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PRÓLOGO
"¡Niño!"

Yun arañó su propio cuello hasta que sangro. La

sensación de limo y dientes permaneció en su piel.

"¡Niño! ¡Deja de lloriquear!"

Recordó a Jianzhu encendiendo el incienso.

Recordó el olor dulce ypegajoso y la muerte que
creaba en sus miembros. Veneno de gelatina, le
dijo su entrenamiento. Recién había comenzado
sus dosis con Sifu Amak.

Yun parpadeó y trató de encontrarle sentido de su

entorno. Sus manos se clavaron en musgo húmedo
y poroso cuando debería haber sido el polvo de la
ciudad minera debajo de sus uñas. Estaba en un
bosque de manglares. El cielo tenía el color del
ácido.

Se arrastró, los jugos de un pantano le chupaban

las rodillas. Los troncos de los árboles sin hojas se
retorcían y levantaban tan altos como colinas,
apenas de un color más claro que las siluetas.
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Apantallado por el tejido suelto de ramas, un gran
ojo brillante lo miró fijamente.

Fue el ojo el que habló. El ojo que le dijo que no

era el...

Un dolor, terrible y familiar, le destrozó el

estómago y lo dobló en dos. Sus antebrazos
chapotearon en el agua del pantano. El paisaje a
su alrededor comenzó a temblar, no por la Tierra
Control, sino por algo más crudo e
incontrolable.Él no era... (El Avatar). No era nada.

El agua poco profunda bailaba, gotas de lluvia

sobre un tambor, convirtiéndose en géiseres. La
costa se balanceaba, sacudiendo los árboles,
sacudiéndolos y chocándolos como las astas de las
bestias enzarzadas en combate. Yun golpeó su
cabeza contra el suelo en una frenética corrupción
de un estudiante inclinándose ante su maestro.
Jianzhu.

Toda su mente era un nombre gritado, un solo

tono chirriante en una flauta rota. Su cráneo
golpeó contra el barro salobre. Jianzhu.
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"¡Basta, pequeño mocoso miserable!" rugió el ojo.
A pesar de su ira, se apartó de él, temeroso de su
agonía. El suelo se apretó y se agitó, el latido del
corazón de un hombre cayendo hacia su muerte,
latiendo cada vez más fuerte antes del impacto
final.

Yun quería que se detuviera. Quería acabar con la

angustia. Dolía tanto ver que todo lo que había
trabajado ser triturado y hecho polvo. Lo estaba
destruyendo desde adentro.

Así que déjalo salir.

El susurro le llegó con su propia voz. No los ojos.

No de Jianzhu.

Pon el dolor afuera. Ponlo en otro lugar. En otra

persona.

El desgarro comenzó a sus pies, un pinchazo en la

seda demasiado estirada. La lágrima nació en el
agua y corrió hacia las orillas de la tierra como un
rayo que agrieta el cielo. El suelo se partió,

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liberando toda su tensión temblorosa en un rápido
estallido cataclísmimo.

Y entonces. . . quietud.

Yun pudo respirar de nuevo. Él podía ver. El

temblor se había agotado, gastado su energía en la
creación de una larga lesión en el suelo, una herida
antinatural en el paisaje. El agua del pantano se
vertió en la herida, enmascarando una
profundidad que sabía que no debería explorar.

Las cosas eran más claras cuando hubo alivio. Yun

usó este momento de respiro para mirar a su
alrededor. La arboleda mohosa no se parecía a
ningún bosque que hubiera visto nunca. La tenue
luz del cielo no procedíade un sol perceptible.
Este lugar era un reflejo brumoso de un paisaje
real, pintado con tinta que se había diluido
demasiado.

Estoy en el Mundo de los Espíritus.

Se alejó del barranco que estaba frente a él, no

queriendo ser arrastrado hacia adentro por la

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fuerza del flujo del agua. Dándose la vuelta, se
puso en pie más seco utilizando las raíces
expuestas de un árbol coriáceo. El aire olía a
azufre y podredumbre.

El Maestro Kelsang le había hablado del Mundo

de los Espíritus. Se suponía que era un lugar
hermoso y salvaje, lleno de criaturas más allá de la
imaginación. El reino de los espíritus era un espejo
que se mostraba a sus visitantes, un reflejo de sus
emociones, una realidad que se formó alrededor de
la proyección intangible de tu propio espíritu.

Yun flexionó sus dedos, encontrándolos tan

sólidos como podían ser. Se preguntó si el amable
monje había explorado alguna vez un pantano de
pesadilla como éste. Nunca habían hablado de lo
que sucedía si entrabas al Mundo de los Espíritus
mientras aun estando en tu cuerpo.

El susurro de las ramas lo sobresaltó y le recordó

que no estaba solo. El ojo. Observó con atención
desde la oscuridad del bosque, rodeándolo con
apéndices translúcidos tachonados con lo que él

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sabía que eran dientes humanos. Había sentido su
mordedura en las montañas cuando tomó muestras
de su sangre.

Un pánico palpitante se apoderó de los flashes de

su corazón. Yun sabía que estaba en un tiempo
prestado. Trató de recordar cómo Jianzhu había
llamado el espíritu.

"Padre. . . ¿Glowworm?"

De repente, el ojo se acercó más rápido y se

encasilló en el espacio entre dos árboles cercanos.
Yun chilló y cayó de espaldas sobre los codos.
Había cometido un error. Una barrera invisible y
crucial se había roto al decir el nombre en voz alta,
y ahora estaba más conectado y vulnerable que
nunca.

“Yo me llamo así”, dijo el espíritu. La pupila del

padre Glowworm se movió inquietantemente, el
iris se estrechó más. Su mirada tenía el peso de una

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lengua inquisitiva. "Ahora, niño, creo que me
debes tu nombre".

Como un tonto, Yun había caído en el papel del

patán de los cuentos populares del Reino Tierra, el
pobre peón de campo o leñador que cayó bajo una
maldición o simplemente fue devorado. Solo podía
pensar en cómo lo consumirían. Escarpado en
pulpa, tal vez, y absorbido por el limo.

"Mi nombre es Yun". Sus palmas estaban

resbaladizas por el miedo. En algunos de esos
cuentos, el chico estúpido sobrevivió por pura
valentía. Yun ya era una presa, su única
oportunidad era convertirse en una presa
interesante. "Yo... yo..."

Su vocabulario le estaba fallando. Su astucia bajo

la presión que había impresionado al Señor del
Fuego y al Rey Tierra, los jefes de las Tribus Agua
y los Abades Principales de los Templos Aire por
igual, no estaba en ninguna parte. Quizás Avatar
Yun tenía la confianza para salir de esto, pero esa
persona ya no existía.

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El padre Glowworm se movió en los árboles, y
Yun sabía que iba a morirsi no decía algo rápido.
Su mente regresó a los momentos de su pasado en
los que su destino estaba acunado en las manos de
otra persona.

"¡Deseo someterme para ser considerado como su

estudiante!" gritó.

¿Había alguna manera de que un solo ojo pudiera

mirar?... ¿sorprendido? El bosque estaba en silencio
excepto por el torrente de agua que caía.

"Yo. . . vengo arrodillado ante ti como un humilde

viajero espiritual que busca respuestas”, dijo Yun.
Se movió para que su postura coincidiera con sus
palabras.

“Por favor enséñame los caminos del Mundo de

los Espíritus. Te lo suplico".

El padre Glowworm se echó a reír. No tenía

párpados para estrechar, pero su esfera se
inclinaba hacia arriba en la dirección universal de
diversión. "Chico, ¿crees que esto es un juego?"

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Todo es un juego, pensó Yun, tratando de calmar
su temblor. Mantendré esta fachada tanto como
pueda. Sobreviviré un día más.

No había más Avatar Yun. Tendría que volver a

ser Yun el estafador.

"Difícilmente se me puede culpar por querer hacer

preguntas a un espíritu más sabio que usted, el
mejor de la humanidad". En caso de duda, adule al
oponente. "En el Reino Tierra los mejores sabios
no pudieron identificar al Avatar durante dieciséis
años. Y, sin embargo, usted lo hizo en cuestión de
segundos".

“Hmph. No peleas el tipo de batalla que Kuruk y

yo hacíamos y no eres capaz de reconocer el
espíritu de tu oponente. Ya podía sentir a Jianzhu
acercando su reencarnación a uno de mis túneles.
Tenía que ser uno de ustedes, niños".

Los oídos de Yun se animaron ante la palabra

túneles. "¿Tienes rutas a el mundo humano? ¿Más
de uno?"

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El padre Glowworm volvió a reír. "Sé lo que estás
haciendo", se burló. “Y no me impresiona. Sí,
puedo crear pasajes al reino humano. No, no me
engañarás ni me convencerás para que te envíe de
regreso. No eres elpuente entre los espíritus y los
humanos, muchacho. Eres la piedra que necesitaba
ser arrojada por el escultor. La impureza en el
mineral. He probado tu sangre, y no eres nada. Ni
siquiera vale la pena estaconversación".

El ojo se acercó más. "Puedo decir lo molesto que

estás por la verdad", dijo en un tono dulce y
tranquilizador. “No lo estés. ¿Quién necesita la

Avataridad? Encontrarás tu propio uso y tu propia

inmortalidad. Una vez que me fortalezca con tu
sangre, parte de tu esencia existirá dentro de mí,
para siempre".

El problema con cualquier juego era que,

eventualmente, el oponente decidía dejar de jugar.
El padre Glowworm se abalanzó sobre Yun de
repente, girando en espiral a través del bosque,

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zarcillos de limo agarrando y separando los árboles
como las cuentas de una cortina.

"¡Ahora, sé agradecido!" rugió el espíritu.

"¡Porque estamos a punto de convertirnos en
uno!"

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 NEGOCIOS INCONCLUSOS

El hermano Po le dijo una vez a Kuji que el apodo

de la espada dao era "elcoraje de todos los
hombres". Sostén la robusta hoja de cortar que te
permite atacar a un enemigo con abandono y te
sentirás más valiente de inmediato.

Kuji no se sintió más valiente mientras agarraba el

mango de su dao con palmas húmedas y miraba la
puerta. Y su espada no se sentía muy resistente.
Era un espécimen oxidado y astillado que parecía
como si se hiciera añicos si lo agitara en el aire con
demasiada fuerza. Como el miembro más joven de
la Tríada del Ala Dorada, tuvo que esperar al final
de la fila mientras las armas se repartían por
turnos. Esta espada había salido del fondo de la
caja.

"Ahora eres un verdadero soldado, ¿eh?" alguien

había bromeado en ese momento. "No como el
resto de nosotros, hombres hacha".

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El hermano Po estaba junto a la puerta
sosteniendo su hacha pequeña, el arma favorita de
la mayoría de los luchadores experimentados de la
Tríada. Él parecía tranquilo por fuera, pero Kuji
podía ver su garganta subiendo y bajando
repetidamente mientras tragaba, de la misma
manera que lo hacía cuando iba a jugar mucho
dinero en Pai Sho.

Si Kuji tenía confianza en algo para protegerse, era

en el territorio de su pandilla: el bloque de la
ciudad de Loongkau era prácticamente una
fortaleza. En la superficie, Loongkauno se veía
diferente a los distritos vecinos del Anillo Inferior
de Ba Sing Se. La parte visible del bloque seelevaba
un par de pisos al azar en el aire como un hongo
en ciernes, desafiando la gravedad y la arquitectura
del sonido.

Pero era un secreto a voces que el complejo se

extendía ilegalmente en el suelo capa por capa,
muy por debajo de la superficie. Cada nivel había
sido

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excavado por debajo del anterior. Uno sin un plan
sólido o sin conocimiento de la seguridad,
apuntalado usando solo soportes improvisados de
chatarra de madera, ladrillos de barro, trozos de
metal oxidado recogido. Y, sin embargo,
Loongkau se mantuvo firme sin ceder,
posiblemente con la ayuda de los espíritus.

El interior del bloque era un nudo de giros y

vueltas, escaleras y pozos vacíos. Colmenas de
apartamentos sórdidos comprimían los caminos
disponibles en estrechos puntos de
estrangulamiento. Loongkau estaba plagado de
trampas naturales como la habitación donde
esperaban Kuji y Po, que era una de las razones
por las que los agentes de la ley nunca entraban al
bloque de la ciudad.

Hasta ahora. El jefe había recibido un aviso de que

la fortaleza del Ala Dorada iba a ser atacada ese
mismo día. Todos los hermanos tomarían
posiciones hasta que desapareciera la amenaza.
Kuji no sabía qué tipo de enemigo podía conseguir
que sus mayores estén tan irritados. Según su
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suposición, se habrían necesitado más agentes de la
ley de los que poseía el Anillo Inferior para sitiar
Loongkau.

Independientemente, el plan era sólido.

Cualquiera que intentara llegara los pisos
inferiores tendría que pasar por un estrecho cuello
de botella que pasaba junto a esta habitación. Kuji
y Ning podrían lanzarse sobre un intruso, dos
contra uno.

Y era poco probable que vieran acción, se recordó

Kuji. El nivel superior estaba siendo merodeado
por el Corta Garganta Gong, el mejor asesino del
jefe. Gong podría acechar y matar a un lagarto
mangosta en su propia guarida en la jungla. La
cantidad de cabezas que había tomado podría
haber llenado un granero de heno ...

Se produjo un choque desde un piso hacia arriba.

No hubo sonido de una voz que lo acompañara. El
pequeño apartamento empezó a sentir menos su
césped para sostener y más una caja encerrándolos
como animales en una jaula.

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Po hizo un gesto con su hacha. "Los oiremos bajar
las escaleras", susurró. "Ahí es cuando atacamos".

Kuji inclinó la oreja en esa dirección. Estaba tan

desesperado por escuchar cualquier señal que se
acercara que perdió el equilibrio y tropezó. Po
puso los ojos en blanco. "Demasiado fuerte",
siseó.

Como para probar su punto, alguien voló a través

de la puerta, rompió las bisagras y chocó con Kuji.
El chilló y agitó con su dao, pero en el mejor de los
casos logró golpear a la persona en la cabeza con
su pomo. Po agarró al atacante y levantó su hacha
para atacar, pero detuvo su swing en el último
segundo.

Era el Corta Garganta Gong, inconsciente y

sangrando. Tenía las muñecas dobladas en sentido
contrario y los tobillos atados con su propio
alambre de garrote. "¡Hermano Gong!" Po gritó,
olvidándose de su propia lección de sigilo. "¿Qué
pasó?"

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Desde la pared opuesta al pasillo en el que se
suponía que debían enfocarse, un par de brazos
con guanteletes atravesaron el ladrillo. Se
envolvieron alrededor del cuello de Po por detrás
en un estrangulamiento, cortando sus palabras.
Kuji vio que los ojos de su mayor se volvían
blancos de terror antes de que Po fuera sacado de
la habitación directamente a través de la pared.

Kuji miró el vacío con estupefacta incredulidad. Po

era un hombre grande, y en un abrir y cerrar de
ojos, había sido tomado como la presade un
águila cuervo. El agujero por el que desapareció
reveló solo oscuridad.

Afuera, las tablas del piso crujían por el peso de

una persona que caminaba, como si el silencio
absoluto fuera una capa que el enemigo pudiera
usar y desechar a voluntad. El pisado de botas
pesadas se acercaba cada vez más.

La puerta se llenó, oscureciendo la tenue luz del

pasillo, y una figura alta, increíblemente alta,
entró. Una delgada línea de sangre goteaba de su

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garganta, como si hubiera sido decapitada y
pegada nuevamente. Un vestido de seda verde
ondeaba debajo de la herida. Su rostro era una
máscara blanca y sus ojos eran monstruosos rayos
de color rojo.

Temblando, Kuji levantó su espada. Se movía tan

lentamente que se sentía como si nadara en el
barro. La criatura lo vio balancear su espada,sus
ojos en el metal, y de alguna manera, sabía que era
completamente capaz de detener la acción. Si le
importara.

El borde del dao mordió el hombro de su

oponente. Hubo un chasquido y un dolor repentino
azotó su mejilla. La espada se había roto, la mitad
superior rebotando en el rostro de Kuji.

Era un espíritu. Tenía que serlo. Era un espíritu

que podía atravesar paredes, un fantasma que
podría flotar sobre el suelo, una bestia
impermeable a las espadas. Kuji soltó el mango de
la espada inútil. Su madre le había dicho una vez
que invocar al Avatar podría protegerlo del mal.

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Sabíade niño que ella estaba inventando historias.
Pero eso no significaba que no pudiera decidir
créelas ahora mismo. En este momento, creía más
de lo que creía en cualquier cosa en su vida.

"El Avatar me protege—susurró mientras aún

podía hablar. Cayó de espaldas y se arrastró hasta
la esquina de la habitación, completamente
cubierto por la larga sombra del espíritu.
"¡Yangchen protégeme!"

La mujer espíritu lo siguió y bajó su rostro rojo y

blanco hacia el suyo. Un humano habría emitido
algún tipo de juicio sobre Kuji mientras se encogía
así. La fría indiferencia en sus ojos era peor que
cualquier lástima o empatía. Había diversión.

"Yangchen no está aquí en este momento", dijo

con una voz fuerte y autoritaria que habría sido
hermosa si no hubiera tenido una indiferencia
tan clara por su vida. "Yo sí."

Kuji sollozó cuando una mano grande y poderosa

lo agarró por la barbilla con el pulgar y el índice.
Fue suave, pero le dio la seguridad de que podría
20
arrancarle la mandíbula de la cabeza si así lo
deseaba. La mujer inclinó surostro hacia arriba.
"Ahora dime dónde puedo encontrar a tu jefe".

El cuello de Kyoshi picaba terriblemente. El

garrote había sido recubierto de vidrio esmerilado
y, aunque había logrado evitar cortarse
demasiado profundamente, pequeños fragmentos
afilados todavía le irritaban la piel. Le sirvió la
lección por ser tan descuidada. El telegrafista de la
pandilla había sido sigiloso, pero no al nivel de la
empresa que usaba para mantener en sus días
daofei.

Hablando de eso, se había arriesgado al no

incapacitar al chico como lo había hecho con sus
mayores. Pero le recordaba a Lek. La forma en que
su estúpida cara de bebé trató de colocarse en una
máscara de dureza, su obvia necesidad de la
aprobación de sus hermanos mayores
21
juramentados. Su pura e idiota valentía. Era
demasiado joven para correr con una pandilla en
los suburbios de Ba Sing Se.

No más excepciones por hoy, se dijo a sí misma

mientras pasaba por encima de la basura oxidada
y los escombros. Todavía tenía la costumbre de
etiquetar a cualquiera de su edad como niños y
niñas, y el lenguaje la hacía inclinarse hacia la
suavidad, lo cual era peligroso. Ciertamente nadie
le mostraría la gracia a Kyoshi porque ella solo
estaba cerca de los dieciocho. El Avatar no tuvo el
lujo de ser un niño.

Ella empujó a través de un pasillo apenas más

ancho que ella. Solo las más leves grietas de
iluminación atravesaban las paredes. Los cristales
brillantes eran caros y las velas eran un riesgo de
incendio, lo que hacía que la luz fuera un premio
en Loongkau. Una red de tuberías goteaba sobre
ella, repiqueteando en el tocado dorado que usaba
a pesar del ambiente estrecho. Había aprendido a
tener en cuenta la altura que añadía, y tener que

22
agacharse había sido un hecho de su vida desde la
infancia.

El olor a densidad humana flotaba por los pasillos,

una mezcla de sudor y pintura seca. Solo podía
imaginar lo que los niveles inferiores ofrecían a
la

nariz. El Bloque de la Ciudad colocó a más

personas en sus límites que cualquier otro en el
Anillo Inferior, y no todos sus residentes eran
criminales.

Loongkau era un refugio para los muy pobres.

Personas sin otro lugar adónde ir se pusieron en
cuclillas aquí y aplicaron sus industrias, ganándose
la vida a duras penas como recolectores de basura,
mercaderes “desprevenidos”, médicos sin licencia,
vendedores de bocadillos poco fiables y similares.
Eran ciudadanos ordinarios del Reino Tierra que
intentaban sobrevivir al margen de la ley. Su gente,
esencialmente.

Los confines sombreados del Bloque de la Ciudad

también fueron elhogar de un tipo más violento,
23
pandillas en evolución del Anillo Inferior cuyas
membresías estaban hinchados por la afluencia de
daofei. Los bandidos que ya no podían mantener
el territorio en el campo huían en busca de la
protección de Ba Sing Se y otras grandes ciudades,
mezclándose con la población, escondiéndose entre
los mismos ciudadanos en busca de refugio a los
que habían brutalizado en años anteriores.

Esa no era la gente de Kyoshi. De hecho, muchos

de ellos huían de ella. Pero dado que era igual de
probable que un apartamento tener a los residentes
asustados que no tenían nada que ver con su presa,
Kyoshi estaba manteniendo sus movimientos bajo
control. La Tierra Control devariedad de jardín
que destrozó grandes trozos de los alrededores
causaría un colapso peligroso y dañaría a
inocentes.

El interior se abría a una pequeña zona de

mercado. Pasó por una habitación llena de barriles
que goteaban tinta brillante por el suelo —una
operación de muerte en casa— y una carnicería
vacía, puestos nublados con zumbidos de moscas
24
hormiga. El estudio de Jianzhu había contenido sus
notas sobre la situación política y económica de Ba
Sing Se, y la pequeña referencia al bloque de la
ciudad notó lo emprendedores que eran sus

Residentes. Curiosamente, también mencionó que

el terreno en el que se construyó tenía cierto valor
debido a su ubicación prominente en el Anillo
Inferior. Los comerciantes del Anillo Medio
habían intentado comprar el

bloquear en el pasado y desalojar a los

residentes, pero los peligros de laspandillas
siempre habían hecho fracasar tales proyectos.

Kyoshi se detuvo cerca de una tina de orujo de

mango estropeado. Este era su lugar. Controló una
variedad de escombros de roca en un pequeño
círculo y se paró sobre él. Cruzó los brazos sobre
el pecho para hacer la sección transversal más
pequeña posible.

Sin embargo, antes de irse, notó un objeto

diminuto en la esquina. Era un juguete, una
muñeca hecha con trapos extraídos del vestido de
25
una bella dama. Alguien en el bloque había hecho
un gran esfuerzo para coser una muñeca hecha de
tela del Anillo Superior para su hijo.

Kyoshi lo miró fijamente hasta que parpadeó,

recordando por qué estaba allí. Ella pisoteó con el
pie.

Su pequeña plataforma de tierra, unida por su

control, se volvió tan fuerte como la punta de una
barrena. Estalló a través de las tejas de arcilla y los
puntales de madera podrida, dejándola caer lo
suficientemente rápido como para hacer que sus
tripas se tambaleen. Se precipitó por el suelo y
pasó al siguiente nivel, antes de hacerlo una y otra
vez.

Los manuales tácticos de Jianzhu señalaron que en

las peleas cerradas la mayoría de las víctimas
ocurrieron en las puertas y escaleras. Kyoshi había
decidido saltar esas partes del edificio y seguir su
propio pasaje. Ella contó catorce pisos, más de lo
que había estimado, hasta que atravesó el techo de

26
una habitación que era tierra sólida debajo. El
fondo de Loongkau.

Kyoshi bajó de su plataforma, el polvo y las migas

de mampostería cayeron en cascada de sus brazos,
y miró a su alrededor. Aquí no había muros, solo
columnas de soporte que sostenían el gran peso de
los niveles superiores. Entonces el bloque de la
ciudad tiene un salón de baile, pensó con ironía.
La extensión vacía era similar a los salones de
entretenimiento de nobles ricos como Lu Beicon.
Había un espacio como este en la mansión del
Avatar en Yokoya.

Podía ver todo el camino hasta el otro extremo, ya

que las paredes tenían trozos de cristal brillante,
como si la luz de todo el edificio hubiera sido
acumulada para esta habitación. Había un
escritorio, una isla de madera en el vacío. Y detrás
el escritorio era un hombre que no había
renunciado a sus pretensiones desde la última vez
que Kyoshi lo había visto.

27
“Hola, tío Mok,” dijo Kyoshi. "Ha pasado un
tiempo, ¿no es así?"

Mok, el ex segundo al mando del daofei de

Cuellos Amarillos, miró sorprendido. Kyoshi era
como una maldición de la que no podía
deshacerse. "¡Tú!" él echaba humo,
encogiéndose ligeramente detrás delos muebles
como si pudiera protegerlo. "¿¡Qué estás haciendo
aquí!?"

“Escuché rumores sobre un nuevo jefe que se

instalaba en Loongkau y pensé que sonaba muy
familiar. Entonces vine a investigar. Escuché
queeste grupo se está llamando Triángulo ahora.
¿Tiene sentido? Algo con tres lados". A Kyoshi le
costaba seguir la pista. Los daofei que se
canalizaban hacia las ciudades, llevaron sus
grandiosas costumbres de secreto y tradición al
ámbito de los delitos menores urbanos.

"¡La Tríada del Ala Dorada!" gritó, enfurecido

por su desinterés en sus rituales. Pero Kyoshi había
dejado de preocuparse por los sentimientos de

28
hombres como Mok. Podía hacer cualquier
berrinche que quisiera.

El tamborileo de pies se hizo más fuerte. Los

hombres que Kyoshi había pasado por alto en los
pisos intermedios entraron en fila en la habitación,
rodeándola. Blandían hachas, cuchillas y dagas.
Los hombres de Mok habían preferido armas
extravagantes cuando todavía deambulaban por el
campo, pero aquí, en la ciudad, habían
abandonado las espadas de nueve anillos y los
martillos de meteoritos por armas más simples que
podían ocultarse entre la multitud.

Reforzado por más de dos docenas de hombres,

Mok se tranquilizó. “Bueno, niña, ¿qué es lo que
quieres? ¿Además de vigilar a tus mayores?”

“Quiero que todos entreguen sus armas, desalojen

el local y se marchen ustedes mismos a la corte de
un magistrado para el juicio. El más cercano está a
siete cuadras de aquí".

Varios de los hombres con hachas se echaron a

reír. La esquina de la boca de Mok se volvió hacia
29
arriba. Kyoshi podría ser el Avatar, pero estaba
enormemente superada en número y atrapada en
un espacio cerrado. "Nos negamos", dijo con un
exagerado giro de la mano.

"De acuerdo entonces. En ese caso, solo tengo una

pregunta". Kyoshi digirió su mirada alrededor de
la habitación. "¿Estás seguro de que estos son
todos?"

Los miembros de la Tríada se miraron entre sí. La

cara de Mok se hinchó de rabia, enrojeciendo
como una baya al sol.

No era tanto la insolencia como el pragmatismo,

su instinto de pulcritud y eficiencia salía a la
superficie. “Si no, puedo esperar hasta que lleguen
todos,” dijo Kyoshi. "No quiero tener que volver y
revisar cada piso".

"¡Háganla pedazos!" Mok gritó.

Los hombres con hachas atacaron desde todas

direcciones. Kyoshisacó uno de sus abanicos. Dos
hubieran sido demasiado.

30
Kyoshi pasó por encima de los cuerpos que
gemían. Cuando uno de los miembros de la
Tríada estaba demasiado quieto, lo empujó con
la botahasta que vio signos de respiración.

La túnica de Mok había volado en la pelea. Se

las arregló para ceder lasilla en la que estaba
sentado unos centímetros en vuelo antes de que
Kyoshi pusiera su mano en su hombro,
presionándolo contra su asiento.

"No es necesario que te levantes todavía, tío",

dijo. Enemistad pasada ono, todavía era mayor
que ella.

Mok se agitó con una ira y un miedo que Kyoshi

podía sentir a través de su agarre. “Entonces, vas a
asesinarme a sangre fría como lo hiciste con Xu.
Que te destrocen los rayos y muchos cuchillos por
matar a tus hermanos juramentados".

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Kyoshi se sintió molesta, más de lo que debería
haber estado, porque Mok la llamara asesina. Ella
y Xu Ping An habían acordado un duelo, y el
hombre inmediatamente trató de matarla. Una vez
que había ganado la ventaja, le había dado la
oportunidad de ceder. El ex líder de los Cuellos
Amarillos había demostrado ampliamente que
estaba más allá de la salvación.

Y, sin embargo, durante noches de insomnio,

pensó en Xu. El hombre vil infectó sus
pensamientos cuando podría haber estado
soñando con susseres queridos. Pensó mucho en
Xu, su peso en sus manos, y cómo, al final de su
pelea, había decidido acabarlo.

Kyoshi se aclaró la cabeza. “Todo vale en el lei

tai”, dijo. Justificar el acto en voz alta fue una
medicina amarga e ineficaz que se obligó a tragar
de todos modos. “No te voy a matar. Tú y tus
hombres lograron establecerse dentro de los muros
con bastante rapidez para una banda de bandidos
del campo que pasaron la mayor parte de su
historia acosando a losagricultores. Tienes un
32
contacto en Ba Sing Se que te está ayudando y
quierosaber quién es".

Mok se puso rígido con determinación. El

verdadero daofei nunca entregó información a las
autoridades, incluso si les beneficiaría.

"El día en que te conteste, niña, es el día en que...

¡Aieeee! "

Kyoshi le recordó que los tiempos habían

cambiado desde que se encontraron con un
apretón aplastante de sus dedos. Ella abolló los
nervios de su brazo hasta que los términos de su
nueva relación se asimilaron.

"¡Era alguien del Anillo Medio!" Mok dijo, una

vez que dejó de chillar de dolor. “Usamos
intermediarios, ¡No sé su nombre! "

Kyoshi lo soltó y tomó un paso atrás. Ella

esperaba que él nombrara a un criminal del Anillo
Inferior, un lugareño que tal vez le había jurado
hermandad en el pasado. El Anillo Medio era

33
dominio de comerciantes y académicos. Algo no
cuadraba aquí.

Mok se agarró el hombro y se apartó del

escritorio. "¡Wai!" le gritó a una puerta detrás de
él. "¡Ahora!"

En su distracción, Kyoshi se había olvidado del

tercer hermano principal del ex Cuello Amarillo.
La puerta se abrió de golpe en una emboscada
antes de que Kyoshi pudiera reaccionar.

El hermano Wai salió de un salto, con el cuchillo

levantado y un gruñido en los labios. No llevaba la
correa de cuero que le cubría la nariz cortada, y sin
ella su rostro demacrado tenía una apariencia
de calavera. Wai habíasido un hombre rápido y
vicioso en sus días de Cuello Amarillo, y todavía lo
era.

Pero cuando vio que el intruso era Kyoshi, vestida

con todo su maquillaje y vestimenta, jadeó y casi
se detuvo en el aire. Wai era uno de los pocos
testigos que la había visto en el Estado Avatar, y la
experiencia había abrumado al hombre espiritual.
34
Dio un paso atrás para darle espacio, casi
derribando a su hermano en su prisa, y cayó de
rodillas. El cuchillo que había apuntado a Kyoshi
un segundo antes, lo colocó a sus pies como una
ofrenda.

"¡Oh vamos!" Mok gritó cuando Wai inclinó la

cabeza al suelo y se postró ante el Avatar.

Kyoshi salió del bloque de la ciudad hacia la calle.

El día se había vuelto más brillante y caluroso. Un
escuadrón de oficiales de paz, guardias
uniformados de Ba Sing Se, la esperaba, alineados
en alas a la izquierda y derecha de la salida. Los
hombres jóvenes que nunca antes habían visto al
Avatar miraban a Kyoshi mientras emergía de la
oscuridad. Uno de ellos dejó caer su porra y trató
de recogerla.

Kyoshi pasó junto a los guardias de base,

ignorando los susurros y apenas reconociendo las
reverencias, hasta que alcanzó al Capitán Li junto
35
a lapuerta. Era un hombre de rostro cetrino que
había estado en el trabajo demasiado tiempo y su
jubilación se había retrasado debido a las deudas
de juego.

“El cordón está listo”, le dijo a Kyoshi con un

resuello de fumador depipa. "No hay problemas
por aquí hasta ahora".

La mayoría de los ciudadanos del Anillo Inferior se

dedicaron a sus asuntos, ignorando la presencia de
la ley, pero Kyoshi notó que algunas personas
observaban con falso desinterés, probablemente
observadores de otras organizaciones
desagradables. Trabajar con el Capitán Li
significaba coquetear con una violación de los
juramentos daofei de Kyoshi. Ella le había jurado
a su hermana mayor Kirima bajo una espada
sostenida por su hermano mayor Wong para
nunca convertirse en lacayo de la ley.

Pero Li había sido su herramienta, su informante,

no al revés. Le había proporcionado la
información de inteligencia que necesitaba para

36
cerrar sus asuntos pendientes con Mok y los
números para la limpieza una vez que hubiera
terminado. "¿El edificio es seguro?" Li preguntó,
inclinando su gorra para tocar su frente con su
brazalete.

"La Tríada y sus miembros están abajo y listos

para ser liberados”, dijo Kyoshi. "Deberían llamar
a un médico".

“Me pondré en eso,” respondió Li en un tono

aburrido que le hizo saber a Kyoshi lo en serio que
se tomó la sugerencia. Se llevó los dedos a los
labios ysilbó. “¡Muy bien, muchachos! ¡Saquen las
alimañas de allí! "

Los guardias entraron a toda prisa en el Bloque de

la Ciudad, libres para moverse rápido después de
que Kyoshi barrió los escombros del peligro.
Esperó pacientemente a ver los resultados de su
trabajo. La Tríada del Ala Dorada necesitaba ser
contada y catalogada a la luz del día. Ser
arrastrado como si fuera un producto seco haría
que su mística se llevara al viento. Ojalá.

37
Escuchó voces fuertes y el sonido de una lucha que
emergía de la oscuridad de Loongkau. Dos
oficiales sacaron a rastras a un hombre que no
había estado entre las Tríadas quienes la habían
atacado. Iba mal vestido, pero se le cayeron unas
gafas de la cabeza. Tenía que haber sido joyero o
sastre para haber invertido en un dispositivo tan
caro.

Una bota aplastó las gafas en el polvo antes de que

pudiera decir nada. Con creciente horror, Kyoshi
vio salir a otro grupo de oficiales, empujando a
una mujer por la nuca. Sostenía a una niña que
lloraba en sus brazos. El hombre con mala visión
escuchó los gritos y comenzó a agitarse más fuerte
en las manos de los guardias.

Estos no eran miembros de la Tríada. Eran una de

las familias pobres que vivían en la Manzana.
"¿Qué están haciendo tus hombres?" Kyoshi le
gritó a Li.

Él pareció confundido ante su pregunta.

“Deshacerse del elemento malo. Ciertas personas

38
han estado esperando para demoler esta
monstruosidad durante mucho tiempo". Se volvió
vacilante, un regateador que teme desprenderse de
una gran parte de su dinero. “¿No. . . Quieres una
corte? Si lo quieres, tienes que hablar con mi
hombre en el Anillo Medio ".

El Anillo Medio. En un instante, lo entendió.

Alguien con grandes y lucrativos planes para

Loongkau quería que los residentes fueran
eliminados de la manzana de la ciudad, pero
necesitaba una excusa para hacerlo. Primero
dejarían entrar a las Tríadas, para involucrar a la
ley y al Avatar, y luego sobornaron El Capitán Li
para eliminar a la gente inocente y criminal por
igual.

"¡Para esto!" Dijo Kyoshi. "¡Detén esto ahora

mismo!"

"Aiyaaa”, se lamentó Li sin una pizca de

sinceridad. “Lo siento, Avatar, pero estoy
actuando dentro de los límites de mi deber. Con

39
mucha razón, puedo desalojar estas instalaciones
de los delincuentes según sea necesario".

"¡Mamá!" Fue el sollozo de la niña lo que

puso a Kyoshi al límite.

"¡Papá!"

Kyoshi atrajo sus abanicos y los abrió de golpe.

Ella levantó grupos de tierra de debajo de la capa
superior polvorienta, donde la arcilla aún estaba
húmeda y maleable. Los terrones del tamaño de un
puño salieron disparados, golpeando las bocas y
narices de Li y sus oficiales, apretando sus pieles
como bozales.

Los guardias soltaron a la familia y se arañaron la

cara, pero la Tierra Control de Kyoshi era
demasiado fuerte para resistirla. Li cayó de
rodillas, sus ojos desorbitados.

Tenían tiempo antes de morir asfixiados. Kyoshi

volvió a colocar sus abanicos y lentamente fue
hacia cada guardia por turno, quitándose las cintas

40
para la cabeza uno por uno, revisando los sellos
cuadrados de metal del Rey Tierra sujetos a la tela.

Las insignias de todos los funcionarios de Ba Sing

Se tenían números de identificación grabados, un
testimonio de la enorme burocracia de la ciudad.
Estos hombres, a pesar del cada vez menor
suministro de aire a sus cerebros, pudo entender
el gesto de ella tomando sus cintas para la cabeza
y metiéndolas en su túnica para guardarlas. Una
visita a una sala de administración y podría
conocer sus identidades. Podría encontrarlos más
tarde. La mayoría de los residentes de Ba Sing Se
habían escuchado los rumores. Habían escuchado
historias de lo que era Avatar Kyoshi y lo que le
hacía a la gente.

Kyoshi salvó a Li para el final. Se había puesto

morado en el tiempo que ella había tardado en
hacer las rondas. Después de quitarle la diadema
de debajo de la gorra, dejó que la arcilla cayera de
su boca y de la de los demás al mismo tiempo. El
escuadrón de Li cayó al suelo, jadeando por

41
respirar. El capitán aterrizó de costado y su
inhalación tintineó como dados en una taza.

Ella se inclinó, pero antes de que pudiera decir

nada, Li lanzó un nombre en ella, con la esperanza
de comprar clemencia. Realmente no tenía temple.
“¡Su nombre es Wo! ¡El hombre que me paga es el
ministro Wo!”

Kyoshi necesitaba cerrar los ojos para que su

frustración no se filtrara. Probablemente había una
docena de ministros Wo en Ba Sing Se. El nombre
por sí solo no tenía sentido para ella. La ciudad era
demasiado grande. El Reino Tierra era demasiado
grande. No podía seguir el ritmo de la corrupción
que se filtraba por sus agujeros.

Ella recobró el aliento. "Esto es lo que va a

pasar, Capitán", dijo contanta calma como pudo.
“Vas a limpiar el bloque de las Tríadas y nada
más. Luego vas a buscar papel y pincel. Me
escribirás una confesión completa, detallando a
esta persona Wo y cada soborno que le quitaste.
Cada golpe de la verdad. ¿Me escucha, Capitán Li?

42
Voy a verla después. Quiero que viertas tú mismo
espíritu en esta confesión".

El asintió. Kyoshi se enderezó para ver a la mujer y

su hija mirándola con ojos muy abiertos y
asustados. Ella comenzó a acercarse a ellas,
queriendo preguntarles si estaban heridas.

"¡No las toques!" El hombre que había perdido

sus lentes se lanzó entre Kyoshi y su familia.
Con su casi ceguera, no la habría visto
tratando de ayudar. O tal vez lo hizo y decidió
que, de todos modos, era un peligro para su esposa
y su hija.

Más lejos, alrededor de los bordes del cordón, se

habían reunido más transeúntes. Susurraron entre
sí, las semillas de nuevos rumores echaron raíces
en el suelo. El Avatar no solo había destrozado a
los ocupantes de Loongkau, sino que también
había vuelto su ira insaciable contra los oficiales de
la justicia del Rey Tierra.

Las miradas de los ordinarios ciudadanos y la

familia aterrorizada hicieron que la piel de Kyoshi
43
se erizara con un sentimiento que a los hombres
corruptos les gusta Li o Mok nunca podrían
forzarla. Vergüenza. Vergüenza por lo que había
hecho, vergüenza por lo que era.

Su maquillaje cubrió el rubor de sus mejillas y

camufló el surco de su frente. Le dio a Li un último
toque significativo y luego se alejó de Loongkau
tan lentamente como había llegado, una estatua
impasible se dirigía de regreso al altar que le dio
vida. Pero en realidad, debajo de su pintura, ella
estaba huyendo de la escena de su crimen, su
corazón amenazaba con convertir su pecho en
polvo

44
 LA INVITACION

Las personas que se quejaban de cuánto tiempo se

tardaban en viajar a través de Ba Sing Se solían
tener en cuenta la congestión. Eso no fue un
problema para Kyoshi. Las multitudes tendían a
apartarse de su camino como la hierba ante la
brisa.

Ella también tenía otro atajo para explorar. Era

posible hacer agua control en una balsa
improvisada río arriba a lo largo de los canales de
drenaje que iban desde el anillo superior hasta el
final de la Zona Agraria para riego. Fue
extremadamente rápido, si pudieras soportar el
olor.

Llegó al Anillo Medio por la noche. A pesar de la

distribución ordenada y las direcciones numeradas,
luchó por encontrar su dirección en la uniformidad
de las casas pintadas de blanco y los techos de tejas
verdes. Tomó caminos que la llevaron a través de
puentes pacíficos que atravesaban canales que

45
fluían suavemente y a lo largo de tiendas de té con
olor a flores de jazmín y árboles que pierden su
pálido pétalo de rosa sobre las aceras. Cuando era
una niña que vivía en las cunetas de Yokoya,
Kyoshi solía imaginar un paraíso muy parecido al
Anillo Medio. Limpio, silencioso y con comida a
mano en cualquier lugar que mires.

Los dueños de las tiendas que barrían sus pisos la

miraban sorprendidos, pero pronto regresaban a
sus negocios. Pasó junto a un grupo de estudiantes
vestidos de negro que se miraban y se daban
codazos para echar un vistazo, pero no escapaban
de su mirada. Las personas que se sentían
cómodas con su posición en la vida tendían a
tener menos miedo. No podían imaginarse ningún
peligro en la puerta de su casa.

Kyoshi se perdió de vista en una calle lateral

oscura. Abrió una puerta sin letreros con una
llave que guardaba en su bolsillo. El pasillo al
que entró

46
estaba lleno de curvas y escaleras como Loongkau,
pero mucho más limpio. Terminaba con un pasillo
hacia un sencillo apartamento del segundo piso,
amueblado únicamente con una cama y un
escritorio. Esta habitación era una de varias
propiedades alrededor de las Cuatro Naciones que
Jianzhu le había dejado, y servía como una
habitación segura donde podía dormirdurante la
noche cuando no quería anunciar su presencia
oficial con elpersonal del Rey Tierra. Ella
desabrochó sus brazaletes y se los quitó,
arrojándolos sobre la cama mientras cruzaba el
piso.

Se hundió en la silla y tiró las cintas para la cabeza

robadas sobre el escritorio, las insignias resonando
sobre la superficie como ganancias de juego. Tuvo
más cuidado al quitarse el tocado. Una brisa agitó
su cabello suelto, proveniente de la ventana que le
dio una vista expansiva del atardecer del Anillo
Inferior en toda su inmensidad y pobreza. Las
chozas y casuchas marrones que se extienden
sobre la tierra como cuero secándoseal sol.

47
Era un diseño inusual para el apartamento.
Muchas casas del Anillo Medio no tenían vistas al
Anillo Inferior. Los comerciantes y financieros que
vivían en este distrito pagaban para que no
tuvieran que ver cosas desagradables.

Sus dedos se movieron solos, organizando las

insignias en ordenadaspilas. Un dolor sordo del
cansancio se instaló en su cabeza. Hoy había
agregado otra complicación al montón. Tendría
que planificar otra visita a Loongkau para
asegurarse de que los residentes estuvieran seguros
dentro de sus hogares. Y tendría que hacer un
seguimiento de la información de Li, o de lo
contrario el capitán y sus seguidores sabrían que
simplemente podían esperar hasta que el Avatar
hubiera pasado como una nube en lo alto para
que reanudaran sus actividades corruptas.

Sabía que era una batalla perdida. En el gran

esquema de las cosas,señalar a un agente de la
ley sucia en Ba Sing Se tendría tanto efecto como
sacar una gota de lluvia del océano. A no ser que. .
.
48
A menos que hiciera un ejemplo de Li y de quien lo
sobornara. Ella podría lastimarlos tanto que se
correría la voz sobre lo que sucede cuando el
Avatarte atrapa explotando a los indefensos para
tu propio beneficio.

Sería ser rápido. Sería eficiente. Sería brutal.

Jianzhu lo habría aprobado.

Kyoshi golpeó sus manos contra el escritorio,

derribando las insignias. Se había deslizado una
vez más a la mentalidad de su difunto
"benefactor". Había escuchado sus palabras con
su propia voz, los dos hablando con tanta unidad
como se suponía que los Avatares podían hacer
con sus vidas pasadas.

Abrió un cajón y sacó una toalla de mano que

había estado descansando en un cuenco pequeño
de linimento especial. Kyoshi arrastró el paño
humedecido con fuerza por el costado de su rostro,
tratando de limpiar las manchas más profundas
junto con su maquillaje.

49
Un escalofrío de repulsión recorrió la espalda de
Kyoshi cuando pensó en cómo había sofocado a Li
con exactamente la misma técnica. Jianzhu lo
había usado una vez con ella. Debería haberlo
aborrecido, sabiendo exactamente lo que se sentía
morir lentamente mientras sus pulmones se
hundían sobre sí mismos. Al tratar con Li, se había
deslizado tan fácilmente en la piel de Jianzhu como
lo había hecho con su ropa.

La que también habían sido un regalo de él.

Volvió a golpear el escritorio con el puño y oyó

que parte de la carpintería se rompía. Parecía que
cada paso que daba como Avatar iba en la
dirección equivocada. Kelsang nunca habría
aprobado la violencia como política. Habría
trabajado para mejorar la suerte de los residentes
de Loongkau y del Anillo Inferior para que
pudieran rechazar la dominación de la Tríada y la
explotación del Anillo Medio. Habría actuado
como su voz.

50
Eso era lo que Kyoshi tenía que hacer. En esencia,
era lo que Kelsang había hecho por ella, la niña
abandonada que encontró en Yokoya. Era el curso
de acción correcto y sería el más eficaz a largo
plazo.

Solo tomaría tiempo. Muy. . . mucho tiempo. Un

golpe vino desde afuera. "Adelante", dijo.

Un joven vestido con la túnica ondulada de color

naranja y amarillo de un Nómada Aire abrió la
puerta. "¿Estás bien, Avatar Kyoshi?" Dijo Monje
Jinpa.“Escuché un ruido fuerte y… ¡aagh! "

La pila de cartas que sostenía salió volando por el

aire. Kyoshi azotó su mano vueltas y vueltas en un
círculo de aire control, acorralando los papeles con
un tornado en miniatura. Jinpa se recuperó de su
sorpresa y atrapó la pilade cartas desde la parte
inferior del vórtice hacia arriba, recreando la pila,
pero con las esquinas sobresaliendo en todos los
ángulos.

"Disculpas, Avatar", dijo cuándo aseguró su

correspondencia una vez más. “Me sorprendió tú,
51
eh. . ." Hizo un gesto hacia su propio rostro en
lugar de señalar con rudeza el de ella.

No había terminado de limpiarse el resto de su

maquillaje. Probablemente se parecía a la
ilustración de un médico de una calavera con la
piel medio despojada. Kyoshi agarró la toalla para
terminar el trabajo. “No te preocupes por eso”,
dijo mientras pasaba la tela por el rabillo del ojo,
teniendo cuidado de no introducir el compuesto
que disolvería la pintura en ella.

Desafiando su orden, Jinpa todavía parecía

preocupado."También estás sangrando por el
cuello".

Sí. Correcto. Con la mano libre abrió un abanico y

apuntó con la hoja al garrote que le rodeaba la
garganta. Los fragmentos de vidrio en su piel se
arrancaron por la fuerza de su Tierra Control y
formaron una bola que cayóal suelo cuando
cambió su enfoque a una jarra cercana.

Un pequeño remolino de agua salió del recipiente y

se envolvió alrededor del cuello de Kyoshi. Era
52
fresco y reconfortante contra el picor de la herida,
y

podía sentir su piel uniéndose. Jinpa la vio curarse

a sí misma, preocupado yhorrorizado por la
crudeza de sus primeros auxilios
autoadministrados.

"¿No se supone que el agua curativa debe brillar?"

preguntó.

"Nunca lo he logrado". La mansión. Las

bibliotecas de Yokoya estaban llenas de extensos
tomos sobre los usos médicos del agua control,
pero a Kyoshi le faltaba tiempo y un maestro
adecuado. De todos modos, había leído todos los
textos que pudo, y las heridas que había estado
acumulando como Avatar le dieron muchas
oportunidades para practicar en sí misma.

Ella había hecho un juramento. No importa

cuán limitado sea su conocimiento, o cuán
defectuosa sea su técnica, ella nunca volvería a
ver aalguien que le importaba escaparse frente a
ella mientras ella no hacía nada.
53
Volvió a arrojar el agua a la jarra y pasó un dedo
por las marcas dejadas en su cuello. A este paso,
me pareceré a la última colcha de retazos de la tía

Mui. Podría ocultar la cicatriz con más maquillaje

o un cuello más alto. Pero las quemaduras
moteadas y curadas en sus manos, cortesía de Xu
Ping An, le recordó que se estaba quedando sin
partes del cuerpo para lastimarse y cubrirse.

"¿Cuáles son las actualizaciones?"

Jinpa tomó asiento y sacó una de las muchas cartas

dirigidas al Avatar en las que ya había roto los
sellos. Se le permitió el privilegio. Durante su
primera visita al Templo Aire del Sur como
Avatar, él la había ayudado constantemente con la
planificación y la comunicación, hasta el punto en
que los ancianos se encogieron de hombros y lo
asignaron oficialmente a Kyoshi como su
secretario. Sin su ayuda, se habría sentido
abrumada hasta el punto de cerrarse.

“El gobernador te presenta humildemente un

informe de que Villa Zigan ha superado su antiguo
54
pico de población y ahora puede presumir de una
nueva escuela y una clínica de hierbas, ambas
gratuitas para los habitantes más pobres del
pueblo”, leyó Jinpa en voz alta. “Eh. La familia
no es

conocida por su generosidad. Me pregunto qué le

ha ocurrido al jovenSihung recientemente".

De hecho. Te Sihung había sido el primer

funcionario del Reino Tierra en enterarse de que
Kyoshi era el Avatar, justo después de que
decidiera no asesinarlo durante una redada daofei
en su casa. Después de su revelación pública, le
dejó en claro a Te que la deuda de vida que él le
debía todavía se aplicaba y que continuaría
vigilándolo. Saber que su poder no lo hacía
inmune a las consecuencias parecía haber
reforzado tanto su compasión como su habilidad
como gobernador.

Las buenas noticias eran difíciles de conseguir en

estos días. "¿Qué sigue?" le preguntó a Jinpa,
esperando más.

55
Sus labios se estiraron hacia un lado.

"El resto de las cartas son solicitudes de audiencia

de nobles que ya has rechazado o ignorado".

"¿Todas ellas?" Ella miró la pila alta de papeles y

frunció el ceño. Jinpa se encogió de hombros.
“Rechaza e ignora a muchos nobles. La gente del
ReinoTierra no es más que persistente".

Kyoshi luchó contra el impulso de prender fuego a

todo el montón de correspondencia. No tenía que
leer todos los mensajes para saber que cada uno
era una demanda del juicio favorable del Avatar
sobre asuntos de negocios, política y dinero.

Ella había aprendido después de las primeras

veces. Kyoshi aceptaría una invitación inocua para
asistir a un banquete, presidir una ceremonia
espiritual, bendecir un nuevo canal o un puente.
Inevitablemente, su anfitrión, el gobernador o el
terrateniente más grande —a menudo la misma
persona— la acorralaba en una conversación
paralela y le pedía ayuda en asuntos materiales con
los que nunca hubieran molestado a Kuruk o a la
56
Gran Yangchen. Pero Kyoshi era uno de los suyos,
¿No? Ella entendió cómo se hacían los negocios en
el Reino Tierra.

Ella lo hacía. No significaba que le gustara. Los

sabios que habían negado con vehemencia su
Avataridad a pesar de la última voluntad y
testamento de Jianzhu, nobles que afirmaban haber
sido engañados después de verla girar agua y tierra
sobre su cabeza con sus propios ojos, de repente se
convirtieron en verdaderos creyentes cuando
pensaron que podría ayudarlos a morder bocados
más grandes de riqueza y poder en las
interminables jerarquías del Reino Tierra. El
Avatar podía establecerse donde estaba una
frontera provincial y qué gobernador podía
reclamar impuestos de una rica tierra de cultivo. El
Avatar podría acelerar una flota comercial en su
ruta de forma segura, protegiendo las vidas de los
marineros, pero en última instancia asegurando
una ganancia masiva para sus patrocinadores
comerciales. ¿No podría hacerlo ella?

57
Kyoshi pronto aprendió a ignorar tales solicitudes
y concéntrese en lo que podría hacer con sus
propias manos. “Esos mensajes pueden esperar”,
dijo. En secreto esperaba que la pila de
correspondencia se convirtiera en polvo si sonaba
lo suficientemente fría y autoritaria.

Jinpa le dirigió una mirada amable, pero de

reprensión. “Avatar. . . sí se me permite, tienes que
participar en la alta sociedad hasta cierto punto.
No puedes seguir posponiendo el liderazgo del
Reino Tierra para siempre".

El Reino Tierra no tiene liderazgo, pensó Kyoshi.

Ayudé a matar lo más parecido a un líder que
tenía.

“Los deberes de su rol van más allá de ser un

maestro poderoso”, continuó. “Has limpiado el
campo de los grupos de bandidos más grandes, y
es impresionante que hayas podido rastrear a esta
persona Mok y evitar que lastime a más personas
inocentes. Pero en este punto te estás comportando
58
mal simplemente para poder golpear a los mismos
hombres malos a los que ya golpeaste en el pasado.
¿Es realmente raspar el fondo del barril criminal lo
mejor que puedes hacer por las Cuatro Naciones?
Sin mencionar losriesgos que representa para su
seguridad personal".

"Es lo que sé hacer". Y es la única forma en

que puedo estar segura deque lo que estoy
haciendo es correcto.

Ellos habían tenido esta conversación antes,

muchas veces, pero Jinpa nunca se cansó de
recordárselo. A diferencia de los otros Nómadas
Aire que había conocido, que apreciaban el
desapego del mundo, él la empujaba
constantemente a entablar un discurso de mayor
nivel con las mismas personas que buscaban
explotarla. No era mucho mayor que Kyoshi,
ligeramente al otro lado de los veinte años, por lo
que era extraño cuando hablaba como un tutor
político tratando de para guiar a un alumno
descarriado.

59
“En algún momento, tendrás que pararte en un
escenario más grande”,dijo Jinpa. "El Avatar crea
ondas en el mundo, lo quieras o no".

"¿Es ese un dicho entre tus misteriosos amigos de

los que no me hablas?" replicó ella.

Simplemente se encogió de hombros ante su torpe

intento de cambiar de tema. Esa fue la otra cosa
frustrante de Jinpa. Él no cambiaría el tema con
ella como Kirima o Wong. Le mostró demasiado
respeto, un problema que sus antiguos compañeros
nunca tuvieron, incluso después de enterarse de
que ella era el Avatar.

Se preguntó qué pasaría si el monje alguna vez se

encontrara con los miembros restantes de la
Compañía Opera Voladora. Podía imaginarse a
Jinpa ofreciéndoles ayuda para escapar del estilo
de vida daofei. Probablemente hubieran intentado
robar su bisonte.

60
Había sólo una cosa que podría hacerla hablar con
los sabios. "Ninguna de las cartas menciona..."

“¿Al Maestro Yun? No Desafortunadamente. Aún

no ha aparecido".

Kyoshi exhaló, un largo siseo entre dientes.

Durante el período en el que el mundo pensaba
que Yun era el Avatar, había centrado un gran
esfuerzoen tratar con la élite del Reino Tierra. Lo
que significaba que eran las únicas personas que
conocían su rostro. Sin una pista de alguien que lo
reconociera, encontrar a un hombre en la totalidad
del Reino Tierra era como buscar una sola piedra
en un pozo de grava. "Intentemos aumentar la
recompensa de nuevo".

“No sé si eso ayudará”, dijo Jinpa. "Las figuras

prominentes del Reino Tierra olvidaron mucho su
rostro como resultado de la Maestral
identificación errónea de Yun. Si yo fuera ellos, no
querría que reapareciera. Me gustaría fingir que
todo el episodio nunca sucedió. Escuché que Lu
Beifong prohíbe a cualquier persona de su casa,

61
incluidos los invitados,hablar de Jianzhu o de su
discípulo".

Jinpa tenía una cantidad extraña de acceso a los

chismes políticos para un simple Nómada Aire,
pero sus observaciones generalmente eran
correctas. Ese maldito Lu. Como patrocinador de
Jianzhu, el patriarca de Beifong era igual de
culpable a los ojos de Kyoshi por el error al
identificar al Avatar, y continuó descartando
cualquier responsabilidad adicional en el asunto.

Ella le había rogado a Lu Beifong en persona que

la ayudara a encontrar a Yun, esperando que el
anciano tuviera una apariencia de apego de abuelo
hacia él. En cambio, Lu reveló fríamente que la
carta que Jianzhu había enviado a los sabios de
todo el Reino Tierra proclamando que Kyoshi era
el Avatar también decía que Yun estaba muerto.
Entre las últimas palabras de Jianzhu y el confuso
testimonio de Kyoshi del incidente en Qinchao, Lu
decidió creer lo que era más conveniente para él.
En lo que a él respectaba, el escándalo se había
resuelto solo. Una victoria para el jing neutral .
62
Jinpa le dedicó una sonrisa de simpatía.

"Nadie te está pidiendo que abandones tu

búsqueda del Avatar falso, pero tal vez-"

"¡No le llames así!"

Su reprimenda hizo eco a través de la habitación.

Pensar en la facilidad con que Yun había sido
abandonado, primero por Jianzhu, luego por Lu y
el resto del Reino Tierra, la había puesto de
espaldas. Jinpa evitó su mirada y bajó la cabeza.
En el incómodo silencio, movió el pie con
nerviosismo. No necesitaba agacharse para sentir
los temblores a través del suelo.

“Enviaré un mensaje de la descripción del Maestro

Yun a todas las estaciones principales de control
de pasaportes. Yo puedo hacerlo”, dijo. "Es el
trabajo detales funcionarios para hacer coincidir
nombres y apariencias. Estarán prestando más
atención que el espectador promedio".

Era una buena idea. Mejor que cualquiera que

hubiera tenido hastaahora. Se sintió doblemente

63
mal por perder los estribos. Necesitaba disculparse
por su arrebato, necesitaba dejar de tener tales
arrebatos si ella y Jinpa iban a acortar la distancia
entre ellos.

Pero ella tenía miedo de lo que estaba al final de

las amistades. Había sido un peligro para todos
los compañeros que había tenido. Y todavía no
podía deshacerse de los recuerdos de un Nómada
Aire que le brindaba bromas, calidez y sonrisas
fácilmente.

“Haz que suceda,” dijo secamente Kyoshi.

Jinpa asintió. Luego hizo una pausa, como si se

preguntara cómoenmarcar su siguiente
declaración.

“No abrí todas las cartas de hoy. Una de ellas

vino por mensajería especial'."

“La mitad de las cartas que recibimos son por

'mensajería especial',” se burló Kyoshi. Las
entregas grandiosas con sobres sellados con
Urgente y SoloPara los Ojos del Avatar en tinta

64
verde fuerte eran trucos comunes que los Sabios de
la Tierra intentaron para llamar su atención.

"Este es realmente especial". Jinpa metió la mano

en su bata y sacó un tubo de mensajes que había
estado guardando.

Que era de color rojo.

El robusto tubo de metal estaba rematado en un

extremo con llamas doradas. En los alrededores
del mobiliario del apartamento, sobrio, pero
claramente del Reino Tierra, la caja de pergaminos
parecía una brasa en un bosque, amenazando con
prenderse. Un ejército de sellos de cera custodiaba
las costuras.

Jinpa se lo pasó con ambas manos como un objeto

de reverencia. "Creo que esto es del mismísimo
Señor del Fuego Zoryu".

Su primera correspondencia directa de un jefe de

estado. Kyoshi nunca había conocido al Señor del
Fuego, ni le había escrito antes. El único contacto
que había tenido con el gobierno de la Nación del

65
Fuego era el enviado que la había visitado en
Yokoya poco después de que se conociera la
noticia de ser el Avatar. El ministro elegantemente
vestido la había visto levantar un mínimo de los
cuatro elementos, asintiendo para sí mismo
mientras marcaba cada uno por turno. Había
saludado a Kyoshi, cortésmente se quedó a cenar,
y luego se fue a su tierra natal a la mañana
siguiente para informar sobre la nueva situación.
Recordó haber apreciadola falta de dolor que le
dio el delegado extranjero en comparación con sus
propios compatriotas.

Romper los sellos y abrir la caja se sintió como

dañar un artefacto histórico. Kyoshi mantuvo la
forma original de la cera tanto como pudo y
desplegó el pergamino dentro.

La escritura fue directa y al grano, desprovista de

las florituras que los funcionarios del Reino Tierra
pensaban que eran necesarias para ganarse el favor
de ella. Lord Zoryu necesitaba la ayuda del Avatar
en un asunto de importancia nacional. Si ella
viniera a visitar el palacio real como su invitada de
66
honor para celebrar el próximo Festival de
Szeto, una festividad

importante en las Islas del Fuego, podría

explicarlo con más detalle enpersona.

"¿Qué dice?" Preguntó Jinpa.

"Es una invitación a visitar la Nación del Fuego".

Un debut en el escenario mundial. Se tragó el
nerviosismo que de repente se le había agolpado en
la garganta.

Jinpa vio su vacilación y juntó las manos,

suplicando. “Esto es exactamente de lo que estoy
hablando, Avatar. Las Cuatro Naciones no te
permitirán permanecer fuera del ojo público para
siempre. Por favor no digas que, de todas las
personas, rechazarías al Señor del Fuego.

Kyoshi reflexionó sobre ello. Ella dudaba del

gobernante de La Nación del Fuego no perdería su
tiempo con una frívola solicitud de ayuda. Y sus
frustraciones con su propio país amenazaban con

67
empujarla más allá de su límite. Podría ser
necesario un cambio de escenario.

"Y es un festival de vacaciones", agregó Jinpa.

“Incluso podrías divertirte. Tú estás permitida de
disfrutar por ti misma de vez en cuando, ya sabes".

Deja que un Nómada Aire recurra a la diversión

como último argumento. “Puedes responderle y
decirle al Señor del Fuego que es un honor

aceptar su invitación”, dijo. “Empezaremos a

planificar el viaje mañana. No creo que pueda
manejar más negocios por hoy".

Jinpa se inclinó solemnemente, ocultando su

satisfacción de que finalmente la Avatar asumiera
sus responsabilidades.

"Nadie necesita descansar más que el Avatar".

Salió de la habitaciónhacia la oficina que habían
instalado al final del pasillo.

Solo, Kyoshi miró el papel color crema en silencio.

No le había mencionado a Jinpa la parte de la
carta que inclinó la balanza a favor de la visita.
68
Era una noticia muy específica al final del mensaje
del Señor del Fuego. La ex directora de la
Academia Real había regresado a casa después de
una larga convalecencia en Agna Qel'a, la capital
de la Tribu Agua del Norte. También su hija.
¿Quizás al Avatar le gustaría verlas, dado que las
treshabían sido conocidas en Yokoya? Ciertamente
deseaban verla.

“Conocida”.

Kyoshi no sabía que era posible sentir tanto alivio

y angustia a la vez. Ella aún no estaba en la
Nación del Fuego y ya podía imaginarse quien la
estaba esperando, una llama andante de puro calor
y confrontación. En la oscuridad de su
agotamiento, un punto de luz brillante llamó.

Rangi

Kyoshi dobló con cuidado el papel y lo metió en su

túnica, cerca de su corazón palpitante. A pesar de
los deseos de su secretario, esta noche no iba a
dormir mucho.

69
 VIDAS PASADAS
El bisonte de Jinpa, Yingyong, tenía solo cinco pies
en lugar de los seis habituales. Cuando era un
ternero, había sido atacado por un depredador y
perdió su extremidad anterior izquierda. Como
adulto, la lesión hizo que se inclinara ligeramente
hacia un lado cuando volaba, lo que requirió que
Jinpa tirara suavemente de las riendas en la
dirección opuesta de vez en cuando para mantener
un rumbo recto en el aire.

Kyoshi se había acostumbrado a viajar en los arcos

de Yingyong. La bisonte de Kelsang, Pengpeng,
estaba ocupada criando sus propias crías enel
Templo del Sur en un merecido retiro, y Kyoshi
nunca había esperado que su relación fuera
permanente. Pengpeng podría haber estado
dispuesta a aguantarla, puede que incluso le
hubiera gustado, pero solo un Nómada Aire podría
realmente asociarse con una de las grandes bestias
de por vida.

Ella y Jinpa volaron un poco más bajo de lo

habitual en su camino a la Nación del Fuego,
70
cerca de las verdes aguas del Mar Mo Ce, donde
el aireera cálido y fácil de respirar. El buen tiempo
lo permitió. Montones de nubes flotaban en el cielo
azul, proporcionando pequeños espacios de
sombra para que se sumergieran entre ellos.

Si Kyoshi se perdió algo de esos días después de

que ella huyó de Yokoyaa lomos de Pengpeng,
fueron estos pequeños momentos intermedios de
viaje. La mayoría de la gente habría asumido que
flotar sobre un bisonte con la brisa en su rostro era
relajante, pero para Kyoshi, la ventaja era muy
diferente. Tomar el aire le dio la seguridad de que
por una vez, por defecto, estaba haciendo lo mejor
que podía. No había formas más rápidas de ir de
un punto a otro que un bisonte del cielo. Ella no
tenía otras opciones para preocuparse encima.

Una bolsa sin asegurar comenzó a deslizarse de un

borde de la silla al otro. Jinpa dio otro tirón a las
riendas y Yingyong se enderezó. Kyoshi agarró el
saco y lo metió bajo un amarre. "¿Él está bien?"
ella preguntó. "¿Necesita descansar?"

71
"No, está bien", dijo Jinpa. “El niño perezoso se
distrajo con un banco de anguilas aladas. ¿No es
así, muchacho? ¿Quién es un chico vago y
distraído con necesidad de atención?" Le dio a
Yingyong una cariñosa caricia detrás de la oreja.
“Pero si quieres detenerte, hay una oportunidad
más adelante con una interesante pieza de historia.
Una pequeña isla donde se dice que Avatar
Yangchen realizó su primer acto de Agua Control.
¿Quieres verlo?"

Ella quería, honestamente. Kyoshi tenía una

intensa curiosidad por unode los más grandes
Avatares de la historia, su predecesora, desde hace
dos generaciones. Yangchen era la mujer que había
hecho todo bien. Ella era el Avatar quien, hasta el
día de hoy, todavía era invocada por la gente para
protección y suerte. Kyoshi a menudo deseaba
entender el liderazgo de Yangchen como una
verdadera erudita. Se había estado conformando
con elconocimiento de su plebeyo sobre la bendita
Nómada Aire que había logrado mantener el
mundo en equilibrio y armonía.

