PROLOGO

"¡Chico!"

Yun se arañó el cuello hasta hacerse sangre. La sensación de baba y de los

dientes en su piel.

"¡Chico! ¡Deja de lloriquear!"

Recordó a Jianzhu encendiendo el incienso. Recordó el empalagoso... olor

dulce y la muerte que creó en sus miembros. Veneno de aguijón, su
entrenamiento le dijo. Acababa de empezar sus dosis con Sifu Amak.

Yun parpadeó y trató de comprender su entorno. Sus manos arañaban el

musgo húmedo y poroso cuando debería haber sido el polvo de la ciudad
minera bajo sus uñas. Estaba en un bosque de manglares. El cielo era del
color del ácido.

Se arrastró, los jugos de un pantano le chupaban las rodillas. Los troncos de

los árboles sin hojas se retorcían y nudificaban tan altos como colinas, apenas
de color más claro que las siluetas. Protegido por la trama suelta de las
ramas, un gran ojo brillante le miraba fijamente.

Era el ojo que había hablado. El ojo que le dijo que no era el...

Un dolor, terrible y familiar, le sacudió el estómago y lo dobló en dos. Sus

antebrazos chapotearon en el agua del pantano. El paisaje a su alrededor
comenzó a temblar, no por el control de la tierra, sino por algo más crudo e
incontrolable.

No lo era. Fin de la frase. No era nada.

Las aguas poco profundas danzaban, como gotas de lluvia en un tambor,

formando géiseres.
La costa se balanceaba, haciendo sonar los árboles, sacudiéndolos y
chocando entre sí como las astas de las bestias en combate. Yun golpeó su
cabeza contra el suelo en una frenética corrupción de un estudiante que se
inclina ante su maestro.

Jianzhu. Toda su mente era un nombre gritado, un solo tono chillón en una
flauta rota. Su cráneo se estrelló contra el barro. Jianzhu.

"¡Para, mocoso miserable!", rugió el ojo. A pesar de su ira, se alejó de él,

temeroso de su agonía. El suelo se apretó y se agitó, el latido de un hombre
que caía hacia su muerte, golpeando más y más fuerte antes del impacto
final.

Yun quería que se detuviera. Quería que la angustia terminara. Le dolía tanto,
ver que todo por lo que había trabajado se convertía en chispas y polvo. Le
estaba destruyendo su interior.

Así que déjalo salir.

El susurro le llegó con su propia voz. No la del ojo. No la de Jianzhu.

Deja el dolor fuera. Ponlo en otro lugar.

En otra persona.

El desgarro comenzó en sus pies, un pinchazo en la seda sobredimensionada.

El desgarro nació en el agua y corrió hacia las orillas de la tierra como un rayo
agrietando el cielo. El suelo se partió, liberando toda su tensión temblorosa
en un rápido estallido cataclísmico.

Y entonces... la quietud.

Yun pudo volver a respirar. Pudo ver. El temblor se había agotado gastado su
energía en la creación de una larga lesión en el suelo, una herida antinatural
en el paisaje. El agua del pantano se vertió en la lesión, enmascarando una
profundidad que sabía que no debía explorar.
Las cosas eran mucho más claras cuando había alivio. Yun aprovechó este
momento de respiro para mirar a su alrededor. La arboleda mohosa no se
parecía a ningún bosque que él hubiera visto. La tenue luz del cielo no
procedía de ningún sol discernible. Este lugar era un reflejo nebuloso de un
paisaje real, pintado con tinta que se había sido demasiado diluida.

Estoy en el Mundo de los Espíritus.

Retrocedió ante el barranco que se extendía ante él, sin querer ser arrastrado
por la fuerza de la corriente de agua. Se dio la vuelta y se apoyó en las raíces
expuestas de un árbol cercano. El aire olía a azufre y podredumbre.

El maestro Kelsang le había hablado del Mundo de los Espíritus. Se suponía

que era un lugar hermoso y salvaje, lleno de criaturas inimaginables. El reino
de los espíritus era un espejo sostenido a sus visitantes, un reflejo de sus
emociones, una realidad que se formaba alrededor de la proyección
intangible de tu propio espíritu.

Yun flexionó sus dedos, encontrándolos tan sólidos como podían ser. Él se
preguntó si el gentil monje había explorado alguna vez una ciénaga de
pesadilla como ésta. Nunca habían hablado de lo que ocurría si entrabas en
el Mundo Espiritual mientras estabas en tu cuerpo.

El crujido de las ramas le hizo sobresaltarse y le recordó que no estaba solo.

El ojo. Lo observaba cuidadosamente desde la oscuridad del bosque,
rodeándolo con apéndices translúcidos tachonados de lo que él sabía que
eran dientes humanos. Había sentido su mordida en las montañas cuando
había probado su sangre.

Un pánico palpitante recorrió las cámaras de su corazón. Yun sabía que

estaba en tiempo prestado. Intentó recordar cómo había llamado Jianzhu al
espíritu. "Padre... ¿Glowworm?"
El ojo se acercó repentinamente, encajándose en el hueco entre dos árboles
cercanos. Yun gritó y cayó hacia atrás sobre sus codos. Había cometido un
error. Una barrera crucial e invisible se había roto al decir el nombre en voz
alta, y ahora estaba más conectado y vulnerable a él que nunca.

"Me llamo así", dijo el espíritu. La pupila del Padre Glowworm se movió de
forma desconcertante, el iris se estrechó. Su mirada tenía la fuerza de una de
una lengua que tantea. "Ahora, niño, creo que me debes tu nombre".

Como un tonto, Yun había caído en el papel del patán de los cuentos
populares del Reino de la Tierra.

El pobre trabajador del campo o el leñador que cayó bajo una maldición o
simplemente fue comido. Sólo podía pensar en cómo sería consumido.

Convertido en pulpa, tal vez, y absorbido por el limo.

"Mi nombre es Yun". Sus palmas estaban resbaladizas por el miedo. En

algunos de esos cuentos, el chico estúpido sobrevivía por pura valentía. Yun
ya era una presa; su única oportunidad era convertirse en una presa
interesante. "YO..."

Su aplomo le estaba fallando. Su destreza bajo presión que había

impresionado al Señor del Fuego y al Rey de la Tierra, a los jefes de las Tribus
del Agua y los Abades Principales de los Templos del Aire, no se encontraba
en ninguna parte.

Tal vez el Avatar Yun tenía la confianza necesaria para salir de esta situación,
pero ya no existía tal persona.

El Padre Glowworm se movió entre los árboles, y Yun supo que iba a morir si
no decía algo rápido. Su mente se remontó a los momentos en su pasado
cuando su destino estaba en manos de otra persona.

"¡Deseo convertirme en su alumno!", gritó.

¿Había alguna forma de que un solo ojo se viera sorprendido? El bosque
estaba en silencio excepto por el ruido del agua que caía. "Yo... me arrodillo
ante usted como un humilde viajero espiritual que busca respuestas", dijo
Yun. Se movió para que su postura coincidiera con sus palabras. "Por favor,
enséñame los caminos del Mundo Espiritual. Se lo suplico".

El padre Glowworm estalló en carcajadas. No tenía párpados que estrechar,

pero su esfera se inclinaba hacia arriba en la dirección universal de la
diversión. "Chico, ¿crees que esto es un juego?"

Todo es un juego, pensó Yun, tratando de calmar su temblor. Voy a alargar

esto hasta donde pueda. Sobreviviré un turno más.

Ya no existía el Avatar Yun. Tendría que ser Yun el estafador de nuevo. "No se
me puede culpar por querer hacer preguntas a un espíritu más sabio que el
mejor de la humanidad". En caso de duda, halaga a la marca. "Los mejores
sabios del Reino de la Tierra no pudieron identificar al Avatar durante
dieciséis años. Y sin embargo, tú lo hiciste en cuestión de segundos".

"Hmph. No puedes luchar en una batalla como la que libramos Kuruk y yo y

no ser capaz de reconocer el espíritu de tu oponente. Ya podía sentir a
Jianzhu acercando su reencarnación a uno de mis túneles. Tenía que ser uno
de ustedes, niños".

Los oídos de Yun se agudizaron al oír la palabra túneles. "¿Tienes rutas hacia
el mundo humano? ¿Más de una?"

El padre Glowworm volvió a reírse. "Sé lo que estás haciendo", se burló. "Y
no me impresiona. Sí, puedo crear pasajes al reino humano. No, no me
engañarás ni convencerás para que te envíe de vuelta. No eres el puente
entre los espíritus y los humanos, muchacho. Eres la piedra que necesitaba
ser lanzada por el escultor. La impureza en el mineral. He probado tu sangre,
y no eres nada. Ni siquiera mereces esta conversación".
El ojo se acercó más. "Me doy cuenta de lo molesto que estás por la verdad",
dijo en un tono dulce y tranquilizador. "No lo estés. ¿Quién necesita ser
avatar? Encontrarás tu propio uso, y tu propia inmortalidad. Una vez que me
fortalezca con tu sangre, parte de tu esencia existirá dentro de mí, para
siempre".

El problema con cualquier juego era que eventualmente, el oponente decidía

dejar de jugar. El Padre Glowworm se precipitó repentinamente hacia Yun,
atravesando en espiral el bosque, zarcillos de baba agarrando y separando
los árboles como las cuentas de una cortina.

"¡Ahora, agradece!", rugió el espíritu. "¡Porque estamos a punto de

convertirnos en uno!"
 ASUNTOS PENDIENTES
El Hermano Po le dijo una vez a Kuji que el apodo de la espada dao según él
era "todo el coraje". Sostén la robusta hoja cortante que te permite cortar a
tus enemigo, y te sentirías más valiente inmediatamente.

Kuji no se sentía más valiente mientras agarraba la empuñadura de su dao

con las palmas húmedas y su mirada en la puerta. Además su espada no se
sentía muy resistente. Era un ejemplar oxidado y astillado que parecía que
iba a romperse si lo agitaba en el aire con demasiada fuerza. Como el
miembro más joven de la Tríada del Ala Dorada, había tenido que esperar al
final de la fila mientras repartían las armas por turnos. Esta espada había
salido del fondo del cajón.

"Ahora eres un verdadero soldado, ¿eh?", había bromeado alguien en ese

momento. "No como el resto de nosotros, los hombres del hacha".

El hermano Po estaba de pie junto a la puerta sosteniendo su pequeña

hacha, el arma favorita de la mayoría de los combatientes experimentados
de la Tríada. Parecía tranquilo por fuera, pero Kuji podía ver cómo su
garganta se movía hacia arriba y hacia abajo repetidamente mientras
tragaba, de la misma manera que lo hacía cuando iba a por una jugada de
gran valor en el Pai Sho.

Si Kuji confiaba en algo para protegerse, era en él. El bloque de la ciudad de

Loongkau era prácticamente una fortaleza. En la superficie, Loongkau no
parecía diferente de sus distritos vecinos del Anillo Inferior Ba Sing Se. La
parte visible de la manzana se elevaba varios metros en el aire, desafiando la
gravedad y la buena arquitectura. Pero era un secreto a voces que el
complejo se extendía ilegalmente en el suelo capa por capa, muy por debajo
de la superficie. Cada nivel había sido excavado por debajo del anterior sin un
plan sólido o una comprensión de la seguridad, utilizando sólo soportes
improvisados de restos de madera, ladrillos de barro, trozos de metal
oxidado. Y sin embargo, Loongkau se mantuvo firme sin derrumbarse,
posiblemente con la ayuda de los espíritus.

El interior del bloque era un nudo de giros y vueltas, escaleras y pozos vacíos.
Las colmenas de apartamentos escuálidos apretaban los caminos disponibles
en estrechos puntos de estrangulamiento. Loongkau estaba plagado de
trampas naturales como la sala donde Kuji y Po esperaban, que era una de las
razones por las que los agentes de la ley nunca entraban en el bloque de la
ciudad.

Hasta ahora. El jefe había recibido un aviso de que la fortaleza del Ala Dorada
iba a ser atacada este mismo día. Todos los hermanos debían tomar
posiciones hasta que la amenaza desapareciera. Kuji no sabía qué clase de
enemigo podía hacer que sus superiores sintieran tanto miedo. Según sus
cálculos, se necesitarían más hombres de la ley de los que poseía el Anillo
Inferior para asediar Loongkau.

En cualquier caso, el plan era sólido. Cualquiera que intentara llegar a los
pisos inferiores tendría que pasar por un estrecho cuello de botella que
pasaba por esta sala. Kuji y Ning podrían hacer caer a un intruso, dos a uno.

Y era poco probable que entraran en acción, se recordó Kuji. El nivel de arriba
estaba siendo merodeado por el degollador Gong, el mejor asesino del jefe.

Gong podía acechar y matar a un lagarto mangosta en su propia guarida de la

selva. El número de cabezas que había tomado podría haber llenado un barril
de heno...

Se oyó un estruendo desde un piso más arriba. No hubo sonido de una voz
que lo acompañara. El pequeño apartamento comenzó a sentirse menos
como su territorio y más como una caja que los confinaba como animales en
un cajón.

Po hizo un gesto con su hacha de guerra. "Los oiremos bajar por las
escaleras" susurró. "Será entonces cuando ataquemos".
Kuji inclinó el oído en esa dirección. Estaba tan desesperado por escuchar
cualquier señal de aproximación que perdió el equilibrio y tropezó. Po puso
los ojos en blanco.

"Demasiado fuerte", siseó.

Como para probar su punto, alguien voló a través de la puerta, rompiendo las
bisagras, y chocó con Kuji. Este gritó y se agitó con su dao, pero como mucho
consiguió golpear a la persona en la cabeza con su pomo. Po agarró al
atacante y levantó su hacha para golpear, pero frenó su golpe en el último
segundo.

Era Garganta Gong, inconsciente y sangrando. Sus muñecas estaban dobladas

en la dirección equivocada y sus tobillos estaban atados con su propio
alambre de garrote. "¡Hermano Gong!" Po gritó, olvidando su propia lección
de sigilo. "¿Qué ha pasado?"

Desde la pared opuesta al pasillo en el que se suponía que estaban

concentrados un par de brazos con guantes irrumpieron en el ladrillo. Se
envolvieron alrededor del cuello de Po por detrás en una asfixia, cortando
sus palabras. Kuji vio que los ojos de su compañero se pusieron blancos de
terror antes de que Po fuera sacado de la habitación directamente a través
de la pared.

Kuji se quedó mirando el vacío con estupefacta e incredulidad. Po era un

hombre grande, y en un abrir y cerrar de ojos, había sido tomado como la
presa de un águila cuervo. El agujero por el que desapareció sólo revelaba
oscuridad.

Fuera, las tablas del suelo crujían por el peso de una persona caminando,
como si el silencio total fuera un manto que el enemigo pudiera usar y
desechar a voluntad.

Las pisadas de las pesadas botas se acercaban cada vez más.

