyxia, la susurro

junto a mi oído. "Vuelvo enseguida. Agárrate fuerte. Tan
pronto como la vea, tu promesa se cumplirá.

Me viene a la mente un destello de cabello verde azulado y

labios sonrientes, dándome otra oleada de claridad. Abro
los ojos para ver a Nyxia darse la vuelta y agarrar su mano
antes de que esté fuera de alcance.

“No dejes que nadie la lastime. Prometeme."

Ella frunce el ceño. "Prometo."

Eso es lo último que veo. Lo último que escucho. Entonces

la nada me traga entera.

ASCUA
Con un chillido asustado, los tres volutas se alejan y salen
volando por la puerta del balcón. Mi corazón late con
fuerza y siento que la sangre abandona mi rostro al ver a
mi hermanastra de pie al otro lado de mi umbral. Atrás
quedó la incertidumbre que reveló la última vez que
hablamos. Ella es toda confianza engreída mientras
entrecierra su mirada hacia mí.

"Sé que eres tú, así que ni siquiera intentes negarlo".

Imogen pasa junto a mí, dejándome boquiabierto ante la
puerta vacía.

¿Qué debo hacer? ¿Tratar de convencerla de que está

equivocada? Mantener el acto?

Ahora que el trato está roto, es muy poco lo que ella puede
tener sobre mí. Antes de revelar mi verdadera identidad a
Franco, mi mayor temor era que no me aceptara por lo que
soy.

Que no lucharía por mí ni me defendería de los malvados

planes de mi familia adoptiva una vez que se diera cuenta
de a lo que se enfrentaría. Todavía está el asunto de su
huida tan misteriosamente, pero ahora confío en él. Lo que
significa que ya no hay nada que Imogen pueda hacer para
lastimarme.

Cierro la puerta con un portazo y giro hacia mi

hermanastra.

"¿Qué deseas?"
No lo niegues. Bien." Mete la mano en el bolsillo de su
falda y saca un trozo de papel, sosteniéndolo hacia mí
mientras lo desdobla.

Me congelo, reconociendo mi billete de tren. El que había

escondido con mi vestido de fiesta y mis zapatos. Mis ojos
parpadean hacia el baúl.

Imogen se ríe. Llamé a un cerrajero para que abriera esa

cosa hace días cuando estabas jugando a la princesa con Su
Alteza.

Mi estómago se revuelve. Recuerdo lo fácil que fue abrir la

cerradura anoche, sin necesitar nada más que unos cuantos
golpes rápidos con el mango de un cuchillo. Ahora sé por
qué. No había sido cerrado en absoluto.

Ella continúa. “Es posible que me hayas engañado después

de que te confronté por el relicario, pero estaba decidido a
seguir mis sospechas hasta el final. Incluso una vez que
encontré tus cosas viejas y este pequeño boleto de tren
tuyo, supe que todavía había una posibilidad de que la
princesa Maisie solo te estuviera protegiendo. Entonces,
anoche, lo supe .

"¿Cómo?"

Sus labios se curvan en una mueca. Fue cuando te vi en el

baile anoche. Puede que tu cara no haya sido la tuya, pero
tu sonrisa sí lo fue. Tus ojos lo eran. No es de extrañar que
hayas mantenido tu expresión tan impasible con Clara y
conmigo estas últimas dos semanas. Cuando te vi sonreír y
reír con el príncipe anoche, no podía negar quién eras
realmente. Y cuando bailabas —dice entre dientes la última
palabra—, me sentía igual que cuando tocas tu piano
infernal. Cuando cantas .”

Estrecho los ojos. “Te pregunto de nuevo. ¿Qué deseas?"

Da unos pasos pausados más cerca, arrugando la nariz ante

la ropa esparcida por el suelo, ropa que originalmente
había empacado para mi viaje antes de que Franco viniera
a verme anoche. Sin mirarme, dice: “Le dije a mamá dónde
estás. Le conté todas las cosas que encontré escondidas en
el baúl de la princesa Maisie. Está en camino con la
guardia real para llevarte de regreso con el hermano
Marus. Él aún no lo sabe. Solo le he dicho a ella.

"¿Entonces, porque estas aqui? ¿Para asegurarme de no

huir antes de que lleguen aquí?

“No, es todo lo contrario. Quiero darte la oportunidad de

huir del destino que tan desesperadamente quieres evitar.
Muestra el billete de tren que aún tiene entre los dedos.
Puedes recuperar esto. Puedes irte de aquí ahora, y no
tendrás que casarte con el hermano Marus. Todo lo que
necesitas hacer es darme cualquier glamour que estés
usando. Cuando llegue mamá, le diré que huiste antes de
que yo llegara y la enviaré por un camino falso para que
puedas escapar a salvo.

Lo dice como si me estuviera haciendo un favor, pero no me

engaña. Ladro una carcajada. "¿Quieres mi glamour?"

"Sí." Su respuesta llega rápidamente, sin la más mínima

vergüenza. “Quiero lo que sea que te haga ver como la
princesa Maisie. Nos servirá a los dos. Serás libre y yo
tendré lo que es mío por derecho.

“¿Qué estás tan convencido de que es tuyo? ¿Príncipe

Franco? Él no te pertenece. Además, él ya sabe quién soy.
No creerá que eres la princesa.

Su expresión se endurece. "Estás mintiendo. ¿Cómo podría

saber quién eres?

"Le dije."

"¿Por qué?"

Levanto la barbilla. “Porque me ama. yo _ No como la falsa

princesa, sino como Ember Montgomery. Huérfano y
sirviente.”

"Me niego a creer eso."

"Es cierto. Es un vampiro psíquico, Imogen. Puedes
intentar tomar mi glamour todo lo que quieras, pero él
sabrá de inmediato que no eres ni yo ni la verdadera
Maisie.

Ella niega con la cabeza y gira hacia mi tocador, apoyando

las manos en la superficie. Mira las sombrereras abiertas
llenas de los tesoros de Maisie. "No te atrevas a intentar
quitarme esto".

No tienes ninguna posibilidad. Nunca lo hiciste. Ni con él,

ni con ninguno de tus esquemas anteriores.

Su rostro se vuelve hacia mí, sus ojos ardiendo de odio.

“¿Disfrutas viéndome fallar? ¿Es por eso que te abriste
camino hasta una posición en la que podías encantar al
Príncipe Cuervo?

¿Quitarlo de mí cuando sabías que mamá quería que lo

cortejara? ¿Disfrutaste mi dolor cuando Gemma Bellefleur
robó mi amado el año pasado? ¿Te has reído tontamente
estos últimos tres años cuando salgo de cada temporada
social sin marido?

“No me río, y no lo disfruto”, digo con toda sinceridad. "Te

compadezco."

"Lástima." Ella se burla. “¿Cómo te atreves a

compadecerme? te compadezco _

Estás delirando si crees que tienes el corazón del príncipe,

y

No oiré ni una palabra más al respecto. Dame tu glamour.

Ahora."

"No."

Con un rugido, me carga. Retrocedo a tiempo para evitar el

corte del cuchillo que blande. Debe haberlo tomado de la
colección de Maisie. "¿Dónde está? ¿Qué tiene el glamour?
Me mira de pies a cabeza y su mirada se fija en mis pies.
"Son los zapatos, ¿no?"

Retrocedo unos pasos, mirando de ella al cuchillo en su

mano. Imogen nunca ha mostrado una tendencia hacia la
violencia física, y dudo que sepa empuñar un cuchillo. Aún
así, prefiero no ser golpeado por una pieza de plata
manipulada imprudentemente, independientemente de la
falta de habilidad detrás de ella.

Se lanza de nuevo, y me alejo de su mano con el cuchillo.

Pero no es esa mano la que me golpea. Es su palma abierta.

Ella lo empuja en mi hombro, enviándome al suelo. Muerdo
un grito cuando aterrizo con fuerza sobre mi cadera.
Imogen cae sobre mis pies y me arranca uno de los
zapatos. Sin las cintas con las que normalmente las
aseguro, libera fácilmente una. Reclamo el otro antes de
que ella pueda tomarlo también.

Me pongo de pie y me lanzo hacia el tocador.

Salta hacia mí con el cuchillo, pero levanto el talón de

cristal por encima de la esquina. "¡Lo romperé!"

Ella se congela, la comprensión brillando en sus ojos. Si

rompo el zapato, también se romperá el glamour. "No lo
hagas", dice ella con un grito ahogado. “Dámelo. Te daré el
billete de tren y serás libre.

"Ya soy libre". Levanto el tacón del zapato por encima de mi

cabeza y lo dejo caer con fuerza en la esquina con todas
mis fuerzas. El vidrio se hace añicos, enviando fragmentos
al suelo.

Con un grito, Imogen deja caer el cuchillo y se tira al suelo

en busca de los pedazos rotos. "¿Qué has hecho?"

ella gime Egoísta, intrigante...

Mi puerta se abre. No es la Sra. Coleman y los guardias lo

que espero, sino una mujer hermosa e imponente con
cabello corto plateado. Es la reina Nyxia.
Detrás de ella está el hermano Marus.
45
ASCUA
Nyxia gira hacia Marus, su voz como el hielo cuando dice:
"¿Es esta tu supuesta prometida?"

Me evalúa con una mirada dura. "Sí."

"Entonces, ¿consideras cumplida la promesa que mi

hermano te hizo?"

El asiente.

—Dilo en voz alta —sisea ella.

“Considero cumplida la promesa que me hizo el príncipe

Franco”.

Mi corazón se aprieta, y el aliento huye de mis pulmones.

¿Qué quiere decir con la promesa de Franco? Recuerdo
cuando Marus se enfrentó a Franco en el baile anoche.
Entonces mencionó algo sobre una promesa, pero...

Él no podría haber…

él no...

"Maravilloso", dice Nyxia con exagerada dulzura antes de

volverse hacia la puerta.

Imogen se pone de pie. "¡Espere, Su Majestad!"

Nyxia se da la vuelta con fuego en los ojos. "¿Ahora que?"

Mi hermanastra me quema con una mirada y se sumerge

en una reverencia baja. “Esta chica, mi hermanastra, ha
estado haciéndose pasar por la princesa Maisie. Esto”,
sostiene el zapato que todavía sujeta con una mano, “es el
artículo que tenía el glamour. He descubierto su vil
subterfugio.
La reina toma el zapato y me inmoviliza con una mirada
oscura. "¿Es esto cierto?"

Mis rodillas tiemblan y soy incapaz de encontrar mis

palabras.

Pasa rozando a mi hermanastra hacia mí. Imogen se pone

de pie y retrocede tambaleándose hacia Marus mientras
oscuros zarcillos de sombra, muy parecidos a los que he
visto esgrimir a Franco, emergen del reina y adjuntar a mi
cráneo. El miedo me atraviesa.

“Responde a mi pregunta y di solo la verdad. Ahora."

"Sí", jadeo. “Durante las últimas dos semanas, he usado un

glamour que me hace ver como la princesa Maisie. Tuvimos
una ganga. Me pidió que me hiciera pasar por ella”. Todo
sale a la carrera, y sé que es la magia de la reina lo que me
obliga. Aún así, mantengo una pizca de libre albedrío, y con
eso evito revelar demasiado , particularmente que Maisie
parecía estar en peligro y usó nuestro trato para huir.
También dejo fuera la mención de la participación de
Franco en mi plan. A pesar de cómo me duele el corazón
por su confusa traición, no me atrevo a condenarlo. No
hasta que tenga una comprensión clara de lo que está
pasando.

Nyxia me libera de sus sombras e inhalo un fuerte suspiro.

Mirando a Marus, dice: "¿Estás seguro de que esta es tu
novia elegida? ¿Un criminal? Podría castigarla por lo que
ha hecho.

Marus se queda boquiabierto antes de responder.

“Obviamente se vio envuelta en algún asunto desagradable
relacionado con la princesa.

La escuchaste. Dijo que la princesa Maisie le pidió que se

hiciera pasar por ella.

Ella resopla una risa oscura. —¿Y sigues decidido a casarte

con ella?

"Soy. Todo lo que nos espera es la firma de nuestra licencia

de matrimonio”.
"No", digo, dando un paso hacia la aterradora reina. Mi
corazón se revuelve contra mis costillas. “No estoy de
acuerdo con este matrimonio y nunca lo he hecho. Hasta la
medianoche de anoche, he estado sirviendo un trato con mi
madrastra. Usó ese trato para comprometerme con este
hombre, pero no soy menor de edad. No tenía derecho a
ofrecerme la mano sin mi consentimiento.

Nyxia aprieta los dientes y cierra los ojos por un momento

antes de volver a mirar a Marus. "¿Es esto cierto?"

Marus no dice nada, su rostro es una máscara de piedra.

Imogen, sin embargo, habla. “Mi hermanastra ha estado
evadiendo el cumplimiento de su trato con mi madre
escondiéndose aquí. Nosotros no sabía dónde estaba todo
este tiempo. No te dejes engañar por sus perversas
manipulaciones”.

Miro con furia a Imogen y doy otro paso hacia la reina.

“Estaba evadiendo el trato porque mi madrastra lo estaba

usando con fines corruptos. No se le debe permitir que me
obligue a casarme con un hombre en contra de mi
voluntad”.

Los ojos de Nyxia todavía están en Marus. "Si ha estado

evadiendo un trato legalmente vinculante y haciéndose
pasar por una princesa, pertenece a la mazmorra, no a la
capilla".

“No presentaré cargos por su desobediencia anterior, y

tampoco lo hará su madrastra”, dice. "Independientemente
de cómo se sienta acerca de la ética de nuestro
compromiso, se mantiene porque me prometió mi elección
de novia, Su Majestad".