72
Ella estudiaría el trabajo de Yangchen más la
próxima vez que regrese a Yokoya. Tenía que
haber materiales útiles en las grandes bibliotecas
de la mansión. Sin embargo, ahora mismo tenía
prisa.

“No necesitamos aterrizar. Echaré un vistazo

desde arriba". “Por supuesto, Avatar. Te avisaré
cuando surja."

Kyoshi se recostó en su asiento. La carta debajo

de su chaqueta hizo un

ligero roce contra la tela y un fuerte roce contra

sus nervios.

No se había comunicado con Rangi en mucho

tiempo. Los halcones mensajeros tenían problemas
para resistir el frío extremo del norte, donde su
madre Hei-Ran se estaba recuperando. Como
nuevo Avatar, Kyoshi siempre estaba en
movimiento. La mansión estaba tan lejos de la
Tribu Aguadel Norte como podría estarlo un
punto en el Reino Tierra. Parecía que el mundo

73
había conspirado para mantenerlas separadas y
silenciar sus voces.

Quería pensar en otra cosa. O hablar con alguien

más. Todavía le resultaba difícil entablar una
conversación informal con Jinpa, y una silla de
montar de bisonte era un asiento grande y vacío
para una persona. Estaba más acostumbrada a
luchar por el espacio con al menos otras cuatro
personas, empujándose los hombros, quejándose
de que el aliento apestaba por comer demasiada
comida picante.

Después de un tiempo sintió que Yingyong se

balanceaba en otro giro, más recto esta vez.
"Entonces. . . ¿Dónde está esta isla?” le preguntó a
Jinpa mientras se balanceaba contra la barandilla.
El mar era una sábana plana sin ningún lugar
donde esconderse como masa de tierra.

Jinpa se inclinó hacia el círculo y examinó el agua.

“Hmm”.

74
Todo lo que he leído decía que debería estar por
aquí. No veo nada más que esa mancha oscura
debajo de la superficie".

"Mira, si no podemos encontrarla, podemos irnos.

No es importante-"KYOSHI.

Gritó cuando un rayo de dolor le atravesó el

cráneo de una sien a otra. La agarró por el cuello y
le borró la vista. Sus manos se aflojaron y
perdieron el agarre de la silla. Kyoshi cayó por el
borde y se cayó del bisonte, sus oídos llenos del
sonido de su propio nombre.

Ella sintió dolor todo el camino hacia abajo. Un

filo como dagas rebotó de un lado a otro de su
cabeza. Encontró una salida en su columna
vertebral donde podría saquear su cuerpo. Apenas
era consciente de lo rápido y lejos que estaba
cayendo en picada.

KYOSHI.
75
Un hombre con una voz profunda la llamó, sus
palabras destrozadas por el viento que pasaba por
sus oídos. No era Jinpa.

KYOSHI.

El impacto del agua salada fría como ella golpeó el

océano fue un alivio de la agonía acalorada. Perdió
su sentido de arriba y abajo. Sus extremidades
flotaban ingrávidas. Cuando abrió los ojos, no
sintió ningún dolor.

Del infinito azul, una figura flotó frente a ella,

reflejando su flojedad en el agua, tan prisionera
como ella. La forma era nebulosa, una pintura de
tinta sumergida en un río, pero sabía a quién vestía
la aparición. Las pieles de la Tribu Agua lo eran.

Avatar Kuruk.

—KYOSHI — NECESITA TU AYUDA PARA—

La voz del predecesor inmediato de Kyoshi en el

ciclo Avatar era mucho más fuerte en el agua, su
elemento nativo. Tronaba entre sus oídos.

76
—KYOSHI — TU DEBES — YO NO PUEDO —
NO PUEDE PASAR—

Una mano atravesó el cuerpo de Kuruk,

disolviéndolo en el líquido circundante como un
jarabe fino. Agarró las solapas de Kyoshi y tiró de
ella hacia la superficie. El agua salada, que no la
había molestado hasta ahora, se le clavó en los ojos
con fuerza. Olvidando que todavía estaba debajo
de la superficie, jadeó en busca de aire y le
salpicaron la garganta por sus problemas. Si el
hechizo de Kuruk pudo haber evitado que se
ahogara indefinidamente, ahora estaba roto.

Jinpa pateó hacia la ondulante luz del sol,

sujetándola con fuerza con una mano. Al
principio, Kyoshi intentó ayudarlo nadando hacia
arriba ella misma.Le tomó un tiempo
vergonzosamente largo debatirse así para recordar
que era una Maestra Agua rodeada de agua. Una
rápida elevación de sus brazosy una burbuja
rodante la llevaron a ella y a Jinpa a la superficie.

77
Estallaron en el aire y vaciaron el contenido de
sus pulmones. Kyoshitosió y tosió hasta que pudo
respirar una vez más. Yingyong flotó en el agua
cerca, gruñendo de preocupación.

"¿¡Estás bien!?" Jinpa farfulló. "¿Estás herida?"

“Estoy bien,” dijo Kyoshi. El dolor de cabeza se

había disipado en su mayor parte en el océano.
"Perdí el equilibrio y me caí".

"¿Solo caíste?" Jinpa estaba tan visiblemente

molesto con ella como podría estarlo un Maestro
Aire. Estaba alzando la voz. Él la miraba con el
ceño fruncido.

"Fue Kuruk". Kyoshi apretó los lados de su cabeza

para amortiguar el persistente palpitar. Su control
les ahorró la necesidad de nadar. "Estaba tratando
de decirme algo".

“¿¡Avatar Kuruk!? Tú. . . ¿Te comunicaste con

Avatar Kuruk? ¡Parecía que estabas teniendo un
ataque! "

78
“Generalmente no es tan malo. No fue tan
doloroso el último par de veces".

La mandíbula de Jinpa amenazó con desquiciarse y

caer al océano. “¿Estos episodios han sucedido
antes y no me lo has dicho? Kyoshi, ¡Se supone
que el Avatar en comunión con su yo pasado es
una experiencia sagrada, no una convulsión que
amenaza la vida!"

Kyoshi hizo una mueca. Ella lo sabía. Ella sabía

exactamente cuán carentes eran sus conexiones
espirituales. Lo había averiguado mediante ensayo
y error.

El Avatar de la Tribu Agua se había manifestado

antes de ella en su forma completa exactamente
una vez en el Templo Aire del Sur, donde tuvo el
descaro de pedir su ayuda antes de disiparse con la
misma rapidez. Se había quedado en una estacada,
sin saber qué hacer con una visión tan inútil.

Pero la experiencia le recordó que tenía acceso a

un tesoro de consejos mundanos en forma de sus
vidas pasadas. Una gran riqueza de experiencia y
79
sabiduría estaba al alcance de su mano, si tan solo
pudiera dominar su propio espíritu.

Kyoshi había intentado llegar a generaciones

anteriores del ciclo meditando en los lugares
sagrados del Templo del Aire del Sur, santuarios a
orillas del camino del Reino Tierra dedicados a los
grandes Avatares como Yangchen y Salai, lugares
de belleza natural en la cima de las montañas y
junto a ríos que fluyen. No esperaba que fuera
fácil. Había leído que los espiritistas habían
tardado vidas en adquirir las habilidades de la
meditación, el trance y la iluminación. Kyoshi se
había preparado completamente para ser recibida
por el silencio del fracaso cuando trató de
comunicarse con su yo pasado.

Sin embargo, para lo que no estaba preparada era

para obtener fragmentos irregulares de Kuruk.

Y solo de Kuruk. Cada. . . momento.

Los resultados de sus meditaciones eran siempre

los mismos. Ella buscaría hacia adentro, intentaría
armonizar con su pasado, y se encontraría con la
80
forma manchada del Avatar Agua escupiendo
distorsionados disparates. Era tan confiable como
una piedra al caer al fondo de un pozo. Trató de
descifrar su misteriosa solicitud, pero cualquier
conexión que compartieran no era lo
suficientemente fuerte como para que ella lo
resolviera.

Y las sesiones a menudo duelen de una manera

convulsa y que hace crujir los dientes. Por eso
nunca le había pedido a un sabio que había estado
en el Mundo de los Espíritus que la guiara en la
meditación. Ella temía la misma reacción como la
de Jinpa si alguien la viera fallar tan duro y
dolorosamente. Un Avatar que luchó por alcanzar
sus vidas pasadas era una cosa, pero un Avatar
que fue violentamente rechazado y maltratado
por el proceso como

un ladrón atrapado entrando a escondidas en la

casa equivocada era otra.Kyoshi no necesitaba
dudar más de su legitimidad más de lo que ya lo
hacía.

81
Finalmente, dejó de intentar comunicarse. Ella no
había sido la mejor admiradora de Kuruk de todos
modos, y si él era la única vida pasada entre mil
generaciones dispuesta a hacer contacto con ella,
entonces podría prescindir. Pero a veces su
predecesor forzaba el tema y aparecía
espontáneamente.

“No es gran cosa”, le dijo a Jinpa. “De vez en

cuando, tengo una visión de Kuruk, o escucho su
voz. Nunca puedo decir lo que está tratando de
decir".

Jinpa no podía creer que ella hablaba de ello como

si le doliera una rodilla antes de que lloviera.
"Kyoshi", dijo, convocando a la tranquilidad de
sus antepasados para no derrumbarse y llorar por
su ineptitud. "Si un Avatar del pasado tiene un
mensaje para ti, por lo general es de suma
importancia".

"¡Bien!" ella gritó. “¡En la primera oportunidad

que tengamos, encontraremos un gran maestro
iluminado y aprenderé a hablar con Kuruk! Ahora

82
¿Podemos volver a nuestra otra misión de máxima
prioridad? ¿O de alguna manera vas a arreglar
todo lo mal conmigo de una vez?”

La mirada de dolor y decepción en el rostro del

monje lo confirmó. Kyoshi podría haber sido una
mal Avatar, pero también era una mala maestra
para su secretario, una que no solo le gritaba, sino
que lo insultaba. Ni siquiera Jianzhu les puso su
nota personal en las caras. Ella pensó que su
experiencia en el otro extremo de la relación la
habría hecho mejor en esto.

Y Jinpa la había salvado de ahogarse. Si hubiera

estado usando su túnica pesada y sus brazaletes en
lugar de un atuendo ligero de viaje, podría haberse
hundido demasiado rápido para que él la
alcanzara.

"Lo siento", dijo. “Jinpa, lo siento mucho. No

tengo derecho a hablarte así". Él se habría llevado
mejor con Yun. Los dos se habrían convertido
enamigos rápidamente y jugarían Pai Sho desde

83
el amanecer hasta el anochecer. "Yo solo. . . Ojalá
estuvieras sirviendo a un Avatar más digno".

Su disculpa no parecía ser lo que estaba buscando,

pero él asintió con su habitual sonrisa amable.
Jinpa trepó a la cruz de Yingyong y comenzó a
escurrir su túnica mojada. Kyoshi suspiró y hundió
la cara de nuevo bajo la superficie, esperando que
la vergüenza se enjuagara.

Vio algo bajo el agua que endureció su espíritu de

nuevo.

La mancha oscura que Jinpa había visto desde

arriba era un atolón hundido, una isla destrozada
y marcada por lo que solo podía ser el control del
poder más elevado. La estructura del arrecife
estaba dividida y picada, trozos gigantes de tierra
esparcidos como canicas, y franjas de coral habían
sido pulidas de manera inimaginable de Agua
Control intensa.

Kyoshi reconoció bien las señales reveladoras de

destrucción. Esta era la isla de Yangchen. Era el
mismo lugar al que Kuruk y sus compañeros
84
habían ido para que pudiera practicar entrar al
Estado Avatar por primera vez. Quizás no lo
sabían. O tal vez habían elegido un lugar asociado
con Yangchen para recibir asistencia espiritual del
gran Avatar Aire. Pero Kuruk, en su pérdida de
control, había destruido el atolón y lo hundió bajo
las olas.

Un lugar sagrado para Yangchen y los Nómadas

Aire desapareció debido a su descuido. Mientras se
subía de nuevo a la silla, Kyoshi trató de imitar la
calma de Jinpa. Algunas opiniones muy poco
amables estaban pasando por su cabeza, y ahora
mismo, cuanto menos pensara en Kuruk, mejor.

85
 EL ENCUENTRO

Era extraño pensar que acercarse a una cadena de

volcanes activos los haría sentir mejor, pero aquí
estaban, acercándose a la Nación del Fuego.

Jinpa evitó sabiamente las columnas de humo

nocivo que emanaban de los picos activos, pero
tejió a Yingyong sobre las térmicas intermedias,
montando golpes de aire caliente en un curso
sinuoso y juguetón. Fue suficiente para hacer que
Kyoshi se olvidara de sí misma y sonriera.

Se podían ver grupos de asentamientos en las islas

más pequeñas, generalmente en las costas, pero a
veces más arriba en las montañas, donde los
pastizales y las granjas de té cultivadas a la sombra
salpicaban las laderas. Las masas de tierra
formaron una cola espesa que los llevó al cuerpo
de Isla Capital, donde la tierra se formó sobre sí
misma para formar Puerto del Primer Señor.

Bajaron en picado para ver la ciudad que se había

formado alrededor del puerto más grande de la
86
Nación del Fuego que ya se estaba preparando
para la próxima celebración. Hileras de linternas
de papel rojo se entrecruzaban por las calles, en
algunos lugares lo suficientemente gruesas como
para ocultar por completo los carritos y las aceras.
El fuerte chasquido de los vendedores golpeando
sus puestos de madera llenó el aire. Kyoshi vio un
callejón superado por una carroza a medio
terminar. Un equipo de bailarines practicó sus
movimientos al unísono riguroso sobre la
plataforma.

“Esto parece una fiesta seria,” dijo Kyoshi. En

secreto, deseaba poder estar allí, entre sus
compañeros plebeyos para las celebraciones, en
lugar de asistir a una función estatal. Ciertamente
habría menos presión sobre ella.

"Ya sabes cómo son los Residentes de la Nación

del Fuego", dijo Jinpa mientras saludaba a un
grupo de niños boquiabiertos en una azotea que
estaban emocionados de ver un bisonte volar por
encima de sus cabezas.

87
Dejaron el puerto de la ciudad atrás y continuaron
volando por la pendiente de la caldera que
dominaba la gran isla. Los árboles y las
enredaderas se aferraban tenazmente a las
empinadas superficies rocosas y la humedad se
hacía más pesada como una manta.

"¿Deberíamos detenernos aquí y anunciarnos?"

Dijo Jinpa. Señaló las torres de vigilancia de piedra
y búnkeres construidos en el borde del volcán
muerto.

Kyoshi negó con la cabeza. La impaciencia crecía

en su pecho, el agua de la marea amenazaba con
desbordar sus diques. "La carta decía que
deberíamos ir directamente al palacio".

Efectivamente, los guardias con armaduras

puntiagudas los vieron pasar volando sin apenas
una reacción en sus rostros inmóviles. Yingyong
coronóel borde, y la capital de la Nación del Fuego
se reveló sí misma como el estallido de un fuego
artificial.

88
Ciudad Real Caldera. El hogar del Señor del Fuego
y los más alto rangos de nobleza en el país. Donde
Ba Sing Se equiparaba poder con expansividad,
Ciudad Caldera concentró su estatus como la
punta de una lanza. Las torres se elevaron en el
aire, rozando los hombros con sus vecinos de
tejas rojas.Le recordaron a Kyoshi las plantas que
compiten por la luz del sol, estirándose cada vez
más alto para que no se queden atrás y perezcan.

Varios lagos relucientes y resplandecientes yacían

en el cuenco de lacaldera, uno mucho más grande
que los demás. Había olvidado sus nombres
oficiales, pero fuera de la Nación del Fuego a
menudo se las llamaba Reina y Sus Hijas, famosas
por su belleza cristalina. Se decía que ningún barco
los molestaba bajo pena de muerte, pero Kyoshi
ahora sabía que era un tonto rumor. Las barcazas
de los faroles ya estaban remando a través de las
superficies de los espejos para prepararse para el
festival.

En el centro de la depresión estaba el palacio real,

severo y árido. Estaba rodeado por un amplio
89
anillo de piedra beige desnuda que obligaría a
cualquiera que se acercara a pie a quedar
inquietantemente expuesto a las murallas y torres
de vigilancia. Sólo dentro de los muros interiores
se atrevió un jardín a echar raíces, y era tan escaso
como la barba de un joven. Kyoshi sabía que
probablemente era una medida de seguridad para
evitar queladrones y asesinos se movieran de un
árbol a otro sin ser detectados.

Con las preocupaciones defensivas atendidas, el

complejo del palacio ensí se centró en la
grandeza por encima de cualquier otra
prioridad. Unaaguja central apuntaba al cielo,
flanqueada por dos pagodas doradas con un
exceso de aleros vueltos hacia arriba, lo que
parecía como si los techos estaban adornados con
garras de animales. Parecía más un gran santuario
que una residencia. Los ángulos pronunciados de
la estructura habrían dificultado el acceso a
hurtadillas desde arriba.

Kyoshi se abofeteó mentalmente una vez que se

dio cuenta de que estaba revisando la casa del
90
Señor del Fuego. Los viejos hábitos de la
Compañía Opera Voladora brotaban de su cabeza
como semillas dormidas después de una lluvia
fresca.

"¿Tú sabes donde se supone que debemos

aterrizar?" Jinpa dijo, interrumpiendo su ensueño.
“Soy un poco cauteloso de volar sobre la pared.
Supongo que a las familias que poseen ballestas
montadas no suelen gustarles ese tipo de cosas".

"La puerta principal, pero no demasiado cerca".

Como antigua sirvienta, Kyoshi sabía que a las
clases altas les gustaba que sus visitantes
ingresaran a sus residencias de la manera correcta,
que se sintieran asombrados y atemorizados por
una exhibición bien diseñada de cultura y poder. Y
lafamilia gobernante de la Nación del Fuego fue la
clase más alta que obtuvo.

Yingyong se instaló en la avenida que dividía en

dos el anillo de piedra. Desmontaron para caminar
el resto del camino hasta la puerta de entrada. En
el suelo, el bisonte tenía un paso rebosante de su

91
única pata delantera que dificultaba a los jinetes
permanecer en la silla. El equipaje se tiraría de sus
hombros si no estaba bien atado.

Llegaron a la puerta de hierro inflexible y

fuertemente enrejada. No había listones, mirillas u
otros medios para mostrarse. Kyoshi se preguntó si
se suponía que debía tocar antes de que un
chirrido de metal rompiera el incómodo silencio.
En algún lugar del interior, los engranajes de la
maquinaria pesada chocaron entre sí, gimiendo
por la fricción. La puerta se movió, ni hacia afuera
ni hacia adentro, pero hacia arriba.

Una chica estaba al otro lado, revelada por

pulgadas, como si fuera demasiada persona,
demasiada fuerza para que un mortal la manejara
de una vez. A veces, Kyoshi creía eso. En su mente,
el gran paisaje de Ciudad Caldera y el palacio real
no era nada comparado con el esplendor que se
estaba revelando en este momento.

La puerta terminó su agonizante viaje con un

fuerte golpe metálico. El arco del interior estaba

92
iluminado con antorchas, ninguna de las cuales
brillaba tanto como el par de ojos de bronce que
parpadeaban sobre Kyoshi de la cabeza a los pies.
Además de usar la armadura de un oficial de
mayor rango que tenía menos picos y solapas
colgantes y más adornos dorados, Rangi tenía el
mismo aspecto. Su cabello negro como la tinta
había vuelto a crecer a su longitud habitual. Su
postura era tan rígida e inflexible como Kyoshi
recordaba.

Y todavía se envolvía en el mismo aire de

indiscutible superioridad. Estar en presencia de
Rangi era no cumplir con sus estándares. Unos
pocos segundos de silencio fueron suficientes para
hacer temblar a Kyoshi.

Sus peores miedos se abrieron paso a la

vanguardia. Había pasado suficiente tiempo para
que Rangi se hubiera transformado en la ex de
Kyoshi. Ex maestra, ex guardaespaldas, ex. . .
todo.

93
La quietud del momento fue interrumpido por un
ruido extraño queKyoshi había escuchado solo
una vez antes. Rangi riendo y ahogándose al
mismo tiempo.

La Maestra Fuego se desplomó, apoyó la mano

contra la pared máscercana y jadeó en busca de
aire como si lo hubiera estado sosteniendo desde
que la puerta se abrió.

“Tuve que correr hacia aquí. . . todo el camino a

través de los terrenos. . . así podría lucir
impresionante saludándote", dijo jadeando. "Debo
estar fuera de forma".

El corazón de Kyoshi se enloqueció, dándole lugar

para latir una vez más.

"¿Es así como lo has estado haciendo?" Todo el

tiempo que se habían conocido, Rangi a menudo la
estaba esperando, ridículamente temprano, o ella
aparecía repentina y dramáticamente de la nada en
el último minuto. Saber que simplemente había

94
estado corriendo a toda velocidad de un lugar a
otro rompía el misterio.

Rangi sonrió y asintió mientras recuperaba el

aliento.

“Al menos no tengo que preocuparme de que otros

ciudadanos me vean ahora mismo. El único punto
ciego en las defensas está justo aquí, directamente
debajo de la puerta. Lo que significa que puedo
hacer esto".

Ella se estiró y tiró de Kyoshi dentro de la pared, y

le dio un beso abrasador.

95
 DIPLOMACIA CULTURAL

Kyoshi olvidó lo que se suponía que debía estar

haciendo. Donde estaba ella. Que camino estaba
arriba. Los recuerdos se desvanecieron ante la
calidez de los labios de Rangi. Las dos se
fusionaron entre sí, aleados.

Y luego, en una suprema demostración de crueldad

en lo que a Kyoshi se refería, Rangi lo interrumpió
y dio un paso atrás.

"Bienvenida a la Nación del Fuego, Avatar", dijo,

profesional una vez más. Ella alisó un mechón de
cabello que se había caído de su lugar, pero por lo
demás actuaba como si no le hubiera robado el
ingenio a Kyoshi usando nada más que su boca.

El Avatar todavía estaba tambaleándose,

demasiado aturdida para responder. “Señorita
Rangi,” dijo Jinpa, rodeándola hábilmente para
saludar a su anfitriona. Hizo una reverencia, con
las palmas juntas al estilo Nómada Aire. "Es
bueno conocerte finalmente en persona".
96
Kyoshi se sonrojó a pesar de ella misma. Jinpa
sabía quién era Rangi, pero no necesariamente
quería que su secretario fuera testigo de sus
momentos privados. El primer día de la primera
visita de Kyoshi a la Nación del Fuego, pudo
imaginarlo documentando para la posteridad. El
Avatar besa inapropiadamente al amor de su vida
mientras se encuentra en el umbral del lugar más
fortificado del mundo.

"Hermano Jinpa", dijo Rangi con amabilidad que

rara vez mostraba a nadie. “Me siento honrada
por tu presencia. Pueden dejar a su bisonte junto a
la puerta mientras ustedes dos me siguen. Nuestros
maestros de establos están capacitados en el
cuidado de las monturas de todas las naciones”.
Ella se inclinó y le guiñó un ojo. "Les dejé saber
que los haría sufrir inmensamente si manejaban
mal a su compañero".

Jinpa se rió hasta que una mirada de Kyoshi le dijo

que Rangi no estaba bromeando. Su risa murió en
su garganta. Regresó y soltó las riendas de
Yingyong. “Sé un buen chico y quédate aquí,”
97
Kyoshi lo escuchó susurrar en el oído del bisonte, a
lo que el animal soltó un gemido quejumbroso.

“Sí, sé que da miedo. Estaré bien."

Una vez que Yingyong se instaló, Kyoshi, Rangi y

Jinpa caminaron por el túnel. Había sido diseñado
para matar gente. Pequeños agujeros perforados a
través de las placas de hierro que cubrían el
pasillo, aberturas diseñadas para dejar pasar
flechas o ráfagas de fuego. El suelo era sólido
pero hueco, lo que implicaba una caída repentina si
los defensores tiraban de una palanca.

Una única tos resonó en el pasillo antes de ser

tragada a la fuerza. No había venido de ellos. Si
cada hoyo de tiro tenía un soldado detrás de él,
entonces toda una tropa los estaba viendo pasar.

Kyoshi miró nerviosamente alrededor de la

garganta de hierro hasta que emergieron del otro
lado del muro hacia una plaza pavimentada que
atravesaba el jardín. La cruda naturaleza de la
vegetación la despojó de cualquier efecto calmante.
Un solo ministro los esperaba, vestido con las
98
sedas rojas y negras de una autoridad civil y la
expresión infeliz de unalboroto apretado.

“Avatar Kyoshi,” dijo. Su profunda reverencia

hizo que su largo bigote gris cayera fuera de su
cara. “Soy el canciller Dairin, historiador principal
del palacio. En nombre del Señor del Fuego Zoryu,
extiendo los saludos denuestro país".

“El honor es mío, Canciller,” dijo Kyoshi.

“¿Dónde está el Señor del Fuego? Su mensaje
indicó que tenemos asuntos importantes que
discutir”.

El rostro de Dairin se puso más serio. "Él es. . .

indispuesto en este momento. Verás al Señor del
Fuego Zoryu esta noche".

Esto fue un brusco saludo de lo que Kyoshi

esperaba. Aunque para ser justos, no tenía por qué
criticar a nadie por su falta de diplomacia.

Rangi intervino para aliviar la incomodidad.

"Creo que el primer punto de la agenda es la visita
al palacio, Canciller", dijo. "Kyoshi me ha estado

99
diciendo sin parar que estaba deseando aprender
más de uno de los eruditos Avatar más
importantes del mundo".

La adulación era como meterle un caramelo en la

boca a un niño enojado. Dairin no podía mostrar
lo complacido que estaba por miedo a parecer
tonto. "Por supuesto", dijo, frunciendo el ceño
más fuerte con todas sus fuerzas. “Les aseguro
que es muy largo y completo. Por aquí adentro,
por favor sigan".

Kyoshi y los demás caminaron solemnemente por

los pasillos del poder como lo habían hecho sus
predecesores, hecho desde la unificación de las
Islas del Fuego. Los grandes salones del palacio
estaban vacíos de una manera que solo podía
lograrse con el personal de la casa mirándolos,
moviéndose fuera de su camino, guardias y
sirvientes arrastrando los pies detrás de las
esquinas para no ofender la vista del Avatar con su
presencia. Kyoshi conocía muy bien este truco.

100
Daba la ilusión de calma y soledad cuando el
mantenimiento de tales una gran mansión requería
el caos y el número de un ejército.

Mientras caminaban, fingiendo que estaban solos,

Dairin señaló obras de poesía y política de
Avatares Fuego sobre pergaminos conservados en
cajas de cristal transparente. Kyoshi asintió
apropiadamente a las joyas y horquillas doradas
que usaba en sus vidas pasadas, escondidas en
nichos para exhibir.

No hay juguetes, señaló. Pero muchos jians, daos,

dagas grabadas. Las reliquias de cada nación
tenían sus propias personalidades, y Fuego y Aire
no podrían ser más diferentes.

Jinpa le hizo preguntas a Dairin y le pidió

explicaciones sobre las respuestas como un
estudiante ansioso, los dos superando ligeramente
a Kyoshi y Rangi. El guiño furtivo que le dio a
Kyoshi por encima del hombro le hizo saber que
estaba creando a propósito una oportunidad para
que las rezagadas hablaran entre ellas.

101
Kyoshi realmente necesitaba darle un aumento.
Ella no le pagaba nada, el monje la servía por algún
deber autoimpuesto hacia el Avatar, pero de todos
modos se merecía un aumento. "¿Cómo está tu
madre?" Kyoshi le susurró a Rangi. La última vez
que había visto a Hei-Ran, la mujer apenas se
aferraba a la vida.

"Lo suficientemente bien como para que quiera

hablar contigo esta noche, en tu recepción", dijo
Rangi.

Como si esta visita no fuera estresante lo

suficiente. Aun así, Hei-Ran estando saludable fue
una bendición. Explicaba la facilidad de Rangi, su
capacidad para continuar justo donde lo dejaron.
"Entonces, ¿quién es esta persona Dairin?"
Preguntó Kyoshi. "Pensé que había un ministro
especial de la Nación del Fuego a cargo de manejar
las relaciones Avatar".

“Se supone que debe haber. No sé por qué Dairin

fue el único funcionario enviado a saludarte
tampoco. Quizás El Señor Zoryu esté teniendo

102
algunos problemas con su personal, pero no me
atrevo a preguntar. Tengo algunos privilegios por
mi conexión contigo, pero en realidad, solo soy un
primer teniente aquí en el palacio".

Kyoshi casi se rió. “Sólo" un teniente, un rango

por el que muchos adultos de la Nación del Fuego
se esforzaron y no lograron alcanzar. La
naturaleza casualmente exagerada de Rangi era
una de las muchas pequeñas cosas que Kyoshi
extrañaba de ella.

"Dime acerca de tu secretario." Rangi inclinó la

cabeza hacia la espalda de Jinpa.

¿Qué había que contar? “Es parte de una especie

de club secreto dePai Sho y, a veces, actúa de
forma totalmente opuesta a un Nómada Aire. No
lo he descubierto. Pero ha sido un buen... "

"Y aquí estamos en la Galería Real de Retratos",

dijo Dairin en voz alta, deteniéndose en seco.

103
Kyoshi casi choca con él y Jinpa. Ella fue
estabilizada por Rangi agarrándola parte de atrás
de su túnica. Podía imaginar la noticia del desastre
extendiéndose por la Nación del Fuego, el Avatar
rodando sobre todo su séquito.

El canciller no se había dado cuenta de lo cerca

que había estado de ser pisoteado. Miró hacia
arriba a las paredes con puro orgullo brotando de
su expresión. “Podría pasar días aquí y no
cansarme nunca”, dijo.

Su reverencia fue bien merecida. La sala de retratos

fue una de las obras de artesanía más
sobrecogedoras que Kyoshi había visto jamás.
Pinturas de los Señores del Fuego adornaban un
lado, desde el suelo hasta el techo, triplicando el
tamaño de sus sujetos de la vida real. Envuelto en
rojo y negro con halos de oro detrás de ellos, ellos
gobernantes de la Nación del Fuego miraban a su
audiencia como una raza de gigantes.

Incluso un visitante por primera vez como Kyoshi

podría decir que eran obras de arte que tardaron

104
años, carreras, en terminar. El retrato del difunto
Señor del Fuego Chaeryu, la entrada más reciente a
la galería, no estaba completo. Las plantillas con
incrustaciones de oro y tonos anaranjados aún no
se habían completado se extendían por el fondo
cerca de sus pies.

Rangi le dio un codazo para que mirara al otro

lado de la galería. Frente a los Señores del Fuego
estaban los Avatares del Fuego, pintados del
mismo tamaño y grandeza, igualmente
impresionante en gloria artística. Estos retratos se
espaciaron más. A juzgar por la forma en que
había aproximadamente un Avatar por cada
cuatro Señores del Fuego, y cómo las brechas no
eran perfectamente uniformes, Kyoshi supuso
que las

semejanzas de sus predecesores formaban una

línea de tiempo que seextendía por el pasillo.

El grupo de espectadores se detuvo en Avatar

Szeto, representado en su marca registrada de alto
ministro con su sombrero. Donde la mayoría de las

105
otras figuras sostenían una bola de fuego en una
mano, Avatares y Señores del Fuego por igual,
Szeto sopesó un ábaco, representado con tantos
detalles amorosos como cualquiera de las llamas o
armas ilustradas que manejaban sus compatriotas.
Cada cuenta del instrumento de conteo estaba
engastada con una perla real, y se sometieron a un
cálculo que terminó en un número auspicioso.

En su otra mano empuñaba un sello hecho

gigantesco para licencia artística. Era poco
probable que el objeto real hubiera sido tan grande
o tallado en cinabrio sólido como se muestra en la
pintura. Szeto habría borrado todo lo que
estuviera escrito en el papel que estaba tratando de
aprobar.

“Aquí tenemos el homónimo de nuestro festival”,

dijo Dairin. "La Nación del Fuego tiene una gran
deuda con este hombre".

106
"¿Puedes contarme más sobre Avatar ¿Szeto?
Preguntó Kyoshi. "Me temo que no sé tanto de él
como debería".

El canciller se aclaró la garganta para dar una

larga conferencia.

“Durante los años de infancia de Szeto, la Nación

del Fuego se tambaleóal borde del colapso,
golpeada por plagas y desastres naturales”, dijo.
“La irade los espíritus fue terrible, y el Señor del
Fuego Yosor estaba en una posición muy pequeña
para detener la fractura del país a lo largo de las
antiguas líneas de falla de los clanes".

"¿Los clanes?" Dijo Kyoshi.

Dairin suspiró, dándose cuenta de que también

tendría que cubrir algunos antecedentes de
recuperación. “Cada casa noble de la Nación del
Fuego desciende de uno de los antiguos señores de
la guerra del período anterior a la unión del país.
Es por eso que los clanes nobles conservan ciertos
derechos como el gobierno de sus islas de origen y
la retención de tropas domésticas. Durante el
107
reinado de Lord Yosor, los clanes enfrentaron a
sus guerreros entre sí, devastando el campo en
fútiles intentos de poder y recursos. Muchos
historiadores, incluido yo mismo, opinan que sin
la intervención de Szeto, las Islas del Fuego se
habrían fragmentado, volviendo a los días oscuros
de Toz el Cruel y los otros señores de la guerra de
la pre- unificación que causaron tanto sufrimiento
a nuestra gente ".

Kyoshi estaba sorprendida en lo mucho que esta

historia sonaba como el levantamiento de los
Cuellos Amarillos. Por lo que siempre escuchó
como plebeya, la Nación del Fuego era un modelo
de armonía y efectividad, el contrapunto de las
polémicas disputadas del Reino Tierra. La era de
Szeto noestaba tan lejos en la distancia de la
historia.

No tuvo que fingir su interés o confiar en Jinpa

para esta parte de la gira. "¿Qué hizo para arreglar
la situación?" ella preguntó.

108
“Solicitó un trabajo”, dijo Dairin. “Aunque como
Avatar se habrían cumplido sus necesidades
materiales y se habrían cumplido sus decretos,
Szeto asumió un cargo gubernamental como
ministro de la corte real, técnicamente sujeto a las
mismas reglas y regulaciones que cualquier otro
funcionario. Se presentó a trabajar en el Capitolio
y se sentó en un escritorio. Además, insistió en
que su carrera avanzara al ritmo de su logros en
lugar de superar a sus superiores solo porque él era
el Avatar".

"¿Y eso ayudó?" Kyoshi dijo con incredulidad.

“Resultó ser una estrategia brillante”, dijo Rangi.

“En lugar de perseguir emergencias por todo el
país, concentró sus esfuerzos en una ubicación
central y extendió su influencia desde allí. Szeto
era un burócrata, contable y

diplomático extremadamente capaz. Y ya que

trabajaba para la familia real, no hubo división en

109
la autoridad legal y espiritual en el país. Sus
victorias fueron las victorias del Señor del Fuego".

Dairin asintió, satisfecho de que los jóvenes de hoy

estuvieran siendo educados adecuadamente sobre
el pasado de su nación. “Una vez que fue
ascendido a Gran Consejero, Avatar Szeto pudo
poner fin a las hostilidades abiertas entre casas
nobles rivales. Una paz duradera seguida, en el que
continuó sirviendo a su país con dignidad y
excelencia”.

“Puso fin a la degradación de las monedas”, dijo

Rangi. "Rescató a la economía del borde del
desastre".

“Uno de los pergaminos que pasamos en el

camino hacia aquí decía queél estableció los
primeros programas oficiales para brindar alivio al
campesinado en tiempos de hambruna”, dijo
Jinpa.

“Y lo más importante, mantuvo registros

adecuados de todo”, dijo Dairin. Se secó el rabillo
del ojo por costumbre, como si se hubiera sentido
110
conmovido hasta las lágrimas en el pasado al
pensar en Szeto y se estuviera asegurando ahora
mismo. "En verdad, Avatar Szeto fue un ideal para
que los funcionarios estuviéramos a la altura y un
brillante ejemplo de los valores de la Nación del
Fuego en general. Eficiencia, precisión, lealtad”

Kyoshi miró con nueva admiración al hombre

severo y de rostro alargado cuyo festival estaban
aquí para celebrar. A ella le gustaba este tipo
Szeto. O esta versión de sí misma, por así decirlo.
Una fuerte ética de trabajo y buen ojo para la
organización eran rasgos que respetaba. Quizás
debería haber intentado comunicarse con él en
lugar de concentrarse en Yangchen tan a menudo.

Dairin gentilmente permitió que su grupo se

dirigiera hacia las obras de arte que les
interesaban. Kyoshi se acercó al retrato del Señor
Chaeryu de nuevo. Saber más sobre él podría
ayudarla a congraciarse con su hijo, el actual Señor
del Fuego Zoryu.

111
Kyoshi trató de interpretar algunas de las
imágenes. El tema de Chaeryu parecía ser la
vegetación. Pudo ver tallos de arroz agrupados,
una

recompensa por la cosecha. Había un contorno a

lápiz aún por pintar, un arreglo floral detallado
con dos flores que brotaban del mismo jarrón. En
el recipiente, un una gran camelia de piedra
eclipsaba enormemente a una peonía alada más
pequeña.

Eso fue extraño. Kyoshi conocía los conceptos

básicos de los arreglos florales en el estilo de la
Nación del Fuego, y ese tipo de espacio
desequilibrado normalmente estaba mal visto. En
la vida real, la planta más grande habría
bloqueado la luz solar de la menor y habría
provocado que se marchitara.

"Canciller", dijo. "Tengo una pregunta sobre estas

flores".

Dairin se tensó anormalmente ante la palabra

flores. Se apresuró a su lado con una sensación de
112
pavor, sin esperar a que ella preguntara nada, y
miró frenéticamente las plantillas como si esperara
algún tipo de revelación desagradable.

Le tomó un poco más de tiempo que Kyoshi ver

los contornos, pero cuando lo hizo, su reacción fue
inconfundible. El canciller se puso pálido y
tembloroso, y se acumularon gotas de sudor en su
nariz.

“No hables de esto con nadie más que con el Señor

del Fuego,” murmuró Dairin en voz baja.

"¿Espere qué?" Kyoshi lo había escuchado

claramente, pero no entendía la convicción de vida
o muerte en su voz.

El canciller aplaudió, el ruido agudo sorprendió a

Rangi y Jinpa, que todavía estaban mirando otras
pinturas. "¡El recorrido ha terminado!" él declaró.
Sus ojos se lanzaron a la entrada de la galería,
temerosos del espacio vacío. “Avatar, mis
disculpas por parlotear cuando debes estar
cansada de tu viaje. Te mostraré tu alojamiento.
Inmediatamente."
113
Los pisos y las paredes de las habitaciones del
Avatar en el Palacio de Fuego estaban tan cargados
de antigüedades y obras de arte que podrían haber
pasado por un pequeño museo en sí mismo. Para el
resto durante su estadía, Kyoshi podía esperar
disfrutar de paisajes pintados en cinabrio,
esculturas bermellón de pájaros acicalados, tapices
tejidos con hilos de carmín. El abrumador
enrojecimiento del espacio dificultaba distinguir las
distancias en el interior. La habitación donde iba a
dormir podría haber sido tan grande como el nivel
inferior de Loongkau.

“Siento que estoy mirando directamente al sol”,

dijo Jinpa. Él presionósus palmas contra sus ojos
y parpadeó.

"Me tomó un tiempo acostumbrarme a tanto rojo

otra vez", Dijo Rangi. Se sentó en la esquina de lo
que Kyoshi había pensado que era una gran
plataforma elevada y rebotó suavemente, lo que
114
significaba que el cuadrado acolchado de escarlata
lo suficientemente ancho como para sostener un lei
tai encima era la cama. “Agna Qel'a es lo mismo,
solo que con hielo. Necesitas gafas especiales para
moverte por las partes más brillantes o de lo
contrario quedaras ciego por la nieve".

La mención del norte hizo que las entrañas de

Kyoshi se apretaran. Fueun recordatorio de lo
lejos que había viajado Rangi para buscar
tratamiento de los curanderos de la Tribu Agua
por el envenenamiento de su madre, y una
advertencia de cómo las demandas sobre el Avatar
podían robar el tiempo en un abrir y cerrar de
ojos. Kyoshi aún no había estado en el Polo Norte.
Tuvo suerte de que Rangi no estaba enojada con
ella por no visitarla.

Pensó en mencionar las crípticas acciones de

Dairin en la galería, pero no lo hizo, menos por
preocupación por sus deseos y más porque ella y
Rangi tenían cosas más importantes de las que
hablar. Kyoshi se volvió hacia Jinpa.

115
"¿Puedes darnos algo de tiempo a solas?" le
preguntó, señalando la puerta.

“No tan rápido,” dijo Rangi. "Informe por favor,

hermano Jinpa".

El monje dio un paso adelante como un recluta del

primer día y se dirigió a ella directamente, sin
pasar por alto a Kyoshi. "No ha comido bien a
pesar de mis repetidas advertencias".

"Hmm." Rangi apretó los labios con

desaprobación. "Ella puede ser así de terca".

"¡Oye!" Dijo Kyoshi. "¡No hables de mí como si

no estuviera aquí!"

Jinpa continuó contando varias ofensas con su

pulgar y dedos, doblándolos hacia atrás uno a
uno. “Apenas duerme. La encontraré desmayada a
altas horas de la noche, encima de un libro, un
mapa o un manual. Ella no se da suficiente tiempo
para recuperarse de sus heridas. ¡E insiste en
reaccionar en persona a informes aleatorios de

116
violencia en todoel Reino Tierra! ¿Sabes lo difícil
que es administrar su horario cuando hace eso? "

De todos sus miedos por esta visita, Kyoshi no

había estado preparada para este escenario, su
secretario y su guardaespaldas se aliaron contra
ella."¿Se han estado escribiendo a mis espaldas?"

“Solo una vez,” dijo Rangi. “Le envié una carta a

Jinpa al mismo tiempo que envié tu invitación. Era
la única forma de obtener una actualización veraz
sobre si te has estado cuidando. Aparentemente,
no lo has hecho".

"No lo ha hecho", confirmó Jinpa. "Todo lo

contrario, de hecho. Si no supiera nada mejor,
diría que está buscando intencionalmente las
situaciones más peligrosas y se lanza a ellas sin
tener en cuenta su propia seguridad".

"¡Eso no es cierto!"

"Oh, ¿entonces supongo que te caíste con el cuello

en un objeto afilado por accidente?" Dijo Rangi.
Un profundo ceño cruzó sus rasgos. “No creas que

117
no he notado tus nuevas cicatrices. Es como si
estuvieras arruinandomis partes favoritas a
propósito".

Jinpa se secó los ojos, la liberación lo emocionó.

"Ella es tan exigente", dijo en su puño, sollozando
un poco.

Rangi se levantó de la cama y le dio una palmada

en la espalda. "Lo sé. Yo sé que ella lo es. Ella es
la peor. Has hecho un trabajo heroico cuidándola
y ahora estoy aquí para ayudarte".

"¡Soy el Avatar!" Kyoshi dijo en un desesperado

último recurso paraprotegerse de nuevos juicios.
"¡No una niña indefensa!"

La forma en que golpeó con el pie socavó su

mensaje. Rangi y Jinpa se miraron el uno al otro.
¿Estás segura de eso? No estoy tan seguro.

A Kyoshi le dolía la cabeza. Había pasado largos

meses construyendo fortificaciones a su alrededor,
estableciendo una reputación y una imagen de sí
118
misma en el Reino Tierra como alguien con quien
no se podía jugar. Había tomado Rangi menos de
una hora en la Nación del Fuego para derribar
esos muros e invitar a Jinpa a entrar.

La creciente sonrisa de Jinpa le dijo que esto era

una venganza, una gloriosa venganza envejecida
como un buen vino hasta el momento perfecto.
Esto fue una venganza por todas las veces que ella
le había ordenado que abandonara la conversación
sobre sus heridas o ignorado sus recordatorios de
guardar los libros y descansar un poco. Ella
finalmente descubrió cómo sintió por el joven que
había estado allí en silencio en el fondo,
brindándole atención con gracia y compasión.

Era un chivato sucio. "¡No puedes hablar de mí

así!" Kyoshi enfureció, señalando con el dedo a
Jinpa. En el código daofei, los soplones eran
castigados con rayos y cuchillos. "¡Soy tu jefa!"

119
"Eso puede ser, pero ella es claramente la que está
a cargo". Inclinó su cabeza calva hacia Rangi,
positivamente alegre con el nuevo método de

gestión de Avatar que había sido dotado. "Si

chillar es lo que se necesita para mantenerte
saludable, entonces dame una bofetada con una
pluma y llámame gallina cerdo".

“Fuera,” espetó Kyoshi.

Jinpa compartió otra sonrisa de complicidad con

Rangi mientras salía por la puerta. Mírala,
tratando de ser dura. Qué adorable.

Y luego, de repente, por primera vez en mucho

tiempo, Kyoshi y Rangi estaban a solas juntas.

Era como recibir un deseo de un espíritu antes de

que estuviera lista. Kyoshi sintió la necesidad de
elegir sus palabras con cuidado o de lo contrario
su bendición se desvanecería.

Rangi la ayudó con la selección.

120
"¿Cómo van las cosas en la mansión?" preguntó
en voz baja. Ella había vivido allí junto a Kyoshi.
Yokoya también había sido su hogar, hasta que
esa noche huyeron juntas hacia la tormenta.

"Menos ocupada." La mansión ya no era el lugar

vibrante y bullicioso que era durante los días de
sirvienta de Kyoshi. Gran parte del personal había
renunciado inmediatamente después de que los
investigadores del Rey Tierra cerraran el caso de
envenenamiento. Como la nueva dueña de la
propiedad, Kyoshi no los reemplazó, no quería
administrar una casa grande de todos modos, lo
que dejó la mayoría de los pasillos vacíos y los
jardines desatendidos. Los aldeanos evitaron la
mansión ahuecada y la llamaron un lugar de mala
suerte. “La tía Mui todavía está allí, haciendo lo
que puede. No sé por qué no se ha ido todavía".

"Tú eres el por qué". Rangi parecía afligida y

frustrada, como si una vieja herida que debería
haberse curado hace mucho tiempo hubiera sido
pinchada con demasiada fuerza. "Ella está
tratando de apoyarte, Kyoshi."
121
Ella iba a decir más sobre el asunto, pero decidió
dejarlo para otro día. Su próximo tema necesitaba
cada centímetro de espacio posible despejado a su
alrededor antes de que pudieran acercarse.
Durante un rato, las dos se quedaron mirando el
mismo parche de hilos rojos tejidos en la alfombra.

Una vez más, Rangi tomó la iniciativa. "¿Yun?"

Una de las promesas que Kyoshi le había hecho a

Rangi antes de abordar el barco con destino a los
gélidos confines del norte fue que encontraría a su
amigo, sin importar lo que hiciera falta. La
declaración se había deslizado entre lágrimas y
abrazos. Los hombros de Kyoshi estaban tan
tensos que le dolieron durante días. Los testigos
fueron los trabajadores portuarios y los marineros
que se movían a su alrededor en el muelle,
quejándose de su indiferencia hacia cualquier cosa
menos entre ellas.

Pero en la extensión del Reino Tierra, la fuerza de

su voto se había disipado. Rápidamente aprendió
que sin algún tipo de ventaja, era funcionalmente

122
imposible encontrar una sola persona en las
profundidades del continente más grande, incluso
una tan famosa como Yun. No tenía un shirshu
para rastrear su olor, ni trigramas espirituales para
leer para su ubicación. Preguntar a los plebeyos de
las aldeas que visitó en el curso de sus deberes de
Avatar si habían visto a un Maestro Tierra en
particular era ridículo. ¿Una mano gris? Claro, mi
prima tiene un problema de piel como ese.

Mirando hacia atrás ahora, sus grandes

ambiciones se habían reducido a campañas
patéticas de escritura de cartas a sabios que no
tenían ganas de ayudar. ¿Y por qué lo harían? Lu
Beifong no fue el único que prefirió creer que
estaba muerto.

"Pensé que si podía averiguar cómo sobrevivió,

podría darme una pista", dijo Kyoshi. "Pero cada
historia que encontré de personas secuestradas
corporalmente por espíritus era un cuento popular,
y ninguno de ellos vive. No tengo una explicación
de cómo regresó". O por qué cambió.

123
Ella se frotó los ojos. El aguijón de revivir sus
fracasos le dificultaba ver bien. “La información
más cercana que pude encontrar fue el relato de un
espíritu que poseyó al hijo de un gobernador
provincial durante la dinastía Hao. Dijo un que
pájaro dragón voló a través de su cuerpo, alteró su
apariencia física y le dio habilidades inusuales".

"¿Esa es la respuesta?" Dijo Rangi. "Quizás las

personas tocadas por espíritus pueden atravesar
los límites entre el mundo espiritual y el reino
humano más fácilmente que otros".

"Es difícil de decir. El texto no menciona el cruce

entre mundos. Solo decía que al niño le salieron
plumas y un pico cuando el dragón pájaro voló
hacia él. Yun no se veía diferente por fuera
cuando lo vi en Qinchao. Peroya no es el mismo
de antes. Simplemente lo sé".

Kyoshi sintió ganas de gritar en la habitación roja.

Esto era lo mejor que había hecho por su amigo.
Una vieja historia y una suposición descabellada.
No podía fingir frente a Rangi. Todo el peso de sus

124
esfuerzos inútiles y en vano se aplastó sobre sus
hombros.

"Kyoshi. . . ¿Alguna vez has considerado que él ha

seguido adelante?” Ella miró la pregunta de Rangi,
confundida. "¿De qué?"

"De nosotras." Rangi tragó, las palabras la

lastimaron mientras laspronunciaba. "Según lo
que me has dicho, no creo que quiera que lo
encuentren". Ella levantó una mano para cortar la
protesta de Kyoshi. "Piénsalo. Hay muchas formas
en las que podría haberse puesto en contacto con
el Avatar. Él conoce a los sabios del Reino Tierra.
Podría haberles dejado un mensaje. El hecho de
que no hayas sabido nada de él todavía es
revelador".

Kyoshi podía creer que los nobles del Reino Tierra

querían meter la cabeza en la arena cuando se
trataba de Yun. ¿Pero Rangi? ¿Cómo pudo ella?

“Estás hablando de olvidarlo,” dijo Kyoshi, su

respiración ya se estaba acortando en su pecho.

125
"Borrándolo, como Lu Beifong y el resto de los
sabios quieren hacer". Como quería hacer Jianzhu.

“No, Kyoshi, no lo hago. Estoy hablando de dejar

que nuestro amigo regrese cuando quiera, no
cuando lo exijamos. Quiero que las personas que
me importan tengan un momento de paz, en lugar
de que una se obsesione con ellas”.

“Dijiste que estaba sano cuando lo viste”, dijo

Rangi. “No creo que debamos preocuparnos por
su supervivencia. Alguien talentoso como Yun
puede florecer en cualquier parte del Reino Tierra.
Apostaría mi honor a que él se presentará cuando
esté listo, y cuando lo haga, lo reprenderemos por
todo lo que sucedió”.

“Y luego,” declaró con la fuerza de un nuevo

juramento, “tú, yo y él volveremos a Yokoya y
comeremos la cena más grande que jamás haya
preparado la tía Mui. Ese debería ser nuestro
plan".

Kyoshi forzó una sonrisa. Jianzhu. La casa de té en

Qinchao. Cómo Yun había escapado de las garras
126
de ese espíritu infernal para emerger una vez más a
la luz del día. Podría haber sido posible deshacer el
nudo, siempre que todavía estuvieran tratando con
su viejo amigo.

Los tres juntos, como antes de que el Avatar

cortara una esquina del triángulo. Quería
recuperar los viejos tiempos, más que cualquier
otra cosa en el mundo. Pero en el fondo, tenía
miedo de una verdad que el mundo seguía
presionando. Kyoshi rara vez obtenía lo que
quería, si es que alguna vez lo conseguía.

Rangi vio que no lo estaba entendiendo. Se decidió

por un rumbo diferente, acercándose con un toque
de balanceo en sus caderas. "Sabes, la fiesta no es
por unas horas". Su voz se volvió acalorada y
entrecortada. Extendió la mano y pasó el pulgar y
el índice suavemente sobre la solapa de la túnica de
Kyoshi. "Tengo una idea de cómo dejar de pensar
en problemas hasta entonces".

127
Una sonrisa tonta se extendió por el rostro de
Kyoshi. Se inclinó para que Rangi pudiera rozar
sus labios contra su oreja.

“Entrenamiento de postura,” susurró Rangi. Su

agarre en la ropa de Kyoshi de repente se
convirtió en una presa. Con un movimiento
rápido, abrió los pies de Kyoshi y dobló con fuerza
las rodillas en una profunda bisagra. "¿Sabes lo
fácil que fue hacerte perder el equilibrio en la
puerta?” Gritó Rangi. “¡No has estado
practicando! Pensé que podía confiar en queno te
ablandarías en mi ausencia, ¡pero estaba
equivocada!"

Kyoshi tartamudeó consternada. "Pero. . . Pensé

que íbamos a. . . "

"¡Lo que hacemos sin guía define quiénes somos!"

Rangi parecía decidida a despellejar esos meses de
ejercicios perdidos del pellejo de Kyoshi, de una
forma u otra. "Veinte minutos sin descanso, ¡o te
devuelvo al punto de partida de tu entrenamiento!

128
¡Harás sentadillas calientes con flexiones de
Academia por diez años! ¿Quieres eso? ¿Eh?”

Cuando el ardor comenzó a extenderse por sus

piernas y espalda baja, Kyoshi se dio cuenta de su
error al venir aquí. Reunirse con Rangi significaba
tener que lidiar con la persona más cruel y dura
que conocía: La sifu de Fuego Control del Avatar.

"¡Postura Inferior!" Rangi gritó.

129
 LA FUNCIÓN

Kyoshi salió del camerino sintiéndose más

preparada para las pruebas que se avecinaban. Se
había vuelto más hábil para manejar las muchas
capas de su atuendo y ahora podía ponérselas sin
ayuda. Al entrar en el dormitorio, se ciñó la faja
como si abrochara un escudo.

Rangi la esperaba en una silla mullida que parecía

un trono.

"Has hecho alteraciones", dijo, mirando las

secciones donde los colores eran ligeramente
diferentes de su memoria.

“Seguí remendando la tela original, pero

finalmente sufrió demasiado daño. Elegí nuevos
patrones que me gustaron y reemplacé algunas
piezas".A pesar de la mala reputación de Kyoshi,
los mejores sastres de Ba Sing Se habían tropezado
con sus propios pies para tener la oportunidad de
vestir al Avatar. La publicidad gratuita seguía
siendo publicidad gratuita.
130
Mientras tomaba a Kyoshi adentro, Rangi aterrizó
en un detalle que la hizo fruncir el ceño.

“Aunque conservaste la cota de malla. La

reforzaste”

El comentario tenía un significado implícito.

Kyoshi podía ver los pensamientos corriendo por
la cabeza de Rangi. ¿Qué tipo de peligros te has
estado sometiendo sin mí? Trató de decir algo que
pudiera aliviar la preocupación de su amiga.

"¿La seguridad primero?"

Rangi suspiró. “Kyoshi, es más que eso. Eres la

invitada de honor esta noche. Podrías haber usado
las mejores túnicas del mundo y, en cambio,
elegiste la misma ropa con la que peleas. Esta es
una recepción pequeña e informal con un puñado
de invitados por invitación personal del Señor del

Fuego Zoryu. No vas a entrar en batalla. No tienes

que estar constantemente en guerra".

131
Kyoshi recordó la última vez que se permitió
relajarse por completo sin preocuparse. Ella pudo
revivir cada detalle, con demasiada facilidad.

Había sido una tarde soleada en Villa Zigan, más

brillante por habersobrevivido y dispersado la
amenaza de los Cuellos Amarillos. Sus manos
curadas olían levemente a tintura de hierbas.
Kyoshi caminando por la calle al lado de Rangi. Y
Lek.

A menudo se preguntaba cómo se sentía Rangi

sobre esos días, si el tiempo que pasaron con la
Compañía Opera Voladora era real o sólo un
manto que hay que desechar en el camino hacia la
adecuada Avatar. ¿Rangi mencionaría al resto de
los maestros control de Kyoshi durante la fiesta?

¿Sus hazañas en la ciudad daofei de Hujiang, su

incursión ilícita en la mansión del gobernador Te,
darían lugar a una historia divertida? ¿O Rangi
fingiría que su pandilla nunca existió? Ese viaje
ciertamente no había durado mucho en el gran
esquema de las cosas.

132
Kyoshi despejó su garganta de una amargura
punzante e irritante. "Supongo que entonces no me
dejarás usar mis brazaletes".

"Por supuesto no. Te conseguiremos unos guantes

si quieres, pero en este país, tus manos no son
nada de lo que sorprenderse. La mitad de los
asistentes esta noche tienen cicatrices de duelo
escondidas aquí y allá debajo de la ropa".

"Tú no". La piel de Rangi estaba intacta en todos

los lugares donde Kyoshi había estado y fue lo
suficientemente afortunada para verlos.

Rangi resopló. "Eso es porque no pierdo duelos".

Se levantó de la silla y dio vueltas, agitando su

vestido para poder inspeccionar su propio
dobladillo desde todos los lados. Rangi llevaba un
vestido de seda formal que le daba la apariencia
elegante y barrida de un

estambre que emerge de una flor de pétalos rojo

sangre. Se veía máshermosa que un jardín después
de una fuerte lluvia.

133
"Sé que suena frívolo y derrochador, pero las
apariencias importan aquí en el palacio”, dijo
Rangi. “Los nobles de la Nación del Fuego se
visten y actúan para representar la afiliación y el
rango de su clan. Nuestros compañeros notan
nuestras elecciones más pequeñas y les asignan
significado e intenciones".

Alisó un pliegue en la falda de Kyoshi. “En lo

profundo de las entrañas del Reino Tierra, nadie
nos estaba mirando. Así es como nos salimos con
lamitad de las payasadas que hiciste. Aquí en la
Nación del Fuego, todo el mundo te está mirando.
Quiero que recuerdes eso. Todo el mundo. Está al
acecho."

El estómago de Kyoshi gorgoteó por el creciente

estrés. “Entonces, no vamos a entrar en batalla”,
dijo. "Eso es peor."

Rangi no estuvo en desacuerdo. “Tu ropa pasará

por ahora, pero a medida que avanzan las
festividades, deberás elegir diferentes looks. Y no
134
hace falta decirlo, pero no te pintes la cara durante
la duración de lasvacaciones".

Kyoshi iba a protestar, pero Rangi le dio un golpe

en el pecho. “La pintura es para hacer trabajos con
nuestros hermanos y hermanas jurados” —
susurró, sus ojos brillando con recuerdos. "No es
para mezclarse entre cumplidores y gente
cuadrangular que no entiende el Código".

Kyoshi la miró fijamente. Luego, lentamente,

deliberadamente, envolvió a la chica más pequeña
en su abrazo y la besó en la frente. Rangi le
devolvió el apretón con fuerza.

No debería haber ninguna duda en la mente de

Kyoshi. La Maestra Fuego no había prestado
juramento oficialmente, pero la Compañía Ópera
Voladora también eran sus amigos. Y los amigos
de Rangi eran tan sagrados como el honor para
ella. Kyoshi había pasado tanto tiempo sin su
centro que

casi olvidó cómo se sentía. Rangi la hizo humana

de nuevo, equilibrada y completa.
135
"Es mejor que te diga esto ahora,” murmuró
Rangi mientras Kyoshi rozaba sus labios contra
ella. "Cuando estamos en público, no puedes tocar
mi cabeza, mi cara o mi cabello".

Pero esas eran las partes favoritas de Kyoshi. "¿De

verdad? Siempre me has dejado hacerlo".

Rangi se separó de Kyoshi y arregló la disposición

de sus horquillas. "Eso es porque en el Reino
Tierra no importaba, pero aquí, tocar la cabeza de
alguien fuera de tu familia más cercana es uno de
los gestos más irrespetuosos imaginables. Es mejor
si evitas tocar a nadie en general, incluyéndome a
mí. Lo odio tanto como tú, pero ahora que
estamos dentro de las puertas del palacio, tenemos
que seguir el decoro".

Ella miró a Kyoshi con sospecha, habiendo estado

recibiendo muchos besos en el cuero cabelludo
debido a su diferencia de altura. "Lo digo en serio.
Manos fuera del cuello ¡ahora!".

"¡Lo entiendo, lo entiendo!"

136
Un golpe vino desde fuera de la habitación.
"Avatar, señorita Rangi, es hora de irse", dijo
Jinpa. Por su lanzamiento cuidadosamente medido,
era obvio que estaba tratando de darles la mayor
privacidad posible. Se reunieron con él en el
pasillo.

El monje había elegido la versión de la túnica

tradicional Nómada Aire que se inmovilizaba en
un hombro y dejaba el otro descubierto. Su brazo
y el costado de su torso quedaron expuestos en un
barrido desnudo hasta la cintura, revelando un
sorprendente conjunto de músculos en el joven
larguirucho.

"¿Qué?" Jinpa dijo ante su silencio. "¿Demasiado

pastoral?"

Rangi se encogió de hombros. “Por lo general, la

gente no va sin camisa en el palacio real, pero
seguramente habrá excepciones para la vestimenta
nacional. Está bien."

137
Kyoshi estaba contenta de que sus abanicos se
hubieran escapado del comentario. Descansaban
en su fajín, pasables como en la corte a menos que
golpeara a alguien con su gran peso. Era irónico
que primero pensara que eran menos útiles que
una espada. Necesitaría el consuelo que le
proporcionaban, dada la abrumadora tarea que
tenía por delante.

Exhaló con los dientes apretados. "Todo bien.

Vamos a encontrarnos con el Señor del Fuego".

"Ustedes no sirven para nada" Kyoshi susurró,

haciendo todo lo posible para dirigir su ira por
igual entre Rangi y Jinpa, quienes se arrodillaron a
ambos lados de ella. "Ambos están despedidos".

"¡El Señor Zoryu me prometió que serían de veinte

a treinta personas, como máximo!" Rangi dijo con
una sonrisa tensa. "¡Una pequeña reunión!"

"¿Te parece una pequeña reunión?"

Más de quinientos pares de ojos dorados miraban

al Avatar y a sus acompañantes mientras se
138
elevaban sobre un estrado que había sido
construido con sorprendente velocidad en los
mismos jardines previamente vacíos que habían
observado desde arriba sobre YingYong. Parecía
que la entera Asamblea de Nobles de la Nación del
Fuego estaba presente, observando atentamente a
Kyoshi, su único objetivo.

En una fila apilada a un lado, percusionistas

hacían bramar los cueros de sus instrumentos,
tambores tan grandes como barriles de vino. Otros
músicos tocaban sus Erhus tan ferozmente que
detrás de ellos yacía un montón de arcos
destrozados. Tiraban a las víctimas de su
interpretación por encima de sus hombros y
recogían nuevos arcos cercanos de forma fluida. La
velocidad e intensidad marcial de la música
estaban en desacuerdo con la quietud casi
meditativa de quienes escuchaban. Kyoshi no
habría sabido si en verdad la estaban disfrutando o
no, de no ser por los ligeros gestos de aprobación
con la cabeza de los presentes más cercanos a ella.

139
Debería haber sabido que algo andaba mal desde
el principio. El canciller Dairin les había tendido
una emboscada fuera de sus aposentos y los había
llevado a través de una serie de pasajes
desconcertantes, explicando que había habido un
cambio de último minuto en el programa. Ahora
aquí estaban siendo ensordecida y honrada en
igual medida.

Habiendo apoyado algunos grandes eventos como

sirvienta, Kyoshi sabía que los anfitriones solo se
detenían de esta manera si tenían algo que
demostrar. Pero no había nada de lo que el Señor
del Fuego se sintiera inseguro, a menos que
pensara que ella lo estaba evaluando por lo
generosamente que la festejaba. Ella le aseguraría
al Señor Zoryu que este tipo de recepción era
innecesaria, si alguna vez llega a su lado.

En este momento, el Señor del Fuego estaba muy

lejos, al otro lado del mar de nobles, anidado en
una plataforma que reflejaba la de Kyoshi. A lo
lejos, sólo pudo distinguir el borde dorado sobre
negro de las hombreras de la armadura real que
140
llevaba sobre su túnica y un par de sus rasgos más
destacados. Ella podía decir que el Señor del
Fuego era un hombre joven con una barbilla
puntiaguda y una frente alta, y eso fue todo por
ahora. Entrecerrar los ojos para ver más detalles
habría sido de mala educación y habría sido
detectado por toda la reunión.

Para hacer las cosas más incómodas, Lu Beifong

estaba aquí, de todas las personas. El anciano se
sentó cerca del borde de la multitud en un taburete
plegable. Estaba rodeado por un pequeño grupo de
sabios del Reino Tierra. Según los rostros que
reconoció, parecían haber sido seleccionados a
dedo únicamente según los criterios de quién
detestaba más a Kyoshi.

"Lo siento, Avatar", dijo Jinpa. Se movió de

rodillas, no acostumbrado a la posición, en
comparación con la forma en que Nómadas Aire
se sentaba con las piernas cruzadas para meditar.
“Ninguna de mis fuentes indicó que habría una
delegación del Reino Tierra. Intentaré evitar que te
molesten conpeticiones insignificantes".
141
La actuación terminó en una interrupción
estrepitosa, los músicosgritaron en la parte
superior de sus pulmones una última vez al
unísono. Los que estaban sentados a tocar se
pusieron de pie de un salto, con los brazos abiertos
y los bateristas sostuvieron los palos sobre la
cabeza como banderas de la victoria. Posaron por
un momento, respirando con dificultad.

La multitud respondió con corteses aplausos que

terminaron igualmente abruptamente. Si los
artistas se sintieron decepcionados por la respuesta
en silencio, no lo mostraron. Empezaron a
empacar levantaron susinstrumentos sin una
palabra mientras los nobles reunidos el uno al
otro. La música ensordecedora fue reemplazada
por los murmullos de una conversación delicada.

"¿Eso es todo?" Kyoshi preguntó, sus palabras

repentinamente demasiado grandes. Miró hacia
atrás para ver a Dairin indicándoles a los tres que
se bajaran de la plataforma. Se unieron al canciller
en la planta baja. "¿Que pasa ahora?" ella le
preguntó.
142
"Conforme a la etiqueta de la fiesta en el jardín del
palacio, ahora tú. . . mézclate en la dirección
general del Señor del Fuego”, dijo Dairin, tan
tenso como la tía Mui antes de un banquete. Su
bigote se movió por la tensión. “Él hará lo mismo
contigo. Esto permite que los dos se encuentren
como iguales, tan perfectamente como dos hojas
flotando juntas en la superficie de un estanque.
Este método de recepción es uno de los más altos
honores que la familia gobernante puede otorgar a
un invitado. Está más allá de mi posición
quedarme a tu lado".