La puerta se llenó, oscureciendo la débil luz del pasillo, y una figura alta,
increíblemente alta, entró. Una fina línea de sangre goteaba de su garganta,
como si hubiera sido decapitada y pegada de nuevo. Un vestido de seda
verde ondeaba bajo la herida. Su rostro era una máscara blanca, y sus ojos
eran monstruosas rayas rojas.

Temblando, Kuji levantó su espada. Se movió tan lentamente que parecía

que estaba nadando en el barro. La criatura le observó blandir su espada, con
sus ojos en el metal, y de alguna manera, él sabía que era totalmente capaz
de detener la acción. Si se lo proponía.

El filo del dao mordió el hombro de su oponente. Se oyó un chasquido, y un

dolor repentino le azotó la mejilla. La espada se había roto, la mitad superior
rebotó en la cara de Kuji.

Era un espíritu. Tenía que serlo. Era un espíritu que podía atravesar las
paredes, un fantasma que podía flotar sobre el suelo, una bestia
impermeable a las cuchillas. Kuji soltó la empuñadura de la espada inútil. Su
madre le había dicho una vez que invocar al Avatar podía salvarlo del mal. Él
había sabido de niño que ella estaba inventando historias. Pero eso no
significaba que no pudiera decidir creerlas ahora mismo. Ahora mismo, creía
esa historia con más fuerza de lo que creía cualquier otra cosa en su vida.

"El Avatar me protege", susurró mientras aún podía hablar. Cayó sobre su
espalda y se escabulló hacia la esquina de la habitación, cubierto
completamente por la larga sombra del espíritu. "¡Yangchen protégeme!"

La mujer espíritu le siguió y bajó su rostro rojo y blanco hacia el de él. Un

humano habría juzgado a Kuji de alguna manera mientras acobardado. El frío
desprecio en sus ojos era peor que cualquier piedad o diversión sádica.

"Yangchen no está aquí ahora mismo", dijo con una voz rica y dominante que
habría sido hermosa si no hubiera tenido una indiferencia tan clara por su
vida. "Yo sí".
Kuji sollozó cuando una mano grande y poderosa le agarró por la barbilla con
el pulgar y el índice. Era suave pero daba la seguridad de que podría
arrancarle la mandíbula de su cabeza si así lo deseaba. La mujer le inclinó la
cara hacia arriba. "Ahora dime dónde puedo encontrar a tu jefe".

A Kyoshi le picaba mucho el cuello. El garrote estaba recubierto de vidrio

molido y, aunque había logrado evitar un corte demasiado profundo, los
pequeños fragmentos afilados seguían irritando su piel. Se lo tenía merecido
por haber sido tan descuidada. El asesino de la banda había sido sigiloso,
pero no al nivel de la compañía que ella solía tener en sus días de daofei.

Hablando de eso, se había arriesgado al no incapacitar al chico como había

hecho con sus mayores. Pero él le recordaba a Lek. La forma en que su
estúpida cara de niño intentaba acomodarse en una máscara de dureza, su
evidente necesidad de la aprobación de sus hermanos mayores
juramentados. Su pura e idiota valentía. Era demasiado joven para andar con
una banda en los barrios bajos de Ba Sing Se.

No hay más excepciones por hoy, se dijo a sí misma mientras pasaba por
encima de chatarra oxidada y escombros. Todavía tenía la costumbre de
etiquetar a cualquier persona de su edad como niños y niñas, y el lenguaje la
inclinaba hacia la blandura, lo cual era peligroso. Desde luego, nadie le daría
un trato especial a Kyoshi solo porque se acercaba a los dieciocho años. El
Avatar no podía permitirse el lujo de ser una niña.

Atravesó un pasillo apenas más ancho que ella. Solo los más leves resquicios
de iluminación atravesaban las paredes. Los cristales brillantes eran caros, y
las velas suponían un riesgo de incendio, por lo que la luz era un bien escaso
en Loongkau. Unas redes de tuberías goteaban por encima de ella,
repiqueteando sobre el tocado dorado que llevaba a pesar del estrecho
entorno. Había aprendido a tener en cuenta la altura que añadía, y el hecho
de tener que agacharse había sido una realidad en su vida desde la infancia.
El olor de la densidad humana recorría los pasillos, una mezcla de sudor y
pintura seca. Sólo podía imaginar lo que los niveles inferiores ofrecían a la
nariz. El Bloque de la Ciudad abarrotaba más gente en sus límites que
cualquier otro del Anillo Inferior, y no todos sus residentes eran delincuentes.

Loongkau era un refugio para los más pobres. La gente que no tenía otro
lugar donde ir se instalaba aquí y aplicaba sus industrias, ganándose la vida
como recolectores de basura, vendedores de "carros", médicos sin licencia,
vendedores de bocadillos poco fiables y cosas por el estilo. Eran ciudadanos
ordinarios del Reino Tierra que intentaban salir adelante al margen de la ley.
Su gente, esencialmente.

Los sombríos confines de la Manzana de la Ciudad también albergaban a un

tipo más violento, bandas en evolución del Anillo Inferior cuyos miembros
aumentaban por la afluencia de daofei. Los bandidos que ya no podían
mantener su territorio en el campo huían al amparo de Ba Sing Se y otras
grandes ciudades, mezclándose con la población y escondiéndose entre los
mismos ciudadanos que buscaban refugio y que habían maltratado en años
anteriores.

Esa no era la gente de Kyoshi. De hecho, muchos de ellos huían de ella. Pero
dado que era igual de probable que un apartamento albergara a residentes
asustados que no tenían nada que ver con su presa, Kyoshi mantenía sus
movimientos bajo control. Un control de la tierra de tipo jardín que arrancara
grandes trozos de los alrededores provocaría un peligroso colapso y dañaría a
los inocentes.

El interior se abrió a una pequeña zona de mercado. Pasó por delante de una
sala llena de barriles que goteaban tinta brillante por el suelo -una operación
de muerte casera- y de un puesto de carnicería vacío y nublado por el
zumbido de las moscas. El estudio de Jianzhu había contenido sus notas
sobre la situación política y económica de Ba Sing Se, y la pequeña referencia
al bloque de la ciudad señalaba lo emprendedores que eran sus residentes.
Curiosamente, también mencionaba que el terreno sobre el que estaba
construido tenía cierto valor debido a su prominente ubicación en el Anillo
Inferior. Los comerciantes del Anillo Medio habían intentado comprar el
bloque en el pasado y desalojar a los residentes, pero los peligros de las
bandas siempre habían hecho fracasar tales proyectos.

Kyoshi se detuvo cerca de una cuba de orujo de mango en mal estado. Este
era su lugar. Dobló un surtido de restos de roca formando un pequeño
círculo y se colocó sobre él. Cruzó los brazos sobre el pecho para hacer la
sección transversal más pequeña posible.

Sin embargo, antes de ir, se fijó en un objeto diminuto en la esquina. Era un

juguete, una muñeca hecha de trapos rescatados de un fino vestido de dama.
Alguien del bloque había hecho un gran esfuerzo para coser una muñeca de
tela del Anillo Superior para su hijo.

Kyoshi la miró hasta que parpadeó, recordando por qué estaba aquí.

Dio un golpe con el pie.

Su pequeña plataforma de tierra, sostenida por su control, giró tan fuerte

como la punta de un taladro. Atravesó las baldosas de arcilla y las vigas de
madera podridas, dejándola caer lo suficientemente rápido como para que
sus tripas se tambaleasen. Se precipitó a través del suelo y hacia el siguiente
nivel inferior, antes de hacerlo una y otra vez.

Los manuales tácticos de Jianzhu indicaban que en los combates cerrados la

mayoría de las bajas se producían en las puertas y las escaleras. Kyoshi había
decidido saltarse esas partes del edificio y abrirse paso. Contó catorce pisos
más de los que había calculado- hasta que se estrelló contra el techo de una
habitación que era tierra firme por debajo. El fondo de Loongkau.

Kyoshi bajó de su plataforma, con el polvo y las migajas de mampostería

cayendo sobre sus brazos, y miró a su alrededor. Aquí no había paredes, sólo
columnas de soporte que apuntalaban el gran peso de los niveles superiores.
Así que el bloque de la ciudad tiene un salón de baile, pensó con ironía. La
extensión vacía era similar a los salones de entretenimiento de los nobles
ricos como Lu Beifong. Había un espacio así en la mansión del Avatar en
Yokoya.

Podía ver hasta el final, ya que las paredes tenían trozos de cristal brillante,
como si la luz de todo el edificio se hubiera reservado para esta sala. Había
un escritorio, una isla de madera en el vacío. Y detrás del escritorio había un
hombre que no había abandonado sus pretensiones desde que Kyoshi lo
había visto por última vez.

"Hola, señor Mok", dijo Kyoshi. "Ha pasado mucho tiempo, ¿verdad?"

Mok, el antiguo segundo al mando del daofei Cuello Amarillo, entornó los
ojos con sorpresa. Kyoshi era como una maldición de la que no podía librarse.
"¡Tú!", espetó, encogiéndose ligeramente tras el mueble como si éste
pudiera protegerle. "¿Qué haces aquí?"

"Oí rumores sobre un nuevo jefe que se instalaba en Loongkau y me pareció

que me resultaba muy familiar. Así que vine a investigar. ¿He oído que este
grupo se llama a sí mismo Triángulo ahora? ¿Estoy en lo cierto? Algo con tres
lados". A Kyoshi le resultaba difícil seguir la pista. Los daofei que se estaban
introduciendo en las ciudades llevaban sus grandiosas costumbres de
secretismo y tradición al ámbito de los pequeños delitos urbanos.

"¡La Tríada del Ala Dorada!", gritó, enfurecido por su desinterés en sus
rituales. Pero a Kyoshi hacía tiempo que no le importaban los sentimientos
de hombres como Mok. Podía hacer el berrinche que quisiera.

El tamborileo de los pies se hizo más fuerte. Los hombres que Kyoshi había
evitado en los pisos intermedios entraron en la sala, rodeándola. Blandían
hachas, cuchillas y dagas. Los hombres de Mok habían preferido las armas
extravagantes cuando aún vagaban por el campo, pero aquí en la ciudad
habían abandonado las espadas de nueve anillos y los martillos de meteorito
por armas más sencillas que podían ocultarse entre la multitud.

Reforzado por más de dos docenas de hombres, Mok se volvió más tranquilo.
"Bueno, chica, ¿qué es lo que quieres? ¿Además de morir?"
"Quiero que todos entreguen sus armas, desalojen el lugar y marchen a un
juzgado para ser juzgados. El más cercano está a siete manzanas de aquí".

Varios de los hombres del hacha se echaron a reír. La comisura de la boca de

Mok se volvió hacia arriba. Puede que Kyoshi sea el Avatar, pero la superan
ampliamente en número y está atrapada en un espacio cerrado. "Nos
negamos", dijo con un exagerado giro de la mano.

"Muy bien entonces. En ese caso, sólo tengo una pregunta". Kyoshi echó su
mirada alrededor de la habitación. "¿Están seguros de que no falta nadie?".

Los miembros de la Tríada se miraron entre sí. El rostro de Mok se hinchó de

rabia, enrojeciendo como una baya al sol.

No se trataba de insolencia sino de pragmatismo, su instinto de orden y

eficiencia salía a la superficie. "Si no, puedo esperar hasta que lleguen todos",
dijo Kyoshi. "No quiero tener que volver a revisar cada piso".

"¡Destrúyanla!" gritó Mok.

Los hombres del hacha cargaron desde todas las direcciones. Kyoshi sacó uno
de sus abanicos. Dos habrían sido demasiado.

Kyoshi pasó por encima de los cuerpos que gemían. Cuando uno de los
miembros de la Tríada se quedó demasiado quieto, le dio un empujón con la
bota hasta que vio signos de respiración.

La túnica de Mok había saltado por los aires en el enfrentamiento. Consiguió

mover la silla en la que estaba sentado unos centímetros al vuelo antes de
que Kyoshi le pusiera la mano en el hombro, presionándole para que volviera
a sentarse.

"No hace falta que se levante todavía señor", dijo ella. Enemistad pasada o
no, él seguía siendo mayor que ella.
Mok se revolvió con una ira y un miedo que Kyoshi pudo sentir a través de su
agarre. "Así que vas a asesinarme a sangre fría como hiciste con Xu. Que te
desgarren los rayos y muchos cuchillos por matar a tus hermanos jurados".

Kyoshi se encontró molesta, más de lo que debería, por el hecho de que Mok
la llamara asesina. Ella y Xu Ping An habían acordado un duelo, y el hombre
inmediatamente intentó matarla. Una vez que ella había ganado la ventaja, le
había dado la oportunidad de ceder. El antiguo líder de los Cuellos Amarillos
había demostrado ampliamente que no tenía salvación.

Sin embargo, durante las noches de insomnio, pensaba en Xu. El vil hombre
infectaba sus pensamientos cuando podía estar soñando con sus seres
queridos. Pensaba mucho en Xu, y en cómo, al final de su lucha, había
decidido matarlo.

Kyoshi aclaró su cabeza. "Todo vale en el lei tai", dijo. Justificar el acto en voz
alta era una medicina amarga e ineficaz que se obligó a tragar de todos
modos. "No voy a matarte. Tú y tus hombres se han hecho un hueco dentro
de las murallas con bastante rapidez para una banda de bandidos del campo
que se ha pasado la mayor parte de su historia intimidando a los campesinos.
Tienes un contacto en Ba Sing Se que te ayuda, y quiero saber quién es".

Mok se puso rígido con un propósito. Los verdaderos daofei nunca

entregaban información a las autoridades, aunque les beneficiara. "El día en
que hable, chica, será el día en que yo... ¡sea!".

Kyoshi le recordó que los tiempos habían cambiado desde que se conocieron
con un aplastante apretón de sus dedos. Le hizo mella en los nervios del
brazo hasta que los términos de su nueva relación se hicieron realidad.

"¡Era alguien del Anillo Medio!" dijo Mok, una vez que dejó de chillar de
dolor. "Utilizamos intermediarios; ¡no sé su nombre!".

Kyoshi lo soltó y dio un paso atrás. Esperaba que nombrara a un criminal del
Anillo Inferior, un lugareño que tal vez le hubiera jurado hermandad en el
pasado. El Anillo Medio era el dominio de los comerciantes y los académicos.
Algo no cuadraba aquí.

Mok se agarró el hombro y se alejó del escritorio. "¡Wai!", gritó a una puerta
detrás de él. "¡Ahora!"

En su distracción, Kyoshi había olvidado al tercer hermano líder de los

antiguos Cuellos Amarillos. La puerta se abrió de golpe en una emboscada
antes de que Kyoshi pudiera reaccionar.