Se pellizca el puente de la nariz. "No tengo tiempo para

esto", murmura. "Marus, te prometí tu elección de novia,
pero eso no significa que puedas robar a quien quieras
como si fueras un bárbaro de cuento".

Mi corazón se eleva, inundado con la esperanza de que la

reina se ponga de mi lado.
“Por otra parte, ella ha cometido muchos crímenes”, dice,
haciendo que mi estómago se desplome hasta mis pies.
"Prometí no dejar que nadie la lastimara, y su única otra
opción es la mazmorra".

Doy un paso adelante. “Entonces me iré. Haré cualquier

cosa menos casarme con él.

Sus labios se levantan en una sonrisa. "No mi querido.

Parece que casarte con él podría ser el único castigo
apropiado para ti.

“Gracias, Su Majestad”, dice Marus con una reverencia.

“¿Supervisarás nuestras nupcias? Su madrastra, estoy
seguro, preferiría darse prisa.

Ella mira por encima de su nariz hacia él. "¿Quién te crees

que soy?

Toma a tu novia y sal de mi palacio. Celebra tu boda en la

Catedral de San Lázaro, donde perteneces”.

"Su Majestad." Ahora hay una nota de súplica en su tono.

“Una vez que estemos casados, tendremos que volver para
reclamarla herencia de todos modos. ¿No sería más fácil…?

“Haga una cita con mi embajador. No soy tu secretaria. Con

eso, Nyxia sale furiosa, dejándome sola con Imogen y
Marus.

Mi respiración se vuelve irregular, la derrota tirando de mis

huesos. ¿Dónde está Franco? ¿Qué le prometió a Marus?
¿Cómo pudo dejar que esto sucediera después de todo lo
que dijo? Después de todo lo que compartimos...

Marus desata su corbata y tira de ella entre sus puños.

"¿Vendrás en silencio?"

Levanto la barbilla. "No."

Se lanza hacia mí.

FRANCO
Me despierto con un sobresalto, sin saber dónde estoy. Me
encuentro boca abajo en un sofá en medio de un gran
salón. Obligándome a sentarme, miré a mi alrededor y no
encontré a nadie en la habitación excepto a mí. Mis
extremidades se sienten débiles, mi mente lenta y pesada.

¿Qué diablos pasó?

Ecos de dolor persisten en los límites de mis sentidos, pero

con cada respiración, puedo sentir que recupero mi fuerza.
Entonces viene a respaldarme.

La confesión de Ember.

El dolor de mi promesa rota.

Mi enfrentamiento con Marus.

Luego Nyxia llevándolo hacia ella...

Me pongo de pie, ignorando la inclinación de mi visión

mientras camino al otro lado de la habitación y abro la
puerta. Allí me detengo, apoyándome en el marco de la
puerta. Respiro hondo, buscando fuentes de emoción
cercanas. Me llegan algunas sutiles corrientes de energía
mundana. No es nada tan potente como el miedo, pero es
suficiente para mí para orientarme y recargar aún más de
mi fuerza perdida. Una vez que me siento un poco saciado,
salgo corriendo por los pasillos y me dirijo directamente a
la habitación de Ember.

Recojo más y más emociones detrás de cada puerta que

paso, el alimento que hace que mis pies se vuelvan más
ligeros con cada paso. Finalmente, llego a su puerta y la
abro...

Su habitación está vacía.

Me dirijo al interior, observándolo todo, buscando alguna

pista sobre dónde está. La cama está en el mismo estado en
que la dejé.
El piso está cubierto de ropa que no había notado anoche,
pero eso no es lo que llama mi atención. Cerca del tocador,
encuentro un cuchillo desechado y los fragmentos de un
talón de vidrio roto.

No muy lejos de allí, encuentro los restos del zapato, el

tacón de cristal desaparecido. Un nudo quema la parte
posterior de mi garganta cuando lo levanto con cuidado en
mis manos.

Esto no puede ser bueno.

Necesito encontrarla. Pero, ¿dónde está ella?

Respiro, sintiendo tensiones de emoción sobrante, pero el

rastro es débil. Viejo. ¿Cuánto tiempo estuve fuera? ¿Eran
horas? ¿Minutos?

Respiro de nuevo, buscando su firma energética.

Pero se ha ido.

En ninguna parte cerca.

Una ráfaga de luz azul se arremolina a mi alrededor, y

levanto los ojos para encontrar tres volutas frenéticas que
se lanzan sobre mi cabeza.

“La chica del aire”, dice uno, su vocecita llena de

temblores. "Vinieron por ella, Su Alteza".

"¿El hermano Marus y mi hermana?" Pregunto.

“Sí, y el vil humano”, dice otro.

“La doncella de la señora, se llama”, dice el primero.

"No, es una hermanastra".

"¡Ella robó su zapato!"

"Pero la chica del aire no la dejó tomar ambos".

"¡Lo rompió, ella lo hizo!"

—Tranquilízate —digo con toda la calma que puedo

manejar.

"¿Dónde está Ember ahora?"

“Se la llevaron”, dice el macho. “Se tapó la boca”.

“Le ataron las manos”.

"¡La arrastraron, lo hicieron!"

Levanto mis manos para silenciarlos de nuevo. “¿Quiénes

son ?
¿Y adónde la llevaron?

“Los viles humanos enojados. Ido en un carruaje.

"¿Mi hermana permitió esto?"

Los mechones asienten. Uno dice: “Ella les dijo que la

llevaran y se fueran”.

Con un gruñido, salgo de la habitación de Ember y busco la

firma enérgica de mi hermana. La sigo hasta su estudio. Sin
molestarme en llamar, entro con la fuerza de mi rabia y la
encuentro sentada en su escritorio. "¿Qué has hecho?"

La energía de Nyxia parpadea con sorpresa, luego

preocupación. Luego tristeza. Ella se levanta de su
escritorio. ¿Estás bien, Franco? Estaba tan preocupado por
ti. ¿Por qué diablos pondrías tu vida en riesgo de esa
manera?

"¿Qué has hecho?" Repito entre dientes. “¿Qué hicieron con

ella? ¿Adónde la llevaron?

“Le entregué a la niña a su prometido”.

"¿Estaba dispuesta?"
Su expresión se nubla con incertidumbre. “Franco…”

"Era. Ella. Deseoso."

“Bueno, no, pero era eso o la mazmorra. Es una criminal,

Franco. Se ha estado escondiendo para evadir un trato
legalmente vinculante con su madrastra. Peor que eso, ha
estado haciéndose pasar por la princesa Maisie. Señala el
zapato roto en mi mano. “Ella ha estado usando eso como
un glamour. Hice destruir el otro.

Aprieto la mandíbula, mi corazón late con fuerza como si

fuera a explotar en mi caja torácica en cualquier momento.
Todo lo que quiero hacer es gritar.

Gritar. Inunda los pasillos con sombras.

La expresión de Nyxia se suaviza. “Hermano, lo siento

mucho. La mujer a la que has estado cortejando ha sido
una farsa todo el tiempo…

"Sé quién es ella", le digo. Lo he sabido todo el tiempo.

Estábamos en esto juntos”.

Jadea, rodeando el escritorio para acercarse a mí, con los

ojos endurecidos por el disgusto. No puedes hablar en
serio. ¿No solo sabía sobre este comportamiento ilegal sino
que también lo toleraba?

“Ella se estaba escondiendo de una mala situación”. Si bien

todavía no sé todos los detalles, me las arreglé para juntar
la mayoría de las piezas en mi mente. Estaba tan ansiosa
cuando me contó sobre su compromiso no deseado. Ahora
tiene sentido por qué ella la energía se contrae con el
miedo cada vez que hemos estado en Marus'

presencia.

"No importa. Ella no puede quedar impune…

"¿Donde esta ella? ¿Adónde la llevaron?

"No puedes ir tras ella".

"Puedo y lo haré. Si sabes a dónde fueron, entonces dímelo.

De lo contrario, usaré mis sentidos para rastrearla. No me
importa cuánto tiempo lleve. Voy a encontrarla y
recuperarla”.

"¿Por qué?"

"La amo. Con todo lo que soy, la amo ”.

Sus ojos se vuelven hacia abajo en las esquinas, pero su

energía está llena de emociones en conflicto. “Tú… tú no
sabes…”

No te atrevas a decirme que no sé lo que siento. Conozco

mi propio corazón y no hay nada que puedas decir que
cambie eso”.

“No podemos enfrentarnos a San Lázaro”, dice con voz

firme. “Nuestra alianza con ellos es tenue”.

Niego con la cabeza. “Es tenue porque le has dado

demasiada libertad al hermano Marus. Has permitido que
sus ambiciones crezcan sin control.

"¿Estás cuestionando mi juicio como reina?"

"Sí. ¿No es eso lo que haría un futuro rey? ¿No debería su

heredero ser lo suficientemente valiente como para
cuestionar a la persona a la que desafiará al trono? ¿No
debería tener mis propios pensamientos?

Hace una pausa, observándome. “Si nos enfrentamos a San

Lázaro, podríamos provocar otra rebelión. El Consejo Alfa
nos hará responsables”.

Tiene razón sobre el Consejo Alfa. Como la forma más alta

de gobierno en Faerwyvae, compuesta por todos los reyes y
reinas de la isla, su apoyo es integral. “No nos vamos a
enfrentar a San Lázaro. No estamos amenazando su
libertad religiosa. Nos enfrentamos a un hombre. Hermano
Marús. Lo haré contigo o sin ti”.
Su mandíbula se mueve de lado a lado. “Esto podría
terminar en un desastre. Una de la que podríamos tener
que luchar para salir.

“¿Cuándo te has alejado alguna vez de una pelea? Además,

si nuestros roles se invirtieran, y esto fuera por Lorelei,
estaría luchando a tu lado sin dudarlo. Nunca te he pedido
nada, pero te lo pido ahora. Te estoy pidiendo que confíes
en mí.

"Confío en ti."

"Entonces, pruébalo." Doy un paso atrás. O no. De

cualquier manera, me voy. Será más rápido si al menos me
dices dónde podría empezar a buscar.

"Bien", dice ella con un gemido, su tono a partes iguales

irritado y resignado. Cierra los ojos y mueve los dedos uno
a la vez, las articulaciones crujen, luego gira el cuello.
Cuando se encuentra con mi mirada, hay un brillo tortuoso
en sus ojos, uno que rara vez veo. “Ven, hermanito. Vamos
a crear algunos problemas.
46
ASCUA
Atado y amordazado, me siento desplomado a un lado en el
carruaje. Imogen y Clara están apretujadas a mi lado,
mientras que la señora Coleman y el hermano Marus se
sientan en el banco opuesto. Ella y Clara nos encontraron
mientras Marus e Imogen me escoltaban por el palacio.
Aparentemente, el intento de mi madrastra de llamar a los
guardias no había tenido éxito. Su mirada de indignación
cambió rápidamente a alegría cuando vio que el hermano
Marus me arrastraba hacia ella. La curva de suficiencia de
sus labios fue suficiente para hacer hervir mi sangre. Traté
de lanzar todas las maldiciones en su dirección, pero con la
corbata de Marus atada sobre mi boca, mis palabras no
eran más que un sonido ahogado.

Ahora espero mi destino. Por supuesto, eso no significa que

no caeré sin luchar. Incluso ahora, cambio discretamente
mis manos en mis ataduras, tratando de liberar mis dedos
de la manguera que Imogen ató alrededor de ellos. Aprieto
la mandíbula cuando recuerdo el oscuro placer en sus ojos
cuando Marus le pidió que lo ayudara a atarme. La ira
estalla en mi corazón y canalizo esa rabia en mis esfuerzos.
Si alguna vez hubo un momento para volverse incorpóreo
como mi madre, sería ahora. Lo que no daría por saber
cómo tomar una forma siniestra...

Desde mi periferia, un par de ojos me queman. Me

sobresalto y me encuentro con la mirada de Clara, segura
de que ha descubierto lo que estoy haciendo, pero no está
mirando mis manos. Ella está estudiando mi cara. Hay una
mirada extraña en sus ojos, pero no estoy seguro de lo que
significa. ¿Es traición? ¿Lástima? No me ha dicho ni una
palabra desde que se reveló la historia de mi subterfugio.

"Este es realmente el asunto más desagradable", dijo la

Sra.

Coleman dice con un resoplido. ¿Por qué la reina no pudo

haber oficiado el matrimonio en palacio? Pensé que se
suponía que eras su favorito.

Marus se remueve incómodo en su asiento. “Dijo que no

tenía tiempo”.

La señora Coleman se burla. "Bueno, será mejor que tenga

tiempo cuando regresemos por la herencia de Ember". Ella
me mira con una mirada de disgusto.

Me burlo detrás de mi mordaza.

Ella entrecierra los ojos. "¿Se suponía que eso era una
risa?"

"Probablemente se esté maravillando con la fría ironía de

todo esto".

dice Imogen. "Después de todos los problemas que ha

causado, terminó perdiendo mucho más que si no hubiera
usado esa artimaña para empezar".

“Tienes toda la razón, querida”, dice mi madrastra. Dudo

que alguna vez la vuelvan a recibir en el palacio. Solo
espero que sus fechorías no manchen nuestra reputación.

"¿Estaba molesto el príncipe?" Me sorprende escuchar a

Clara hablar por primera vez desde que comenzamos
nuestro tenso viaje.

“Oh, estoy segura de que estaba muy molesto”, dice la Sra.

Coleman.

"¿Qué tipo de hombre no estaría devastado después de

descubrir que la mujer a la que ha estado cortejando era un
fraude?"

Mi corazón arde. Todavía no entiendo qué pasó.

¿Por qué Franco huyó de mí después de que le dijera quién

soy? ¿Por qué dejó que Marus me llevara?

“Puedo dar fe de que el Príncipe Franco estaba bastante

molesto”, dice Marus. “Estaba tan furioso que casi pierde
el juicio. Deberías haberlo visto atacarme.