“Está bien,” dijo Kyoshi. El objetivo era sencillo.

Ir a hablar con el Señor del Fuego. Entendido.

"¡No!" Dijo Rangi, ya sabiendo lo que Kyoshi

estaba pensando. "No puedes ir directamente al
Señor Zoryu, o de lo contrario sería grosero con
los otros invitados". Detrás de la cubierta de la
plataforma, ella rápidamente ajustó a Kyoshi.
Solapas y fajas, quitando la pelusa y el polen del
jardín de la tela.

143
"¿Entonces tengo que charlar con todos los que me
encuentro?"

“¡No! ¡Solo ciertas personas aquí tienen suficiente

estatus para hablar en tu presencia!”

Kyoshi se estaba desesperando. "¿Cómo sabré

quiénes son?"

“Aquellos con derecho a acercarse al Avatar por sí

mismos presentarán a los que no lo hagan”, dijo
Rangi. "Recuerda, entre los Residentes de la
Nación del Fuego, un rango más alto siempre
introduce un rango más bajo. La introducción es la
coyuntura fundamental que marca la pauta para el
resto de la conversación". Vio la ansiedad en el
rostro de Kyoshi. “Puedes dirigirte directamente a
quien quieras sin prefacio, incluido el Señor del
Fuego. Ser recibido por el Avatar mismo es una
gran bendición. Pero te recomiendo
cuidadosamente que reserves ese honor para el
Señor Zoryu. Jinpa y yo estaremos a tu lado, pero
no necesariamente podremos hablar a menos que
la situación lo permita".

144
Había tanto para recordar. "Voy a morir aquí,
¿no?" Kyoshi dijo con un gemido.

"No te preocupes, Avatar", dijo Jinpa. Dio un

paso adelante y rodó los hombros. “Te he fallado
una vez esta noche como tu chambelán. No
volverá a suceder".

A pesar de su valentía, Jinpa fue el primero en

caer. Cuando entraron en la multitud, un pequeño
círculo de cortesanos interesados en conocer a un
Nómada Aire por primera vez lo aisló rápidamente
del grupo.Aparentemente, hablar con un Maestro
Aire fue un juego limpio para la mayoría de los
asistentes.

Tuvieron que dejarlo atrás, tratando de responder

preguntas sobre el Templo Aire del Este y su
inusual arquitectura al revés. Kyoshi asumió que

estaba improvisando muchos de los detalles

internos, dado que el TemploEste solo albergaba
monjas.

145
Su estatus como Avatar impedía que la gente se le
acercara, pero no que la escudriñara. El tribunal se
aseguró de proporcionar una cantidad respetuosa
de espacio físico, creando un pequeño burbuja que
se movía con Kyoshi y Rangi en su centro, lo que
hizo que hubiera miradas por encima de anteojos,
las miradas de reojo, las pausas en la conversación
a medida que pasaban eran más obvias.

Fue profundamente inquietante. Kyoshi encontró

que su pulso se aceleraba, una mentalidad de jing
neutral no lograba calmarla. Tuvo que distraerse
observándolos, tomando notas mentales de la
misma manera que lo hacía en sus patrullas a través
de territorios peligrosos.

Esta era la primera vez que veía a tantos

Residentes de la Nación de alto rango en un lugar.
La nobleza de este país favoreció las modas más
discretas que sus contrapartes en el Reino Tierra,
eligiendo patrones de rojo sobre rojo para sus
túnicas y vestidos. La amplia extensión de sus
hombreras parecía la forma más común en que
expresaban sus asociaciones. Podía ver sutiles
146
sellos geométricos impresos en las franjas de tela, o
simples interpretaciones de flores y animales.

Una imagen en particular que notó una y otra vez

fue la camelia de piedra, en pequeños racimos o
grandes diseños asimétricos o utilizadoscomo
bordes delicados. Una buena cuarta parte de los
asistentes usaba alguna forma de este, con mucho
el grupo más grande. Al darse cuenta de que una
facción en particular la superaba en número, a
Kyoshi se le erizaron los pelos del cuello antes de
reprimir la preocupación. Ella estaba entre
Nobleza de la Nación del Fuego, no en un callejón
a punto de ser asaltado por hombres con hachas de
la Tríada. La flor debe haber tenido un vínculo con
el difunto Chaeryu como había visto en la galería,
y los asistentes a la fiesta la usaron por respeto.

Los sirvientes pasaron junto a ellos tan suavemente

como nubes, ofreciendo bocados de comida tan
condimentados que los aromas a la deriva casi
hicieron que Kyoshi estornudara. Había brochetas
de cola de hipo-buey, rollos de ballena-manatí, y
astillas de pescado de todo tipo, de aguas cercanas
147
las islas y los ríos tan lejanos que hubieran tenido
que hacer el viaje aquí envueltos en hielo.

Kyoshi se negó a comer por los nervios. Esto era lo

mucho que había cambiado desde que se convirtió
en Avatar. Rechazar la comida. La joven Kyoshi le
habría dado un puñetazo en la nariz por eso.

Rangi vio pasar algunos de los platos. "Eso es

extraño." Eso es extraño eraahora su lema oficial
para el viaje.

"¿Qué es?" Preguntó Kyoshi.

“No hay setas nariz de tallo. Son una comida

tradicional del Festival de Szeto. Los hongos crecen
en espigas de grano superpobladas, por lo que son
un símbolo de una buena cosecha. No los veo por
ningún lado".

"¿Entonces?"

Rangi se volvió hacia ella con la mayor seriedad.

“Kyoshi, este es elpalacio real. Si no los tenemos,
nadie en el país los tiene. Esta no es una señal
auspiciosa para la festividad".
148
El ligero puchero que hacía lo mejor por ocultar
era adorable. Rangisiempre se esforzaba tanto por
esconder sus debilidades, como si gustar de ciertas
cosas fuera poco profesional. Saber que tenía una
debilidad por un aperitivo en particular hizo que
Kyoshi quisiera estrujarla. La próxima vez que
ambas visitaran Yokoya, le pediría al personal de
la cocina restante que consiguieran algunos setas
nariz de tallo y los cocinaran de la forma que lo
hicieran en la Nación del Fuego.

“Avatar,” vino un grito de algún lugar alrededor

del vientre de Kyoshi.

Miró hacia abajo para ver a Lu Beifong haciendo

una breve reverencia. A pesar de que la edad lo
confinó a un asiento al otro lado de la multitud
durante el concierto, él apareció frente a ella como
si le hubiera robado los secretos del paso en polvo
de la Compañía Opera Voladora. El anciano debe
haber querido una transacción. Sólo los negocios
podían hacerlo tan positivamente animado.

149
“Maestro Beifong,” dijo Kyoshi. Ella asintió
levemente. Lu estaba tanarriba en la jerarquía del
Reino Tierra como una persona podría estar sin
ser un rey, por lo que este encuentro
probablemente estaba dentro de lasreglas del
decoro. “Es. . . bueno verlo. ¿Cómo están sus
nietos?”

Un gran símbolo de jabalí volador había sido

bordado en la túnica de Lu en un intento de
ajustarse a las costumbres del clan de la Nación del
Fuego, pero no tenía mucho gusto. Con sus dedos
huesudos, Lu tomó un hilo de seda suelto del
animal cosido y frunció el ceño. En algún lugar, un
sastre iba a perder su trabajo.

“Numerosos y poco prometedores”, dijo, tirando

el hilo al suelo. “Lo que no daría por que un líder
talentoso naciera en mi familia, o un niño con
buena cabeza para los números. Tomaría un
Maestro Tierra medio decente en este punto. Con
la forma en que van las cosas, el nombre Beifong
amenaza con deslizarse hacia la oscuridad".

150
“Ojalá los niños se ajustaran a las necesidades de
sus padres,” dijo Kyoshi, las palabras salieron
como vidrio molido a través de sus dientes. Lu y los
otros sabios solo sabían que ella era huérfana y
estaban contentos de resaltarlo. El golpe del dedo
del pie de Rangi contra la parte posterior de su pie
le hizo saber a Kyoshi que probablemente se estaba
poniendo roja y traicionando su ira. Por eso
necesito el maquillaje, pensó.

"Sí, bien dicho", dijo Lu. Hizo un gesto hacia otro

hombre del Reino Tierra a su lado. Esta persona
era más joven, de unos cuarenta años, y
obviamente había tratado de coordinar su atuendo
verde y amarillo para complementar el de Lu.
"Este es el Gobernador Shing de la provincia de
Gintong”.

El parásito de Lu del Reino Tierra no se molestó

con las sutilezas. Se acercó con impaciencia, casi
empujando a un camarero que intentaba servir
pequeños frascos de vino de ciruela.

151
“Avatar, tengo una queja. La desinformación que
sembró entre mi pueblo durante su última visita a
mis tierras ha dañado el funcionamiento de la ley
y el orden".

Kyoshi captó la forma en que los ojos de Lu

brillaron hacia ella. Losbuenos líderes no mueven
la olla. No provocan interrupciones. El viejo sabio
valoraba la estabilidad por encima de todo, y
varias de las recientes escapadas de Kyoshi en el
Reino Tierra no encajaban en su definición de
conducta de convertirse en un Avatar.

Kyoshi revisó sus notas mentales. La provincia de

Gintong estaba cerca de Si Wong, un matorral
polvoriento que era relativamente improductivo y
difícil de cultivar en él. Pero eso no significaba que
alguien no pudieraintentar explotarlo.

“Ah,” dijo ella. “Gobernador Shing. Ahora

recuerdo. Usted estaba comprando tierras a
precios bajos de campesinos que no podían
cosecharen sus tierras por culpa de asaltos de los
daofei, y los forzó a trabajar para usted como

152
servidumbre en las granjas que solían ser de ellos.
".

La exactitud de sus términos sorprendió a los

hombres mayores. Ella nose suponía que dijera
hechos tan desagradables en voz alta en compañía
educada. Se suponía que debía aludir a ellos, bailar
alrededor del asunto, picotearlo como un pequeño
pájaro que se alimenta.

"Hmph," murmuró Lu. “Eso es un poco diferente

de la forma en que me lo expresaste, Shing. Me
dijiste que estabas pagando un buen dinero para
mantener tus tierras libres de bandidos".

- “Saqué a los daofei de la zona”, dijo Kyoshi.

"Y una vez que terminé, les dije a los granjeros que
yo consideraba que la propiedad de la tierra
había sido restaurada al estatus de antes de
que los Garras

Esmeraldas pisaran Gintong. Deshice

el problema y susconsecuencias”.

153
"¡Tenía contratos vinculantes en esas tierras!" Dijo
Shing. “¡Los compré legalmente! ¡Tengo la
documentación! "

Kyoshi pensó por un momento. Aquí fue donde un

Avatar de antaño, experto en diplomacia como
Szeto y Yangchen, podría ofrecerle algo a cambio
para calmar los ánimos y salvar las apariencias.
Pero no se atrevía a intentar imaginar una
compensación adecuada. ¿Por qué exactamente
Shing, un hombre poderoso, merecía explotar una
catástrofe y enriquecerse a expensas de sus
ciudadanos?

Encontró las palabras saliendo de sus labios con

facilidad.

“Muy bien, Gobernador. Si usted valora tanto los

términos de los negocios, puedo enviarle una
factura por pacificar su provincia. Dados los
resultados, el costo de mis servicios equivaldría al
de las provisiones y los salarios de un ejército de
tamaño medio. Necesitaría el pago
inmediatamente, en una suma única.”

154
Detrás de ella, Kyoshi escuchó el bufido de la nariz
de Rangi tratando desesperadamente de no reír.
Shing parecía que necesitaba chupar una rana de
madera. "¡Estas son las tácticas de un mafioso
urbano!" chilló. "Cuando dijeron que eras una
criminal, no creí los rumores al principio, pero
claramente... "

“¡Shing!” Lu espetó. “Cuidado con cómo hablas

con el Avatar. No estamos en nuestra patria”.

El gobernador de Gintong se encogió ante la

reprimenda de Lu. Hubo una pausa incómoda. La
multitud cercana observó con regocijo apenas
oculto mientras la ruidosa gente del Reino Tierra
se peleaba entre sí.

Lu suspiró y negó con la cabeza. Su corazonada

parecía haber tomado un ángulo más pronunciado.
"Me temo que debo retirarme antes de las
festividades”, dijo. “Huesos viejos y todo eso. Fue
un placer verlos a todos".

Regresó arrastrando los pies hacia la entrada del

jardín del palacio. Shing lo siguió unos pasos atrás,
155
de alguna manera luciendo mucho peor que el
anciano. Kyoshi podía ver fácilmente a Lu
separando a Shing del círculo de influencia de
Beifong después de esta noche, no por obligación
moral, sino por ser una mala inversión que se
había puesto del lado equivocado del Avatar y
avergonzado al Reino Tierra fuera de sus
fronteras. Ella podría haber terminado con toda la
carrera del hombre.

Una vez que estuvieron solas otra vez, Rangi se

aclaró la garganta y se inclinó. “Por mucho que me
encanta verte incendiar a la gente verbalmente, ten
un poco más de cuidado. Esa misma conversación
entre dos Residentes de la Nación podrían haber
terminado con un Agni Kai".

Kyoshi sabía que no estaba bromeando. La

Compañía Ópera Voladora solía burlarse de Rangi
sin piedad sobre el honor y otros valores de la
Nacióndel Fuego en las profundidades aisladas del
Reino Tierra, pero fue entonces cuando ella era la
única Maestra Fuego en cientos de millas a la
redonda. Aquí, Kyoshi y Shing eran los
156
extraños. La atmósfera sofocante hizo quefuera
fácil creo que ninguna interacción fue demasiado
pequeña para tener significado.

"Esto no es un juego", le recordó Rangi. “Esta

es una fiesta en el jardín.

Hay apuestas".

“Lo haré mejor la próxima vez,” dijo Kyoshi.

"Bien." Rangi se recuperó. "Porque aquí viene mi

madre".

157
 LA DIRECTORA

La llegada de Hei-Ran fue precedida por un

silencio entre la multitud cercana. Los nobles de
menor rango se separaron para dejar pasar a la
mujer que había enseñado a sus hijas. Algunos de
ellos le saludaron enérgicamente, un recordatorio
de que la madre de Rangi también había sido un
comandante militar de alto rango en algún
momento. Ella devolvió los gestos con miradas y
asentimientos.

Kyoshi tragó saliva. Incluso sin las complicaciones

de su temprana Avataridad, esta fue una reunión
con alguien diseñado desde cero paraemitir un
juicio y eliminar a los indignos de su presencia.

Hei-Ran se acercó lentamente, usando un bastón

para ayudarla en los pasos. No se había molestado
en vestirse con galas. El austero uniforme de desfile
que llevaba realzaba la deliberación de sus
movimientos. Su cabello, una vez negro sólido,

158
estaba mezclado con mechones que se habían
vuelto grises y nervudos.

Ella parecía mayor. Eso significaba que finalmente

lucia como la madre Rangi, sin duda, en lugar de
su gemela. El resplandor de sus ojos seguía allí, tan
claro y penetrante como siempre.

Kyoshi hizo una reverencia, aunque solo fuera

para escapar de la mirada de la mujer por un
momento.

“Estoy agradecida de verla en mejor estado de

salud, directora”, dijo."¿Y un poco sorprendida,
no parece?" Dijo Hei-Ran.

Kyoshi se tensó. Hizo la cara equivocada. Una vez

más, esta era la razón por la que necesitaba su
maquillaje, para ocultar los matices de las
expresiones que no podía controlar.

Hei-Ran descartó su propio comentario. “No

tienes que fingir. No puedo creer que esté despierta
tampoco. Son hacedores de milagros, los sanadores
de la Tribu Agua". Ella suspiró con tristeza.

159
“Aunque apenas puedo hacer fuego control ahora
mismo. Es como volver a ser una niña, tener que
aprender lo básico y fortalecer mis fuerzas. Un
castigo apropiado, dado lo que les hice pasar a
Yun y a ti".

Kyoshi hizo una mueca. Una maestra de Fuego

Control del calibre de Hei- Ran que perdió sus
habilidades se sintió como una pérdida trágica
para todoel mundo.

“Todavía no he descubierto quién fue el

responsable de este crimen”, dijo Kyoshi. En su
opinión, los inspectores oficiales habían
abandonado el caso prematuramente. No
encontraron registros o mensajes sobre por qué
tantos miembros influyentes del Reino Tierra se
habían reunido en Yokoya ese día, pero eso era
sospechoso en sí mismo. "Pero lo juro, no lo dejaré
pasar".

El dolor recorrió el rostro de Hei-Ran. “Kyoshi,

fue él. Fue Jianzhu".

160
La presa tardó un poco en ceder. El viejo odio de
Kyoshi, acallado durante mucho tiempo, se
precipitó sobre los bancos una vez más. Se volvió
hacia Rangi, quien le dio un asentimiento sombrío.

"Las víctimas en Yokoya fueron sus enemigos que

vinieron a derrocarlo como maestro del Avatar",
dijo Hei-Ran. Su voz estaba tensa y ronca. “Nos
atrapó a mí y a sí mismo en el intento. Si fue por
descuido o para eliminarlas sospechas, nunca lo
sabremos".

Kyoshi cerró los ojos y agarró el mango de uno de

sus abanicos. Tomó tanto tiempo para los hilos de
errores y hechos monstruosos dejar de tejer hacia
el futuro, simplemente atarse y terminar. Quizás
nunca terminaron.

Un patrón diferente colgaba fuera de su alcance,

uno en el que Kelsang estaba vivo, Hei-Ran nunca
había sido envenenada y Lek todavía estaba
enfurruñado en una casa de té en ruinas de Bahía
Camaleón, anhelando un bisonte.

161
“Lo siento,” dijo Kyoshi. “Si hubiera podido crear
una llama cuando me pusiste a prueba. . . "

Recordando su fracaso pasado frente a Hei-Ran

dolía aún más considerando lo mucho que Kyoshi
disfrutaba del acto de Fuego Control en estos días.
Las llamas llegaron fácilmente ahora cuando bailó
con el elemento nativo de Rangi, y sin embargo,
había estado tan ausente en ese entonces. Kyoshi
pensaba a menudo en esa pequeña bola de yesca
que no había logrado encender. A veces la hacía
llorar, lo que podría haberse salvado de no ser por
su debilidad.

"Lo siento”, repitió.

Hei-Ran se rió, una carcajada corta y áspera.

“Lo siento. ¿Tú me estás pidiendo perdón a mí?“.

La ex comandante indomable comenzó a temblar.
Se presionó los ojos con los dedos con tanta fuerza
que parecía que estaba tratando de sacárselos.
Rangi estuvo a sulado en un instante,
estabilizándola.

162
Los espectadores estaban tan sorprendidos como
Kyoshi por la demostración de emociones. Pero
Hei-Ran se recuperó antes de derramar lágrimas.
Kyoshi tenía la sensación de que este era el mayor
grado de vulnerabilidad de la mujer.

"Kyoshi, yo soy la que necesita disculparse",

declaró Hei-Ran sin unagrieta en su voz. “Siento
mucho lo que te hice. Y por lo que permití que
Jianzhu les hiciera a ti y a Yun. Podría haber
puesto fin a lo que estaba pasando. Podría haber
visto las cosas claramente si hubiera querido
verlas. Nunca podré hacer esto bien".

Kyoshi miró la mano de Rangi en el codo de su

madre. Fue un pequeño gesto, el más leve toque,
pero hizo que Kyoshi pensara en la forma en que
ella había envuelto sus brazos alrededor de
Kelsang una vez, mientras él lloraba en un iceberg
por sus errores. Era difícil de decir, dadas sus
expresiones severas e inflexibles, pero aquí estaba
una mujer atormentada por la culpa, siendo
consolada y apoyada por su amada hija.

163
“Tu recuperación es un buen comienzo,” dijo
Kyoshi.Hei-Ran la miró desconcertada.

“Para pagar tu deuda conmigo,” aclaró Kyoshi.

“Lo que le exijo, directora, es que continúe en
buen estado de salud. No aceptaré menos de lo que
me debe".

"Kyoshi, este no es momento de bromas."

"Ella no está bromeando, madre". La sonrisa de

Rangi se desbordó de amor por ambas. "Ella es
simplemente así. Ahora trágate tu orgullo y acepta
el decreto del Avatar".

Hei-Ran se rió de nuevo, aunque no hubo alegría

en el sonido. Palmeó la mano de su hija. "Estoy
bien. Ve a buscar a Sifu Atuat. Necesito un
momentoa solas con Kyoshi".

Rangi juntó los talones y se fue para buscar a

quienquiera que fuera esta persona Atuat. Hei-Ran
se recompuso y miró a Kyoshi. Cómo se las arregló
para hacer eso desde su altura más baja era un
misterio.

164
"Kyoshi, quiero que sepas algo", dijo. La voz de
Hei-Ran perdió lo que quedaba de su emoción
anterior y se convirtió en un susurro frío e
inquebrantable, simplemente midiendo e
informando las dimensiones de la verdad. “Lo
mataría. Lo mataría por lo que te hizo a ti, a
Kelsang, a Yun y ami hija. Quiero que sepas eso,
Kyoshi. Quiero que lo creas. Si estuviera aquí,
ahora mismo, mataría a Jianzhu frente a toda esta
multitud".

El espacio entre Kyoshi y Hei-Ran cambió como si

el acero se apagara, endureciéndose en un diseño
antiguo y bien entendido. Su verdadera
reconciliación con la madre de Rangi radicaba
aquí, no en las llorosas disculpas públicas.

“Yo también,” dijo Kyoshi.

"Buena chica." Hei-Ran miró en la dirección en la

que su hija se había ido. “Rangi. . . en última
instancia, es amable. Ninguna cantidad de
ejercicios o dificultades cambiará eso de ella. Lo
que significa que hay lugares a los que nunca irá,

165
lugares que están prohibidos para ella. Es posible
que tengas que visitarlos en su nombre, para
protegerla a ella ya los demás".

Kyoshi todavía luchaba con las acciones que tomó

como Avatar en defensa de la paz y el equilibrio
del mundo. Pero proteger a Rangi era un asunto
que la convirtió en un ser diferente, pequeño,
como una rata y lo suficientemente vicioso como
para vivir dentro de una tenue sombra. Ella eligió
cuidadosamente sus palabras para Hei-Ran,
llenando los límites de los que estaba segura.

"Sé exactamente qué hacer con cualquiera que

lastime a su hija".

Los labios de Hei-Ran se aplanaron en una

línea. Kyoshi sabía que estoera lo más parecido
a una sonrisa de aprobación absoluta que la
mujerjamás había dado. Se miraron la una a la
otra de mutuo acuerdo.

El silencio fue roto por alguien que

accidentalmente empujó el codo de

166
Kyoshi. “No podía recordar si te gustaba el vino
de ciruela o el licor de sorgo”, le dijo una mujer
baja y regordeta con túnica azul a Hei-Ran con
una voz fuerte y penetrante. Ella empuñaba un
vaso en cada mano, amenazando con derramar el
contenido de diferentes colores. "Así que traje
ambos".

Rangi la alcanzó como si hubiera estado

persiguiendo a la mujer de la Tribu Agua entre la
multitud en lugar de buscarla. “Kyoshi, esta es
SifuAtuat,” dijo. “Sifu Atuat es la más grande de
los curanderos del Norte. Ella

personalmente se ocupó de la recuperación de mi

madre. La invitamos como nuestra invitada de
honor en agradecimiento. Mientras está aquí, es
parte de nuestra familia".

Hei-Ran apartó los vasos que le ofrecían de la

cara. “Y sigo siendo tu paciente, Atuat. No debería
estar bebiendo. Los otros médicos dijeron que
retrasaría mi recuperación".
167
“Los otros médicos son cobardes”, dijo Atuat. "Si
tus entrañas comienzan a fallar, simplemente
puedo devolverte la vida como lo hice antes".

Se volvió hacia Kyoshi, reconociendo al Avatar por

primera vez. "Soy tan hábil", dijo solemnemente.
Era un asunto de gran importancia que Kyoshi
entendiera los hechos. "Cuando la directora aquí
llegó a mi hospital, ella era básicamente un
cadáver envuelto en un sudario rojo. Para salvarla,
tomé el bolsillo de la propia Muerte".

Kyoshi tenía que comprobar que la buena doctora

no estuviera borracha. Ella no lo estaba. Ella
actúa. . . de esta manera. "Entonces debes ser uno
de los mejores maestros del mundo,
independientemente del elemento".

Atuat levantó un dedo mientras apuntaba uno de

los vasos que había traído para Hei-Ran. "Lo
soy", dijo una vez que lo terminó. "¿Sabes que a
las mujeres de Agna Qel'a no se les permite
aprender las formas de lucha del Agua Control?"

168
Kyoshi no sabía eso sobre la capital de la Tribu
Agua del Norte, pero no importaba; Atuat iba a
dar más detalles de todos modos. “Yo digo que
son los hombres los que no pueden aprender a
sanar como nosotras. Cualquier idiota puede
golpear a alguien con agua. Yo golpeo los caminos
de la energía de la gente que está a punto de morir
con agua de tal manera que vivan durante un
puñado de décadas”.

Hei-Ran puso los ojos en blanco. “No la adules,”

le dijo a Kyoshi, con la franqueza que uno solo
puede tener cuando se habla de un amigo. "Atuat
eslo suficientemente arrogante sin elogios del
Avatar".

Esto fue asombroso. La ex directora de la

Academia Real y la madre de Rangi llamando
arrogante a otra persona. Kyoshi miró más de
cerca a la mujer que merecía tal descripción.
Atuat era un poco más joven que Hei- Ran y se
parecía a la tía Mui del cuello para abajo, pero
había un borde en su rostro y ojos azules claro que
Kyoshi encontró familiares.
169
Rangi notó que ella intentaba ubicarlo. “Sifu Atuat
es la hermana del Maestro Amak”, explicó.

Así que eso fue todo. El ánimo de Kyoshi se

hundió. Ella no había estadoni un poco cerca del
misterioso y de mala reputación maestro del Agua
Control, pero ella había estado allí cuando él
murió, apuñalado por la espalda por Tagaka, la
Reina Pirata. Con tanta sangre manchando su
pasado,tal vez Kyoshi realmente estaba tan
maldecida como afirmaban partes del Reino
Tierra. "Siento mucho lo de tu hermano", dijo.

Atuat suspiró. "Gracias. Amak nunca iba a tener

un final pacífico, por decirlo suavemente. Pero
murió protegiendo a la gente. Eso es mucho más
honorable de lo que estaba haciendo antes".

Hei-Ran parecía querer cambiar el tema del

Maestro Amak. "¿Dónde está este amigo tuyo
Maestro Aire?" preguntó a Kyoshi y Rangi.
"Debería conocerlo".

Kyoshi estiró el cuello, tratando de ver dónde

habían dejado a Jinpa. Su multitud era aún más
170
grande ahora, formando un círculo a su alrededor.
El monje se concentró como extendió los brazos,
realizando una hazaña de Aire Control que pasó a
través del Templo del Sur que lo levitó a unos
centímetros del suelo sin causar una tormenta en
las cercanías. Kyoshi una vez se había levantado
involuntariamente con una versión más grande
mientras estaba en el Estado Avatar, pero no podía
hacerlo en circunstancias normales.

Jinpa dijo que el truco de la fiesta supuestamente

fue inventado por Kuruk. Eso requería mucha
habilidad y no tenía ningún uso práctico, así

que Kyoshi lo creía. Mientras volvía al suelo, su

audiencia de nobles aplaudió por la hazaña
exactamente de la misma manera que lo había
hecho por la actuación musical desenfrenada.

Kyoshi se dio cuenta de que Jinpa se estaba

divirtiendo, presumiendo ante los demás. No había
tenido un descanso real en todo el tiempo que la
había estado sirviendo. "¿Alguien le gustaría

171
intentarlo?" él dijo, indicando que podía levantar a
un voluntario dispuesto.

"¡Yo!" Atuat gritó a través del grupo. Se subió la

falda para no tropezar y se marchó a toda prisa
hacia el Nómada Aire.

Hei-Ran se pellizcó el puente de la nariz, un gesto

de frustración que compartía con Rangi. "Lo juro,
es como tener una hermana sin control de
impulsos", murmuró. Cojeó detrás de su propia
médico, olvidándose de despedirse a su hija y al
Avatar.

La impactante falta de modales de la directora

calentó el corazón de Kyoshi. Le gustaba Sifu
Atuat y su efecto en Hei-Ran.

Rangi pareció compartir el sentimiento. “A veces

pienso que hacer una amiga la curó más que
cualquier otra cosa”, dijo.

"¿Ella sabe de nosotras?"

"Por supuesto. ¿No era eso de lo que ustedes dos

estaban hablando solas? Ella dándote la charla de
172
Es mejor que trates bien a mi hija o de lo
contrario, ¿No es así?”

Kyoshi supuso que eso había sido parte de la

conversación, de una manera indirecta. Decidió no
mencionar los detalles.

“Avatar Kyoshi,” dijo una voz profunda y segura

detrás de ella.

Se dio la vuelta para ver a un joven envuelto en

oro real y negro. Su cabello estaba recogido con
fuerza, haciendo que su amplia frente fuera más
prominente, y su barbilla afilada estaba bien
afeitada.

Finalmente. Ella organizó sus rasgos en una

expresión de bienvenidaque, con suerte,
transmitía la cantidad adecuada de respeto por un
jefe de estado extranjero. Esta fue la presentación
que tuvo que hacer ella misma, sin ayuda.

"Señor del Fuego", dijo. "Gracias por su amable

hospitalidad". Mientrasse preparaba, había
practicado una y otra vez lo que diría. De alguna

173
manerala multitud calló, podía decir que muchos
ojos la estaban mirando. “No llevo mucho tiempo
en la Nación del Fuego, pero ya me ha asombrado
varias veces el esplendor natural de su país, y
especialmente la habilidad de sus artesanos”.

"Oh, ¿entonces has visitado la galería?" dijo,

sonriendo. "Es nuestro orgullo nacional".

Hubo un ligero tirón en la parte posterior del

vestido de Kyoshi. Ella lo ignoró. Ella estaba bien
en este momento y no quería perder su impulso.
"Yolo hice. ¿Puedo decir que se parece mucho a su
padre el Señor Chaeryu? Que tu reinado sobre la
Nación del Fuego sea tan glorioso como el de él".

Una fuerte patada en la parte posterior de la

pantorrilla casi la hizodoblarse.

"¡Kyoshi!" La voz de Rangi era un chillido

ahogado de mortificación. "¡Ese no es el Señor del
Fuego Zoryu!"

174
175
 HISTORIA ANTIGUA

La multitud se había congelado. Los camareros

se habían congelado. Elsol en el cielo detuvo su
arco. Los cuerpos celestes nunca habían visto un
error tan colosal en sus mil vidas de observar al
Avatar.

“Debería presentarme,” dijo el hombre a quien

Kyoshi había confundido con el Señor del Fuego.
“Mi nombre es Chaejin. El Señor del Fuego Zoryu
es mi medio hermano menor".

Kyoshi miró a su alrededor, buscando

frenéticamente al verdadero Señor del Fuego. Lo
consiguió, y vio que se apresuraba a través del
público hacia ella, rebasando el paso de sus
propios guardias incluso. Confirmó que era él al
confirmar que llevaba puesta una corona
flameante encima de su moño, del mismo modo
que debió haber verificado en el moño del cabello
del hombre que estaba de pie frente a ella.

176
Kyoshi hizo una mueca. Era como si este doble
había seleccionado su apariencia para causar
confusión. Su túnica estaba cortada para parecerse
a la silueta de la armadura real, y el brocado
dorado que colgaba de sus hombros era una
sombra que ella pensó que estaba reservada para el
Señor del Fuego y su familia inmediata. "Disculpas
por el error", murmuró. Nunca había oído hablar
de Chaejin antes y no tenía idea de dónde se
ubicaba en la jerarquía de la corte.

"Es entendible. Los linajes reales pueden resultar

confusos. Mi padre era el Señor del Fuego
Chaeryu, pero nunca se casó con mi madre. Nos
esforzamos mucho por ocultar nuestras
indiscreciones aquí en la Nación del Fuego.
Especialmente para los forasteros".

Ella estaba demasiado arriesgada. No sabía qué

decir cuando se le presentaba una información
delicada como esta. Ella miró a Rangi en busca de
ayuda. Pero a juzgar por su expresión de pánico,
Rangi no tenía suficiente rango para hablar aquí.

177
Ya había gastado todo su capital para advertir a
Kyoshi de su error.

Kyoshi trató de leer lo delicada que era la

situación mirando los rostros de los asistentes a la
fiesta cercanos. Los Residentes Nacionales
normalmente reservados parecían completamente
horrorizados. La tensión se hizo más y más pesada
hasta que finalmente su pequeña burbuja fue
perforada por la llegada de Zoryu.

“Avatar Kyoshi,” dijo el Señor del Fuego,

inclinándose ligeramente por el esfuerzo. El
dobladillo de su escandalosamente delicada túnica
estaba manchado de hierba, y su casco se había
desalineado en su prisa por llegar aquí. Su
encuentro había sido todo menos un gracioso fluir
juntos como dos hojas en un estanque.

"¡Zoryu!" Dijo Chaejin. Amablemente le dio una

palmada a su hermano en la espalda. “Me
preguntaba cuándo llegarías aquí. Me gustaría que
conocieras al Avatar. Ella pensó que yo era el
Señor del Fuego. ¿Puedes creerlo?"

178
Kyoshi escuchó a Rangi tomar aire con fuerza y
entendió por qué. Chaejin había robado el derecho
de presentación, había descuidado el título de su
hermano y había tocado indebidamente al Señor
del Fuego, todo bajo la apariencia de un gesto
amistoso entre miembros de la familia. Si la
etiqueta de la corte era un lenguaje secreto,
finalmente se le estaba abriendo, arreglando
conceptos y sílabas en oraciones que pudiera
comprender.

“Qué divertido,” dijo Zoryu. "Necesito hablar con

mi invitada ahora, Chaejin". La declaración
podría haber sido una advertencia si se hubiera
entregado correctamente, pero la leve grieta en el
timbre del Señor del Fuego lo volvió inseguro y
quejumbroso.

"¡Por supuesto por supuesto!" Dijo Chaejin.

“Debes haber querido hablar sobre las recientes
malas cosechas. O el precipitado declive de las
pesquerías. Si hay alguien que podría revertir la
fortuna reciente de nuestro país, ese es el Avatar".

179
La tensión en el cuello de Zoryu llegó hasta sus
sienes. Este debe haber sido el problema de
importancia nacional que quería discutir con el
Avatar, pero no en un lugar tan público.

“Un malestar se ha apoderado de la tierra desde la

muerte de nuestro padre y las bondades naturales
que solíamos disfrutar durante su reinado han
desaparecido”, explicó Chaejin, aunque nadie se lo
había pedido. "Algunos de los Sabios del Fuego
más antiguos creen que los espíritus de las islas
mismos son infelices y han dado la espalda a
nosotros". Le sonrió a Zoryu. “Yo, por supuesto,
he argumentado lo contrario. La fuerza del
gobierno de mi hermano no debe cuestionarse".

La forma en que Zoryu apretó los dientes y miró

hacia otro lado le dijo a Kyoshi que había un
elemento de verdad a las afirmaciones de Chaejin.
Sin embargo, probablemente no era la parte en la
que apoyaba a su hermano.

Sabía lo que tenía que hacer. El favor del Avatar

fue el premio aquí, ¿no? Hombres como Shing

180
viajaron a través de los mares para probarlo. El
pequeño juego de insubordinación y disfraz de
Chaejin era obvio en retrospectiva. Quería que
Kyoshi le infundiera respeto y criticara al Señor
del Fuego.

Ella no apreciaba ser manipulada, especialmente

por alguien que acababa de conocer. Ella
entrecerró los ojos hacia Chaejin.

"Si hay un problema con los espíritus, lo resolveré

en nombre del Señor del Fuego". Su habilidad para
comunicarse más allá del reino físico era muy
deficiente, pero él no necesitaba saber eso ahora.
“Tiene todo mi apoyo como Avatar. Ahora, si no
le importa, él y yo hablaremos en privado".

La boca de Chaejin se abrió.

“Creo que te pedí que te fueras,” dijo Kyoshi.

Normalmente esperaría más antes de dejar volar

los comentarios cortantes, pero este era un caso
especial. Ella estaba al tanto de la actuación de

181
Chaejin y quería que los espectadores vieran que
sus esfuerzos no daban frutos.

Pero en lugar de sufrir la reprimenda como Shing,

Chaejin brillaba de felicidad. "Creo que lo
hiciste". Él hizo una reverencia y barajó lejos,
apresurándose como si tuviera que ir a compartir
la noticia de su conversación con un amigo.

Ese no era el efecto que había deseado. Kyoshi se

volvió hacia Zoryu. La miró como un pez
destripado, incapaz de hablar.

“Kyoshi,” susurró Rangi, casi catatónica,

olvidando que el gobernante de su país estaba al
alcance de su mano. “Kyoshi. . . Lo que hiciste . . .
¿Que acabas de hacer?"

Ella no lo sabía. Fue necesaria la laboriosa y

apresurada llegada de Hei- Ran para dar una
respuesta.

"Lo que ha hecho es seguir al desastre con la

catástrofe", gruñó la directora una vez que se

182
acercó cojeando. "Todos cállense y síganme, antes
de que se avergüencen aún más".

Kyoshi se colocó detrás de Hei-Ran. Para su

sorpresa, también lo hizo el Señor del Fuego.
Aparentemente, no había límite para las personas
que Hei- Ran podía mandar.

Detectó sonrisas compasivas en los rostros de los

nobles cuando pasaban, pero no estaban dirigidas
a ella, la extranjera ignorante que había hecho un
lío con las cosas. Estaban dirigidos a Zoryu, el
hombre al que se

suponía que todos los presentes debían respeto y

lealtad absolutos. Cualquier fluidez que pensaba
que tenía en la dinámica de la corte se estaba
volcando.

Echó una última mirada a Chaejin, que ya estaba

susurrando con entusiasmo a otro invitado. Pudo
en la parte de atrás de la túnica del hermano del
Señor del Fuego había una gran camelia de piedra,
forjada en hilo de oro, destinada a ser vista como
un faro. La interpretación era idéntica a la que
183
había visto en la galería de retratos, solo que sin su
rival peonía más pequeña. Una sola flor creciendo
fuerte, sin competencia de la que preocuparse.

"¡Kyoshi, muévete!" Susurró Rangi.

Dejaron la masa de la multitud detrás de ellos,

dando vueltas alrededor de los terrenos del
palacio. A pesar de lo grande que era la fiesta,
todavía había más jardín vacío donde podían tener
algo de verdadera privacidad en lugar de contar
con que la gente no fisgoneara.

La escasez del huerto en flor era más atractiva

desde el nivel del suelo. El espacio regular entre la

cereza zankan y la glicina plateada daba la

impresión de árboles rosados y blancos
comprimiéndose en líneas y luego expandiéndose
nuevamente a medida que cambiaba su ángulo de
visión.

El Señor del Fuego se movió lentamente, al paso de

Hei-Ran. Los guardias reales estoicos y silenciosos
habían sido despedidos. Pero Atuat y Jinpa habían
184
sido retirados de la fiesta. Kyoshi había arruinado
el privilegio de permanecer sin vigilancia para
todos en su grupo.

"Bueno. . .Wow,” murmuró Rangi a Kyoshi. Ella

presionó sus dedos a sus sienes. "Huh."

“Si insulté a esta persona Chaejin, lo siento,”

dijo Kyoshi en voz baja. "Pero lo estaba haciendo
mucho peor y nadie lo criticó".

“No fue Chaejin a quien insultaste ¡Fue a el Señor

del Fuego! " Rangi pudo ver que Kyoshi no lo
entendió. "¡Tu declaraste frente a una multitud
que le solucionaría un problema nacional!"

"¿No es ese mi trabajo?"

"Sí, pero no se supone que debe expresarlo así! El

buen funcionamiento de la Nación del Fuego
proviene de la fuerza del Señor del Fuego, tanto
real como percibida. Cuando lo ayudas, debes
enmarcarlo como una asociación entre iguales.
¡Simplemente afirmar que vas a mover la mano y
mejorarlo implica que el Señor del Fuego es

185
demasiado débil para administrar el país por su
cuenta!”

Kyoshi tuvo la profunda sensación de que esta

información fue enterrada en algún lugar de las
bibliotecas de Yokoya. Incluso podría haber leído
sobre este mismo aspecto de la cultura de la
Nación del Fuego y simplemente haberlo olvidado.
Podía intentar asimilar las reglas de la diplomacia
a través del texto, pero no era lo mismo que
practicarlas hasta que fueran unasegunda
naturaleza.

Una de sus vidas pasadas también podría haberla

ayudado con la información, si no hubiera sido tan
deficiente en la comunicación. Ella imaginó al
Avatar Szeto mirándola cometer un error y arrojar
su sombrero al suelo.

“Y para colmo, retiraste a alguien delante del

Señor Zoryu,” dijo Rangi. "El derecho de retirar es
la única costumbre más importante que el derecho
de presentación". Se pasó la mano por la línea de
la mandíbula. “Esto no es Bahía Camaleón de

186
nuevo. No puedes atacar de frente, destrozar el
lugar y luego huir con tu cola entre tus piernas. Te
dije minutos antes que tuvieras cuidado, ¿no es
así?”

Ser regañada por Rangi siempre iba a ser parte

integral de su relación. Kyoshi pensó que le habría
tomado más tiempo llegar a eso. "Lo siento",

murmuró.

No estaban tan calladas como pensaban. "No es

culpa del Avatar", dijo Zoryu. "Es mía."

Se había detenido en un estanque de pato-tortugas.

Los animales dormían tranquilamente en un agua
tan clara que parecían estar flotando en el aire.
Debajo de un sauce había un banco de piedra,
donde Zoryu se sentó, contemplando la pacífica
escena. "Una recepción más pequeña habría
evitado esto, pero en el último momento pensé que
necesitaba un espectáculo más grande para
mejorar mi imagen".

187
En defensa del primer error de Kyoshi, Chaejin y
Zoryu eran casi idénticos en la cara, hasta la misma
ceja prominente y saliente de la barbilla. A
distancia, hubiera sido imposible distinguirlos.
Pero de cerca, pudo ver queel Señor del Fuego era
más delgado, todavía un niño desgarbado debajo
de su voluminosa túnica. Era como si alguien
hubiera cosido dos copias del difunto Señor
Chaeryu, una con menos relleno.

El intento de Zoryu de aquietar sus rasgos de una

manera regia solo tuvo un éxito medio. Mientras
miraba el agua, sonrió graciosamente en su reflejo
como alguien que preferiría estar llorando. "Todo
este desastre es completamente mi error, no de
Kyoshi."

"¿Permiso para hablar más allá de mi posición,

Señor Zoryu?" Dijo Hei- Ran.

Saludó a medias. "Concedido. Para ti y para todos

los que están aquí".

“Si está es parcialmente su culpa!” ella gritó. El

ruido repentino despertó los patos y los hizo
188
dispersarse al otro lado del estanque, graznando
mientras huían. “¡O al menos tienes que
declararlo! ¿Qué tipo de Señor del Fuego se culpa
preventivamente a sí mismo por todo?

Con permiso o no, eso parecía demasiado familiar

para Hei-Ran. A menos que Zoryu fuera un
antiguo alumno privado suyo. La relación
maestro- alumno fue una de las pocas que traspasó
todos los límites.

“¡No puedes¡ ¡Conozco a ese niño deprimido al

que solía enseñar!" Gritó la madre de Rangi,
confirmando la sospecha de Kyoshi. “¡Actúa con
la dignidad de tu puesto! ¡Dejaste que Chaejin te
pisoteara durante demasiado tiempo sin
repercusiones y ahora cree que puede salirse con la
suya!"

Kyoshi vio a Zoryu enconjerce bajo el regaño de

Hei-Ran y sintió una dolorosa punzada de
reconocimiento. "¿Era así al principio?" ella
preguntó Rangi en voz baja.

"¿Están bromeando?" Dijo Rangi con un bufido.

189
"¿Y qué es tan gracioso para ti, teniente?" Hei-
Ran se volvió hacia su hija. “¿Me estás diciendo
que no pudiste pensar en una táctica para prevenir
la situación? ¿Ni siquiera una distracción básica?”

Rangi de repente palideció. Temblaba de un miedo

que Kyoshi nunca había visto antes, no cuando se
enfrentaba a un brutal campeón leitai sin su fuego
control o luchando contra un monstruoso shirshu.

"¡Eres responsable del Avatar en todos los

aspectos, no solo de la seguridad física!" La hija
pudo haber sido buena regañando, pero la madre
fue la fundadora de toda la escuela. "¡Su
reputación se refleja en la tuya, y esta noche
escuché a un hombre del Reino Tierra llamarla
daofei en su cara!"

Kyoshi y Rangi se miraron con ojos tan abiertos

como platos. Ellas habrían guardaron más de unos
pocos detalles de su viaje para sí mismas. Que los
rumores eran técnicamente ciertos y que Kyoshi
realmente era un daofei por juramento era un
secreto que tendrían que trabajar juntas para

190
ocultarle a la directora, por temor a que Isla
Capital se incendiara.

"Yo también tengo la culpa", murmuró Hei-Ran.

"No debería haberme apartado de tu lado, pero
estaba distraída". Miró a Atuat, que acababa de
terminar una brocheta de carne que se había
llevado de la fiesta.

"¿Qué?" Dijo la médico de la Tribu Agua,

mordiéndose los dientes con la afilada astilla de
bambú. “No he ofendido a nadie esta noche.
Francamente, encontré el comportamiento de
todos los demás imprudente e impactante".

Jinpa, siempre el pacificador, levantó las manos.

“Estoy extremadamente confundido. Entiendo que
los modales en la corte son importantes, pero ¿por
qué todos actúan demasiados cercanos? ¿Un
volcán está a punto de entrar en erupción?"

"Es porque el problema con el que solicité la

ayuda del Avatar ahora seha vuelto mucho peor",

191
dijo Zoryu. Se volvió hacia Kyoshi. "Iba a explicar
todo en circunstancias más privadas".

“Ahora es un momento tan bueno como cualquier

otro,” dijo Kyoshi. "Confío en todos aquí".
Estaba dispuesta a apostar por la discreción de
Atuat.

Zoryu reorganizó su túnica para no tener arrugas,

consciente de ellas por primera vez esta noche.
“Mi padre, el difunto Señor Chaeryu, era conocido
por su fuerza excepcional y. . . prodigiosos
apetitos. Chaejin probablemente no sea mi único
medio hermano nacido fuera del matrimonio. Pero
él es el que mi padre no podía ignorar por
completo. Su madre es Lady Huazo, de la casa
Saowon”.

"Los Saowon son un clan poderoso que controla la

isla Ma'inka, en la parte oriental del país”, explicó
Rangi. “Es uno de los territorios más prósperos y
fuertemente fortificados de la nación fuera de la
capital. Lady Huazo no estuvo aquí esta noche,
pero muchos de sus parientes sí. Elloseran los

192
que usaban patrones de camelia de piedra, el
escudo de la familia Saowon".

Basado en las insignias que Kyoshi había visto, los

Saowon superaban en número a las siguientes dos
facciones más grandes en conjunto. "¿Qué hay de
tu madre?" le preguntó a Zoryu. "¿Dónde está
ella?"

“Mi madre era Lady Sulan del clan Keohso”, dijo

Zoryu, torciendo los labios en una sonrisa triste. Y
nunca la conocí. Ella murió dándome a luz. Me
han dicho que era una persona encantadora y
maravillosa en todos lossentidos".

La garganta de Kyoshi se apretó con simpatía. Si la

sangre real no podía proteger a un niño de
quedarse huérfano, entonces, ¿qué posibilidades
alguna vez tuvieron los desechos del mundo?

"Para evitar deshonrar a Lady Huazo y al clan

Saowon, mi padre reconoció oficialmente a
Chaejin como su hijo", continuó Zoryu. “Pero de

193
alguna manera también logró excluirlo de ser un
miembro oficial de la familia real. Colocó a mi
medio hermano mayor en una posición poco clara
en lo que respecta a la línea de sucesión, por lo que
fue retirado del palacio. Enviando llevarlo a los
Sabios del Fuego era un método conveniente para
deshacerse de una vergüenza al Señor del Fuego, y
mi padre prohibió que se hablara del asunto en la
corte mientras él estaba vivo".

Captó el ceño de desaprobación de Kyoshi antes

de que pudiera disimularlo. “Los Señores del
Fuego y los Reyes Tierra les hicieron peor a sus
hermanos en la antigüedad. Y he asistido a
presentaciones de sagas de Tribu Agua con temas
similares. En retrospectiva, con mucho gusto
habría aceptado el fin del trato de Chaejin y habría
cambiado las reglas por la soledad y el estudio".

"¡Deja de decir cosas así!" Gritó Hei-Ran. “¡La

debilidad se practica y se aprende tanto como la
fuerza! ¿Y si uno de los Saowon te escuchara?”

194
Zoryu se encogió de hombros, un gesto que
parecía extraño cuando lo realizaba la figura
principal de todo un país. Sus robustas
hombreras no

eran diseñadas para la ambivalencia y casi se

traga la cabeza mientras seelevaban.

“Es demasiado tarde para preocuparse. Establecí el

tono equivocado con Chaejin hace mucho tiempo.
Después de la muerte de mi padre, cuando escuché
por primera vez que el clan Saowon estaba
enviando a Chaejin de regreso a la corte como
enlace del Alto Templo, estaba encantado. Pensé
que volvía el compañero de juegos de mi juventud.
Mi único pariente de sangre vivo. Pero ser
rechazado por nuestro padre lo amargó". Zoryu se
tocó un lado del cabello, haciendo que su horquilla
se moviera. “Vino a mí queriendo 'su' corona.
Chaejin aprovechó mi indulgencia inicial para
mostrar a los clanes cuánto más rey es que yo y ha
seguido haciéndolo desde entonces. Esta noche fue
simplemente un ejemplo en una larga lista de
pequeños golpes y socavación".
195
“Los Saowon siempre han sido expertos en dar
forma sutil a la opinión pública”, dijo Rangi.
Hablaba con el cansancio de un veterano más
acorde con alguien de la edad de su madre. Kyoshi
nunca la había visto actuar de esta manera.
“Chaejin tiene una negación plausible. Podría
decir que simplemente actuó con la impertinencia
de la familia y viste la ropa equivocada. Castigarlo
por eso podría parecer una reacción exagerada y el
Señor del Fuego bajaría aún más en estima".

"Esto es lo que Chaejin quiere”, dijo Zoryu. “Él es

simplemente mejor en este juego que yo. Y día a
día está cada vez más cerca de ganarlo por
completo".

“No lo entiendo,” dijo Kyoshi. “Así que desearía

ser el Señor del Fuego en lugar de ti. Los insultos y
las opiniones no pueden cambiar las leyes de
sucesión".

“Pueden hacerlo cuando están respaldados por

suficientes tropas,” dijo Zoryu con ironía.
"Chaejin estaba diciendo la verdad: la Nación del

196
Fuego lucha, Avatar. Las cosechas han estado al
borde del fracaso durante dos años seguidos. Los
pescadores tiran redes vacías desde las orillas del
puerto del Primer Señor hasta Hanno'wu.
Tuvimos que sacrificar la mitad de los

pollos porcinos del país debido a una enfermedad

hace unos meses. Para la mayoría de la gente
común, parece como si todo mi reinado hubiera
sido maldecido por los propios espíritus de las
islas".

Se frotó la nuca otra inquietud ridiculizada por su

atuendo. “Ahora, los clanes nobles pueden no
creer en las maldiciones, pero necesitan ingresos de
sus feudos para pagar a los guerreros domésticos.
Si no pueden, entonces tengo un montón de
luchadores muy enojados, desempleados y
altamente entrenados en mis manos, de repente
dispuestos a considerar el concepto de 'Señor del
Fuego Chaejin'".

197
“Si puedo hablar,” dijo Jinpa. “Respeto a la
voluntad de los espíritus es una cosa, pero las
desgracias que estás describiendo parecen más allá
del control de cualquiera. ¿Cómo puede la gente de
la Nación del Fuego poner estos problemas a tus
pies? "

Zoryu resopló.

“Con gran facilidad. Mi padre era un patán poco

inteligente, pero durante su gobierno las lluvias
cayeron, los campos eran verdes, y los peces eran
tan abundantes que podías sacarlos del mar a
mano. Por el contrario, he tenido que vaciar el
tesoro real para evitar que algunas de las islas más
pobres pasen hambre. La tierra natal de Saowon,
Ma'inka, está relativamente bien en estos días, lo
que le da a mi hermano aún más credibilidad e
influencia. Parece ser el hijo de Chaeryu mejor
favorecido por los espíritus".

Kyoshi estaba comenzando a entender. "Me

invitaste aquí para reforzar tu reputación dentro
de tu propio país".

198
"Estás en lo correcto, Avatar. Por supuesto, no
espero que chasquees los dedos y que los espíritus
llenen los graneros de grano. Pero pensé que si me
apoyabas en solidaridad durante las vacaciones,
podría ayudar a resolver algunos de los disturbios
en el palacio".

Hizo una mueca de anhelo de que algo saliera bien

por una vez. “Chaejin supo mi plan y me superó
una vez más. Tú . . . bendijiste bastante su futuro
reinado, Avatar. Frente a toda la nobleza, nada
menos ".

—Ya veo —intervino Atuat, dándose unos

golpecitos en la barbilla pensativamente, como si
ella fuera la audiencia destinataria de la
explicación. "Pero estás hablando de conflicto
como algo inevitable".

"¡Bienvenidos a la Nación del Fuego, todos!"

Zoryu dijo con una sonrisa que era a partes iguales
de descaro y profundo y arrepentido dolor.

Hei-Ran le lanzó una mirada que podía abrirse

paso una pila de escudos. Zoryu tosió. “Lo que
199
quiero decir es que la historia de esta corona tiende
a repetirse. El Señor del Fuego Yosor casi pierde el
país en la guerra civil y solo fue salvado por el
Avatar de Fuego Szeto".

"Después de cierto punto, se convierte en una

cuestión de estrategia sobre los espíritus", dijo
Hei-Ran. Se quedó mirando el estanque, haciendo
rodar su bastón entre sus dedos. "En tiempos de
agitación, todos los clanes menores quieren aliarse
con los eventuales ganadores. Si el Saowon
continúa creciendo en poder y reputación, luego,
en algún momento, tendrán suficientes partidarios
para rebelarse abiertamente contra el trono"

“Chaejin trabaja en los tribunales mientras su

madre Huazo consolida la riqueza y el poder en
todas las islas”, dijo Zoryu. “Mientras tanto,
carezco de los recursos políticos y militares para
controlarlos. El fuego permanente. El ejército es
una fuerza de élite, pero es pequeña. Para ganar
una batalla campal contra un clan tan grande
como el Saowon, necesitaría que el resto de las
casas nobles se comprometieran detrás de mí, y eso
200
no sucedería sin una causa extremadamente justa".
Infló las mejillas con frustración. “Esto es lo que
me pasa por no querer derramar la sangre de mis
compatriotas. He soportado los insultos de
Chaejin lo mejor que pude para no acelerarnos
hacia la guerra civil. He intercambiado mi imagen
en pedazos, tratando de retrasar lo inevitable. Pero
a los ojos de mi gente, no sé cuánto más honor me
queda por perder”.

Kyoshi reflexionó sobre la trampa en la que estaba

el Señor del Fuego. Jianzhu una vez se había
quejado de que el Reino Tierra era demasiado
grande para gobernar correctamente. Pero su
tamaño significaba que podía sufrir graves heridas
en un cuarto y no sentirlos en el otro. La
naturaleza del Reino Tierra era persistir, atravesar
inundaciones, hambrunas, levantamientos de
bandidos y gobernadores incompetentes.

La Nación del Fuego, por otro lado, tenía el

tamaño adecuado para ser transformada y
consumida por sus desastres. Kyoshi podría no
haber sido una experta en política judicial, pero
201
estaba bien versada en los movimientos de
violencia y sufrimiento. Podía ver la visión de la
guerra del bisonte del cielo extendiéndose por el
mapa de las islas, y comprendió lo cruel que podía
llegar a ser una lucha cuerpo a cuerpo por el
poder.

Zoryu le parecía bastante astuto a Kyoshi, y

bastante decente de corazón. Fue solo. . . por ser
una de las personas más poderosas del mundo, era
notablemente impotente. Le habían entregado un
título en virtud de su nacimiento y un mapa de su
vida donde cada ruta conducía claramente a un
destino terrible y oscuro.

Ella podía simpatizar.

“Necesitamos diseñar una respuesta”, dijo Hei-

Ran. “Chaejin fue demasiado lejos esta noche.
Queda mucho tiempo por la noche para mostrarle
a él y al resto de los invitados dónde está la fila".

Se dio la vuelta para marchar de regreso a la fiesta,

pero el movimiento repentino la dejó tambaleante.
Atuat la agarró antes de que cayera. “Tú necesitas
202
descansar”, dijo la médico con suavidad.
“Terminaste por la noche. Te llevaré adentro".

Hei-Ran negó con la cabeza y agarró su bastón

con más fuerza. “Los niños no pueden quedarse
solos. Mira lo que ya pasó".

La presencia de Atuat pareció explotar en tamaño.

Atrás quedó la mujer menuda y poco seria, y en su
lugar se levantó un espíritu implacable del mismo
norte. "Eso es gracioso", declaró. "Yo pensé que
escuché a uno de mis pacientes refutarme sobre un
asunto de salud hace un momento. Debe haber
sido el viento".

Hei-Ran miró a su amiga con el ceño fruncido,

pero como una Maestra Agua, Atuat cabalgó
tranquilamente sobre la tormenta hasta que se
apagó. Finalmente, Hei-Ran suspiró rindiéndose.
"Bien."

“Monje,” dijo Atuat. "Ayúdame a llevarla,

¿quieres?"

203
Jinpa, acostumbrado a recibir órdenes de personas
que acababa de conocer, agarró suavemente a Hei-
Ran por el brazo. Él y la médico la llevaron de
regreso al palacio.

“Olvídate de intentar reprender a Chaejin por

ahora,” gritó Hei-Ran por encima de su hombro.
“No hagas nada hasta que podamos elaborar un
plan. Quédate con el jing neutral".

Kyoshi los vio irse, fascinada. Alguien había

logrado acobardar a la directora, la mujer a la que
temían tanto Rangi como el Señor del Fuego
Zoryu. Según esta lógica, Sifu Atuat debe haber
respondido sólo a los propios espíritus de la Luna
y el Océano.

"Parece que los 'niños' están solos", dijo Zoryu,

frotándose los ojos.

Kyoshi miró a su alrededor. La repentina partida

de Hei-Ran y Atuat había puesto en marcado
contraste la relativa juventud del grupo restante.
La mayoría de los nobles que asistieron a la fiesta

204
de esta noche tenían la misma edad que la madre
de Rangi, o más.

“Supongo que tenemos que volver”, dijo Zoryu.

“Aunque personalmente prefiero pasar el resto de
la noche leyendo o jugando al Pai Sho. ¿Juegas,
Avatar? "

"Me preguntan eso a menudo". No pudo evitar la

nota de irritación en su voz. En las Cuatro
Naciones, la gente equiparaba la habilidad en el
juegocon la sabiduría. Le hacía sentir que su falta
de habilidad era un defecto de carácter. "La
respuesta es no."

Zoryu hizo una mueca. "No quise decir nada con

eso. Conocí a tu predecesor durante el juego".

Tuvo que tomarse un momento para comprender

que estaba hablandode Yun, no de Kuruk. "¿Te
das cuenta de que Yun no era el Avatar antes que
yo, técnicamente hablando?"

Las comisuras de la boca de Zoryu se volvieron en

direcciones opuestas.

205
“Los Sabios del Fuego me censurarían por decir
esto, pero de alguna manera, él era lo
suficientemente Avatar. El Maestro Yun pulió mi
imagenen la corte y movió más hilos diplomáticos
para mí que cualquiera de mis ministros. Y me
hizo olvidar mi posición, en el buen sentido".

“Tenía talento para eso”, dijo Rangi. Sus ojos se

perdieron en algún lugar entre los reflejos del
estanque.

"Sus visitas al palacio fueron la única vez que no

me sentí tan solo", dijo Zoryu. “Pero tengo
entendido que era amigo tuyo antes que mío.
Mis

condolencias a ambas. El mundo es más pobre sin

él".

Un sentimiento tan básico y, sin embargo, tan

raro. Kyoshi podía contar con los sabios del Reino
Tierra que lloraban por Yun la persona, en lugar
de distanciarse de Yun por el error.

206
"Gracias", dijo, su garganta se secó un poco.
"Quizás algún día pueda ser de tanta ayuda para ti
como él".

"Quiero decir, dado lo gravemente que has

insultado esta noche, no hay ningún lugar adonde
ir más que arriba”, dijo Zoryu con una mirada
que sedio cuenta de que estaba destinado a ser
un guiño. Yun y él incluso tenían

sentidos del humor similares. Kyoshi se relajó por

primera vez esta noche. Según los estándares de
nadie más que los de ella, ella y el Señor del Fuego
habían tenido un buen comienzo.

La sonrisa desapareció de su rostro cuando

consideró cómo darle la noticia a Zoryu de que los
preferidos del Reino Tierra en su versión de los
hechos fue una mentira. Miró a Rangi, quien se
mordió el labio.

El hecho de que Yun estuviera vivo era demasiado

para dejarlo caer sobre Zoryu esta noche, decidió
Kyoshi. Quizás alguna vez encontraron más pistas.
No tenía sentido decirle al Señor del Fuego que su
207
amigo había sido tragado por tierra firme,
olvidada, hasta que pudieran hacer algo al
respecto.

Los tres caminaron de regreso a la fiesta, Rangi

ocasionalmente tirandoen la parte de atrás de la
túnica de Kyoshi para asegurarse de seguir la
distancia requerida detrás de Zoryu. Había una
completitud en su formación que ella apreciaba.

Recordó la advertencia del canciller Dairin sobre

las flores. “Señor Zoryu,” dijo ella. "¿Es el sello del
clan Keohso la peonía alada por casualidad?"

“Sí, ese es el símbolo de la familia de mi madre.

¿Por qué preguntas?"

Ella le contó sobre las plantillas en el retrato de su

padre, la flor de Saowon ascendente sobre la de
Keohso. Zoryu maldijo de una manera muy
impropia de un jefe de estado y arañó el aire como
si quisiera estrangular a alguien.

"Maravilloso. Ahora los artistas reales me faltan el

respeto”, dijo. “Chaejin debe haber hecho un

208
trato con ellos. Tendré que reemplazar a los
pintores y cubrir las imágenes antes que cualquier
intransigente de Keohso lo vea y se vuelva loco. El
otro objetivo de Chaejin es provocar a alguien del
clan Keohso para que cometa un acto de violencia
inexcusable contra un Saowon. Entonces él tiene la
justa causa para el inicio de un conflicto. La
historia diría que estaba defendiendo su honor”.

Zoryu suspiró. “Las rivalidades entre clanes han

sido un gran impedimento para el progreso de la
Nación del Fuego desde sus inicios. El lado de la
familia de mi madre desprecia Saowon y preferiría
quemar el país antes que aceptar a Chaejin como
su gobernante. A veces desearía poder abdicar, si
no fuera por la violencia que el Keohso crearía a
mi paso".

Kyoshi siguió sorprendida por la franqueza de

Zoryu. Tenía menos hambre de poder que algunos
alcaldes de poca monta que había conocido en el
Reino Tierra. "Es una idea muy Nómada Aire",
dijo."Huir, seguir el camino de jing negativo. Tal
vez sea un camino sabio".
209
Escuchó el golpe de la mano de Rangi chocando
con su propia frente. "¡Espíritus de las islas,
Kyoshi, no puedes simplemente animar al Señor
del Fuego a abdicar!"

“Por favor, no le diga a su madre que dije eso,

teniente,” dijo Zoryu, repentina y genuinamente
preocupado. "Ella tendría una idea equivocada de
mí. Todavía tengo sudores fríos cuando pienso en
su entrenamiento. Y programas".

Kyoshi rió. Había pasado mucho tiempo desde que

se había conectado con alguien de su edad. Era
extraño pensar que podía relajarse con una banda
de contrabandistas y el gobernante de la Nación
del Fuego, pero nada en el medio.

"Nos estamos acercando a la fiesta", dijo Rangi en

voz baja.“Entonces, ¿podría pedirles a las dos
personas más importantes a las que serviré en mi
vida que comiencen a actuar de manera
apropiada??”

El Avatar y el Señor del Fuego se enderezaron,

sin querer incurrir en suira. La noche se había
210
puesto y se habían encendido antorchas para
arrojar un suave resplandor sobre las festividades.
La multitud seguía siendo densa, formando un
bosque de sedas rojas sobre el pabellón. El único
sonido era el piar de los insectos flotando en el aire
cálido. Una escena pacífica.

“Esperen,” dijo Kyoshi. Fue la sospecha de un

daofei lo que hizo que ella se detuviera, pero el
sentimiento era fuerte. "Algo está mal".

"¿Qué es?" Dijo Zoryu. "No escucho nada".

Rangi también lo había notado. "Exactamente. Es

demasiado tranquilo." Se deslizó frente a Kyoshi
y Zoryu, el orden de marcha de rango ya no era
tan importante como proteger a sus cargas.

Las conversaciones que llenaban el aire antes se

habían extinguido por completo. Los nobles
estaban quietos, en silencio viéndolos llegar. Zoryu
había hablado de un punto de inflexión en el que
perdió demasiados seguidores y los clanes se
volvieron contra él. Pero no había forma de que
hubiera sucedido mientras no estaban. ¿Podría?
211
"¿Sabes lo que está pasando aquí?" le susurró a
Zoryu. Sacudió la cabeza.

Kyoshi avanzó por su cuenta para ver mejor. Los

hombres y mujeres de la corte estaban enojados y
confundidos, pero la mayoría de todos, estaban
completamente aterrorizados. Se pararon en una
atención temerosa, rígidos como si sus vidas
dependieran de ello. Un camarero llorando se
movió para secarse una lágrima, pero rápidamente
se contuvo, moviendo los brazos hacia los
costados.

Una familiaridad repugnante floreció en la boca

del estómago de Kyoshi.

Había visto este tipo de comportamiento una vez

antes, cuando la reina pirata del Mar del Este
había desplumado a los nativos del Reino Tierra
de sus aldeas y los obligó a cumplir sus órdenes
bajo pena de muerte.

"¿Qué hay de malo con ellos?" Zoryu llamó por

encima del hombrode Rangi. "¿Por qué están
actuando así?"
212
"Son rehenes", dijo una voz familiar. "¿De qué
otra manera se suponeque deben actuar?"