El hermano Wai salió disparado, con el cuchillo en alto y un gruñido en los

labios. No llevaba la correa de cuero que cubría su nariz cortada, y sin ella su
rostro demacrado tenía un aspecto de calavera. Wai había sido un hombre
rápido y despiadado en sus días de Cuello Amarillo, y lo seguía siendo.

Pero cuando vio que la intrusa era Kyoshi, vestida con todo su maquillaje y
sus galas, lanzó un grito ahogado y casi se detuvo en el aire. Wai era uno de
los pocos testigos que la habían visto en estado avatar, y la experiencia había
sobrecogido el espíritu del hombre. Retrocedió para dejarle espacio, casi
derribando a su hermano en su apuro, y cayó de rodillas. El cuchillo que
había apuntado a Kyoshi un segundo antes, lo puso a sus pies como una
ofrenda.

"¡Oh, vamos!" gritó Mok mientras Wai inclinaba la cabeza hacia el suelo y se
postraba ante el Avatar.

Kyoshi salió de la manzana a la calle. El día se había vuelto más luminoso y

caluroso. Un escuadrón de agentes de la paz, guardias uniformados de Ba
Sing Se, la esperaban alineados en alas a la izquierda y a la derecha de la
salida. Los hombres subalternos, que nunca habían visto al Avatar, se
quedaron mirando a Kyoshi cuando salió de la oscuridad. A uno de ellos se le
cayó la porra y trató de recogerla.
Kyoshi pasó por delante de los guardias rasos, ignorando los susurros y
apenas reconociendo las reverencias, hasta que llegó al capitán Li junto a la
puerta. Era un hombre de rostro cetrino que llevaba demasiado tiempo en el
trabajo, con su jubilación retrasada por las deudas de juego. "El cordón está
establecido", le dijo a Kyoshi. "Hasta ahora no hay problemas aquí".

La mayoría de los ciudadanos del Anillo Inferior se dedicaban a sus asuntos,

ignorando la presencia de la ley, pero Kyoshi notó que unas cuantas personas
observaban con falso desinterés, probablemente observadores de otras
organizaciones desagradables. Trabajar con el capitán Li significaba
coquetear con una violación de los juramentos daofei de Kyoshi. Había
jurado a su hermana mayor, Kirima, bajo la espada de su hermano mayor,
Wong, no convertirse nunca en un lacayo de la ley.

Pero Li había sido su herramienta, su informante, y no al revés. Él le había

proporcionado la información que necesitaba para cerrar sus asuntos
pendientes... con Mok, y los números para la limpieza una vez que terminara.
"¿Es seguro el edificio?" preguntó Li, inclinando la gorra para secarse la
frente con el puño.

"Los miembros de la Tríada están abajo y listos para ser sacados", dijo Kyoshi.
"Deberías llamar a un médico".

"Ahora mismo me pongo a ello", respondió Li con un tono apagado que hizo
saber a Kyoshi la seriedad con la que se tomaba la sugerencia. Se llevó los
dedos a los labios y silbó. "¡Muy bien, chicos! Saquen a las alimañas de ahí".

Los guardias se apresuraron a entrar en el bloque de la ciudad, libres de

moverse rápidamente después de que Kyoshi hubiera barrido los recovecos
del peligro. Esperó pacientemente a ver los resultados de su trabajo. La
Tríada del Ala Dorada necesitaba ser contada y catalogada a la luz del día. Ser
arrastrados como mercancía seca haría que su malicia se esfumara con el
viento. Ojalá.

Oyó voces fuertes y el sonido de una lucha que surgía de la oscuridad de

Loongkau. Dos agentes sacaron a un hombre que no estaba entre las tríadas
que la habían atacado. Iba mal vestido, pero un par de gafas se le cayeron de
la cabeza. Tenía que ser un joyero o un sastre para haber invertido en un
aparato tan caro.

Una bota aplastó las gafas en el polvo antes de que ella pudiera decir nada.
Con creciente horror, Kyoshi observó cómo salía otro grupo de agentes, que
agarraba a una mujer por la nuca. Llevaba en brazos a un niño que lloraba. El
hombre con mala visión oyó los gritos y empezó a agitarse con más fuerza en
las garras de los guardias.

No eran miembros de la Tríada. Eran una de las familias pobres que vivían en
el bloque de la ciudad. "¿Qué están haciendo tus hombres?" Kyoshi gritó a Li.

Él parecía confundido ante su pregunta. "Deshacerse del mal elemento.

Cierta gente ha estado esperando para demoler este adefesio durante mucho
tiempo". Se volvió vacilante, como un regateador que teme desprenderse de
demasiado dinero. "¿Quiere una parte? Si es así, tienes que hablar con mi
hombre en el Anillo Medio".

El Anillo Medio. En un instante, lo entendió.

Alguien con grandes y lucrativos planes para Loongkau quería eliminar a los
residentes de la ciudad, pero necesitaba una excusa para hacerlo. Primero
dejaron entrar a las Tríadas, para involucrar a la ley y al Avatar, y luego
sobornaron al Capitán Li para que expulsara a inocentes y criminales por
igual.

"¡Detengan esto!" Kyoshi dijo. "¡Detengan esto ahora mismo!"

El Capitán Li se lamentó sin una pizca de sinceridad. "Lo siento, Avatar, pero
estoy actuando dentro de los límites de mi deber. Con todo derecho, puedo
desalojar estas instalaciones de criminales cuando sea necesario".

"¡Mamá!" Fueron los sollozos de la niña los que pusieron a Kyoshi al borde
del abismo.

"¡Papá!"
Kyoshi sacó sus abanicos y los abrió de golpe. Levantó terrones de tierra de
debajo de la polvorienta capa superior, donde la arcilla aún estaba húmeda y
maleable. Los terrones del tamaño de un puño salieron disparados,
golpeando las bocas y las narices de Li y sus oficiales, aprisionando su piel
como si fueran bozales.

Los guardias soltaron a la familia y les arañaron la cara, pero el control de la

tierra de Kyoshi era demasiado fuerte para resistirse. Li se hundió de rodillas,
con los ojos entornados.

Tenían tiempo antes de morir asfixiados. Kyoshi volvió a colocar sus abanicos
y se dirigió lentamente a cada uno de los guardias por turno, arrancándoles
las cintas de la cabeza una a una, comprobando los sellos cuadrados de metal
del Rey Tierra sujetos a la tela.

Las insignias de todos los funcionarios de Ba Sing Se tenían números de

identificación grabados, un testimonio de la enorme burocracia de la ciudad.
Estos hombres, a pesar de la disminución del suministro de aire a sus
cerebros, podían entender el gesto de que ella tomara sus diademas y las
metiera en su túnica para guardarlas. Una visita a la sala de la administración,
y ella podría aprender sus identidades. Ella podría encontrarlos más tarde. La
mayoría de los residentes de Ba Sing Se habían oído los rumores. Habían
escuchado historias de lo que era el Avatar Kyoshi, y lo que le hacía a la
gente.

Kyoshi dejó a Li para el final. Se había puesto morado en el tiempo que ella
había tardado en hacer la ronda. Tras arrebatarle la diadema de debajo de la
gorra, dejó que la arcilla cayera de su boca, y de la de los demás al mismo
tiempo. El pelotón de Li cayó al suelo, jadeando. El capitán aterrizó de lado y
su inhalación sonó como un dado en un vaso.

Se inclinó, pero antes de que pudiera decir algo, Li le lanzó un nombre,

esperando comprar clemencia. Realmente no tenía espina dorsal. "¡Se llama
Wo! El hombre que me paga es el ministro Wo".
Kyoshi necesitó cerrar los ojos para que no se le escapara su frustración.
Probablemente había una docena de Ministros Wo en Ba Sing Se. El nombre
por sí solo no tenía sentido para ella. La ciudad era demasiado grande. El
Reino de la Tierra era demasiado grande. Ella no podía seguir el ritmo de la
corrupción que se filtraba por sus agujeros.

Ella reunió su aliento. "Esto es lo que va a pasar, capitán", dijo con toda la
calma que pudo. "Vas a limpiar el bloque de las Tríadas y de nadie más.
Luego vas a buscar papel y pincel. Me escribirás una confesión completa,
detallando a esta persona Wo y cada soborno que recibiste de él. Cada trazo
de la verdad. ¿Me escucha, Capitán Li? Lo comprobaré. Quiero que viertas tu
espíritu en esta confesión".

Asintió. Kyoshi se enderezó y vio que la mujer y su hija la miraban con ojos
muy abiertos y asustados. Empezó a acercarse a ellas, queriendo preguntar si
estaban heridas.

"¡No las toques!" El hombre que había perdido las gafas se interpuso entre
Kyoshi y su familia. Con su casi ceguera, no la habría visto tratando de
ayudar. O tal vez sí, y decidió que ella era un peligro para su mujer y su hijo
de todos modos.

Más lejos, alrededor de los bordes del cordón, se habían reunido más
transeúntes. Susurraban entre ellos, las semillas de nuevos rumores echando
raíces en el suelo. El Avatar no sólo había destrozado a los ocupantes de
Loongkau, sino que también había volcado su insaciable ira sobre los oficiales
de la justicia del Rey Tierra.

Las miradas de los ciudadanos de a pie y de la familia aterrorizada hicieron

que a Kyoshi se le erizara la piel con un sentimiento que hombres corruptos
como Li o Mok nunca podrían forzar en ella. Vergüenza. Vergüenza por lo que
había hecho, vergüenza por lo que era.

Su maquillaje cubrió el rubor de sus mejillas y camufló el surco de su frente.

Le dio a Li un último toque significativo y luego se alejó de Loongkau con la
misma lentitud con la que había llegado, una estatua impasible que
regresaba al altar que le daba vida. Pero en realidad, debajo de su pintura,
estaba huyendo de la escena de su crimen, con el corazón amenazando con
convertir su pecho en polvo.
 LA INVITACIÓN

La gente que se quejaba de lo que se tardaba en atravesar Ba Sing Se debido

a la aglomeración de personas. Eso no era un problema para Kyoshi. Las
multitudes tendían a apartarse de su camino como la hierba ante la brisa.

También tenía otro atajo que explotar. Podía hacer uso de una balsa
improvisada río arriba a lo largo de los canales de drenaje que van desde el
Anillo Superior hasta la Zona Agraria para el riego. Era extremadamente
rápido, si se podía soportar el olor.

Llegó al Anillo Medio al atardecer. A pesar de la disposición ordenada y las

direcciones numeradas, le costó encontrar su dirección en la uniformidad de
las casas pintadas de blanco y los tejados de tejas verdes. Tomó caminos que
la llevaban por puentes apacibles que cruzaban canales de flujo suave, y a lo
largo de tiendas de té con aroma a flores de jazmín y árboles que
desprendían sus pétalos rosa pálido sobre las aceras. Cuando era una niña y
vivía en las alcantarillas de Yokoya, Kyoshi solía imaginar un paraíso muy
parecido al Anillo Medio. Limpio, tranquilo y con comida al alcance de la
mano en cualquier lugar al que miraras.

Los propietarios de las tiendas que barrían el suelo la miraban sorprendidos,

pero pronto volvían a sus asuntos. Pasó por delante de una pandilla de
estudiantes de túnica oscura que se miraban y se daban codazos para
conseguir una mirada, pero no huyeron de su mirada. Las personas que se
sentían cómodas con su posición en la vida solían tener menos miedo. No
podían imaginar que el peligro, en cualquiera de sus formas, visitara su
puerta.

Kyoshi se escabulló de la vista hacia una calle lateral oscura. Abrió una puerta
sin marcar con una llave que guardaba en su faja. El pasillo en el que entró
estaba tan lleno de giros y escaleras como el de Loongkau, pero mucho más
limpio. Terminaba con un pasillo que conducía a un sencillo apartamento del
segundo piso, amueblado únicamente con una cama y un escritorio. Esta
habitación era una de las varias propiedades en las Cuatro Naciones que
Jianzhu le había legado, y servía como habitación segura donde podía pasar
la noche cuando no quería anunciar su presencia oficial con el Rey Tierra. Se
desabrochó los brazaletes y se los quitó, arrojándolos sobre la cama mientras
cruzaba el piso.

Se hundió en la silla y arrojó las diademas robadas sobre el escritorio; las

insignias tintinearon sobre la superficie como si fueran ganancias de juego.
Tuvo más cuidado al quitarse el tocado. Una brisa agitó su cabello liberado,
procedente de la ventana que le ofrecía una amplia vista al atardecer del
Anillo Inferior en toda su inmensidad y pobreza, las chozas marrones que se
extendían sobre la tierra como cuero secándose al sol.

Era una disposición inusual para el apartamento. Muchas casas del anillo
medio no tenían vistas al anillo inferior. Los comerciantes y financieros que
vivían en este distrito pagaban para no tener que ver lo desagradable.

Sus dedos se movían solos, organizando las placas en pilas ordenadas. Un

dolor sordo de cansancio se instaló en su cabeza. El día de hoy había añadido
otra complicación a la pila. Tendría que planificar otra visita a Loongkau para
asegurarse de que los residentes estaban a salvo en sus casas. Y tendría que
hacer un seguimiento de la información de Li, o de lo contrario el capitán y
sus partidarios sabrían que podían simplemente esperar hasta que el Avatar
hubiera pasado como una nube por encima de ellos para reanudar sus
actividades corruptas.

Sabía que era una batalla perdida. En el gran esquema de las cosas, señalar a
un sucio agente de la ley en Ba Sing Se tendría tanto efecto como sacar una
gota de agua del océano. A menos que...

A menos que ella hiciera un ejemplo de Li y de quienquiera que lo haya

sobornado. Podría herirlos tanto que se correría la voz de lo que pasa cuando
el Avatar te pilla explotando a los indefensos para tu propio beneficio.
Sería rápido. Sería eficiente. Sería brutal. Jianzhu lo habría aprobado.

Kyoshi golpeó las manos contra el escritorio, haciendo caer las placas. Había
vuelto a caer en la mentalidad de su difunto "benefactor". Había escuchado
sus palabras con su propia voz, los dos hablando con tanta unidad como se
suponía que los Avatares podían hacer con sus vidas pasadas.

Abrió un cajón y sacó una toalla de mano que había estado descansando en
un pequeño cuenco con ungüento especial. Kyoshi arrastró el paño
humedecido con fuerza por un lado de su cara, tratando de limpiar las
manchas más profundas junto con su maquillaje.

Un escalofrío de repulsión recorrió la espalda de Kyoshi cuando pensó en

cómo había asfixiado a Li con la misma técnica que Jianzhu había utilizado
una vez con ella. Debería haberla aborrecido, pues sabía exactamente lo que
se sentía al morir lentamente mientras los pulmones se hundían en sí
mismos. Al tratar con Li, se había metido en la piel de Jianzhu con la misma
facilidad que con sus ropas.

Las que también habían sido un regalo de él.