"¿El príncipe te atacó?" Clara dice. “¡Qué terrible!”

"Fue. Trató de negarse a cumplir su promesa. Me atrevo a

decir que lo habría hecho si la reina no hubiera intervenido.

Me siento más erguido, deteniendo mis esfuerzos con mis

ataduras.

Cualquiera que sea la promesa que hizo, trató de

rechazarla.

Clara frunce el ceño. "¿Por qué haría tal cosa?"

Marús niega con la cabeza. “Como dije, el príncipe había

perdido el juicio. Estaba claro que estaba confundido.
Afirmó amar a la princesa, como si no pudiera comprender
que la mujer que prometió entregarme no era la princesa
en absoluto, sino una extraña para él.

Mi corazón da un vuelco. Las preguntas continúan

atormentándome, pero en el fondo arde la esperanza.
Espero que no me hayan traicionado después de todo.

Que, de alguna manera, Franco todavía me quiere. Mis

respiraciones se vuelven un poco más profundas. Más
fuerte.

Deja escapar una risa oscura y se sienta más alto, su

expresión altiva. “Dios no quiera que alguna vez tome el
trono. Un lunático como él no durará un día sin que nuestra
generosa reina lo salve de su propia locura juvenil. Ni
siquiera pudo mantener la conciencia después de
amenazarme”.

"Una locura de hecho", dice Imogen. Estoy dispuesto a

apostar que nos mostrará mucha gratitud cuando
regresemos al palacio. Nos agradecerá que lo hayamos
salvado del escándalo. ¿Puedes siquiera imaginar su terror
si el plan de Ember tuviera éxito y él, sin saberlo, se casara
con ella? La risa brota de sus labios, con el eco de mi
madrastra.
Vuelvo la cabeza hacia Imogen y lanzo una serie de insultos
que no pasan de mi mordaza.

"Oh, cállate", espeta la Sra. Coleman. "Tus palabras no

importarían incluso si pudiéramos escucharlas".

Yo frunzo el ceño.

Clara se retuerce las manos a mi lado. "¿Es esto lo

correcto?" Su voz es pequeña, temblorosa. “¿Llevármela
toda atada así para casarnos?”

Imogen mira a su hermana. "¿Desde cuándo cuestionas los

planes de mamá?"

"Simplemente no parece... correcto". Mira de Imogen a la

Sra. Coleman. "¿Por qué estamos haciendo esto?"

“Sabes por qué”, espeta mi madrastra. “Esta es nuestra

última oportunidad de obtener lo que nos merecemos. Lo
que debería haber sido nuestro para empezar.

"¿Su herencia?"

“Sí, su herencia. No seas tonta, Clara. Si Terrence

Montgomery no nos hubiera eliminado tan fríamente de su
testamento, no tendríamos que recurrir a tales medidas”.
Sra. Coleman

se vuelve hacia Marus. “Su padre pudo haber sido humano,

pero era tan cruel y pecaminoso como su hija”.

Grito que es mentira contra mi mordaza, pero solo un

sonido ahogado sale del otro lado.

“No recuerdo que haya sido cruel”, susurra Clara. Mi

corazón se ablanda, y lentamente vuelvo mi mirada hacia
ella, sorprendiéndome cuando encuentro lágrimas en sus
ojos. "El fue amable. La única vez que se molestó fue…

“Silencio”, ladra la Sra. Coleman.

Un escalofrío me recorre mientras sigo estudiando el rostro
de Clara.

Frunce los labios, pero me doy cuenta de que hay muchas

cosas que intenta no decir. Cuando encuentro la mirada de
mi madrastra, encuentro un destello de culpa detrás de sus
ojos. Intento hablar de nuevo, pero mi intento se convierte
en un gemido. El gemido se parece tanto a un zumbido
cuando vibra en mi garganta que envía una oleada de
pánico a través de mí. Luego anhelo. Todo en mí quiere
tararear. Cantar.

Para jugar mis frustraciones y la rabia de distancia. Me

esfuerzo contra mis ataduras con más fuerza ahora,
deseando tener las manos libres para poder al menos
tamborilear con los dedos.

Lanzo otro gemido frustrado, y de nuevo ese anhelo de

tararear arde dentro de mí.

Esta vez, me hace congelar. Tomo unas cuantas

respiraciones profundas, explorando el deseo.

Es peligroso , dice una parte de mí. Soy peligroso.

Pero una voz de respuesta surge de la memoria: la de
Franco.

Yo también

Mi pecho se aprieta.

Pienso en el regalo de Franco, el collar que lleva el

glamour.

Las tres canciones cantadas por tres criaturas peligrosas.

He pasado tanto tiempo odiando mi canto, resentido por el

poder que tiene. resistirlo. Suprimiéndolo.

Mi canción puede ser peligrosa.

Pero en este momento, podría ser el arma que necesito.

Así que tarareo.

Comienza como un retumbo silencioso en mi garganta,

luego se convierte en una melodía, cada vez más fuerte.
Todos los ojos se vuelven hacia mí mientras continúo
tejiendo mi canción tarareada, dejando que su sonido llene
el carruaje. Mi cabello se eriza cuando siento la magia
arremolinándose a mi alrededor.

“¡Detengan el carruaje!” Con ojos atormentados, Marus

golpea con el puño la pared detrás de él. Cuando el
carruaje se detiene, casi salta por la puerta.

La Sra. Coleman se lanza hacia adelante, inclinándose

hacia afuera.

“¡Hermano Marús! ¿Qué estás haciendo?"

"Dijiste que ella no tenía magia". Escucho su voz, aunque

no puedo ver su rostro. Tiene muchos más pecados de los
que afirmas. Si resulta demasiado contaminada por la
oscuridad feérica, no puedo convertirla en mi esposa.

"¡No es lo que piensas!" dice la Sra. Coleman, con voz de

pánico. “Solo dame un momento para hablar con ella a
solas. La tendré bajo control.

"Ora para que lo hagas", dice, su voz suena más lejos

ahora. "De lo contrario, nuestro trato está cancelado".

Mi madrastra regresa a su asiento. “Fuera”, les grita a sus

hijas. Se apresuran a obedecer sin cuestionar. Una vez que
la puerta está cerrada y estamos solos, entrecierra los ojos
como rendijas. Te casarás con él, Ember.

Respondo, pero mis palabras siguen atrapadas detrás de la

mordaza.

Apretando los dientes, se inclina hacia adelante y tira

bruscamente la corbata de mi boca. Sus uñas raspan mi
mejilla en el proceso. "Di tu parte, niña vil y miserable".
Tomo un respiro tranquilizador. No me casaré con él. No
puedes obligarme. Todo esto es inútil”.

Ella frunce los labios, y puedo decir que está luchando por
mantener un control estricto sobre su compostura. "Hay
otras maneras, ya sabes", dice ella. “Si estás tan decidido a
no casarte con el hermano Marus, entonces promete
continuar pagando mi estipendio.

Haz un nuevo trato conmigo y te permitiré romper tu

compromiso.

"¿Qué es lo que no entiendes?" digo con una risa oscura.

Ya no me controlas. No hay nada que puedas obligarme a

hacer. Se acabó."

“Puedo hacerlo peor. Si te niegas a obedecer, te venderé a

un burdel”.

“No puedes venderme, porque no me perteneces. Soy

mayor de edad y no estoy vinculado a ti de ninguna
manera”.

“¿Crees que eso me detendrá? Hay un montón de

establecimientos que no dudarán en llevarte, sean legales o
no”.

Me encojo de hombros. Haz lo que debas. Todavía no

obtendrá su dinero ".

Ella se ríe. “¿Cómo no has aprendido? Siempre tengo un

plan. Siempre."

“¿Cómo no has aprendido ? Puede que siempre tengas un

plan, pero cada uno está destinado a fallar una y otra vez.
Ya ha perdido, Sra. Coleman. No importa lo que trates de
hacerme, has perdido. Puedo capear cualquier tormenta.
¿Puedes decir lo mismo de ti mismo?”

“¡Cómo te atreves a hablarme así! Si no lo haces, compraré

un glamour para que lo use Imogen y reclamaremos tu
herencia en su totalidad. Entonces tú no tendrás nada y
nosotros lo tendremos todo”.

“Si realmente pensaras que eso funcionaría, no habrías

recurrido a esto. Además, me encantaría verte intentar
engañar al príncipe. Si quieres un boleto para el bloque del
verdugo, por supuesto, pruébalo.

Ella rueda los ojos. "¿De qué estás hablando?"

“Franco sabe quién soy. Él es conocido todo el tiempo.

Nunca pensó que yo era la princesa Maisie. Si alguien
entra en el Palacio de Selene con mi cara, el príncipe sabrá
que no soy yo. Conoce mi firma energética”.

"¿Por qué le importaría?" Agita una mano frívola, pero veo

que el pánico crece en sus ojos.

“Porque me ama”.

Ella palidece. "Estás mintiendo." Ella trata de reírse, pero

sus nudillos se han vuelto blancos.

"¿Estás dispuesto a arriesgarte?"

Ella golpea su puño contra el asiento. "Tuviste que tomar

eso de Imogen también, ¿no?" Su voz tiembla, bordeada de
hierro. Las lágrimas llenan sus ojos. Me lo has quitado
todo.

Todo .”
“Todo lo que has perdido ha sido obra tuya”.

"¿Estás tan seguro de eso?"

Cierro la boca de golpe. Ella tiene un punto. Ella puede ser

responsable de sus propios problemas financieros, pero yo
soy el que mató a Padre.

La culpa amenaza con hundirme, pero respiro hondo para

mantenerla a raya. Permito que mi corazón duela, arda,
pero no dejo que debilite mi resolución. No importa lo que
me cueste, no dejaré que la Sra. Coleman gane.

Ella desvía la mirada, los ojos se desenfocan. “Puedes

pensar que has sufrido”, susurra, “pero no tienes ni idea de
lo que es perder todo lo que yo he perdido. Fui hecha para
la grandeza, entrenada para el éxito desde que era una
niña. Todo lo que siempre quise estaba a mi alcance, pero
todo fue arrancado, una cosa tras otra. Fui hecha para ser
una reina. Yo era la esposa de un rey.

Escuché esta historia antes, cómo ella estuvo casada una

vez con un rey feérico. Ella nunca mencionó quién fue.
Nunca explicó lo que sucedió después de que se casaron.
Siempre me encogí de hombros como una tontería,
especialmente porque ella cambiaba de tema cuando se le
pedía que explicara. Contengo la respiración,
preguntándome si finalmente dirá la verdad.

"Se suponía que me casaría con el rey Aspen", dice, "pero

él prefirió comenzar una guerra antes que casarse
conmigo, todo para poder estar con su verdadero amor, esa
insoportable sabelotodo, Evelyn Fairfield".

Me sobresalto con esto. Se refiere a la reina Evelyn, la

mujer que el príncipe Franco admitió haber cortejado.
¿Podría la Sra.

¿Coleman estará diciendo la verdad? ¿Estuvo alguna vez

comprometida con el rey Aspen antes de que él y Evelyn se
convirtieran en compañeros?

Ella continúa. “Cuando esa alianza matrimonial fracasó, me

entregaron al hermano del rey Aspen, otro rey fae. Uno que
reclamó mi mano sin vacilar. yo era una reina ¿Sabía usted
que? Una reina por un puñado de días. ¿Sabes lo que le
pasó? Me dejó para luchar en la guerra que comenzó su
hermano y murió en los brazos de su amada: Amelie, otra
prostituta de Fairfield.

Sé quién es Amelie. Es una modista de renombre que tuve

el placer de conocer el año pasado.
“Después de eso, me casé con un humano”, dice ella. “Un
abogado rico del que pensé que estaba realmente
enamorada. Él engendró a mis hermosas hijas. Sus ojos
tendían a vagar, y en poco tiempo, comenzó a pasar más
noches con su amante que conmigo. Cuando estaba en
casa, prefería estar borracho, y eso lo volvía violento. Vertí
cianuro en su té antes de que pudiera volver esa violencia
contra nuestras hijas”.

Se me hela la sangre por la forma tan casual en que admite

verter cianuro en el té de su marido. ¿Acaba de confesar…
el asesinato?

Luego vino tu padre. La mención de Padre hace que mi

mente se aquiete. Su voz es suave, casi melancólica. “Ese
hombre era todo lo que un buen y gentil esposo debería ser.
Me adoraba a mí y a mis hijos. Casi tanto como adoraba a
su hija mitad hada. Sin embargo, no pasó mucho tiempo
antes de que vi cuánto la favorecía. Y disfrutó de esa
atención. Cada oportunidad que tenía esa niña, eclipsaba a
mis hijas una y otra vez. Siempre tocando su piano,
cantando para alabanza. Yo era el único que veía su sucia
magia feérica por lo que era. Una plaga que infecta nuestro
hogar”.

Trago saliva, mis pulmones se sienten demasiado apretados

para respirar.

Ella niega con la cabeza como para despejarla, y su voz

adquiere un tono más áspero. "Fue tu culpa. Todo fue tu
culpa. Espero que mencione la noche en que canté, pero
sus palabras siguen un camino diferente. “La primera vez
que tu padre me vio

golpeándote, nos eliminó de su testamento, estableció

nuevas condiciones.

Llegó a amenazarme con el divorcio. Tenía miedo por mis

hijas, por nuestro futuro. Estaba tan enojado con él”.

A eso se debe de referir Clara cuando trató de sacar el

tema la única vez que vio a mi padre molesto.
Mi madrastra suspira y sus ojos se tuercen en las esquinas.
Se frota el pecho mientras una lágrima rueda por su
mejilla.