Kyoshi sintió que su pecho era apretado por

poderosas e invisibles mandíbulas, colmillos
afilados que amenazaban con atravesarla en todas
direcciones. Él no había hablado en la casa de té en
Qinchao. Escucharlo ahora, después de tanto
tiempo, fue un encantamiento que ralentizó sus
sentidos.

En lo alto, Yun se sentó en el borde del estrado del

Avatar, dejando que sus pies colgaran por el
costado. Estaba vestido para la ocasión con finas
túnicas de color verde y negro, y parecía un
príncipe secreto de las fábulas del Reino Tierra,
oculto hasta el momento de su gloriosa ascensión.
Excepto por su mano. Todavía estaba manchada
de un gris podrido, como una cosa muerta
adherida a su cuerpo.

213
Yun le sonrió, la misma sonrisa fácil que conocía
de sus sueños y pesadillas por igual. "Es bueno
verte de nuevo, Kyoshi."

214
 EL CHOQUE

A pesar de todos sus deseos desesperados, Kyoshi

nunca había considerado lo que realmente le
diría a Yun una vez que lo encontrara. Había
sido como la cima de una montaña, visible cuando
ella cerraba los ojos, alcanzable mientras ignorara
el infranqueable terreno entre ellos. Ahora que él
estaba aquí, tenía demasiado miedo para hablar.
La palabra incorrecta podría atravesar la ilusión y
enviarlo lejos.

"Si vas a preguntarme qué estoy haciendo aquí,

tengo una invitación permanente para asistir a
todos y cada uno de los Festivales de Szeto de mi
buen amigo el Señor del Fuego”, dijo Yun. Saludó
alegremente a Zoryu, y luego fingió decepción por
el desconcertado silencio que recibió a cambio.
“Oh, vamos, Zoryu. ¿No me digas que la oferta
fue anulada simplemente porque pensabas que
estaba muerto?”

215
“Yun,” dijo Rangi. “Baja de allí. Ahora." Ella
estaba a la vez tranquila y severa, como si lo
hubiera pillado recogiendo fruta de un árbol que
no poseía. Pero al mismo tiempo, ella también
movió más parte de su cuerpo entre él y el Señor
del Fuego.

Yun notó el movimiento y le dio una sonrisa

ilegible. "Hola a ti también, Rangi".

"Vamos adentro, Yun", dijo. "Hablaremos."

Arrugó la nariz. "Eso habría estado bien, pero me

temo que ya me he comprometido con una línea de
juego diferente". Señaló a una dama con un
voluminoso vestido rosa cerca de la tarima que se
estremeció ante su atención. "Señora, haga una
reverencia a mis amigos, ¿quiere?"

La mujer sollozó y se levantó el dobladillo de sus

faldas. Debajo, sus pies se habían hundido en el
suelo, la tierra se la había tragado hasta los
tobillos. Kyoshi se dio la vuelta, mirando a los
otros invitados. Sus largas túnicas formales
escondían sus pies de la vista, pero había
216
centímetros de tela amontonada alrededor de cada
uno de ellos. Todo el grupo había entrado en
arenas movedizas bajo el control de la Tierra
Control de su amigo.

“Tienes que darle crédito a la gente de la Nación

del Fuego,” le dijo Yun a Kyoshi. “Los amenacé
una vez y les expliqué que si se movían o hacían
algún ruido, les haría arrepentirse. ¿Y sabes qué?
Ellos eran lo suficientemente inteligentes para
cumplir! ¡No tuve que hacer ningún ejemplo con
ellos! ¿No te encanta la disciplina de estas
personas?"

Su expresión se ensombreció. “Los ciudadanos del

Reino Tierra habrían fanfarroneado y gritado:
'¡Cómo te atreves! ¿No sabes quién soy? 'Lo juro,
Kyoshi, nuestros compatriotas pueden ser muy
molestos a veces. Yo solo lo hubiera hecho. . . "

Apretó sus manos, haciendo un movimiento de

torsión y chasquido. Fue un gesto de frustración
similar al que Zoryu había interpretado antes, solo
que esta vez Yun tenía todo un jardín lleno de

217
gente a su alcance. La mujer de rosa gritó mientras
se hundía más en el suelo, hasta la cintura.

¿Cómo pudo hacer esto? Mantener a la gente

como rehén era una línea que Kyoshi pensaba que
ella y Yun compartían, una distinción entre ellos y
sus enemigos. La redada de esclavos de Tagaka
había sido lo que provocó a Yun a confrontarla.

“¡Kyoshi! Gritó Rangi.

Habían pasado lo suficiente juntas para que

Kyoshi supiera exactamente lo que Rangi estaba
tratando de comunicar. Haz algo. Descongélate.
Ahora es tu oportunidad.

Derríbalo.

Pero su cuerpo no se movería con la misma certeza

que el de Rangi. Kyoshi tuvo que luchar contra su
parálisis simplemente para sacar sus abanicos.
Mientras buscaba a tientas sus armas, Yun saltó su
cabeza al suelo y se deslizó entre la multitud
congelada.
218
Kyoshi corrió tras él, maldiciéndose a sí misma por
tan torpe y terrible empate. Wong la habría
repudiado de su linaje operístico si lo hubiera
presenciado. Se movió a través del bosque de
personas y sintió el peso de sus miradas sobre ella,
algunos le suplicaban que los salvara, muchos la
acusaban furiosamente de traerle esta miseria y
humillación.

"Entonces, Kyoshi—"

Se dio la vuelta, balanceando su abanico cerrado

en un golpe de revés. Yun evadió el golpe
echándose hacia atrás, usando a un ministro de la
Nación del Fuego cercano para cubrir la forma en
que un espadachín que lucha en un duelo en un
bosque de bambú podría usar las plantas para
controlar la espada de su oponente. Kyoshi apenas
detuvo su movimiento a tiempo antes de romperle
la boca al pobre hombre.

Yun miró a su abanico. y luego ella, sus ojos muy

abiertos, su postura todavía en ángulo. "Bueno,

219
esta es la primera vez que en nuestra amistad",
dijo. "Trataste de lastimarme".

Ella ignoró el ardor en sus mejillas y le lanzó el

arma a la barbilla, pero él se balanceó sin esfuerzo
para evitarlo. Sabía que había recibido
entrenamiento de combate sin armas, tal vez de la
propia Rangi, y se mostraba en sus movimientos
decisivos.

Ella apuntó una serie de golpes alternando

puñaladas en la cabeza y el cuerpo. "¿De verdad?"
dijo, bailando con ella como si hubiera nacido un
luchador no maestro. "Después de que traté con
Jianzhu por ti, ¿este es el agradecimiento que
recibo?"

Las puntas de sus abanicos vacilaron. Yun había

clavado una roca en el pecho de Jianzhu, pero fue
Kyoshi quien lo mantuvo en su lugar.

"¿Recuerdas la expresión de su rostro cuando

murió?" Yun sonrió como si estuviera recordando
lirios de fuego en lugar de la vez que los dos

220
matarona un hombre juntos. "Oh, lo embotellaría
si pudiera".

En Qinchao, Yun había cumplido la intención de

Kyoshi. Verlo recordar el hecho, y saborearlo así,
fue como mirar en un espejo que revelaba su
propiafealdad. No podía escapar de las arrugas de
los ojos de Yun, los contornos satisfechos de su
boca. Si ella se hubiera visto igual, ¿parada frente
al cuerpo de Jianzhu?

Ella notó que un oficial de la Armada de Fuego

detrás de Yun inhalaba profundamente por la
nariz, buscando ayudarla con un disparo de
precisión de sus dedos o boca. Estaba tratando de
ofrecerle otra oportunidad.

Kyoshi hizo contacto visual con el hombre

uniformado y negó con la cabeza. Era demasiado
arriesgado. Tenía que convencer a su amigo. "¿Por
qué estás haciendo esto?" ella gritó. "¡Dime qué es
lo que quieres!"

La vuelta a sus viejos roles lo calmó, el sirviente

tratando de satisfacer las necesidades del amo.
221
“Kyoshi,” dijo gentilmente. "Quiero el mismo
regalo que recibiste".

¿Avataridad? ¿La casa de Yokoya? Uno que no

podía dar, el otro que le importaba tan poco que
se habría ofrecido como voluntaria para redactar
una escritura de transferencia aquí y ahora. Vio su
confusión y se inclinó para aclarar.

“Justicia, Kyoshi,” susurró. "Yo quiero justicia.

Todos los que memintieron van a sufrir las
consecuencias".

"Pero Jianzhu ya está—"

Sacudió la cabeza. “Jianzhu era solo el nombre

más importante de una larga lista. Tu error,
Kyoshi, fue que te detuviste ante él. Mi error fue
que no lo guardé para el final".

Yun se arrodilló y puso su palma sobre la hierba.

Inclinó la cabeza y tarareó. “Los guardias han
salido y rodeado la fiesta. Finalmente. Esperaba
reacciones más rápidas de los mejores de la Nación
del Fuego".

222
Los ojos de Kyoshi se agrandaron. Ella pensó que
había estado ganando tiempo, pero él había
desperdiciado el de ella. Todo el espectáculo de
perseguir donde estaban había sido una distracción
para vaciar el palacio.

"Creo que es hora de que le rinda homenaje a mi

antiguo sifu", dijo Yun. Le guiñó un ojo a Kyoshi
y se tiró al suelo. El suelo duro lo tragó tan
fácilmente como la superficie de un lago. Ella se
arrojó tras él, escarbandoen el agujero que había
dejado. Estaba lleno de piezas fundidas sueltas y
quebradizas como el túnel de un shirshu.

La desaparición de Yun fue la señal para que

estallara el caos general. Los nobles estallaron en
gritos, agitando y tirando de sus piernas, tratando
de liberarse. Los guardias del palacio inundaron
entre las filas de los invitados atrapados. Kyoshi se
abrió paso hacia el borde de la reunión,
sacudiendo el bosque de manos que intentaban
agarrarse a ella como una balsa salvavidas.

223
Rangi!" Presa del pánico, estuvo a punto de darle
un codazo en la cara a un noble enojado antes de
salir al claro una vez más. "¡Rangi!"

En la distancia, vio a Rangi empujando a Zoryu a

los brazos de un escuadrón que llegaba. El
aturdido Señor del Fuego desapareció en una
falange de lanzas y picos. Solo después de que
Zoryu estuvo a salvo dentro de la formación, se
separó y corrió hacia Kyoshi.

"¿Dónde está el?" Rangi escaneó a la multitud en

busca de Yun. "¿A dónde fue él?"

Una lista larga. Todos los que le mintieron.

Durante sus tiempos en Yokoya, Jianzhu había
llenado la cabeza de Yun con mentiras sobre
quiénera y qué podía hacer.

Alguien más también. Alguien que exigió que él

hiciera fuego control. Hei-Ran.

"¡Entró al palacio!" Kyoshi gritó. "¡Rangi, va tras

tu madre!"
224
Rangi era un tornado. Casi quemó a varios
transeúntes con los chorros de llamas que salieron
de sus manos. Extendió los brazos detrás de ella,
usandola fuerza para aumentar la velocidad de sus
pasos.

Kyoshi la siguió tan rápido como pudo. Era inútil

decirle a Rangi que esperara. Uno de ellas tenía
que llegar a Hei-Ran antes que Yun.

Pasaron junto a nobles asustados e indignados,

muchos de los cuales querían abordar al Avatar por
la angustiosa experiencia que habían vivido esta
noche. Mientras se acercaban a la entrada del
palacio, vio la salida del túnel de Yun. Ya había
atravesado las puertas.

Salieron disparadas al pasillo, raspando la pintura

de las paredes y dejando rastros de humo en los
pisos. Rangi la llevó a una sección del ala de
invitados cerca de la galería de retratos que Kyoshi

225
aún no había visitado, más sencilla que las
habitaciones del Avatar, pero aun profusamente
decorada con adornos de la historia de la Nación
del Fuego. Cuando llegaron a la habitación al final,
Rangi movió sus manos y abrió la puerta, casi
sacándola de las bisagras.

La fuerza esparció un juego de té por el suelo y

envió la túnica de Jinpa volando sobre su cabeza.
Por el olor a harina tostada en el aire, había estado

sirviendo té Atuat y Hei-Ran al estilo Nómada

Aire, usando ingredientes prestados de la cocina
del palacio.

Atuat fue la primera en dejar de gritar de sorpresa.

"¿Qué les pasa a ustedes dos?" la médico dijo.

"¡Podrías haber herido a alguien!"

"¿Lo viste?" Dijo Rangi. "¿Estaba él aquí?" "¿Ver

a quién?"

“¡Yun! ¡Yun está aquí, en el palacio! "

226
El nombre no encajaba para la médico. Jinpa, una
vez que se quitó las capas de tela naranja y
amarilla vueltas hacia arriba de su rostro, miró a
Kyoshi, confundido de que el hombre sobre el que
había estado escribiendo tantas cartas en el Reino
Tierra estuviera en la Nación del Fuego. Y Hei-
Ran simplemente cerró los ojos para respirar.

Kyoshi y Rangi se dieron la vuelta para mirar

hacia la puerta. Había humo desde su entrada. Se
podía escuchar el clamor de las campanas,
rebotando por los pasillos, señalando una
intrusión.

Los segundos pasaron como caracoles-langosta.

A Kyoshi se le ocurrióque si Yun no conocía el
camino a la habitación de Hei-Ran, ciertamente le
habían dejado marcas, un camino chamuscado y
destrozado que conducía directamente a su
objetivo. Pero el asalto nunca llegó. Oyeron un
chillido prolongado que sonaba como un pájaro
sacrificado torpemente. Rangi ladeó la oreja ante el
sonido. "Eso vino de la galería de retratos".

227
“Quédate aquí,” dijo Kyoshi. Se aventuró con
cuidado en el pasillo en ruinas y caminó tan
silenciosamente como pudo a través del laberinto
de pasillos, usando lo que podía recordar de las
antigüedades expuestas como puntos de referencia.

Llegó a la galería y fue recibida por la vista de Yun

de pie en medio de la vasta habitación, sosteniendo
el cuerpo inerte de Lu Beifong por su túnica. "El
anciano tiene un par de pulmones fuertes", dijo
Yun, clavándose un dedo de su mano libre en la
oreja.

Dejó caer a Lu al suelo con un ruido sordo, el

sonido de una cabeza rebotando contra una
superficie dura sacó un estremecimiento de Kyoshi.
"Me equivoqué de ala”, dijo Yun. “Me ganaste a
Hei-Ran porque tomé un camino equivocado.
¿Puedes creerlo?"

El rostro de Yun se distorsionó con una furia que

Kyoshi nunca había visto en él, como si perderse en
el palacio fuera una experiencia peor que cualquier
otra que hubiera sufrido. “He estado aquí antes.

228
Muchas más veces que tú. Esa espantosa
habitación roja solía ser mía. Es curioso cómo
funciona el destino, ¿no? Pero al menos obtuve un
premio de consolación".

Pateó el cuerpo de Lu, doblándolo por el suelo. El

líder de la familia Beifong había sido el sifu de
Jianzhu, lo que significaba que también era
considerado de Yun, según las reglas de enseñanza
del linaje y la deferencia.

"¿Sabías que sin el respaldo de la vieja focha,

Jianzhu nunca habría podido declararme Avatar?"
Yun dijo, calmado por el acto de falta de respeto.
"Lu fue en parte responsable de lo que nos pasó a
nosotros, a su manera. Acabar con él fue bueno,
pero Hei-Ran será aún mejor".

Este no era él. Esta no puede ser la misma persona.

La cueva en la que había desaparecido había
escupido un clon, un espíritu inhumano envuelto
en la piel de Yun.

"¡Ella es la madre de Rangi!" Kyoshi gritó.

229
“Y Rangi es nuestra amiga. Esto tiene costos,
Kyoshi. Pensé que lo sabías.

Después de Jianzhu, pensé que entendías el precio

de la Justicia."

Hablaba con tanta preocupación, como si

estuviera consolando a una víctima de la
inevitabilidad, una persona atrapada antes de la
inundación, el terremoto. “Deberías llevarte a
Rangi, para que no tenga que ver morir a su
madre. Planeo terminar mi negocio en la Nación
del Fuego antes de que termine el festival. Es su
elección si las dos están aquí para ello".

Kyoshi escuchó pasos resonando desde el otro

extremo de la galería. El canciller Dairin había
reunido a un contingente de guardias, bloqueando
la salida lejana. Por la forma en que sus ojos se
dirigían a las paredes, su primera prioridad era la
seguridad de las pinturas, no el bienestar de nadie
cerca de ellas.

Uno de los soldados se adelantó para lanzar una

andanada de Puños de Fuego.
230
"¡No!" Dairin gritó, arrojándose sobre el brazo de
la mujer. "¡Sin llamas!" Yun se puso de pie
atrapado entre el Avatar y la guardia del palacio.

"¡Retírate!" le gritó el capitán del escuadrón.

"¡Estás rodeado y no tienes nada qué controlar!"

Miró a Kyoshi por última vez antes de que su

rostro volviera a aparecer en la figura pública, el
encantador, el chico amado. Levantó las manos
para su nueva audiencia.

"De hecho, si tengo".

Yun hizo señas con sus dedos y en un lado de la

galería, los Avatares de Fuego comenzaron a
disolverse.

Las coronas de sus cabezas goteaban por las

paredes, dejando tras de sí un respaldo de madera
transparente. Los colores brillantes de los retratos
sedesvanecieron de sus plantillas como cera
arrojada a una hoguera y sejuntaron en grupos
indistinguibles de marrón rojizo que flotaron en el
aire hacia las manos que esperaban de Yun.

231
"El pigmento en la pintura", explicó Yun. "Son
generalmente hechas de rocas molidas".

"¡No!" Dairin gritó, sus miedos salieron a la luz de

una manera que nunca podría haber imaginado.
"¡No no no!"

Los guardias detrás de él se quedaron

paralizados, horrorizados por lo que estaban
presenciando. Este fue un asalto a algo más
profundo que sus propias vidas.

Como reforzado por su celebración, el poderoso

Avatar Szeto resistió por más tiempo. Pero él
también cayó, la pintura de su sombrero corriendo
por su largo rostro, fusionándose con los colores
oscuros de sus hombros, luego su cintura, luego
sus rodillas. Su gran sello de piedra se convirtió en
polvo de cinabrio, uniéndose a la creciente masa de
pigmento que flotaba bajo el control de Yun. Un
lado de la galería estaba ahora completamente en
blanco. En lugar de los rostros sabios de sus

232
Avatares, los retratos de los Señores del Fuego
miraban una pared vacía.

Yun transformó el mejor trabajo de la Nación del

Fuego en una mancha contaminada y turbulenta
sobre su cabeza. Y luego, como un niño alegre al
que se permite romper un frasco, lo arrojó al suelo.
El pigmento explotó en una tormenta de
perdigones endurecidos, fragmentos afilados y
niebla cegadora.

Kyoshi logró protegerse los ojos antes de que

fragmentos voladores se incrustaran en sus
antebrazos. Un trozo de pintura la golpeó con
tantafuerza en el medio que la golpeó en su
espalda y rompió un parche de eslabones en su
cota de malla, el metal brotó de ella como tripas
derramadas. Sus jadeos sin viento no hicieron más
que cubrir su boca con polvo rojo.

Para cuando la visión borrosa se aclaró y los

vapores de la explosión de pintura disminuyeron,
Yun se había ido.

233
 SECUELAS

Las voces a su alrededor se fusionaron en un

remolino de ruido indistinguible.

Kyoshi se arrastró hacia los gemidos de los heridos

al otro lado de la habitación, arrastrando senderos
a través del polvo oscuro que cubría el piso. Los
guardias del palacio llevaban armaduras, pero
principalmente piezas ceremoniales. Vio caras
laceradas, el revelador apretón de costillas rotas. Y
esos fueron los afortunados como ella. Algunos de
ellos no se movían en absoluto.

El canciller Dairin estaba completamente

desprotegido. Encontró su cuerpo salpicado de
pequeños agujeros, cada uno lleno de sangre.
Trató de curar sus heridas con las manos, pero no
pudo cubrirlas todas. Ella no tenía agua para
siquiera intentar curarlo.

Llegaron más guardias de todos lados, gritando

confundidos. Yun ya debe haber escapado de su
cerco. Kyoshi escuchó más que unos pocos
234
lamentos de angustia de los endurecidos
luchadores por el daño a su cultura e historia.

"¡Fuera del camino!" escuchó a Atuat aullar.

"¡Denme espacio!"

La doctora de la Tribu Agua se puso de rodillas

junto a Kyoshi. En lugar de sacar agua de la piel de
su cadera, empujó a los guardias caídos alrededor
deKyoshi con sus propias manos, examinando a
cada uno por turnos por sólo un breve de
momentos antes de pasar al siguiente.

"¿Por qué no los ayudas?" Kyoshi gritó, con las

manos aún presionadas sobre el torso de Dairin.

“Hay demasiados heridos. Tengo que clasificar

quién puede salvarse y quién no".

"¡El canciller se está muriendo!"

Atuat echó un vistazo a Dairin. “Ya se ha ido,”

dijo con una neutralidad tan despectiva que
Kyoshi pensó que estaba mirando fijamente al
propio Tieguai el Asesino. "No pierdas tu tiempo
con él".
235
Kyoshi había leído a la mujer completamente mal.
Había asumido que la gran doctora lucharía por
cada aliento de cada víctima. La amistad de Atuat
con Hei-Ran había hecho parecer que sentir
emociones por aquellos a quienes sanaste era la
clave para su salud. Pero aquí, estaba clínicamente
priorizando, decidiendo el destino más rápido de
lo que había elegido qué beber en la fiesta.

Kyoshi quitó las manos del cuerpo inmóvil de

Dairin, su túnica se le pegó a las palmas de la
sangre. No sabía qué bendiciones daban los
Residentes de la Nación a los muertos. Esperaba
que su disculpa susurrada al pobre hombre
sirviera.

Atuat se quitó el odre de agua y se lo arrojó. “Si

conoces alguna curación, haz lo que puedas.
Para los vivos". La doctora puso sus manos
sobre elpecho del guardia inconsciente al que
estaba examinando. El aire a su alrededor se
enfrió, lo suficientemente frío que a Kyoshi le
picaba la carne.

236
"¿Qué estás haciendo?" Kyoshi preguntó,
luchando contra un escalofrío. "Bajando su
temperatura". Las sienes de Atuat latían en
concentración.

“Ralentiza todos los procesos del cuerpo, incluida

la muerte. Pero si no me

detengo en el momento exacto, sus fluidos se

convertirán en hielo y destruirán sus propios
órganos de adentro hacia afuera". Después con
unos escalofriantes movimientos de sus manos,
pasó al siguiente guardia y comenzó el proceso de
nuevo.

“Nunca había oído hablar de una técnica así,” dijo

Kyoshi. Congelar líquidos en sólidos era una
habilidad básica del Agua Control. Incluso ella
podría hacerlo ahora. Pero ella nunca había
considerado las sutilezas que se encuentran entre el
agua y el hielo, ni las líneas borrosas entre los
elementos dentro y fuera del cuerpo de una
persona

237
“Eso es porque requiere demasiada energía bruta
para la mayoría de los maestros. Y no daña a
nadie con tal poder requiere demasiado control.
Utiliza mal la técnica, aplica fuerza en el más
mínimo exceso y mata. Entonces, ¿quizás deberías
callarte y dejar que me concentre?”

Kyoshi tomó el agua de la piel y trabajó en lo que

pudo. En su mayoría, sabía cómo detener el
sangrado y hacer que las articulaciones volvieran
a sus cuencas y hubo suficientes llamadas en la
sala para sus simples habilidades. Mientras sanaba
las heridas superficiales y miraba la pared en
ruinas del Avatar de Fuego, un solo pensamiento
atravesó su cabeza.

No fue Yun quien hizo esto. No puede ser. Si no

estaba segura antes, la crueldad hacia Rangi y Hei-
Ran, el vandalismo desenfrenado, la matanza
casual de Lu y el canciller Dairin la hacían segura
ahora.

Esta fue la obra del espíritu. La asquerosa y

brillante aparición que la había identificado como

238
el Avatar y había arrastrado a Yun a la oscuridad
de una montaña se había apoderado de su mente.
Nadie podría ir a través de ese tipo de experiencia
sin cambios. El Yun que ella conocía nunca sería
tan cruel y destructivo.

Atuat terminó de enfriar a la última de las víctimas

que consideró salvables. Golpeó la pierna de un
guardia cercano. "Tomara la sala del hospital,
pero ten cuidado”, ordenó. “En realidad, todavía
no están curados, pero sus cirujanos pueden
comenzar a trabajar en ellos ahora. Estaré allí para
ayudar pronto".

Kyoshi solo tenía una pregunta para la mujer.

"¿Puedes enseñarme esta técnica?" Salvar vidas,
sacar a la gente del borde de la muerte, no
había

ningún uso más digno de maestría control en su

opinión. Solo la capacidad de mantener a alguien
estable hasta que llegue un médico de verdad
podría haber hecho una gran diferencia en su
pasado.

239
Atuat resopló con burla. Al principio, Kyoshi
pensó que podría haberminimizado
accidentalmente la cantidad de estudio que
requería, pero resultó que Atuat lo vio desde un
ángulo diferente. “Cuando se trata de la curación,
yo no puedo enseñar nada a nadie, en una fracción
del tiempo quenormalmente toma,” dijo. "Si tengo
un alumno con las cualidades adecuadas es un
asunto diferente".

Se pusieron de pie, solo para ver al líder del equipo

de seguridad personal de Zoryu esperando al
Avatar. El rostro del hombre blindado se llenó de
ira reprimida y silenciosa, como si lo hubieran
elegido para representar la indignación de toda
una nación. Sólo su deber le impedía estallar por
las costuras.

“Podemos hablar de eso más tarde,” murmuró

Atuat a Kyoshi. "Creo que tienes más presión
importante en este momento".

240
Kyoshi siguió al capitán de la guardia a través del
palacio. Pasaron un torrente de nobles furiosos
que se dirigían en dirección opuesta, una multitud
que había sido despedida recientemente de una
reunión insatisfactoria. Los cortesanos, que habían
tenido tanto cuidado en su orden de expresión
durante la fiesta, murmuraron y sisearon para sí
mismos sobre "Nunca haber sido tan humillado" y
"El niño es una desgracia para la corona".
Algunos de los hombres y mujeres más lívidos
llevaban la peonía alada, lo que significaba que
eran Keohso, el mismo clan que la madre de
Zoryu.

El capitán se detuvo ante un conjunto de enormes

puertas de bronce e indicó que no se le permitía ir
más lejos. "¿Dónde están mis compañeros?"
Preguntó Kyoshi. "¿La teniente y la directora?"
Ella tenía la sensación de

que necesitaría la guía de los Residentes de la

Nación para lo que vendríadespués.

241
"Coordinando el cierre del palacio", fue la brusca
respuesta. Ser útil, a diferencia de ti, fue el
comentario silencioso adicional.

Kyoshi empujó las puertas para abrirlas, revelando

la sala del trono, el mismo lugar donde el Señor del
Fuego recibió su consejo de guerra. El techo del
gran salón estaba sostenido por cuatro altísimos
pilares rojos con dragones de oro pintado girando
alrededor de ellos hacia los cielos. En la parte de
atrás, subiendo una serie de escalones, estaba el
trono de la Nación del Fuego, una plataforma
plana y en bloques que le habría dado poco
consuelo a la niñera. Un dragón gigante esculpido
que se movía a través de las espirales de su propio
cuerpo se cernía sobre él, amenazando con salir
disparado de la pared. Supuso que si se asomaba
por debajo de la alfombra de seda roja que cubría
el todo el tercio medio del piso, podría encontrar
aún más dragones mirando hacia atrás.

Un ministro rezagado la esquivó y pasó junto a

ella, el último remanente de una audiencia que se
había perdido. Era el hombre al que casi había
242
golpeado con su abanico. Miró a Kyoshi y salió
furioso, dejándola en la sala del trono con solo
otras dos personas. El Señor del Fuego y su
hermano.

No fue un buen momento para un extraño para

caminar. Zoryu estaba pálido y encorvado, con los
ojos medio cerrados como si la luz le estuviera
causando dolor. Chaejin estaba erguido a su lado,
majestuoso y tranquilo. Un artista que capturara la
escena fácilmente podría haber mezclado sus
temas.

Esperó a que Zoryu despidiera a Chaejin, pero la

orden nunca llegó. "¿Está vivo?" dijo el Señor del
Fuego una vez que las puertas se cerraron.

"Yun estaba vivo, y ni un solo miembro de tu

país pensó en decirme?

¿Todos en el Reino Tierra decidieron ignorar este

hecho juntos?"

243
No sabía qué tan en lo cierto estaba. Y Kyoshi
tenía la culpa más que cualquier Sabio de la Tierra.
No se atrevió a responder.

"¡¿Por qué él haría eso?!" El grito de Zoryu estaba

dirigido tanto a los espíritus del cielo como a
Kyoshi. "¡¿Por qué?!"

"Estaba atacando a las personas que le habían

hecho daño", susurró. "Lu Beifong, Hei-Ran, la
gente que le dijo que era el Avatar". La venganza
sonabacomo una razón tan extraña, viniendo de
sus labios, a pesar de que sabía exactamente la
profundidad y la forma que podía tomar.

"Me informaron sobre lo que sucedió en la

galería", dijo Zoryu. "¿Cuántos están muertos?"

Kyoshi se obligó a recordar cuántos cuerpos Atuat

deliberadamente ignoró en el suelo. “Lu. Canciller
Dairin. Dos guardias. Posiblemente más
dependiendo de si pasan la noche".

Zoryu se desplomó en la esquina de su trono. El

acto lo hacía parecer un niño tratando de

244
esconderse de ser llamado en un salón de clases. El
manto de ser el Señor del Fuego era demasiado
pesado para él en este momento. "El canciller no
se merecía esto", murmuró. "Ninguno de ellos lo
merecía".

Chaejin reaccionó a la lista de bajas de manera

muy diferente. "Este es terrible," dijo, frotándose
la barbilla con golpes exagerados. “¿Un
funcionario de alto rango de la Nación del
Fuego asesinado en el palacio?

¿Un dignatario extranjero bajo la hospitalidad del

Señor del Fuego, asesinado? Por no hablar de la
destrucción de nuestro patrimonio cultural y la
humillación de toda la corte en el jardín. Las
desgracias para nuestro país siguen aumentando.
No puedo imaginar lo que sucedería si el intruso
hubiera asesinó a la directora de la Real
Academia".

Kyoshi notó que no contaba a los guardias caídos.

Ya estaba harta de intentar jugar con decoro.

245
"¿Qué estás haciendo exactamente aquí?" leespetó
a Chaejin.

"Representando la voz de los Sabios del Fuego en

respuesta a este atroz asalto a nuestra nación",
respondió. "Y si puedo hablar con el clan Saowon
también, que así sea".

Chaejin bajó de las escaleras que conducían al

trono. Probablemente no debería haber estado
parado sobre ellos en primer lugar. “Le estaría
mintiendo a mi Señor del Fuego si dijera que veo
una salida a este desastre. Hemos sido gravemente
deshonrados como pueblo. Hay llamados a tomar
represalias contra el Reino Tierra".

"El Reino Tierra—" Iba a decir que el Reino

Tierra no era responsable, pero no podía termina
la oración. "El Reino Tierra no envió a Yun para
dañarsu país".

"Lo sé." La bondad rezumaba de cada palabra de

Chaejin. “Pasé los últimos veinte minutos
asegurándole a la corte que nuestros amigos del

246
otro lado del mar no tienen la culpa. Tomó algo de
trabajo, pero los he convencido".

No tenía necesidad de mentir. Si todo lo que

escuchó esta noche era cierto, Chaejin benefició a
dirigir la ira de la corte hacia la Señor del Fuego,
no a una potencia extranjera.

Y debería haber sido Zoryu haciendo el trabajo

diplomático. Kyoshi miró al Señor del Fuego, pero
la presencia de Chaejin lo había comprimido en un
hermano menor y nada más que eso, incapaz de
hablar por encima de su mayor. El enfurecido
probablemente estaba enojado porque Chaejin se
hizo cargo de la situación.

"Señor del Fuego, ¿puedo hablar con tu hermano a

solas?" ella preguntó. Ella solo llegó, pero estaba
claro que no iba a obtener nada útil de Zoryu en
este momento. Su cabeza se inclinó en una
dirección imperceptible.

"Zoooryuuu", canturreó Chaejin, como si

estuviera cantando a su hermano menor para
dormir. "¿Podemos retirarnos?"
247
Una ola débil. Suficientemente bueno. Kyoshi se
deslizó a través de las pesadas puertas y Chaejin se
unió a ella afuera.

"Lamento que tuvieras que ver eso", dijo Chaejin.

Él miró por el largo pasillo para confirmar que
estaba vacío. "Mi hermano pequeño no es el mejor
bajo presión".

Kyoshi examinó su rostro. "Todavía no puedo

olvidar lo mucho que se parecen los dos por no ser
de la misma madre".

“Me han dicho que podría servir como su señuelo

político. Todavía los tenemos aquí en la Nación
del Fuego, ya sabes. El Ejército de Fuego vigila a
los aldeanos aleatorios que parecen importantes
cifras. Sin embargo, no creo que ninguno de ellos
haya entrado en servicio en el último siglo".

“Zoryu no me ha impresionado hasta ahora,”

dijo Kyoshi. "Tal vez éldebería ser tu señuelo en
lugar de tu el suyo".

248
La ceja de Chaejin se arqueó ante la implicación.
"En verdad, temo porél", dijo con cuidado. "Si
no puede llevar al perpetrador ante la justicia
rápidamente, los clanes ya no lo considerarán apto
para ser el Señor del Fuego".

"¿Qué pasaría entonces?"

"Sería reemplazado". Chaejin hizo una pausa para

evaluar su reacción antes de continuar. “No tengo
idea de con quién, fíjate. Pero ningún Señor del
Fuego en la historia ha dejado el trono y ha vivido
mucho tiempo después".

Kyoshi asintió lentamente. “¿Quién puede decir

que eso no sería lo mejor? Nadie quiere cabos
sueltos por ahí. Un gobernante único, sin
oposición y popular sería mucho mejor para la
Nación del Fuego." Ella se inclinó y le susurró al
oído. “Sé lo que dije en la fiesta, pero en
realidad, el

Avatar trabaja con quien lleva la corona. No

tiene que ser un debilucho como Zoryu".

249
Chaejin sonrió. "Parece que puedo contar con tu
apoyo en caso de que ocurra lo peor".

Sonaba así. “Respóndeme esto,” dijo Kyoshi.

"Una vez que seas el Señor del Fuego, ¿qué harás
con tu país?”

Su sonrisa vaciló. "¿Disculpa?"

“¿Qué vas a hacer? Tú mismo me dijiste cuántos

problemas tiene laNación del Fuego. ¿Qué
acciones tomarás para ayudar a tu gente?”

Chaejin se encogió de hombros. “Pensaré en algo.

Estoy seguro de que una vez que un verdadero
gobernante se siente en el trono, los problemas de
nuestro pueblo se resolverán por sí mismos".

"Ya veo. Entonces, serás mejor que tu hermano, y

el orden natural de las cosas serán restaurados por
su cuenta".

"¡Sí exactamente!" Le encantaba su comprensión.

“Avatar, estoy corrigiendo un error. Este país es
mío por derecho, sin importar lo que mi padre
haya torcido la ley para declarar. Recibiré lo que
250
se me debe, y si debe fluir un poco de sangre, que
así sea. . . claro. . . "

Los restos de la sonrisa de Chaejin se

desvanecieron. Sus ojos seentrecerraron. "Avatar,
¿estás jugando conmigo? ¿Ahora?"

"¿Jugando? No. Me estaba formando una

opinión". La intriga de la corte de la Nación del
Fuego podría haber sido demasiado compleja para
que ella navegara perfectamente, pero juzgar el
carácter era más simple. En Chaejin vio a un
hombre que quería el poder por sí mismo y estaba
dispuesto a quemar su propio país para
conseguirlo. Qué absolutamente familiar.

Ya sabes qué hacer con hombres así, se rió Lao Ge.

Le molestaba sin fin que ella podía imaginar sus
susurros mejor de lo que podía oír las voces de sus
vidas anteriores.

No iba a eliminar a un dignatario de una nación

extranjera como hubiera querido su ex sifu. Pero
iba a hacer todo lo que estuviera en su poder para
evitar que un hombre miope y con derecho a
251
instigar una guerra civil en su propio beneficio. Era
su deber como Avatar.

Chaejin sintió que su resolución se endurecía, de

qué lado estaba bajando. “Nada de lo que te he
dicho se sostendrá en la corte. Denúnciamey sería
tu palabra contra la mía. Eres el Avatar, pero eres
una forastera".

"Lo sé. Pronto obtendré más información sobre

ti".

Él frunció el ceño ante su franqueza. “Recuerda

mis palabras, el ataque al palacio conducirá a la
caída de Zoryu si no tiene respuesta. Apoya a mi
hermano si es necesario. Eso solo retrasará lo
inevitable. Ni siquiera elAvatar puede luchar
contra la historia".

Kyoshi se volvió y caminó por el pasillo.

“Tenemos un dicho en la Nación del Fuego”, la
llamó Chaejin. “La deshonra es como un pájaro en
vuelo. Tiene que aterrizar en alguna parte".

252
Fue como esperaba entonces. Paz en la Nación
del Fuego, protegiendo a Hei-Ran, todo giraba
alrededor de un solo eje.

Yun.

253
 EL RITUAL

Kyoshi flotaba en su gran cama en el océano rojo

de las habitaciones del Avatar. No podía decir
cuántas veces sus sueños la habían despertado
durante la noche. Cada vez que sus ojos se abrían,
miraba hacia el techo pintado, su mente corría
hasta que su visión se volvía borrosa en los
patrones de remolino carmesí.

Estaba bien despierta y ya vestida cuando llegó un

sirviente para despertarla. Tampoco se sorprendió
al escuchar que Rangi y Hei-Ran también estaban
levantadas y esperando hablar con ella.

El sirviente la guió a un balcón en un piso

superior, con una pequeñamesa para el desayuno.
La vista del amanecer se vio empañada por la
pared gris que rodeaba el palacio, pero estaban
lo suficientemente altos comopara ver la luz
asomándose por los bordes de la caldera. La
capital de la Nación del Fuego que reside en un
volcán era de conocimiento común, pero Kyoshi

254
nunca había considerado cómo sería la vista desde
el interior de la depresión hundida. Ella podría
estar sentada en la palma de un gigante, sus dedos
de piedra amenazando con cerrarse a su alrededor.

Rangi y Hei-Ran ya estaban devorando su

desayuno de gachas suaves y vegetales salados. Las
ardientes especias y aceites que habían untado la
comida de la fiesta ahora yacían al lado de la mesa
en botes pequeños, para agregar al gusto. Incluso
los Residentes de la Nación se tomaron un
descanso de los sabores picantes a primera hora de
la mañana.

A Kyoshi siempre le divertía la rapidez con la que

Rangi abría sus comidas, sus delicados rasgos en
desacuerdo con su voraz consumo. Su madre no
fue diferente. Probablemente habían desarrollado
el hábito en

los barracones de comer lo más rápido posible

para evitar desperdiciarhora.

255
“Siéntate y come primero,” le dijo Hei-Ran a
Kyoshi, señalando la comida con sus palillos.
"Vamos a necesitar nuestra energía y escuché que
tienes el hábito de saltarte las comidas".

Rangi observó cada bocado de Kyoshi, una nueva

humillación provocada por los chismes de Jinpa.
Ya no se confiaba en que el Avatar se alimentara
adecuadamente. Me las pagaras por esto, monje,
pensó Kyoshi mientras masticaba y tragó bajo el
escrutinio de Rangi. De alguna manera, algún día.

Una vez que terminaron, Hei-Ran se reclinó en su

silla y dejó que el silencio cayera sobre la mesa.
Observó cómo la luz extendía su alcance porel
terreno.

"Entonces", dijo ella. "Yun quiere matarme".

El sonido de los nudillos de Rangi apretando se

podía escuchar en la quietud de la mañana. Pero
Hei-Ran lo dijo secamente, como si estuviera
notando el color de sus servilletas. Un detalle en un
informe oficial.

256
"Él escapó no solo del palacio, sino de un cierre
total de la caldera", continuó. “Se han cerrado
todos los puertos de la capital. Las festividades en
puerto de la ciudad están en espera mientras la
búsqueda continua de casa en casa. Sin embargo,
todavía no tuvimos suerte".

Kyoshi estaba impresionada y perturbada por la

eficiencia con la que la Nación del Fuego podía
llevar a cabo una persecución. "Tal vez haya otro
ángulo que podría ayudarnos a encontrarlo". Les
contó su conclusión que había germinado en la
galería y echado raíces de la noche a la mañana.

Había discutido la posibilidad con Rangi, pero

Hei-Ran lo estabaescuchando por primera vez.

"Crees que el espíritu que te identificó como el

Avatar ha poseído a Yun", dijo Hei-Ran.

Kyoshi asintió. “Jianzhu lo llamó 'Padre

Glowworm'. Dijo que peleó con Kuruk en el
pasado. Este espíritu podría controlarlo, o tal vez
alteró su mente”. Se dio cuenta de que Rangi

257
fruncía el ceño profundamente, perolo dejó a un
lado por ahora.

“Nunca escuché el nombre”, dijo Hei-Ran.

"Durante el tiempo que nuestro grupo estuvo
pasándola juntos, las excursiones espirituales
nunca fueron el foco de Kuruk, por decir lo
menos".

Kyoshi deseaba profundamente que la gente dejara

de bailar sobre el mandato de Kuruk como Avatar
con eufemismos. Ella no vio lo que había hecho su
predecesor para ganarse el favor. “De vuelta en
Yokoya, desmonté las bibliotecas de Jianzhu en
busca de menciones de un espíritu que encajara
con la descripción, pero no encontré nada.
Esperaba que tuvieras algún recuerdo".

"Es mejor preguntarle al propio Kuruk". Kyoshi

pensó que Hei-Ran la estaba ignorando hasta que
recordó que se suponía que podía comunicarse con
sus vidas pasadas. La declaración se hizo
literalmente.

258
Habría sido una tontería ocultar más sus
problemas espirituales, por lo que apretó los
dientes y confesó. "No puedo", dijo. "No puedo
alcanzar completamente a Kuruk ni a ningún otro
Avatar".

Para su sorpresa, no estaban molestas.

"Comunicarse con sus vidas pasadas es una de las
hazañas más difíciles y complejas que puede
realizar un Avatar", dijo Hei Ran. “Métodos
exitosos y se sabe que las experiencias varían entre
generaciones. No anunciaría tu problema, pero
tampoco me castigaría por ello".

Kyoshi se sintió aliviada hasta los huesos. En un

asunto relacionado con su Avataridad rota y
rocosa, al menos en un asunto, ella no tenía la
culpa. Qué diferencia hizo que alguien mayor y
más sabio le diera consejos.

Hei-Ran miró por encima del borde del balcón y

tamborileó con los dedos contra la mesa.

"Tengo una idea", dijo. “Conozco a un amigo de

Kuruk que pasó más tiempo con él después de que
259
nuestro grupo original tomó caminos separados.
Solía ser un Sabio del Fuego estacionado en la
capital, pero actualmente mantiene un pequeño
santuario en Norte de Chung-Ling. Es un experto
en asuntos espirituales. Si alguien puede darnos
respuestas, es él”.

"¿Norte Chung-Ling?" El nombre de la ciudad

tenía algún significado que Rangi desaprobaba.
"¿No pudimos ir a los verdaderos Sabios del
Fuego?"

"Están en el bolsillo del clan Saowon", dijo Hei-

Ran. “El Gran Sabio es el tío abuelo materno de
Chaejin. Pero mi contacto podría saber más sobre
esta criatura llamada Padre Glowworm,
especialmente si tuvo un vínculocon Kuruk. Si el
Avatar luchó exitosamente contra él en el pasado,
tal vez ahora pueda ser derrotado nuevamente"

La idea de que su predecesor fuera útil para Kyoshi

era nueva, pero la llenaba de esperanza. El amigo
de Kuruk podría enseñarle cómo romper el hechizo
bajo el que estaba Yun. Ella podría salvarlo. Esta

260
era su ventaja, la que se había perdido en el Reino
Tierra. "Tenemos que ir a Norte Chung- Ling",
dijo.

Rangi golpeó la mesa con los puños, haciendo

ruido con los platosvacíos. El edificio de la
frustración dentro de ella desde el comienzo de la
discusión finalmente se había desbordado. "¿Están
ustedes dos escuchándose a sí mismas?" ella gritó.
"El palacio fue atacado, ¿y quieres emprender una
salvaje persecución de espíritus?"

El optimismo de Kyoshi era demasiado frágil para

resistir cualquier debate. Necesitaba a Rangi
completamente detrás de ella, sin ofrecer
resistencia. "¿De qué otra manera vamos a
recuperar al viejo Yun?" Ella chasqueó.

"Kyoshi, mató a cuatro personas y profanó el

palacio. Después de lo que hizo, ya no hay más
'viejo Yun' ".

Ella no podía creer esto. "¡Te digo que está

poseído!"

261
La silla de Rangi chirrió cuando se puso de pie.
"¡Y hace un día, ni siquiera estabas segura de eso!"

"Teniente", dijo Hei-Ran. "Contrólate".

"No, madre, no lo haré". Su elección de palabras

fue una réplica al uso de rango de Hei-Ran. "No
me voy a sentar aquí tranquilamente y escucharte
entretener las alocadas conjeturas de Kyoshi sobre
los espíritus en lugar de idear un plan defensivo
para tu propia seguridad. Sé que ambas se sienten
muy mal por lo que le pasó a Yun. Yo también.
Pero después de lo que todas vimos, sería una
tontería tratarlo como cualquier otra cosa que no
fuera el peligro que es".

Solo había una cantidad limitada de espacio en el

balcón para que Rangi caminara de ida y vuelta,
pero se las arregló. “Quiero decir, no debería
haber sido capaz de la mitad de las cosas que hizo
anoche. Se infiltró en la capital, asesinó a Lu y, sin
ayuda de nadie, frustró a toda la fuerza de
seguridad del palacio real. No tiene sentido. Yun

262
es un diplomático y un Maestro Tierra talentoso,
no una especie de asesino entrenado".

"Lo es", dijo Hei-Ran. "Es un asesino entrenado".

Rangi fue atrapada en medio del lanzamiento de

la siguiente andanada de su diatriba, su dedo se
torció hacia el cielo.

"¿Qué?"

Tan metódicamente como si se estuviera poniendo

una armadura antes de una batalla, Hei-Ran se
preparó. Tomó varias respiraciones profundas y
controladas. Y luego les contó a Kyoshi y Rangi
una historia sobre Yun que nunca habían
escuchado antes.

Inmediatamente después de encontrar a Yun en

Makapu, Jianzhu comenzó a preocuparse. Tanto
de los Daofei como de los políticos corruptos se
habían beneficiado enormemente de la ausencia del
Avatar. La temprana muerte de Kuruk demostró

263
cuán desastroso podría ser para el mundo si el
ciclo se "renovara" en el momento equivocado.
Yun necesitaba poder defenderse de los atentados
contra su vida.

Su seguridad física no era la única preocupación de

Jianzhu. La legitimidad del nuevo Avatar sería
atacada con todos los trucos solapados del libro.
Yun y sus aliados inevitablemente sufrirían
calumnias, extorsiones, robo de secretos. Tendría
que mantener una vigilancia constante contra los
intentos de desestabilizar su era de Avatar.

Los enemigos de Yun vendrían tras él como espías,

sembradores del caos y asesinos. Y a los ojos de
Jianzhu, no había mejor protección que asegurarse
de que Yun poseyera esas mismas habilidades él
mismo.

Ese había sido el papel del Maestro Amak en

Yokoya, explicó Hei-Ran. El misterioso Maestro
Agua había perfeccionado su oficio en los oscuros
pasillos de Ba Sing Se, donde sonrientes príncipes
asistían juntos a las fiestas durante el día y libraban

264
guerras ocultas de secretos y dagas unos contra
otros durante la noche. El Maestro Amak no
solo había entrenado a Yun para resistir el
veneno, sino que también le había enseñado a
usarlo. El hermano de Atuatle había enseñado a
eliminar enemigos con cuchillo y mano desnuda.
Las lecciones se habían limitado a la teoría. Pero
como en

todas las materias excepto Fuego Control, Yun

había demostrado ser unestudiante talentoso.

Kyoshi trató de reconciliar lo que estaba

escuchando con el chico que conocía. Yun había
aborrecido la masacre de los cuellos amarillos por
parte de Jianzhu, pero también había mencionado
cuánto disfrutaba aprender del Maestro Amak.
Jianzhu debe haber estado trabajando lentamente
para mover a Yun de lo abstracto a lo práctico.
Quería otro sepulturero y estaba dispuesto a ser
paciente para conseguirlo.

"Hice la vista gorda porque pensé que sería lo

mejor para la protección del Avatar a largo plazo",

265
dijo Hei-Ran. Lo siento mucho por lo que le
permití hacerle a Yun, le había dicho a Kyoshi. No
se había referido al entrenamiento de control.

Rangi fue tranquila. Y tenía frío. Ningún calor

emanaba de su cuerpo. Su rostro era como el hielo
que cubre un río, congelado hasta un grosor que
enmascaraba lo que fluía por debajo.

Despreciaba a los asesinos. Cuando fue empujada

al borde, Rangi había permitido que el Avatar
trabajara con forajidos, pero no había ningún
mundo en el que comprometiera su moral y su
honor como lo había hecho su madre.

"Un espíritu no convirtió a Yun en un monstruo",

dijo susurró a Hei-Ran."Tú lo hiciste."

"Lo siento-"

Rangi agarró la mesa por las esquinas. Se puso de

pie, los músculos de la espalda se flexionaron
mientras levantaba la pesada pieza de muebles,
platos y tazas deslizándose sobre la superficie

266
lacada, y arrojó todo el escenario por el borde del
balcón.

El aire de la mañana estaba pesado antes del

accidente. Cuando la mesa cayó al suelo y los
sonidos de la madera gimió y la porcelana
salpicando como gotas de lluvia los alcanzó, Rangi
ya se estaba yendo. Hei-Ran no hizo ningún
movimiento para detener a su hija. Se sentó frente
a Kyoshi como si esto fuera algo normal, un
arrebato estándar.

Sin nada entre sus sillas para ocupar el espacio,

Kyoshi se sintió sobreexpuesta.

"¿Hay alguien herido?" Preguntó Hei-Ran con

calma. Kyoshi miró por encima de la barandilla y
negó con la cabeza.

Hei-Ran señaló con la barbilla la puerta por la que

Rangi había desaparecido. “Deberías ir a hablar
con ella. Puede que seas la única persona que
puede hacerlo en este momento".

"Necesito que confirmes algo primero".

267
Hei-Ran leyó la tensión en el ceño fruncido del
Avatar.

“Kelsang no lo sabía. Nos esforzamos mucho para

ocultarle tales asuntos.

Él se habría enfrentado al resto de nosotros antes si

se hubiera enterado".

Kyoshi estaba agradecida de escucharlo. Pero sin

ánimo de perdonar.

"Y entonces quizás el resto de ustedes también lo

hubieran matado antes".

No se molestó en buscar una reacción en los ojos

de la mujer mayor, para ver si había herido con
éxito al último miembro vivo de los compañeros
de Avatar Kuruk. Se levantó para ir a buscar a
Rangi.

Kyoshi se topó primero con Jinpa. Ya conocía que

la delicada situación estaba en marcha.

268
“La señorita Rangi está en los establos”, dijo.
“Estaba arreglando a Yingyong cuando entró y se
ofreció a ayudar. Ella, eh, parecía que necesitaba
la soledad, así que la dejé hacerse cargo".

"Ella te dijo que te perdieras, ¿no?"

Jinpa se encogió de hombros. “Mi jing negativo

me dijo que saliera de allí antes de que mis ropas
empezaron a humar. Solo asegúrate de que no tire
del pelaje de mi bisonte cepillándolo demasiado
fuerte."

Kyoshi siguió sus instrucciones por los pasillos del

palacio hasta que llegó a otra salida que daba al
jardín. Revelaba una casa comunal independiente
que olía a heno recién cortado. Un grupo de mozos
de cuadra permanecía inactivo a cierta distancia
del edificio, confundidos acerca de qué hacer con
sus manos. Kyoshi sabía que les habían ordenado
que se fueran. El lugar donde se encontraban
marcaba el borde del radio de explosión de Rangi.

Fue al corral más grande y vio a Yingyong, su

masa esponjosa ocupandola mayor parte de la
269
habitación del interior. Su silla de montar colgaba
de su espalda en ángulo y solo un lado de su pelaje
estaba liso y plano. Le gruñó a Kyoshi como si le
preguntara: ¿Alguien va a terminar el trabajo?

El sonido de sollozar delató la ubicación de Rangi.

La encontró junto a la segunda y tercera pierna
derecha de Yingyong, sentada en el suelo lleno de
heno, metida en una bola. Los instintos de Kyoshi
fueron inclinarse y envolver a la chica más
pequeña en sus brazos.

"¿Por qué no lo detuviste?" El tipo de agudeza en

el tono de Rangi raras veces apuntaba a Kyoshi,
pero ahora lo hacía con toda su fuerza.

"¿Quién? ¿Jianzhu?"

"¡Yun!" Rangi miró hacia arriba, con los ojos

rojos. "¡Vi lo cerca que te acercaste a él en la fiesta
y no hiciste nada!"

Kyoshi sabía que solo estaba atacando por la ira,

pero aun así no fue un golpe justo.

270
"¿¡Nada!? ¡Estaba parada en medio de una
multitud de rehenes! "

“Así que le hiciste señas a tus abanicos ¡buen

intento! ¡Eres el Avatar, Kyoshi! ¿Alguna vez se te
ocurrió intentar eh, no se? ¡¿Controlar los
elementos?! ¡Tuviste tantas oportunidades de
dejarlo caer por la fuerza y no las aprovechaste!"

"Yo—" Ella no tenía respuesta por qué no intentó

luchar contra Yun con agua o aire. Herirlo con los
elementos, como lo había hecho por reflejo a
tantos daofei y hombres con hachas, no se le había
ocurrido. Mirando hacia atrás, incluso sus golpes
con sus abanicos habían sido lentos y vacilantes.

La vergüenza dentro de Kyoshi se convirtió en algo

hiriente.

“¿Qué debería haber hecho entonces? ¿Matarlo a

sangre fría como hice con Xu Ping An? ¿Dejarlo
como un animal rabioso? ¡Es nuestro amigo!"

271
"¡Bueno, me alegro de que todavía tengas espacio
para debatir!" Gritó Rangi. “¡Ya no puedo decidir
lo que siento por Yun! ¡Me quitó esa elección!

¿Y si te lastima, Kyoshi? ¿Y si nos ataca de nuevo

y tú dudas y te lastima?

Kyoshi golpeó la pared sobre la cabeza de Rangi.

"¡No lo haría!"

El polvo goteaba del techo y captaba los rayos

del sol que se asomabanal establo. Desde donde
estaba sentada, la voz de Rangi se hizo más
pequeña y más joven.

“Tienes un agujero en tu túnica que dice lo

contrario. Si te hubieraconvencido de que no
usaras tu armadura, estaríamos en un lugar muy
diferente en este momento. Estarías gravemente
herida o algo peor, y habría sido mi culpa". Ella
bajó los ojos y acercó las rodillas. “No podría vivir

con eso, como tampoco podría vivir con

perder a mi madre de nuevo. Acabo de
recuperarlas a las dos".
272
Kyoshi se desplomó al suelo junto a ella. “Rangi,
te lo juro, haré lo quesea necesario con Yun. No
dejaré que lastime a nadie más, especialmente a tu
madre".

Rangi examinó cada centímetro del rostro de

Kyoshi, buscando sinceridad. Se limpió la
creciente humedad de sus propios ojos antes de
que se convirtieran en lágrimas.

“Cuando abrió los ojos en el hospital de Atuat,

comencé a tener la esperanza de que el pasado se
hubiera acabado con nosotras”, dijo Rangi. "Yo
pensaba que podríamos comenzar a avanzar, como
en el calendario tradicional de Avatar que cuenta
los días. ¿Sabías que técnicamente es el día seis mil
cuatrocientos cincuenta y cuatro de la Era de
Kyoshi?”

Contar los días por donde cayeron en la vida de un

Avatar era un método formal y arcaico de
cronometraje. Fue utilizado principalmente por
historiadores o se presentó durante ciertas
ceremonias espirituales.

273
"No me concierne” murmuró Kyoshi. No parecía
que su Avataridad hubiera comenzado
legítimamente. Estuvieron sentadas durante mucho
tiempo, sin decir nada. Deseando que las cosas
fueran diferentes.

Kyoshi rompió el silencio. "Tiraste una mesa por el

balcón".

Rangi se rió, un sonido estrangulado de liberación.

“Estoy en tantos problemas. Podría haber matado
a alguien. En el palacio real nada menos.

¿Y si el Señor del Fuego hubiera estado caminando

debajo de nosotras?"

"Ya no tengo el título de la peor falta de modales

en las Cuatro Naciones", dijo Kyoshi. "Y nunca,
jamás voy a dejar que lo olvides".

Rangi se acercó y tomó su mano. Las cicatrices

rojas recorrieron la muñeca de Kyoshi en patrones
ondulados y ramificados como las venas de una
hoja de palma, una muestra de cuando había
luchado contra el rayo.

274
"¿Mientras vivas?" Preguntó Rangi solemnemente.
Kyoshi sonrió y asintió. “Mientras yo viva”.

Rangi presionó sus labios contra la piel curada de

los nudillos de Kyoshi.El beso selló una promesa
de siempre pasar un mal rato la una con la otra
por el resto de sus días. Si Kyoshi tenía algún
anhelo por el pasado, era por esos momentos más
simples cuando ella era el mayor y único dolor de
cabeza de Rangi.

"Avatar, teniente, ¿están ahí?" Zoryu llamó desde

afuera. "Solicito su presencia con respecto a cierto
asunto".

La cabeza de Rangi se levantó del hombro de

Kyoshi. Se miraron la una a la otra con creciente
pánico. Quizás había sido un asunto de
importancia histórica.

Pasaron por delante de Yingyong fuera del corral.

Los asistentes habían sido retirados. El Señor del
Fuego los esperaba, vistiendo una versión más
ligera de su traje de mañana. Kyoshi se preguntó si

275
le tomó tanto tiempo ponerse la ropa como a ella
ponerse la cota de malla.

"No me comporté bien anoche, inmediatamente

después del incidente", le dijo Zoryu. Luchó
contra el impulso de mirar las puntas puntiagudas
y rizadas de sus zapatos en lugar de mantener el
contacto visual. “Debería haber tomado el mando
de la situación. Debería haber sido con quien
hables tú en lugar de Chaejin. Lo juro, cuando se
trata de mi hermano, siento que mi ingenio me
abandona. Algunas personas. . . te convierten en
quien eras antes".

Zoryu tenía sus defectos, pero era un gobernante

que se preocupaba por su nación. Con la ayuda de
Kyoshi podría crecer hasta su corona. “No
necesitas disculparte”, dijo.

"Bien, porque aparentemente los Señores del

Fuego fuertes no están autorizados". Él suspiró.
"He estado hablando con mis asesores y la
situación sigue siendo terrible. La única posibilidad

276
que tengo de evitar que la corte se vuelva contra mí
es aprehender a Yun".

“Entonces queremos lo mismo,” dijo Kyoshi. "Lo

encontraré por los dos".

"Gracias, Avatar". Se mordió el labio. "Sin

embargo, esa no es la única razón por la que estoy
aquí".

Se hizo a un lado para revelar a Hei-Ran de pie

detrás de él, con Atuat a su lado. Las dos mujeres
tenían la espalda rígida, como si la ceremonia
hubiera vuelto a invadir sus cabezas.

"¿Qué significa esto?" Dijo Rangi. Reconoció algo

que no le gustó en la postura de su madre.

"Atuat es mi mano derecha, y el Señor del Fuego

es mi testigo", dijo Hei- Ran. Sin su bastón,
lentamente, con cuidado, se dejó caer de rodillas
sobrela hierba. Metió la mano detrás de ella y
desenvainó un cuchillo muy afilado.

"¡No!" Rangi comenzó a avanzar. "¡Madre, no!"

277
Hei-Ran inmovilizó a su hija en su lugar con una
mirada. “Después de lo que hice, ¿protestarías?
Consistencia, teniente. Nadie puede escapar de las
consecuencias de sus actos. Esto tardó mucho en
llegar".

Agarró su moño con una mano y colocó el filo del

cuchillo sobre él con cuidado. "Por no reconocer
al verdadero Avatar", dijo, sosteniendo la mirada
de Kyoshi. "Por no proteger a mi amigo Kelsang".

Hei-Ran miró al Señor del Fuego. "Por permitir

que mi antiguo alumno deshonrara a nuestra
nación".

Y finalmente, Rangi. "Por no ser digno de la

estima de mi hija". Con una rápida caricia, Hei-
Ran cortó el mechón de cabello y lo arrojó al suelo
ante ella. Sus mechones de seda oscura, mezclado
con hebras grises, se alzaban por su rostro y cuello.

Se estremeció cuando Atuat recogió con cuidado el

moño cortado y dobló un pañuelo de seda limpio
alrededor. Había perdido su propio cabello, una
vez, pero eso se debía a las tácticas clandestinas de
278
un enemigo, muy lejos en el Reino Tierra.
Lamentable y traumático, pero más parecido a una
herida de guerra. Hei Ran había reconocido su
deshonra personal justo en el corazón palpitante de
su propio país, frente al Señor del Fuego.

"Está hecho", le dijo a Rangi con una sonrisa

triste. “Ahora tienes el honor de esta familia en tus
manos. Lo cuidarás mucho mejor que yo". Con
unos pocos movimientos más del cuchillo, Hei-Ran
se cortó el resto de su cabello para que coincidiera
con las puntas cortadas, haciéndolo
sorprendentemente corto, pero de alguna manera
todavía resaltando su hermoso rostro. Para esta
familia, hacer las cosas de forma limpia y aplicada
correctamente a todo, incluidos los rituales de
máxima humildad.

Atuat le quitó el cuchillo a Hei-Ran y la ayudó a

levantarse. En cierto modo, la médico hizo el
segundo ideal. Haría lo que le pidiera su amiga,
sinla vacilación que un noble de la Nación del
Fuego podría tener al ver caer en desgracia a una
de sus figuras más ilustres.
279
Rangi, por otro lado, estaba perpleja. Le habían
robado su impulso justo de los bolsillos. Ya no
había nada que pudiera decirle a su madre
enfadada.

Hei-Ran dejó que su hija se agitara y echara humo

otro minuto antes de decidir que habían perdido
suficiente tiempo. Dejar que los testigos expresen
su opinión, incluso los miembros de la familia, no
parecía ser parte del ritual de cortar el moño. "De
acuerdo entonces. Norte Chung-Ling". Ella

miró dentro del establo a Yingyong. "Veo que

no has ensillando al bisontecorrectamente. Cinco
personas harán que la montura se mueva".

"¿Qué quieres decir con cinco personas?" Rangi

logró escupir. “¿Qué quieres decir con Norte
Chung-Ling? No acordamos ir allí".

"Estabas molesta porque no estábamos

discutiendo un plan para mi seguridad antes", dijo
Hei-Ran. “Bueno, el procedimiento operativo
estándar después de que un objetivo es atacado es

280
mover su ubicación. Tú debes saber esto bien, así
es como protegiste al Avatar de Jianzhu".

Hei-Ran se volvió hacia todos. “Nos vamos a

esconder en Norte Chung- Ling”, declaró.
“Mientras estamos allí, Kyoshi puede ponerse
en contacto con el amigo de Kuruk para seguir
cualquier pista espiritual para encontrar a Yun.
Matará a dos serpientes arañas de un tiro.
¡Hermano Jinpa! ¿Ha terminado de reunir los
suministros?"

Jinpa se tambaleó a la vuelta de la esquina, cajas y

bolsas de arpillera apiladas en lo alto de sus
brazos. “Sí, directora. Podemos estar en el aire en
quince minutos".

Hei-Ran se había apoderado del secretario de

Kyoshi de la misma manera que lo había hecho
Rangi. Rangi miró a Jinpa, furioso por su traición.
Simplemente se encogió de hombros como si dijera
que el Maestro Fuego Más Aterrador gana antes
de meterse en el corral junto asu bisonte.

281
"¡No hemos discutido nuestras opciones!" Dijo
Rangi. "Tenemos que tomar en cuenta tu
condición!"

"Ella estará bien", dijo Atuat con un incómodo

gesto arrogante de su mano. “El aire fresco y el
movimiento serán mejores para su salud que
encerrarla en el palacio. Ella sobrevivió al viaje a
casa, ¿no es así?”

“Pero… pero…” Rangi miró a Kyoshi en busca de

respaldo. Parecía que quería evitar un vuelo con su
madre a toda costa.

"¡Pero nada!" Hei-Ran dijo antes que el Avatar

pudiera intervenir. “Puede que no tenga rango
ahora, jovencita, pero todavía eres mi ¡hija! ¡Te
estoy diciendo que nos vamos de viaje y no quiero
escuchar más quejas saliendo de tu boca! ¡Ahora
silencio!”

¿Jovencita? Kyoshi había visto a la directora dar

órdenes a la teniente antes, pero esta era una

282
especie de relación nueva y aterradora que había
sido desencadenada. La boca de Rangi se curvó en
una forma que Kyoshi no sabía que podía lograr.

"¡Soy oficialmente la compañera de un Avatar!"

Atuat gritó, lanzando sus puños al aire. El
repentino ruido sorprendió a Yingyong se aplastó
contra el costado hacia Jinpa. "¡Voy a hacer que
nos encarguen uno de esos elegantes cuadros en
tinta para la posteridad!"

Hei-Ran ya estaba inspeccionando las secciones del

pelaje de Yingyong que Rangi había trabajado.
"¿A esto lo llamas cepillar?" dijo, apuntando su
desaprobación a su hija. “Parece que usaste un
cepillo normal en lugar deun cepillo elegante.
Tendrá que ser rehecho. Todo de nuevo."

"¿Alguien me ayuda?" Jinpa suplicó desde el otro

lado, su voz amortiguada por el pelaje de su
propio bisonte.

Zoryu observó el proceso, preso del horror y la

consternación. “Iba a dar un gran discurso sobre

283
cómo el destino de mi nación descansa sobre los
hombros de este grupo”, le dijo a Kyoshi.

Una bolsa se abrió, esparciendo granos por todas

partes. Yingyong rugió de placer y comenzó a
lamerlo, casi derribando a Atuat con la lengua.

“Tendremos, uh, cuidado,” dijo Kyoshi.