Volvió a golpear el escritorio con el puño y oyó cómo crujía parte de la

carpintería. Sentía que cada paso que daba como Avatar era en la dirección
equivocada. Kelsang nunca habría considerado la violencia como política.
Habría trabajado para mejorar la suerte de los residentes de Loongkau y del
Anillo Inferior para que pudieran oponerse al dominio de la Tríada y a la
explotación del Anillo Medio. Habría actuado como su voz.

Eso era lo que tenía que hacer Kyoshi. En esencia, era lo que Kelsang había
hecho por ella, la niña abandonada que encontró en Yokoya. Era el curso de
acción correcto y sería el más efectivo a largo plazo.

Sólo que llevaría tiempo. Un tiempo muy... muy largo. Llamaron desde fuera.
"Entra", dijo ella.
Un joven que llevaba las ondulantes túnicas naranjas y amarillas de un
Nómada del Aire abrió la puerta. "¿Estás bien, Avatar Kyoshi?" dijo el monje
Jinpa. "He oído un fuerte ruido y... ¡agh!".

La pila de cartas que sostenía salió volando por los aires. Kyoshi giró su mano
en un círculo de aire-control, acorralando los papeles con un tornado en
miniatura. Jinpa se recuperó de su sorpresa y atrapó el montón de cartas
desde el fondo del vórtice hacia arriba, recreando la pila, pero con las
esquinas sobresaliendo en todos los ángulos.

"Disculpa, Avatar", dijo cuando hubo asegurado su correspondencia una vez

más. "Me ha sorprendido tu...". Señaló su propia cara en lugar de señalar
groseramente la de ella.

No había terminado de limpiarse el resto del maquillaje. Probablemente

parecía la ilustración de una calavera hecha por un médico con la piel medio
despojada. Kyoshi cogió la toalla para terminar el trabajo. "No te preocupes",
dijo mientras trabajaba con el paño a lo largo del rabillo del ojo, con cuidado
de que no cayera en él el compuesto que disolvería la pintura.

Desafiando su orden, Jinpa aún parecía preocupada. "También estás

sangrando por el cuello".

Sí. Sí. Con su mano libre abrió un abanico y dirigió la hoja hacia el garrote
enrollado alrededor de su garganta. Los fragmentos de vidrio en su piel se
arrancaron por sí mismos bajo la fuerza de su tierra-control y cayeron al
suelo cuando se concentró en una jarra cercana.

Un pequeño hilo de agua salió de la vasija y rodeó el cuello de Kyoshi. Era

fresca y calmante contra el picor de la herida, y ella pudo sentir cómo se le
unía la piel. Jinpa la observó curarse a sí misma, preocupado y horrorizado
por la crudeza de sus primeros auxilios auto-administrados.

"¿No se supone que el agua curativa brilla?", preguntó.

"Nunca lo he conseguido". Las bibliotecas de la mansión de Yokoya estaban
llenas de extensos tomos sobre los usos médicos del agua-control, pero
Kyoshi carecía de tiempo y de un profesor adecuado. De todos modos, había
leído todos los textos que había podido, y las heridas que había ido
acumulando como Avatar le habían dado muchas oportunidades de practicar
con ella misma.

Había hecho un voto. Por muy limitados que fueran sus conocimientos o por
muy defectuosa que fuera su técnica, nunca más vería cómo alguien a quien
quería se le escapaba delante de ella mientras no hacía nada.

Volvió a echar el agua en la jarra y se pasó un dedo por las marcas dejadas en
su cuello. A este paso voy a parecer la última colcha de retazos de la tía Mui.
Podría ocultar la cicatriz con más maquillaje o con un cuello más alto. Pero
las quemaduras moteadas y cicatrizadas de sus manos, cortesía de Xu Ping
An, le recordaban que se estaba quedando sin partes del cuerpo que herir y
cubrir. "¿Cuáles son las actualizaciones?"

Jinpa tomó asiento y sacó una de las muchas cartas dirigidas al Avatar que ya
habían sido abiertas. Se le permitió el privilegio. Durante su primera visita al
Templo del Aire del Sur como Avatar, la había ayudado constantemente con
la planificación y la comunicación, hasta el punto de que sus mayores se
encogieron de hombros y lo asignaron oficialmente a Kyoshi como su
secretario. Sin su ayuda, ella se habría visto abrumada hasta el punto de
cerrarse.

"El gobernador Te presenta humildemente un informe de que la aldea de

Zigan ha superado su anterior pico de población y ahora puede presumir de
una nueva escuela y una clínica de hierbas, ambas gratuitas para los
habitantes más pobres del pueblo", leyó Jinpa en voz alta. "La familia Te no
es conocida por su generosidad. Me pregunto qué le habrá pasado al joven
Sihung últimamente".
Lo que sí. Te Sihung había sido el primer funcionario del Reino Tierra en
enterarse de que Kyoshi era el Avatar, justo después de que decidiera no
asesinarle durante una incursión daofei en su casa. Tras su revelación
pública, le había dejado claro a Te que la deuda vitalicia que tenía con ella
seguía vigente y que seguiría vigilándolo. Saber que su poder no le hacía
inmune a las consecuencias parecía haber reforzado tanto su compasión
como su habilidad como gobernador.

Las buenas noticias eran difíciles de encontrar en estos días. "¿Qué es lo

siguiente?", le preguntó a Jinpa, esperando algo más.

Sus labios se movieron hacia un lado. "El resto de las cartas son peticiones de
audiencia de nobles que ya has rechazado o ignorado".

"¿Todas?" Miró la alta pila de papeles y frunció el ceño. Jinpa se encogió de

hombros. "Rechazas e ignoras a muchos nobles. La gente del Reino Tierra es
muy persistente".

Kyoshi luchó contra el impulso de hacer arder toda la pila de

correspondencia. No tenía que leer todos los mensajes para saber que cada
uno de ellos era una demanda del juicio favorable del Avatar en asuntos de
negocios, política y dinero.

Había aprendido después de las primeras veces. Kyoshi aceptaba una

invitación inocua para asistir a un banquete, presidir una ceremonia
espiritual, bendecir un nuevo canal o un puente. Inevitablemente, su
anfitrión, el gobernador o el mayor terrateniente -a menudo la misma
persona- la acorralaba en una conversación paralela y le pedía ayuda en
asuntos materiales con los que nunca habrían molestado a Kuruk o a la Gran
Yangchen. Pero Kyoshi era una de los suyos, ¿no? Entendía cómo se hacían
los negocios en el Reino Tierra.

Lo entendía. Eso no significaba que le gustara. Los sabios que habían negado
con vehemencia su condición de Avatar a pesar de la última voluntad de
Jianzhu, los nobles que afirmaban que era un fraude, después de verla girar
el agua y la tierra por encima de su cabeza con sus propios ojos, se
convirtieron de repente en verdaderos creyentes cuando pensaron que ella
podría ayudarles a hacerse con mayores bocados de riqueza y poder en las
interminables jerarquías del Reino Tierra. El Avatar podía decidir dónde
estaba la frontera de una provincia, y qué gobernador podía reclamar los
impuestos de una rica tierra de cultivo. El Avatar podía acelerar una flota
comercial a lo largo de su ruta de forma segura, protegiendo las vidas de los
marineros, pero asegurando en última instancia un beneficio masivo para sus
patrocinadores mercantiles. ¿No podía?

Kyoshi pronto aprendió a ignorar esas peticiones y a centrarse en lo que

podía hacer con sus propias manos. "Esos mensajes pueden esperar", dijo.
Ella esperaba secretamente que la pila de correspondencia se convirtiera en
polvo si sonaba lo suficientemente fría y autoritaria.

Jinpa le dirigió una mirada gentil, pero represiva. "Avatar... si se me permite,

tienes que participar en la alta sociedad hasta cierto punto. No puedes seguir
aplazando el liderazgo del Reino Tierra para siempre".

El Reino Tierra no tiene liderazgo, pensó Kyoshi. Ayudé a matar lo más

parecido a un líder que tenía.

"Los deberes de tu papel se extienden más allá de ser un poderoso Maestro",

continuó. "Has limpiado la campiña de los mayores grupos de bandidos, y es
impresionante que hayas sido capaz de localizar a ese tal Mok y evitar que
hiciera daño a más gente inocente. Pero a estas alturas te estás agotando
simplemente para poder golpear a los mismos hombres malos que ya has
golpeado en el pasado. ¿Es realmente el rascar el fondo del barril criminal lo
más bueno que podrías hacer por las Cuatro Naciones? Por no hablar de los
riesgos que supone para tu seguridad personal".

"Es lo que sé". Y es la única manera de estar seguro de que lo que hago es
correcto.

Habían tenido esta conversación antes, muchas veces, pero Jinpa nunca se
cansaba de recordárselo. A diferencia de los otros Nómadas del Aire que
había conocido, que valoraban el distanciamiento del mundo, él la empujaba
constantemente a entablar un discurso de mayor nivel con las mismas
personas que trataban de explotarla. No era mucho mayor que Kyoshi,
ligeramente al otro lado de los veinte años, por lo que resultaba extraño
cuando hablaba como un tutor político que intenta guiar a un alumno
descarriado.

"En algún momento, tendrás que subir a un escenario mayor", dijo Jinpa. "El
Avatar crea ondas en el mundo, lo quiera o no".

"¿Es un dicho entre tus misteriosos amigos de los que no me hablas?",

replicó ella.

Él se limitó a encogerse de hombros ante su torpe intento de cambiar de

tema. Esa era la otra cosa frustrante de Jinpa. No intercambiaba golpes con
ella como Kirima o Wong. Le mostraba demasiado respeto, un problema que
sus antiguos compañeros nunca tuvieron, ni siquiera después de saber que
ella era el Avatar.

Se preguntó qué pasaría si el monje conociera a los miembros restantes de la

Compañía de la Ópera Voladora. Se imaginaba a Jinpa ofreciéndoles ayuda
para escapar del estilo de vida daofei. Probablemente habrían intentado
robar su bisonte.

Sólo había una cosa que podía hacer que hablara con los sabios. "Ninguna de
las cartas mencionaba..."

"¿Al Maestro Yun? No, por desgracia. Todavía no ha aparecido".

Kyoshi exhaló un largo silbido entre los dientes. Durante el periodo en el que
el mundo pensaba que Yun era el Avatar, se había esforzado mucho en tratar
con la élite del Reino Tierra. Lo que significaba que ellos eran los únicos que
conocían su rostro. Sin una pista de alguien que lo reconociera, encontrar a
un solo hombre en todo el Reino Tierra era como buscar un solo guijarro en
una gravera. "Intentemos subir la recompensa de nuevo".
"No sé si eso ayudará", dijo Jinpa. "Las figuras prominentes del Reino Tierra
perdieron mucho prestigio como resultado de la identificación errónea del
Maestro Yun. Si yo fuera ellos, no querría que resurgiera. Querría fingir que
todo el episodio nunca ocurrió. He oído que Lu Beifong prohíbe a cualquier
persona de su casa, invitados incluidos, hablar de Jianzhu o de su discípulo".

Jinpa tenía un extraño acceso a los chismes políticos para un simple nómada
del aire, pero sus observaciones solían ser correctas. Ese maldito espinoso Lu.
Como patrocinador de Jianzhu, el patriarca Beifong era igual de culpable a los
ojos de Kyoshi por el error en la identificación del Avatar, y seguía eludiendo
cualquier otra responsabilidad en el asunto.

Le había rogado a Lu Beifong en persona que la ayudara a encontrar a Yun,

esperando que el anciano tuviera alguna semblanza de apego al abuelo. En
lugar de ello, Lu reveló fríamente que la carta que Jianzhu había enviado a los
sabios de todo el Reino Tierra proclamando que Kyoshi era el Avatar también
decía que Yun había muerto. Entre las últimas palabras de Jianzhu y el
confuso testimonio de Kyoshi sobre el incidente de Qinchao, Lu optó por
creer lo que más le convenía. Por lo que a él respecta, el escándalo se había
resuelto solo. Una victoria para el jing neutral.

Jinpa le dedicó una sonrisa de simpatía. "Nadie te pide que abandones tu

búsqueda del falso Avatar, pero tal vez...".

"¡No lo llames así!"

Su reprimenda resonó en la habitación. Pensar en la facilidad con la que Yun

había sido abandonado, primero por Jianzhu, luego por Lu y el resto del
Reino Tierra, la había puesto de nuevo en vilo. Jinpa evitó su mirada, bajando
la cabeza. En el incómodo silencio, movió el pie con nerviosismo. No necesitó
usar tierra-control para sentir los temblores a través del suelo.
"Enviaré la descripción del maestro Yun a todas las estaciones de control de
pasaportes que pueda", dijo. "El trabajo de esos funcionarios es examinar
nombres y apariencias. Prestarán más atención que el espectador medio".

Era una buena idea. Mejor que cualquiera de las que había tenido hasta
ahora. Se sintió doblemente mal por haber perdido los nervios. Tenía que
disculparse por su arrebato, tenía que dejar de tener esos arrebatos si ella y
Jinpa querían acortar la distancia entre ellos.

Pero temía lo que había al final de las amistades. Había sido un peligro para
todos los compañeros que había tenido. Y aún no podía deshacerse de los
recuerdos de un Nómada del Aire que le hacía bromas y le daba calor y
sonrisas fáciles.

"Hazlo", dijo Kyoshi secamente.

Jinpa asintió. Luego hizo una pausa, como si se preguntara cómo enmarcar su
siguiente declaración. "No he abierto todas las cartas de hoy. Una de ellas ha
llegado por correo especial".

"La mitad de las cartas que recibimos son por 'mensajería especial'", se burló
Kyoshi. Las entregas grandiosas con sobres estampados con "Urgente" y
"Solo para los ojos del Avatar" en tinta verde chillona eran trucos comunes
que los Sabios de la Tierra probaban para llamar su atención.

"Esta es realmente especial". Jinpa metió la mano en su bata y sacó un tubo

de mensajes que había guardado.

Era rojo.

El robusto tubo de metal estaba rematado con llamas doradas. En el entorno

de los muebles del apartamento, que era claramente del Reino Tierra, el
estuche de pergaminos parecía una brasa en un bosque, que amenazaba con
prenderse. Un ejército de sellos de cera custodiaba las costuras.

Jinpa se lo pasó con ambas manos como si fuera un objeto de reverencia.

"Creo que esto es del mismísimo Señor del Fuego Zoryu".
Su primera correspondencia directa de un jefe de estado. Kyoshi nunca había
conocido al Señor del Fuego, ni le había escrito antes. El único contacto que
había tenido con el gobierno de la Nación del Fuego era el enviado que la
había visitado en Yokoya poco después de que se conociera la noticia de su
condición de Avatar. El ministro, vestido con elegancia, la había observado
levantar un mínimo de los cuatro elementos, asintiendo para sí mismo a
medida que cada uno de ellos se iba tachando. Saludó a Kyoshi, se quedó
amablemente a cenar y, a la mañana siguiente, partió hacia su tierra natal
para informar de la nueva situación. Recordó haber apreciado la falta de
aflicción del delegado extranjero en comparación con sus propios
compatriotas.