Después de unos momentos de silencio, arrastra su mano

hacia su costado, apretando los dedos. Su mirada se vuelve
acerada cuando sus ojos se fijan en los míos. "Tenías que
jugar esa noche, ¿no?"

Mis músculos se tensan.

“Tu canción puso el diablo en mi corazón”, dice entre

dientes. "Nunca lo hubiera hecho si no fuera por esa magia
negra que llevas".

Un escalofrío me recorre. El pavor hace que mi estómago

toque fondo. "¿Qué hiciste?"

“Es lo que hiciste , niña miserable. Tocaste esa canción.

Usó su sucia magia en todos nosotros.

Los recuerdos invaden mis sentidos, y con ellos viene un

sollozo que sale de mi pecho.

El ruido de la vajilla.
Los ojos sin vida del padre.
Su mano se cerró sobre su corazón...
Cierro los ojos contra las visiones, pero se repiten una y
otra vez.

El ruido de la vajilla.

El ruido…

De vajilla…

De tazas de té…

Mis ojos se abren cuando la comprensión amanece. Mi voz

sale apenas por encima de un susurro. Lo envenenaste,
¿verdad? Al igual que su marido anterior.

"No-"

“Estábamos tomando el té cuando yo jugaba. Lo último que

recuerdo es que me miraba por encima de su taza de té”.

"¡Te equivocas!"

Mi voz se eleva a un rugido. “¡Envenenaste a mi padre

durante mi actuación! ¡Me echaste la culpa a mí!

"Tú me obligaste a hacerlo", dice ella apresuradamente.

"Fue tu culpa.

Nunca lo hubiera hecho si tu canción no hubiera

amplificado mi ira. Me enteré del cambio de su testamento
esa misma mañana. ¿Cómo no podría enfurecerme?

Mi pecho se agita. “Nadie te hizo verter cianuro en su té.

Para empezar, nadie te obligó a llevarlo contigo.

“Fue por mi propia protección. Desde que mi segundo

marido…

"Eso no es excusa. Asesinaste a mi padre.

"¡No! Fue tu culpa."

Mi visión se vuelve de un extraño tono violeta mientras un

torrente inunda mi cuerpo, llena mi sangre y mis huesos.
Cada centímetro de mí parece volverse más ligero. Mi
cabello se levanta de mis hombros cuando una brisa
comienza a moverse a mi alrededor, viniendo de… mí. Floto
unos centímetros por encima de mi asiento, apenas
consciente de lo que está sucediendo.

Los ojos de mi madrastra se agrandan mientras se presiona

contra el respaldo de su asiento. "Ember", ella jadea.

Mis palabras salen en un rugido de sonido, estallando de

mis labios en un viento de tormenta. "¡Tu hiciste esto!" Mis
palabras se transforman en un grito, y ese grito se
convierte en una canción.

El carruaje estalla en astillas de madera.

47
FRANCO
Nyxia y yo volamos sobre el camino que se dirige hacia el
este desde el palacio. Ambas en nuestras formas oscuras,
viajo como un cuervo mientras Nyxia se eleva a mi lado
como un viento sombrío.

A pesar de ser hermanos, nuestras formas siniestras son

bastante diferentes.

Me pueden confundir fácilmente con un pájaro normal,

mientras que mi hermana parece cualquier cosa menos
benigna, con su cuerpo etéreo y sin forma, sus ojos rojos y
sus dientes afilados y rechinantes, perfectos para infundir
miedo en los corazones de aquellos de quienes se alimenta
emocionalmente. He tenido envidia de su aterradora forma
unseelie desde que éramos jóvenes. Mi única esperanza de
provocar el terror es ponerme un glamour, uno que ya
estoy preparado para conjurar tan pronto como
encontremos nuestros objetivos. Dudo que pueda controlar
mi ira una vez que encuentre a Marus.

Con la información de mi hermana de que lo más probable

es que se dirija directamente a la Catedral de San Lázaro,
puedo seguir el rastro energético de Ember mucho más
rápido que si la hubiera buscado sin una pista inicial.

Su energía se fortalece con cada latido de mis alas.

"Ella está cerca", le digo a Nyxia.

“Recuerda, no actúes demasiado rápido”, dice su voz, con

un tono de advertencia.

"Lo intentaré", murmuro.

Un cambio repentino emerge en el rastro de Ember,

salpicado de cítricos, rosas y viento. Incluso como un
cuervo, siento un escalofrío que me recorre, susurrando la
base de mis plumas.
 p
Sé lo que dice esa energía.

Ella está cantando.

No dura mucho, y sus emociones cambian de nuevo. Ella

está más cerca ahora. Tan cerca que puedo saborear su
energía como si estuviera a mi lado. Mis alas batieron el
aire, llevándome más rápido. Más rápido.

Pasan varios minutos antes de que divise una forma oscura

en el camino por delante. Un entrenador.

Otro cambio en la energía, otro pico de la magia de Ember.

Esta vez, hay una profunda nota de tristeza. Dolor.

Entonces rabia.

El entrenador parece ondular. Un fuerte viento sopla contra

mí, deteniendo momentáneamente mi impulso. Una vez que
pasa, enfoco mi atención en el vagón... solo para descubrir
que ya no está allí.

En cambio, hay un vórtice arremolinado de madera y

escombros.

Nyxia y yo avanzamos para cerrar la distancia y comenzar

nuestro descenso. Mi corazón late con cada respiración,
luego se aprieta cuando la vista se aclara.

Solo quedan astillas del carruaje, y lo lleva un viento que se

arremolina rápidamente y rodea a dos figuras.

¡Ascua!
Está parada en el ojo del vórtice frente a una mujer que no
conozco. La mujer está de rodillas, con las manos sobre los
oídos. Miro a cada lado de la carretera. A un lado, yace un
hombre con uniforme de cochero, alejándose de la refriega.
Cuatro caballos, todavía atados pero desconectados del
carruaje, galopan hacia el bosque. Por otro lado, encuentro
al hermano Marus y a las dos chicas que conozco como las
doncellas de Ember.
La voz de Nyxia viene de mi lado. "¿Sabías que ella podía
hacer esto?"

"No exactamente." De hecho, no se me había ocurrido que

Ember fuera responsable de lo que estoy viendo hasta
ahora. Pero por supuesto que lo es. Su magia está en todas
partes, llenando el aire. Si escucho con atención, incluso
puedo oír su voz. No es una tonada tarareada o una
melodía cantada. Suena más como un... grito.

Otro escalofrío me recorre. Con un estremecimiento,

cambio a mi forma de luz mientras mantengo mis alas.

"¿Qué estás haciendo?"

"Tengo que ayudarla". Respiro profundamente, saboreando

el miedo y la confusión. “Ella no sabe que está haciendo
esto”.

“¡Te lastimarás! Déjame ir. Soy incorpóreo en esta forma.

Puedo atravesar el torbellino sin lesionarme”.

"No, ella está asustada", le digo. “Puedo calmarla. Sé que

puedo."

"¿Cómo vas a pasar sin ser empalado?"

Vuelvo a evaluar el vórtice. Es un cilindro de madera

destrozada, cuero desgarrado y metal fracturado,
aproximadamente tres veces la altura de Ember. "Volaré
por encima y caeré por el ojo".

"Esta es una idea terrible".

"Sabes que estoy lleno de ellos". Le ofrezco una sonrisa

torcida, pero no siento alegría. Sin diversión. Solo miedo.
Aunque no para mí. Para Ember.

Ten cuidado Franco.

Asiento y me dirijo más cerca del vórtice. Cuanto más me

acerco, más rápido golpea el viento contra mí, y más deben
trabajar mis alas. Gano más altura para volar más rápido
que la corriente. Una vez que estoy sobre el ojo, empiezo a
bajar centímetro a centímetro, deteniéndome una vez que
siento el tirón del viento nuevamente. Esto es lo más cerca
que puedo estar sin riesgo de quedar atrapado en el
torbellino. Evalúo la distancia entre el suelo y yo. Está
lejos, pero tengo pocas opciones.

Mi única esperanza de llegar a Ember es caer directamente

a través del ojo.

Mi pulso se acelera, y pruebo mi propio destello de miedo

antes de tragarlo. Luego, con una respiración profunda,
despido mis alas. En su ausencia, caigo rápido. Caigo en
picado, ganando impulso rápidamente mientras caigo por
el centro del vórtice.

Cuando solo una docena o más de pies se interponen entre

el suelo y yo, invoco parte de mi forma siniestra, como hago
cuando brotan mis alas. Esta vez, sin embargo, son las
plumas las que conjuro.

Miles de plumas que luchan contra la atracción de la

gravedad sin quedar atrapadas por completo en el viento
circundante.

Aterrizo parcialmente agachado entre Ember y la mujer.

El dolor me sube por las piernas, pero no tanto como lo

sentiría si no hubiera amortiguado el golpe con la
resistencia de mis plumas. Busco a Ember de inmediato,
descartando mis plumas mientras me lanzo hacia ella. Un
dolor punzante me recorre uno de los tobillos, pero no
vacilo. Mi curación feérica ya está teniendo lugar, tejiendo
huesos, conectando tendones. Doy otro paso. Otro. El
viento acelera a nuestro alrededor en un rugido
ensordecedor.

Me detengo justo en frente de Ember. Ella flota a un pie del

suelo, su cabello verde azulado azotando salvajemente a su
alrededor. Su piel ha adquirido un tono similar al de su
cabello, pero su cuerpo ya no es sólido.

es etéreo.
Sus ojos están muy abiertos, pero no parece verme en
absoluto.

Con los labios entreabiertos, parece estar gritando,

gritando. Ahí es cuando me doy cuenta de que el rugido del
sonido proviene de ella. Es un gemido solemne e
interminable que alimenta el viento.

Me atrevo a acercarme. "¡Ascua! ¿Puedes oírme?"

Ella parpadea, pero su mirada permanece desenfocada.

Ciego.

Ember, soy yo. es franco Estoy aquí."

Lentamente, sus ojos se mueven hacia los míos, una súplica

en ellos. Su pecho se agita. "No sé lo que está pasando".
Aunque habla, su gemido continúa, entrelazado con cada
palabra.

“Está bien,” digo.

"¿Quién está haciendo esto?"

Trago saliva. Manteniendo mi voz suave, digo: "Lo eres,

pero puedo ayudarte".

Ella niega con la cabeza. “No estoy haciendo esto. No sé lo

que está pasando.

“Has cambiado de forma, Ember. Eres unseelie en este

momento, y supongo que esta es tu primera vez. Puedo
ayudarte a cambiar de nuevo.

Se mira los brazos, azules y transparentes. El pánico nubla

su energía. “¡No sé cómo cambiar de forma! ¡No sé cómo
detener esto!”

“Estás molesto, pero está bien. Estoy aquí. Solo mírame.

Concéntrate en mis ojos.

Sus ojos se clavan en los míos y me da un asentimiento

tembloroso.
Pon tu mano sobre la mía.

Ella lo hace, luego grita cuando su mano cae a través de mi

palma.

—No intentes tocar mi mano todavía —digo—. “Solo pon tu

mano sobre la mía.”

Lo intenta de nuevo, y esta vez, simplemente deja que su

mano se mueva.

"Bien. No mires nada más que mis ojos. Ahora, piensa en

cómo se siente sostener mi mano. Piensa en el calor de mi
palma. Piense en la firmeza de las teclas del piano bajo sus
dedos. ¿Recuerdas cómo te sentiste cuando bailamos
anoche? Recuérdate cómo se siente tener los pies sobre la
tierra. Imagina las sensaciones.

Su energía se calma y el torbellino comienza a disminuir.

“Concéntrate en el latido de tu corazón, luego en la

sensación de tu respiración. Siente cómo entra en tu nariz,
llenando tus pulmones”. Observo cómo su forma se
oscurece lentamente, cambiando de azul a piel cálida.

Poco a poco va bajando al suelo hasta que sus pies

aterrizan suavemente sobre la tierra. "Toma mi mano."

Ella lo hace, sus párpados revoloteando mientras el alivio

aligera su energía.

Con un sollozo, envuelve sus brazos alrededor de mi cuello.

La atraigo hacia mí, acariciando su espalda, haciendo
sonidos relajantes en su oído.

Pero nuestro trabajo no ha terminado. El torbellino

continúa soplando a nuestro alrededor, el sonido de su
espeluznante grito aún llena el aire.

Suavemente, saco los brazos de Ember de mi cuello y

sostengo su mirada. Ember, tienes que detener el vórtice.
El miedo oscurece su energía. "No puedo. No lo estoy
controlando”.

"Eres mi amor. La magia se alimenta de la intención

personal. Si el vórtice sigue girando, es porque algo dentro
de ti quiere que lo haga”. Cambio nuestra postura para que
nos enfrentemos a la otra figura. La mujer sigue agachada
cerca del suelo, con las manos sobre las orejas y la cabeza
entre las rodillas. Fragmentos de madera la golpean una y
otra vez, y veo varios cortes abiertos en el dorso de sus
manos.

Las emociones de Ember estallan con rabia. “Ella asesinó a

mi padre”, su voz sale con un temblor. “Confesó en el
autocar. Durante tres años, ella me culpó por ello, déjame
creer que había sido todo culpa mía”.

—Será castigada —digo con tono firme—, pero no así.

Puede que te sientas enojado ahora, pero si la matas, sé

que no te lo perdonarás”.

"La odio", sisea, con lágrimas corriendo por sus mejillas.

“La odio con cada centímetro de mi ser”.

"Eso está bien." Coloco mi dedo debajo de su barbilla y

gentilmente devuelvo su mirada a la mía. “Tu odio es
válido. La odias por lo que hizo. Ella mató a tu padre.

Ella asiente.

Y tú lo amabas.

Otro asentimiento. Su energía comienza a ablandarse.

“Concéntrate en eso, Ember. Enfócate en cuánto lo amabas.