Rangi y los demás tuvieron que regresar al palacio

por algunas cosas más. Hei Ran arrinconó a Kyoshi
mientras enderezaba la manta de la silla de montar
de Yingyong. Las dos estaban solas en el corral.

"No es suficiente, y lo sabes", dijo la mujer mayor

en voz baja. Kyoshi mantuvo sus ojos en su trabajo.
"¿Qué no lo es?"

"Mi cabello, mi señoría, no son suficientes para

equilibrar la balanza". Hei-Ran ocupaba sus
manos a lo largo de la silla para que pareciera que
estaban hablando de otra cosa, algo trivial. “No se
puede escapar del pasado. Yun es el pecado de mi

284
generación, vuelve para perseguirnos. De una
forma u otra, él me alcanzará".

Apretó más una de las hebillas. “Rangi puede ver

este viaje como un viaje para mi protección. Lo ve
como una búsqueda de pistas. Pero desde mi
perspectiva, estamos alejando a Yun del palacio, al
aire libre. Vengo contigo para actuar como cebo".

Kyoshi comenzó a protestar, pero Hei-Ran no

toleraba ninguna discusión. “Me usarás para
atraer a Yun. Dejarás que me mate si es
necesario. No

creo que tengas muchas posibilidades de

capturarlo sin sacrificar algo". "Rangi nunca
permitiría..."

“Es por eso que estoy hablando contigo ahora y

no con ella. La estabilidad de la Nación del Fuego
es más importante que mi vida”. Ella hizo un gesto
hacia su acortado cabello. “La otra razón por la
que me corté el moño es para que no haya más
desgracia para el país si me mata. Una persona sin
honor no necesita ser vengada. Puedo soportar
285
cualquier insulto, porque no hay más persona a la
que insultar".

Hei-Ran era tan uniforme y firme como la tierra en

la que estaban.

"En lo que a mí respecta, no merezco escapar de la

ira de Yun más de lo que Jianzhu merecía escapar
de la tuya. Mi muerte podría cerrar los libros de
esta pesadilla. Una ventaja que aceptaría sin
dudarlo".

El trabajo falso llegó a sus límites, y se volvieron

para enfrentarse.

“Mi hija nunca me escucharía en tales asuntos”,

dijo Hei-Ran. “Pero puedo confiar en que harás lo
que sea necesario. ¿Verdad, Kyoshi?”

Atrapada entre dos miembros de la familia, Kyoshi

no sabía qué decir. En aras de Rangi debería haber
rechazado a Hei-Ran inmediatamente. Pero la
escalofriante lógica de la directora era brutal y
elegante al mismo tiempo. A Kyoshi le asombraba

286
la facilidad con la que Hei-Ran se le ocurrió el
cambio.

Hei-Ran tomó su silencio por respuesta y le dio

una palmada en el hombro.

"Buena chica."

287
 EL SABIO DE FUEGO

Viajar por el Reino Tierra significaba cruzar vastas

cadenas montañosas, lagos del tamaño de océanos,
desiertos que amenazaban con tragarse las
características circundantes. Kyoshi estaba
acostumbrada a pasar grandes franjas de tiempo
en la espalda de un bisonte, viendo el paisaje crecer
y encogerse mientras volaba de una ciudad a otra.

En comparación, viajar por la Nación del Fuego

fue un paseo rápido. Alcanzando su destino en la
isla Shuhon, la siguiente masa continental de la
capital, se sintió como si volteara un trozo de
bordado de doble cara para ver qué había en la
parte posterior. Norte Chung-Ling yacía
enclavado dentro de brazos envolventes de roca
volcánica, una pequeña brecha en la formación
que le permitía acceder al mar.

Encontraron un afloramiento en la ladera boscosa

donde Yingyong podría quedarse, en lugar de ser
forzado a entrar en asentimientos que no fueron

288
hechos para él. A pesar del corto viaje, Rangi
saltara de la silla, un desastre desigual.

"La selección de tu zona de aterrizaje necesita

trabajo", dijo Hei-Ran, persiguiéndola sin piedad.

"No necesita trabajo", murmuró Rangi.

“Jovencita, ¡he estado viajando con el Avatar a

lomos de bisonte desde antes de que nacieras!
Cuento dos accesos a favor del viento y forraje
insuficiente. ¿Quieres que el pobre Yingyong se
sorprenda con los ladrones?

¿O morir de hambre?”

"¡No vamos a estar aquí tanto tiempo!"

“¡No lo sabes! ¿La preparación ya no prevalece?

¿Necesitamos quitar el letrero de la puerta en la
academia?"

Así había sido todo el vuelo. Kyoshi tomó a

Rangi de la mano antes deque estallara en
llamas. "¿Por qué no, eh, exploramos adelante?"
Ella la arrastró lejos del grupo, por el sendero que

289
conduce al asentamiento. Jinpay Atuat se
quedaron atrás, caminando al ritmo de Hei-Ran.
Habían estado mayormente callados durante todo
el viaje, sin atreverse a meterse entre discusiones
familiares.

"Viajar con mi madre es lo peor", se enfureció

Rangi una vez que tuvieron cierta distancia. "Es
como volver a tener doce años".

"¿Cómo se las arreglaron para ir juntas al Polo

Norte?"

"¡Ella estaba en coma!" Dijo Rangi,

sorprendiendo a Kyoshi con suligereza. "¡Tenerla
constantemente en mi oído, en una misión con el
Avatar nada menos, es una historia completamente
diferente!"

No era la reacción que Rangi estaba buscando,

pero Kyoshi se llenó de una repentina felicidad.
Ella no pudo evitarlo. Rangi actuando tan
completamente adorable tiró de una cuerda
conectada directamente a su corazón. Siempre lo
haría.
290
En un capricho, tomó a Rangi por la cintura y la
hizo girar. Nadie estaba allí para regañarlas por el
momento inapropiado y conmovedor. Rangi se rió
a pesar de sí misma y trató de golpearla pero no
pudo llegar tan lejos.

"¡Para! ¡Me estás avergonzando!" "¡Ese es el

punto!"

La mayoría de las ciudades del Reino Tierra en

buen estado y reputación eran cuadradas, creadas
para ser sencillas y rígidamente de cuatro lados en
la forma poco imaginativa pero suficiente del
Reino Tierra. Sin embargo, cuando los
asentamientos se vieron obligados a ocupar
parcelas circulares de tierra, Kyoshi estaba
acostumbrada a ver ciudades organizadas en
anillos,imitando a Ba Sing Se. El diseño facilitó
deliberadamente ver quién era rico y quién no.

Pero dentro de su caldera, los residentes de Norte

Chung-Ling habían optado por construir en cuñas
las casas y los puestos del mercado se inclinaban
hacia el centro, separados por calles que parecían

291
los radios de una rueda. Sin Maestros Tierra para
levantar muros y techos, los edificios habían sido
tallados con troncos arrastrados desde las laderas
de la montaña. La implacable humedad deformaba
gran parte de la construcción de madera, haciendo
que la ciudad se inclinara un poco y resultara
confusaa la vista.

Y nadie era rico. No en el camino de las capitales

de la Nación del Fuego y el Reino Tierra, o
ciudades autosuficientes como Omashu y Gaoling.
Mientras caminaban por las afueras, pasando por
tenderos demacrados, vendedores ambulantes que
vendían herramientas oxidadas, madres que
miraban fijamente a las otras madres sosteniendo a
los niños en sus caderas, Kyoshi reconoció los
mismos síntomas en Norte Chung-Ling que en
Yokoya. Tratar de escarbar contra el suelo
inflexible desgastaba a una persona en un
particular camino.

Kyoshi se dio cuenta de que la tan cacareada

prosperidad de la Nación del Fuego que otros
países a veces envidiaban era un truco escénico. Ya
292
sea intencionalmente o no, la capital tomó la
mayor parte de lo que los forasteros imaginaban
como "la Nación del Fuego", debido a su tamaño
máspequeño en comparación con el Reino
Tierra. Y la capital siempre luciríabien como un
motivo de orgullo, ocultando debilidades, sin faltar
nunca de nada.

"Hagamos un reconocimiento y exploremos el

recinto ferial", dijo Hei- Ran. “El hombre que
estamos buscando se llama Nyahitha. Es de la
tribu Bhanti, aunque prefiere no darlo a conocer.
Por respeto, deberíamos fingir ignorancia de sus
antecedentes".

"¿Quiénes son la tribu Bhanti?" Preguntó Kyoshi.

"Exactamente", dijo Hei-Ran, dándole una mirada
aguda.

Caminaron más hacia el interior de la ciudad, en

dirección al mar. La irritación de Rangi crecía con
cada paso. Un extraño podría haber asumido que
la chica de aspecto altivo estaba levantando la

293
nariz ante las dificultades de la gente común en
exhibición, pero Kyoshi la conocía mejor que eso.

"¿Cuál es tu problema con este lugar?" Ella

susurró. "Has estado encontra de venir aquí desde
el principio".

"Es una ciudad de carnaval", murmuró Rangi.

“Un garito de juego glorificado. Norte Chung Ling
solía ser conocido como un lugar donde las
experiencias espirituales eran comunes y
cualquiera podía tener una visión del otro mundo,
no solo los iluminados. Pero en lugar de mantener
su terreno sagrado, el pueblo sacó provecho de su
reputación. La gente viene aquí para pagar por un
'encuentro espiritual', y una vez que se aburren de
eso se largan, puro entretenimiento barato".

Kyoshi no sabía que existían tales opciones. Si

podría pagar para hablar con Yangchen, lo haría.
Vaciaría cualquiera de las numerosas cuentas que
Jianzhu le había dejado.

"No es real", dijo Rangi, sabiendo exactamente lo

que Kyoshi estabapensando. “Las historias de
294
éxito son de turistas que no están dispuestos a
admitir que desperdiciaron su dinero. Y mancha la
naturaleza misma de los espíritus. Si yo fuera el
Avatar y la única forma en que pudiera dar un
salto profundo fuera engrasar la palma de un
médium teatral, enterraría mi cabeza
avergonzada".

Tendrían que aceptar estar en desacuerdo en ese

frente. Rangi caminó con dificultad unos pocos
pasos, antes de que su expresión se suavizara.
“Aun así, la ciudad no debería estar tan
deteriorada”, dijo. “Debe haber habido tantos
problemas con las cosechas como dijo el Señor
Zoryu. Es tan malo como... "

"¿Como el Reino Tierra?" Kyoshi dijo, levantando

una ceja.

"Sí, Kyoshi", Rangi dijo, tan inquebrantable como

siempre. "Tan malocomo algunos lugares en los
que hemos estado en el Reino Tierra". Pateó el
polvo. “Ya no sé lo que está pasando en mi propio

295
país. Quizás estuve fuera por mucho tiempo. Me
siento como una forastera".

Kyoshi miró hacia el segundo piso de los edificios

y leyó la señalización desgastada que colgaba de
las ventanas. Había un númerodesproporcionado
de posadas para una ciudad de este tamaño, lo que
tenía sentido si iban y venían muchos visitantes.
Pero también había carteles frescos colgados de
postes y toldos, que mostraban peonías aladas, el
sello del clan al que pertenecía la difunta madre de
Zoryu. Su estado prístino hizo que Kyoshi pensara
en edredones que pasaban la mayor parte del año
en el armario, usados solo en ocasiones especiales.

"¿Es este territorio del clan Keohso?" le preguntó a

Rangi.

“Los Keohso tradicionalmente tienen la mayor

influencia en la isla Shuhon, sí”, dijo Rangi.
“Aunque muchas de esas banderas son locales que
intentan ganar negocios. Apostaría a que tienen un
estandarte para cada clan importante escondido en
algún lugar, esperando ser utilizado".

296
"Sabes, nunca te he preguntado de qué clan eres".
Durante todo el tiempo que se habían conocido,
Kyoshi no había aprendido un hecho tan básico
sobre su amiga.

Rangi se rió. Había una aspereza en el sonido.

“Sei'naka. Nuestro símbolo es una piedra de afilar
estilizada. Venimos de una pequeña isla diminuta
al sur de la capital. A veces no se incluye en mapas
hechos en el Reino Tierra".

Dejó deliberadamente un ritmo áspero de arriba a

abajo en su acento para que Kyoshi supiera cuán
grande era la distancia social del palacio real,si no
físico. “No tiene recursos de los que hablar, así
que mi clan exporta el talento y las habilidades de
sus miembros. Somos maestros, guardaespaldas y
soldados porque tenemos poco más a lo que
recurrir. Si no somos los mejores en lo que
hacemos, entonces no somos nada".

Nada. La palabra resonó con amargura y pavor en

la garganta de Rangi, y a través de ella Kyoshi vio

297
más profundamente en los fuegos de su brillante
chica que nunca tenía antes.

Fue el miedo a no ser nada lo que puso acero en

las palabras y acciones de Rangi. Eso la hizo no
estar dispuesta a comprometerse, excepto,
aparentemente, por la forma en que hablaba, a
pesar de que Kyoshi pelearía a puñetazos con
cualquiera que pensara que había alguna parte de
Rangi que mereciera esconderse. Explicaba la
tensión entre ella y su madre, dos perfeccionistas
bajo la misma presión, encerrados en la misma
jaula.

“Me gustaría ver tu casa,” dijo Kyoshi. “Tu propia

pequeña isla. Suena encantador".

Rangi sonrió con tristeza. "Iba a llevarte allí

durante el festival, pero luego pasó esto".

Kyoshi frotó el dorso de sus manos. "Algún día",

dijo.

Redujeron la velocidad para que el resto del grupo

pudiera alcanzarlos, caminando como cinco el

298
resto del camino. La ciudad se partió para dejar
entrar la vista del mar. Entre la caldera y la orilla,
el recinto ferial de Norte Chung-Ling se extendía
sobre la arena compacta. No hubo un arreglo

ordenado para las tiendas y puestos de colores

brillantes. Hicieron un bosque de entretenimientos
en los que perderse. A juzgar por los cartelesde
juegos y apuestas y comida y licor a precios
excesivos, se necesitaría una gran cantidad de
dinero para navegar por el laberinto.

Todavía era de mañana, y la ciudad carecía de la

inclinación por la precocidad asociada con el resto
de la Nación del Fuego, por lo que los ladrones y
traficantes de dados todavía se estaban instalando.
Una vez que los trabajadores del recinto ferial
notaron la llegada de la fiesta, un gran hurra se
elevó en el aire. La fuerte bienvenida no fue para el
Avatar o dos nobles de la Nación del Fuego, sino
para Jinpa. Los trabajadores gritaron, tratando de
llamar su atención.

"¡Maestro! ¡Dame una bendición!"

299
"¡Maestro! ¡Maestro Aire! ¡Maestro! ¡Aquí!"
“¡Perdí una oveja koala en las montañas! ¡Dame la
suerte que necesito para encontrarla!"

A Kyoshi no le sorprendió la recepción. Fuera de

Yokoya, cuyos residentes tacaños tendían a ver a
Kelsang como una molestia, la gente común del
Reino Tierra a menudo veía a los nómadas aire
como portadores de buena fortuna. Dado que los
monjes y las monjas tendrían que detenerse en
pueblos de todo el mundo a lo largo en sus viajes
de templo en templo, la mayoría de los campesinos
brindaban con gusto la hospitalidad de los
Maestros Aire a cambio de ayuda con las tareas
del hogar, noticias e historias entretenidas de otras
partes del mundo, o la promesa de transmitir
mensajes a parientes lejanos.

Hacer que un Nómada Aire diga algunas palabras

de bendición espiritual sobre un nuevo granero o
bebé se consideraba una gran suerte entre aquellos
que rara vez se encontraban con miembros de la
nación errante. Se alegró de ver que prevalecía la
misma actitud al otro lado del mar.
300
Jinpa dio un paso adelante y levantó su bastón de
planeador.

"¡Que aquellos a quienes este viento toque tengan

éxito en los negocios y la salud!" él gritó.

Hizo girar su bastón con las aletas traseras

abiertas, creando una brisa amplia y suave que
barrió ampliamente el recinto ferial. Fue una
distribución rápida y equitativa de la suerte, y más
eficiente que tratar de bendecir a todos por turno.
Los trabajadores suspiraron y abrieron los brazos,
tratando de atrapar la mayor cantidad posible de
riqueza invisible.

Jinpa cerró su bastón ante los vítores entusiastas

de la multitud, una respuesta más bulliciosa que el
aplauso silencioso que le habían dado los nobles
del Fuego. "No tengo idea de si algo de eso
funciona", le susurró a su grupo. "Pero hace feliz a
la gente".

"La gente aquí parece menos tensa que en la

capital", dijo Atuat. Los vendedores de puestos
habían notado sus orígenes polares y razonaron
301
que si Atuat había viajado muy lejos para estar
aquí, debió tener mucho dinero. Ellos desviaron su
atención de Jinpa, quien podría haber tenido los
espíritus de su lado, pero no dinero contante y
sonante.

"¡Princesa del agua!" le gritaron a Atuat. “¡Reina

de la nieve, por aquí!!De qué manera hago para los
que juegue los mejores juegos, las mejores bebidas!
¡Solo lo mejor para una reina!"

"Realmente debería ser tratada más como si fuera

de la realeza", dijo Atuat. Ella sonrió y saludó a
los trabajadores como un dignatario apostado
sobre un carruaje que se mueve lentamente.

"¿Podemos confiar en que ustedes dos mantendrán

la atención fuera del resto de nuestras espaldas?"
Dijo Hei-Ran.

“Por supuesto,” dijo Jinpa. “Sifu Atuat y yo nos

encargaremos de que ustedes tres puedan realizar

302
tu negocio con discreción. Ella y yo... Dios mío,
eso es todo nuestro dinero, ¿no?”

Atuat estaba ocupada tirando una gran bolsa de

monedas en una mesaa cambio de fichas de juego.
Jinpa asintió a Hei-Ran lo más tranquilizador que
pudo antes de unirse a la médico.

Hei-Ran trató de apisonar las venas de su cabeza

con los dedos. “Este es mi castigo”, dijo.

Una vez que se recuperó del dolor de cabeza

inducido por una amiga, las condujo por un
camino serpenteante a través de las tiendas,
eligiendo izquierdas y derechas con certeza. De vez
en cuando se detenía y olfateaba el aire, dilatando
las fosas nasales.

“Sí, huele mal aquí”, dijo Rangi. "¿Que estabas

esperando? Estamos cerca de un lecho de algas
podridas".

“Lo que estoy buscando no tiene olor”, dijo Hei-

Ran. "Estoy tratando de ver si me estoy mareando
más".

303
En lugar de explicar su declaración críptica, se
abrió camino a través de dos puestos que no
estaban destinados a tener un camino entre ellas. A
sus dueños no les gustó que ella cruzara las líneas
de negocio, pero una mirada penetrante de la
directora los convenció de que no hicieran ninguna
objeción. Kyoshi se sintió obligada a murmurar
disculpas mientras se encajaba en la brecha para
mantenerse al día.

Llegaron a una gran tienda de campaña solitaria.

Estaba hecha de tela engrasada con aceite de lino,
a la manera de las velas de un barco diseñadas para
dejar pasar la menor cantidad de aire posible. La
estructura se veía tan manchada e inflamable que
una tos errante de un Maestro Fuego haría que
todo se volviera humo.

Un letrero colocado afuera decía Visiones

espirituales del futuro. O los personajes estaban
pintados con líneas onduladas en una
aproximación de un estado de ensueño, o al pintor
simplemente no le importaba lo suficiente

304
como para mantener sus trazos prolijos. Hei-Ran
levantó la solapa deentrada con la punta de su
bastón. Las tres se metieron dentro.

"¡Bienvenidas!" Gritó el único ocupante,

levantando los brazos al aire para saludar a sus
clientes potenciales. “¿Están interesadas en
adivinar los secretos del Mundo de los Espíritus?
¿Tienes hambre de vislumbrar el gran tapiz del
futuro? A diferencia de lo que podrían afirmar los
adivinos y místicos fraudulentos, queridas
visitantes, ¡el poder de tales visiones reside en ti! !
Por un pequeño precio, déjame ser. . . tu humilde
GUÍA!"

“Nyahitha,” dijo Hei-Ran. "Soy yo."

El hombre parpadeó, ajustándose a la luz que

dejaban entrar. "Oh", dijo, dejando caer los
brazos. "Eres tú."

Tenía aproximadamente la edad de Hei-Ran. Su

rostro picado de viruela llevaba los marcadores de
una vida más dura, más días al sol. Llevaba piezas
de vestuario destinadas a imitar el atuendo
305
ceremonial de un sabio del fuego, un sombrero
puntiagudo y amplias hombreras sobre los brazos
desnudos. El efecto fue menos convincente que la
falsa túnica del Señor del Fuego de Chaejin.

La tienda estaba vacía a excepción de algunas

alfombras y cojines. En el centro, un dispositivo de
metal que se asemejaba a un brasero de carbón
estaba atascado directamente en el terreno. Sin
embargo, no había combustible en él, solo una
pequeña perilla en el costado de la olla.

Kyoshi esperaba que el hombre les ofreciera un

asiento para que ella dejara de crujir su cuello para
caber dentro de la tienda. Pero él y Hei-Ran
optaron por mirarse el uno al otro en un frío
silencio, basándose en lo que obviamente eran
viejos recuerdos y aversiones intensas.

"¿Por qué estás aquí?" Dijo Nyahitha. Había

dejado de gritar y estaba dirigiéndose a ellas en un
tono tranquilo y recortado.

“La reencarnación de Kuruk necesita tu ayuda,”

dijo Hei-Ran, señalando a Kyoshi.
306
Esa era la forma menos favorita de Kyoshi para
que la gente se refiriera a ella como Avatar. Pero si
consiguió lo que quería, entonces bien. Se inclinó
ante Nyahitha.

El sabio pretendiente la miró de arriba abajo.

Kyoshi tenía la mismasensación incomodidad de
estar poco impresionado que Tagaka y Lao Ge le
habían dado. Personas mayores que encontrarían
sus oscuras profundidades antes que ella misma.

"Siéntate", dijo. Les dio la espalda y salió por la

parte trasera de la tienda. Se acomodaron lo mejor
que pudieron alrededor del dispositivo de
metal. "Sería genial si Kyoshi y yo no tuviéramos
que perder el tiempoadivinando qué problemas
tienes con este hombre", dijo
Rangi."Especialmente porque fuiste tú
quien dijo que deberíamos encontrarnos

él."

“Es simple” dijo Nyahitha, regresando mucho más

rápido de lo que Kyoshi esperaba. "La directora
cree que arruiné a Kuruk".
307
"Y el Sabio Nyahitha cree que yo y el resto de los
compañeros de Kuruk lo hicimos", dijo Hei-Ran.

Ninguno de los dos se inmutó por la abierta

hostilidad del otro. Nyahitha dejó una bandeja y
llenó tazas de té para cada una de ellas. Rangi
tomó el suyo y frunció el ceño. "Perdón, pero esto
está frío".

“No se permiten fuegos”, dijo Nyahitha. "No

generes calor aquí".

Kyoshi nunca había oído hablar de un hombre

sabio de la Nación del Fuego que evitara las
llamas. De hecho, le sorprendió que no estuviera
encendiendo velas en todas partes de la tienda.

"¿Por qué?" ella preguntó. "¿Qué es este lugar?"

Nyahitha tomó un sorbo de su té a temperatura

ambiente. Por su mueca, era una concesión más
que una preferencia. "Norte Chung-Ling está
construido sobre un depósito de vapores
inflamables. En lugar de oro o plata, tenemos gas
debajo de nuestros pies. Si sale demasiado en un

308
lugar concentrado, una sola chispa provocará una
explosión".

"Pero controla el flujo, y se vuelve útil", dijo Hei-

Ran.

Nyahitha se encogió de hombros. “Útil es una

palabra fuerte. Los primeros visitantes de Norte
Chung-Ling que informaron visiones espirituales
probablemente se quedaron demasiado tiempo en
las grietas en la tierra que permiten que el gas se
eleve naturalmente. Respirar los vapores te hará
sentir mareado y propenso a tener alucinaciones".

Lanzó la olla de bronce al suelo. "Este dispositivo,

sin embargo, me permite moderar la cantidad de
vapor que sale de un pico natural, una vez que he
localizado uno".

“Eres un fraude,” gruñó Rangi, olvidando que

estaban aquí para buscar su ayuda. “Le cobras a la
gente por una visión espiritual y luego subes los
vapores hasta que sus ojos los engañen".

309
"Sí, soy culpable de eso". Nyahitha juntó las
manos. "Ahora, ¿qué puede hacer este viejo fraude
por el Avatar?"

"Madre, no permitiremos que este estafador se

acerque a Kyoshi". Rangi hizo ademán de ponerse
de pie.

Hei-Ran agarró a su hija por la hebilla lateral de

su armadura y la obligó a retroceder. "A pesar de
mis problemas personales con él, Nyahitha
también fue un verdadero Sabio del Fuego, el
siguiente en la fila de Altos Sabios antes de que el
clan Saowon jugara sucio con el proceso de
selección".

Kyoshi pensó en Kelsang, quien habría sido Sabio

del Templo Aire del Sur antes de caer en desgracia.
"Me gustaría quedarme", dijo. Rangi resopló pero
no protestó más.

Nyahitha escuchó la historia de Kyoshi desde el

principio. Esperó tranquila y pacientemente, sin
decir nada mientras ella le contaba cómo el
espíritu bebedor de sangre llamado Padre
310
Glowworm la había elegido como la reencarnación
de Kuruk y reclamó a Yun como su precio por la
tarea. Una vez que terminó, el ex sabio se reclinó y
se cruzó de brazos.

"La maldición golpea de nuevo", murmuró.

"¿De qué estás hablando?" Dijo Kyoshi. "¿Qué

maldición?"

"Ese nombre que traes al otro lado de mi puerta es

de muy mala suerte" Dijo Nyahitha. “Kuruk se
enredó con muchos espíritus hostiles durante su
Avataridad, y el padre Glowworm fue uno de los
peores. Nunca lo derrotó por completo, y después
de su batalla lo condenó a sufrir una fortuna
catastrófica en el mundo físico. Cualquiera a quien
le contara sobre el padre Glowworm sería
maldecido de la misma manera, cualquiera que se
enterara de su existencia. Creo que la intención era
aislar al Avatar de cualquier aliado al que pueda
recurrir para ayudarlo a derrotar el espíritu para
siempre".

311
Hubo un incómodo silencio en la tienda, el
momento después de abrir una tumba.

"Con el debido respeto, ¿una maldición?" Rangi

dijo con incredulidad. "¿Mala suerte? ¿Estamos
cayendo en supersticiones ahora?"

"La desgracia de los espíritus es lo que la gente de

las Cuatro Naciones reza para evitar todos los
días", dijo Nyahitha. "Muy poca lluvia, demasiada
lluvia, enfermedades, donde el banco de peces, son
cuestiones de vida o muerte. Si no crees en las
maldiciones, mírame. Solía ser un líder en el Gran

Templo en esos días y ¿dónde estoy ahora? Kuruk

no tuvo un final feliz y tampoco Jianzhu el
Arquitecto, si lo que me dijiste es cierto".

Zoryu supuestamente estaba maldito, pensó

Kyoshi. Mucha gente en elReino Tierra pensaba
mal de ella de manera similar. La fortuna era una
criatura inquebrantable e invencible que
gobernaba tanto a la gente común como a los
nobles.

312
“Te caíste debido a tus propios vicios”, le dijo
Hei-Ran a Nyahitha, olvidándose con rabia que
ella era la que había presionado por su ayuda.
"Vicios con los que infectaste a Kuruk".

"Traté de asegurarme de que al menos parte del

vacío dentro de élestuviera lleno de propósito",
espetó.

"Tú, quien pasaste tantos años con él, ¿qué

produjiste? ¿Un buen jugador de Pai Sho? Algunos
amantes del Avatar fueron tuyos".

Excusas sobre excusas para Kuruk. Kyoshi estaba

harta de eso. Dio una palmada en la tierra a su
lado.

"¡Kuruk era responsable de sí mismo!" ella gritó.

“Ahora, ¿vamos a llorar por lo que pudo haber
sido para el Avatar pasado? ¿O vamos a ayudar al
actual?"

Ahí fue un siseo en respuesta. Había soltado el

brasero plantado en medio de la tienda. Nyahitha

313
lo volvió a centrar apresuradamente y apretóla
válvula.

"¿Tu chico tenía rasgos extraños la última vez que

lo viste?" preguntó. "¿Partes de su cuerpo que
parecen animales?"

Kyoshi negó con la cabeza. “No es que yo pudiera

ver. Pero cuando regresó por primera vez en
Qinchao, algo andaba mal con él. Quiero decir

palpablemente incorrecto. Era como si estuviera

enfermando y asustando atodos a su alrededor".

“Nunca he diagnosticado un caso de posesión en

la carne, pero supongo que podría tener la esencia
de un espíritu dentro de él. Es difícil de decir."

“Por favor,” dijo Kyoshi. Necesitaba más que un

veredicto cauteloso deél. “Tiene que haber algo
más que puedas darme. El padre Glowworm tiene
que tener algún tipo de debilidad. Una forma de
romper su agarre en mi amigo"

No tenía miedo de saber que para ella sería

necesaria una gran batalla para salvar a Yun, o
314
una búsqueda por los peores lugares del mundo.
Ella estaba en casa con esas cosas.

“Puedo luchar contra eso,” dijo Kyoshi. "Sólo

dime cómo".

"No tengo ese conocimiento", dijo Nyahitha,

desinflando su esperanza. “Kuruk fue quien
enfrentó a los espíritus airados. Yo solo era su guía
en esas misiones".

Kyoshi quería gritar dentro de la tienda, tomó

aliento para hacerlo, hasta que recordó que tenían
una última opción.

"Entonces enséñame a preguntarle yo misma".

Como no tenía mangas, Nyahitha se secó la nariz

con la tela de la hombrera, doblando el cuello. La
miró fijamente mientras lo hacía, y Kyoshi se dio
cuenta de que estaba juzgando su valía, como si
ella estuviera haciendo la solicitud por razones
egoístas. Sabía lo que parecía cuando los ancianos

315
decidían que el destino de una persona joven era
algo ligero e ingrávido.

"Vuelve a mí una hora antes del crepúsculo", dijo.

“Puedo ayudarte a comunicarte con Kuruk. Sin
embargo, no a través de esta basura nociva. No lo
inhales, te pudrirá por dentro".

"¿No lo han estado respirando cada uno de tus

clientes?" Preguntó Rangi. Él le sonrió entre dientes
en respuesta.

Una conmoción vino del exterior. Era un ruido de

rabia, la gestación de problemas por venir.
Nyahitha se levantó y miró por la solapa de la
tienda. Lo que sea que vio le hizo maldecir entre
dientes.

"¿Qué es?" Preguntó Kyoshi.

"Saowon", dijo. "Normalmente no vienen a Norte

Chung-Ling".

Las palabras de Rangi sobre encontrarse con

situaciones de cabeza todavía estaban frescas en la
mente de Kyoshi. "Podemos mirar desde aquí?”
316
Nyahitha pasó la mano por una costura pegajosa
entre el techo y la pared de la tienda, dejando que
los cuatro miraran por la rendija. Se sintió un poco
infantil, alinearse en una fila para espiar, pero
funcionó. Kyoshi podía ver el área abierta y
cubierta de maleza que rodeaba el puesto de
Nyahitha.

Dirigiéndose directamente hacia ellos había una

gran procesión de nobleza. La columna viajaba a
pie, llevando un palanquín gigante envuelto en
sedas rojas y doradas. A su alrededor había un
contingente de guerreros con armadura.

Estos hombres y mujeres parecían listos para una

batalla, no un día en la playa. Mantuvieron sus
mandíbulas con una arrogancia diseñada para
provocar. Y estaban adornados personalmente con
tantos diseños de camelias de piedra que el gran
estandarte ondeante del clan Saowon que llevaban
a la cabeza de la procesión era totalmente
innecesario.

317
Los vendedores de puestos, que antes habían
estado ansiosos por los clientes, no estaban felices
de verlos. Muchos de ellos dejaron sus puestos y
formaron una multitud para encontrarse con el
Saowon que llegaba. Un hombre de mediana edad
con patillas pobladas estaba al frente de la
manada. Estaba muy bien vestido en comparación
con el resto de los trabajadores del recinto ferial,
pero parecían unirse a él en lugar de resentirse por
él.

"Ese es Sanshur Keohso", dijo Nyahitha. "Es el

comerciante de algodón de la ciudad y el principal
patrocinador de la feria".

El palanquín se detuvo y sus portadores bajaron

con cuidado la caja al suelo. El ocupante salió. Era
una mujer bonita con un rostro delgado y
arrugado, que vestía túnicas exageradamente
caras. Kyoshi estaba segura de que no había estado
en la recepción del palacio real. Un gusto tan
grandiosohubiera destacado.

318
“Lady Huazo,” dijo Rangi. “La madre de Chaejin.
No estoy segura de qué está haciendo en Norte
Chung-Ling”. Nyahitha entrecerró los ojos con
enojo a su comentario, pero volvió a mirar.

Huazo y Sanshur Keohso se acercaron como los

protagonistas de un duelo. Hablar en beneficio de
sus respectivos contingentes como actores de
escenario significaba que eran lo suficientemente
fuertes para el grupo de Kyoshi poder escuchar
desde el interior de la tienda.

"¡Maestro Sanshur!" Dijo Huazo. “Qué bueno

verte. Te he escrito tantas cartas sin respuesta que
empecé a preocuparme por tu salud”.

“Mi salud está bien, Huazo”, dijo el líder del

recinto ferial. “Y podría haberte ahorrado la
visita. La respuesta a sus preguntas, que permanece
desde la primera vez que la di, es no. La feria no
está a la venta, ni las tierras de cultivo. Mis primos
han acordado. Ni una pulgada cuadrada de la isla
Shuhon caerá jamás en manos de los Saowon".

319
Huazo se humedeció los labios y sonrió. "Eso
es gracioso", dijo. “Dadoque recientemente
compré toda la operación de producción de sal del
Maestro Linsu en la costa. Y su casa de vacaciones
aquí mismo en la ciudad. Supongo que no es tan
leal a su hogar como tú. No podía esperar para
empacar y dejar este lugar".

Los ojos de Sanshur se nublaron de rabia. La

multitud detrás de él se calentó. Huazo bebió de
sus reacciones como agua en un desierto.

“Después de firmar los papeles, se me ocurrió que

debía celebrar el Festival de Szeto en el puesto de
avanzada más nuevo de mi clan”, dijo. "Y así,
aquí estoy".

"Con tantos de los guardias de su casa", dijo

Sanshur, mirando a la fuerza de Saowon.

“Por mi propia seguridad. No tengo ¿escuchaste?

Anoche un asesino, un loco, un Maestro Tierra, de
todas las personas, se infiltró en el palacio real".
Huazo tuvo que taparse la boca para mantenerla
conmoción y angustia por derramarse. “Los
320
miembros de la corte casi mueren. Y sucedió justo
debajo de las narices de nuestro querido Señor del
Fuego Zoryu. Me dijeron que fue humillante.
¡Absolutamente humillante!"

Hei-Ran hizo una mueca dentro de la tienda.

"Chaejin debe haber enviado halcones mensajeros
a su clan inmediatamente después del ataque. Los
Saowon son como calamares tiburones cuando
huelen sangre".

"Eso no explica por qué Huazo anda andando por

el medio del territorio de Keohso en lugar de
ocuparse de su nuevo negocio", dijo Rangi.

Kyoshi vio las noticias del ataque de Yun

propagarse por el lado de Keohso. Los
trabajadores del recinto ferial entendieron las
implicaciones para tanto el honor de Zoryu como
el de los nobles. Se dio cuenta de que muchos de
los hombres de Sanshur sostenían grandes
martillos que se usaban para clavar estacas de
tienda en el suelo, sierras para hielo del

321
tamaño de espadas, trozos de madera flotante que
no tenían otro propósitoque ser pesados garrotes.

"Sé lo que está haciendo", dijo Kyoshi. "Ella está

buscando pelea". Dijo ella. A veces, cuando una
pandilla de daofei quería ir a la guerra, pero se
preocupaba por aparentar ser los correctos, se
hacían ver vulnerables al pasear por las calles
enemigas, con la cara en alto, con la esperanza de
provocar algo de violencia a favor de ellos mismos
que podría ser respondida con una fuerza
abrumadora. Zoryu le había dicho que esto era
parte de la estrategia de los Saowon. Preferían que
un Keohso los atacaran primero.

"Cuidado con lo que dices sobre nuestro legítimo

Señor del Fuego", gruñó Sanshur.

"Solo estoy simplemente declarando hechos”, dijo

Huazo. “Consulte con cualquier persona que
quiera regresar en la capital. Los Insta o los
Lahaisin. Escuché que a Lady Mizgen casi le tienen
que amputar el pie de lesiones. De todos modos,
no estoy aquí para debatir la fuerza y las

322
capacidades deljoven Zoryu. Simplemente vine a
tu pequeño y encantador pueblo paradivertirme y
probar las aguas". Ella miró hacia el mar y miró
las algas rancias espumando en la orilla. "Bien . . .
Sabes a lo que me refiero. Espero volver a
encontrarme con usted, maestro Sanshur”.

Caminó tranquilamente de regreso a su palanquín.

Parecía que la crisis podría haberse evitado, pero
un miembro de su vanguardia, fuera de la vista de
su dama, hizo contacto visual con Sanshur. Luego,
a modo de despedida, escupió en el suelo.

“Porfavor, díganme que eso es un pequeño

insulto aquí al igual que en elReino Tierra!”
Kyoshi susurró.

Rangi y Hei-Ran le dieron una respuesta saliendo

de la tienda, abriéndose camino entre las líneas de
batalla lo más rápido que pudieron. Kyoshi miró a
Nyahitha. "¡Ve tras ellos!" gritó el anciano.

323
Ella se unió a la carga no un momento demasiado
pronto. Varias piedras grandes volaron desde el
lado de Keohso, apuntando al giro de la espalda de
Huazho.

Con una serie de puñetazos alteró la trayectoria de

las rocas con una fuerza inmensa, enviándolas tan
lejos en el océano que no pudo oír las salpicaduras
de ellas aterrizar.

"Lady Huazo, ¿eres tú?" Hei-Ran gritó con

exagerada alegría, haciendo que llamara más la
atención que el ataque.

Huazo se dio la vuelta con el ceño fruncido. Se

demoró por un momento mientras tomaba la
sorpresa, pero rápidamente lo ajustó en una
amplia sonrisa.

“¡Hei Ran! ¡Viva y respirando!”

La presencia repentina de la directora fue

suficiente para hacer que el lado de Huazo se
retira. Las manos dejaron las empuñaduras de sus
espadas y los soldados dieron un paso atrás para

324
darle a su dama espacio para saludar a su antigua
conocida. Kyoshi se concentró en mantener a su
compañera en fila parándose frente a la multitud
de Keohso. Puede que no supieran quién era ella,
pero ella no necesitaba reconocimiento para ser
intimidante. Hizo un gesto a Sanshur y sus
hombres con los ojos. ¿Viste lo que le hice a esas
rocas? ¿Hmm?

"¡Qué maravillosa sorpresa!" Dijo Hei-Ran, como

si no hubiera estado escuchando durante los
últimos minutos. "¿Estás aquí para celebrar la
festividad también?"

“Sí, solo estaba diciendo…” Huazo se detuvo a

mitad de la oración. Sus ojos se dirigieron a la
cabeza de Hei-Ran. Se llevó los dedos a los labios
de nuevo, esta vez su sorpresa fue genuina.

Hei-Ran le devolvió la mirada hasta que se dio

cuenta. Había olvidado que se había cortado el
pelo con deshonra. Sus manos se apretaron
alrededor de su bastón. Se apartó de Huazo con los
ojos bajos.

325
Kyoshi había pensado que entendía el significado
de la ceremonia antes, pero se había equivocado.
Huazo fue la primera Residente Nacional de
rango notable que había sabido que Hei-Ran
perdió su moño, y la orgullosae invencible
directora actuaba como si ya no tuviera derecho a
hablar.

La postura de Huazo cambió. Pasó de ser

sorprendida con la guardia baja por una
formidable presencia a tener el porte de un dador
de limosna frente a un mendigo errante.

"Oh, querida", dijo en voz baja. "¿Esto tuvo algo

que ver con el ataque al palacio?"

"Eso", dijo Hei-Ran. Había vuelto a encontrar

la fuerza y la calma. Nohubo vergüenza en
responder mejor a su recién descubierta. "Entre
otros fracasos".

“Cómo el destino y la fortuna nos gobiernan a

todos”, dijo Huazo. Ella pensó por un momento.
“Hei-Ran, el honor es el honor, pero la amistad es
laamistad. Nunca te desautorizaré, sin importar las
326
circunstancias". Ella extendió la mano para un
abrazo, y Kyoshi estaba casi lista para cambiar su
opinión sobre la mujer.

Pero luego Huazo usó su mano extendida para

acariciar a Hei-Ran en la cabeza como si fuera un
niño. O una mascota.

Kyoshi trató de medir la reacción de Rangi, pero

Rangi estaba en blanco, cero, un nulo en el libro
mayor. Su mirada atravesó Huazo y las estrellas
másallá. Si no se estaba moviendo, si no iba a
desafiar inmediatamente a Huazo a un Agni Kai,
entonces era aceptable que Huazo tratara a Hei-
Ran así. De acuerdo con las reglas de etiqueta, era
aceptable.

Hei-Ran no parecía perturbada en absoluto.

Soportó el volante de Huazo de sus cortos
mechones sin fruncir el ceño. Ella estaba menos
molesta que los plebeyos de Keohso, quienes
murmuraron y fruncieron el ceño ante la falta de
cortesía que se exhibía.
327
Después de lo que pareció una eternidad, Huazo la
soltó. Ella se volvió para examinar al resto del
grupo de Hei-Ran. “Eso te convertiría en el
Avatar,” le dijo a Kyoshi. Después de lo que había
hecho, las reglas de presentación fueron una
ocurrencia tardía.

“Lo soy,” dijo Kyoshi, encontrando difícil hablar

con Rangi en confusión a unos metros de
distancia. "Supongo que su hijo le escribió sobre
mí".

"¡Él lo hizo! Nuestra familia tiene la doble

bendición de que los dospodamos conocernos en
tan poco tiempo".

"Cuando le respondas, dale un mensaje por mí".

Kyoshi endureció su mirada. “Dile que es un buen
sabio del fuego. Y nada más."

Los labios de Huazo se separaron cuando

descubrió lo que Kyoshi estaba diciendo. Fue
interesante ver su mente trabajar y su rostro tratar
de ocultarlo, deduciendo lo que el Avatar sabía y
lo que su hijo podría haber revelado. La
328
conclusión de que tendría que pasar por Kyoshi
para llegar a Zoryu no la preocupaba en lo más
mínimo.

Un ruido feliz vino de Rangi, tan fuera de lugar

que Kyoshi casi sacó sus armas por la sorpresa.

"¡Koulin!" Los pies de Rangi se hundieron en la

arena mientras corría para encontrarse con uno de
los guardias de Huazo en el extremo más alejado
de la formación. Era una chica de su edad que
estaba igualmente encantada de verla. Tenía una
cara redonda y bonita y usaba su cabello casi
idéntico al de Rangi.

"¡Rangi!" Las dos chicas casi chocan. Se agarraron

de las manos y sonrieron, ajenas a su entorno. El
repentino cambio en el estado de ánimo de Rangi
fue extraño.

“Mi sobrina, Koulin,” le explicó Huazo a Kyoshi.

“Esas dos fueron el mismo año en la academia.
Los lazos que se forjan en la escuela, sobre el
yunque de la educación, son más fuertes que
cualquier otro. Estoy segura de que lo entiendes".
329
Huazo hubiera sabido que, como campesina del
Reino Tierra, las probabilidades de que Kyoshi
tuviera un nivel de educación formal similar al de
Rangi o Koulin eran nulas. Su pequeña intuisión
dolió menos que la forma en que la cara de Rangi
brillaba por su amiga. No recordaba haber sido
recibida de esa manera.

Al ver que había logrado un éxito, Huazo

decidió irse con una nota alta.

Hizo un espectáculo cubriendo su bostezo de boca

pequeña.

“Mis disculpas, Avatar, estoy tan agotada por mi

viaje. Yo debería alistarme para mi alojamiento.
Seguro que te veré a ti y a tus acompañantes
durante las festividades. ¡Koulin! Ven ahora"

Rangi y Koulin se separaron a regañadientes.

Huazo volvió a su palanquín. Kyoshi, con los pies
plantados, observó el laborioso y prolongado
proceso de reorganización del contingente de
Saowon. Giró la cabeza como la serpiente más

330
lenta del mundo, sin escupir esta vez, y marchó de
regreso a la ciudad.

Sanshur Keohso apareció de repente al lado de

Kyoshi, mirando a la columna en retirada con
ella, como si la tarea de despedir al Saowon los

hubiera requerido a los dos por igual. “Son

demonios con lengua detenedor. Me alegra que el
Avatar esté aquí para mantenerlos en línea".

Ella lo fulminó con la mirada. "¡Fue tu lado el que

atrapé tirando piedras!"

“Huazo y su clan ha estado mordiendo trozos de

las otras islas como buitres león!" dijo, como si eso
fuera una excusa para el comportamiento de sus
parientes. “¡Seré un montón de cenizas cremadas
antes de permitirle tener a Shuhon! ¡Ella y ese hijo
suyo por igual!"

"¡No somos idiotas!" otro hombre gritó entre la

multitud del recintoferial. "¡Sabemos de los trucos
sucios que Chaejin el Usurpador está haciendo en
la corte!"

331
“Apoyamos al legítimo Señor del Fuego Zoryu,
que su llama arda”, dijo Sanshur. "¿Vas a
decirnos que estamos equivocados por ser leales
a la

corona?"

"¡El Señor del Fuego no necesita que inicies

violencia por él!"

“¿Entonces deberíamos dejar que nos insulten?

¿Cómo lo que le hizo a tu compañera?”

Kyoshi no tenía respuesta para eso. Miró a Rangi y

Hei-Ran, pero no dijeron nada. Debe haber habido
algún tipo de fuego. La nación gobierna en el
trabajo donde no podría estar bien la conciencia
les dice a sus propios compatriotas cómo
interpretar su deshonra personal.

"¡No te preocupes!" Sanshur declaró. ¡Te

apoyamos contra los gusanos Ma'inka! ¡Puedes
contar con nosotros!" Los trabajadores del
recinto

332
ferial hacían sonar sus herramientas, gritando
alabanzas al Avatar y al Señordel Fuego mientras
despreciaban al Saowon.

Hei-Ran se acercó a Kyoshi. “Vámonos”, susurró.

“Recuerda que tenemos una misión aquí. Si nos
vemos atrapadas en esta tontería, lo
empeoraremos".

"¿Estás segura? Los hombres de Sanshur parecen

realmente enojados ". "No son los hombres de

Sanshur los que me preocupan".

Hei-Ran miró a su hija. Rangi miró hacia el mar,

perdida en algún lugar entre las agitadas olas.

Partir no fue fácil. Tuvieron que vagar por las

tiendas en busca de Atuat y Jinpa. Los encontraron
cerca de las carpas de juego que ofrecían las
apuestas más altas. El monje parecía haber
envejecido una década, elsudor y los surcos
marcaban su frente.

333
“Tuve una racha de mala suerte”, explicó Atuat.
"Pero Jinpa nos hizo volver al punto de
equilibrio".

Los restos de la conmoción permanecieron en su

rostro, como si hubiera presenciado la profanación
de una reliquia sagrada. "Yo. . . Nunca he visto a
nadie jugar al Pai Sho como la doctora. Casi
tendrías que ser un genio en el juego para hacer lo
que ella hizo".

En este punto, Kyoshi simplemente se alegró de

que los dos no se hubieran ahogado en el mar o se
hubieran quedado atrapados en un agujero.
Regresaron a la ciudad. Mientras caminaban, Hei-
Ran le dio aKyoshi otra mirada significativa.
Rangi se estaba adelantando al grupo.

Kyoshi la alcanzó pero estaba sin saber qué decir.

"Es bueno saber que hay al menos un Saowon
tolerable", aventuró. "Koulin debe recordarte los
buenos tiempos de la academia".

“Kyoshi,” dijo Rangi lentamente. "Era miserable

en la academia".
334
"¿Qué?" Casi se detuvo en seco. “¿No eras la
estudiante número uno en tu clase? ¿No te
graduaste temprano de la escuela de oficiales?”

"Esas cosas no se excluyen mutuamente" Dijo

Rangi. “Tenía motivación para conseguir las
puntuaciones que conseguí. No pude salir de ese
lugar lo suficientemente rápido".

Debió haber señales que Kyoshi pasó por alto en el

momento. ¿De qué otra manera podría haber
entendido tan mal una parte tan integral de la vida
de Rangi? "Lo siento. Yo... yo no lo sabía".

"No es tu culpa. Solo mencioné fragmentos de esos

días, nunca la historia completa". Su tono fue
cuidadosamente medido, compuesto con esfuerzo.
"¿Recuerdas cuando te dije que los otros
estudiantes solían difundir rumores y chismes
sobre mi madre, verdad?"

"Sí." Había sido un secreto compartido en un

iceberg flotando en el océano, las dos juntas bajo
la misma manta. No se olvidan fácilmente las
circunstancias.
335
Rangi asomó la barbilla en dirección a la ciudad.
Kyoshi sabía que estaba apuntando a Koulin,
donde sea que estuviera la sobrina de Huazo. “Es
una técnica característica de Saowon. Ofrecer
insultos con una negación plausible. Había
algunos pequeños monstruos viciosos en la escuela,
pero ella era la peor".

“¿No podrías. . . retarla?" Kyoshi no estaba segura

de a qué edad la Nación del Fuego permitía los
Agni Kais. Y después de lo que había pasado
personalmente en el lei tai, tenía sentimientos
encontrados sobre la práctica de los duelos en
general. Pero ella asumió el comportamiento que
describía Rangi habría terminado en algún tipo de
desafío.

Rangi negó con la cabeza. “Tuvo cuidado de no

decirme nada en la cara que lo justificara. Dejó eso
a los compañeros que eran demasiado débiles para
que yo los confrontara sin parecer una matona.
Sé exactamente cómo

336
se siente el Señor Zoryu, tratando de ganar una
guerra de insultos contra unenemigo al que no
puede confrontar".

Ella se mordió el labio, tratando de convencerse a

sí misma más que a nadie. “¿Y qué pude haber
hecho realmente? Yo era la hija de la directora.
Cualquier pelea en la que me metiera se habría
reflejado mal en ella, o habría hecho que pareciera
que estaba abusando de mi estatus. ¿Se suponía que
debía ir a quejarme con un maestro de que los
otros niños estaban diciendo cosas malas sobre mi
madre?

Kyoshi no podía creerlo. "Pensé que la academia

era. . .una maravillosa experiencia que te moldeó".

"Lo hizo. Aprendí todo lo que sé allí. Pero no

estaba feliz hasta que me fui y encontré un
propósito en el exterior". Le dio a Kyoshi una
sonrisa inclinada llena de angustia. "Sirviendo al
Avatar".

Kelsang solía decir que había dolor y alegría en

todas las cosas, a menudo cuando trataba de
337
consolar a Kyoshi sobre sus primeros años en
Yokoya. Durante su visita a la Nación del Fuego,
Kyoshi se había emocionado cada vez que
descubría otro pequeño alijo de información sobre
Rangi, como desenterrar otro tesoro. Pero bajo el
brillo estaba la vida, mugrienta y suciae imposible
de pulir.

Ella lo tomaría de todos modos. Junto con todo lo

demás sobre su chica, no importa cuán inesperado
o doloroso sea. Le tomó cada gramo de su fuerza
de voluntad no inclinarse y darle a la maestra
fuego un beso prohibido en la parte superior de la
cabeza.

Juntas caminaron por la calle que dividía los

distritos de invitados, atravesando las divisiones de
restaurantes y tiendas. Rangi señaló algunas
tradiciones relacionadas con festivales que vieron
en el camino. Las serpentinas de papel colgadas
sobre las puertas estaban destinadas a peinar a los
visitantes que entraban en busca de buena suerte.
Los comerciantes cocinaron ollas de frijoles para
representar los inventarios siendo contados.
338
Las bebidas oscuras y azucaradas que se venden en
todas partes simbolizan la prodigiosa cantidad de
tinta que Avatar Szeto utilizó a lo largo de su
carrera. Si no hubiera sido por lo desagradable de
la playa, podrían haber fingido estar aquí para
divertirse.

Pero la realidad se entrometió una vez más, una

vez que doblaron la esquina de la posada en la que
se alojaban. Un grupo de hombres apareció a la
vista. Kyoshi pudo decirlo por las nubes de polvo y
palabrotas, la forma en que sus puños subían y
bajaban, hacía lo que había en el centro del ring.
Su víctima.

Bajó su hombro hacia dos de los hombres a la vez,

enviándolos volando lejos del grupo. Rangi tomó a
los otros dos atacantes por la parte posterior de sus
cuellos y tiró hacia abajo, tirándolos al suelo.

Kyoshi esperaba que el joven aturdido y sangrante

al que habían estado golpeando fuera un Saowon,
aislado del grupo de Huazo, pero a juzgar por su
ropa era un local como los otros cuatro hombres.

339
"¿Que está pasando aquí?" ella gritó.

"¡Atrapamos a este traidor colocando un

estandarte de camelia de piedra sobre su puesto!"
dijo uno de los hombres retorciéndose en las
manos de Rangi.

“Solo quería algo de negocios”, murmuró el joven

vendedor mientras temblorosamente se ponía de
rodillas.

"¿Y eso era más importante para ti que el honor

de tu clan? ¡Ningún sobrino mío va a ir al
Saowon!” El cabecilla trató de patear más polvo
en dirección a su pariente golpeado.

Kyoshi compartió una mirada de preocupación

con Rangi. Había pasado menos de una hora desde
la llegada de los Saowon para que estallara una
pelea, y ni siquiera había sido entre clanes
rivales. Kyoshi pudo ver los

granos de violencia cristalizándose en una forma.

Bajo sus pies, Norte Chung-Ling se estaba
preparando para explotar.

340
 EJERCICIOS ESPIRITUALES

"No me sorprende que fueran parientes", dijo

Nyahitha cuando Kyoshi le contó sobre el acto de
agresión que había detenido. "Los enemigos son
enemigos, pero nadie puede avergonzarte como tu
propia familia".

Ella y Rangi habían llevado inmediatamente a los

delincuentes a la cárcel de la ciudad. Pero la
respuesta indiferente del juez local al crimen y
sufuerte parecido familiar con el tío de la víctima
significaba que era poco probable que estuvieran
encerrados más de la noche a la mañana. Tendría
que recordar las caras de los alborotadores si los
veía por la ciudad por la mañana.

Kyoshi siguió a Nyahitha por un camino estrecho

que recorría el borde de la caldera. Eran solo ellos
dos. Todo su grupo se había presentado a su
tienda a la hora acordada. Había echado un
vistazo al grupo antes de declarar que los avances

341
espirituales no eran una actividad de grupo.
Necesitaría al Avatar sola.

Subir aquí había sido un trabajo sudoroso en la

humedad de la isla. Ahora era más fácil hablar,
expuesto a la brisa fresca que recorría los bordes
de las alturas de los acantilados. "Sin embargo, no
es una buena señal", dijo Nyahitha. “Las peleas no
suelen estallar hasta más tarde en el festival, una
vez que el alcohol comienza a fluir. Estoy seguro
de que tienen muchaagresión de borrachos en el
Reino Tierra, pero aquí, donde tienes que vengar
cada estúpido desaire a tu nombre. . . " Hizo una
mueca. "Te digo, no amo esa parte de mi país".

Kyoshi conocía el sentimiento. Los hábitos

corruptos y reprimidos del Reino Tierra le habían
causado un dolor sin fin. "Al menos no habrá
ningún Agni Kai", dijo Nyahitha. “Es una ofensa
espiritual quemar a otra persona durante las
vacaciones".

342
Caminaron más hasta que llegaron a un acantilado
que dominaba una llanura en crecimiento, una
suave pendiente plana que mostraba las marcas de
arado y azada. La mayor parte del suelo había sido
removida y vaciada.

"No hay suficiente luz para verlo claramente

ahora, pero allí están los campos de melonyam",
dijo Nyahitha, señalando un parche todavía
verdeen el lado opuesto de la aldea. “Son un
cultivo extremadamente sensible, por lo que
permanecen en el suelo hasta el final del festival.
Pero, mesorprendería que sobrevivieran tanto
tiempo. Este pueblo se está marchitando, Avatar.
El dinero de los turistas ayuda, pero no es
suficiente”.

“¿Crees que los rumores son ciertos? ¿Podrían los

espíritus estar enojados con el Señor Zoryu por
alguna razón?"

"El hombre adivina, los espíritus actúan", dijo

Nyahitha, como si fuerauna vieja expresión.
"Podrías intentar preguntarles tú misma una vez

343
que averigües cómo". Señaló un tocón en otro
claro cercano. "Ahí es donde ataríamos a tu
bisonte volador, si tuvieras uno".

Kyoshi frunció el ceño. “Tengo un bisonte. O al

menos acceso a uno".

"¡¿Qué?!" El grito de Nyahitha resonó en el aire

de la tarde. “¿Por qué no lo dijiste? ¡Hemos estado
caminando durante una hora! Podríamos haber
volado aquí ¡en minutos!"

“¡No me dijiste adónde íbamos! ¡Pensé que

caminar era parte del ejercicio espiritual!"

Los dos se abstuvieron de maldecirse el uno al

otro. Entre la obsesión de la Compañía Opera
Voladora con Pengpeng y las quejas de Nyahitha
de que no había traído a Yingyong, Kyoshi estaba
empezando a pensar que el mundo estaría mejor
si el Avatar simplemente reencarnaba como un

bisonte volador de ahora en adelante. Al menos

entonces sería amado universalmente.

344
“Está bien, solo siéntate”, dijo Nyahitha. "En
cualquier lugar está bien siempre que me des algo
de espacio frente a ti".

Kyoshi tomó su posición. "No vamos a usar

incienso, ¿verdad?" Había tenido malas
experiencias con el incienso, por decir lo menos.

"No, no vamos a usar incienso". El enfoque de

Nyahitha pareció renunciar a tantas trampas
espirituales como fuera posible. Había dejado
atrás su ridículo falso atuendo de Sabio del Fuego
y vestía una sencilla túnica de algodón,
notablemente desprovista de símbolos de clan.

“Sabes, acabo de pensar en algo,” dijo Kyoshi

mientras se sentaba frentea él. “Si no funciona con
Kuruk, podrías guiarme a Yangchen. Ella medió
entre humanos y espíritus".

Nyahitha dejó escapar un largo silbido entre

dientes. "Yo. . . no piensoque Yangchen será de
tanta ayuda como crees".

345
“Eso es una tontería. Yangchen era el Avatar
perfecto". O al menos mejor que Kuruk en todos
los sentidos posibles. "Ella podría ayudarme de
alguna manera".

“Si la alcanzas, tal vez. Algunos sabios, incluido

yo, creen que tienes que recorrer la cadena de tus
vidas pasadas en orden inverso si quieres
comunicarte con ellos. No puedes hablar con
Yangchen o los Avatares más antiguos antes te las
arreglas para conectarte con Kuruk".

"¡Excelente!" Kyoshi dijo, levantando las manos y

rompiendo su postura meditativa. "¡Así que
además de todo lo demás, Kuruk es un muro que
me impide alcanzar todo mi potencial!"

“Él no es un… lo juro, ¡hubiera sabido que eras su

reencarnación desde el principio y hubiera salvado
al Reino Tierra de muchos problemas si te
hubieran traído ante mí! ¡Ustedes dos son
exactamente iguales!"

Kyoshi farfulló, indignada hasta el fondo. ¿Cómo

se atreve a tener el descaro para insinuar tal...?
346
Nyahitha rápidamente construyó una lista en sus
dedos. “¡Ambos idolatran a Yangchen al extremo,
ambos son tercos como piedras cuando se trata de
lo que quieren, y ninguno de los dos tiene control
sobre sus emociones! Recuerda mis palabras, algún
día vas a estropearlo mucho por tus sentimientos
personales, ¡como él lo hizo!”

"¡Me alegro de que pudieras saber todo eso de las

dos conversaciones que tuvimos!" Kyoshi había
pensado que los días en que los tutores místicos
declaraban unilateralmente quién era ella en
realidad habían terminado, pero aparentemente
no. "¿Ahora podemos ponernos manos a la obra?"

Nyahitha se secó la boca y se calmó en un estado

más parecido al de un guía espiritual del Avatar.
"Hay varias formas en que Kuruk podría
hablarnos", explicó. “La más sencilla es si
tuvieras simplemente una visión de él. Este método
tiende a tener éxito en ubicaciones con significado
para los Avatares pasados. Este lugar de aquí era
donde Kuruk meditaba y se recuperaba de sus
propios viajes espirituales".
347
Una visión en un lugar importante para el Avatar
Agua. Eso podría explicar su aparición en el
Templo Aire del Sur. Y ella pensó con algunos
disgustos, los escombros que había hecho de la isla
de Yangchen.

"La desventaja es que cualquier mensaje que

reciba de una visión tiendea ser unidireccional",
dijo Nyahitha. “No es tan útil si tienes que hacerle
preguntas. Otra forma de tener más conversación
es si se apodera de tu cuerpo y me habla en
persona. Tendría que transmitirle todo lo que
quieras preguntándole".

Kyoshi frunció el ceño. Ella estaba claramente

incómoda con la idea deser poseída por otra
persona. Kuruk era una de las últimas personas a
las que quería que controlara su cuerpo, incluso si
él era su propia vida pasada.

Nyahitha notó su desgana. “Si no te gusta eso, el

método final, que es el más difícil y menos
probable que suceda después de una sesión de
práctica, es si logras meditar en tu camino hacia el

348
Mundo de los Espíritus. Allí podrías hablar con él
cara a cara. Este es el nivel de comunión que la
mayoría de la gente asocia con las habilidades del
Avatar. Es la forma más eficaz y clara de
aprovechar la sabiduría de generaciones
anteriores".

El pauso la conversación. "¿Pero?" Preguntó

Kyoshi.

“El espíritu de Kuruk no necesariamente estará

ahí para saludarte. Y tu

cuerpo se vuelve físicamente indefenso mientras tu

espíritu está del otro lado. Y a veces tu no
recuerdas nada de lo que aprendiste una vez que
regresas al mundo físico".

Tal vez fuera mejor inhalar el gas dentro de la

carpa sucia. "Comunicarme no suena como el gran
y útil poder que se describe".

"Nada es útil hasta que lo practicas". Nyahitha

trajo sus manos juntas, dedos a dedos, palma a
palma. Después de una respiración profunda, los

349
separó, creando una pequeña llamarada de fuego
parpadeante en el espacio vacío. Flotaba en el aire,
del tamaño y la suavidad de la llama de una vela.

Su voz perdió su tono cascarrabias. "Centra tu

atención en esta única llama", dijo. “Es una llama
y son muchas. Cambia con cada momento".

Kyoshi se relajó tomando la forma de las palabras

de su guía. “Ningún fuego es siempre el mismo
fuego”, dijo Nyahitha. “Ningún Avatar es la
misma persona. Tú y la llama cambian con cada
momento, cada generación. Ustedes son una llama
y son muchos".

Los sonidos que brotaban de Nyahitha se

convirtieron en ecos de sí mismos, un matiz, una
reverberación. Perdieron su significado y
encontraron su peso. “Uno y muchos. Tú eres la
llama. Uno entre muchos, uno y muchos".

Las nubes cobraron velocidad. Los árboles le

susurraban al oído. Lasestrellas parpadearon
bostezando y se acostaron para pasar la noche. La
vozde Nyahitha se convirtió en la suya. Ella estaba
350
repitiendo después de él espontáneamente, y
multitudes de ella misma gritaron en respuesta,
una ceremonia de juramento en la que ella era la
líder y la seguidora a la vez.

Y entonces…

351
 EL MENSAJE

El hielo de Agna Qel'a era tan claro y puro Kyoshi

instintivamente se frotó los brazos para calentarlos.
A pesar del cambio repentino, el tirón de su mente
por todo el mundo, sabía exactamente dónde
estaba y qué estaba mirando. Tenía la certeza de
estar aquí antes.

Kuruk estaba sentando en lo que parecía un gran

festín, largas mesas de hielo dispuestas con carnes
crudas y asadas, selectos trozos de pescado. A él y
el resto de sus parientes, la sala glacial estaba
cálida y luminosa con el calor de decenas de
lámparas de grasa, y se reían de los temblorosos
dignatarios extranjeros con pieles rojas y abrigos
verdes que intentabanlevantar sus copas con sus
gruesas manoplas para un brindis. En el transcurso
de la noche, fisgoneó entre sus mayores y les
preguntó: “¿Cómolo sabías?” “¿Cuáles fueron las
señales?” Nunca había controlado los demás
elementos hasta que le dijeron que lo intentara,
confiando en su éxito. Semanas atrás, se había
352
quedado asombrado cuando el cristal brillante que
le dieron se elevó en el aire bajo su mando. Los
sabios de la Tribu Agua del Norte solo le dieron
una sonrisa traviesa en respuesta y le aseguraron
que el procedimiento no revelado había salido sin
problemas, una señal auspiciosa para su era. El
sucesor de Yangchen sería digno de su legado y su
pazcontinuaría durante cien generaciones. Kuruk
se rindió, sonrió y asintió. Aunque esta noche
estaba destinada a ser una celebración, la absoluta
certeza de todos los demás impidió que la alegría
llegara por completo a su corazón.

Kyoshi estaba viendo un recuerdo de su vida

pasada. Ella miró a un joven Kuruk desde todos
los ángulos a la vez, reconociendo lo que pasaba
por su mente con cada contracción de su hermoso
rostro.

"¡Kuruk!" trató de gritar, sin resultado. Su voz

abandonó su cuerpo, pero no hubo ida y vuelta,
ningún eco. Eran imágenes, no personas que
pudieran escucharla y responderle. Fue
encarcelada, una audiencia en la actuación de otra
353
persona, obligada a ver una obra que no tenía
posibilidad de alterar.

La Tierra Control le resultó muy fácil. Demasiado

fácil. Las rocas bailaron a sus órdenes, pero la
forma era incorrecta, gruñó su anciano maestro de
Ba Sing Se. Sus movimientos eran demasiado
sueltos y ligeros, no afincaba lo suficientemente
bien los pies en el suelo, no estaba adoptando la
actitud de un Maestro Tierra. Kuruk luchó por qué
la influencia de su estilo de Agua Control no se
consideraba un detrimento de las otras formas de
control.