Romper los sellos y abrir el maletín fue como dañar un artefacto histórico.
Kyoshi conservó todo lo que pudo la forma original del lacre y desplegó el
pergamino que había dentro.

La escritura era concisa y directa, sin las florituras que los funcionarios del
Reino Tierra consideraban necesarias para ganarse su favor. Lord Zoryu
necesitaba la ayuda del Avatar en un asunto de importancia nacional. Si ella
venía a visitar el palacio real como su invitada de honor para celebrar el
próximo Festival de Szeto, una festividad importante en las Islas del Fuego, él
podría explicarle más en persona.

"¿Qué dice?" preguntó Jinpa.

"Es una invitación para visitar la Nación del Fuego". Un debut en el escenario
mundial.

Se tragó el nerviosismo que se le había agolpado de repente en la garganta.

Jinpa vio su vacilación y juntó las manos, suplicante. "Esto es exactamente de

lo que estoy hablando, Avatar. Las Cuatro Naciones no van a dejar que
permanezcas fuera del ojo público para siempre. Por favor, no me digas que
desairarías al Señor del Fuego, de entre toda la gente".
Kyoshi lo meditó. Dudaba que el gobernante de la Nación del Fuego le hiciera
perder el tiempo con una frívola petición de ayuda. Y sus frustraciones con su
propio país amenazaban con llevarla al límite. Un cambio de escenario podría
ser necesario.

"Y es un festival de vacaciones", añadió Jinpa. "Puede que incluso te

diviertas. De vez en cuando puedes divertirte, ya sabes".

No hay que dejar que un nómada aire recurra a la diversión como último
argumento. "Puedes volver a escribir y decirle al Señor del Fuego que es un
honor aceptar su invitación", dijo. "Empezaremos a planear el viaje mañana.
No creo que pueda ocuparme de más asuntos por hoy".

Jinpa se inclinó solemnemente, ocultando su satisfacción por el hecho de que

finalmente el Avatar estuviera asumiendo sus responsabilidades. "Nadie
necesita su descanso más que el Avatar". Abandonó la habitación para
dirigirse al despacho que habían habilitado al final del pasillo.

A solas, Kyoshi miraba el papel de color crema en silencio. No había

mencionado a Jinpa la parte de la carta que inclinaba la balanza a favor de la
visita.

Se trataba de una noticia muy concreta al final del mensaje del Señor del
Fuego. La antigua directora de la Real Academia había vuelto a casa tras una
larga convalecencia en Agna Qel'a, la capital de la Tribu del Agua del Norte.
También lo había hecho su hija. ¿Quizás el Avatar quisiera verlas, dado que
las tres habían sido conocidas en Yokoya? Ciertamente deseaban verla.

Conocidos. Kyoshi no sabía que era posible sentir tanto alivio y angustia a la
vez. Todavía no estaba en la Nación del Fuego y ya podía imaginar quién la
esperaba, la llamarada andante de puro calor y enfrentamiento. En la
oscuridad de su agotamiento, un punto de luz brillante la llamó.

Rangi.
Kyoshi dobló cuidadosamente el papel y lo guardó en su túnica, cerca de su
corazón. A pesar de los deseos de su secretario, no iba a dormir mucho esta
noche.
 VIDAS PASADAS

Yingyong, el bisonte de Jinpa, tenía sólo cinco pies en lugar de los seis
habituales. Cuando era un ternero fue atacado por un depredador y perdió
su extremidad delantera izquierda. De adulto, la lesión le hacía inclinarse
ligeramente hacia un lado cuando volaba, lo que obligaba a Jinpa a dar un
suave tirón con las riendas en la dirección contraria de vez en cuando para
mantener un rumbo recto en el aire.

Kyoshi se había acostumbrado a viajar en Yingyong. Pengpeng, el bisonte de

Kelsang, estaba ocupada criando a sus propias crías en el Templo del Sur, en
un merecido retiro, y Kyoshi nunca había esperado que su relación fuera
permanente. Puede que Pengpeng estuviera dispuesta a soportarla, puede
que incluso le gustara, pero sólo un Nómada del Aire podía asociarse de
verdad con una de las grandes bestias de por vida.

Ella y Jinpa volaron un poco más bajo de lo habitual en su camino hacia la

Nación del Fuego, cerca de las verdes aguas del Mar de Mo Ce, donde el aire
era cálido y fácil de respirar. El buen tiempo lo permitía. Unas nubes flotaban
en el cielo azul, proporcionándoles pequeñas bolsas de sombra entre las que
podían sumergirse.

Si Kyoshi echaba de menos algo de aquellos días después de huir de Yokoya a

lomos de Pengpeng, eran estos pequeños momentos intermedios del viaje.
La mayoría de la gente habría asumido que flotar sobre un bisonte con la
brisa contra su cara era calmante, pero para Kyoshi, el lado positivo era muy
diferente. Tomar el aire le daba la seguridad de que por una vez, por defecto,
estaba haciendo lo mejor que podía. No había formas más rápidas de ir de un
punto a otro que en un bisonte volador. No tenía otras opciones por las que
preocuparse.
Una bolsa sin asegurar comenzó a deslizarse de un borde de la silla de
montar al otro. Jinpa dio otro pequeño tirón a las riendas y Yingyong se
enderezó. Kyoshi cogió el saco y lo metió debajo de un lazo. "¿Está bien?",
preguntó. "¿Necesita descansar?"

"No, está bien", dijo Jinpa. "El perezoso se distrajo con un grupo de anguilas
aladas. ¿No es así, muchacho? ¿Quién es un chico perezoso, distraído y con
poca capacidad de atención?" Le dio a Yingyong un afectuoso rasguño detrás
de la oreja. "Pero si quieres detenerte, hay una oportunidad más adelante
con un interesante pedazo de historia. Una pequeña isla donde se dice que el
Avatar Yangchen realizó su primer acto de agua-control. ¿Quieres verlo?"

Lo hizo, sinceramente. Kyoshi sentía una intensa curiosidad por una de los
mayores Avatares de la historia, su predecesora de hace dos generaciones.
Yangchen era la mujer que lo había hecho todo bien. Era el Avatar a la que,
hasta el día de hoy, la gente seguía invocando para obtener protección y
suerte. Kyoshi a menudo deseaba entender el liderazgo de Yangchen como
un verdadero erudito. Se había conformado con su conocimiento plebeyo del
bendito Avatar del Aire que había mantenido con éxito el equilibrio y la
armonía del mundo.

Estudiaría más el trabajo de Yangchen la próxima vez que volviera a Yokoya.

Tenía que haber materiales útiles en las grandes bibliotecas de la mansión.
Sin embargo, ahora mismo tenía prisa. "No necesitamos aterrizar. Echaré un
vistazo desde arriba".

"Por supuesto, Avatar. Te avisaré cuando aparezca".

Kyoshi volvió a acomodarse en su asiento. La carta que llevaba bajo la

chaqueta producía un ligero roce con la tela y un fuerte raspado contra sus
nervios.
Hacía tiempo que no se comunicaba con Rangi. Los halcones mensajeros
tenían problemas para soportar el frío extremo del norte, donde su madre
Hei-Ran se estaba recuperando. Como nuevo Avatar, Kyoshi siempre estaba
en movimiento. La mansión estaba tan lejos de la Tribu del Agua del Norte
como podía estarlo un punto del Reino Tierra. Parecía que el mundo había
conspirado para mantenerlas separadas y silenciar sus voces.

Ella quería pensar en otra cosa. O hablar con otra persona. Todavía le costaba
entablar una conversación casual con Jinpa, y una silla de montar de bisonte
era un asiento grande y vacío para una sola persona. Estaba más
acostumbrada a pelearse por el espacio con al menos otras cuatro personas,
empujando los hombros, quejándose del aliento de quién apestaba por
haber comido demasiada comida picante.

Después de un rato. "Entonces... ¿dónde está esta isla?", le preguntó a Jinpa

mientras se equilibraba contra la barandilla. El mar era una sábana plana sin
ningún lugar para que una masa de tierra pueda esconderse.

Jinpa se inclinó hacia el círculo y examinó el agua. "Hmm. Todo lo que he

leído dice que debería estar por aquí. No veo nada más que esa mancha
oscura bajo la superficie".

"Mira, si no podemos encontrarla, podemos irnos. No es importante..."

KYOSHI.

Ella gritó cuando un rayo de dolor se clavó en su cráneo de sien a sien. La

agarró por el cuello y convirtió su visión en algo borroso. Sus manos se
debilitaron y perdieron el agarre de la silla de montar. Kyoshi se desplomó
sobre el borde y cayó del bisonte, con los oídos llenos del sonido de su propio
nombre.
Le dolió todo el camino. Una agudeza como dagas rebotó de un lado a otro
de su cabeza. Encontró una salida por su columna vertebral, donde pudo
aquear su cuerpo. Apenas era consciente de lo rápido y lejos que estaba
cayendo.

KYOSHI.

Un hombre con una voz profunda la llamó, sus palabras fueron destrozadas
por el viento que pasaba a toda velocidad por sus oídos. No era Jinpa.

KYOSHI.

El choque del agua salada y fría al llegar al océano fue un alivio para la agonía
del calor. Perdió el sentido del movimiento hacia arriba y hacia abajo. Sus
miembros iban a la deriva sin peso. Cuando abrió los ojos, no hubo escozor.

De entre el azul infinito, una figura se movía frente a ella, reflejando su

imagen en el agua, tan prisionera como ella. Su forma era borrosa, una
pintura de tinta sumergida en un río, pero sabía quién era la aparición vestida
con pieles de la Tribu del Agua.

Avatar Kuruk.

-KYOSHI-NECESITO TU AYUDA PARA-

La voz del predecesor inmediato de Kyoshi en el ciclo Avatar era mucho más
fuerte en el agua, su elemento natal. Retumbó entre sus oídos.

-KYOSHI-TIENES QUE-NO PUEDO-PUEDE PASAR-

Una mano atravesó el cuerpo de Kuruk, disolviéndolo en el líquido que lo

rodeaba como un fino jarabe. Agarró las solapas de Kyoshi y tiró de ella hacia
la superficie. El agua salada, que no la había molestado hasta ahora, se clavó
en sus ojos con una venganza. Olvidando que aún estaba bajo la superficie,
jadeó y se salpicó la garganta por las molestias. Si el hechizo de Kuruk
hubiera podido evitar que se ahogara indefinidamente, ahora se había roto.
Jinpa pataleó hacia la ondulante luz del sol, sujetándose fuertemente a ella
con una mano. Al principio, Kyoshi intentó ayudarle nadando ella misma
hacia arriba. Tardó un tiempo vergonzosamente largo en nadar así para
recordar que era una maestra agua rodeada de agua. Una rápida elevación
de los brazos y una burbuja rodante la llevaron a ella y a Jinpa a la superficie.

Salieron al aire y vaciaron el contenido de sus pulmones. Kyoshi se lanzó y

tosió hasta que pudo volver a respirar. Yingyong flotaba en el agua cerca,
gruñendo preocupado.

"¿Estás bien?" Jinpa balbuceó. "¿Te has hecho daño?"

"Estoy bien", dijo Kyoshi. El dolor de cabeza se había disipado en su mayor

parte en el océano. "Sólo perdí el equilibrio y me caí".

"¿Sólo se cayó?" Jinpa estaba tan visiblemente enfadado con ella como podía
estarlo un maestro aire. Estaba levantando la voz. La miraba con el ceño
fruncido.

"Fue Kuruk". Kyoshi se apretó los costados de la cabeza para amortiguar el

persistente latido. "Intentaba decirme algo".

¿"Avatar Kuruk"? Tú... ... ¿te comunicaste con el Avatar Kuruk? ¡Parecía que
te estaba dando un ataque!"

"Normalmente no es tan malo. No fue tan doloroso el último par de veces".

La mandíbula de Jinpa amenazaba con desencajarse y caer al océano. "¿Estos

episodios han ocurrido antes y no me lo has contado? Kyoshi, se supone que
un Avatar que se comunica con su yo del pasado es una experiencia sagrada,
¡no un ataque que ponga en peligro su vida!"

Kyoshi hizo una mueca. Ella lo sabía. Sabía exactamente lo escasas que eran
sus conexiones espirituales. Lo había descubierto por ensayo y error.
El Avatar de la Tribu del Agua se había manifestado ante ella en su forma
completa exactamente una vez en el Templo del Aire del Sur, donde tuvo el
descaro de pedirle ayuda antes de disiparse con la misma rapidez. Se había
quedado en a la deriva, sin saber qué hacer con una visión tan inútil.

Pero la experiencia le recordó que tenía acceso a un tesoro de consejos

mundanos en forma de sus vidas pasadas. Un gran caudal de experiencia y
sabiduría estaba al alcance de su mano, si pudiera dominar su propio
espíritu.

Kyoshi había intentado llegar a las generaciones anteriores del ciclo

meditando en los lugares sagrados del Templo del Aire del Sur, en los
santuarios del Reino Tierra dedicados a los grandes Avatares como Yangchen
y Salai, en los lugares de belleza natural en la cima de las montañas y junto a
los ríos que fluyen. No esperaba que fuera fácil. Había leído que los
espiritistas tardaban vidas en adquirir las habilidades de meditación, trance e
iluminación. Kyoshi se había preparado completamente para ser recibida por
el silencio del fracaso cuando intentara comunicarse con sus seres del
pasado.

Pero para lo que no estaba preparada era para recibir fragmentos de Kuruk.

Y sólo de Kuruk. Cada... vez...

Los resultados de sus meditaciones eran siempre los mismos. Se introducía

en su interior, intentaba armonizar con su pasado y se encontraba con la
forma manchada del Avatar del Agua, que escupía un sinsentido. Era tan
fiable como una piedra que cae en el fondo de un pozo. Intentó descifrar su
misteriosa petición, pero la conexión que compartían no era lo
suficientemente fuerte como para que ella la descifrara.

Y las sesiones a menudo dolían de una manera convulsiva y que hacía

temblar los dientes. Por eso nunca había pedido a un sabio que hubiera
estado en el mundo de los espíritus que la guiara en la meditación. Temía la
misma reacción de Jinpa si alguien la veía fracasar tan estrepitosa y
dolorosamente. Una cosa era un Avatar que se esforzaba por llegar a sus
vidas pasadas, pero otra era un Avatar que era rechazado violentamente y
maltratado por el proceso como un ladrón al que pillan colándose en la casa
equivocada. Kyoshi no necesitaba que se dudara de su legitimidad más de lo
que ya estaba.