Cuánto amabas a tu madre. Piensa en lo orgullosa que
habría estado de verte tomar una forma siniestra.

Sostiene mi mirada unos momentos más, luego cae de

rodillas. De repente, el vórtice se detiene. Fragmentos y
astillas, todo lo que queda del carruaje, cae al suelo,
formando un círculo de escombros. Sus ojos se cierran y la
atrapo antes de que caiga de costado. Está inconsciente,
agotada por tal gasto de energía. El primer cambio de uno
a una forma siniestra puede hacerle eso a un hada.

"¡Monstruo!" grita la otra mujer mientras se pone de pie

con piernas temblorosas. Su piel está cubierta por una fina
capa de suciedad, fragmentos de madera, metal y vidrio se
adhieren a su cabello. Sus manos y mejillas están
atravesadas por numerosos cortes diminutos. Las dos
mujeres jóvenes que había visto antes corren hacia
adelante, al igual que el hermano Marus. Basándome en
sus apariencias, puedo decir que las tres mujeres están
emparentadas. Entonces, esta es la familia reconstituida de
Ember.

Nyxia flota hacia abajo como un viento oscuro, luego

aterriza en su forma luminosa a mi lado.

La madrastra de Ember señala con un dedo tembloroso a la

forma dormida acunada en mis brazos. "Monstruo", dice de
nuevo. “¡Arréstenla! ¡Esta chica vil casi me mata!”

Mi hermana da un paso imponente hacia adelante, pero

siseo su nombre para detenerla. "Este es mi problema",
digo, dejando a Ember suavemente en el suelo.

Ella aprieta la mandíbula. Puedo decir que quiere discutir.

hacerse cargo Limpia el desastre que he hecho como ella lo
ha hecho tantas veces antes. Pero si de verdad quiere que
yo sea rey, si confía en mí tanto como dice, entonces debe
dejarme hacer esto.

Sostiene mi mirada unos tensos segundos y finalmente

cede.

"Adelántese entonces."

Me pongo de pie y doy un paso más cerca de la madrastra

de Ember—

la mujer que asesinó a su propio marido y culpó a la magia

de su hijastra. Atrapó a Ember en un trato y la enterró bajo
montones de culpa.
 p
La rabia me hierve la sangre.

Da un paso cauteloso alejándose de mí. ¿Por qué no me

escuchas? Arresten a ese monstruo de una vez.”

"Solo hay un monstruo aquí, y no es tu hijastra".

Ella se burla. “Oh, ¿entonces quién es? ¿A mí? He

desperdiciado tres años con esa desgraciada, ¿y cómo me
lo paga? No he hecho nada más que…

—Me confundes —digo, mi voz baja, fría. Las sombras se

filtran de la punta de mis dedos y se retuercen alrededor de
mis hombros.

"Cuando dije que había un monstruo aquí, quise decir... yo".

Mi cara se transforma con mi aterrador glamour, los labios

se desprenden de mis dientes.

Me lanzo hacia las tres mujeres con un siseo.

Sus gritos perforan el aire.

48
FRANCO
Horas más tarde, después de que el día se convierte en
noche, estoy de pie en mi balcón esperando que llegue mi
hermana. Ella envió una solicitud para hablar conmigo, y le
pedí que se encontrara conmigo aquí. No me atrevo a dejar
mis aposentos. No cuando Ember está dormitando en mi
cama. Ha estado dormida desde que perdió el
conocimiento. Si no pudiera sentir su energía, estaría
preocupado, pero su fuerza vital es fuerte. Puedo sentir su
curación, su energía construyéndose y reparándose
después de una experiencia tan impactante.

Una sombra oscura vuela hacia mí y se materializa como

Nyxia.

Se cruza de brazos y se apoya en la balaustrada. Con un

asentimiento hacia las puertas de mi balcón, dice: "¿Cómo
está ella?"

Me apoyo junto a ella. “Todavía recuperándome”.

"No me había dado cuenta de que la niña humana era tan

poderosa".

"Medio humano. Deberías oírla cantar. Cuando no está

enfadada, claro.

Nyxia intenta sonreír, pero parece más una mueca. Todavía

no está completamente convencida de que estoy tomando
la decisión correcta con mi corazón.

"¿Qué hiciste con todos los demás?" Pregunto. Después de

ponerme mi glamour, inmovilicé a las tres mujeres con mis
sombras. Nyxia convocó a sus guardias, así que todo lo que
teníamos que hacer era esperar refuerzos y transporte. No
puedo decir que no disfruté cada minuto que sostuve a las
mujeres en su lugar, alimentándome de su miedo.
"Señora. Maddie Coleman está segura en la mazmorra”,
dice Nyxia. “La obligué a dar su confesión. Admitió haber
envenenado a su segundo y tercer marido”.

Mi corazón se hunde. Entonces Ember tenía razón. No es

que dudara de ella. Es escalofriante escucharlo confirmado.
Más aún pensar que he tenido un asesino en mi palacio, y
la mujer que amo ha estado bajo su cuidado durante años.
"¿Qué pasa con sus hijas?"

Imogen y Clara Coleman están bajo vigilancia en la

habitación de la princesa Maisie. No han confesado ningún
delito, así que hasta que sepamos qué hacer con ellos, allí
se quedarán”.

“¿Y el hermano Marus?”

Su energía se nubla con vacilación. "Lo envié de regreso a

su hermandad".

Me paro más erguida, la irritación destellando a través de

mí. "¿No lo castigaste?"

Ella me fija con una mirada puntiaguda. “Despojarlo de su

puesto es lo máximo que puedo hacer. Técnicamente, no
hizo nada ilegal. Su único crimen fue la ambición. Como
hombre de la iglesia, depende de su hermandad tratar con
él ahora”.

Puede que no haya infringido ninguna ley, pero hizo algo

peor que simplemente tratar de ganarse nuestro favor. Usó
el pequeño favor que tenía como un arma y construyó
mentiras a su alrededor”.

“Lo sé”, dice con un suspiro, “pero debemos andar con

cuidado con la iglesia. ¿Hay algo más que podamos hacer
para evitar que la Iglesia de San Lázaro sea nuestro
enemigo?

Ya sé mi respuesta. He estado pensando en esa misma

pregunta desde que regresamos al palacio. Tenía
esperanzas de que fueran precedidos por una muerte
mucho más satisfactoria para el hermano Marus. Por otra
parte, quizás su pérdida de posición sea el peor tipo de
p q p p p p
castigo para un hombre como él. “Invitaremos a otro
hermano de San Lázaro para que actúe como representante
de su iglesia.

Quizás alguien más joven. Un acólito, incluso. Les daremos

una oportunidad más de demostrar que vale la pena
quedarse”.

“¿Y si descubrimos que no se puede confiar en nadie de

San Lázaro?”

Mi voz sale fría. “Los acabamos”.

"Franco, el Consejo Alfa nunca aceptará el exterminio

humano en ninguna escala".

“No tenemos que matarlos para acabar con ellos. Podemos

desterrarlos de la isla. Hagamos lo que hagamos, no
podemos permitir que crezca su poder. Sin embargo,” mi
tono se suaviza, “Estoy dispuesto a creer que el Hermano
Marus podría no definir a San Lázaro. Tal vez si nosotros

conocer a otros de la iglesia, podemos aprender de qué se

trata realmente. Qué es lo que realmente quieren. Sus
fanáticos pueden haber predicado que las hadas son
demonios, pero podemos cambiar la forma en que la
hermandad y los humanos nos ven en el futuro. Y si se
niegan a cambiar sus percepciones equivocadas y siguen
viéndonos como demonios pecaminosos, entonces... bueno,
no pertenecen a Faerwyvae.

"Has pensado mucho en esto".

Asiento con la cabeza. “Si voy a ser rey algún día, necesito
comenzar a pensar en las preguntas difíciles y en las
respuestas aún más difíciles”.

Entonces lo has aceptado. Ser mi heredero.

“Sí, pero aún no estoy lista para tomar tu lugar. Hiciste

bien en hacerme interactuar con los humanos, pero debo
hacerlo a mi manera. Hay más que tengo que hacer antes
de que pueda ganarme su respeto. Y antes de que puedan
ganar la mía. Al igual que con San Lázaro, quiero saber
más sobre ellos. Quiero entender qué problemas enfrentan,
sus problemas y preocupaciones, no solo entretener a la
élite una vez al año. ¿Puedes darme tiempo?

¿Y la libertad de elegir lo que hago con él?

Ella me mira por unos momentos en silencio, luego toma mi

mano y la aprieta. “Sí, Franco. Puedo darte eso. A pesar de
lo difícil que es para mí entregar el control, es algo en lo
que necesito trabajar. Quizá yo también necesite más
tiempo.

"¿Lorelei estará bien con eso?"

Sus labios se levantan en una pequeña sonrisa. "Creo que

sí. Ella es la mujer más paciente cuando se trata de amor.
Aunque…” Ella se empuja fuera de la balaustrada. “Será
mejor que regrese con mi pareja antes de que me muerda
la cabeza por haberme ido tanto tiempo. Puede que sea
paciente, pero no es una paloma mansa cuando está
enfadada.

"Sigue", le digo. "Puedo manejar el resto de la temporada

por mi cuenta".

"Sé que puedes." Sus palabras tienen convicción, pero hay

cautela en su energía. Ella mira hacia las puertas del
balcón.

“¿Ella es la única? ¿Estás seguro?

Trago saliva. "Sí, ella es la elegida".

Los ojos de mi hermana se arrugan en las esquinas. “Bien,

Franco. Estoy feliz por ti. Si la amas, aprenderé a amarla
también”. Con eso, cambia a su forma siniestra y se va
volando.

ASCUA
Me despierto en una habitación desconocida. No, no
desconocido. Simplemente inesperado. Me siento en la
cama, mis ojos se iluminan en el piano que toqué hace unos
días. Pero ¿por qué estoy aquí? ¿Como llegué aqui?

Entonces algo llama mi atención.

Un zapato elegante con un tacón de vidrio roto,

descansando sobre el banco del piano.

Mis recuerdos despiertan en un torbellino de color y

sonido. Recuerdo que Marus me tomó. Recuerdo el
enfrentamiento que tuve con mi madrastra. Recuerdo su
oscura confesión.

Luego, el vórtice que estalló a nuestro alrededor, uno que

de alguna manera logré conjurar.

Luego Franco.

franco _
Mi corazón furioso comienza a desacelerarse, y tomo unas
cuantas respiraciones pesadas para calmarme.

"Estas despierto." Franco entra en la habitación y viene

directo hacia mí. Se mueve con rigidez mientras baja a la
cama, y hay temor en sus ojos. No estoy seguro de lo que
significa, pero mi primer instinto dice que tiene... miedo de
mí. Las náuseas me revuelven el estómago. Después de lo
que me vio hacer, por supuesto que tiene miedo.

"Lo que sea que estés pensando, detente". Su voz sale

firme. "Dilo en voz alta en su lugar".

Una parte de mí quiere cerrarse, decir algo para

mantenerlo a distancia, pero me detengo. El impulso puede
ser fuerte, pero es la respuesta de una niña asustada, no la
mujer que quiero ser. La mujer en la que me he convertido.
Tomo una respiración profunda. “¿Sientes algo diferente
por mí? ¿Ahora que has visto de lo que soy capaz?

Frunce el ceño. “No, Ascua. Mi amor es tan completo como

lo fue esta mañana.
“Entonces, ¿por qué estás actuando tan distante? ¿Tan
vacilante?

La preocupación arruga su frente, y parece que le toma un

tiempo encontrar sus palabras. “Tenía miedo de que tus
sentimientos hubieran cambiado. Fue mi culpa que te
llevara Marus. Debes haberte dado cuenta de eso.

Recuerdo la sensación de traición que sentí cuando Marus

me encontró por primera vez y Nyxia mencionó la promesa
de Franco. "¿Qué pasó?"

"Fue en la ópera", dice rápidamente, como si estuviera

ansioso por explicar. “Después de que saliste de la caja,
Marus habló sobre su prometida desaparecida. No tenía
idea de que eras tú. Me pidió que le prometiera que si me
enteraba de tu presencia en el palacio, te entregaría a él.
Agregué la advertencia de que solo era para que pudiera
hablar contigo. Tan pronto como me dijiste quién eres y lo
que tu familia reconstituida te obligaba a hacer, supe que
no podía confiar en él contigo. Intenté romper mi promesa
pero...

casi me mata. Lo siento mucho, Em. Nunca hubiera hecho

esa promesa si…

“Está bien,” digo. El alivio me inunda. Todas las piezas que

faltan en torno a su traición ahora encajan en su lugar. "No
te culpo".

Su postura se relaja visiblemente y se vuelve más

completamente hacia mí. Deslizándose más cerca, toma mi
mano entre las suyas, pasando su pulgar por el dorso de mi
mano. "Temí que nunca me perdonarías".

“Te perdono, Franco, pero… ¿cómo no puedes verme de

otra manera ahora? Si no me hubieras detenido, habría
matado a mi madrastra. Yo no estaba en control. Ella tenía
razón todo el tiempo. Mi magia es oscura y peligrosa.
Nunca supimos qué tan oscuro estaba hasta ahora”.

"No", dice. “No puedes culparte por esto. Eres un medio

fae poderoso al que nunca se le han dado los medios para
explorar su magia. Has sido reprimido, criado sin la guía de
los duendes. Por supuesto, tu primer cambio a tu forma
siniestra trajo consigo un nuevo nivel de magia. ¿Crees que
esto es inusual para nuestra especie? Puedes aprender a
controlarlo, Em. Hice."

Mi corazón se acelera, obsesionado con tres simples

palabras.

Para nuestra especie .

Nadie se ha referido nunca a mí como perteneciente a la
especie feérica.