Los elementos, todos estaban conectados. Uno

fluyó hacia el siguiente, compartiendo la misma
energía. Deseó que sus maestros mayores pudieran
ver eso. Tener una sola mente en lugar de cuatro,
¿no era esa la fuerza del Avatar? Cambiar
constantemente tu identidad de un lado a otro, -
Maestro Agua Agua Control- Tierra Control- -
Fuego Control- Aire Control, la tensión te
destrozaría. Sorprendentemente, la única persona
que estuvo de acuerdo con él fue un miembro más
354
joven de la delegación del Reino Tierra, un chico
remilgado de la tribu Gan Jin. A pesar de la
diferencia en sus personalidades, Kuruk comenzó a
salir con Jianzhu cada vez más. Estaba claro que el
chico tenso necesitaba un amigo. Y el Avatar
también necesitaba uno. Tenía mucha gente a la
que le gustaba, pero eso no era lo mismo que una
verdadera amistad. Tomó un tiempo
sorprendentemente largo para que los dos se
sentaran juntos en una mesa de Pai Sho. Cuando
concluyó el primer juego, el vínculo de Kuruk con
Jianzhu fue absoluto.

Los dos se pusieron las máscaras y sufrieron las

lecciones de sus mayores hasta su dominio del
fuego y el aire. Es mejor simplemente cumplir que
luchar contra la tradición en todos los frentes.
Fingió ser un estudiante modelo frente a sus
maestros, se mordió la lengua sobre las
correcciones que podría haber hecho a sus
formularios. Incluso inventó una técnica que
podría haber ganado sus flechas, una forma de
crear un colchón de aire debajo de un objeto

355
pesado para que pueda deslizarse y moverse
sobre un

piso con facilidad. Una manera perfecta de

organizar todas esas estatuas que tenían alrededor
de los Templos del Aire.

Las personas que conocieron a Kuruk de niño se

habrían sorprendido desu buen comportamiento.
Sin embargo, había una razón para ello, una
recompensa que se encontraba al final del ciclo
elemental. Un bisonte volador. Tú podrías tener
todo tipo de aventuras una vez que tenga una
montura a tu disposición. El mundo se abrió sin
las limitaciones de la distancia.

Así fue como uno de los monjes jóvenes del

Templo Aire del Sur lo atrapóa él y a Jianzhu
entrando a escondidas en el corral, con la
esperanza de experimentar con un paseo, y los
inmovilizó contra la pared con una ráfaga de aire
que ondeó sus mejillas durante minutos.

El cabello de Jianzhu se pegó como un cactus con

espinas cuando los dos se arrodillaron frente al
356
Sabio del templo y los ancianos de Kuruk,
temblando por los castigos que podrían recibir.
Idiotas, les dijeron. Cada Avatar normalmente
viajaba de forma independiente, simplemente
podrían haber esperado su oportunidad. Ahora, en
su primer viaje, iban a ser acompañados hasta el
olvido.

El monje que les había maltratado tan mal fue

asignado como compañerodel Avatar, a pesar de
sus protestas de que no quería tener nada que ver
condos ladrones de bisontes. Se sorprendieron al
saber que tenía la misma edad que ellos, su enorme
tamaño y su envidiable barba lo hacían parecer
mayor. Fue un buen castigo. El Avatar estaba
atado a este gruñón llamado Kelsang de por vida.

"¡No!" Kyoshi se agitó de un lado a otro, incapaz

de liberarse. “¡NO!"

Ella había resistido las náuseas de tener que mirar

una versión más joven de la sonrisa de Jianzhu y
divertirse. Se había tragado su odio recordándose a

357
sí misma que el hombre estaba muerto. Pero volver
a ver a Kelsang fue demasiado.

No podía advertirle del monstruo deslizándose en

su vida disfrazado de amigo. Ella no podía
cambiar su destino. Estaba viendo una ola chocar
inexorablemente contra la orilla, donde se
rompería y disiparía,irrecuperable.

El último miembro de su grupo sería un adulto.

Los tres estarían acompañados por uno de los
profesores senior más estrictos y duros de la
Academia Real. Un hombre Sei'naka. Los jefes de
clan más poderosos de la Nación del Fuego lo
pensaron dos veces antes de jugar con un Sei'naka.
Pero,como quiso el destino, el hombre se enfermó.
Envió a un pariente más joven en su lugar,
asegurándoles que el arreglo sería solo temporal.
Kuruk sabía que tenía que tirar de todos los hilos
que pudiera para hacerlo permanente una vez que
vio a Hei-Ran.

Estaba convencido de que los espíritus le habían

dado una visión ese día en El puerto real. La chica

358
que llegó era un sueño ambulante de cabello negro
como la noche y labios feroces y ojos que cortaban
como cuchillos. Tuvo que preguntar rápidamente.
Tenía que aclarar sus sentimientos, mientras su
corazón latía con fuerza en su pecho como un
tambor de batalla dándole el coraje para acercarse
a alguien tan hermoso. Activó su encanto, un arma
que nunca le había fallado en el pasado.

Le tomó menos de un minuto a Hei-Ran

proclamar fríamente que no estaba interesada en
una relación con el Avatar. Jianzhu y Kelsang se
unieron por primera vez por la miseria de su
amigo mutuo, dándole palmadas en la espalda y
riéndose de cómo brutalmente lo habían
rechazado. Pero mientras los dos se divertían, no
notaron a Hei-Ran dándole a Kuruk un parpadeo
lento, una sonrisa y un pequeño comentario de que
el romance estaba prohibido. . . mientras está de
servicio.

Finalmente, viaje por el mundo en un bisonte.

Mientras la brisa agitaba sus cabellos, el sol
calentaba su piel, Kuruk sorprendió a sus
359
compañeros pidiéndoles más entrenamiento de
control. “¿Por qué?” ellos preguntaron. Ellos eran
jóvenes, no los expertos establecidos en sus
disciplinas. Y Kuruk

era un prodigio del control, ya un maestro de los

cuatro elementos. ¿Qué necesidad tenía de
practicar más?

Explicó que la distinción entre los mejores grandes

maestros de Pai Sho y aquellos jornaleros que eran
mediocres era que los verdaderos genios
simplemente jugaban más juegos que sus
contrapartes de menor rango. Ellos nunca pararon
el aprendizaje. Jianzhu, Kelsang, Hei-Ran: podrían
mejorar al Avatar. Podrían mejorarse mutuamente.
El desafío constante fue la clave del crecimiento.

Y así practicaron a lo largo de las paradas de sus

viajes. Practicaron entre ellos, identificando y
corrigiendo y destruyendo los hábitos de los
demás, hasta que sintieron que los cuatro podían
hablar sin hablar, sus espíritus fundiéndose en una
piscina individual. Kuruk sabía que sus

360
compañeros tenían potencial de grandeza,
heterodoxia, mucho más allá de lo que sus
mayores esperaban o incluso querían de ellos.

Kelsang lo confirmó una noche cuando admitió

que había visitado el Mundo de los Espíritus sin
querer. Sus descripciones de criaturas coloridas y
translúcidas, plantas parlantes, paisajes
cambiantes, habían confundido y molestado a los
monjes mayores que pensaban en el reino fuera de
lo físico como un austero lugar de vacío que refleja
el desapego del visitante.

Eso fue exactamente, dijo Kuruk. En el instante en

que los hechos discreparon de sus nociones
preconcebidas, la gente perdió la cabeza. Eso lo
resolvió. Kelsang lo iba a guiar, al Avatar al
Mundo de los Espíritus.

El monje estuvo de acuerdo de inmediato, ansioso

por que alguien compartiera las maravillas que
había visto en lugar de ridiculizarlo por ello.
Escogieron un prado en el Reino Tierra cerca de
Yaoping donde se decía quea Yangchen le gustaba

361
practicar el uso del Estado Avatar para potenciar
su Aire Control. Kelsang y Kuruk se sentaron en la
hierba, uno frente al otro.

Aunque el ejercicio había sido idea suya, Kuruk no

se quedó en meditación de inmediato. Se tomó un
momento para ver cómo la respiración de Kelsang

agitaba los ásperos cabellos de su bigote. Él sintió

los ojos de Jianzhu y Hei-Ran en su espalda, sus
miradas llenas de calidez.

Sus amigos. Los amaba tanto. La vida era buena.

Era simplemente buenoy el mundo era un lugar
maravilloso.

Las uñas de Kyoshi estaban mojadas. Se había roto

la piel de la palma. La sangre le corría por los
dedos.

Aún podía ver el rostro de Kelsang. Ella había

visto al hombre que había salvado su vida, quién la

362
había criado. Había visto la cara de su padre.
Kuruk había pasado mucho tiempo con él.

Sus ojos de repente dolieron. Picaban por la luz del

amanecer. Nyahitha estaba sentado con la espalda
hacia el este, por lo que el sol naciente le caía sobre
los hombros. La miró con asombro y confusión.

"Tu espíritu dejó tu cuerpo", dijo. Si no lo supiera

mejor, habría jurado que había admiración en su
voz. “Dejé que la llama se apagara después de los
primeros diez minutos una vez que quedó claro
que no lanecesitabas. Nunca había visto a nadie
acostumbrarse a viajar tan rápido. ¿Kuruk estaba
allí? ¿Te habló del padre Glowworm?”

"No encontré a Kuruk" Kyoshi sonaba como si la

hubieran estrangulado. Sus palabras no le
pertenecían. “Solo sus recuerdos. Y ellos . . . ellos
no eran los que yo estaba buscando."

Las visiones habían sido una tortura. Ver a

Kelsang reír y echar el brazo por encima del
hombro del hombre que un día le cortaría la
garganta y lo dejaría desangrarse en una montaña.
363
Ver a Hei-Ran en su mejor momento, sabiendo
que le robarían su fuerza y su honor.

Todos habían comenzado como buenos amigos y,

sin embargo, Kuruk había dejado que las personas
que más lo amaban se alejaran, como paja en

el viento, por los caminos de la ruina. Debería

haber hecho más por ellos.Debería haber luchado
más duro para mantenerlos juntos.

“No aprendí nada,” se atragantó Kyoshi. "Solo

que su vida fue mucho más fácil que la mía".

Nyahitha miró a Kyoshi con tristeza. Luego

resopló, aclarándose el contenido de la nariz con la
garganta.

"Todo bien. Empaca. Hemos terminado aquí."

Bien por ella. "¿Hay otra técnica que podamos

probar? ¿Quizás en una ubicación diferente?”

“Podríamos, pero no creo que lo hagas mejor

de lo que hiciste ahora.Este es tu límite".
Nyahitha se puso de pie y se sacudió el polvo.

364
“Puede que seas buena en la meditación, pero
nunca hablarás con Kuruk ni con ninguno de tus
predecesores en el ciclo Avatar si te aferras a tus
resentimientos con tanta fuerza. Los defectos de
Kuruk no te apartan de lo que quieres. Los tuyos
lo hacen. Tendrás que encontrar otra forma de
rescatar a tu chico de las garras del padre
Glowworm".

Con furia, Kyoshi cruzó la distancia y agarró a

Nyahitha por la parte delantera de su túnica. Él la
miró con calma, como si esperara completamente
el gesto amenazador. Él había visto sus
pensamientos y la encontró deseosa.

Ella lo soltó tan bruscamente como pudo.

"Permíteme compartir contigo algunos consejos, la

sabiduría de mis años” dijo Nyahitha,
enderezando las arrugas que le había dado.
“Puedes tener tu pasado o puedes tener tu futuro.
No ambos. Podemos intentarlo de nuevo una vez
que comprendas esto". Decidiendo que su futuro

365
yacía en la ciudad, comenzó la caminata por la
montaña.

Kyoshi vio a su antiguo guía alejarse, sintiéndose

tan impotente como siempre. Venir aquí había sido
un error. Nunca debería haber creído que Kuruk
podría darle respuestas. No había nada más que
pudiera hacer ahora que seguir el rastro de
Nyahitha, la amargura brotaba de su garganta.

No habían ido muy lejos cuando el sabio, tal vez

sintiendo que estaba al borde de las lágrimas,
habló. "No estaba mintiendo cuando te dije que
tenías el potencial para una gran disciplina
espiritual”, dijo mientras continuaba escogiendo
su camino a través del camino estrecho. "Debes
haber tenido un buen maestro mostrándote los
fundamentos".

Su lástima fue peor que su antagonismo. "No eres

el primer anciano con el que he meditado, si eso es
lo que quieres decir". Había aprendido a los pies
de un supuesto inmortal. Se habría reflejado mal

366
en ella si no hubiera captado uno o dos trucos
sobre la mente interior.

Nyahitha se encogió de hombros. "Quienquiera

que fuera tiene mis respetos. Podía sentir el velo
entre los mundos adelgazarse alrededor de tus
hombros, Avatar. Los espíritus de las islas vinieron
y te hablaron esta noche. Solo es cuestión de si
puedes descifrar sus mensajes ocultos".

El amanecer puso aún más en evidencia la belleza

accidentada de las Islas del Fuego. El sol doraba los
campos debajo de ellos, y desde esta altura, el
disco de Norte Chung-Ling parecía el suave sello
de un artista en una pintura de la naturaleza. Pero
a medida que el resplandor de sus ojos disminuyó,
restaurando la tierra cultivada a sus colores
naturales, surgió una discordancia desconcertante.

Kyoshi se detuvo dónde estaba y señaló el campo

de melonyam de la ladera. "¿Los espíritus hicieron
eso?" ella preguntó. "Porque si lo hicieron, creo
que su mensaje es bastante claro".

367
Las hojas de melonyam crearon una densa capa de
vegetación sobre el suelo. Pero muchas de las
plantas, en una sola noche, se secaron y se

tornaron de un amarillo enfermizo en franjas que

se destacaban claramente contra su entorno verde.
Desde esta distancia, las cosechas moribundas
formaron patrones que parecían pinceladas
gigantes. Y las letras perfectamente legibles que
deletrearon eran: Salve Señor del Fuego Chaejin.

368
INTERLUDIO: SUPERVIVENCIA

Yun levantó las manos cuando el padre

Glowworm se abalanzó sobre él. Esto es, pensó.
Aquí es donde termina mi vida. El chico que había
resultado ser nada desaparecería sin dejar rastro.

Pero su cuerpo era más fuerte que su voluntad. Por

pura memoria y práctica, las formas talladas en sus
músculos y huesos, su gesto de rendición se
convirtió en un Puño Perforador del Cielo, un
corte.

La tierra. La tierra que lo amaba cuando nada más

lo haría. Debería haber sabido que, incluso en su
momento más bajo, nunca sería abandonado por
su elemento. Una ráfaga concentrada de barro y
rocas sueltas azotó al padre Glowworm a
través del iris. El espíritu chilló ydetuvo su
carga.

Yun miró su propia mano en estado de shock,

como si este fuera el primer acto de mover tierra

369
que había realizado. Lágrimas brotaron en sus
ojos, nublando su visión.

"Oh mira." Se secó la cara con el brazo y sorbió.

"Puedo hacer tierra control aquí".

El duelo duró tres días y tres noches, así habría

sido su fábula, si la hubiera contado otro.

En verdad, no sabía cuánto tiempo luchó contra el

padre Glowworm. El tiempo parecía funcionar de
manera diferente aquí. En un momento recordó
arrastrarse sobre manos y rodillas hacia el borde
del pantano, dispuesto a poner sus labios en el
fondo de un charco, necesitando beber

más de lo que quería para defenderse. Pero

zarcillos de limo habían bloqueado su camino, lo
que le obligó a volverse y seguir luchando. Ya no
se trataba de depredadores y presas, sino de cuyo
odio y terquedad los llevaría a cabo.

Yun tuvo que planear qué partes de su cuerpo

podían sacrificarse, como si fuera uno de los
maniquíes para heridas con los que él y el Maestro

370
Amaksolían practicar. Un codo torcido era mejor
que una costilla rota. Sangrar de la cabeza estaba
bien, pero tenía que proteger sus arterias. Sobre
todo, no podía perder el conocimiento, ya fuera
por agotamiento o por un golpe de gracia.

Y dio todo lo que recibió. Golpeó el espíritu con

columnas de piedra sólida, lo roció con nubes de
guijarros, casi lo atrapan en una mano gigante de
barro. Una observación durante la pelea le dio
astillas de esperanza, asomándose como rayos de
sol. Cada vez que golpeaba a casa y realmente
hería al espíritu, se reducía de tamaño. Un
marcador de progreso.

"Entonces", jadeó Yun durante una pausa

mientras se doblaba por la cintura y respiraba con
dificultad. "¿Cómo me comparo con Kuruk?" Su
sangre y sudor goteando de la punta de su nariz,
repiqueteando y mezclándose en el suelo. "Lo
tengo de buena fe, soy su igual cuando se trata de
Tierra Control".

371
Su enemigo continuó revoloteando entre los
árboles, pero a un ritmo más lento y desigual. El
espíritu había perdido el control sobre gran parte
desu baba. Tenía menos armas con las que
trabajar.

“Pequeña mancha presuntuosa. Si Avatar Kuruk

no me hubiera debilitado hace tantos años, te
habría acabado en un instante".

"¡Y sin embargo, aquí estoy!" Yun gritó,

desperdiciando aire precioso, agonizando sus
propios músculos desgarrados. "¡Qué
inconveniente parati!"

El padre Glowworm se rió entre dientes, sabiendo

que Yun podría haberse dirigido a otra persona.
"Sí", dijo el espíritu, considerando sus palabras.
“Eres más problemático de lo que mereces. Hay
comidas másfáciles".

Se abrió entre dos esbeltos baúles, luciendo como

un estrabismo vertical de contemplación. El padre
Glowworm había comenzado la batalla del
tamaño de una rueda de carro, pero ahora no era
372
más grande que una calabaza descuidada. “¿Qué
dices a una especie de tregua? Tengo una
propuesta para ti".

Después de Tierra Control y Pai Sho, Yun se

destacó en hacer tratos. Apretó un pulgar contra
una fosa nasal y expulsó un coágulo de sangre
porla otra. "Estoy escuchando."

“Puedo concederte algo de mi poder. Serías capaz

de crear un pasaje entre los mundos humano y
espiritual. A cambio, me traerías personas. No
muchas. No quiero ser conocido".

Podría volver a casa. Sacrificar inocentes no le

sentaba a Yun, pero era importante escuchar los
términos completos de la otra parte durante una
negociación, sin importar cuán indignante sea.
"¿Qué se necesita? Para ti darme tal poder?”

“Nuestras formas tendrían que entrelazarse, pero

solo brevemente. Es un acto sencillo. Uno físico".

"Lo harías tú . . . poseerme? ¿Pasar a través de

mí?”

373
“Llámalo como quieras. Siempre y cuando los dos
bajemos la guardia el tiempo suficiente para
fusionarnos".

El espíritu se volvió magnánimo con su

explicación, revelando más de lo que sentía que
era necesario. "Es posible que notes algunos
cambios en tu

naturaleza física como resultado, pero no es un

problema. En todo caso, tevolverías más fuerte".

Yun reconoció una declaración de doble filo

cuando escuchó una. Pero mantener su buen
aspecto no era una preocupación. Luchó contra el
dolor en su brazo y levantó las manos. Sin
movimientos repentinos de TierraControl.
"Acepto."

El padre Glowworm relajó sus zarcillos. Una

capa de limo cubríael suelo. "Acércate."

Yun se acercó despacio. Dientes dispersos rodaban

bajo sus pies y rastros de moco se pegaban a sus
plantas. Ubicado en la bifurcación de un árbol, el

374
padre Glowworm palpitaba de anticipación. Las
ramas que lo rodeaban parecían parte de una cara.
Durante su lucha nunca había abandonado la
cobertura parcial del bosquecillo. Yun recordó
cómo el espíritu había preferido permanecer
dentro del túnel de piedra que Jianzhu había
abierto en la montaña en Xishaan. Un ojo
desprotegido necesitaba una cuenca.

Una energía acogedora irradiada del espíritu,

prometiendo una transformación terrible, la
disolución líquida y el renacimiento de una larva
envuelta en su capullo. Se le había abierto. Se
había preparado para su parte del trato.

Yun también.

Apartó las manos. Todo el piso de la arboleda los

siguió. La capa de tierra que contiene las raíces de
los arboles lavado a la izquierda y a la derecha,
dividiendo a la derecha por la mitad en una
línea que corría debajo del padre Glowworm.

El espíritu repentinamente se vio despojado de su

ropa y protección por el acto de la marea de Tierra
375
Control. Cayó al nuevo nivel de tierra que Yun
creó y aulló de sorpresa.

Yun casi hizo lo mismo. El acto de fuerza bruta

había tomado cada gramo de su poder. Kyoshi
podría haberlo hecho fácilmente. Pero el esfuerzo
de lavar la capa superficial del suelo casi lo mata.

Tenía un último movimiento que hacer. Volviendo

a juntar los brazos, casi en un abrazo, atrapó al
padre Glowworm en las mandíbulas de un
tornillode banco de tierra. Aplastado en su agarre
de piedra, el espíritu se encogió aún más.

"¡Miserable muchacho!" El espíritu se retorció con

impotente furia. “¿Te ofrecí poder y recurres a
trucos? Ni siquiera Kuruk se deshonró a sí mismo
en tal… ¡aaagh!"

Yun cerró el pulgar y el índice. Las rocas se

apretaron más juntas. "Cállate, deja de hablar de
Kuruk."

Bajo su implacable presión, el padre Glowworm

había sido aplastado hasta el volumen de una

376
ciruela pasa. "¡Detente! ¡Sin fusionarte conmigo
nopuedes volver a tu casa!”

“Lo sé." Yun extendió la mano y arrancó el

ojo encogido de la roca.Estaba mojado y
pegajoso como una ciruela de mar también.
"Simplemente va a ser en mis términos, no en los
tuyos".

"¿¡Qué estás haciendo!?" El padre Glowworm

chilló en sus dedos, no menos fuerte para su
tamaño reducido.

"Exactamente lo que ibas a hacerme". Sin darle

más consideración, Yunse metió el globo ocular
en la boca.

La esfera estalló entre sus dientes. El sabor amargo

de la gelatina del interior bañó su lengua y un grito
resonó a través de sus miembros, haciendo vibrar
sus huesos como las cuerdas de un erhu. Las
enfermizas

377
nubes sobre sus cabezas huyeron en busca de la
cobertura del horizonte. Podía sentir los árboles
escondiendo sus rostros de vergüenza.

No necesitaba que un maestro mayor y más sabio

se lo dijera para entender. Combinar con un ser
inmortal de una manera tan sacrílega creó un
agujero permanente en el tejido. Fue un crimen
contra el orden. Una abominable violación del
equilibrio espiritual.

Y un tragó su bocado y dejó que el cambio lo

superara. Nunca había sidoquisquilloso con la
comida.

378
 RESIGNACIÓN

Kyoshi y Nyahitha corrieron montaña abajo tan

rápido como sus viejos huesos se lo permitían. Lo
cual, en su pánico, fue sorprendentemente rápido.

"Los espíritus hablan de manera sutil, ¿verdad?"

ella le gritó. Patinó sobre un trozo de roca húmeda
y estuvo a punto de girar los tobillos. Lo que
habría dado por las fuerzas ocultas detrás del
movimiento del mundo para permanecer ocultas
en su vida.

“¡Esto no es un mensaje! ¡Es una declaración de

guerra! ¡Si los Saowon o

los Keohso ven esto, Norte Chung-Ling se ahogará

en sangre!"

Él estaba en lo correcto. Chaejin había estado

trabajando en el ángulo de ser favorecido por
entidades más allá del reino físico. La aparición
repentina e inexplicable de este mensaje de la
noche a la mañana enfurecería a los partidarios de

379
Zoryu y envalentonaría a los suyos. Si una sola
pancarta mal colocada pudiera causar una pelea,
una provocación de este tamaño podría ser el
preludio de una revuelta en toda regla.

No tenía sentido por qué a los espíritus les

importaba qué hermanoestaba sentado en el trono.
¿El entrenamiento de Chaejin en el Gran Templo le
ganó algún tipo de buena voluntad con las islas
mismas? ¿Había llegado a algún tipo de trato
sobrenatural? A pesar de las visiones que había
tenido, el enemigo del que estaba tratando de
rescatar a Yun, no podía decidirse a creer que los
espíritus garabatearían el nombre de alguien en el
paisaje como un vándalo. Y tampoco parecía que
Nyahitha lo hiciera.

Se le ocurrió que no tenía forma de deshacer el

mensaje. No, a menos que estuviera dispuesta y
fuera capaz de destruir toda la ladera o prender

fuego a las últimas cosechas que quedaban de una

aldea hambrienta. Podíaver la sonrisa de

380
suficiencia de Chaejin, burlándose de ella mientras
corría.

El Avatar no puede luchar contra la historia.

Ella y Nyahitha solo se apresuraban hacia lo

inevitable. Para cuando llegaron al centro de la
aldea, la gente asombrada ya estaba saliendo a
trompicones de sus casas para mirar la escritura
gigante.

Nyahitha se detuvo y se dobló, con las manos en

las rodillas. "Llegamos demasiado tarde", dijo
entre jadeos en busca de aire. Inhalar tanto gas no
pudo haber sido bueno para su resistencia.

"Encuentra a mis amigos y cuéntales lo que pasó".

El Avatar iba a ser necesario aquí en medio de
Norte Chung-Ling. Los miembros de los clanes
Saowon y Keohso estaban comenzando a reunirse
en fuerza.

Desde un lado de la plaza, Sanshur y un grupo

muy grande de matones entraron. Se trataba de
hombres con cicatrices de batalla que Kyoshi no

381
había visto antes en la feria o en la ciudad. Basado
en la forma en que se comportaban, supuso que
eran guerreros experimentados y guardias que
debían haber venido de otros asentamientos en Isla
Shuhon. Después de ver llegar a Huazo ayer,
Sanshur había pedido refuerzos a su clan.

El contingente de Saowon abarrotó el extremo

opuesto, disfrutando de lo que había traído el
amanecer. Los hombres detrás de Huazo y Koulin
se rieron y vitorearon por la ostensible voluntad de
los espíritus. Era demasiado pronto para que
alguien se hubiera puesto una armadura, por lo
que estaban vestidos con túnicas de verano de
algodón de mangas anchas estampadas con
camelias de piedra de color rojo brillantes y
blanco. La disparidad entre las telas nítidas y
teñidas audazmente de Saowon y los harapos
desteñidos y andrajosos de los lugareños de
Keohso hizo que la elección de la ropa pareciera
más una burla que una adecuada.

382
"¡Sanshur!" Huazo gritó. Para una persona de
aspecto delicado, tenía una voz poderosa cuando la
necesitaba. "¡Mira lo que han hecho los espíritus!"

"¡Espíritus nada!" Sanshur gritó, su rostro tan

escarlata como la chaqueta exterior de Huazo.
"Marca mis palabras. ¡Esto es la traición de
Saowon y nada más!" Su indignación no pudo
ocultar el hecho de que estaba hablando en
beneficio de los aldeanos que no eran leales a
Keohso. Tenía un miedo mortal a la mancha
mensaje dejaría en su clan.

Los hombres que temían por su imagen tendían a

actuar precipitadamente y, en este sentido, Sanshur
no era diferente al chico de Loongkau que había
atacado a Kyoshi con un dao oxidado. A su señal,
la línea de batalla de Keohso comenzó a avanzar.

Huazo no se inmutó. La sonrisa que compartió

con su sobrina decía que quería este
enfrentamiento tanto como Sanshur.

"¿Por qué no le preguntamos al Avatar cómo

interpretar estos símbolos? Ella está justo ahí.
383
¡Avatar Kyoshi! Puedes leer, ¿no? ¿Cómo debemos
interpretar este milagro? ¿Crees que nuestro
querido Señor Chaeryu que se fue, ¿podría estar
hablando con nosotros desde el más allá?”

Kyoshi trató de encontrar una respuesta relevante

que la hiciera sonar como una autoridad espiritual
y cambiaría la dirección en la que se dirigía este
encuentro, pero no. No había era nada que
pudiera decir tan fuerte como una ladera entera.
Corrió hacia el medio del espacio cada vez más
pequeño entre los dos clanes. "¡Retírense todos!"
ella gritó. Los recuerdosde Kuruk habían sido una
obra de teatro, pero ahora ella era la actriz, no la
audiencia. Y un mal desempeño podría conducir a
un desastre nacional.

"¡Quiero que todos regresen a sus habitaciones

inmediatamente!" "!Bien, porque no hay nada que
ver aquí!" un hombre Saowon ululó.

"¡Fuera del camino, Avatar!" Sanshur gritó.

“¡Esto no es asunto de extranjeros! Los insultos y

384
la perfidia de este tamaño deben ser respondidos,
¡día santo o no!"

El tabú contra Agni Kais durante el festival estaba

trabajando en su contra. En otra época del año,
los clanes podrían haber satisfecho su honor a
través del duelo de Fuego Control. Sin la liberación
el ritual siempre que la situación se disolviera en
algo más peligroso e incognoscible.

Huazo se mantuvo firme. Sus hombres pasaban

junto a ella como agua de río alrededor de una
piedra. Koulin marchaba a la cabeza, los guerreros
Saowon mayores confiaban en ella como la punta
de su lanza.

Kyoshi escuchó pasos corriendo hacia ella desde

atrás. Fue Rangi. Sin ni siquiera un asentimiento,
su guardaespaldas entró con cuidado para cubrir
su flanco, encajando con el Avatar tan cerca como
la empuñadura de una espada. Se veía
demacrada y exhausta, como si hubiera pasado
toda lanoche despierta preocupándose por las
pruebas espirituales de Kyoshi. Pero ella estaba

385
aquí, gracias a las estrellas. Ahora, juntas, tenían la
oportunidad de mantener la paz.

Los dos clanes se acercaron y las atraparon entre

las mandíbulas de un tornillo de banco.

"¡Escuchen al Avatar!" Rangi le gritó al Keohso.

Como un miembro de la Nación del Fuego y un
clan neutral, con suerte podría arbitrar con éxito.
“¡Kyoshi es la Maestra Fuego de más alto rango
presente, sigue a la corona y es la última palabra
cuando se trata de los espíritus! ¡Estás en deuda
con ellatanto como lo estarías con el mismo
Szeto!”

Se volvió para dirigirse al Saowon y a su antigua

compañera de clase. “Koulin,” suplicó Rangi en
voz baja. “Ayúdanos a detener esto. No

necesitas seguirle los rencores a tu tía. Te lo ruego"

Koulin levantó una mano, deteniendo el avance de

Saowon. Ella se acercó, sola. Se detuvo frente a
Kyoshi y Rangi y les dio una cálida y pensativa
sonrisa.

386
"Oh, Rangi", dijo. "Mi querida amiga."

Bajó la voz para que solo Kyoshi y Rangi pudieran

escuchar. Los agradables y bonitos rasgos de
Koulin se torcieron en un desdén tan profundo que
dejó surcos en su cara.

“Por supuesto que la hija de un animal sin honor

y esquilada recurriría ala mendicidad", susurró,
con la deliberada intención de un asesino.

Rangi parpadeó. Ella asintió. Luego, antes de que

Kyoshi pudiera detenerla, golpeó a Koulin en la
mandíbula.

Los Saowon habían encontrado su excusa en el

ataque de Rangi. Los Keohso lo tomaron como
un ejemplo a seguir. Todas alrededor de Kyoshi,
los miembros del clan rival rugieron y se cargaron
entre sí.

Todavía estaba tratando de procesar lo que

acababa de suceder cuando un hombre se estrelló
387
contra su espalda. Ella se dio la vuelta y arrojó al
delincuente a un lado, lanzando sobre dos de sus
parientes. O sus enemigos. Las líneas ya se habían
fusionado en una pelea campal sin un frente
definido. Keohso y Saowon se pelearon con uñas
y dientes, con todo cortede hojas estiradas y fuego
control.

Kyoshi giró sobre las puntas de sus pies y

arremetió, enviando una ráfaga de viento a toda
velocidad hacia el grupo más grande de personas
que pudo distinguir. Los aplastó como trigo en
una tormenta, pero con los combatientes ya
encerrados, simplemente continuaron su lucha en
el suelo, luchando en el polvo. Cuerpos agitados
amontonados en su cintura como ventisqueros,
impidiendo sus movimientos.

Se abrió camino hacia el bolsillo de espacio que se

había formado alrededor de Rangi y Koulin.
Huazo había desaparecido, dejando a su sobrina a
cargo de las cosas. Rangi levantó su mano hacia
Kyoshi, una orden silenciosa de no interferir.
Koulin limpió la sangre de su sonrisa. El golpe
388
había sido duro, pero ella había seguido adelante,
esperándolo y deseándolo.

"¿Qué dices?" le preguntó a Rangi. “¿Reglas

después del toque de queda?

¿Sin quemaduras ni puños cerrados?”

“Estaba pensando lo mismo”, respondió Rangi.

Las dos se acercaron la una a la otra. En lugar de

recurrir a elegantes puñetazos y patadas en el estilo
largo y de gran alcance que Kyoshi estaba
acostumbrada a ver en los Maestros Fuego, se
agarraron por la nuca ycayeron en un intercambio
de golpes brutales y viciosos con las rodillas y los
codos.

La primera ráfaga de calor hizo que Kyoshi

pensara que habían roto las prohibiciones del
festival. Pero luego recordó que los Maestros
Fuego expertos podían hacer un daño extremo con
la fuerza de conmoción de su control solo. Cada
vez que Rangi y Koulin chocaban con una rodilla
en las costillas de la otra, o apuntaban con un

389
codo a la sien de su oponente, dejaban escapar una
onda de choque que sacudía los dientes de Kyoshi.

No había forma de que pudieran mantener esto.

Absorbieron los golpes de la otra con las espinillas
y los antebrazos, y su piel enrojeció por seguir la
línea de fuego abierto. Koulin intentó aplastar su
frente contra el ojo de Rangi y apenas falló,
haciendo un corte a lo largo del pómulo.

Rangi se alejó tambaleándose, sus rodillas

temblaban. Koulin la siguió en su persecución,
hambrienta de aprovechar su ventaja. Pero ella
había caído en una trampa. Con el espacio extra,
Rangi le dio la espalda a Koulin y saltó en el aire.

Fue un movimiento que pocos otros pero Kyoshi

reconocerían. Flotandoa propulsión, pero no de la
forma en que Rangi lo había usado en Bahía
Camaleón. Las llamas salieron disparadas desde
solo uno de sus pies, impulsándola a dar una
voltereta hacia atrás, haciéndola girar con más
velocidad y fuerza. Su rodilla chocó contra la
cabeza de Koulin como un mazo.

390
Koulin se desmayó antes de chocar con el suelo.
Cayó de bruces, flácida como un trapo mojado.
Toda la pelea había pasado en segundos.

Rangi, respirando pesadamente por el esfuerzo y el

dolor, pero de alguna manera completamente
calmada, se arrastró de rodillas hacia Koulin. Sin
dudarlo, dio la vuelta a la chica inconsciente y
levantó los puños para golpear a su indefensa
oponente nuevamente.

"¿¡Qué estás haciendo!?" Kyoshi gritó. Ella agarró

a Rangi y la apartó de Koulin.

“Yo…” Rangi luchó por encontrar una respuesta.

El horror se apoderó de ella cuando su mente
finalmente alcanzó a su cuerpo. Se quedó mirando
la agitada batalla que había desatado sobre la
plaza del pueblo, y luego a Koulin, que no se
movía en absoluto. "Yo-"

Kyoshi había visto a Rangi iniciar una pelea una

vez, en una plataforma leitai, pero había sido una
maniobra calculada, no un colapso total. Si la
locura del honor familiar podía hacer que alguien
391
tan disciplinada como Rangi perdiera el control,
entonces no se sabía qué pasaría si esta violencia
traspasaba los límites de Norte Chung-Ling y la
isla Shuhon.

"¡Llévala a Sifu Atuat!" Ordenó Kyoshi.

Aún en estado de shock, Rangi entrelazó sus

brazos debajo de los de Koulin y se echó a la chica
sobre sus hombros. Se tambaleó a través del
tumulto, entrando en los espacios abiertos que
pudo encontrar. Kyoshi tenía

que confiar en la suerte y en lo que quedaba del

honor del clan para quenadie las golpeara por la
espalda.

No podía usar la tierra en el frenesí, no sin

arriesgarse a causar lesiones graves a sus objetivos.
Ella recurrió a separar a Keohso y Saowon con sus
propias manos, lanzando a los oponentes lo
más lejos posible el uno delotro. A veces tenía
que romperles el cráneo primero. Par por par, se
abrió camino entre la multitud, creando paz a
través de la fuerza bruta.
392
Kyoshi vio a Jinpa acercándose a ella, sofocando la
violencia a su manera. Muchos de los guerreros
simplemente se detuvieron cuando lo vieron, la
gracia de un Nómada Aire fue suficiente para
calmar sus ánimos. A los que no lo hicieron los
separó con su bastón, golpeándolos en las
espinillas y las manos como un maestro enojado
hasta que soltaron sus enemigos.

"¡Avatar!" el grito. Sus esfuerzos combinados

estaban funcionando, lentamente, y podía
escucharlo por encima del ruido que disminuía.
"Atuat instaló un hospital de campaña en uno de
los restaurantes". Señaló uno de los edificios más
cercanos al lado de Saowon. “Nuestra posada no
tenía suficiente espacio para albergar a los heridos.
Rangi está ahí ahora mismo".

Los transeúntes del pueblo ya estaban arrastrando

a los más golpeados guerreros en esa dirección.
Kyoshi le iba a decir a Jinpa que lo había hecho
bien, que todo su equipo, a pesar de sus muchos
errores, humillaciones y fracasos desde que llegó a
Norte Chung-Ling, lo había hecho bien. Pero
393
cuando miró a su alrededor y vio que la pelea se
estaba reduciendo a sus brasas, no hubo
tranquilidad. Solo el pensamiento palpitante en su
cabeza de que todos en el pueblo estaban aquí,
viendo la pelea o participando en la pelea o
recuperándose de la pelea.

Una profunda y mareada enfermedad recorrió su

centro. "¿Dónde está Hei Ran?" ella dijo. "¿Quién
está con ella?"

“Ella todavía está de regreso en nuestra posada. . .

ella sola." Jinpa también se dio cuenta y juró una
maldición impropia de su pueblo.

Todo este enfrentamiento. No se podría haber

diseñado una diversión más perfecta. Después de
todo, ¿por qué Yun cambiaría de táctica si ella
seguía cayendo en ellas?

Kyoshi corrió directamente hacia la posada en la

que no había dormido todavía, derribando a los
hombres, pisoteándolos en su prisa. Jinpa se

394
quedó atrás, golpeado en el cuello y derribado al
suelo por un codo errante de un Saowon. No hubo
tiempo para esperar a que se pusiera de pie y se
sacudiera. Tenía que llegar a Hei-Ran.

La calle a la que estaba tratando de llegar estaba a

varias cuadras de la plaza, y mientras se alejaba del
ruido, un silencio fantasmal cayó sobre ella como
un manto. Sus propios pasos y su respiración
entrecortada eran más fuertes que el choque de
nudillos contra el hueso que había estado
escuchando hasta ahora. Encontró el rincón donde
el hombre de ayer casi se había hundido en la
cabeza de su sobrino y entró en la posada.

En el interior, la sala común era cálida, alegre y

bien iluminada. Este establecimiento estaba en lo
profundo del lado de Keohso de la ciudad, por lo
que cojines y alfombras adornadas con la peonía
alada cubrían todas las superficies que los
sostendrían. Se había colocado una tabla de Pai
Sho hecha de madera desgastada en el medio del
piso. A un lado estaba sentada Hei-Ran. El otro,
Yun.
395
“No te muevas, Kyoshi,” dijo Yun. "Ella está en
grave peligro en este momento". Sus ojos
permanecieron en el tablero, examinando el
juegoque estaba en sus etapas intermedias. Había
estado obligando a la madre de Rangi a jugar.

En lugar de su ropa del Reino Tierra, Yun vestía

túnicas Saowon robadas, una camelia de piedra
estampada en su hombro. Se había escabullido a
través del caos del exterior mezclándose. Sin
trucos de control. Solo las

habilidades de un infiltrado, su aprendizaje fue

posible gracias a la mujerque estaba sentada
frente a él.

"Kyoshi, recuerda lo que te dije." Hei-Ran habló

con la misma determinación tranquila que tenía
antes de cortarse el pelo y dejar ir su honor. Ahora
estaba lista para dar lo poco que le quedaba.
“Recuerda lo que es importante. No tendrás una
mejor oportunidad que esta".

Yun colocó un azulejo con firmeza, haciendo un

fuerte clic contra eltablero que indicaba que las
396
piezas habían sido talladas en piedra de alta
calidad. "Mi victoria en dieciocho movimientos,
Sifu", dijo Yun. “No es necesario continuar. Se
acabó." Hei-Ran asintió con la cabeza.

Las fichas de Pai Sho volaron del tablero a la mano

de Yun, siguiendo sus movimientos. En un
instante, se fusionaron y reformaron en una espiga
larga y delgada que apuntó a la base del cuello de
Hei-Ran.

Kyoshi gritó y alzó las manos, empujando la daga

con su Tierra Control, pero Yun mantuvo su
agarre en la piedra. Su control se opuso a la de
ella, de la misma manera que ella y Jianzhu había
luchado entre sí en la casa de té de piedra de
Qinchao.

Solo que, aquí y ahora, Yun era más fuerte que

Jianzhu. A pesar de la resistencia de Kyoshi
durante todo el camino, hundió la daga en la
garganta de Hei-Ran.

397
 DEBILIDAD

Por encima del sonido del Avatar chillando, Yun y

Hei-Ran se miraron el uno al otro. Se aferró a la
punta de piedra, como si quisiera mantener una
conexión física con su muerte, de la misma manera
que había abrazado a Jianzhu mientras lo mataba.
Él le dio una sonrisa de despedida.

Pero Hei-Ran no estaba lista para despedirse

todavía. Sus ojos de bronce brillaron con claridad
y determinación. Mientras la sangre brotaba de su
herida, agarró a Yun por la muñeca. Ella se
atragantó involuntariamente, con espasmos en la
espalda, y lo acercó más. La daga se hundió más
profundamente en su cuerpo.

Yun frunció el ceño, no esperaba esto. Intentó

apartar la mano pero no pudo. La última reunión
de fuerza de Hei-Ran la había convertido en
hierro. De sus labios brotaban rastros escarlatas,
pero nunca apartó los ojos de su ex alumno. Hei-
Ran levantó una mano y con un esfuerzo que

398
Kyoshi pudover que la estaba matando tanto
como la sangre que llenaba sus pulmones, convocó
una bola de fuego.

El resplandor en su agarre la hacía parecer un

Señor del Fuego capturado en un retrato, invicto
hasta el final. Ella empujó su palma hacia Yun.

Se las arregló para liberarse y girar hacia un lado

justo antes de que el fuego golpeara su torso. Su
hombro todavía quedó atrapado en las llamas y
siseó de dolor, empujando a Hei-Ran al suelo, el
movimiento retirando la daga con un repugnante
sonido húmedo. Subió corriendo las escaleras que
conducían desde la sala común al nivel superior de
la posada, agarrándose el brazo quemado.

Kyoshi no pudo detenerlo. La misión se olvidó,

el plan fue nada. Teníaque ayudar a la madre de
Rangi. Ella corrió al lado de Hei-Ran y trató de
pensar en la dolorosa herida, para averiguar su
próxima acción.

La expresión desvanecida de Hei-Ran era de furia,

reservada solo para el Avatar. "Vamos . . . después
399
puedes . . . ¡Atrápalo!" balbuceó a Kyoshi con su
propia sangre.

Yun había optado por un escape de un segundo

piso. Y fue herido. Kyoshi podría haberlo
alcanzado con el paso en polvo, su ventaja secreta
de la Compañía Ópera Voladora que le permitía
correr por los tejados. Pero hacerlo habría
significado dejar que Hei-Ran se desangrara.
Habría significado que Rangi volviera a perder a
su madre.

Se arremangó las mangas y las sujetó al túnel en la

garganta de Hei-Ran. La sangre seguía
deslizándose por sus dedos, disminuyendo para
darle esperanza, luego brotando más fuerte en
oleadas. Se dio cuenta de que era el patrón de un
latido. No tenía tiempo que perder.

Ella escogió la parte superior del cuerpo de Hei-

Ran del suelo en preparación para moverla. “¡ N-
no! —Farfulló la directora. “ ¡Kyoshi! "Hubo un
estallido final de indignación en los ojos de la

400
directora, indignación porla debilidad del Avatar,
antes de que se cerraran.

Kyoshi había desperdiciado su oportunidad de

cumplir con su deber. No podía hacer lo que había
que hacer. Habría consecuencias por elegir sus
apegos personales sobre todo lo demás, en el largo
plazo.

Pero en este momento, tenía que aferrarse a la

madre de Rangi tan fuerte como pudiera. Levantó
a Hei-Ran y salió corriendo por la puerta en la
dirección opuesta a la que Yun se había ido.
Necesitaban un milagro. Uno que estaba
actualmente al otro lado de la ciudad.

Kyoshi se sentó dentro de la tienda de fideos Coral

Urchin con Nyahitha y Jinpa. El restaurante había
estado cerrado por las vacaciones, así que estaba
oscuro y las estufas estaban frías. Las largas mesas
de madera ocupaban la mayor parte del espacio
del piso. También le habían pagado generosamente
al propietario para que se hiciera cargo de sus
401
apartamentos en el piso de arriba, donde Atuat
trabajaba en Hei-Ran, con Rangi a su lado.

Kyoshi miró alrededor de la oscura mesa anudada

a Jinpa y Nyahitha, el Maestro Aire sin flechas y el
falso Sabio del Fuego. En circunstancias normales,
estos dos hombres habrían sido sus consejeros
espirituales. Qué trío hicieron.

“La pelea parece haberse detenido”, dijo Jinpa.

Había estado buscando algo positivo que decir
durante un tiempo.

"Sólo por el momento", dijo Nyahitha. “Hay

demasiados heridos en ambos lados. Peor aún,
algunos de los luchadores más jóvenes y más
estúpidos se reunieron fuera de la plaza del pueblo
y rompieron el tabú sobre el Fuego Control nocivo
durante las vacaciones. Los Saowon y los Keohso
lamerán sus heridas un poco, y luego el conflicto
se extenderá porlas fronteras de Norte Chung-
Ling. Cada uno de los clanes piensa que tiene una
causa justa para atacar al otro ahora".

402
"¿No hay nada que podamos hacer?" Preguntó
Jinpa.

“Así es como se ven los inicios de las guerras en la

Nación del Fuego”, dijo Nyahitha. "Si las
mediaciones de Agni Kais y Avatar no funcionaron
en el pasado, no sé cómo funcionarán ahora".

Kyoshi apoyó la frente contra sus nudillos y miró

los patrones giratorios en la veta de la madera. La
situación entre los clanes rivales ya era precaria,
pero su decisión de venir a Norte Chung-Ling
había llevado al país al límite. Ella tenía la culpa
de lo que sucediera a continuación.

Y había desperdiciado la oportunidad que le había

dado Hei-Ran de derribar a Yun. Ella había
violado su promesa a Rangi de mantener a su
madre fuera de peligro. No podía simplemente
fallar en un camino como la mayoría de la gente,
tuvo que ser destrozada por sus fracasos en todas
direcciones.

"¿Cuánto tiempo crees que tenemos antes de que

la pelea comience en serio?" ella preguntó.
403
“Unos días”, dijo Nyahitha. "Si tienes un plan, es
mejor que sea simple yrápido".

Ella no tenía ningún plan. Ella no tenía nada.

Atuat bajó las escaleras, secándose las manos con

una toalla limpia. Afortunadamente no había
sangre en ella.

“Está absolutamente lívida contigo,” le dijo la

sanadora a Kyoshi. "¿Cuál de las dos?"

"Ambas." Atuat hizo un gesto con el pulgar

hacia las escaleras, dondeesperaban madre e hija.
"No quisiera ser tú ahora mismo".

No quedaba ningún lugar para mostrar valor,

excepto aquí, su cálculo. Kyoshi aceptó la
compasión en las miradas de Jinpa y Nyahitha y
fui a ver a Rangi y Hei-Ran.

Se dio cuenta de que la habitación estaba más

caliente antes de entrar. Kyoshi se agachó dentro
de los dormitorios del restaurante y vio a Hei-Ran
apoyada en una cama pequeña, con una gruesa
capa de vendas envolviendo su cuello. Estaba
404
pálida por la pérdida de sangre, lo que solo
contrarrestaba la ira que brotaba de sus ojos. En
una mesa a su lado había un trozo de pizarra y
varios trozos de tiza, tomados de las tablas de
pedidos del

restaurante de la planta baja. Ella debe haber

estado usándola paracomunicarse con Atuat y
Rangi, incapaz de hablar por su herida.

Rangi estaba a los pies de la cama, tan inmóvil que

Kyoshi se preguntó cuánto le había revelado Hei-
Ran sobre la conversación que habían tenido solas
en los establos del palacio, sobre la táctica de
atraer a Yun.

“Usaste a mi madre como cebo,” siseó Rangi.

Al parecer, todo. “No estuve de acuerdo con el

plan,” dijo débilmente Kyoshi.

"Correcto. Simplemente seguiste tu Jing neutral,

¿eh? Te callaste y no me dijiste que tenía la
intención de sacrificarse. ¿Lo habrías mencionado
sobre su cadáver? ¿Me lo habrías dicho entonces?”

405
No estaba describiendo la verdad de los
pensamientos de Kyoshi. Perolos pensamientos no
importaban. Solo acciones y sus resultados.

“¡Rangi, por favor! ¡Lo siento!"

“No te disculpes,” dijo Rangi. "No hay necesidad.

Porque a partir de este momento, no soy nada para
ti. ¿Me escuchas, Avatar Kyoshi? Nada". Pasó
junto a Kyoshi y bajó corriendo las escaleras.

Kyoshi apenas la vio irse. Estaba demasiado

atrapada en lo que Rangi le había llamado. No
recordaba que Rangi se dirigiera a ella como
"Avatar Kyoshi" durante todo el tiempo que se
habían conocido. Ni en Yokoya, ni en Bahía
Camaleón, ni en Hujiang o Zigan. Escuchar esas
palabras de sus labios fue como una espada
cayendo entre ellas, fría, afilada y definitiva.

El cuerpo de Kyoshi comenzó a palpitar. Tomó

grandes tragos secos, con las entrañas retorcidas.
Desde que Jianzhu se había llevado a Rangi, había
estado tan obsesionada con los peligros externos
que podrían separarlas. Nunca pensó en perderla
406
por decir algo incorrecto o estar en silencio en el
momento equivocado.

Ella no podía respirar. Ella no quiso hacerlo. Este

no era un futuro al que pudiera enfrentarse. Fue
encarcelada de nuevo, como había estado en los
recuerdos de Kuruk, obligada a ver procedimientos
que no podía soportar presenciar.

Hubo un pequeño movimiento preciso contra la

frente de Kyoshi. Algo blanco y polvoriento cayó
al piso. Hei-Ran le había arrojado una tiza.

La directora levantó su pizarra y tocó su superficie,

mostrándole a Kyoshi lo que había escrito. Deja de
entrar en pánico, decía. Ella no te va a dejar.

“P-pero ella dijo…” Kyoshi era un desastre

lloroso, un naufragio que amenazaba con
derramar su contenido en el mar.

Hei-Ran puso los ojos en blanco, limpió la pizarra

y escribió más con una tiza nueva. Sus golpes eran
tan rápidos y eficientes que podría haber superado

407
a algunos oradores. Después de todo, era profesora
de carrera.

Dice muchas cosas. Sí, está enojada contigo. No

significa que ella se irá para siempre. Rangi
simplemente se fue e hizo que sonara como adiós
para siempre.

"¿Cómo lo sabes?"

Otro trazo rápido. Ella es mi hija. Crees que la

conoces tan bien. La conozco desde que nació.
Hei-Ran dio la vuelta al tablero para usar la parte
posterior. Pronto regresará con alguna señal de
que todavía le importas. Por lo general, tarda una
semana en perdonarme. Dale tiempo.

Kyoshi se secó la cara, sollozando como una niña.

No fue fácil recuperarse de un golpe así. ¿Y si Hei-
Ran estaba equivocada?

La directora no le iba a dar tiempo para

reflexionar sobre el tema.

¿Yun?

408
"Busqué en la ciudad con la ayuda de algunos de
los lugareños másrazonables. Él se fue. Podría
estar en cualquier lugar de la isla Shuhon. O puede
haber escapado por mar".

Perdiste tu oportunidad. Hei-Ran estaba menos

enojada y críticaesta vez. Simplemente estaba
exponiendo los hechos.

“No podría dejarte morir. Por el bien de Rangi, no

podría". Hei-Ran suspiró, jadeando por la nariz.
La exhalación agravó su herida y tosió saliva
rosada. Kyoshi se acercó a ella, pero ella levantó la
mano para decirle que estaba bien. Continuó
escribiendo, el polvo de tiza espeso en la pizarra
ahora.

Ya no es lo único que nos lleva a la guerra. Los

Saowon y los Keohso utilizarán hoy como causa
justa para luchar. Ambos dirán que defendían su
honor.

409
Kyoshi miró fijamente los trazos de tiza. No por
falta de comprensión, sino porque los personajes
estimularon un recuerdo en ella. Tuvo que
buscarlo, sentirlo rozar sus dedos antes de que
pudiera captar la idea.

Para ayudar en el proceso, extendió su mano para

controlar la tierra, aplicando la fuerza más suave
contra la tabla de Hei-Ran. Con el toque de su
maestría, la tiza mineral barrió la pizarra. Con el
nivel de control de Kyoshi, eso era lo mejor que
podía manejar. Incluso con sus abanicos nunca
había tenido el ajuste fino para poder crear
palabras en la tierra.

Pero conocía a alguien que podía hacer

precisamente eso.

"Yun está trabajando en nombre de los

Saowon", dijo Kyoshi. "Lo hanestado incitando
en la Nación del Fuego a cambio de su servicio".

Hei-Ran frunció el ceño. ¿Qué te hace decir

eso? escribió en su pizarra recién limpiada.

410
“Todo lo que ha hecho ha fortalecido la posición
de Saowon y debilitó a Zoryu. Humilló al Señor
del Fuego en la fiesta. Él creó el mensaje en la
ladera”.

¿Cómo podría no haberse dado cuenta de esto

antes? Yun pudo haber sido entrenado como
asesino, pero su especialidad era cerrar tratos.
Asegurándose de que ambas partes obtuvieran lo
que querían. El Saowon lo protegería mientras
trabajaba hacia su venganza, y él inclinaría la
política de la Nación del Fuego a su favor
sembrando el caos.

No te sigo en la redacción de cultivos. Pero si

resulta que tienes razón, entonces...

Hei-Ran se quedó sin espacio en la pizarra y la tiró

a un lado. Se movió en su cama para poder
empezar a escribir en la pared.

—Chaejin y Huazo han estado actuando

deshonrosamente todo este tiempo. Un vínculo
entre los Saowon y Yun los convertiría de un clan
que lucha por el trono en una conspiración de
411
traidores. Tendrían que someterse a la justicia si
los descubrían. Los otros clanes respetan la fuerza
y la astucia, pero no podrían perdonar invitar a un
ataque extranjero a la Nación del Fuego.

Kyoshi miró el cabello corto de Hei-Ran con nueva

admiración por el sacrificio de la mujer y la férrea
compostura bajo la mirada y toque insultante de
Huanzo. Si el honor fuera la razón citada para el
derramamiento de sangre, el conflicto podría
evitarlo quitándolo por completo.

“En este momento, es solo una corazonada,” dijo

Kyoshi. "Tengo que hacer un seguimiento de
algunas cosas para confirmarlo". Se dio la vuelta
para irse, pero su camino fue bloqueado por Rangi
irrumpiendo de regreso a la habitación.

Rangi miró furiosamente a Kyoshi y puso un

cuenco humeante en sus manos. Estaba lleno de
simples fideos amarillos.

"¡No has comido desde ayer por la tarde!" ella

gritó. Arrojó un par depalillos al suelo y se fue
tan abruptamente como había entrado.
412
Kyoshi miró fijamente el cuenco. No había
combustible en la cocina, lo que significaba que
Rangi debía haberlo cocinado con su propio Fuego
Control. Ella miró hacia arriba para ver a Hei-Ran
con una expresión que casi cruzó la línea hacia la
presunción.

¿Vez? Incluso más rápido de lo que pensaba. Lo

significas todo para ella, Kyoshi. Ella estaba
pasando su tiza hasta la protuberancia. Mi hija te
ama. Loque significa que también eres mi hija.
Para bien o para mal, eres parte de nuestra familia.
Hei-Ran sonrió. Ahora continúa, antes de que la
comida se enfríe. Necesitas tu fuerza.

Kyoshi dobló sus temblorosas rodillas y recogió los

palillos, sin importarle que hubieran estado en el
suelo. Los fideos no tenían sabor, estaban hervidos
en seco y eran demasiado alcalinos y todavía olían
a lejía.

Eran lo mejor que había probado en su vida. Las

lágrimas corrían por el rostro de Kyoshi mientras

413
comía, Hei-Ran observaba para asegurarse de que
terminara.

414
 ESCALADA

“Bájanos,” dijo Kyoshi. Solo eran ella y Jinpa en

este momento."¿Dónde?" él dijo. "¿Por el salve o
el Señor Chaejin?"

"¡En cualquier sitio!"

Yingyong descendió en picada sobre la cosecha de

melonyam enferma y aterrizó con el "brazo"
izquierdo de la escritura por inspeccionar. La
escritura era lo suficientemente detallada como
para que una vez que desmontaran, pudieran
caminar entre los espacios de los trazos.
Yingyongse puso inmediatamente a hurgar en el
suelo con la nariz.

"¡Chico!" Jinpa lo regañó. “¡No lo hagas! ¡Esos no

son tuyos!"

La mayoría de la gente habría asumido que el

bisonte iría tras los tubérculos dulces de las plantas
sanas, pero el bisonte se pasaba el tiempo

415
lamiendo el suelo, apuntando su lengua gigante
bajo los melonyam amarillentos y marchitos.

"¡Oye!" Jinpa tiró de su pelaje. "¡Te enfermarás!"

El comportamiento de Yingyong añadió a la

sospecha de Kyoshi. Encontró un trozo de tierra
que aún no había lamido y se agachó. Sobre su
cabeza había una planta enfermiza. Hizo una
mueca, sabiendo que estaba a punto de estar a la
altura de un insulto que los extranjeros a veces
lanzaban a los nativos del Reino Tierra. Tomó un
terrón de tierra y se lo metió en la boca.

"Kyoshi, ¿estás comiendo tierra?" Dijo Jinpa.

Ella no lo estaba comiendo, simplemente estaba

probando eso. Una técnica tosca pero eficaz que
los agricultores pobres como los de Yokoya
utilizan a veces para diagnosticar las condiciones
de sus campos. Kyoshi se dio la vuelta para
mirarlo y escupió su boca llena de arena a un lado.

"Es salado", dijo. "Este campo ha sido

envenenado con sal".

416
Kyoshi se limpió la lengua con la manga y volvió a
escupir. “Yun introdujo un mensaje en el suelo
para matar las plantas que había encima. Huazo
suministró los materiales. Recientemente compró
el negocio local de fabricación de sal".

Todo sumaba. Yun y los Saowon estaban

trabajando juntos. Habían elegido a su "Avatar" y
Zoryu tenía el suyo.

"¿Que hacemos ahora?" Preguntó Jinpa.

“Llévanos de regreso,” dijo Kyoshi. "Quiero

hablar con todos antes de hacer algo precipitado".

No creo que sea suficiente, escribió Hei-Ran en su

pizarra.

Cuando Kyoshi regresó al restaurante, la directora

se había unido al resto del grupo de abajo. Rangi

protestó porque se movía y por miedo a empeorar

sus heridas. El partido de gritos y garabatos
alcanzó tales proporciones que Hei-Ran se vio
obligada a ordenar a Rangi que se fuera y se

417
tranquilizara con la palabra jovencita que escribió
con fuerza y en grande. Una silla yacía hecha
añicos junto a la puerta debido a la réplica final de
su hija.

Kyoshi estaba sola con Jinpa y la gente mayor.

Creo que tienes razón en que Yun trabaja con
Saowon, aclaró Hei-Ran. Pero no se mantendrán a
la altura del resto de los clanes.

Nyahitha estuvo de acuerdo. "Tu evidencia se basa

en una técnica de Tierra Control de la que nadie
más ha oído hablar antes".

“Entonces solo me queda una opción,” dijo

Kyoshi. “Encontrar a los líderes de Saowon y
obtener una confesión de ellos". Una declaración
de la parte culpable fue tan válida en la Nación del
Fuego como en el Reino Tierra.

Nadie desconocía la implicación. Existía la

posibilidad de que Kyoshi tuviera que enfrentarse
a los Saowon con algo más que hechos. Era bueno
que Rangi no estuviera aquí. Ella creía que el

418
Avatar tenía el deber de seguir el camino de la
rectitud. Ella tenía fe.

El resto de grupo, menos Kyoshi miró alrededor de

la mesa a su nuevo grupo de compañeros, reunidos
por casualidad en lugar de por elección. Hicieron
una colección heterogénea de representantes de
todas lasnaciones. Centró su atención en Jinpa.

Hei-Ran, Atuat y Nyahitha habían resistido la vida

y sus insultos, pero el Nómada Aire aún era joven.
Sus creencias pacifistas deberían haberle impedido
acompañar a Kyoshi hacia donde se dirigía. Esperó
por algún tipo de contraargumento suave a favor
de la paz y la neutralidad del monje. Pero nunca
llegó.

Jinpa pasó un dedo por la mesa del restaurante,

inspeccionándola en busca de polvo. El gesto lo
observó, lo hizo parecer como si fuera un inversor
considerando comprar todo el establecimiento.

"Solo dime adónde llevarte, Avatar", dijo.

419
Qué equipo hacían. Una deshonrada Maestra
Fuego, un sabio sin santidad, una sanadora que
deja morir a la gente y un Nómada Aire que se
involucra en la política sucia del mundo. Con
Avatar Kyoshi en el centro. Ninguno de ellos era
lo que se suponía que eran. La Compañía Opera
Voladora podría haberse llevado mejor con este
grupo de lo que pensaba.

Kyoshi hizo señas a todos para que escucharan con

atención. “Esto es lo que va a pasar”, dijo.

El puerto viable más cercano estaba al sur de la

playa del recinto ferial,en un recodo de la costa.
El paseo marítimo se había llenado con optimismo
de puestos para que los vendedores de bocadillos y
chucherías emboscaran a los turistas que llegaban
antes de que llegaran a Norte Chung-Ling. Los
cangrejos de arrecife correteaban libremente sobre
las rocas irregulares. Los pájaros que los habrían
comido también muchos se niegan a atiborrarse.

420
Kyoshi y Atuat llegaron al amanecer para esperar a
Huazo en el húmedo muelle de madera. A Kyoshi
se le había metido la idea en la cabeza de que un
Maestro Agua adicional podría ser un respaldo útil
tan cerca del océano, pero Huazo llegó sin su
sobrina y solo dos guardias. Su contingente se
había quedado atrás en la ciudad. Debe haberle
convenido mantener una fuerza en Shuhon para
hacer frente a la agresión de los Keohso, mientras
ella hacía una discreta salida.

"¿Se van tan pronto?" Dijo Kyoshi. Un solo ferry

que saltaba de isla en isla flotaba cerca en el agua,
listo para lanzarse. "El Festival de Szeto aún no ha
terminado".

Huazo se sorprendió al verla pero, como siempre,

lo manejó bien. "Esta ciudad me ha dado lo que
necesito".

Kyoshi ya no tenía la paciencia para balbucear

eufemismos. "¿Dónde está Yun?" ella gruñó.

421
“Yun. ¿Es ese el chico que el Reino Tierra pensó
que era el Avatar antesque tú? ¿El que atacó el
palacio real y humilló a Zoryu?”

El cortés frente de Huazo había pasado de molesto

a nauseabundo. Antes, Kyoshi había repasado sus
planes con su grupo de una manera tranquila y
racional, pero encontrarse cara a cara con una de
las personas que la mantenía alejada de Yun fue
una nueva prueba. Ella estaba demasiado cerca de
su límite de mantener la compostura. “Sé que ha
estadotrabajando para ti,” dijo Kyoshi. "Dime
dónde está".

Huazo estiró el cuello hacia adelante para que

Kyoshi pudiera ver la perfección de su rostro
mentiroso. “No tengo idea de quién es esta
persona. Nunca lo conocí".

Kyoshi trazó círculos en el aire con sus muñecas,

fluyendo, convocando movimientos de energía. El
estallido de las olas siseó en sus oídos. El agua era
calma y tranquilidad, pero también fue la furia de
una tormenta.

422
Lanzó sus energías al barco. Las cuerdas que lo
amarraban al muelle se partieron como hilos. Una
ola tan ancha como un río llevó el bote mar
adentro, elevándolo más alto. Una vez que llegó a
unos cien metros, la marejada que Kyoshi creó se
congeló en un instante, dejando el ferry sostenido
en el aire por garras de hielo. Los hombres de
Huazo saltaron hacia atrás y gritaron de asombro.

“La’sfins” Atuat murmuró al ver la fuerza

completa del Avatar por primera vez. "Tienes
suficiente potencia bruta para congelar una orca
polar sólida".

Huazo ordenó a sus sirvientes que se retiraran

mientras Kyoshi se acercaba y se cernía sobre ella.
Ella la miró desafiante. “No tienes nada, Avatar.
Intenta intimidarme todo lo que quieras,
lastímame si quieres. Solo estarías fortaleciendo la
posición de mi clan en la próxima guerra. Ahí no
hay nada que puedas hacerme para conseguir lo
que quieres".

423
A su manera, la mujer era tan valiente como Hei-
Ran.

“Tenía la sensación de que podrías decir eso.

Vendrás conmigo a Isla Capital. Sola."

La matriarca Saowon esbozó una sonrisa, como si

le hubieran dado un regalo. “Está bien,” dijo a sus
guardias antes de que saltaran sobre Kyoshi con
Fuego Control. "El Avatar me está tomando como
rehén en nombre de Zoryu. Estoy a punto de ser
encarcelada falsamente".

Sus hombres parecían inseguros. “Envía mensajes

al resto del clan ya nuestros aliados”, dijo
Huazo. “Dígales lo que pasó aquí. No
empiecesnada con Keohso hasta que esté libre de
la injusticia de Zoryu y su bandida contratada, el
Avatar". Ella le dio a Kyoshi un guiño que decía

Así es como se crea la imagen de los eventos a

medida que ocurren, niña.

Huazo se llevó a Kyoshi por el codo y sacó a su

presunto captor del muelle. Las dos podrían haber

424
sido una dama y su doncella, como si fueran a dar
un paseo matutino.

"¿Juegas Pai Sho, querida?" ella preguntó.

Kyoshi se tensó tanto que Huazo pudo sentirlo en

sus bíceps. “Lo tomo como un no”, dijo Huazo.
"Lo pensé mucho. Verás, querida, una de las
primeras lecciones que aprende un jugador es
nunca interrumpir a tu oponente cuando está en
medio de cometer un error fatal".