Al final había dejado de intentar comulgar. De todos modos, no había sido la

mayor admiradora de Kuruk, y si él era la única vida pasada de entre mil
generaciones dispuesta a ponerse en contacto con ella, podía prescindir de
ella. Pero a veces su predecesor forzaba la situación y aparecía sin
proponérselo.

"No es gran cosa", le dijo a Jinpa. "De vez en cuando, tengo una visión de
Kuruk, o escucho su voz. Nunca puedo saber lo que está tratando de decir".

Jinpa no podía creer que ella hablara de ello como si le doliera una rodilla
antes de que lloviera. "Kyoshi", dijo, haciendo acopio de la tranquilidad de
sus antepasados para no derrumbarse y llorar ante su ineptitud. "Si un Avatar
del pasado tiene un mensaje para ti, suele ser de suma importancia".

"¡Bien!", gritó ella. "¡En la primera oportunidad que tengamos,

encontraremos a un gran maestro iluminado y aprenderé a hablar con Kuruk!
¿Ahora podemos volver a nuestra otra misión prioritaria? ¿O de alguna
manera vas a arreglar todo lo que está mal en mí de una vez?"

La mirada de dolor y decepción en el rostro del monje lo confirmó. Puede

que Kyoshi fuera un mal Avatar, pero también era un mal maestro para su
secretario, uno que no sólo gritaba, sino que insultaba. Ni siquiera Jianzhu
había sido así. Hubiera pensado que su experiencia en el otro extremo de la
relación la habría hecho mejor en esto.

Y Jinpa la había salvado de ahogarse. Si hubiera llevado sus pesadas túnicas y

brazaletes en lugar de un ligero traje de viaje, podría haberse hundido
demasiado rápido para que él pudiera alcanzarla.
"Lo siento", dijo ella. "Jinpa, lo siento mucho. No tengo derecho a hablarte
así". Se habría llevado mejor con Yun. Los dos se habrían hecho amigos
rápidamente y habrían jugado al Pai Sho de sol a sol. "... Me gustaría que
sirvieras a un Avatar más digno".

Su disculpa no parecía ser exactamente lo que él buscaba, pero accedió con

su habitual sonrisa amable. Jinpa se subió a la cruz de Yingyong y empezó a
escurrir su túnica mojada. Kyoshi suspiró y volvió a sumergir la cara bajo la
superficie, esperando que la vergüenza se le quitara.

Vio algo bajo el agua que volvió a endurecer su espíritu.

La mancha oscura que Jinpa había divisado desde arriba era un atolón
hundido y destrozado, una isla destrozada y marcada por lo que sólo podía
ser un control elemental de la más alta potencia. La estructura del arrecife
estaba dividida y agujereada, con gigantescos trozos de tierra esparcidos
como si fueran canicas, y franjas de coral que habían sido pulidas por una
fuerza de agua inimaginable.

Kyoshi reconoció bien las marcas reveladoras de la destrucción. Esta era la

isla de Yangchen. Era el mismo lugar al que Kuruk y sus compañeros habían
ido para que pudiera practicar el paso al Estado Avatar por primera vez. Tal
vez no lo sabían. O tal vez habían elegido un lugar asociado a Yangchen para
recibir asistencia espiritual del gran Avatar del Aire. Pero Kuruk, en su lapsus
de control, había destruido el atolón y lo había hundido bajo las olas.

Un lugar sagrado para Yangchen y los Nómadas del Aire había desaparecido
por su descuido. Mientras volvía a subirse a la silla de montar, Kyoshi trató de
imitar la calma de Jinpa. Por su cabeza pasaban algunas opiniones muy poco
amables, y ahora mismo, cuanto menos pensara en Kuruk, mejor.
 LA REUNIÓN

Era extraño pensar que acercarse a una cadena de volcanes activos les haría
sentirse mejor, pero ahí estaban, acercándose a la Nación del Fuego.

Jinpa evitó sabiamente las columnas de humo nocivo que emanaban de los
picos activos, pero hizo que Yingyong pasara por encima de las térmicas que
había entre ellos, montando sobre las protuberancias de aire caliente en un
curso juguetón y sinuoso. Fue suficiente para que Kyoshi se olvidara de sí
misma y sonriera.

Podían verse grupos de asentamientos en las islas más pequeñas,

normalmente en las costas, pero a veces en las montañas, donde los pastos
llanos y las granjas de té a la sombra salpicaban las laderas. Las masas de
tierra formaban una cola cada vez más gruesa que los conducía al cuerpo de
la Isla Capital, donde la tierra se doblaba sobre sí misma para formar el
Puerto del Primer Señor.

Bajaron en picado para ver que la ciudad que se había formado alrededor del
mayor puerto de la Nación del Fuego ya se estaba preparando para la
próxima celebración. Las calles estaban surcadas de farolillos de papel rojo,
en algunos lugares lo suficientemente gruesos como para ocultar por
completo los carros y las aceras. El agudo ruido de los vendedores al golpear
sus puestos de madera llenaba el aire. Kyoshi divisó un callejón sobrepasado
por una carroza de desfile a medio terminar. Un equipo de bailarines
practicaba sus movimientos al riguroso unísono encima de la plataforma.

"Esto parece una fiesta seria", dijo Kyoshi. En secreto, deseaba poder estar
allí abajo, entre sus conciudadanos para las celebraciones, en lugar de asistir
a un acto estatal. Sin duda, habría menos presión sobre ella.
"Ya sabes cómo son los nacionales del fuego", dijo Jinpa mientras saludaba a
un grupo de niños embobados en una azotea que estaban encantados de ver
un bisonte sobrevolando. "Abotonados hasta el momento en que se sueltan".

Dejaron atrás Harbor City y siguieron volando por la ladera de la caldera que
dominaba la gran isla. Los árboles y las enredaderas se aferraban tenazmente
a las superficies escarpadas y rocosas, y la humedad se hacía pesada como un
manto. "¿Debemos parar aquí y anunciarnos?" dijo Jinpa. Señaló hacia las
torres de vigilancia de piedra y los búnkeres construidos en el labio del volcán
muerto.

Kyoshi negó con la cabeza. La impaciencia le subía al pecho, la marea

amenazaba con desbordar sus diques. "La carta decía que debíamos
dirigirnos directamente al palacio".

Efectivamente, los guardias de armadura puntiaguda los vieron pasar

volando sin apenas reaccionar en sus rostros inmóviles. Yingyong coronó el
borde, y la capital de la Nación del Fuego se reveló como el estallido de un
fuego artificial.

La Ciudad Real de Caldera. El hogar del Señor del Fuego y de los más altos
rangos de la nobleza del país. Donde Ba Sing Se equiparaba el poder con la
expansión, Ciudad Caldera concentraba su estatus como la punta de una
lanza. Las torres se elevaban en el aire, rozando los hombros de sus vecinas
de rojo. Recordaban a Kyoshi a las plantas que compiten por la luz del sol,
estirándose cada vez más alto para no quedarse atrás y perecer.

En la cuenca de la caldera había varios lagos brillantes, uno mucho más

grande que los demás. Había olvidado sus nombres oficiales, pero fuera de la
Nación del Fuego se les solía llamar la Reina y sus Hijas, famosas por su
belleza cristalina. Se decía que ningún barco las molestaba bajo pena de
muerte, pero Kyoshi sabía ahora que era un rumor absurdo. Las barcazas con
linternas ya estaban remando por la superficie de los espejos para prepararse
para el festival.
En el centro de la depresión estaba el palacio real, severo y estéril. Estaba
rodeado por un amplio anillo de piedra beige desnuda que obligaba a
cualquiera que se acercara a pie a estar inquietantemente expuesto a las
murallas y torres de vigilancia. Sólo dentro de los muros interiores se atrevía
a arraigar un jardín, y era tan escaso como la barba de un joven. Kyoshi sabía
que probablemente se trataba de una medida de seguridad para evitar que
ladrones y asesinos se desplazaran de un árbol a otro sin ser detectados.

Una vez resueltas las cuestiones defensivas, el complejo palaciego se centró

en la grandeza por encima de cualquier otra prioridad. Una aguja central
apuntaba al cielo, flanqueada por dos pagodas doradas con un exceso de
aleros volcados, lo que hacía parecer que los tejados estaban adornados con
garras de animales. Parecía más un gran santuario que una residencia. Los
empinados ángulos de la estructura habrían dificultado la entrada furtiva
desde arriba.

Kyoshi se abofeteó mentalmente una vez que se dio cuenta de que estaba
entrando en la casa del Señor del Fuego. Las viejas costumbres de la
Compañía de Ópera Voladora brotaban de su cabeza como semillas dormidas
tras una nueva lluvia.

"¿Sabes dónde debemos aterrizar?" dijo Jinpa, interrumpiendo su

ensoñación. "Me da un poco de miedo volar por encima del muro. Supongo
que a las familias que tienen ballestas montadas no les gusta ese tipo de
cosas".

"La puerta principal, pero no demasiado cerca". Como antiguo sirviente,

Kyoshi sabía que a las clases más altas les gustaba que sus visitantes entraran
en sus residencias de la forma adecuada, que se sintieran asombrados y
acobardados por un despliegue de cultura y poder bien diseñado. Y la familia
gobernante de la Nación del Fuego era la clase más alta que había.

Yingyong se instaló en la avenida que atravesaba el anillo de piedra.

Desmontaron para recorrer el resto del camino hasta la casa de la puerta. En
el suelo, el bisonte tenía un andar saltarín por su única pata delantera que
hacía difícil a los jinetes mantenerse en la silla. El equipaje salía despedido de
sus hombros si no estaba bien atado.

Llegaron a la puerta de hierro, fuertemente enrejada e inflexible. No había

listones, mirillas ni otros medios para mostrarse. Kyoshi se preguntó si debía
llamar a la puerta antes de que un ruido metálico de chirrido rompiera el
incómodo silencio. En algún lugar del interior, los engranajes de la pesada
maquinaria se mordían entre sí, gimiendo por la fricción. La puerta se movió,
no hacia fuera ni hacia dentro, sino hacia arriba.

Una chica se encontraba al otro lado, revelada por centímetros, como si

fuera demasiada persona, demasiada fuerza para que un solo mortal pudiera
manejarla de golpe. A veces Kyoshi creía eso. En su mente, el grandioso
paisaje de Ciudad Caldera y el palacio real no era nada comparado con el
esplendor que se estaba desvelando ahora mismo.

La puerta terminó su agonizante recorrido con un pesado portazo metálico.

El arco del interior estaba iluminado con antorchas, ninguna de las cuales
brillaba tanto como el par de ojos de bronce que recorría a Kyoshi de pies a
cabeza. Aparte de llevar la armadura de un oficial de mayor rango, que tenía
menos picos y solapas sobresalientes y más adornos dorados, Rangi tenía el
mismo aspecto. Su pelo negro como la tinta había recuperado su longitud
habitual. Su postura era tan rígida e inflexible como Kyoshi recordaba.

Y seguía envuelta en el mismo aire de incuestionable superioridad. Estar en

presencia de Rangi era no cumplir con sus estándares. Unos pocos segundos
de silencio fueron suficientes para que Kyoshi se estremeciera.

Sus peores temores salieron a la luz. Había pasado suficiente tiempo como
para que Rangi siguiera siendo la misma de antes. La misma profesora, la
misma guardaespaldas, la misma... todo.

La quietud del momento se rompió con un extraño ruido que Kyoshi sólo
había oído una vez. Rangi se reía y se ahogaba al mismo tiempo.
La maestra de fuego se desplomó, apoyando la mano en la pared más
cercana, y respiró entrecortadamente como si hubiera estado aguantando la
respiración desde que se abrió la puerta. "Tuve que correr hasta aquí... todo
el camino a través de los terrenos... para poder parecer impresionante
saludándote", resolló. "Debo estar fuera de forma".

Las bandas se rompieron alrededor del corazón de Kyoshi, dándole espacio

para latir una vez más. "¿Así es como lo has estado haciendo?" Durante todo
el tiempo que se habían conocido, Rangi solía estar esperándola,
ridículamente temprano, o aparecía repentina y dramáticamente de la nada
en el último momento. Saber que simplemente había estado corriendo a
toda velocidad de un lugar a otro dañaba un poco el misticismo.

Rangi sonrió y asintió mientras recuperaba el aliento. "Al menos no tengo

que preocuparme de que otros nacionales del fuego me vean ahora mismo.
El único punto ciego en las defensas está justo aquí, directamente bajo la
propia puerta. Lo que significa que puedo hacer esto".

Levantó la mano y arrastró a Kyoshi hacia el interior del muro, justo para
darle un beso abrasador.
 DIPLOMACIA CULTURAL

Kyoshi olvidó lo que se suponía que estaba haciendo. Dónde estaba. Qué
camino era hacia arriba. Los recuerdos se desvanecieron ante la calidez de los
labios de Rangi. Los dos se fundieron el uno con el otro, se alinearon.

Y entonces, en un alarde supremo de crueldad en lo que a Kyoshi se refiere,

Rangi lo rompió y dio un paso atrás. "Bienvenida a la Nación del Fuego,
Avatar", dijo, profesional una vez más. Se alisó un mechón de pelo que se
había caído de su sitio, pero por lo demás actuó como si no acabara de
robarle a Kyoshi el ingenio usando nada más que su boca.

El Avatar seguía tambaleándose, demasiado aturdido para responder.

"Señora Rangi", dijo Jinpa, rodeándola con destreza para saludar a su
anfitriona. Se inclinó con las palmas de las manos juntas a la manera de los
nómadas del aire. "Me alegro de conocerla por fin en persona".

Kyoshi se sonrojó a su pesar. Jinpa sabía quién era Rangi, pero no quería
necesariamente que su secretario fuera testigo de sus momentos privados. El
primer día de la primera visita de Kyoshi a la Nación del Fuego, ella podía
imaginárselo documentando para la posteridad. El Avatar besa
inapropiadamente al amor de su vida mientras se encuentra en el umbral del
lugar más fortificado del mundo.

"Hermano Jinpa", dijo Rangi con una amabilidad que rara vez mostraba a
nadie. "Me siento honrada con tu presencia. Puedes dejar tu bisonte en la
puerta mientras ustedes dos me siguen. Nuestros mozos de cuadra están
entrenados en el cuidado de las monturas de todas las naciones". Se inclinó
hacia él y le hizo un guiño. "Les hice saber que les haría sufrir inmensamente
si se ocupaban mal de tu compañera".
Jinpa se rió hasta que una mirada de Kyoshi le dijo que Rangi no estaba
bromeando. Su risa murió en su garganta. Volvió y aflojó las riendas de
Yingyong. "Sé un buen chico y quédate aquí", le oyó susurrar Kyoshi al oído
del bisonte, a lo que el animal emitió un quejumbroso rugido. "Sí, sé que da
miedo. Estaré bien".