Desde que mamá murió, me he sentido tan perdido, tan

desconectado, tan confundido acerca de quién soy y dónde
encajo. Pensé que viviría el resto de mi vida sin pertenecer
a ninguna parte. Siempre he sido demasiado feérico para la
sociedad amable y demasiado humano para la aceptación
feérica. Una vida en la carretera era el único lugar en el
que imaginaba sentirme libre. Pero, ¿y si me equivoqué? ¿Y
si hay un lugar mejor para mí? ¿Un futuro mejor? Uno en el
que, en lugar de correr para dejar atrás mi identidad,
simplemente puedo crecer más y convertirme en la persona
que ya soy.

"¿No me tienes miedo?" Pregunto.

"¿Asustado? ¿No recuerdas lo que te conté sobre mis

primeras experiencias con la magia? Saqué las emociones
de mis amigos durante años hasta que dominé el control.
No te tengo miedo, Ember.

Estoy impresionado." Se inclina más cerca hasta que

nuestros brazos se tocan. Apoyé la cabeza en su hombro.

Nos sentamos así durante varios minutos en silencio,

mientras reúno el coraje para hacer mi siguiente pregunta.
"¿Dónde está mi familia adoptiva y el hermano Marus?"

Me dice dónde están, qué pasó después de que perdí el

conocimiento. Me estremezco cuando menciona sus planes
para darle a San Lázaro otra oportunidad de demostrar su
valía, pero confío en que está haciendo lo correcto. “¿Qué
pasará con mis hermanastras? ¿A la señora Coleman?
p
"Eso depende de ti", dice suavemente. “Tu madrastra ya
confesó sus crímenes. Podría ser ejecutada sin juicio, si así
lo deseas.

Reflexiono sobre eso por un momento, recordando todo lo

que me dijo. De todas las formas en que me hizo sufrir
desde que papá murió.

Sus mentiras. Su abuso. Sus manipulaciones. Una parte de

mí quiere que ella soporte el mismo destino que le entregó
a mi padre. Otra parte de mí tiene una solución diferente
en mente.

Quiero que sea juzgada digo. “Quiero que enfrente todo el

peso del juicio por todo lo que hizo. Quiero que ella viva
con las consecuencias”.

“¿Y tus hermanastras?”

Frunzo el ceño. "Imogen es peligrosa, incluso sin las

intrigas de su madre, pero no ha cometido ningún delito".

Me da una sonrisa torcida. “¿Qué pasa si simplemente no

me gusta? ¿No es una ofensa lo suficientemente grave
como para enviarla fuera de la isla?

“Tan tentador como eso, no. En lugar de eso, pongámosla

en una casa de trabajo. Sin dinero ni conexiones, pronto
comprenderá su propia insignificancia”.

El asiente. "Podemos hacerlo. ¿Qué pasa con la chica más

joven?

¿Clara?

—Nunca me ha tratado con amabilidad —digo—, pero vi un

lado diferente de ella cuando era la doncella de mi señora.
Quiero enviarla a vivir con su tía, Marie Coleman, e
inscribirla en la Universidad de Maven en el Tribunal de
Bomberos. Si su tía no la quiere, quiero que la instalen en
un dormitorio en la escuela”.

É
Él arquea una ceja. “Inscripción en una universidad de
élite. Ahora que es un castigo de lujo.

“Me gustaría darle la oportunidad de demostrar si se lo

merece”. Otro pensamiento cruza mi mente y me siento
erguido. “Por favor, no creas que estoy esperando que
orquestes esto tú mismo, Franco. Haré lo que sea
necesario. Voy a pagar su matrícula. Está el asunto de mi
herencia…”

“Oh, sí”, dice con los ojos en blanco, “esta gran herencia
que tiene a toda tu familia reconstituida y un hombre de la
iglesia actuando como bestias feroces”.

Libero un profundo suspiro, otra pregunta difícil está en la

punta de mi lengua. “¿Qué tan importante es mi herencia
para ti? Imagino que me convierte en una pareja más
admirable”.

Bloquea sus ojos con los míos. “Tu fortuna no tiene nada
que ver con cuán bien emparejados estamos. Eres mi
pareja porque te amo. Eso es todo al respecto."

Mordisqueo la comisura de mi labio. "Entonces, si lo

regalo, ¿aún me aceptarás?"

“Sí, Ember, pero ¿por qué querrías hacerlo?”

Me encojo de hombros. “Siempre fue mi intención darlo a

la caridad. Nunca planeé conservarlo. Me incomoda
considerar beneficiarme de la muerte de mi padre. Esa
incomodidad se originó por la culpa que sentí por su
muerte, pero incluso ahora que sé la verdad, todavía me
resulta difícil considerar reclamar su fortuna. Me quedo en
silencio por unos momentos, reflexionando. Luego levanto
la barbilla e infundo mi tono con certeza. “Voy a rechazar
mi herencia. Aceptaré solo lo suficiente para cubrir la
educación de Clara, pero no quiero nada del resto. Lo
quiero donado. Lo quiero para apoyar a los orfanatos de
Lunar Court y tal vez ayudar a financiar la asistencia para
las personas pobres y oprimidas de Evanston.

Se inclina hacia mí con una sonrisa. “Apruebo esto. Sin

embargo, no usemos su dinero para hacerlo. Usemos el
mío. Lo que sea que estabas planeando dar, lo duplicaré
con el mío. Encontraremos formas de distribuir la riqueza
de manera más equitativa, formas de cuidar a los
hambrientos y pobres que viven en mi corte”.

Mi corazón se llena de calor y, sin embargo, mi estómago

todavía se siente pesado. “¿Por qué estás tan decidido a
reclamarlo? ¿Pensé que dijiste que no importaba si yo era
rico?

“No es así, y no es por eso que quiero que te lo quedes.

Quiero que lo conserves porque fue un regalo de tu padre,
algo que te dejó con todo su corazón. Él quería que lo
tuvieras. Tienes que aprender a aceptar eso. Acepta que
vales su amor, sin importar lo que te hayan hecho estos tres
años de culpa. Si reclamas tu herencia y todavía quieres
regalarlo todo, está bien. No te detendré. Pero hazlo
porque es tuyo. No porque temas reclamarlo.

Se me hace un nudo en la garganta, pero con él viene una

abrumadora sensación de paz. El tiene razón. Mi padre
quería que yo tuviera su fortuna. yo _ Soy la razón por la
que se enfrentó a la Sra.

Coleman. Ni siquiera supe que vio su crueldad y, sin

embargo, desafió a su propia esposa para que me
defendiera. para protegerme Para asegurar mi bienestar.
Puede que me lleve tiempo aceptar verdaderamente la
verdad y curarme de la culpa que he cargado durante tres
años, pero creo que es algo que puedo hacer. "Está bien",
digo. Lo aceptaré. Por ahora."

Su sonrisa se amplía cuando se inclina más cerca. “Te lo

mereces, Em. Espero que creas eso. Te mereces todo

maravilloso."

Mi mirada cae sobre sus labios y me muevo hacia él.

"¿Eso te incluye a ti?"

Si me aceptas.
Me inclino y reclamo su boca con la mía. Sus labios son
suaves y cálidos, y sus manos enmarcan mi rostro. Tirando
del cuello de su camisa, me inclino hacia atrás y lo atraigo
hacia mí. Nos perdemos en los brazos y los labios del otro,
separándonos antes de que las cosas se pongan demasiado
calientes.

—Luego está el asunto de nosotros —susurra, pasando una

mano por mi brazo. "Tengo toda la intención de cortejarte
públicamente a partir de ahora".

Mi corazón da un vuelco, pero la lógica amortigua mi

alegría. —No lo sé, Franco. Ni siquiera existo a la vista del
público. Para la gente, te has estado enamorando de la
princesa Maisie, no de un plebeyo desconocido.
Deberíamos tejer una historia para explicar por qué las
cosas no funcionaron con Maisie para que nadie piense que
la despreciaste. Luego, con el tiempo, podemos hacer
público nuestro noviazgo. Además, nunca te dije la verdad
sobre Maisie. No sé por qué se fue. Ella nunca dijo que se
fugó. De hecho, actuó como si estuviera en peligro”. Mi
pulso se acelera ante la idea. Me doy cuenta de que ahora
tendré que lidiar con las repercusiones de nuestro trato,
algo que no había previsto. hago una mueca "Pensé que ya
me habría ido cuando alguien se diera cuenta de que
Maisie se había escapado".

“Nos ocuparemos de eso juntos. Quizás le envíe un mensaje

discreto al rey Ronan.

Debe ser muy discreto. Estoy preocupado por ella."

Me aseguraré de ello. Pero... sobre las otras cosas que

dijiste. Toma una de mis manos y la lleva a sus labios.
Después de plantarme un beso en los nudillos, dice:
“Ember, estoy cansado de fingir. Nunca más quiero pasar
un momento fingiendo nada contigo, ni siquiera por el bien
de la opinión pública. Quiero que sea real. Quiero
mostrarles a todos que esto es real”.

Te arriesgarás a un montón de chismes. Tu reputación

podría muy bien ser destruida.
“Entonces le diré la verdad a cualquiera que quiera
escuchar. Además, no tengo miedo de enfrentar mi
reputación esta vez. Estoy listo para mostrarle a mi corte
quién soy realmente. Aunque me aterrorice. Incluso si me
rechazan”.

El temor ata mi estómago en nudos, haciendo que mi pulso

se acelere.

Debe sentirlo, porque frunce el ceño y sostiene mi mirada

con intensidad. "¿Qué pasa contigo? ¿ Estás listo para
mostrarle a la corte quién eres realmente? ¿La mujer mitad
hada, mitad humana que amo? ¿Uno con magia hermosa y
peligrosa? ¿Uno con cabello azul y ojos a juego y un
corazón tan grande como la luna?

El calor inunda mi pecho, pero el miedo hace que mi

corazón se desboque. Por mucho tiempo, pensé que quería
una vida sin apegos. Sin bonos El amor parecía peligroso.
Algo que se fue demasiado pronto o convirtió a las
personas en monstruos.

Algo que me causó dolor o mató a aquellos a quienes

quería. Las relaciones íntimas no parecían mejores que una
ganga.

Pero ahora que me he permitido experimentar el amor, no

es tan restrictivo como pensé que sería. es liberador

Pero con Franco, el amor también trae responsabilidad.

Atención.

Renombre.

Juicio.

Durante tres años, he sido invisible. Obligado a cubrir mi

cabello con un gorro, ocultar mi herencia. Quédate
tranquilo. No presumas.

No provoques aviso.
Ser compañero de Franco cambiará todo eso.

Cambiará… todo .

El pensamiento es a la vez agonizante y emocionante. Su

pregunta resuena en mis oídos. ¿Estoy listo? ¿Soy yo? Mi
respuesta se tambalea en una repisa sobre un oscuro
abismo. Por un lado está la oscuridad familiar que siempre
he conocido. Por otro lado, hay amplias posibilidades que
no puedo empezar a comprender. El terror y la emoción
luchan por la supremacía.

Pero, ¿qué melodía debo seguir? ¿Qué canción llama a mi

corazón?

Sé siempre salvaje. Prometeme.

Presiono mi mano contra el pecho de Franco, pensando en
su tatuaje recién formado. Como ese tatuaje, nuestro amor
se desarrolló por sorpresa y nuestras nuevas vidas tomarán
forma de la misma manera. emergente

Cambiando. Creciente.

“No sé si estoy lista,” digo, diciendo la verdad. Me inclino.

Rozo mis labios contra los suyos. Envuelvo mis brazos
alrededor de su cuello. Siente su corazón latir contra el
mío, un nuevo ritmo para este nuevo esfuerzo. Uno que
viajaremos juntos. Un dueto. Una armonía. Me alejo solo un
poco. “Pero no puedo esperar para averiguarlo”.

EPÍLOGO - UN AÑO DESPUÉS

ASCUA
Con una respiración profunda, coloco mis dedos sobre las
teclas y presiono. Un sonido suave emerge del pianoforte,
reverberando a través de mis huesos. Mi magia responde,
zumbando dentro de mi corazón como las alas de un colibrí.
Se eleva a mi garganta, rogando por la liberación.

Contra el sonido que se desvanece del acorde único, canto

la primera nota.

Entonces juego. Mis dedos revolotean sobre el teclado

mientras mi voz sube y baja, resonando entre la multitud.
No me atrevo a mirar a las figuras reunidas ante el estrado
por miedo a distraerme. Me he sentido mucho más cómodo
cantando el año pasado, pero todavía no me he
acostumbrado a hacerlo ante multitudes tan grandes.
Siendo esta noche el comienzo de la Mascarada de Luna
Nueva de este año, me pareció apropiado que jugara.

Cada baile durante la temporada social de un mes de

duración de Lunar ahora alberga invitados humanos y
feéricos por igual, con énfasis en la unidad. Mi canción es
una demostración de la magia feérica.

Donde el peligro se encuentra con la belleza.

Ya no tengo miedo de que mi canto perjudique a nadie. En

el año que ha pasado desde que destruí el carruaje con mi
magia caprichosa, he aprendido a controlar mi canción. Ha
habido varios percances, por supuesto, pero al final, he
aprendido a aceptar mi canto por lo que es.

Un regalo.

Y, si alguna vez elijo que sea, un arma.

Continúo mi actuación, sintiendo que la música me arrastra

mientras mis dedos revolotean más rápido, mi voz se eleva
más. Hay palabras en mi canción, pero debajo de ellas hay
capas y capas de historia. Emoción. Magia. En palabras y
melodías, habla de amor y angustia, miedo y pérdida. Habla
de motivos oscuros, fugas desesperadas y tratos peligrosos.
Luego cambia, se vuelve juguetón e ilustra sonrisas
secretas, romance inesperado y

declaraciones audaces. La melodía se vuelve a oscurecer

brevemente después de eso, transmitiendo peligro y magia
oscura.