Para cuando los tres regresaron al Coral Urchin,

Jinpa había recuperado a Yingyong y estaba
encaramado sobre el cuello del bisonte,
terminando los preparativos para su vuelo. La gran
bestia llenó la mayor parte del callejón junto al
edificio. Hei-Ran esperaba junto a la puerta. Ella
había quitado algunos de los vendajes de su cuello,
pero todavía estaba sintiendo claramente los
efectos de su herida.

425
Al verla, Huazo se echó a reír. "¡Oh, esto se vuelve
más divertido a cada segundo!" Su sonrisa se
volvió fría y malvada. “Sabes lo que esto significa,
Hei Ran. La Avatar se ha deshonrado y tú te has
unido a ella. Cuando mi clan finalmente triunfe,
los Sei'naka no tendrán piedad".

Hei-Ran habló, la herida que transformó su voz

normalmente elegante en un terrible susurro. “No
tenemos necesidad de piedad. Solo justicia”.

El terrible sonido junto con la cruda determinación

en su voz silenció a Huazo por una vez. Kyoshi
tomó a la matriarca del clan Saowon por la cintura,
provocando un grito, y la levantó en brazos de
Jinpa, quien la subió a la silla de montar. Huazo
saltó a la esquina como un rollo de tela, sus finas
túnicas y capas de enaguas se amontonan a su
alrededor.

Kyoshi se enfrentó a Hei-Ran por última vez. "¿Y

si tiene razón?" murmuró. No había forma de que
la reputación del Avatar saliera ilesa de este

426
asunto. Al hacer esto, estoy arruinando mi propio
honor".

“Solo porque entiendes el verdadero significado y

valor de la palabra” dijocon voz áspera Hei-Ran.
“El honor no puede ser codiciado tampoco con
mucho anhelo, señorita. A veces debes establecerte
por el bien de los demás".

Como para calmar las dudas de Kyoshi, Rangi dio

la vuelta a la esquina, sosteniendo cestas de
suministros. El plan había sido mantenerla fuera
mientras el Avatar despegaba con Huazo, pero ella
había regresado demasiado pronto, tal vez incapaz
de encontrar lo que necesitaba en los mercados de
la ciudad en declive. Ella dejó caer su carga tan
pronto como vio a su rehén, rollos de gasa y
manojos de hierbas medicinales esparcidos a sus
pies.

"¿Que está pasando aquí?" Rangi gritó mientras

corría hacia Kyoshi. "¿Has perdido la cabeza?"

427
Kyoshi sacó a uno de sus abanicos. Tan
suavemente como pudo, hundió aRangi en el
suelo, hasta la mitad de sus espinillas.

"En el nombre de... Kyoshi, ¿eres tú?" Rangi

arañó el suelo alrededor desus piernas, tratando
de desarraigarse. “¡Para! ¡Déjame salir!"

Hay lugares a los que mi hija nunca irá, había

dicho una vez Hei-Ran. Había lugares a los que
Kyoshi nunca llevaría a Rangi. Justa, honorable y
amable Rangi que creía en lo que representaba el
Avatar. Kyoshi se inclinóy besó a Rangi en la parte
superior de su cabeza.

"Por favor, perdóname", susurró, antes de subirse

a la silla de Yingyong. "¡Kyoshi!" Rangi gritó,
atrapada donde estaba. Jinpa soltó las riendas y

Yingyong se elevó en el aire. "¡Kyoshi!"

Kyoshi apretó los dientes y deseó que el bisonte

pudiera elevar más rápido. Necesitaba estar en lo
alto del cielo donde el aire era tenue y ya no podía
escuchar a Rangi gritar su nombre.

428
 LA Compañía

“Tengo hambre”, dijo Huazo.

Si Kyoshi pudo quedarse con una sola lección que

había aprendido en sus diecisiete años o más de
vida, era que tu elección de compañeros de viaje
era la decisión más importante que pudieras
tomar. Olvídense de los Avatares que deambulan
por el mundo con sus maestros de control. Los
Avatares vagaban por el mundo con las pocas
personas selectas a las que no querían estrangular
con sus desnudas manos a mitad del camino.

“Por última vez, hay grano reseco en el saco que

has estado usando como almohada,” dijo Kyoshi.

"¿Y nada más?"

"¡Y nada más!"

Huazo hizo un ruido con los dientes. Abrió la

bolsa y se sirvió un poco de mijo tostado en la
palma. Luego se lo echó a la boca, machacando el

429
grano más ruidosamente de lo que Kyoshi
esperaba de una refinada mujer noble.

"Chaeryu y yo solíamos pelear así cuando

viajamos”, dijo. “Le encantaba la idea de estar
cerca de la naturaleza, por lo que siempre
empacaba lo menos posible en nuestros viajes. Si se
hubiera salido con la suya, no habría habido
guardias en absoluto en nuestra procesión. Solo
nosotros dos y lo que pudiéramos llevar,
pisoteando el desierto de las islas".

La idea de Lady Huazo y el difunto Señor del

Fuego acampando al aire libre, como la Compañía
Opera Voladora y sus comidas de rata elefante, era
tan incongruente que la curiosidad de Kyoshi se
apoderó de ella.

"¿Tú y él realmente solían pasarlo mal?"

Huazo se encogió de hombros. “Te ves muy

escéptica. Cualquier pasatiempo se siente como la
aventura más gloriosa cuando eres joven y estás
enamorado. Huir a las montañas fue la forma en
que escapamos de las presiones de la corte".
430
"¿Qué pasó?"

Huazo sabía que Kyoshi la estaba presionando y

respondió de todos modos. “Lo que pasó fue que
éramos jóvenes. Y simplemente estábamos
enamorados. ¿Qué es eso comparado con las
presiones del clan y el país? Nada. En algún
momento, ya sea una sugerencia plantada en su
cabeza por sus asesores o una idea que se le
ocurrió en su soledad, el Señor Chaeryu se
convenció de que podía hacerlo mejor que yo".

Sacó una cáscara de sus dientes y la movió para un

lado. “Podría haber sido sobre el poder, la
política. Las fortunas suben y bajan más rápido
aquí en la Nación del Fuego que en el estancado
Reino Tierra, Avatar. En aquellos días, los Saowon
eran débiles. Y no fui bien recibida en la capital
como la amante del Señor del Fuego. Hay ciertas
formas en que se supone que los miembros de la
familia real deben conocer a sus futuras parejas y
enamorarse como adolescentes no cuenta". Huazo
se recostó contra el borde de la silla y le tendió la
mano. "Agua."
431
Kyoshi estaba tan cautivada por la historia que se
olvidó de criticar a Huazo por ser una rehén tan
exigente. Le entregó el odre de agua y Huazo lo
bebió hasta que se quedó vacío.

“El mijo realmente te seca la boca”, dijo. “¿Dónde

estaba? Oh sí. El peor momento de mi vida. Los
ministros de Chaeryu, muchos de ellos siendo el
clan Sei'naka, fíjate, organizaron todo como un
asesinato. Fue en una de esas malditas y miserables
fiestas en el jardín. Chaeryu ya había estado
pensando en terminar nuestra relación, pero no
estaba seguro de eso. No hasta que sus consejeros
sacaron a la luz a Lady Sulan del clan Keohso ante
él".

La mujer con la que se casó Chaeryu, pensó

Kyoshi. Madre de Zoryu.

"Yo estaba mirando su cara cuando sucedió”, dijo

Huazo. “Vi el momento exacto en que Chaeryu la
vio y los pensamientos sobre mí se desvanecieron
de su cabeza. Las piezas cayeron en su lugar para
el Señor del Fuego. Tenía la excusa, el permiso

432
para 'hacer el máximo sacrificio' y dejar ir su amor
por mí. Vi lo amplia que creció su sonrisa cuando
se dio cuenta de que podía perseguir a la
encantadora joven Sulan y ser completamente
inocente a los ojos de nuestro país."

Huazo sonrió con una comisura de la boca y

frunció el ceño con la otra.“Él podría haber
luchado en su corazón un poco más. Si fuera su
inevitable y desafortunado deber dejarme libre,
podría haberlo hecho un poco más solemnemente,
en lugar de usar esa cara grande, estúpida y
estupefacta que solía reservar solo para mí".

Recordó una parte importante de la historia y se

rió. "Eso fue un momento desafortunado para
estar embarazada de su primer hijo. Puedes
imaginar la vergüenza de Chaeryu cuando le dije"

Kyoshi se preguntó si alguna vez lo expresó así

frente a Chaejin, y qué pensaría su hijo si lo
hiciera. Los padres tenían formas de tomar a sus
hijos a la ligera.

433
"Así que lo has estado contra los Keohso desde
entonces".

"¿Qué? ¡No!" Huazo se burló. “Me haces parecer

tan mezquina. Me dediqué a hacer crecer la
fortuna de los Saowon porque eso es lo que hacen
los líderes de los clanes. Y fui una de los mejores
de nuestra historia. ¿Crees que los otros nobles no
intentan sacar a sus rivales o sueñan con tener a su
descendencia sentada en el trono? Cada familia de
nacimiento suficiente ha querido ser dueño de este
país desde Toz. Tu preciosa mujer Sei'naka lo
intentaría si tuviera la fuerza."

Huazo parecía disfrutar de cómo el Avatar

habitaba incorrectamente enel nivel de los
rencores personales, como un niño. “Nunca odié a
la pequeña Sulan”, dijo. “Ella era demasiado pura
para la corte. Si quieres escuchar una historia
sobre cómo era ella, escúchala".

Trazó un personaje en el suelo de la silla con su

dedo, la elegancia en su caligrafía era clara para
ver incluso sin tinta. Ella lo hizo al revés hacia

434
abajo también, para que Kyoshi pudiera leerlo al
revés, una hazaña discreta pero extremadamente
impresionante. El carácter era zo, a veces
pronunciado so, y significaba "antepasado".

“Durante generaciones, el carácter de zo ha sido

utilizado para los nombres por los Saowon y solo
por los Saowon”, explicó Huazo. “Pero es el
mismo que el de 'Zoryu'. Chaeryu le dio al hijo de
otra mujer el carácter de mi familia por su
nombre".

Kyoshi contuvo el aliento con fuerza. "¿Vez?" Dijo

Huazo. “Incluso tú, una extranjera, lo entiendes.
Agni Kais se ha luchado hasta la muerte por
insultos menores. Pero Chaeryu lo hizo porque
Sulan quiso, y Sulan quiso porque pensó que
sonaba lindo. ¡Se inclinó ante sus caprichos sin
sentido yal hacerlo enfureció a todo un clan!”

Ella echó los hombros más altos. “¿Yo

personalmente? Estaba menos molesta sobre el
insulto que me sorprendió, completamente atónita
de queSulan no entendiera que sería una mala

435
idea. ¿Cómo podría la futura Dama del Fuego ser
tan ingenua? ¿Cuánto daño iba a causar con su
estupidez?”

Huazo se golpeó el pecho con la mano, sus dedos

se torcieron como la garra de un águila cuervo.
“¡Podríamos haber tenido una Dama del Fuego
que realmente supiera cómo usar el poder! Podría
haber traído éxito y prosperidad para el resto del
país como yo lo hice para los Saowon!"

Y podría haber tenido una gran mentora en ti,

Kyoshi no pudo evitar pensar en este futuro que se
había marchitado en la vid, uno en el que no tenía
ninguna razón para entrar en conflicto con Huazo.

El Avatar y la Dama del Fuego, trabajando juntas

como aliadas.

"Chaejin es tu segunda oportunidad en el trono",

dijo. "No es nada más que tu forma de reclamar lo
que debería haber sido".

“Chaejin es mi hijo y lo amo”, espetó Huazo

indignada. "Pero sí, quitarle la corona a la

436
progenitor de Sulan rectificaría algunos errores del
pasado".

“A costa de hundir a la nación en la guerra. Puedes

afirmar que no odias a Zoryu y Sulan todo lo que
quieras, pero tus acciones no siguen tus palabras".

La líder de los Saowon sonrió. "Tal vez tienes

razón. Es tan difícil mantener los asuntos
personales fuera de nuestras obligaciones, ¿no es
así, Avatar? La máscara se deslizó sobre el rostro
de Huazo, ocultando la franqueza que había
compartido tan abiertamente momentos antes.
“Todavía no sé nada sobre Yan. ¿O fue Yao? No
puedo recordar".

Gracias por hacer esto más fácil, pensó Kyoshi

cuando la Isla Capitalapareció a la vista. “Gira a
la izquierda”, le dijo a Jinpa. "Necesito guiar el
resto del camino".

Aterrizaron en una costa rocosa, la vista del Puerto

del Señor del Fuego bloqueado por promontorios
salientes. Aquí, las aguas eran demasiado
peligrosas para que los barcos atracaran o incluso
437
se quedaran. Poderosas olas golpearon los
acantilados casi verticales, creando un siseo
ensordecedor. La única señal de interferencia
humana fue una pequeña cabaña enclavada en un
peñasco. Kyoshi tuvo que confiar en un débil
recuerdo de una descripción escrita para
encontrarlo.

“Pensé que íbamos al palacio”, dijo Huazo. “Lo

haremos,” contestó Kyoshi. "Finalmente."

No había escaleras ni caminos hacia la casa desde

los acantilados dearriba o las aguas de abajo. Un
visitante necesitaría un bisonte o tendría que ser un
maestro extremadamente hábil para alcanzarlo.
Jinpa aterrizó a

Yingyong lo más lejos que pudo, pero no había

suficiente espacio paraaterrizar.

Kyoshi formó una rampa para que Huazo pudiera

desembarcar. "Entra", dijo. "Póngase cómoda.
Debería haber más comida en conserva y agua
fresca, pero dudo que la necesite. Regresaremos en
menos de dos horas".
438
Huazo olfateó confundida y disgustada. Estaba
cubierto por una gruesa capa de excrementos de
aves marinas. "No vas a vigilarme?”

"¿A dónde podrías ir?" Dijo Kyoshi.

Ser ordenada dentro de esta extraña e inexplicable

casa que existía desafiando la logística inquietó a
Huazo por primera vez desde que Kyoshi había
conocido a la mujer. Pero ella se negó a mostrar
debilidad. "Bueno, no es un bungalow de la Isla
Ember, pero servirá". Luchó contra su vacilación y
marchó a través del puente.

Kyoshi y Jinpa la vieron avanzar con cuidado

adentro, tal vez buscandotrampas. Una vez que
ella desapareció de la vista, se volvió hacia Kyoshi.

"Esa fue una historia increíble la que te contó",

dijo. "¿Son ustedes dosamigas ahora?"

"No lo creo."

"Bueno. Sería difícil si de repente te encariñaras

con Huazo".

439
Una vez más, mostró la falta de escrúpulos típicos
de Maestro Aire. Por todos los derechos, debería
haber tenido que encerrarlo en el suelo junto a
Rangi. En cambio, la estaba habilitando de la
misma manera que los Saowon lo estaban haciendo
con Yun.

"Jinpa", dijo. "¿Cuánto tiempo has estado

viajando conmigo como mi secretario y asesor?"

Se rascó la parte superior de la cabeza. No se

había afeitado en un tiempo y su cabello
comenzaba a crecer. “Bueno, no recuerdo la fecha
en que lo hicimos oficial. Pero supongo que
podrías empezar a contar desde la primera vez que
tuviste que dejar el Templo Aire del Sur para
limpiar las flotas astilladas de la Quinta Nación
antes de que pudieran reformarse. Luego fuimos a
Misty Palms y nos encontramos con ese problema
con los comerciantes con cabeza de escarabajo y
sus mercenarios. Para cuandodestruiste a las
Garras Esmeralda, la gente sabía que deberían
pasar por mí para hablar contigo".

440
Kyoshi asintió. Podía contar cada una de esas
aventuras a través de las cicatrices de su cuerpo,
hasta incluida la incursión en Loongkau. “Negocio
brutal, todo eso. Y, sin embargo, ni una sola vez
me has aconsejado que siga el camino de la paz".

Jinpa se metió la lengua debajo del labio inferior.

Él apartó la mirada de ella.

“Me has visto sufrir muchos castigos,” dijo

Kyoshi. Pero también me has visto infligir muchos
de esos y no ha dicho nada. Qué extraño para un
Nómada Aire. No lo creo tan simple la deferencia
hacia el Avatar es lo que te mantiene callado
mientras me ves violar tus valores espirituales una
y otra vez".

Ella lo había atrapado. Ella podría no haber tenido

los detalles, pero lo había descubierto de todos
modos. “Es como sospechas”, dijo Jinpa. “Soy un
Nómada Aire. Pero también soy otra cosa.
Pertenezco a . . . otra comunidad".

"Tus amigos con los que juegas Pai Sho".

441
"Sí. Los mayores de los miembros del grupo
acordaron que debería ayudarte a establecer tu
Avataridad de cualquier manera que pueda.
Inclusosi tus acciones van en contra de lo que me
han enseñado como Maestro Aire".

Se frotó la parte posterior de la cabeza, incómodo

por revelar tanto. “Tener dos identidades significa
que sirvo a dos ideales diferentes. Probablemente
por eso no soy muy bueno en ninguno de los dos.
A veces esas creencias entran en conflicto la una
con la otra"

Kyoshi era de ascendencia del Reino Tierra y

Nómada Aire. Ella era el puente entre los espíritus
y los humanos, una figura pública y una daofei. Su
propio estado a medias hizo que fuera más fácil
entender a otros que estaban divididos en
diferentes direcciones. “Sé lo que creen los
Nómadas Aire”, dijo. "¿Cuál es el otro ideal?"

“Las filosofías de la belleza y la verdad. No suena

tan diferente a las enseñanzas de Maestro Aire a
primera vista. Pero defender tales valores requiere

442
un profundo apego y amor por el mundo más
amplio que se supone que los Nómadas Aire
iluminados no deben tener. Algunos de mis amigos
de otras naciones dirían que, en ocasiones, la
verdad y la belleza deben defenderse con fealdad.
Reclamarían que un jardinero que nutre una flor
para que otros puedan disfrutarla florecer por
unos momentos debe pasar mucho tiempo con sus
manos enterradas en tierra y suciedad".

Kyoshi habría elegido una palabra menos

agradable que suciedad. "¿Qué crees entonces?"

Jinpa sonrió con tristeza. "Creo que tengo que

hacer las paces con mis propias decisiones, como
todos los demás".

El tono de dolor en su expresión le recordó

demasiado a Kelsang como para creer que Jinpa
estaba en completa paz consigo mismo. Los
forasteros asumieron con envidia y
condescendencia que los Maestros Aire vivían en
un estado de felicidad inocente, pero eso no daba
a los monjes y

443
monjas suficiente crédito por su fuerza interior.
Por lo que Kyoshi sabía, pertenecer a la nación
errante significaba una lucha constante con tu
propia moral contra la del mundo.

Ella no le pidió que nombrara su grupo. Preferiría

que una sociedad secreta intentara ayudarla por
una vez, en lugar de ir tras ella con hachas.

"Quizás después de todo una vez hecho esto,

puedo ser menos conflictiva y empezar a
comprometerme más”, dijo Kyoshi. Ella podría
soportar hacer la vida de su sufrido secretario un
poco más fácil. Se lo merecía. Jinpa miró hacia la
casa donde Lady Huazo estaba descansando
adentro. “Creo que ambos estamos
comprometidos ahora. ¿Al palacio?”

"Al palacio".

444
 EL BORDE

"¡¿Secuestraste a la líder del clan Saowon?!"

El grito de sorpresa de Zoryu resonó en la sala de

guerra. Afortunadamente, los únicos que lo
escucharon fueron Kyoshi, Jinpa y la multitud de
dragones tallados envueltos alrededor de los
pilares y las paredes. Ella le había pedido al Señor
del Fuego que retirara a su séquito, y luego le pidió
de nuevo que retirara a los guardias invisibles que
acechaban, que sin duda se habían duplicado en
número desde la llegada del ataque de Yun.

Ella le había informado sobre todo lo que sucedió

en Norte Chung-Ling, pero los detalles solo habían
molestado más a Zoryu. "¡Se suponía que me
ayudarías a prevenir una guerra, no a crear una!"

“Estamos previniendo una guerra. Los Saowon

han estado trabajandocon Yun. Una vez que
hagamos pública la conexión, podrás tratar con
ellos como traidores sin honor. Sin cantidad de
manipular la opinión pública o la corte la etiqueta
445
o afirmar que es realmente culpa del Keohso puede
disculparlos a todos".

Kyoshi reiteró el plan. No fue muy complicado.

"Tráeme a Chaejin y te daré una confesión".

La boca de Zoryu se abrió y cerró. Kyoshi sabía lo

que estaba pasando. Había llegado el momento de
que el Señor del Fuego hiciera su movimiento, e
incluso frente a su propia destrucción no podía
hacerlo, no quería hacerlo. Ya sea por la debilidad
que había mostrado cuando se trataba de su
hermano, o la falta de determinación en general,
no podía firmar la imagen que Kyoshi había
dibujado, entintado y coloreado para él.

Ella se lanzó hacia adelante y agarró a Zoryu por

los hombros. Tomar al Señor del Fuego
probablemente se castigaba con la muerte, pero en
este momento Kyoshi solo podía ver a un joven
asustado cuya debilidad iba a hacer que todos
mataran. Ella se vio a sí misma. Y lo odiaba.

"Tienes que ser más fuerte", dijo. Podría haber

estado hablando en un espejo. “Tenemos que ser
446
más fuertes. Nuestros oponentes en este juego
están jugando por sangre y están dispuestos a
romper todas las reglas. También tenemos que
romper algunas".

"Kyoshi, si esto no funciona, solo habré acelerado

mi propia muerte."

Zoryu podría haber tenido sus problemas

políticos, pero no ha perdido todo todavía.
Todavía era relativamente un recién llegado a una
vida al borde del abismo. Si un camino de una
bifurcación le prometía el olvido, realmente no
importaba lo que el otro camino tuviera reservado.

"Hay un dicho entre los indigentes del Anillo

Inferior de Ba Sing Se", dijo Kyoshi. “Los que son
tan pobres que si encuentran una pieza de cobre
en la

calle, la llevan directamente a los garitos y los

números de juego, porque

447
una sola moneda no hará una diferencia en su
supervivencia. 'O aceptas elriesgo de ganar o la
garantía de perder '”.

Dejó que las palabras se hundieran. “Ahora,

¿puedes traerme a Chaejin?

¿Sí o no?"

Zoryu volvió a trabajar con su mandíbula

alrededor de la nada, y ella luchó contra el
impulso de abofetearlo. Pero, como un pato
tortuga recién nacido que da sus primeros pasos
hacia el agua, asintió. "Voy a tener que traer a
algunas personas, y no creo que pueda confiar en
que todos mantendrán la boca cerrada, por lo que
no tendrá mucho tiempo antes de que se corra la
voz. Pero haré que suceda".

“Sé rápido. Esperaré en mis aposentos tu señal".

Se volvió para salir de la sala de guerra sin esperar
a que la despidieran.

“Avatar,” dijo Zoryu, llamando su atención.

448
Sus ojos ardían con más luz de la que ella había
visto de él todavía. Si los retratistas reales
quisieran capturar la semejanza de Zoryu para
todas las edades, podrían hacer algo peor que
elegir este momento. “Puede quetodavía no sea el
gobernante más fuerte”, dijo. Ya sonaba más claro
yrespaldado con determinación. “Pero haría
cualquier cosa por el bien de la Nación del Fuego.
Por favor entiende eso."

Ella le asintió con la cabeza, el gesto de dos

personas a punto de zambullirse en profundidades
inexploradas juntas.

"Realmente tengo que agradecerte, Avatar", dijo

Chaejin, sus palabras ligeramente amortiguadas
por el saco de arpillera que cubría su cabeza. Se
sentó frente a Kyoshi en la parte trasera de la silla
de Yingyong. “Has hecho crecer mi leyenda de
formas que no podría soñar. ¿Acusado
injustamente, obligado a soportar la injusticia de

449
los hombres mientras es bendecido por los
espíritus? La historia convertirá mi reinado en una
canción para todas las edades".

Los agentes de Zoryu habían encontrado a Chaejin

tan dispuesto a cumplir con su propio secuestro
que no se habían molestado en amordazarlo o
inmovilizarlo. Los hombres anodinos que vestían
la ropa de los ministros subalternos le dijeron a
Kyoshi que simplemente le habían pedido que
saliera de la casa de té donde lo encontraron y se
subiera a su carruaje. Pasaron por las sinuosas
calles del capital como un noble y algunos de los
criados de su casa en un viaje de placer a los
prados aislados que rodean las afueras de la
ciudad.

Solo una vez, cuando abrieron la puerta del

carruaje y dejaron salir aChaejin, arrojaron la
bolsa sobre su cabeza como ella había pedido.
Y lo

hicieron con tanta torpeza que Chaejin había

echado un buen vistazo a Kyoshi y Jinpa

450
esperando con Yingyong. Él le dio una sonrisa de
complicidad antes de que su rostro desapareciera
bajo la capucha.

"Sin embargo, tengo una queja", dijo Chaejin,

olfateando. "¿Qué es ese olor abominable?"

“Excrementos de aves marinas,” dijo Kyoshi.

“Ah. Sabía que estábamos cerca del océano. Es

difícil saber en qué dirección fuimos. Nunca antes
había viajado en ave".

Kyoshi le quitó la capucha de la cabeza, lo que

podría haber hecho él mismo, pero eligió no en su
deseo de abrazar plenamente el papel de cautivo
que sufre. Jinpa bajó su bisonte, al nivel de la
plataforma en la que se encontraba la cabaña.

"Precioso", se burló Chaejin. "¿Es esta la

residencia privada del Avatar en la Nación del
Fuego?"

“En cierto modo,” dijo Kyoshi. “Solía pertenecer

al Maestro Jianzhu del Reino Tierra. Ahora lo

451
poseo". Ella se inclinó más cerca de su oído.
"Tumadre está adentro".

Para Chaejin, fue una tangente repentina y se rió.

“Muy gracioso, Avatar.

¿Tú y yo tendremos negocios aquí o no?”

Kyoshi arrancó violentamente los cimientos de la

cabaña con Tierra Control. Tablones y astillas
volaron por el aire como si hubieran sido

atrapados en un tornado. Huazo, revelada de

repente, gritó de sorpresa.

"¿¡Madre!?" Chaejin trató de alcanzarla, pero

Kyoshi no había hecho una rampa esta vez. El
hueco entre la silla de montar de Yingyong y la
plataforma de piedra estaba demasiado lejos para
que él pudiera saltar. Sin

embargo, estaban lo suficientemente cerca como

para que todos se escucharan.

"¡¿Cuál es el significado de esto?!" Huazo gritó.

"¡Te dije que no sé dónde está Yun!"

452
“Así que ahora recuerdas su nombre,” dijo Kyoshi.
Ella dobló una de sus manos hacia el acantilado.
Las grietas corrían alrededor de la roca en la que
estaba Huazo, hinchando líneas finas de polvo. La
plataforma entera setambaleó, amenazando con
hundirse en el mar.

Chaejin abrió los brazos presa del pánico, como si

pudiera controlar la tierra él mismo.

"¡No! ¡Detente!"

"Kyoshi, ¿¡qué estás haciendo!?" Jinpa gritó.

"¡Pensé que los iba a asustar un poco!" La
conmoción del Maestro Aire fue real, y no un acto
realizado para convencer al Saowon. Ella no le
había dicho a Jinpa lo lejos que estaba realmente
dispuesta a ir. Ella misma no lo sabía muy bien.

"¿Dónde está Yun?" A Kyoshi no le importaba si

Huazo o Chaejin se lo decían. Uno de ellos tenía
que saberlo. “Han estado trabajando con él todo
este tiempo, en el palacio y en Norte Chung-Ling.
¡Admítanlo!

453
¿Dónde está el?"

La piedra que sostenía a Huazo bajó otro pie.

"¡Kyoshi, es suficiente!" Dijo Jinpa. Tomó las
riendas para volarlas.

"No", le ordenó a Jinpa. “Podría perder el

control sobre la piedra". Unmovimiento en falso
haría que Lady Huazo cayera en picado al mar.

"¡No sabemos dónde está Yun!" Chaejin gritó.

"¡Nunca hemos tratadocon él!"

Su negación hizo que Kyoshi se enfureciera. Con la

otra mano lo agarró por el cuello y lo inclinó sobre
la barandilla de la silla. Ahora ambos Saowon
amenazaban con caer.

"¡Deja ir a mi hijo, monstruo!" Huazo chilló sus

manos yrodillas temblaban. "¡Víbora! ¡Animal!"

Kyoshi sería esas cosas si fuera necesario. “Solo

voy a preguntar una vez más”, dijo, y en su
corazón, sabía que no era una exageración. Había
perdidosu paciencia, su honor, a su novia. Ella
había llegado a sus límites. Ella había terminado,
454
finalmente todo muerto, y a menos que Huazo o
Chaejin lerespondieran, ellos también lo estarían.
"¿Dónde está Yun?"

¡KYOSHI!.

Ella negó con la cabeza confundida. Normalmente

no escuchaba la voz de Kuruk con tanta claridad.
Su ronco gruñido atravesó el rugido de las olas, el
silbido del viento.

¡KYOSHI. ESTA NO ES QUIÉN ERES!.

Chaejin levantó su rostro manchado de lágrimas y

gimió de impotencia. Era el mismo grito que había
hecho la niña de Loongkau, mirando a sus padres
arrastrados a la calle. Quizás Kyoshi había llorado
así una vez, mientras veía a un bisonte volar lejos
de Yokoya, para no regresar nunca.

Sollozando, Huazo se arrastró hasta el borde del

acantilado y alcanzó a su hijo. Fue un gesto
infructuoso, pero estaría mucho más cerca de su
hijo, a quien amaba más que a su propia vida.

455
Kyoshi finalmente vio la verdad, desnuda ante ella.
Ellos no sabían dónde estaba Yun o quien era. No
habían estado trabajando con él. En su frenesí, casi
había matado a madre e hijo uno frente al otro.

Arrojó a Chaejin a la plataforma junto a su madre

antes de que ella lo estrangulara accidentalmente.
Podía escuchar a Jianzhu reír en su oído. O tal vez
fue Kelsang llorando por la pérdida de su hija, su
traición a su ejemplo.

Sacó a sus abanicos, provocando quejidos de

Huazo y Chaejin. Se escuchó otro fuerte crujido de
roca. En lugar de presagiar un deslizamiento de
tierra, todo el risco en el que se encontraban se
elevó más alto, montando el borde de la pared de
roca hacia el cielo.

Sin necesidad de que se lo dijeran, Jinpa subió a

Yingyong en el aire, manteniendo el ritmo de la
Tierra Control de Kyoshi. La plataforma se
detuvo en la cima del acantilado, dejando el nivel
de Saowon con un campo de gruesos pastos.

"Váyanse", les ordenó. "¡Ahora!"

456
Al principio se alejaron arrastrándose, sin confiar
en la estabilidad del suelo o en su repentino
cambio de disposición. Entonces Huazo y Chaejin
comenzaron a creer que aún podrían sobrevivir.
Se levantaron y corrieron,el golpeteo de sus pies
torpe y poco practicado. La llanura de las cimas
delos acantilados significaba que Kyoshi podía
verlos ir todo el tiempo que quisiera. Viendo
participar en el ritual más humillante e igualador
—la huida por la vida— les hacía parecer vencidos
y pequeños.

Kyoshi se dio la vuelta, incapaz de soportar la vista

más. Se tambaleó hasta el borde de la silla, cayó de
rodillas y vomitó el vacío en el océano.

"¡Kyoshi!" Jinpa soltó las riendas y se subió a la

silla con ella. La agarrópor los hombros,
preguntándose si todavía estaba enloquecida.

"¡Contrólate!"

Trató de disculparse por arriesgar tanto en esta

táctica desesperada, feay vil y salir con las manos
vacías. Por estar tan completa y absolutamente
457
equivocado sobre la conexión entre Yun y los
Saowon. Por casi convertirlo en cómplice de su
crimen.

Pero solo fue capaz de producir jadeos

entrecortados. Al ver que era incoherente, Jinpa
volvió a la posición del conductor y se los llevó
volando, haciendo una línea recta hacia la capital.
Kyoshi se negó a mirar por encima de los rieles de
abajo. Si lo hiciera, vería a Huazo y Chaejin
moviéndose en la misma dirección.

Los había obligado a su estado más bajo y los

había aterrorizado hasta los huesos. Si solo ese
fuera el final, la conclusión de los tratos del Avatar
con los Saowon. Que conveniente sería si dar a
alguien el debido merecimiento lo silenciara para
siempre.

Pero pronto iban a regresar con sus parientes, y

poco después, con la corte real. Huazo y Chaejin
difundirían la noticia de lo sucedido. La historia de
su trato por parte de Zoryu y el Avatar se usaría
como la causa justa de su guerra. Kyoshi no solo

458
había avivado las llamas. Ella había arrojado
aceite al fuego.

Pensó en Yun jugando a Pai Sho con Hei-Ran y en

cómo había predicho el final de su juego. Cómo
Hei-Ran casi había cruzado su mano sobre el
tablero de acuerdo. Si tan solo pudiera ver tan
lejos, leer un tablero y saber dónde las fichas
finales caerían. Pero, en cambio, estaba amurallada
por todos lados. Para ella, el futuro era un
impenetrable vacío en el que había vacilado,
herido y hecho cosas peor con cada paso.

No solo fue la perdedora del juego. Había sido un

error para ella jugar alguna vez.

459
 FORMAS DE VIDA Y MUERTE

Para cuando llegaron al palacio, Kyoshi estaba

temblando. Jinpa recogió los fragmentos de ella
tan gentil y metódicamente como una vez había
recogido desorden en la mansión del Avatar.

Primero, un lugar para guardar el desorden. La

llevó a su habitación yla sentó en su cama. Luego
se encargó de encontrar a Zoryu y hacerle saber
que el plan no había funcionado.

La falta de un Señor del Fuego enojado golpeando

su puerta para exigir respuestas por su fracaso
probablemente significaba que Zoryu había
decidido retirarse y colapsar como Kyoshi estaba
haciendo ahora. Quedaba un trozo de mecha para
quemar antes de que su país se lanzara la espada y
el fuego contra sí mismo, y fue exactamente el
tiempo que les tomó a Huazo y Chaejin caminar
de regreso desde el acantilado hasta la capital.
¿Un día?

460
¿Dos? Tan pronto como se encontraron con su
clan, comenzaría un nuevo y sangriento capítulo
de la historia de la Nación del Fuego.

Kyoshi desperdició unas preciosas horas de su

tiempo restante antes de ese momento durmiendo.
Un futuro escriba comprensivo, cortando los
registros para comprender realmente por qué la
Nación del Fuego estalló en una guerra civil bajo el
mandato de Kyoshi, podría declarar que el Avatar
se había desmayado por la tensión y el
agotamiento. En verdad, era el tipo de sueño en el
que temía el mañana y lo que le traería la mañana.
Las lágrimas brotaron de sus ojos cerrados
mientras caía en el sueño de la debilidad.
Simplemente ya no podía soportar estar despierta.

El gris oscuro era su mortaja, hasta que Jinpa la

despertó, sacudiendo sus hombros. "Avatar. El
Señor del Fuego está convocando una asamblea.
No puedo ir, pero deberías estar allí".

Debieron llegar Huazo y Chaejin. Al menos Zoryu

estaba usando sus últimos momentos de paz para

461
hablar con su gente, en lugar de esconderse. Lo
había hecho mejor que ella al final.

Kyoshi se arrastró por los pasillos del palacio. Se

sentía como si se pudriera con cada paso, las
escamas de ella se despegaban para revelar un
vacío debajo. Ella era una capa de pintura seca que
no rodeaba nada.

Ella escucho un emocionado reírse disimulada y

tontamente. Una joven pareja noble pasó
corriendo junto a ellos, sin prestar atención al
Avatar, la mujer sujetando su falda para que no se
arrastrara, su escolta tratando de cubrir su sonrisa
con solemnidad. El susurro más breve pasó entre
ellos: “. . . él está acabado . . . "

Parecían dirigirse en la misma dirección que

Kyoshi. Cuando dobló laesquina, el salón se
llenó de más miembros de la corte, murmurando el
uno al otro. Enfiló detrás de ellos, arrastrada por
la marea, hasta que llegó a una gran sala en la que
no habían estado antes, un teatro con un escenario
a lo largo de una pared. Debió haber sido

462
construido para que la familia real pudiera ver
obras de teatro sin tener que codearse con los
residentes de Ciudad Caldera, o peor aún, Ciudad
Puerto.

Solo era espacio para estar de pie. Kyoshi se quedó

cerca de la parte de atrás. Como con cualquier
actuación, hubo una agonizante espera hasta que
emergió el primer actor. La multitud se calló
cuando Zoryu salió al escenario, luciendo
demacrado y resignado. Un bigote ralo se había
formado sobre su labio superior como moho en el
pan.

"Mis amigos", dijo. “Ha sido un momento difícil

para nuestra gran nación. En lugar de paz y
abundancia, el Festival de Szeto de este año ha
traído un horrendo ataque a la santidad del
palacio, los cuerpos de nuestra corte y la historia
misma de la Nación del Fuego. La ruina de la
galería Avatares Fuego es una herida grave en mi
corazón. Nunca sanará".

463
Zoryu era mucho mejor para hablar solo, desde
una posición elevada, que para mezclarse con una
multitud donde sus enemigos políticos lo

eclipsaban. El encorvamiento de sus hombros

era menos pronunciado, y había una mirada de
piedra en sus ojos.

"Me dije a mí mismo que si no podía vengar este

desaire a nuestro honor, no tenía derecho a
llamarme Señor del Fuego", dijo. "Eso todavía es
cierto".

Su audiencia se agitaba como tallos de trigo en la

brisa. Esta no fue una mera actualización.

Aproximadamente una cuarta parte de los nobles

apiñados en esta sala eran Saowon. Ellos sonrieron
complacidos por su victoria. Los hombres y las
mujeres. Kyoshi pudo identificarse con los Keohso
contaba con menos de la mitad de los Saowon. La
rabia deformaba sus rostros hasta el punto en que
pensó que sus narices comenzarían a sangrar. No
había necesidad de que los símbolos de flores
dijeran quién pertenecía a qué clan.
464
Los nobles que no formaban parte de una facción
u otra en esta rivalidad ya miraban alrededor,
preguntándose si habían cubierto
suficientemente sus apuestas a favor de los Saowon.
Pequeños anillos de espacio comenzaron a
formarse alrededor de los furioso Keohso a medida
que la gente buscaba más distancia de ellos.

Zoryu levantó la mano. “Que se sepa que los

espíritus de las islas han estado observando mi
reinado desde sus inicios, juzgando mi aptitud para
ser el Señor del Fuego. Con el ataque al palacio,
me pusieron a prueba final". Pasó su mirada por la
habitación. “Y lo he pasado. He encontrado al
perpetrador. Sáquenlo, por favor".

La declaración fue tan repentina que Kyoshi se rió

entre dientes. El perpetrador fue Yun. Lo que
significaba que Zoryu encontró a Yun.

¿Zoryu había encontrado a Yun?

Su risa se heló en su garganta, solidificándose en

púas y bordes cortantes. Dos guardias de palacio
sacaron a su cautivo con los ojos vendados,
465
encorvado por el peso de sus grilletes de hierro.
Kyoshi solo podía ver el

parte superior de su cabello castaño despeinado

cuando lo obligaron aarrodillarse junto a Zoryu.

Estaba sucediendo demasiado rápido. El escenario

se sentía desarticulado en el tiempo de la
audiencia y Kyoshi, como si estuviera atrapada en
el mismo trance que su sesión con Nyahitha en la
montaña. Levantó el brazo hacia Yun y abrió la
boca para gritar, pero Zoryu, trabajando en un
ritmo más rápido, se lanzó a la siguiente etapa de
su discurso.

"El hombre ha confesado delitos contra la Nación

del Fuego, por los cuales será ejecutado”, dijo.
Kyoshi no debería haberse sorprendido tantoal
escucharlo mencionar la pena capital. Pero en un
prolongado ataque de ingenuidad, no había
considerado en absoluto que encontrar a Yun
significaría entregarlo a una sentencia de muerte.

Zoryu agarró a Yun por la cabeza e inclinó su

rostro hacia la luz de la habitación. Fue un
466
significativo gesto destinado a dar a la audiencia
una mejor visión, tanto del cautivo como del
dominio de Zoryu sobre él. "¿Tienes algo que decir
en tu defensa, despreciable bestia?"

"No." Las facciones de Yun estaban fuertemente

manchadas de suciedad. Llevaba la misma túnica
con la que apareció en la fiesta. “Me infiltré en el
palacio. Agredí a los miembros de la corte.
Vandalé la galería real. Maté al canciller Dairin".

Yun respiró hondo. "¡Y lo hice a instancias del

clan Saowon!"

Un estruendo de conmoción atravesó la multitud.

Tuvo que gritar para hacerse oír por encima del
estruendo. “¡Huazo de los Saowon me pagó para
humillar al Señor del Fuego Zoryu! ¡Blasfemé con
señales falsas de los espíritus de las islas! Cometí
malas acciones aquí y en Norte Chung-Ling para
instigar una guerra que pudiera poner al usurpador
Chaejin en el trono!"

467
Era una confesión de todo lo que Kyoshi pensaba
que el Saowon había conspirado. Los resultados
exactos que esperaba lograr.

Se oyó el ruido de las botas por el pasillo. Los

nobles comenzaron a gritar y empujarse unos a
otros en la sala llena de gente. "¡Traición!" Zoryu
gritó, avivando el fuego de la confusión y el pánico
en lugar de calmar a sus súbditos. "Han escuchado
testimonio de traición contra la propia Nación del
Fuego! ¡Todos los ciudadanos que se mantienen
fieles a nuestro país, independientemente de su
clan! ¡Atrapen a los criminales de los Saowon, aquí
y ahora!"

Los Keohso fueron los primeros en actuar, sin

apenas necesitar unarazón. Saltaron sobre sus
enemigos y los arrastraron al suelo, una pelea de
hombres pulidos y sedosos de aspecto ridículo,
damas que se agitabancomo una rabia borracha
se habían apoderado de repente de ellas. Esta fue la
pelea de Norte Chung-Ling escrita más pequeña y
mejor vestida, el rencor de una humilde ciudad
campesina continuaba en el aire enrarecido del
468
palacio real. Los seres humanos podían vestirse
con títulos y etiqueta, pero en el fondo eran todos
el mismo animal.

Los nobles no afiliados se enfrentaron a un dilema.

Hasta ahora, las mareas de poder claramente
habían estado fluyendo en una dirección. Lo
repentino de la declaración de Zoryu les pidió que
cambiaran de rumbo, saltaran de sus barcos
condenados y comenzaran a nadar corriente
arriba.

Kyoshi vio los destellos de cálculo correr por el

resto de los clanes, más rápido que un rayo. Fue
matemática de pandillas. Los Saowon realmente
habían sobrepasado sus límites recientemente, ¿no?
Eran la familia más grande, pero su número
palidecía en comparación con el resto de la
Nación del Fuego, unificada.

La gente de la Nación del Fuego era un pueblo

decisivo. El resto de los clanes no encontraron más
ventajas en aliarse con los Saowon. Se volvieron
contra sus vecinos con mayor violencia que los

469
Keohso, golpeando a cualquiera que llevara
camelias de piedra hasta someterlo con un celo
demostrativo, necesitando recuperar el terreno
perdido. Los guardias del palacio,
presumiblemente leales a Zoryu, estaban
inundando la habitación. Nadie quería ser
sorprendido simpatizando con los traidores.

Zoryu y su prisionero fueron empujados por los

guardias tan pronto como comenzó la violencia.
Kyoshi luchó por abrirse camino hacia el
escenario, deslizándose por hombres con rostros
ensangrentados, casi pisando a una mujer que se
arrastraba por el suelo. Se subió a la plataforma
vacía y siguió el pasillo oscuro.

Inmediatamente se estrelló contra un giro brusco.

La salida del escenario era menos un túnel y más
una catacumba, girando a izquierda y derecha y
bifurcándose en múltiples caminos. Iluminó su
camino a través del laberinto de paredes de
madera con el fuego en la mano y eligió su ruta
escuchando el sonido de las cadenas tintineando.

470
Sola, era más rápida que dos hombres arrastrando
a un tercero.

Entró en un pasillo ancho y recto donde esperaba

una emboscada. Media docena de nuevos guardias
le cerraron el paso, ya en posiciones de lucha. Los
captores de Yun se apresuraron por otro pasaje al
final del pasillo.

Kyoshi envió un torrente de viento serpenteante

desde una de sus palmas que sopló más allá del
escuadrón de guardias y cerró de golpe la pesada
puerta de madera de la salida. Yun estaba cerca del
suelo y estaba abrumado por grilletes de hierro,
por lo que se salvó de la peor parte, pero uno de
sus captores fueron arrojados contra la pared
trasera y noqueados. La otra mano trató de abrir
la puerta por la manija del anillo de bronce, pero
mantuvo la presión del vendaval y se negó a
moverse.

El resto de soldados atacaron. Eran la élite real,

sin duda seleccionados de entre los mejores para
servir en el palacio.

471
Pero Kyoshi era el Avatar. Y todavía tenía la mano
libre.

Ella avanzó por el pasillo a través de la tormenta

de bolas de fuego, desviándolas al principio hacia
la izquierda y hacia la derecha, y luego
simplemente atrapándolas una vez que calculó
hasta qué punto su fuerza de flexión cruda superó
a sus oponentes. No tenía por qué pensar más allá
en este espacio confinado o poseer una mejor
técnica. Ella podría abrumar.

"¡Pide refuerzos!" uno de los guardias gritó

cuando su golpe de fuego inoportuno se disipó
ineficazmente contra el pecho de Kyoshi. Pero solo
había dos formas de salir del pasillo y ella las
controlaba a las dos. Movió una muñeca para
contraatacar.

El sucio secreto del Aire Control que Kyoshi

había aprendido a través dela experiencia era que
era absolutamente devastador en espacios
reducidos. Rodeado de objetos duros, el arte suave
de los monjes y monjas se volvió completamente

472
brutal. Ella envió viento de regreso y adelante con
rápidos cambios de dirección. Los guardias fueron
tomados por la cintura, arrojados a choques
estremecedores con las paredes y los techos. Se
derrumbaron en montones blindados.

Kyoshi se acercó al hombre encadenado y con los

ojos vendados que se las había arreglado para
sentarse. "¿Quién eres tú?" ella preguntó. "¿Quién
eres en realidad? Porque sé que no eres Yun".

Él se encogió. "¡Qué es lo que tú crees? Soy Yun,

el hombre que atacó el palacio, el falso Avatar...

Ella le quitó la tela atada sobre los ojos para

revelar el iris dorado. Era de la Nación del Fuego,
aunque se parecía mucho al hombre al que estaba
personificando. Tenía los mismos hermosos planos
en la cara que Yun, el mismo cabello, la misma
constitución. La similitud era asombrosa, tan
fraternal como Zoryu y Chaejin.

Pero Kyoshi sabía que era falso desde la primera

palabra que dijo en voz alta. Lo habían entrenado
para sonar como Yun y era lo suficientemente
473
bueno para engañar a los nobles que habían estado
en la fiesta. Pero no fue lo suficientemente bueno
para engañar a alguien que había vivido con Yun y
escuchado cada emoción que su voz podía
producir, risa y desesperación y tal vez incluso
amor en algún punto intermedio.

Tampoco fue herido en el hombro. Kyoshi no

había compartido ese detalle con Zoryu. Si lo
hubiera hecho, el Señor del Fuego indudablemente
habría quemado al hombre para mantener el
engaño.

Kyoshi se arrodilló y agarró las ataduras entre sus

tobillos, calentándolos en sus manos. Ella había
logrado esto una vez antes, pero en la mansión del
gobernador Te no tenía que preocuparse por
quemar a alguien más.

"¿Qué estás haciendo?" gritó el hombre. Trató de

soltarse de su agarre. “¡Deja de moverte! ¡Te
sacaré de aquí! ¡No dejaré que mueras por

crímenes que no cometiste!"

474
“¡No puedes! ¡Déjame solo! ¡Necesito esto!"

Le costó mucho distraerla tanto que podía sentir el

dolor de quemarse a sí misma a través del
entumecimiento de sus cicatrices de relámpago.
Ella siseó y dejó caer el hierro al rojo vivo.
"¡¿Necesitas morir?!"

“¡Sí! Mi familia en Hanno'wu, ¡no tenemos

nada! ¡Menos que nada! Mis deudas, ¡el Señor del
Fuego me prometió que las pagaría cuando
muriera! ¡Esto es lo último que puedo hacer por mi
esposa e hijos!"

Los gritos resonaron y rebotaron en las paredes.

“Por favor,” suplicó el hombre. “Me prometieron
una ejecución rápida y misericordiosa. Mi familia
se morirá de hambre si no hago esto. Sálvame y los
estarásmatando".

En su lucha por más argumentos para lanzarle a

Kyoshi, el hombre que probablemente un
agricultor o un pescador con mala suerte recurría
al más alto nivel de la política. “La corte necesita
su chivo expiatorio, ¿no es así? Entiendo la
475
situación. No soy estúpido. ¡Dejarme morir es
necesario para el país"

Habló el argumento del Señor del Fuego en

nombre de Zoryu. Fue necesario. Todo era
necesario. Un hombre inocente iba a morir, y el
mundoentero hasta la víctima misma le susurraba
al oído que se apartara y dejara que sucediera.

El grito de Kyoshi comenzó bajo en su estómago y

le llenó cuerpo. Fue un sonido de pura y total
desesperación. El país se salvaría. Su lado había
ganado.

Los guardias que rodeaban la esquina fueron

volados por sus gritos de angustia, el fantasma se
liberó de sus pulmones. El impostor de Yun, tan
dispuesto a morir, se alejó de sus aullidos como si
fueran maldiciones. Kyoshi gritó en la oscuridad,
una y otra vez, su odio por el mundo y por ella
misma caía en el olvido.

476
LIMPIEZA PROFUNDA

Encontró a Zoryu en la sala de guerra. Se había

colocado una gran mesa entre los dragones. En la
parte superior había dos mapas, uno de las Islas
delFuego y otro de una única masa terrestre que se
asemejaba a la cabeza de un pez Ma'inka. La isla
parecía el plato principal de un banquete, lista
para ser cortada y servida.

El mismo Señor del Fuego estaba solo en el pasillo

vacío, sin asesores que le dieran consejos,
inclinándose sobre la mesa de estrategia con las
manos extendidas mientras la pesada carga del
gobierno pesaba sobre sus hombros. Kyoshi se
preguntó por qué se quedó allí, sin reaccionar a su
entrada, hasta que se dio cuenta de que había otra
persona en la esquina dela habitación. Un artista
haciendo un boceto, garabateando diligentemente
en un pequeño lienzo.

Zoryu quería capturar el momento más crucial de

su reinado para laposteridad. La pose era

477
demasiado informal para su entrada a la galería
real.Esto estaba destinado a ser una obra maestra
más íntima, algo para mostrar a sus hijos y sus
nietos. No hay gloria en la victoria, para alguien
tan sabio como Zoryu, solo el dolor y la carga del
liderazgo.

“Vete,” le dijo Kyoshi al artista. La joven se colocó

el dibujo debajo del brazo y se dirigió hacia la
puerta antes de recordar esperar el permiso de su
Señor del Fuego. Zoryu la retiró.

“Antes de hoy, ella habría salido directamente de

esta habitación sin mirarme por segunda vez,” le
dijo a Kyoshi una vez que estuvieron solos. "Estoy
progresando".

Así era. "¿Dónde encontraste el doble?"

“Secretos comerciales de la realeza”, dijo. “El

Maestro Jianzhu y Yun mismos me aconsejaron
sobre cómo reiniciar el programa, antes de que
supiera que existías. Abogaron por la utilidad
de tener un señuelo para Yun. Aparentemente, la
práctica es buena para hacer discursos y frustrar a
478
los asesinos". Zoryu se rió entre dientes ante la
ironía. “Las personas noson tan únicas como
creen que son y la Nación del Fuego es un país
populoso. Deberías consultar con el Rey Tierra, te
sorprendería de quién tiene copias por ahí". La
miró de arriba abajo. "No creo que nadie podría
encontrar tu encanto, así que no te preocupes. Solo
habrá un Avatar Kyoshi".

Podría haber sido demasiado. "¿Qué pasará con

los Saowon?"

“Acorralaré y arrestaré a los que están aquí en la

capital. Los otros clanes harán lo mismo en sus
islas de origen, en nombre del Señor del Fuego. Y
luego haré que los maten".

Sin detenerse a considerar el peso de lo que dijo,

hizo un gesto en el mapa de la mesa. “En cuanto a
la propia Ma'inka, creo que los Saowon se
retirarán a sus fuertes de montaña, en los que
punto habrá un asedio prolongado. Los asedios
son siempre asuntos desagradables, pero no tienen
por qué ser sangrientos. Con el resto de las casas

479
nobles del país unidas detrás de mí, podré matar
de hambre a los Saowon. O la ejecución".

Todo un clan de la Nación del Fuego se borraría

de la faz de la tierra. Tan sencillo como eso. Salió
de la mesa y la golpeó una vez con los nudillos.
“Es mejor que lo que hubiera pasado de otra
manera. Según mi mejor conjetura, las tres quintas
partes de los clanes se habían unido al Saowon y se
habían vuelto contra mí, si las cosas hubieran
continuado como estaban. Habría sido una guerra
abierta en toda la Nación del Fuego".

En lugar de resignarse a un conflicto agobiante de

desgaste, Zoryu había aislado a sus enemigos, los
había calificado de criminales y los había

atrapado en una sola isla. Había jugado sus fichas

con maestría. Pero todavía había una falla crítica
en su operación.

“Si el verdadero Yun vuelve a aparecer, tu

artimaña quedará al descubierto”, dijo. "Todo se
derrumbaría".

480
"Oh, lo sé. La Nación del Fuego se haría pedazos
en el caos y la confusión.Todo lo que tengo
realmente hecho es darte más tiempo para
encontrarlo".

La primera vez que Zoryu le había explicado el

precipicio en el que se balanceaba la Nación del
Fuego, había sido un grito de ayuda. Ahora,
repetido aquí, fue un ultimátum. “No has
terminado de ayudarme, Kyoshi,” dijo
suavemente. “No quieres que mi nación sufra más
que yo. Tú y yo todavía estamos juntos en esto".

Un gobernante que tiene como rehén a su propio

país. Ella había estado tan preocupada por
convertirse en Jianzhu, como si el Sabio Tierra
hubiera sido una raza especial de monstruo que
amenazaba con renacer a través de ella y solo de
ella. Qué idea ridícula. El hecho del asunto fue el
mundo Jianzhu creció por fanegas. Brotaron del
suelo y se multiplicaron de los mares. La gente
buscaba emular a Jianzhu con cada fibra de su ser.

481
Kyoshi había olvidado su juramento daofei.
Convertirse en lacayo de una corona era una
violación que se castigaba con muchos cuchillos.
Por someterse a la voluntad de Zoryu, los rayos la
destrozarían.

Lo mejor que pudo hacer en su derrota fue

salvar tantas vidas comofuera posible. "Quiero
clemencia para los Saowon, quiero ayudarlos".

“¿Por qué debería dárselas? Incluso si no

colaboraban con Yun, estaban socavando mi
autoridad. Tú crees que si hubieran tenido éxito en
tomar el trono, ¿Chaejin me habría enviado
tranquilamente al exilio?"

Kyoshi pensó en una frase que le había dicho su

amigo Wong, en sus días de la Compañía Opera
Voladora. Una pelea termina solo cuando el
ganador

dice que terminó. Tenía que asegurarse de que

Zoryu no cometiera unaatrocidad para celebrar su
victoria.

482
“Castígalos de acuerdo con sus trucos, pero no por
un acto de traición, no se comprometieron. No
habrá masacre total".

"Me veré débil".

"Menos mal que eres un político inteligente capaz

de adaptar tu imagen a lo que se adapte a tus
necesidades".

Él entrecerró los ojos hacia ella. "Mientras pidas lo

imposible, ¿tienes más exigencias?"

"Las tengo. El señuelo de Yun. Quiero que lo

envíen a casa vivo y recompensado por sus
problemas".

Zoryu se hinchó de resistencia. Este fue un

problema más grande para él que el destino de sus
rivales. "No. Tengo que celebrar una ejecución.
Necesito un cuerpo o el honor de toda la Nación
del Fuego va insatisfecho. Escuché las historias
sobre ti, Kyoshi, y sé las cosas que has visto. ¿Qué
te importa si un solo campesino vive o muere?”

483
Ella cruzó la distancia entre ellos y puso un
abanico cerrado debajo de su barbilla,
deteniéndose antes de su garganta.

“Me preocupo más por su vida que por la tuya en

este momento,” dijo, examinando el creciente
blanco de los ojos de Zoryu. “Permíteme
aclararme perfectamente. Vives por encima de lo
que controlo. Tus islas están rodeadas de mis olas.
Llenas tus pulmones a mi discreción. Entonces, si
escucho alguna noticia sobre la ejecución de 'Yun',
realmente aprenderás cómo es cuando los espíritus
te abandonan frente a los elementos".

Zoryu se acobardó ante su repentino ataque.

Siempre lo hizo. Por un breve momento, el Señor
del Fuego supo lo que era estar realmente
indefenso.

Pero a diferencia de tantos daofei y Tríadas antes

que él, encontró la fuerza de su título a sus
espaldas. Él era el gobernante de la Nación del
Fuego y Kyoshi era el Avatar. Tenía su propia
484
imagen, por pobre que fuera, en la que pensar.
Lentamente pero seguramente, Zoryu sonrió ante
su engaño.

Le hizo el favor de no decir en voz alta lo mucho

que había exagerado su situación. En cambio,
adoptó un aire de lástima. “Déjame darte un
pequeño consejo para la próxima vez que veas a
Yun”, dijo. “He pensado mucho en esto, desde que
apareció por primera vez, y creo que sé por qué
has tenido tantos problemas contra él. No
comprendes sus sentimientos".

Presionó el abanico más profundamente en la

parte inferior de la mandíbula de Zoryu, pero él
no se inmutó. “Yun nos odia,” dijo Zoryu. “Todo
lo que ha hecho hasta ahora es porque nos odia.
Tú, yo, la teniente".

“Eso no es cierto,” gruñó Kyoshi. “Éramos sus

amigos. Ha estado actuando por venganza. Él lo
dijo".

Zoryu negó con la cabeza. “No creo que él mismo

se dé cuenta. Considera sus hechos, Kyoshi, no sus
485
palabras. ¿A quién le ha estado causando más
dolor? Para empezar, yo. Según mis cálculos, está
enojado conmigo por atreverme a gobernar mi país
sin su ayuda. También está furioso con la teniente
por tener el amor incondicional de su madre. Lo
que Jianzhu le dio no fue nada por el estilo. Y
luego estás tú, Kyoshi".

Y luego estaba ella.

"Yun nunca ha podido dejar de lado el hecho de

que él no es el Avatar, “dijo Zoryu. “Hasta el día
de hoy sufre por lo que debería haber sido. Llora
por su destino perdido y ese dolor se ha convertido
en culpa". Él empujó el abanico a un lado,
esperando que ella perdiera el control de sus
emociones en cualquier segundo. “Jianzhu y los
demás podrían haber mentido sobre su
Avataridad, Kyoshi, pero solo una persona
realmente se la robó. Tú."

Al ver que la había dejado incapaz de responder, se

apartó de su agarre y volvió a su mesa de mapas.
“Nos está castigando, Kyoshi, por dejarlo atrás y

486
tener las cosas que él no tiene. Y a menos que
aceptes la verdad, tarde o temprano él te castigará
de una manera que ni siquiera puedo imaginar".

Kyoshi tragó la acumulación en su garganta. No

tenía forma de refutar ninguna de las ideas de
Zoryu más que su propia fe obstinada de que ella
conocía mejor a Yun.

"Supongo que puedes decir todo esto porque lo

interpretaste en Pai Sho", dijo con voz ronca.

"No. Puedo decirlo porque no estoy cegado por el

pasado, como ustedes dos. Tal vez realmente esté
poseído por un espíritu. No cambia lo que hay que
hacer". Señaló a la puerta. “Ahora, por favor,
déjame. Tienes trabajo que hacer y yo tengo que
planificar el futuro de mi país".

487
SEGUNDAS OPORTUNIDADES

Kyoshi necesitaba organizar un viaje para ella. No

podía soportar tener que explicarle otro plan a
medias a Jinpa, ni quería que él estuviera presente
cuando lo lleve a cabo. Entonces, fue a un ministro
de palacio con su pedido de un barco y mantuvo
todo el arreglo oculto de su secretario.

A la mañana siguiente, al enterarse de que un

barco la esperaba en el puerto, abandonó el
palacio por sí misma. Los guardias abrieron las
muchas puertas y portones sin que ella tuviera que
preguntar, o incluso romper el paso. La hizo sentir
como un animal de granja al que se saca de su
corral.

Se subió a un carruaje que la llevó a través de

Ciudad Caldera, por la ladera del volcán y por el
puerto. Las noticias de los atroces actos de
Saowon se habían extendido de la noche a la
mañana por la capital y las calles estaban casi
vacías, el Festival de Szeto abandonó la mitad de la

488
celebración ante tal traición. Las carrozas del
desfile permanecieron en los callejones laterales,
cubiertas con lonas. Las linternas flotaban en la
brisa, apagada. Kyoshi casi se maravilló de la
velocidad de los rumores de la corte antes de darse
cuenta de que Zoryu probablemente había
difundido la información por toda la isla.

Como la mayoría de los clanes principales, los

Saowon habrían tenido una presencia normal y
cotidiana en la capital. Empresas y viviendas
familiares. Ese ya no era el caso. Preparado para
buscarlos, Kyoshi vio señales por todas partes de
una purga rápida y eficiente. Una tienda solitaria
en una calle comercial podría estar cerrada y
oscura mientras sus vecinos todavía estuvieran
abiertos. Un apartamento lujoso, ciertamente
perteneciente a un noble, no tenía el estandarte del
clan en su asta. Las volutas de humo negro se
elevaron en la distancia, agrupadas demasiado
cerca de cada otro para ser una coincidencia.

Tuvo que luchar para contener la acidez de su

estómago. Mejor que la guerra abierta, no era un
489
estándar para vivir. Y, sin embargo, la gente
parecía contenta con eso.

Llegó a los muelles y encontró su barco. Era un

balandro bien hecho con una quilla profunda, un
veloz viajero oceánico sin necesidad de abrazar
costas y ríos como transportes rechonchos del
Reino Tierra. Pero ella hizo una mueca cuando vio
el nombre en el lado.

La sonrisa de Sulan. El difunto Señor Chaeryu

podría haberlo encargado para uso personal de su
esposa antes de que los dos murieran. Parecía
apenas usado.

Kyoshi decidió que Huazo tenía la medida

correcta. La madre de Zoryu no tuvo la culpa de
los eventos recientes, o al menos la misma
cantidad de culpa que todos los demás en todo
este asunto. Kyoshi abordó el bote e hizo todo lo
posible por ignorar a los tripulantes. Un equipo de
marineros de la Armada de Fuego le quitó las
decoraciones de piedra de camelia al camión de

490
carga, y la pintura roja cayó en copos a la
superficie del agua comosangre coagulada.

La tripulación de La sonrisa de Sulan, zarpó

mientras navegaban en la dirección que ella había
ordenado. Mientras estaba de pie en la cubierta,
podía sentir el agua arrastrando el casco como
dedos, agarrando el barco, ralentizándolo más que
el delgado aire que alguna vez hizo Yingyong o
Pengpeng. Comparado con volar, cada método de
viaje era un trabajo duro. Supuso que podría haber
intentado acelerarlos junto con el Agua Control,
pero había oído que era posible dañar y volcar un
barco de esa manera si el Maestro Agua no sabía
lo que estaban haciendo.

Llegaron al parche oscuro debajo de las olas que

estaba buscando. Kyoshi ordenó que la nave echara
anclas. El capitán Joonho, un hombre con bigotes
como agujas de abeto, estaba a la cabeza de su
tripulación de marineros resistentes y curtidos por
la intemperie, esperando su próxima orden.

491
“Quédate aquí hasta que regrese,” le dijo Kyoshi.
"No intentes venir por mí, pase lo que pase".

"No lo entiendo, Avatar", dijo Joonho. “¿Regresar

de dónde? No hay nada aquí."

Kyoshi se subió a la barandilla del barco. "Ahí

solía haber algo" Ella se sumergió en el agua.

Podía escuchar gritos desde arriba de la superficie.

Algunos de los hombres podrían haberse inclinado
a sumergirse y rescatarla, pero sus órdenes habían
sido claras.

De todos modos, habrían tenido dificultades para

atraparla. Kyoshi había usado su armadura
completa para poder hundirse más rápido. Pateó
hacia abajo, nadando hacia las ruinas de la isla de
Yangchen. Como antes, le tomó un tiempo
vergonzosamente largo recordar que era una
Maestra Agua. Con un movimiento de sus brazos,
surgió más rápido que un elefante koi.

Su vista se volvió negra. El único recordatorio de

que estaba nadando a través del agua fue el ardor

492
de sus pulmones cuando se quedó sin aire. Ella
luchó con los cuchillos en su pecho para seguir
adelante, pero su valentía le dio solo unas pocas
patadas más.

Su boca se abrió y tragó hasta saciarse. Una nube

de burbujas escapó de su garganta antes de que el
agua de mar entrara en su cuerpo, tomando cada
espacio que le quedaba. Ella se estaba ahogando.

Había venido aquí con un grupo de extraños

porque ninguno de suscompañeros la habría
dejado correr este riesgo. Kyoshi luchó todo el
tiempoque pudo, queriendo llevar su conciencia al
límite. Con sus últimas reservas de pensamiento
ella envió su mensaje.

Kuruk. Sal ahora antes de que muera, o pasaré al

otro lado y te perseguiré allí.

"Niña. Puedes abrir los ojos".

493
Kyoshi parpadeó y se despertó. Era cálido y
brillante. El olor a hierba le hizo cosquillas en la
nariz.

Estaba sentada en un campo verde que rodaba

suavemente en la distancia. A un lado del
horizonte era una hilera de árboles que parecían
colocados a mano, aplicados en la cima de las
colinas como el delineador de cejas de Kyoshi
cuando se maquillaba. Frente al bosque había un
pico alto que sobresalía en el aire después de
algunos comienzos en falso. Líneas de nubes
convergieron en un punto detrás de él, como si la
montaña fuera un sol que emitiera rayos de luz.

Su predecesor en el ciclo Avatar vestía de manera

más informal que una vez él apareció
completamente ante ella. Kuruk estaba sin sus
pieles y solo vestía una túnica de verano de la
Tribu Agua azul claro. Sus brazos y cuello todavía
estaban adornados con dientes afilados y garras de
bestias, ensartados con correas de cuero.