Una vez que Yingyong se acomodó, Kyoshi, Rangi y Jinpa caminaron por el
túnel. Había sido diseñado para matar a la gente. Pequeños agujeros
atravesaban las placas de hierro que recubrían el pasillo, aberturas diseñadas
para dejar pasar flechas o ráfagas de fuego. El suelo era sólido pero hueco, lo
que implicaba una caída repentina si los defensores tiraban de una palanca.

Una sola tos resonó en el pasillo antes de ser tragada a la fuerza. No había
venido de ellos. Si cada agujero de disparo tenía un soldado detrás, entonces
toda una tropa los estaba viendo pasar.

Kyoshi miró con nerviosismo alrededor de la garganta de hierro hasta que

salieron al otro lado del muro a una plaza pavimentada que atravesaba el
jardín. La crudeza del verdor lo despojaba de cualquier efecto tranquilizador.
Un único ministro les esperaba, vestido con las sedas rojas y negras de una
autoridad civil y con una expresión infeliz.

"Avatar Kyoshi", dijo. Su profunda reverencia hizo que su largo bigote gris
cayera sobre su rostro. "Soy el canciller Dairin, historiador jefe del palacio. En
nombre del Señor del Fuego Zoryu, extiendo los saludos de nuestro país".

"El honor es mío, Canciller", dijo Kyoshi. "¿Dónde está el Señor del Fuego? Su
mensaje indica que tenemos asuntos importantes que discutir".

La cara de Dairin se enrojeció aún más. "Está... indispuesto en este momento.

Verás al Señor del Fuego Zoryu esta noche".

Fue un saludo más brusco de lo que Kyoshi esperaba. Aunque, para ser
justos, no tenía por qué criticar a nadie por su falta de diplomacia.

Rangi intervino para aliviar la incomodidad. "Creo que el primer punto de la

agenda es la visita a palacio, canciller", dijo. "Kyoshi me ha estado diciendo
sin parar que está deseando aprender más de uno de los más destacados
eruditos Avatar del mundo".

El halago era como meter un caramelo en la boca de un niño enfadado.

Dairin no podía mostrar lo contento que estaba por miedo a parecer tonto.
"Por supuesto", dijo, frunciendo más el ceño con todas sus fuerzas. "Le
aseguro que es muy largo y completo. Por aquí dentro, por favor".

Kyoshi y los demás caminaron solemnemente por los pasillos del poder,
como habían hecho sus predecesores desde la unificación de las Islas del
Fuego. Los grandes salones del palacio estaban vacíos de una forma que solo
podía conseguirse con el personal de la casa observándolos, apartándose de
su camino, guardias y sirvientes que se escondían detrás de las esquinas para
no ofender la vista del Avatar con su presencia. Kyoshi conocía muy bien este
truco. Daba la ilusión de calma y soledad cuando el mantenimiento de una
mansión tan grande requería el caos y el número de un ejército.

Mientras caminaban, fingiendo que estaban solos, Dairin señaló obras de

poesía y política del Avatar del Fuego en pergaminos conservados en cajas de
cristal transparente. Kyoshi asintió apropiadamente ante las joyas y las
horquillas doradas que había llevado en sus vidas pasadas, metidas en nichos
para su exhibición.

No hay juguetes, observó. Pero sí muchos jians, daos y dagas grabadas. Las
reliquias de cada nación tenían su propia personalidad, y Fuego y Aire no
podían ser más diferentes.

Jinpa hacía preguntas a Dairin y pedía explicaciones sobre las respuestas

como un estudiante ansioso, los dos superando ligeramente a Kyoshi y Rangi.
El guiño furtivo que le hizo a Kyoshi por encima del hombro le hizo saber que
estaba creando a propósito una oportunidad para que los rezagados hablaran
entre sí.
Kyoshi realmente necesitaba darle un aumento. Ella no le pagaba nada, el
monje le servía por un deber autoimpuesto hacia el Avatar, pero de todos
modos se merecía un aumento. "¿Cómo está tu madre?" susurró Kyoshi a
Rangi. La última vez que había visto a Hei-Ran, la mujer apenas se aferraba a
la vida.

"Lo suficientemente bien como para que quiera hablar contigo esta noche,
en tu recepción", dijo Rangi.

Como si esta visita no fuera lo suficientemente angustiosa. Sin embargo, que

Hei-Ran estuviera sana era una bendición. Eso explicaba la facilidad de Rangi,
su capacidad para continuar justo donde lo habían dejado. "Entonces, ¿quién
es ese tal Dairin?" Preguntó Kyoshi. "Pensé que había un ministro especial de
la Nación del Fuego a cargo de las relaciones con los Avatares".

"Se supone que lo hay. Tampoco sé por qué Dairin fue el único funcionario
enviado a recibirte. Tal vez el Señor Zoryu tenga algún problema con su
personal, pero no me atrevo a preguntar. Tengo algunos privilegios por mi
conexión contigo, pero en realidad, sólo soy un Primer Teniente aquí en el
palacio".

Kyoshi casi se rió. "Sólo" un teniente, un rango por el que muchos adultos de
la Nación del Fuego se esforzaban y no alcanzaban. El carácter
despreocupado de Rangi era una de las muchas pequeñas cosas que Kyoshi
echaba de menos de ella.

"Háblame de tu secretario". Rangi inclinó la cabeza hacia la espalda de Jinpa.

¿Qué había que contar? "Forma parte de una especie de club secreto de Pai
Sho y a veces se comporta de forma totalmente opuesta a un nómada del
aire. No lo he descubierto. Pero ha sido un buen..."

"Y aquí estamos en la Galería de Retratos Reales", dijo Dairin en voz alta,
deteniéndose en seco.

Kyoshi estuvo a punto de chocar con él y con Jinpa. Rangi la sostuvo

agarrando la parte trasera de su túnica. Se imaginaba que la noticia del
desastre se extendía por la Nación del Fuego, y que el Avatar se abalanzaba
sobre todo su séquito.

El canciller no se había dado cuenta de lo cerca que había estado de ser

pisoteado. Miró hacia arriba, hacia las paredes, con un orgullo desbordante
en su expresión. "Podría pasar días aquí y no cansarme nunca", dijo.

Su reverencia era bien merecida. La sala de retratos era una de las obras de
artesanía más impresionantes que Kyoshi había visto jamás. Los cuadros de
los Señores del Fuego adornaban uno de los lados y llegaban desde el suelo
hasta el techo, triplicando el tamaño de sus protagonistas en la vida real.
Vestidos de rojo y negro, con halos de oro detrás de ellos, los gobernantes de
la Nación del Fuego miraban a su público como una raza de gigantes.

Incluso un visitante novato como Kyoshi podía darse cuenta de que se

trataba de obras de arte que habían tardado años, carreras, en ser
terminadas. El retrato del difunto Señor del Fuego Chaeryu, la entrada más
reciente en la galería, no estaba completo. En el fondo, cerca de sus pies,
había plantillas con incrustaciones de oro y tonos anaranjados que aún no se
habían rellenado.

Rangi la empujó para que mirara al otro lado de la galería. Frente a los
Señores del Fuego se encontraban los Avatares del Fuego, pintados con el
mismo tamaño y grandeza, igualmente impresionantes en su gloria artística.
Estos retratos estaban más separados. A juzgar por la forma en que había
aproximadamente un Avatar por cada cuatro Señores del Fuego, y por el
hecho de que los espacios no eran perfectamente uniformes, Kyoshi adivinó
que los retratos de sus predecesores formaban una línea de tiempo que se
extendía a lo largo del pasillo.

El grupo de espectadores se detuvo en el avatar Szeto, representado con su

característico sombrero de ministro. Mientras que la mayoría de las demás
figuras sostenían una bola de fuego en una mano, tanto Avatares como
Señores del Fuego, Szeto sostenía un ábaco, representado con tanto detalle
como cualquiera de las llamas ilustradas o las armas blandidas por sus
compatriotas. Cada cuenta del instrumento de conteo estaba engastada con
perlas, y se hacían girar hasta obtener un cálculo que terminaba en un
número auspicioso.

En la otra mano blandía un sello hecho gigantesco por licencia artística. Era
poco probable que el objeto real fuera tan grande o estuviera tallado en
cinabrio macizo como se mostraba en el cuadro. Szeto habría borrado lo que
estuviera escrito en el papel que intentaba aprobar.

"Aquí tenemos el homónimo de nuestro festival", dijo Dairin. "La Nación del
Fuego tiene una gran deuda con este hombre".

"¿Puedes contarme más sobre el Avatar Szeto?" preguntó Kyoshi. "Me temo
que no sé tanto sobre él como debería".

El canciller se aclaró la garganta para dar una larga conferencia.

"Durante los años de infancia de Szeto, la Nación del Fuego se tambaleaba al

borde del colapso, azotada por plagas y desastres naturales", dijo. "La ira de
los espíritus era terrible, y el Señor del Fuego Yosor estaba en poca posición
para detener la fractura del país a lo largo de las antiguas líneas de falla de
los clanes".

"¿Los clanes?" dijo Kyoshi.

Dairin suspiró, dándose cuenta de que también tendría que cubrir algo de
historia correctiva. "Cada casa noble de la Nación del Fuego desciende de
uno de los antiguos señores de la guerra de la época anterior a la unión del
país. Por eso los clanes nobles conservan ciertos derechos, como el gobierno
de sus islas de origen y la retención de las tropas de la casa. Durante el
reinado de Lord Yosor, los clanes enfrentaron a sus guerreros entre sí,
asolando la campiña en fútiles pujas por el poder y los recursos. Muchos
historiadores, entre los que me incluyo, opinan que sin la intervención de
Szeto, las Islas del Fuego se habrían dividido, volviendo a los oscuros días de
Toz el Cruel y los demás caudillos anteriores a la unificación que tanto
sufrimiento causaron a nuestro pueblo".
Kyoshi se sorprendió de lo mucho que esta historia se parecía al
levantamiento de Cuello Amarillo. Por lo que siempre había oído como
plebeya, la Nación del Fuego era un modelo de armonía y eficacia, el
contrapunto a las políticas del Reino Tierra que se peleaban. La época de
Szeto no estaba tan lejos en la distancia de la historia.

No tuvo que fingir su interés ni apoyarse en Jinpa para esta parte del
recorrido. "¿Qué hizo para arreglar la situación?", preguntó ella.

"Solicitó un trabajo", dijo Dairin. "Aunque como Avatar sus necesidades

materiales habrían sido satisfechas y sus decretos atendidos, Szeto aceptó un
puesto gubernamental como ministro de la corte real, técnicamente sujeto a
los mismo reglamentos que cualquier otro funcionario. Se presentó a trabajar
en el Capitolio y se sentó en un escritorio. Además, insistió en que su carrera
avanzara al ritmo de sus logros en lugar de adelantarse a sus superiores sólo
por ser el Avatar."

"¿Y eso ayudó?" dijo Kyoshi con incredulidad.

"Resultó ser una estrategia brillante", dijo Rangi. "En lugar de perseguir las
emergencias por toda la nación, concentró sus esfuerzos en un lugar central y
extendió su influencia desde allí. Szeto era un burócrata, contable y
diplomático muy capaz. Y como trabajaba para la familia real, no había
división de autoridad legal y espiritual en el país. Sus victorias eran las del
Señor del Fuego".

Dairin asintió, satisfecho de que los jóvenes de hoy recibieran una educación
adecuada sobre el pasado de su nación. "Una vez ascendido a Gran
Consejero, el Avatar Szeto pudo poner fin a las hostilidades abiertas entre las
casas nobles rivales. Siguió una paz duradera, en la que continuó sirviendo a
su país con dignidad y excelencia".

"Puso fin a la degradación de las monedas", dijo Rangi. "Rescató la economía

del borde del desastre".
"Uno de los pergaminos que pasamos por el camino dice que estableció los
primeros programas oficiales para dar ayuda al campesinado en tiempos de
hambruna", dijo Jinpa.

"Y lo más importante es que llevó un registro adecuado de todo ello", dijo
Dairin. Se enjugó el rabillo del ojo por costumbre, como si en el pasado se
hubiera emocionado hasta las lágrimas al pensar en Szeto y se estuviera
asegurando ahora. "Verdaderamente, el avatar Szeto era un ideal que
debíamos cumplir los funcionarios, y un brillante ejemplo de los valores de la
Nación del Fuego en general. Eficiencia, precisión y lealtad".

Kyoshi contempló con nueva admiración al hombre adusto y de rostro

alargado cuya fiesta estaban celebrando. El tal Szeto le caía bien. O esta
versión de sí misma, por así decirlo. Una fuerte ética de trabajo y un ojo para
la organización eran rasgos que ella respetaba. Tal vez debería haber
intentado comunicarse con él en lugar de centrarse en Yangchen tan a
menudo.

Dairin permitió amablemente que su grupo se desviara hacia las obras de

arte que les interesaban. Kyoshi se acercó de nuevo al retrato de Lord
Chaeryu. Saber más sobre él podría ayudarla a congraciarse con su hijo, el
actual Señor del Fuego Zoryu.

Kyoshi trató de interpretar algunas de las imágenes. El tema de Chaeryu

parecía ser la vegetación. Podía ver tallos de arroz atados, una cosecha
abundante. Había un contorno dibujado a lápiz que aún no había sido
pintado, un detallado arreglo floral con dos flores que brotaban del mismo
jarrón. En la vasija, una gran camelia de piedra eclipsaba enormemente a una
peonía alada más pequeña.

Eso era extraño. Kyoshi conocía los fundamentos del arreglo floral al estilo de
la Nación del Fuego, y ese tipo de espaciamiento desequilibrado estaba
normalmente mal visto. En la vida real, la planta más grande habría
bloqueado la luz del sol de la más pequeña y la habría hecho marchitarse.

"Canciller", dijo. "Tengo una pregunta sobre estas flores".

Dairin se tensó de forma poco natural al oír la palabra "flores". Se apresuró a
llegar a su lado con una sensación de temor, sin esperar a que ella
preguntara nada, y miró frenéticamente las plantillas como si esperara algún
tipo de revelación desagradable.

Tardó un poco más que Kyoshi en ver los contornos, pero cuando lo hizo, su
reacción fue inconfundible. El canciller se puso blanco y tembloroso, y gotas
de sudor se acumularon en su nariz.

"No hables de esto a nadie más que al Señor del Fuego", murmuró Dairin en
voz baja.

"Espera, ¿qué?" Kyoshi le había oído claramente, pero no entendía la

convicción de vida o muerte que había en su voz.

El canciller dio una palmada, y el fuerte ruido sobresaltó a Rangi y Jinpa, que
seguían mirando otros cuadros. "¡La visita ha terminado!", declaró. Sus ojos
se dirigieron a la entrada de la galería, temerosos del espacio vacío. "Avatar,
mis disculpas por parlotear cuando debes estar cansada de tu viaje. Te
acompañaré a tu alojamiento. Inmediatamente".