Luego el perdón.

Y amor.

Mi melodía se vuelve más lenta, cambiando a algo brillante

pero suave a medida que me acerco a las notas finales. Me
detengo sobre ellos, dejando que mi voz resuene. Luego se
desvanece. Mi canción llega a su fin, pero en ausencia de
sonido, transmite lo contrario del final. En cambio, es un
nuevo comienzo. Posibilidad. Esperanza.

Mi magia flota en el aire por varios momentos.

Entonces lo suelto.

El salón del trono estalla en aplausos. Me levanto del banco

del piano y me enfrento a la multitud. Cientos de rostros
sonrientes me miran, algunos con lágrimas en los ojos,
otros con expresiones de asombro. Algunos parecen
cautelosos, lo cual es comprensible. No todo el mundo
siente tanta simpatía por la magia feérica, pero Franco y yo
estamos trabajando para eso. Es por eso que elegimos
mostrarles quiénes somos realmente.

Me muevo al frente del estrado y hago una reverencia,

luego bajo los escalones hasta el piso. Una banda de
músicos ocupa mi lugar y la Mascarada de Luna Nueva
comienza con un cotillón tradicional.

Me muevo al lado del estrado, donde espera Franco. A

diferencia de la mayoría de los invitados, no usa máscara ni
glamour. Lo mismo ocurre conmigo. Elegí un sencillo
vestido azul esta noche, en honor al primero que usé hace
un año. Él y yo hemos tenido nuestra parte de disfraces y
encontramos satisfacción siendo... nosotros. Sus ojos
plateados brillan cuando me acerco, y la vista de él envía
una oleada de placer a través de mí. No sé si alguna vez me
 p g
cansaré de su belleza pícara. Esta noche, viste un atuendo
de noche completo en tonos de rosa y negro, aunque su
camisa permanece abierta en el cuello y su corbata
simplemente está alrededor de su cuello. Puedo ver el más
mínimo indicio de sus tatuajes asomándose por encima de
su escote.

Estuviste maravilloso.

Me río. "Estaba aterrado."

“No podría decirlo. Tu canción también me tenía paralizado

por cada sentimiento que evocabas dentro de mí. Tú
contaste tu historia.

Asiento con la cabeza. Es la canción más honesta que he

escrito, y he escrito muchas el año pasado en todos mis
esfuerzos por explorar mi magia. Desde que acepté abrir el
baile con una canción propia, no sabía qué compartir. Al
final, la respuesta fue clara. A mí.

Doy un paso más cerca de él y agarro su cuello entre mis

dedos. "Jugué nuestra historia también".

Se encoge de hombros con fingida indiferencia. “Una

porción menor”.

“Una porción significativa,” corrijo. “Uno que todavía está

comenzando”.

Con una suave sonrisa, baja sus labios a los míos. “Uno que
crece todos los días”. Cuando nos separamos, suelta un
suspiro de resignación.

“Debería ir a hacer las rondas. Hay varios aristócratas

testarudos a los que estoy tratando de exprimir una
contribución. Están tratando de actuar como si no supieran
que esto era un baile de caridad”.

“Y cuando dices cabeza de cerdo…”

“Uno lleva en realidad la cabeza glamorosa de un cerdo”,

dice con una sonrisa. "¡Lo digo en serio!"
“¿Y si se niegan a contribuir?”

"Entonces los convenceré ". Deja escapar un gruñido bajo,

su rostro brilla brevemente con su glamour aterrador.

Golpeé juguetonamente su pecho. "¡No lo harás!"

Toma mi mano y la lleva a sus labios. "No, no lo haré, pero

eso no significa que no pueda molestarlos completamente
hasta que supliquen que los torturan".

"Si planeas encantarlos con ese ingenio tuyo, entonces la

tortura puede estar casi garantizada".

Pone su brazo alrededor de mi cintura y me atrae hacia su

pecho.

Sus ojos nadan de deseo. "Ahí está esa lengua afilada tuya".

Mis labios se levantan en las esquinas. "Quizás más tarde

puedas descubrir qué tan afilado puede ser".

Él gime. Haces que cumplir con mi deber sea tan difícil.

guiño “Eso no es todo lo que hago difícil. Ahora, cálmate

antes de que esos presumidos aristócratas piensen que les
tienes demasiado cariño. Me pongo de puntillas y le doy un
beso en la mejilla.

"Mi cruel amada", dice con fingida melancolía mientras me

suelta. Luego, alisándose la chaqueta, me devuelve el guiño
y se pasea entre la multitud.

Yo también empiezo a zigzaguear entre los invitados,

bordeando la pista de baile en busca de las caras que estoy
ansiosa por ver. Finalmente, veo a una mujer alta con
cabello oscuro. Mi pecho se calienta y acelero el paso. —
Gemma Bellefleur —digo cuando la alcanzo.

“Ember Montgomery”, dice con una amplia sonrisa y se

inclina para abrazarme suavemente. Estoy un poco
sorprendido, ya que nunca supe que fuera físicamente
cariñosa, y tardíamente le devuelvo el abrazo. Algo duro y
redondo viene contra mí.

Nos alejamos, y mi boca se abre mientras la estudio. Lleva

un elegante vestido de terciopelo verde esmeralda que no
oculta la curva de su vientre. Oh, Gemma, felicidades. Me
giro hacia la figura a su lado, un hombre de hombros
anchos con cabello castaño dorado y ojos rubí. "Y a usted,
Su Majestad".

"Gracias", dice el Rey del Invierno. Su porte es majestuoso

y estoico, pero el brillo de su mirada revela su alegría. Solo
se vuelve más brillante cuando sus ojos se fijan en su
pareja. “Nuestro primer cachorro está en camino”.

"Un cachorro", repito, antes de recordarme a mí mismo que

el rey Elliot Rochester es un hada lobo. Cuando lo conocí a
él ya Gemma el año pasado en la Corte de Invierno, sabía
que era un hada, pero no que era un lobo en su forma
siniestra. Y ciertamente no tenía ni idea de que era rey, no
hasta que la noticia de su maldición rota se extendió por la
ciudad. Para entonces, Imogen estaba difundiendo su
propia historia, todo sobre cómo Gemma la había
traicionado y robado a Elliot. Con Gemma teniendo el
corazón y el favor del rey, su popularidad creció y la gente
del pueblo comenzó a amonestar cada indicio de desprecio
dirigido a la amada de su rey. Después de eso, la Sra.
Coleman nos mudó lejos de Winter.

“O un cachorro o un ratón de biblioteca”, dice Gemma con

una sonrisa irónica.

Elliot coloca una mano sobre el vientre de su compañero.

"Tal vez ambos".

Ella se vuelve y se encuentra con su mirada de adoración.

"Tal vez. Aunque, por su forma de patear, estoy pensando
que será lo primero. Definitivamente hay una cola ahí”.

Elliot se ríe y planta un beso en la sien de Gemma.

“Y tú, Ember”, dice Gemma, volviendo su mirada hacia mí.

“Tú cantas tan hermoso. No tenía idea de que pudieras
hacer eso. Fue mágico, ¿no?

Asiento con la cabeza. “Es algo que he estado

perfeccionando el año pasado”.

“Fue impresionante”, dice el rey. Tal elogio, tan breve como

fue, del brusco Elliot Rochester me tiene lleno de orgullo.

"Gracias", digo. “Sin embargo, es a ustedes dos a quienes

quiero agradecer. Gemma, sé que te he escrito varias
veces, pero no sentiré que mi gratitud se transmita
adecuadamente hasta que te lo diga en persona. Gracias
por el vestido que me enviaste. No solo fue encantador,
sino que no estaría aquí ahora si no hubiera sido por esas
invitaciones encantadas al baile del año pasado”.

Gemma me da una sonrisa de complicidad. “Aunque admito

que mi interferencia no se hizo con un matrimonio por
amor en mente, me alegro de que te haya traído felicidad”.
Ella mira detrás de mí con un sutil asentimiento.

Sigo su línea de visión hasta donde Franco está charlando

con un par de caballeros. Una y otra vez, sus ojos
parpadean hacia mí como si no pudiera apartar la mirada
de mí por mucho tiempo. Sonrío y me vuelvo hacia mi
amigo con un suspiro. “Me ha traído mucha felicidad, así
que sepan que tienen mi eterna gratitud. Si hay algo que
pueda hacer...

“Hay algo que puedes hacer”, dice ella. “Visítame más a

menudo, ¿quieres? Seamos verdaderos amigos de ahora en
adelante”.

Por un momento, no sé qué decir. Cuando nos conocimos,

supe que era amable. Me gustaba. A pesar de que me pidió
que le escribiera después de que me mudé, luché por creer
que ella

realmente quería que lo hiciera. ¿Por qué alguien tan

refinado, tan importante, querría ser mi amigo?

Pero si algo me ha enseñado este último año es que

primero debo aceptarme a mí mismo. Sólo entonces puedo
p p p
ver en mí lo que otros ven.

Alcanzo su mano y le doy un apretón. “Sí, Gema.

Déjanos ser amigos."

A medida que avanza la noche, me canso de tanto

actividad. Hay innumerables personas con las que hablar,

extraños ansiosos que buscan presentaciones, rostros
familiares que me empujan de un lado a otro. Me detengo a
charlar con Seri y Augie, que no pueden quitarse las manos
de encima, ni siquiera cuando Seri me invita a dar una
vuelta por los pasillos para disfrutar de una copa de vino
con ella. Después de que me libero de su compañía, el
hermano Hans, el nuevo representante de San Lázaro en la
corte, me busca para decirme cuánto disfrutaba mi música.
Si bien todavía no confío plenamente en su iglesia, debo
admitir que Hans me da esperanza para su hermandad.

Finalmente encuentro a Clara, que ha venido con un par de

amigos de la universidad. Parece que ha cambiado mucho
este último año.

más feliz Más maduro, incluso. Queda una brecha entre

nosotros, una que dudo que alguna vez se borre. Nada
podría disminuir el hecho de que yo soy sin duda
responsable del exilio de su madre de la isla. Durante el
juicio de la Sra. Coleman, Clara supo la totalidad de la
culpabilidad de su madre, que ella no solo asesinó a mi
padre sino también al suyo. La Sra. Coleman luchó con
uñas y dientes para tratar de convencer al tribunal de que
ninguna de las dos muertes fue su culpa. Afirmó que el
primero fue en defensa propia y que el segundo fue
incitado por la magia oscura. Al final, ella no pudo influir
en nadie. Ahora está cumpliendo cadena perpetua de
trabajos forzados en el país de Bretton. Nunca más volverá
a poner un pie en Faerwyvae.

Nunca sientas su magia. Envejecerá, trabajará y morirá.

¿Cómo está Imogen? me atrevo a preguntar.

Clara se mueve torpemente de un pie a otro antes de
responder.

“Ella luchó en la casa de trabajo, así que mi tía la acogió.

Marie tiene muy poca paciencia con ella. No le da ninguna

asignación y la hace trabajar fuera de casa para ganarse el
sustento. Sin embargo, mi hermana está cambiando. Para
el mejor."

"Eso es bueno escuchar." Una vez más, siento la grieta que

se interpone entre nosotros. Nunca antes fuimos
verdaderas hermanas, y dudo que seamos algo más que
conocidas incómodas de ahora en adelante. Pero estoy bien
con eso. Ahora tengo verdaderos amigos, y ella tiene los
suyos.

La pareja que trajo con ella esta noche charla no muy lejos
de nosotros, y ella los mira con anhelo.

"Adelante", le digo. “Disfruta el resto del baile”.

Clara comienza a alejarse, pero se detiene a medio paso.

Volviéndose hacia mí, me hace una reverencia y una
sonrisa, luego se va para unirse a sus amigos. Con un
suspiro cansado, busco la salida en busca de un respiro.
Justo cuando estoy cerca de las puertas de la sala del trono,
alguien sale rápidamente de la pared para interceptarme.

Es un hombre de piel azul y branquias en el cuello. Se

aclara la garganta. "Señorita Montgomery, soy embajadora
ante el rey Ronan".

Una ola de conmoción me recorre. El rey Ronan es el padre

de la princesa Maisie. El año pasado, Franco envió una
carta para informarle de la ausencia de su hija en Selene
Palace, pero nunca tuvimos noticias suyas.

Él baja la voz. “Estoy aquí para entregar un mensaje de mi

rey. Quiere que te diga que si has sabido algo de la
princesa Maisie, y por favor, no me digas si lo has hecho.

—entonces guárdate esa información para ti mismo.

Frunzo el ceño. "¿Ella esta bien? ¿Hay algo que pueda
hacer?"

“Lo mejor que puedes hacer es mantener su paradero en

secreto”.

"Prometo." Es una promesa fácil de cumplir, considerando

que no tengo ni idea de dónde está.

"Gracias." Ofrece una reverencia rígida y luego desaparece

entre la multitud.

Salgo al pasillo, la preocupación tirando de mi mente.

Puede que no conozca bien a Maisie, pero he pensado en
ella a menudo. ¿Adónde fue después de que hicimos
nuestro trato? ¿En qué tipo de peligro está ella? ¿Dónde
está ella ahora?

Niego con la cabeza. Aparentemente, es más seguro para

ella si nunca descubro la respuesta a esas preguntas.

FRANCO
Me siento aliviado cuando el baile llega a su fin y mis
invitados finalmente se van. Bajo el cielo abierto de la
noche, paseo por los jardines, dejando que la suave brisa
me refresque las mejillas. Siento que tendré que dormir la
siesta durante diez días seguidos solo para recuperarme de
todas las conversaciones y mezclas que he hecho. Y eso se
suma a todas las interacciones sociales en las que me he
sumergido durante meses antes de esto.

Tan fatigado como estoy, no me arrepiento de nada. Pasé el

último año conociendo tanto a los humanos como a los
duendes de mi corte a nivel personal. Ember y yo cenamos
con aristócratas, bailamos en el bosque con brownies y
duendes, almorzamos con dragones en cavernas y cuevas.
También caminamos por los barrios marginales, visitamos
orfanatos, evaluamos las necesidades de las personas en
las ciudades circundantes. Ember tenía razón cuando me
dijo que hay humanos que viven demasiado al norte para
beneficiarse del reinado del rey seelie, y que el
representante humano de Lunar no puede hacer mucho.
Pero hay cosas que puedo hacer. Cosas que ya estoy
haciendo.

Y más que pronto puedo comenzar...

Me detengo cuando veo movimiento cerca. Son Nyxia y

Lorelei en uno de los patios del jardín. Los brazos de
Lorelei están alrededor del cuello de mi hermana mientras
Nyxia la mira cariñosamente. Giran y se balancean
lentamente sobre el suelo de obsidiana al ritmo de una
música que solo ellos pueden oír.

Manteniendo mis pasos silenciosos para no perturbar su

momento romántico, continúo por el sendero del jardín en
busca de la firma energética que sé que está por aquí en
alguna parte. Finalmente, la encuentro, deambulando
tranquilamente a través de un laberinto de hongos
brillantes y resplandecientes. Tres volutas flotan sobre la
cabeza de Em y escucho sus vocecitas animadas mientras
ella conversa con ellas.

Todavía no se ha fijado en mí, así que me detengo en la

entrada del laberinto de hongos y aprovecho la oportunidad
para observar su hermosa sonrisa, el elegante balanceo de
sus pasos, el impresionante resplandor de su energía. Sin
siquiera intentarlo, se ha convertido en una

favorito de nuestra corte, y no sorprende por qué. Es

amable pero no tiene miedo de enfrentarse a un conflicto.
Es empática pero audaz. No tengo dudas de que será una
reina maravillosa.

Doy un paso hacia el camino, y uno de los volutas me ve,

haciendo que los tres giren. Con un chillido burlón, se
burlan, "Besito, besito", y luego se van volando.

Ember se vuelve hacia mí con una sonrisa. "¿Ya se fueron

todos?"

“Finalmente,” digo, cerrando la distancia entre nosotros.

"¿Cuánto tiempo has estado escondiéndote aquí?"

“Una hora, tal vez”, dice encogiéndose de hombros. "Estoy

empezando a entender por qué elegiste pasar la Mascarada
 p p q g p
de Luna Nueva del año pasado disfrazado de un cuervo
gordo".

“Fue realmente un momento de brillantez subestimada”.

Ella lanza sus brazos alrededor de mi cintura. "¿Podemos ir

a la cama ahora?"

El brillo en sus ojos me dan ganas de levantarla en mis

brazos y llevarla directamente a mi habitación. Pero hay
una razón específica por la que vine a buscarla. Uno por el
que he estado agonizando durante días.

Tal vez debería esperar...

Sí, debería esperar.

Otro día.

Cualquier otro día.

“Franco”, dice ella, una advertencia en su tono.

Miro hacia abajo para encontrarla estudiando mi rostro.

"¿Qué?" Digo con toda la inocencia que puedo reunir.

"Puede que no sea un vampiro psíquico, pero sé cuándo me

ocultas algo". Ella da un paso atrás y junta mis manos con
las suyas. "Fuera con eso".

"Bien", digo con un gruñido. Me muevo de un pie a otro,

luego la miro a los ojos. "Estoy listo para tomar el trono,
Ember".

Sus ojos se abren y su energía chispea con sorpresa.

"¿Eres?"

"Sí." Mi voz tiembla un poco, pero me obligo a decir la

verdad. “Después de todo lo que he visto y aprendido el año
pasado, estoy ansioso por poner en marcha nuestros
planes. No solo como un príncipe, organizando eventos
para recaudar fondos y bailes benéficos. Estoy listo para
hacer más. Cosas que solo puedo hacer como rey.
"¿Tu hermana lo sabe?"

Asiento con la cabeza. “Ella está lista, aunque teme que mi

corazón se haya vuelto demasiado peligroso. Le preocupa
que mi gobierno pueda enfrentar desafíos”.

"¿Y cómo te sientes al respecto?"

Una comisura de mi boca se levanta en una sonrisa astuta.

“Me gustaría ver a alguien intentarlo. Entre tu magia y la
mía, hay suficiente intimidación para mantener a raya a los
demás.

Ella se sonroja. Le tomó un tiempo sentirse cómoda con su

magia, usarla sin miedo. Poseerlo por lo que es.

Me invade una oleada de temor. “Pero quiero saber cómo te

sientes al respecto”.

Ella no responde de inmediato. Me abstengo de leer su

energía; Quiero que transmita sus sentimientos a su
manera.

Después de un rato, sus labios se rompen en una amplia

sonrisa “Orgullosa. Me siento orgulloso, Franco. Realmente
creo que estás listo para ser rey. No solo eso, sino que
serás increíble”.

Mi corazón late con alivio. "Gracias", digo. “Pero hay algo

más…”

Su ceño se frunce. "¿Qué?"

Me froto la parte de atrás de mi cuello, sintiendo el sudor

picar en mi nuca. "Volvamos a la sala del trono".

Caminamos en silencio por los senderos del jardín y

entramos en el palacio. Una vez que llegamos a la sala del
trono vacía, la guío por el estrado hacia el piano. En lugar
de llevarla a su lugar habitual en el banco, reclamo el
asiento para mí. La habitación está a oscuras aparte del
resplandor de la luz de las estrellas que brilla desde la
cúpula de cristal de arriba. Es toda la iluminación que
necesitaré. Solo lo suficiente para que tal vez no vea el
terror en mis ojos.

Me enfrento a las llaves.

Mi estómago se revuelve. No sé qué pensará ella de esto.

Probablemente pensará que es estúpido. Ofensivo, incluso.
No debería, no importa. Todo lo que puedo hacer es
intentarlo.

Presiono un dedo sobre la tecla apropiada, luego paso a la

siguiente. La melodía suena lenta y torpe, y me
sorprendería si ella pudiera reconocerla. Estoy a punto de
detenerme a la mitad cuando su energía me alcanza. Está
complacido.

Exaltado. Por el rabillo del ojo, la observo llevar una mano

a la base de su garganta, primero al relicario y luego a la
luna de ópalo que descansa justo encima.

Después de que Ember insistiera en usar su collar de

obsequio todos los días, le pedimos a Madame Flora que le
quitara el glamour. Bueno, la mayor parte. Todo lo que
queda es un encantamiento secreto. Uno que marca la piel
de Ember, escondido debajo de su ropa. Algo que solo veo
cuando ella me honra con la gloriosa obra maestra que es
su cuerpo desnudo. Cuando lo hace, encuentro tres líneas
de partituras bailando sobre el costado de sus costillas.

Tres hermosas canciones de tres hadas peligrosas.

Termino la torpe melodía y me vuelvo hacia ella.

Las lágrimas cubrían sus ojos, capturando la luz de las

estrellas que brillaba desde la cúpula, llenando sus iris con
joyas brillantes.

“Una canción para el amor”, dice, con la voz sin aliento.

Ella está en lo correcto. Es el canto de apareamiento de las
arpías, el que cantan para atraer a una pareja.

—No había una canción que expresara lo que quería

transmitir —digo, frotando mis palmas húmedas sobre la
parte delantera de mis pantalones—. Mi corazón golpea
fuerte contra mis costillas. "Resulta que no hay una canción
de compromiso de arpía".

Su energía se expande, pero nuevamente me niego a leerlo.

Esto es demasiado importante. Su respuesta debería salir
directamente de sus labios.

Con piernas temblorosas, me levanto del banco y me

arrodillo, tal como Augie me aseguró que hacen los
humanos. "Sé que ya eres mi compañero", le digo, tomando
su mano en la mía mientras me encuentro con sus ojos
vidriosos por las lágrimas. “Ya te he dado mi corazón, pero
¿me harás el honor de convertirte en mi esposa? ¿Mi reina
para gobernar a mi lado?

Se lleva la mano libre a los labios temblorosos, pero no dice

nada.

La duda me atormenta, enviando palabras cayendo de mi

boca. “Si no estás lista para ser reina, lo entiendo. No
tienes que serlo a menos que quieras. Y sé que se supone
que debo tener un anillo, pero quería que los escogiéramos
juntos. Es estúpido-"

“Franco”, dice ella, su voz rebosante de diversión, alegría y

amonestación a partes iguales.

"Correcto", digo, sacudiendo la cabeza. Respiro hondo y

vuelvo a intentarlo. Esta vez mis palabras salen lentamente
y con cuidado.

“Te quiero conmigo, Ember. Para afrontar juntos los años

que tenemos por delante. Para viajar a lo desconocido y
desafiar la naturaleza de nuestro futuro. ¿Quieres?"

Se hunde y envuelve sus brazos alrededor de mi cuello, casi

derribándome en el proceso. “Sí, Franco. Sí, me casaré
contigo.

Mi alegría es tan abrumadora que creo que podría estallar.

Nuestros corazones laten juntos mientras ella cubre mi
rostro con besos. Pronto nos disolvemos en risas mezcladas
con lágrimas de felicidad.
 g
Ember se aleja, enmarcando mi rostro con sus manos.

“Hay algo que quiero mostrarte. Una sorpresa mía. La

ansiedad oscurece su energía, pero también hay
entusiasmo.

"Está bien. Muéstrame."

Ella se mueve al centro del estrado. Me apoyo en el piano y

observo cómo cierra los ojos. Su pecho sube y baja, sube y
baja. Entonces un escalofrío la recorre. En un abrir y cerrar
de ojos, su forma se vuelve incorpórea, teñida de azul
mientras flota a unos metros del suelo.

Mi boca se abre. Has aprendido a cambiar a voluntad.

Cuando comenzó a aprender a perfeccionar su magia, solo

una emoción intensa podía sacarla o sacarla de su forma de
sílfide. Me acerco a ella. "Eso es increíble."

“Tu hermana me ha estado enseñando”, dice ella. Su

energía se vuelve tímida. "¿Quieres... volar conmigo?"

Un nudo se eleva en mi garganta. Desde que me enteré de

su herencia sílfide, hemos compartido sueños de volar
juntos. Ella como el viento, yo como un cuervo. En los
últimos meses, dejó de dejarme presenciar sus intentos de
cambiar, y parecía desanimarse con su progreso. Estaba
empezando a pensar que nunca compartiríamos los cielos
como soñamos.

Pero ahora…

Ahora todo lo que hemos soñado espera. Nuestra vida.

Nuestro futuro. Nuestro amor.

Estoy tan lista para experimentarlo todo. Los altibajos. Las

pruebas y desafíos. Estoy listo para ser valiente. Para
mostrarle al mundo quién soy. Y tener al amor de mi vida a
mi lado.

La chica del viento.

El sirviente de la cofia con el pelo azul.

La reina de lengua afilada y hermoso y tierno corazón.

“Sí, mi querida Em. Volemos."

FIN DE CORAZÓN DEL PRÍNCIPE CUERVO. EL PRÓXIMO

LIBRO EN EL

Enredados con Fae es un recuento de La Sirenita que

sigue la historia de Maisie. ¡Estén atentos para Kiss of the
Selkie ! También puedes leer todo sobre Gemma y Elliot (a
quienes conociste en el epílogo) en Curse of the Wolf
King . Es una belleza y el
¡Relato de bestias que no querrás perderte! Puedes
encontrar todo

Enredado con libros Fae aquí.

También puedes hacer un viaje al pasado de Faerwyvae con

The Fair
Isle Trilogy , que tiene lugar veintiún años antes de Heart
del Príncipe Cuervo . ¡El segundo libro de esta serie
presenta a Franco! Lee cómo era mucho antes de que
Ember entrara

su vida. Puedes encontrar esa serie aquí.

HISTORIA DE PRECUELA DE FAE GRATIS

¡Muchas gracias por leer este libro! Cenicienta es uno de

mis cuentos de hadas favoritos y me divertí mucho dándole
mi propio toque. Si disfrutó de Heart of the Raven
Prince, por favor considere compartir sus
pensamientos en una reseña en Amazon, Goodreads o
BookBub. Las reseñas son MUY útiles tanto para los
autores como para los lectores.

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¡Gobernar un trono de hadas ! Esta es una precuela de
mi exitosa serie Fair Isle Trilogy, que tiene lugar en
Faerwyvae veinte años antes de los eventos de las novelas
Enredados con Fae. Podrá aprender más sobre Evelyn y
Aspen, dos personajes que se mencionan en este libro.

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SOBRE EL AUTOR
Tessonja Odette es una autora de fantasía que vive en
Seattle con su familia, sus mascotas y grandes cantidades
de chocolate. Cuando no está escribiendo, está mirando
videos de gatos, acariciando perros, bailando en la cocina
con su hija o practicando sus muchos pasatiempos
creativos. Lea más sobre Tessonja en
www.tessonjaodette.com

Esquema del documento

Pagina del titulo
Derechos de autor
Contenido
Mapa de Faerwyvae
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
capitulo 16
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
capitulo 25
capitulo 26
capitulo 27
 p
capitulo 28
capitulo 29
capitulo 30
capitulo 31
capitulo 32
capitulo 33
capitulo 34
capitulo 35
capitulo 36
capitulo 37
capitulo 38
capitulo 39
capitulo 40
capitulo 41
capitulo 42
capitulo 43
capitulo 44
capitulo 45
capitulo 46
capitulo 47
capitulo 48
Epílogo - Un año después
Historia de la precuela de Fae gratis
También por Tessonja Odette
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