Los suelos y las paredes de los aposentos del Avatar en el Palacio del Fuego
estaban tan cargados de antigüedades y obras de arte que podrían haber
pasado por un pequeño museo en sí mismo. Durante el resto de su estancia,
Kyoshi podría disfrutar de paisajes pintados en cinabrio, esculturas bermellón
de aves acicalándose, tapices tejidos con hilos de carmín. El abrumador color
rojo del espacio hacía difícil distinguir las distancias en el interior. La
habitación donde iba a dormir podía ser tan grande como el nivel inferior de
Loongkau.

"Siento que estoy mirando directamente al sol", dijo Jinpa. Apretó las palmas
de las manos contra los ojos y parpadeó.

"Yo también tardé en acostumbrarme a tanto rojo", dijo Rangi. Se sentó en la

esquina de lo que Kyoshi había creído que era una gran plataforma elevada y
rebotó suavemente, lo que significaba que el cuadrado acolchado de color
escarlata lo suficientemente ancho como para sostener un lei tai encima era
la cama. "En la Tribu Agua del Norte es lo mismo, sólo que con hielo.
Necesitas unas gafas especiales para moverte por las partes más brillantes o
te quedarás ciego de nieve".

La mención del norte hizo que a Kyoshi se le revolvieran las tripas. Era un
recordatorio de lo lejos que había viajado Rangi para buscar el tratamiento
de los sanadores de la Tribu del Agua para el envenenamiento de su madre, y
una advertencia de cómo las exigencias del Avatar podían robarle tiempo en
un abrir y cerrar de ojos. Kyoshi aún no había estado en el Polo Norte. Tuvo
suerte de que Rangi no se enfadara con ella por no ir.

Pensó en sacar a relucir las crípticas acciones de Dairin en la galería, pero no

lo hizo, no tanto por preocupación por sus deseos como porque ella y Rangi
tenían cosas más importantes de las que hablar. Kyoshi se volvió hacia Jinpa.
"¿Puedes dejarnos un rato a solas?", le preguntó, señalando la puerta.

"No tan rápido", dijo Rangi. "Preséntate, por favor, hermano Jinpa".

El monje se adelantó como un recluta de primer día y se dirigió a ella

directamente, obviando por completo a Kyoshi. "No ha estado comiendo
bien a pesar de mis repetidas advertencias".

"Hmm". Rangi apretó los labios en señal de desaprobación. "Puede ser así de
testaruda".

"¡Oye!" Dijo Kyoshi. "¡No hables de mí como si no estuviera aquí!"

Jinpa continuó contando varias ofensas en su pulgar y sus dedos, doblándolos

hacia atrás uno por uno. "Apenas duerme. La encuentro desmayada a altas
horas de la noche, encima de un libro, un mapa o un manual. No se da el
tiempo suficiente para recuperarse de sus heridas. E insiste en reaccionar en
persona a los informes aleatorios de violencia en todo el Reino Tierra. ¿Sabes
lo difícil que es gestionar su agenda cuando hace eso?".
De todos sus temores para esta visita, Kyoshi no había estado preparada para
este escenario, su secretario y su guardaespaldas confabulados contra ella.
"¿Se han estado escribiendo a mis espaldas?"

"Sólo una vez", dijo Rangi. "Envié a Jinpa una carta al mismo tiempo que
envié tu invitación. Era la única manera de que me pusiera al corriente de si
te habías cuidado. Al parecer, no lo has hecho".

"No lo ha hecho", confirmó Jinpa. "Todo lo contrario, de hecho. Si no la

conociera mejor, diría que busca intencionadamente las situaciones más
peligrosas y se lanza a ellas sin ninguna consideración por su propia
seguridad."

"¡Eso no es cierto!"

"Ah, ¿entonces supongo que te caíste de cuello en un objeto afilado por

accidente?" dijo Rangi. Un profundo ceño fruncido cruzó sus rasgos. "No
creas que no me he dado cuenta de tus nuevas cicatrices. Es como si
arruinaras mis partes favoritas a propósito".

Jinpa se limpió los ojos, el desahogo le hizo emocionarse. "Ella es tan

agotadora", dijo en su puño, moqueando un poco.

Rangi se levantó de la cama y le dio una palmadita en la espalda. "Lo sé. Sé

que lo es. Es lo peor. Has hecho un trabajo heroico cuidando de ella, y ahora
estoy aquí para ayudarte".

"¡Soy el Avatar!" Dijo Kyoshi en un último recurso desesperado para

protegerse de más juicios. "¡No soy una niña indefensa!"

La forma en que estampó su pie socavó su mensaje. Rangi y Jinpa se miraron

entre sí.

A Kyoshi le dolía la cabeza. Había pasado largos meses construyendo

fortificaciones a su alrededor, estableciendo una reputación y una imagen
propia en el Reino Tierra como alguien con quien no se podía jugar. Rangi
había tardado menos de una hora en la Nación del Fuego en derribar esos
muros e invitar a Jinpa a entrar.

La creciente sonrisa de Jinpa le decía que esto era una venganza, una gloriosa
venganza añejada como el buen vino hasta el momento perfecto. Era la
venganza por todas las veces que le había ordenado que dejara la
conversación sobre sus heridas o que había ignorado sus recordatorios de
que guardara los libros y descansara un poco. Por fin se dio cuenta de lo que
sentía por el joven que había estado allí en silencio, en segundo plano,
proporcionándole cuidados con gracia y compasión.

Era un sucio delator. "¡No puedes hablar así de mí!" Kyoshi echó humo,
señalando con el dedo a Jinpa. En el código daofei, los soplones eran
castigados con rayos y cuchillos. "¡Soy tu jefe!"

"Puede ser, pero está claro que ella es la que manda". Inclinó su cabeza calva
hacia Rangi, positivamente alegre con el nuevo método de manejo del Avatar
que se le había otorgado. "Si chillar es lo que hace falta para mantenerte
sana, entonces dame una bofetada con una pluma y llámame pollo cerdo".

"Lárgate", espetó Kyoshi.

Jinpa compartió otra sonrisa cómplice con Rangi mientras salía por la puerta.
Mírala, intentando hacerse la dura. Qué adorable.

Y entonces, de repente, por primera vez en mucho tiempo, Kyoshi y Rangi se

quedaron solos.

Era como si un espíritu le concediera un deseo antes de estar preparada.

Kyoshi sintió la necesidad de elegir sus palabras con cuidado o de lo contrario
su bendición se desvanecería.

Rangi la ayudó con la selección. "¿Cómo van las cosas en la mansión?",

preguntó en voz baja. Ella había vivido allí junto a Kyoshi. Yokoya también
había sido su hogar, hasta aquella noche en que huyeron juntos hacia la
tormenta.

"Menos ocupado". La mansión ya no era el lugar vibrante y bullicioso que era

durante los días de sirviente de Kyoshi. Gran parte del personal había
renunciado inmediatamente después de que los investigadores del Rey Tierra
cerraran el caso de envenenamiento. Como nueva ama de la finca, Kyoshi no
los sustituyó, ya que no quería gestionar una gran casa de todos modos, lo
que dejó la mayoría de los salones vacíos y los jardines desatendidos. Los
aldeanos evitaban la mansión vacía y la calificaban de lugar de mala suerte.
"La tía Mui sigue allí, haciendo lo que puede. No sé por qué no se ha ido
todavía".

"Tú eres el motivo". Rangi parecía dolida y frustrada, como si le hubieran

pinchado demasiado una vieja herida que debería haber sanado hace tiempo.
"Está intentando apoyarte, Kyoshi".

Iba a decir algo más sobre el asunto, pero decidió dejarlo para otro día. Su
siguiente tema necesitaba que se despejara todo el espacio posible a su
alrededor antes de poder acercarse. Durante un rato, los dos se quedaron
mirando la misma mancha de hilos rojos tejida en la alfombra.

De nuevo, Rangi llegó primero. "¿Yun?"

Una de las promesas que Kyoshi le había hecho a Rangi antes de embarcar
hacia los gélidos confines del norte era que encontraría a su amigo, costara lo
que costara. La declaración se había deslizado entre lágrimas y abrazos tan
fuertes que a Kyoshi le dolieron los hombros durante días. Los testigos
fueron los estibadores y los marineros que se movían a su alrededor en el
muelle, refunfuñando.

Pero en la extensión del Reino Tierra la fuerza de su voto se había disipado.

Rápidamente había aprendido que, sin algún tipo de ventaja, era
funcionalmente imposible encontrar a una sola persona en las profundidades
del continente más grande, incluso una tan famosa como lo había sido Yun.
No tenía un shirshu para rastrear su olor, ni trigramas espirituales para leer
su ubicación. Preguntar a los plebeyos de las aldeas que visitaba en el curso
de sus deberes de Avatar si habían visto a un maestro tierra en particular era
un ejercicio irrisorio. ¿Mano gris? Claro, mi primo tiene un problema de piel
así.

Mirando ahora hacia atrás, sus grandes ambiciones se habían reducido a

patéticas campañas de escritura de cartas a sabios que no tenían ninguna
inclinación a ayudar. ¿Y por qué iban a hacerlo? Lu Beifong no era el único
que prefería creer que estaba muerto.

"Pensé que si podía averiguar cómo había sobrevivido, podría darme una
pista", dijo Kyoshi. "Pero todas las historias que he encontrado de personas
tomadas físicamente por los espíritus eran cuentos populares, y ninguna de
ellas vive. No tengo una explicación de cómo volvió". O por qué cambió.

Se frotó los ojos. El escozor de revivir sus fracasos le hacía difícil ver con
claridad. "La información más cercana que pude encontrar fue un relato
sobre un espíritu que poseía al hijo de un gobernador provincial durante la
dinastía Hao. Decía que un pájaro dragón volaba por su cuerpo, alteraba su
apariencia física y le daba habilidades inusuales".

"¿Es esa la respuesta?" Dijo Rangi. "Tal vez la gente tocada por los espíritus
pueda atravesar los límites entre el Mundo de los Espíritus y el reino humano
más fácilmente que otros".

"Es difícil de decir. El texto no mencionaba el cruce entre mundos. Sólo decía
que al chico le salieron plumas y un pico cuando el pájaro dragón voló hacia
él. Yun no parecía diferente por fuera cuando lo vi en Qinchao. Pero no es el
mismo de antes. Lo sé".

Kyoshi tenía ganas de gritar en la cámara roja. Esto era lo mejor que había
hecho por su amigo. Una vieja historia y una suposición salvaje. No podía
fingir delante de Rangi. Todo el peso de sus esfuerzos inútiles y malgastados
cayó sobre sus hombros.

"Kyoshi... ¿has considerado alguna vez que ha seguido adelante?"

Ella levantó la vista ante la pregunta de Rangi, confundida. "¿De qué?"

"De nosotros". Rangi tragó saliva, las palabras le dolían al pronunciarlas.

"Basándome en lo que me has contado, no creo que quiera que le
encontremos".

Levantó una mano para cortar la protesta de Kyoshi. "Piénsalo. Hay

numerosas formas en las que podría haber entrado en contacto con el
Avatar. Conoce a los sabios del Reino Tierra. Podría haberles dejado un
mensaje. El hecho de que aún no hayas tenido noticias de él es revelador".

Kyoshi podía creer que los nobles del Reino Tierra quisieran meter la cabeza
en la arena cuando se trataba de Yun. ¿Pero Rangi? ¿Cómo podría?

"Estás hablando de olvidarlo", dijo Kyoshi, con la respiración ya acortada en

su pecho. "Borrarlo, como quieren hacer Lu Beifong y el resto de los sabios".
Como quería hacer Jianzhu.

"No, Kyoshi, no es así. Estoy hablando de dejar que nuestro amigo vuelva con
nosotros cuando quiera, no cuando lo exijamos. Quiero que las personas que
me importan tengan un momento de paz, en lugar de que una se obsesione
con la otra.

"Dijiste que estaba sano cuando lo viste", dijo Rangi. "No creo que debamos
preocuparnos por su supervivencia. Alguien con tanto talento como Yun
puede prosperar en cualquier lugar del Reino Tierra. Yo apostaría mi honor a
que se presenta cuando esté preparado, y cuando lo haga, le haremos
responsable de todo lo que ha pasado.

"Y después", declaró con la fuerza de un nuevo juramento, "tú, yo y él

volveremos a Yokoya y comeremos la mayor cena que la tía Mui haya
cocinado jamás. Ese debería ser nuestro plan".

Kyoshi forzó una sonrisa. Jianzhu. La casa de té de Qinchao. Cómo había

escapado Yun de las garras de ese espíritu infernal para emerger una vez más
a la luz del día. Podría haber sido posible desenredar el nudo, siempre y
cuando siguieran tratando con su viejo amigo.
Los tres juntos, como era antes de que todo el asunto del Avatar cortara una
esquina del triángulo. Ella quería volver a los viejos tiempos, más que nada
en el mundo. Pero en el fondo, tenía miedo de una verdad que el mundo
seguía imponiéndole. Kyoshi rara vez conseguía lo que quería, si es que lo
conseguía.

Rangi vio que no lo conseguía. Decidió cambiar de táctica y se acercó con un

ligero movimiento de caderas. "Sabes, la fiesta no es hasta dentro de unas
horas". Su voz se calentó y respiró. Extendió la mano y pasó el pulgar y el
índice ligeramente por la solapa de la túnica de Kyoshi. "Tengo una idea para
que te olvides de tus problemas hasta entonces".

Una sonrisa tonta se extendió por la cara de Kyoshi. Se inclinó para que
Rangi pudiera rozar sus labios contra su oreja.

"Entrenamiento de postura", susurró Rangi. Su agarre de la ropa de Kyoshi se

convirtió de repente en un agarre. Con un rápido movimiento, ensanchó los
pies de Kyoshi y dobló a la fuerza sus rodillas en una profunda bisagra.

"¿Sabes lo fácil que me resultó desequilibrarte en la puerta?" gritó Rangi.

"¡No has estado practicando! Pensé que podía confiar en que no te
ablandarías en mi ausencia, ¡pero me equivoqué!"

Kyoshi tartamudeó consternado. "Pero... Creía que íbamos a..."

"¡Lo que hacemos sin guía define lo que somos!" Rangi parecía decidida a
arrancarle a Kyoshi esos meses de ejercicios perdidos, de una forma u otra.
"Veinte minutos sin descanso, ¡o te devuelvo al punto de partida de tu
entrenamiento! ¡Estarás haciendo sentadillas calientes con los desechos de la
Academia de diez años! ¿Quieres eso? ¿Eh?"

Mientras el ardor empezaba a extenderse por sus piernas y su espalda,

Kyoshi comprendió su error al venir aquí. Reunirse con Rangi significaba
tener que enfrentarse a la persona más cruel y dura que conocía: el sifu de
fuego-control del Avatar.

"¡Más abajo!" gritó Rangi.