494
Hizo una media sonrisa torcida que tiró un lado de
su rostro más alto.

“He estado tratando de contactarte durante

mucho tiempo. Pero necesitaba tu ayuda para
hacerlo. Un Avatar que habla con sus vidas
pasadas requiere una verdadera voluntad de ambos
extremos".

Su mensaje para ella en el Templo Aire del Sur.

Necesito tu ayuda. No había estado pidiendo un
favor más allá de la tumba. Necesitaba su ayuda
para comunicarse correctamente. De todas las
formas estúpidas y pococlaras de que él lo expresó.
"¿De qué querías hablar?"

“Lo mismo que tú. Tu chico. El y el Padre

Glowworm. Puedo guiarte hacia lo que buscas. Es
por eso que estás aquí ahora, ¿no?”

Así que no se había equivocado al ir a Norte

Chung-Ling para buscar la ayuda de Kuruk.
Felicitaciones para ella. La reivindicación se sintió
tan bien como ahogarse.

495
Debería haber mantenido la boca cerrada y aceptar
cualquier ayuda que Kuruk le ofreciera. Pero había
una calma inquietante en su conversación. Estaba
sucediendo en completo silencio.

Algo estaba mal. "Este es el Mundo de los

Espíritus, ¿no?" ella preguntó. "¿Dónde están los
espíritus?" Los dos eran los únicos seres sentados
en el vasto campo. Kyoshi tenía poco en qué basar
sus expectativas, pero amenos que las plantas y las
rocas estuvieran vivas, este lugar estaba tan
desprovisto de vida como los parches secos del
desierto de Si Wong.

Kuruk hizo una mueca. "La mayoría de los

espíritus tienden a darme una amplia distancia".

"¿Por qué?"

No quiso decirlo. Pero estaba hablando solo.

Mentir no tenía sentido. "Porque solía cazarlos".

496
Kyoshi se frotó la cara, sintiendo las grietas y
líneas con los dedos. Lao Ge lo había mencionado
una vez. Kuruk, el mayor cazador que jamás haya
caminado por las Cuatro Naciones. Los trofeos
que habían decorado sucuerpo la primera vez en
que se manifestó ante ella con toda su
indumentaria. Si matar bestias en el mundo físico
ya no representaba un desafío, entonces no era tan
descabellado que un aventurero imprudente y en
busca de emociones como Kuruk volviera su
mirada hacia los espíritus. Ser el Avatar le habría
dado los medios.

"Tú", dijo ella. Era difícil hablar a través de la

sonrisa que le desgarraba la boca y era difícil ver a
través de las lágrimas que corrían por su rostro.
"Tú eres algo más." Dejar que sus sentimientos se
desataran fue como quemar hierbas hervidas. Era
necesario y doloroso y se había pospuesto lo
suficiente.

Kuruk tragó, incapaz de encontrar su mirada.

"No es lo que piensas.

497
Yangchen..."

"¡No te atrevas!" Kyoshi rió. Sus lágrimas

corrieron por su propia garganta mientras
jadeaba. "¡No te atrevas a mencionarla. No eres
digno de su legado. Tu nombre pertenece en la
cuneta con el mío!".

Aquí estaba ella, en medio del acto más sagrado

que un Avatar podía realizar. Excepto que ella era
Kyoshi y Kuruk era Kuruk. ¿Alguna vez hubo un
dúo peor en la historia, desastre seguido de
catástrofe?

La hilaridad de su situación se apagó como una

vela con un vaso encima. Un sentimiento muerto y
sin aire seguido. "Esto no es justo", dijo. "Nada de
esto es justo".

La tierra a su alrededor comenzó a ondular.

Escuchó un sonido de revoloteo, como si se
pasaran las páginas de un libro grueso. Partiendo
del horizonte, una grieta en la hierba comenzó a
zigzaguear y a formarse una telaraña hacia ellos.
Trozos del terreno comenzaron a caer en la grieta,
498
dejando en claro que ella y Kuruk no estaban en
tierra firme solo unasuperficie delgada y frágil.

Esto no lo estaba controlando. Era un reflejo de las

heridas que había sufrido. Aquí en el Mundo de
los Espíritus, su dolor tenía sustancia.

"¡Te odio!" le gritó a Kuruk. El desgarro en el

suelo reveló un tono de color debajo que Kyoshi
no pudo explicar en el lenguaje de las Cuatro
Naciones. Era el tinte del abismo, el remolino de
fondo del caos. Si ella cayera en eso no habría
vuelta atrás. “¡Te lo entregaron todo! ¡Yangchen
te

entregó su legado y tú lo desperdiciaste! ¡Me

dejaste un mundo lleno denada más que
sufrimiento y miseria!"

El colapso se aceleró, corriendo hacia ella y su vida

pasada, amenazando con llevarlos a ambos a una
nueva existencia retorcida. El deslizamiento de
tierra consumió los árboles, la hierba, el cielo,
erosionando la realidad, encogiéndose. Nada, en
una ola arremetida.
499
Kuruk contempló la aniquilación que se avecinaba
para ambos. Y enrespuesta, le dio una mirada de
completa rendición.

"Tienes todo el derecho", dijo suavemente.

En el último segundo, el desmoronamiento se

detuvo al borde de suspies.

¿Lo hacía?

No, pensó ella. Ella no lo hacía.

No tenía derecho a perderse en su rabia y dejar

que la llevara al olvido.No importa lo que ella
haya pasado. No se permitiría convertirse en una
cicatriz humana, un compendio de pérdidas
personales. Tenía la obligación de ser más que la
suma de sus quejas con el mundo.

Gradualmente, fragmento a fragmento, las

superficies y los planos del Mundo de los Espíritus
volvieron a su lugar, se elevaron desde el abismo
en el que habían caído, fijándose entre sí como un
plato que se arregla con laca dorada. No estaba

500
segura de sí era obra de ella o de fuerzas fuera de
su control.

De cualquier manera, fue lento. La reconstrucción

siempre tomaba más tiempo que la destrucción,
limpiar un desorden más tiempo que hacerlo.
Kuruk observó cómo el paisaje se reparaba, la
neutralidad aún persistía en

su expresión a pesar del hecho de que casi se

había zambullido en elaterrador más allá con
Kyoshi.

"Viniste aquí en busca de respuestas", le dijo,

tendiéndole la mano. "Tengo que mostrarte algo".

"No me toques". Ella le dio un golpe en la mano.

En el momento en que hicieron contacto, a Kyoshi

notó que no estaba usando sus guantes en el
Mundo de los Espíritus. Tenía las manos desnudas
y las cicatrices rojas del rayo no se veían por
ningún lado, como si sus recuerdos de sí misma no
hubieran incorporado el daño a su piel. Nadie le

501
había explicado qué pasaría si su forma tocaba la
de Kuruk en el Mundo de los Espíritus.

Hubo un destello de luz en su cabeza. Y cuando se

calmó, Kyoshi se encontró prisionera una vez más,
en la jaula irrompible de la memoria.

502
 AMIGOS PERDIDOS

Kuruk abrió los ojos. Ya no estaba en el prado de

Yangchen cerca de Yaoping, frente a Kelsang bajo
el cielo estrellado. Se dio cuenta de la fuente del
conflicto de su amigo Nómada Aire con sus
mayores cuando se trataba de cómo era el Mundo
de los Espíritus. El reino más allá de lo físico era
cosas diferentes para diferentes personas en
diferentes momentos.

El Avatar estaba solo, su amigo en ninguna parte

en el seseante pantano gris. Se habían perdido en
algún lugar del viaje. El agua alrededor de Kuruk
se deslizó con — no con vida, sino con algo
parecido y aún más inquietante por la cercanía. Un
grito y el batir de un tambor era todo lo que podía
oír, incesante, histérico, y sólo cuando se enfrentó
al agua sucia y se abrió camino hacia una orilla
sólida, encontró la fuente.

Un espíritu. No una de las criaturas juguetonas de

Kelsang, pero una monstruosidad del tamaño de

503
una casa, agarrando el suelo con brazos como
miembros de araña y golpeando su cabeza sin
rasgos contra la tierra una y otra vez,
provocándose un dolor horrible pero sin cesar su
asalto, ni suchillido que no provenía de una boca
discernible. Antes de que pudiera tragarse su
horror y tratar de hablar con él, una larga cola
envolvió su cuello y lo alzó en el aire.

Sus formas fueron aplastadas. La repulsión se

filtró a través de su piel,una sensación de estar
atado a un cadáver. La criatura lo arrojó al suelo y
él rebotó como trapos rellenos, desmayándose de
dolor a su forma etérea que hizo todo lo posible
para imitar lo físico. Antes de perder el
conocimiento, vislumbró lo que el espíritu atacaba
tan ferozmente con su cráneo. Era un estanque de
hielo. El reflejo en el brillo plateado era una vista
de la ladera de la ciudad de Yaoping.

Kuruk se despertó con un grito ahogado. Kelsang

todavía estaba sentado frente a él, con los ojos
cerrados, murmurando cortesías como si estuviera
asistiendo a una ceremonia del té. Kuruk se
504
levantó, ignoró las miradas de sorpresa en los
rostros de Hei-Ran y Jianzhu y robó el planeador
de su amigo.

Montó su propia ráfaga furiosa de Aire Control a

Yaoping. No hubo tiempo para explicar a los
demás lo que sabía en su corazón. Ese espíritu
monstruoso había encontrado una grieta entre el
mundo de los espíritus yel mundo de los
humanos. Si se abría paso, iba a masacrar a todos
los que encontrara.

Solo había un lugar donde alguien podía ver la

ciudad desde arriba como lo había hecho Kuruk, y
esa era la entrada a las minas de sal en la cima de
la montaña. Aterrizó el planeador y se detuvo ante
el agujero en el mundo, las fauces abiertas de la
oscuridad. Reunió su coraje y corrió adentro. Es
mejor cruzar la grieta y atacar en el Mundo de los
Espíritus. Podría usar sus poderes de esa manera.
Kelsang lo había dicho.

Encontró el espíritu enfurecido y comenzó a luchar

contra él. Él no sabía cuánto duró la batalla. Él

505
solo sabía con certeza sombría que el Avatar
correcto había sido elegido para esta tarea. Este
enemigo era una bestia y era un cazador. Un
cazador atacó rápido y fiel, y fue misericordioso
con su presa. Un cazador se acercó a su deber con
solemne respeto.

Se necesitó usar los cuatro elementos contra el

espíritu enloquecido para vencerlo, pero lo hizo.
Salió victorioso. El pueblo se salvó. Todo irá bien.

A la mañana siguiente, sus amigos encontraron al

Avatar arrastrándose a ciegas por las calles de
Yaoping, echando espuma por la boca.

Pasaron días antes de que pudiera hablar. Destruir

el espíritu le había costado una parte, de alguna
manera. Sangraba por dentro, perdía algo más
vital que la sangre, la vitalidad se filtraba de una
manera que ningún sanador podía arreglar. Él
estaba frio. Él, un niño del norte que se reía de las

ventiscas y nadaba alrededor de los icebergs, tenía

frío. No bombeaba nadapor sus venas.

506
Trató de contarle a Kelsang, Jianzhu y Hei-Ran lo
que sucedió y no pudo. Las palabras se le
atascaron en la garganta. Inventó una historia
sobre un espíritu travieso que lo engañó para que
perdiera sus facultades por un momento. Como lo
que les sucedió a los niños errantes en cuentos
popularesominosos.

Sus amigos lo dejaron descansar en el lecho de una

posada. Ellos buscaron un médico. El médico se
acercó, dijo que no le pasaba nada a su cuerpo y le
dijo que descansara.

Quería morir.

Un día, cuando todos los demás estaban fuera, una

amable doncella se acercó y le dio un poco de vino
destilado desafiando las órdenes del médico. Le
quemó la garganta al bajar, la primera sensación
en días que cortó el frío.Bebió más y más,
sintiendo el líquido presionar contra la herida
dentro de él como un hierro al rojo vivo en un
miembro amputado.

507
Cuando la sirvienta sonrió y puso suavemente una
mano sobre su pecho, el Avatar la apretó como si
se estuviera ahogando.

No recordaba el rostro de la mujer. Pero recordó a

los de sus amigos cuando se encontraron con la
maraña de miembros que asomaban por debajo de
las mantas y las botellas rotas tiradas como basura
al piso. Kelsang no juzgó. A Jianzhu no le
importaba, ya que opinaba que si el Avatar tenía
cierto deseo, el Avatar debería apagarlo. Kuruk
solo entendería ladiferencia en sus reacciones más
adelante en su vida.

Y Hei-Ran, aunque nunca lo admitiría, perdió

mucho respeto por él en ese momento. La puerta
del corazón de la Maestra Fuego, aunque no
estaba

cerrada para siempre, había sido firmemente

sellada. Siempre iba a haber una parte de ella
cerrada a aquellos que no podían dominarse a sí
mismos.
508
Pero se recuperaron. Continuaron sus aventuras.
Los amigos del Avatar eran extraordinarios. Los
amaba tanto. Amaba su inteligencia, sus
aspiraciones, su pura nobleza. Simplemente eran
buenas personas. Había tantas cosas buenas en
este grupo que podían hacer y mostrar al mundo.

Por eso, cuando llegó el segundo ataque espiritual,

fue a enfrentarlo solo nuevamente. Sus amigos
insistirían en ayudar si supieran. Pero nunca, jamás
los haría sufrir lo que él sufrió, ni en mil vidas.
Estarían manchados por asociación con la acción
que tenía que hacer.

Un mal sueño durante una visita a la Nación del

Fuego le mostró una grieta en un cenote que
suministraba agua sagrada a un rincón de la isla
Ma'inka. Él corrió a la caverna en medio de la
noche y se zambulló en el agua, contaminándola.
En lugar de golpear su cabeza contra el fondo de
piedra, nadó y nadó hacia abajo hasta que
encontró la masa de picos retorciéndose,
chasqueando y lamiendo su camino hacia la
superficie. Lo apuñaló con hielo y lo apuñaló con
509
piedra, los ojos cerrados, los gritos de terror
propios. Sus antiguos compañeros de caza de su
juventud lo habrían despreciado por no haber
realizado una matanza limpia. No podía mirar a la
cosa moribunda.

Una vezque terminó su misión, Kuruk se arrastró

sobre el borde del cenote, llorando agua en la
cornisa. El frío vacío dentro de él había vuelto
con fuerza. Se arrastró como un bebé hasta que
alcanzó los pies de un hombre que lo miró con
perplejidad y disgusto.

El hombre era un Residente de la Nación de un

clan o tribu que no reconoció. Su nombre era
Nyahitha, dijo, y después de recibir una
premonición, los ancianos de Bhanti lo habían
enviado aquí para ayudar al Avatar. Estaba claro
que tenía problemas para creer que este desastre
desordenado era el sucesor de la Gran Yangchen.

Nyahitha llevó a Kuruk a un campamento en la

jungla y realizó algún tipo de ritual de diagnóstico,
guiando el calor a lo largo de sus vías de energía de

510
manera similar a la forma en que un sanador del
Norte usaría el agua dentro del cuerpo de un
paciente. Confirmó lo que Kuruk ya había
adivinado, que entrar en contacto con estas
criaturas oscuras y destruirlas estaba causando
daño a su propio espíritu. Nyahitha reparó lo que
pudo, pero admitió que se cobraría un precio
permanente cada vez que se librara otra de estas
batallas. Kuruk ya iba a estar fuera de la lista de la
"Era más larga" en los libros de historia del
Avatar.

Que terribles modales hacia un paciente para ser

doctor, bromeó Kuruk, bromeó Kuruk. ¿No
podría haberle dado la noticia con más suavidad?
Luego vomitó sangre por toda la túnica del Sabio
del Fuego.

Las terribles advertencias de Nyahitha cimentaron

la decisión de Kuruk de no contarles a sus
compañeros sobre las incursiones espirituales. Lo
seguirían a cualquier peligro y darían sus vidas
para protegerlo. Manchar los espíritus vibrantes de
Hei-Ran, Kelsang y Jianzhu con esta enfermedad
511
sería una tragedia demasiado horrible para
considerarla. No iba a ver que eso sucediera, ni
siquiera si eso significaba su propio olvido.

Comenzó a tomar descansos de sus misiones con

ellos para investigar con Nyahitha. Visitaron la
biblioteca oculta de Bhanti, un aspirante al mayor
depósito de conocimiento espiritual en el reino
físico. Juntos, bajo los techos puntiagudos de las
pagodas de piedra, estudiaron pergaminos y tomos
más antiguos que las propias Cuatro Naciones.

Dedujeron que los espíritus estaban tratando de

abrirse paso a través de grietas recién creadas en el
límite entre el Mundo de los Espíritus y las tierras
de los humanos. No sabían por qué o cómo se
estaban formando estas grietas de repente.
Normalmente, lugares donde los espíritus podían
cruzar eran antiguos, sagrados y raros. Se
requerían circunstancias especiales como los
crepúsculos de las fechas sagradas. Ese ya no
parecía ser el caso.

512
También buscaron una mejor técnica para someter
a sus enemigos, pero no encontraron ninguna.
Quizás aún no se había inventado. Kuruk se
estremeció cuando cerró el último libro
prometedor en la biblioteca de Bhanti sin
encontrar la salvación.

A medida que llegaban más ataques, se dio cuenta

de que podía acechara las criaturas oscuras en
todo el Mundo de los Espíritus, a veces siguiendo
laestela de grandes disturbios y tormentas en el
paisaje en constante cambio,y a veces confiando
en sus propias habilidades de rastreo
sobrenaturales, su capacidad para formar señales
desde el hielo puro y la roca desnuda y lamás
pequeña brizna de hierba fuera de lugar. En tales
excursiones siempre tuvo que pasar por una brecha
del mundo físico al espiritual, tomando su presa
con su cuerpo físico. Sin su control, no tenía
ninguna posibilidad, y tenía más sentido luchar en
el lado de la frontera del Mundo Espiritual, para
minimizar el daño colateral a los humanos.

513
Y entonces cazó. Caminó por el reino más allá de
lo físico, buscando espíritus con intenciones
asesinas que intentaran abrirse camino hacia una
población humana. Cada vez que encontraba uno,
Kuruk hacía todo lo posible por aplacar la ira del
ser, a costa de su sangre, sudor y huesos. Nada
funcionó. Para salvar vidas, tuvo que luchar. Tenía
que matar.

Él y Nyahitha no le dijeron a nadie lo que hicieron.

Eran como personas que se gradúan de pequeños
robos al crimen organizado, en una profundidad
demasiado profunda como para salir de allí.
Cuando llegaron a cierto número de las cacerías,
los laicos los habrían evitado por los espíritus que
habían destruido, y mucho menos por los Bhanti o
Nómadas Aire.

El mundo continuó. Tenía gente competente que lo

cuidaba. Kuruk, nunca iba a las reuniones, donde
las mentes más rápidas se veían obligadas a
adoptar el ritmo de las más lentas, comenzó a
dormir entre ellas, exhausto por el dolor
persistente y el vino que bebía para embotarlo.
514
Jianzhu inevitablemente tenía que arreglar las
cosas con los diplomáticos y ministros y
embajadores cuando se despertara.

Pasaba las noches de juerga en fiestas, en tabernas,

en juegos de destreza, tratando de sentirse lo más
humano posible con tantos humanos diferentes
como fuera posible. Secretamente esperaba que
Nyahitha encontrara un texto sagrado que
declarara que el tratamiento oficial para sus
síntomas era estar cerca de la vida, la alegría y el
toque de cuerpos calientes, pero no. El hedonismo
de su auto prescrito El "proceso de curación" era
su propia debilidad que se mostraba, nada más.
Nyahitha también participó en el tratamiento,
sorprendiendo a Kyoshi con sus indulgencias. El
sabio antes austero perseguía los excesos con la
inmoderación de un hombre negado.

Kuruk apenas notó que sus amigos se separaban.

Los tesoros de su vida esparcidos sobre los Cuatro
Naciones para seguir sus propios caminos. Todos
habían llegado a la misma conclusión. No estaban
logrando nada de valor en la compañía del Avatar.
515
Se sentía como si un día estuviera jugando su juego
diario de Pai Sho con Jianzhu, y al siguiente,
estaba leyendo la carta de amonestación de
Jianzhu por no asistir a la boda de Hei-Ran.

Hei-Ran. Kuruk se había vuelto loco de dolor

cuando apareció en casa de Kelsang con ese
poema. Un espíritu había tratado de abrirse paso el
día anterior, y su furia reprimida consigo mismo
por mentirle a Hei-Ran por omisión sobre tantas
cosas diferentes durante todos estos años explotó.
Había aniquilado a la criatura con todo el poder
del Estado Avatar, un acto indigno sin importar las
circunstancias. El poema fue un débil intento de
hacer retroceder el tiempo hasta un punto en el
que no fuera un miserable fracaso que abusó de los
dones de Yangchen, una época en la que todavía
estaba al alcance de merecer el amor de Hei-Ran.

Canalizó su dolor en más investigación con

Nyahitha, expediciones más largas al Mundo de
los Espíritus. Finalmente descubrió cómo se
estaban creando los túneles hacia el reino físico, y
su conocimiento de las bestias volvió a estar en
516
primer plano. Los animales a menudo se
apoderaron de estructuras creadas por otros
animales, como la forma en que los escarabajos
jaguar vivirían en los vastos y complejos
montículos de termitas

después de que los residentes originales se

mudaron para formar otrascolonias.

Las grietas en realidad las estaba creando un solo

espíritu. Kuruk cambió su enfoque para señalar los
orígenes de los túneles en lugar de los espíritus que
intentaban usarlos, dando vueltas cada vez más
cerca de la fuente,hasta que se encontró con el
padre Glowworm. El taladrador del mundo.
Estaba dentro del agujero.

Finalmente había encontrado un espíritu que

hablaría con el Avatar. Aprendió que el padre
Glowworm tenía el poder de raspar la barrera
entre los mundos físico y espiritual, filtrando
mechones de su esencia a través de las grietas que
hacía para disfrutar del calor y el caos del reino
mortal a su gusto.

517
¿Tomó algún humano ocasional, aquí y allá? Si
pero ¿que no el cazador no atrapa a sus presas
escogidas cuando se presenta la oportunidad? El
padre Glowworm era un depredador sabio y
astuto. Podía crear túneles a cualquier lugar del
mundo físico, pero mantenía las salidas en lugares
profundos y oscuros donde los humanos no se
daban cuenta y nunca se demoraban mucho en los
mismos asentamientos. Si los espíritus inferiores
quisieran hacer un intento por las tierras de los
humanos usando sus pasajes, eso no era de su
incumbencia.

El error de Kuruk fue intercambiar nombres con

él. Los espíritus con nombres autoproclamados
eran increíblemente poderosos y peligrosos, le
había dicho Nyahitha, y había un poder en las
presentaciones. Conocer el nombre del padre
Glowworm finalizó la maldición que se había ido
acumulando lentamente sobre el Avatar a lo largo
de los años. Secó la tinta del contrato.

518
El padre Glowworm también lo sabía. Los dos
estuvieron juntos durante mucho tiempo, declaró
el espíritu. Quizás se divertirían.

Kuruk, amortiguado por el agotamiento, le mostró

al espíritu devorador de humanos su definición de
diversión.

Su lucha casi crea un enorme agujero en el límite

entre reinos. El padre Glowworm era más fuerte
que los otros espíritus y Kuruk era demasiado
terco para morir. Sus energías se chancaban unas a
otras como espadas chocando de borde a borde,
dejando muescas permanentes.

Con un golpe que casi rompió los cimientos del

lecho de roca a su alrededor, Kuruk hirió
gravemente al padre Glowworm, el espíritu
disminuyó en tamaño y poder varias veces. Pero
logró escapar, retorciéndose hacia un laberinto
interminable de oscuridad.

Fue un resultado que el Avatar encontró aceptable.

El secreto decepcionante de Pai Sho que los más
novatos nunca aprendieron fue que,en los niveles
519
más altos, la mitad de los partidos entre maestros
terminaban en empates insatisfactorios y no
concluyentes. Había causado un daño duradero a
su enemigo, lo suficiente como para asegurarse de
que el espírituse mantuviera alejado del mundo
humano durante al menos una generación o dos. Y
lo había marcado a cambio. Ninguno de los dos se
curaría por completo del encuentro. Se conocerían
en sus huesos para siempre, como viejos amigos. . .

Kyoshi se alejó suavemente de los recuerdos de su

predecesor, como si fueran piezas de cristal
demasiado delicadas para manejar. A diferencia
dela sesión de comunicación en Norte Chung-Ling,
donde ella había visto su juventud desarrollarse
por sí misma, Kuruk había estado de pie junto a
ella mientras presenciaban en silencio los horrores
de su vida posterior. Nohabía habido un
momento adecuado para hablar con él.

Aun así, estaba agradecida por su presencia esta

vez. Ella no podría haber soportado ver esos
recuerdos por su cuenta. El padre Glowworm la

520
había asustado sin sentido, cuando conoció al
espíritu en carne y hueso.

Ella miró a Kuruk, examinando su rostro tenso

pero estoico. En el momento de su muerte, podría
haber tenido más heridas que la piel intacta debajo
de su ropa mostraba. Su aparición en el Mundo de
los Espíritus debe haber sido alterada por sus
propias percepciones y preferencias. Recordó una
versión de sí mismo de antes de que los peores días
de su vida se apoderaran de él.

El prado que los rodeaba había sido reparado y ya

no parecía un plato roto. "¿Por qué había tantos
espíritus enojados durante tu era?" ella preguntó.
Ahora entendía que Kuruk solo había asumido el
trabajo de encargarse de las criaturas que no
podían ser apaciguadas por nada más que la
muerte.

"Esa es una pregunta para otro día", dijo. “Para

poder brindarte la ayudaque buscabas, tuve que
compartir recuerdos de mi Avataridad y del Padre
Glowworm. Ahora que recuerdas esta parte de tu

521
vida pasada, podrás encontrar a tu chico en el
mundo físico. Créeme"

Se encontró creyéndole. "¿Qué pasa con el resto de

tus recuerdos?" Las palabras se escaparon antes de
que Kyoshi se diera cuenta de que estaba
fisgoneando.

La mandíbula de Kuruk se apretó. "Hay poco que

ver después de perder a mis amigos".

¿Dónde estaba Kuruk? Kyoshi le había preguntado

una vez a Kelsang, sintiendo curiosidad por lo que
sucedió después de que su grupo se separó. Viajar
por el mundo había sido la respuesta. Rompiendo
corazones y tomando nombres. Siendo Kuruk.
Sonaba como si el Avatar Agua lo hubiera estado
viviendo solo, haciendo una gran aventura a través
de las Cuatro Naciones.

Pero el dolor en su rostro en ese momento le decía

lo contrario. Después de que los compañeros de
su juventud se fueron de su lado, Kuruk había

522
estado solo. Rodeado de un mundo que quizás lo
celebraba, pero completa y absolutamente solo.

El hombre frente a ella era una persona

físicamente grande, pero mirándolo, solo podía ver
los límites del espacio que Kuruk llenaba. Eso le
recordó la forma en que el cadáver de Jianzhu
pareció encogerse despuésde que la vida abandonó
su cuerpo. La muerte y el tiempo hacían a todos
pequeños, los reducían a trivialidades. No tenía
ninguna duda de que su sucesor la miraría con
escepticismo, preguntándose por qué todos
afirmaban que esta persona Kyoshi era
considerada un gigante.

“Me alegro de haberte contactado finalmente,

Avatar Kuruk,” dijo ella, en serio.

Sus hombros se contrajeron. Y luego se relajaron.

No consideró que él pudiera haber necesitado
esta conexión tanto como ella, asumiendo que
una vida pasada podría necesitar cualquier cosa.

"Hay una cosa más que tengo que decirte". Kuruk

de repente pareció reacio, un cambio de opinión se
523
apoderó de él. “Pero no sé si finalmente vale la
pena. No quiero causarte más dolor".

Kyoshi leyó su mueca y se dio cuenta de otro

defecto en la expresión de Kuruk.

Fuera de los oponentes a los que se enfrentaba

con el control de loselementos, no podía
soportar ver que otras personas resultaran heridas.

"Tu podrías también no hacerlo." Kuruk suspiró.

"Ven conmigo."

Caminaron uno al lado del otro. La irrealidad de

la distancia y el suelo sólido fluyó a su favor. Unos
cuantos pasos los sacaron del prado y en el
horizonte, como si giraran el mundo debajo de
ellos con los pies.

Se olvidó de observar su viaje y disfrutar de los

esplendores del Mundode los Espíritus. Cuando se
acordó de buscar los gloriosos paisajes pintados de
Kelsang y las curiosas criaturas parlantes, llegaron
a su destino.
524
Habían pasado de pesadilla en pesadilla. Kuruk y
Kyoshi estaban en la punta de un pantano muerto
y drenado. Árboles que necesitaban sumergir sus
raíces en líquido se había convertido en leña. El
suelo de cieno de la palangana se había secado y se
había convertido en un barro polvoriento.

Tenía una idea de dónde se había ido el agua. Se

había abierto un gran corte en la tierra, dividiendo
el ancho del borde del pantano. La grieta comenzó
pequeña y se desprendió de sus pies como el
comienzo de un gran cañón cortado en el desierto.
Las profundidades se llenaron del mismo color
salvaje, chocante y sin sentido que Kyoshi había
amenazado con sumergirse a sí misma y a Kuruk.

El creador de esta aberturas había quedado donde

estaba ahora, el punto de origen claramente
marcado como un estallido de indignación.

"¿Yun hizo esto?"

"Sí. El mundo de los espíritus reacciona a nuestras

emociones. Las heridas que traemos a este lugar
adquieren características físicas. A diferencia de la
525
ruptura que creaste, esta no se está curando. Tu
chico lo mantiene abierto y enconado al aferrarse a
su ira".

Kyoshi asintió. "Lo sé. Yun no está en su sano

juicio debido a la influencia del padre
Glowworm".

"No. Te has aferrado a esa excusa el tiempo

suficiente". Kuruk fue gentil pero inflexible. “Lo
que necesitaba decirte es que los espíritus pueden

poseer el cuerpo de un ser humano, e incluso

pueden fusionarse con una persona para darle
nuevas formas y figuras. Pero ellos no se hacen
cargo de los pensamientos de las personas. Yun
tiene el control total de sus acciones. Lo ha estado
todo el tiempo".

“Oh,” dijo Kyoshi. Ella vaciló donde estaba.

"Oh." Si Kuruk tenía razón sobre Yun, Zoryu
también.

"Lo siento, niña", dijo Kuruk. "Ojalá no fuera

así".

526
El cielo, un brillo azul claro, comenzó a girar
alrededor de su eje. Las nubes aparecieron con el
único propósito de marcar su espiral. Kuruk miró
hacia arriba con una expresión de decepción.

“Qué lástima. Apareció la lluvia. Tendremos que

acortar el recorrido”.

Kyoshi trató de hablar y el agua salada salió de

su boca. Se derramó porsu barbilla y humedeció
su túnica. Quería darle unas palabras de
despedidaa Kuruk pero su garganta estaba gruesa
por el mar.

Alguien la puso de costado y el resto del agua salió

corriendo de su cuerpo. Sintió la cubierta de
madera de La Sonrisa de Sulan presionando contra
su mejilla. El capitán Joonho y la tripulación la
rodearon, frunciendo el ceño con preocupación.
Sería de mala suerte que un Avatar muriera a
bordo de su nave, incluso uno tonto nacido en la
Tierra.

Mientras Kyoshi yacía allí, podía sentir el regalo

que Kuruk le había dado. La batalla entre el
527
Avatar anterior y el Padre Glowworm había
dejado cicatrices de identificación en ambas partes,
marcas talladas tan profundamente que eran
permanentes.

Ella y Yun eran los herederos de ese legado. Ella

podía decir dónde estaba. Era una presencia débil,
parpadeando a esta distancia, pero tenía una
dirección. Sabía que si lo alcanzaba, extendía el
flujo de su espíritu, podía seguirlo hasta su
ubicación. Probablemente la había rastreado a

través de la Nación del Fuego usando el mismo

método. Eran los faros delotro, dos antorchas en
la oscuridad.

Y había usado esa conexión una y otra vez, para

hacerla sufrir.

Kyoshi resopló e inmediatamente se arrepintió.

Se secó la sensación desal ardiente de la nariz.
"Pensé que te había dicho que no vinieras por mí",
ledijo al capitán Joonho. Varios marineros estaban
empapados como ella. Los nadadores más fuertes
deben haberla alcanzado.
528
Joonho asintió solemnemente. "Lo hiciste. Pero esa
fue obviamente una orden estúpida y nunca voy a
desobedecerte a menos que lo sea".

Si tan solo el mundo estuviera lleno de gente

sensata como el capitán ysu tripulación. Dejó que
su cabeza volviera a la cubierta y cerró los ojos.

"¿Cómo te atreves a desafiar a tu Avatar?",

murmuró.

529
 INTERLUDIO: EL HOMBRE DEL
MUNDO ESPIRITUAL

Después de consumir al padre Glowworm, Yun

pasó por los controles que Sifu Amak le había
enseñado a realizar después de entrar en contacto
con toxinas potencialmente mortales. No había
ardor ni entumecimiento en el estómago ni en la
piel. Sin hormigueo en sus labios. Su visión era
más clara que nunca. Extendió la mano y extendió
los dedos, estaban firmes.

Sin efecto. Tal vez había bebido suficiente vileza en

su vida como para hacerlo inmune. Si hubo signos
que aparecieron cuando un espíritu pasó a un
humano, fueron enmascarados por su propia
carne. No podía discernir si el padre Glowworm
estaba destruido, disipado o vivo en algún lugar de
su interior. No le importaba.

Estaba más desconcertado por lo que lo había

impulsado a comportarse así. Tal vez fue puro
desprecio por su enemigo. Jianzhu le había dicho a

530
menudo que tratara de evitar sentir desprecio por
sus deberes políticos. Te hizo actuar de forma
irracional, te cegó a tu propio beneficio.

Jianzhu.

Yun miró a su alrededor, con las manos en las

caderas. Decidió, con bastante lógica y por su
propia voluntad, que debería empezar a cavar.
Hacia abajo.

Cayó de rodillas y hundió los dedos en la tierra

húmeda, separando la tierra. Empujó terrones de
tierra (¿espíritu tierra?) fuera de su camino,
tirando de las raíces restantes que se entrelazaban
en su camino. Desgarró el tejido fibroso, la savia
sangraba por las líneas de sus palmas. Abriéndose

paso a través de la capa de vegetación viva, se

encontró con una arcilla másoscura. Fue más
profundo.

Cavó como lo hacían los animales, no como los

tejones topo con su tierra control, sino a la manera
de garras, malignas, y más bajas bestias que nunca

531
vieron la luz del día, criaturas que pusieron larvas
y engordaron y palpitaron y luminiscentes en la
oscuridad. Arrojó terrones y yesos detrás de él y
por encima de su cabeza, aunque ya no importaba
el camino hacia arriba. Se volvió más y más
profundo, más y más oscuro, hasta que el único
sonido en la oscuridad total fue su propio aliento,
sus exhalaciones calientes y atrapadas contra su
piel.

Yun se despertó boca arriba. Tuvo que abrir los

párpados con los dedos, pegados entre sí con
lágrimas secas y sedimentos. Él tuvo suerte. Si se
hubiera desmayado bajo el cielo con los ojos
abiertos, el sol ardiente lo habría cegado
permanentemente.

La otra parte de su cuerpo que temía eran sus

uñas. Deberían haber estado astilladas,
destrozadas, gastadas en escamas. Había raspado
tanta tierra y piedra con manos que no estaban
destinadas a ello. Pero estaban bien. Sucias, sí.
532
Kyoshi ciertamente lo regañaría más tarde.
Odiaba cuando él, distraídamente, se quitaba la
mugre de debajo de las uñas durante todo el día.

"¡Existe el jabón!" gritó imitando la angustia de su

amiga.

Su voz rebotó en las paredes estriadas de un

barranco. La escorrentía que lo había tallado se fue
hace mucho. Aquí no creció nada.

Yo . . . Puedo estar muriendo de sed, pensó para sí

mismo.

Yun se tambaleó por el camino que la lluvia habría

tomado, si hubiera habido alguna. La tierra era
tan estéril y carecía de signos de animales que

pensó que todavía estaba en el Mundo de los

Espíritus, condenado a vagar por un páramo, hasta
que la tierra se inclinó para revelar una ciudad
debajo de él.

Se abrió camino por la ladera rocosa, encorvado y

cojeando hasta que recordó que no estaba herido,
solo cansado. Y posiblemente delirante. No había
533
forma de que nada de lo que había pasado pudiera
ser real, ¿verdad? El Mundo de los Espíritus era
tanto un estado mental como un lugar, según
algunos estudiosos.

El asentamiento mostraba señales de construcción

rápida y barata, el tipo de ciudad en auge
construida para aprovechar las oportunidades y las
personas en igual medida. Pudo decir con un par
de pasos que la mayoría de los ladrillos no durarían
más de unos pocos años. Yun mantuvo la boca
cerrada a pesar de estar en el extremo receptor de
algunas miradas duras de los aldeanos en las
afueras. Entrando y gritando: Oye, ¿qué lugar es
este?

¿Dónde estoy? fue una invitación a los problemas.

Pero por más que lo intentó, perdió toda

precaución y compostura una vez que vio el pozo
en el centro de la plaza. Corrió hacia él,
tropezando con sus propios pies, frenético como
una mascota por su amo que regresa.

534
Un hombre muy corpulento sentado en el porche
de uno de los edificios lo vio y se levantaron
lentamente. Se acercó, colocándose firmemente en
el camino de Yun. Un pesado garrote colgaba de
su cinturón. Yun redujo la velocidad hasta
detenerse.

“Este es el pozo del gobernador Tuo”, dijo el

guardia. "Si tienes etiquetas, puedes beber".
Sacudió las fichas de madera tallada que colgaban
de una cuerda alrededor de su cuello.

Tenía el acento del xishaanés en sus sílabas de

cuarto tono. Lo que significaba que Yun no estaba
lejos de donde había salido por primera vez del
mundo humano, arrastrado a esa cueva por el
padre Glowworm. Esta

ciudad debe haber sido construida como parte

de una nueva operación minera, sus ciudadanos
la mano de obra traída de lejos.

Se preguntaba como muchos de los aldeanos

sabían que podían vislumbrar su futuro más allá
de la cordillera. Solo tenían que mirar las ruinas
535
abandonadas donde Jianzhu los había llevado a él
y a Kyoshi. Una vez que las vetas de mineral se
secaran, también lo haría el dinero. Los
trabajadores serían desechados como las cáscaras
de sus hogares. Ya no le servirían a nadie.

Yun apretó el talón en el polvo. A través de su

Tierra Control podía sentirla forma del pozo. La
erosión le dijo que había sido excavado en un
pasado lejano, probablemente un siglo antes de
que cualquier ser humano se diera cuenta de que
había riqueza que extraer de las montañas.

“¿El gobernador Tuo puso esa agua en la tierra?

¿La perforó también él mismo?” La lengua de Yun
raspó sus labios. Era difícil para las paredes de su
garganta separarse unas de otras. La peor parte
era que él conocía a Tuo, yel gobernador
parsimonioso era exactamente el tipo de hombre
que rechazaría a alguien una bebida como esta.

La mano del guardia se movió hacia su garrote.

"Mira", dijo Yun. “Déjame tomar un poco de

agua y me aseguraré de que seas recompensado
536
más allá. . . "La sentencia murió en un jadeo.
Estaba demasiado débil para ofrecerle al hombre
una fortuna más allá de su imaginación más
salvaje. Se recordó que ya no tenía fortuna que
dar. Había un tesoro de riqueza en la mansión de
Yokoya y él no poseía exactamente nada de eso.

"Ve a probar una de las tiendas", dijo el guardia.

Sacó su arma y señaló la esquina de la plaza.
“Pueden darte su agua si quieren. Pero esto de
aquí es el pozo del gobernador".

Todo bien. Todo bien. La primera tienda en esa

dirección era una casa de té, por lo que él sabía.
Fue solo otro paso agregado antes de su destino.
No hay necesidad de desesperarse todavía.

Yun se tambaleó hacia el edificio donde una

chimenea enviaba bocanadas de humo blanco
amistoso al aire, lo que indicaba que una estufa se
estaba quemando, hirviendo agua para el té. La
entrada estaba al otro lado. Navegó por el callejón
usando las paredes como apoyo, rozando su mano

537
contra la textura del ladrillo, y solo llegó a la
mitad antes de caer al suelo.

Bien, este es un sentimiento familiar, pensó, su

espalda presionando contra el exterior de un
edificio en el que quería estar dentro. Al igual
queen los viejos tiempos en Makapu, escuchar
fuera del aula. Sus dientes castañeteaban. No se
había dado cuenta del frío que tenía.

Su cabeza se inclinó hacia abajo. Sus pensamientos

se dirigieron a Kyoshi de nuevo. Podía sentir su
calor contra su flanco como si fuera la próxima a
él. Aunque ella no lo estaba. Ella estaba en Taihua,
la cordillera equivocada, en el extremo opuesto del
Reino Tierra.

Yun parpadeó para despertar del sueño que

amenazaba con reclamarlo y nunca dejarlo ir.
¿Cómo supo que Kyoshi estaba en Taihua?

Intentó alcanzarla de nuevo. Su distancia a través

del reino físico no importaba. Ahora estaba
seguro. Su espíritu era un faro, una reluciente señal

538
en la oscuridad. Estable. Tranquilizador. Único.
Era todo lo que quería.

Volvió de un tirón a su propio lugar en el mundo,

avergonzado.

Por supuesto, su espíritu se destaca entre todos los

demás. Ella es el Avatar.

Estaba demasiado seco y demasiado cansado para

llorar. Aquí, entre los humanos, la tierra no se
estremeció automáticamente en homenaje a sus
emociones. No había ningún lugar para el dolor,
ningún reflejo de su sufrimiento. Otra ola de dolor
se apoderó de él, y solo pudo aferrarse a sus
propios costados, impotente, tratando de no
ahogarse.

"¡Oh vamos!" un hombre gritó lo suficientemente

fuerte como para hacervibrar el papel encerado
que cubría una ventana sobre la cabeza de Yun.
"¿Me estás acortando media semana por un día
perdido?"

539
"Deberías estar agradecido de que no te haya
despedido", respondióalguien más con calma,
probablemente el dueño de la casa de té. “Te
pierdes tu turno, no te pagan. ¿Qué tan difícil es
presentarse a trabajar cuando se supone que debes
hacerlo?”

"¡Es porque insistes en usar ese estúpido

calendario!" dijo el primero. “¿El día seis mil
veinte-lo que sea de la Era de Yun? ¿Qué eres, un
tonto del anillo medio que duerme con un retrato
de los Avatares debajo de la almohada? No vas a
hacer este basurero cualquiera más elegante!"

Yun se congeló al escuchar su propio nombre. Se

referían al calendario Avatar. Seis mil veintidós
días en su era significaban que Yun había estado
atrapado en el Mundo Espiritual durante
aproximadamente una semana.

“Me sorprende que no seas un devoto más

grande”, le dijo el dueño a su trabajador
delincuente. "¿No te salvó el Avatar tu lamentable
pellejo de la gran reina pirata mala?"

540
"¿Espera qué?" dijo una mujer. Botas
golpearon el suelo como si loshubiera sacado de
una silla para sentarse con interés. “Nunca escuché
sobreesto. ¿Eras uno de los rehenes de Tagaka?”

"Gow es originario de Villa Lansou en el otro lado

de estas montañas", dijo el propietario. “Lo
agarraron como una moneda de oro abandonada
en la calle. Arrancado como un pollo cerdo
escalfado".

"Oh, cállate", dijo el otro hombre. "Tú cuentas la

historia más a menudo que yo". Sonaba como si
hubiera visto toda la experiencia como vergonzosa
en lugar de angustiosa, como tropezar con un
montón de estiércol.

Yun cerró los ojos con fuerza. Le había dado un

último golpe de suerte. Reunió la energía para
ponerse de pie, sin saber si podría hacerlo de
nuevo después de esto.

No había puerta, solo un marco vacío con una

cortina atada a un lado. Cuando entró, Yun
golpeó la madera pavoneosamente para llamar la
541
atención de la gente en el interior. "Lamento
molestarlos", dijo.

Había visto establecimientos mejores, por decir lo

menos. El interior estaba amueblado con carretes
de cuerda para mesas. Los bancos fueron cajas de
suministros volcadas. El propietario, un hombre
corpulento de párpados pesados y brazos peludos,
estaba limpiando tazas usadas,evidentemente la
única limpieza que habían visto.

Su mirada se inclinó hacia el pecho de Yun, donde

no se encontraron etiquetas. "¿Qué deseas?"

“Me vendría bien un poco de agua. ¿Por favor?."

Escuchó una risa de la mujer sentada en una mesa.

Tenía el pelo ondulado recogido en la parte
trasera de la cabeza y una cara redonda y plana.
Sus botas estaban cubiertas de lodo seco, pero solo
hasta el tobillo. Ella debe haber sido una jefa de
turno de las minas. Un trabajador regular habría
estado cubierto de la suciedad desde la cabeza a los
pies, ni estarían en una casa de té en medio del día.
Yun hizo todo lo posible por no mirar la olla
542
humeante frente a ella, o las hojas largas y
húmedas que asomaban por debajo de la tapa de
su gaiwan de cerámica.

"¿Tienes dinero?" dijo el dueño.

"Yo, no." Sus bolsillos estaban vacíos. Y después

de arañar su camino de regreso al mundo de los
mortales, la alguna vez fina túnica de Yun ya no
era capaz de convencer a cualquiera de que era
rico.

"Entonces lárgate." El dueño lo dijo con tan poca

malicia que sonó como un agradable Buenas
tardes.

Yun esperaba esta respuesta, pero tuvo una última

contra jugada desesperada. “No pude evitar
escuchar tu conversación sobre el Avatar. Tú,
alguien que obviamente respeta al maestro de los
cuatro elementos". Se inclinó levemente ante el
dueño antes de volverse hacia Gow. "Y usted,
señor, a quien el Avatar rescató del peligro".

543
Gow era más delgado de cuerpo y rostro que su
jefe, y tenía la costumbre de cambiar su peso de un
lado a otro donde estaba. "¿Si?" Dijo a la
defensiva, sus rasgos tensos se estrecharon aún más
con sospecha. "¿Qué hay con eso?"

"Sé que suena difícil de creer", dijo Yun. “Pero yo

soy el. . . "

Se detuvo. Pasó una era en silencio, la casi mentira

se mantuvo suslabios. "Soy Yun", dijo,
recuperándose. “Soy el hombre al que se refiere tu
calendario. Lideré los esfuerzos de rescate en los
mares del sur". Él se dio un momento para
repasarlo. “Ahora, me pregunto de nuevo, ¿Puede
complacerme con darme un poco de agua?”

Quizás lo hubieran tomado en serio si no hubiera

dudado sobre su identidad. Quizás no hubiera
hecho una diferencia. Los ojos somnolientos del
propietario brillaron divertidos.

"No lo sé", dijo. Inclinó la cabeza hacia Yun.

"Gow, ¿este es tu salvador?"

544
Gow entrecerró los ojos. “Los marineros que nos
recogieron de ese iceberg fueron Navíos de Fuego.
No vi a un Avatar hacer nada para rescatarme".

"Sí, pero yo... verás, es..." La mano de Yun fue a

su cabeza. Una forma rápida de explicar las
complejidades y la logística del transporte de más
de mil aldeanos del Reino Tierra secuestrados lo
eludió.

El dueño aprovechó su falta de palabras yendo a

la estufa y colocandouna nueva olla de hierro
fundido sobre ella. Por la forma pesada en que
sonaba, estaba lleno. "Te diré una cosa", dijo.
"Puedes tener toda el agua que quieras, siempre
que te quedes parado allí". Golpeó la olla con los
nudillos. "Aquí. Tómate un trago”.

La mandíbula de Yun cayó. "Tú. . . ¿Qué?"

“Eres del Reino Tierra. Entonces, si eres quien

dices ser, entonces no debería ser un problema
para ti poner un poco de agua en esa boca
abierta".

545
"Parece justo", dijo la jefa de la mina, sonriendo
con malicia. Tomó un sorbo deliberadamente largo
y ruidoso de su propia taza.

Aunque Gow había estado enojado con su

empleador momentos antes,él también encontró el
asombrado silencio de Yun como una gran broma.
"¡Vamos, maestro de los elementos!" se rió a
carcajadas. "¿No tienes sed?"

Hubo un zumbido en los oídos de Yun. Era como

si se hubiera quedado demasiado cerca de un
petardo, hubiera pasado demasiado tiempo
mirandola luz, la cuerda se quemó hasta los
extremos, y ahora estaba viviendo en las secuelas
de la explosión.

"Me estás pidiendo que demuestre que soy el

Avatar", susurró con voz ronca. "Para beber
agua".

No hubo más. No quedaba más en Yun. No tenía

más que dar. Levantó un dedo tembloroso.
“Arriesgué mi vida por ti”, dijo, señalando a Gow.

546
“Arriesgué mi vida para salvar la tuya. No estarías
aquí ahora mismo si no fuera por mí".

Los ojos de Gow se agrandaron. Trató de

protestar, pero algo impidió que las palabras
salieran de su garganta. El dueño y la jefa de la
mina miraron como si fueran a burlarse de él por
ser señalado, pero Yun los miró fijamente. “Y
ustedes dos. No podrían simplemente. . . no
podrían simplemente ayudarme".

“Oye,” dijo la mujer, encontrando de repente al

otro lado de la puerta que habían abierto. Ella
raspó hacia atrás en su silla, sacudiendo su mesa.
Sutaza se volcó, derramando su contenido al suelo.
“Puedes... puedes quedarte con el mío. Tú puedes
tener lo que queda". Agarró con torpeza la olla de
la que había estado bebiendo, pero solo logró
sacar la tapa, no elasa. "Tómalo. ¡Tómalo!"

Ya era demasiado tarde para eso. “Dediqué mi

vida a personas como tú”, dijo Yun. No podía
decir si estaba riendo, llorando, croando bestiales
sonidos de furia. El habla humana estaba mezclada

547
en alguna parte. “Quería que prosperaras. Lo
intenté tanto."

Hubo un estrépito detrás de él. Vio al dueño de la

casa de té huir por la parte trasera de la tienda.
Yun barrió su mano en el aire y una hilera de
tazas de cerámica sucias se agitó como un látigo,
aplastándose hasta convertirse en el filo de un
cuchillo. Cortaron en la parte posterior de las
piernas del hombretón, enviándolo al suelo con un
ruido sordo espantoso.

Noqueado. Yun tendría que despertarlo en algún

punto. Se volvió hacia Gow y la jefa de la mina,
que temblaban en su lugar, atrapados por el
miedo. Observó cómo se balanceaban sus
cimientos, tratando de averiguar si lo disfrutaba o
no.

Decidió que no importaba. Yun extendió la mano

por encima del hombro de Gow, le dio al hombre
una sonrisa cómplice y cerró la cortina de la puerta
desde adentro.

548
Yun bebió lo estancado del agua sulfurosa del
balde de paredes gruesas. Se derramó por la parte
delantera de su pecho, formando un charco en el
suelo frente al pozo de la ciudad. Fue la mejor
bebida que jamás había tomado.

Vertió un poco en la cara del guardia del pozo que

yacía a sus pies. A diferencia de algunas personas,
compartió sus recompensas. "¿Cómo sabe el agua
del gobernador?" preguntó. El líquido salpicó los
ojos vidriosos y sin parpadear del cadáver y se
agrupaba en su boca abierta.

A su alrededor, la ciudad estaba en silencio. Todos

los que podían correr, lo habían hecho. Tendría
que aprender a controlar sus energías en algún
momento si no quería que la gente huyera de él a
la vista.

Yun sacó otro balde y lo vertió sobre su cabeza,

repitiendo el proceso hasta que su escurrimiento ya
no contenía rayas de sangre carmesí. Tiró el
recipiente de madera a un lado y escuchó su sonido
metálico hueco.

549
¿Vez Kyoshi? él pensó. Puedo bañarme sin agua
caliente, no hay problema.

La presencia de su amiga le llamó desde todo el

mundo. Aunque no estaba seguro de los detalles,
estaba convencido de que había una conexión
permanente entre el espíritu que se lo llevó y el
Avatar. Kyoshi era Kuruk. Y él era. . . él era quien
era.

"Bueno", dijo en voz alta a nadie. "Parece que

puedo retirarme."

Quizás fue lo mejor. Necesitaría el tiempo libre,

porque tenía una lista de cosas que hacer. Muchos
asuntos personales de los que ocuparse. Y en la
parte superior de la lista estaba presentar sus
respetos a Jianzhu.

Lleno de un nuevo propósito, Yun se fue por el

camino, silbando mientras avanzaba.

550
 DE NUEVO EN CASA

Yokoya nunca había sido rico. Pero ahora, sin la

presencia de Jianzhu, sus perspectivas parecían
incluso más sombrías de lo que Kyoshi recordaba
de niña. Los fantasmas de los sabios que habían
caído aquí tardarían mucho en abandonar su
control sobre los muelles en descomposición, los
campos rocosos y endurecidos, las casas escasas y
curtidas por el clima.

Había pasado un mes desde la "victoria" de

Zoryu. Kyoshi caminó lentamente a través de la
ciudad, vadeando su propio pasado. El malestar
en su estómago le dijo que se había equivocado
cuando declaró que había roto sus vínculos con
Yokoya después de la muerte de Kelsang. Ella era
y siempre sería de este pueblo. Solo el hogar puede
hacerte sentir tan mal.

Pasó uno de los troncos machacados en la tierra en

un intento de complacer a los espíritus y negó
con la cabeza. Quizás los que habitaban esta

551
península fueron amables y satisfechos con las
apuestas en el terreno. No estaba descartado. Los
espíritus, como estaba aprendiendo, estaban sujetos
a todas las variaciones y complejidades de los seres
humanos. Estaban los terribles, los irracionales, los
crueles, los inofensivos, los que te hablaban y los
que te obligaban a adivinar sus caprichos como un
sirviente que se humilla ante un maestro silencioso
y sonriente.

El movimiento le llamó la atención, los niños

corrían de un lado a otro. Asomaban la cabeza por
detrás de las puertas y las esquinas de las casas,
murmurando entre ellos. Ella no estaba usando su
maquillaje. Eran simplemente groseros como los
niños, mirando al extraño.

Los adultos asintieron con la cabeza mientras

continuaban barriendo, el barrido interminable.
Empujar tierra de un lugar a otro era una carga y
una obligación compartida por los humildes de
todas las naciones. No tenía

552
ninguna duda de que si visitaba detenidamente uno
de los postes, vería a la gente común haciendo lo
mismo con la nieve, conduciendo los montículos
de un extremo a otro de una aldea.

Fue una pequeña piedad que no viera a Aoma

ni a nadie más de eselugar. Entonces recordó la
razón. Era la mitad de la jornada laboral. Los
aldeanos de su edad estarían trabajando en los
campos, encorvados entre los surcos o en el mar
acarreando la pesca del día. Ella, la exaltada
Avatar, había bajado de una embarcación de
recreo perteneciente a la familia real de la Nación
del Fuego. No tenía sentido ni estructura, la forma
en que el mundo esparcía vidas en el viento como
paja al aterrizar tan lejos.

Ella se fue del pueblo y se adentró más

profundamente en las secciones de tierra en
barbecho. El camino dio un giro brusco alrededor
de la ladera y se preparó para lo que estaba a
punto de ver.

La propiedad del Avatar, en toda su pobreza.

553
Enfrentar los resultados de su propia negligencia
fue difícil. Le hizo preguntarse si alguna vez podría
volver a llamarse una persona ordenada. Los
colores una vez vibrantes de las paredes
necesitaban urgentemente una capa fresca de
pintura. La puerta de entrada que daba al sur
estaba vacía y algunos de los montantes de hierro
de sus pesadas puertas estaban empezando a
oxidarse. El césped estaba cubierto y lleno de
maleza.

Fue un testimonio de cuánto esfuerzo se necesitaba

para mantener una gran mansión en buen estado,
para luchar contra los estragos del tiempo y la
decadencia. Se necesitó mucha energía para
permanecer congelado en un estado eterno, sin
cambiar nunca. Una vez que te rendiste, volviste a
alejar tu atención durante el más mínimo segundo,
el colapso progresó más de lo que esperaba.

Kyoshi empujó las puertas abiertas, el gemido de

metal anunciaba su presencia. El jardín había
prosperado y muerto en igual medida, ciertos

554
arbustos llegaron a dominar a los demás. El
equilibrio se había perdido, o tal

vez se había restaurado a una forma que

desagradaba a los humanos. Finos zarcillos de
enredaderas se enroscaban en las culturas
exteriores y había echado raíces en las arenas del
laberinto de meditación. Las malezas resistentes
habían reemplazado a las flores preciosas y
efímeras.

Había un mensaje para ella, escrito en guijarros

sobre el suelo.

Estoy adentro.

Incluso con la casa en su estado actual, debería

haber alguien que la saludara. Los pasillos
parecían completamente abandonados. Los pasos
de Kyoshi resonaron y crujieron sobre los pisos de
madera mientras revisaba cada sección de la
mansión por turno. Encontró lo que buscaba en el
comedor.

555
Yun estaba sentado a la cabecera de la mesa larga
con un pequeño juego de cubiertos enfrente de él.
Estaba comiendo tranquilamente un plato de
albóndigas. La tía Mui estaba firme detrás de él,
con lágrimas en los ojos.

Era la fiesta en el jardín de nuevo. El primer

pensamiento de Kyoshi fue separar al rehén y al
captor, para liberar a Mui de los lazos en los que
Yun la tenía y ponerla a salvo. Pero antes de que
pudiera, Mui soltó un sollozo y saltó hacia ella.

Chocó con Kyoshi y envolvió sus cortos brazos

alrededor de la parte baja de su espalda, lo más
alto que podía alcanzar. "¡Mi niña, mi niña!" dijo
ella, llorando de alegría. "¡Por fin, mi niña y mi
niño están finalmente en casa!"

Kyoshi miró fijamente a Yun por encima de la

cabeza de la tía Mui. Él la miró a los ojos y bebió
un sorbo de té.

556
“Esta casa volverá a ser un hogar,” sollozó
Mui, sus lágrimas formaronuna mancha húmeda
en la túnica de Kyoshi. “Limpiaremos las
habitaciones.

Haremos que los invitados vuelvan. Ustedes dos,

eran el corazón de estelugar. Y ahora están
juntos de nuevo. Todo volverá a ser como antes".

“Sí, tía,” dijo Kyoshi, sin apartar los ojos de los de

Yun. Ella dio a la mujer mayor un suave apretón y
le dio una palmada en la espalda. “Todo estará
bien a partir de ahora. Lo prometo."

Yun sonrió. Mintiendo a nuestros mayores ahora,

¿verdad? Qué bajo.

"Tía", dijo. "Deberíamos tener una gran cena esta

noche para darle la bienvenida a Kyoshi a casa."

"¡Sí!" Los ojos de Mui brillaron de felicidad. "¡Por

supuesto! Necesito hacer algunas compras en la
ciudad. ¿Qué te gustaría comer, querida?”

"Hongos de setas de tallo” dijo Kyoshi con

firmeza. Mui buscaría en Yokoya de principio a
557
fin antes de darse cuenta de que no podía
encontrarlos. La búsqueda inútil le daría a Kyoshi
más tiempo.

Mui asintió con la cabeza. Salió apresuradamente

del comedor, se detuvo junto a la puerta para dar a
sus hijos una última mirada radiante y luego
desapareció por el pasillo.

Yun le dio suficiente tiempo para que la tía Mui

abandonara la mansión antes de hablar. "Llegué
aquí hace tiempo”, dijo. “Y le di el día libre al
resto del personal. La casa debería estar vacía". Se
metió la última bola de masa en la boca y dejó los
palillos, masticando en contemplación. “Si hay
algo que he extrañado de este lugar, es la comida
de la tía”.

"Entonces, ¿qué has estado haciendo durante las

últimas semanas?" Yun dijo una vez que terminó.
“¿Dominar el Estado Avatar? ¿O alguna otra
técnica de lucha secreta que quisieras usar contra
mí?”

558
“Estaba aprendiendo a sanar. Mi maestra dice que
soy la estudiante más rápida que jamás haya
visto".

"¿Estás aquí para mirar mi brazo entonces?" Rodó

el hombro que Hei-Ranhabía herido.
Probablemente era la razón por la que se había
mantenido tranquilo hasta ahora, y se había
recuperado lo suficiente como para no molestarlo.
"¿Vas a intentar hacerme sentir mejor?"

Ahora, al parecer, ambos estaban listos. “No,

Yun,” dijo Kyoshi. "Estoy aquí para detenerte".

Yun se inclinó sobre la mesa, barbilla en una

mano, interesado en este nuevo desarrollo.

“No puedes volver a mostrar tu rostro en

público,” dijo Kyoshi. "Zoryu ha logrado contener
el daño que has hecho en la Nación del Fuego,
pero si resurgieras ahora, el país se desmoronaría".

"¿Entonces? Eso ya no me importa. Lo hermoso es

que no tengo que hacerlo. Solía tener que negociar,
acomodarme, hacer todo lo posible para hacer feliz

559
a la gente, pero esos días se acabaron. ¿Sabes lo
que pasé haciendo las últimas semanas mientras
me recuperaba de mi herida? Pensé en todos los
mentirosos y traidores que conocí en las Cuatro
Naciones que me besaron los pies cuando era el
Avatar".

Un pensamiento feliz cruzó por su mente y sonrió.

“Y me di cuenta de que podía matarlos a todos”,
dijo. “No es una exageración. Con suficiente
tiempo, realmente creo que podría matarlos a
todos. Conozco sus nombres. Sé cómo están
conectados. Y lo más importante, sé por qué se lo
merecen".

Kyoshi había esperado poder convencer a Yun con

algo de sentido común. Había esperado que su
rabia se hubiera saciado al dejar la Nacióndel
Fuego y que él pudiera acompañarla
tranquilamente. Pero ahora estaba claro. El
alboroto de Yun nunca terminaría con Jianzhu,
Hei-Ran y Lu. A sus ojos, el mundo entero le
había hecho daño. No estaba tratando de

560
equilibrar la balanza con sus asesinatos. Estaba
tratando de romper el dispositivo en pedazos.

“Yun,” dijo Kyoshi. "No vas a ir a ninguna

parte."

"¿Oh? ¿Qué vas a hacer? ¿Enviarme a las prisiones

de Laogai? Encerrarme debajo de la casa en una
jaula, como Jianzhu le hizo a Xu Ping An?”
Entonces él sabía sobre eso. “No quiero pelear
contigo, Kyoshi,” dijo Yun. "Pero no me vas a
dejar muchas opciones aquí".

Saber la verdad, que Yun no estaba siendo

controlado por un espíritu,que este era el
verdadero él, era tan doloroso como Kuruk había
advertido. Hablar con Yun fue como sacar púas.
Pequeños pedazos de su carne se desgarraban con
cada palabra, irrecuperable. Pero tenía que
hacerse.

Kyoshi tomo sus abanicos. "No dije que tuvieras

elección".

561
Sus cejas se levantaron, como si la estuviera viendo
por primera vez. Su amigo había sido poseído
repentinamente por un espíritu. Yun se levantó de
su silla y se golpeó los muslos con las palmas.
“Está bien, Kyoshi. Veamos cómo se desarrolla
esto".

Movió el codo, como un verdulero rebotando una

manzana, y una piedra cuadrada de la columna
irrumpió en el suelo del comedor, rompiendo
tablasy volcando la pesada mesa a un lado. Llegó
al techo antes de detenerse.

Kyoshi no se movió ni se inmutó. El ataque no

estaba dirigido a ella. Solo estaba preparando el
tablero de juego, trayendo tierra que los dos
podrían usar.

La piedra había entrado en la casa exactamente

entre ella y Yun, a la misma distancia. Se inclinó a
un lado, su sonrisa sirviendo como saludo y señal.

Ahí está. Justo para los dos. Hagámoslo.

562
Como si un frenesí hubiera caído sobre ambos,
comenzaron a disparar balas desde el monolito,
arrancando rocas del tamaño de un puño y

enviándolas a toda velocidad el uno contra el otro.

Apuntaban a ciegas. Los proyectiles de Yun
atravesaron el yeso de las paredes detrás de ella.
Ella se agachó y dio vueltas, sin soltar su propio
bombardeo. Yun la igualó en una violenta parodia
del suave movimiento de pies en espiral del Aire
Control, manteniéndose en el lado opuesto del
pilar. La feroz lluvia de piedras tronó junto a sus
oídos.

Kyoshi terminó el desafío temprano al empujar

toda la columna de piedra con hoyos y núcleos
hacia Yun. Atravesó el comedor con la misma
facilidad que un dedo abriendo un sobre,
abriéndose paso fuera de la mansión dejando un
corte de cielo y campo atrás.

Limpió el polvo con una ráfaga de aire. Yun ya no

estaba en la habitación con ella.

563
Había tres salidas que podría haber tomado. Ella
eligió el que conducía a la parte central de la casa
con sus muchas habitaciones y pasillos. Sería un
campo de batalla más interesante y, por lo tanto,
sería el favorito de Yun.

Kyoshi cruzó los carriles de sus propios recuerdos.

Los caminos de la mansión se solidificaron,
cambiando de fantasmas a terreno sólido. Sabía
qué tablas del suelo crujían. Recordó qué giros
eran bruscos.

Una espiga de tierra brotó de una pintura cercana

en la pared, apuntando a su cabeza. Ella lo desafió
con fuerza bruta, extendiendo sus abanicos,
moliendo la piedra hasta convertirla en polvo a
un pie de distancia de sucara con pura fuerza de
voluntad.

"¡Qué fuerza!" ella escuchó a Yun adular.

Ella siguió su voz. Pasó la pila de leña donde una

vez había robado un mazo y lo usó para abrir su
herencia. La puerta de la cocina, donde
inadvertidamente reveló la primera señal de que
564
era el Avatar. La alcoba de meditación de Kelsang.
Fue una paliza de su pasado. Estos fueron los
bultos que tuvo que soportar.

Kyoshi dobló una esquina y una pared de ladrillos

se entrelazó, bloqueando su camino. “Oye, aquí,”
dijo Yun desde la otra dirección. "Sabes que nunca
me gustó que entraras a mi habitación".

“Y nunca lo hice,” dijo Kyoshi sin darse la vuelta.

"Ni siquiera después de que me hice cargo de la
casa".

"Gracias." Se estaba acercando a ella por detrás.

"Son las pequeñas bondades las que más
significan".

Ella le arrojó una patada, un torrente de aire salió

disparado de su pie, suficiente viento para fregar el
pasillo desde el suelo hasta el techo. Solo después
de oír un estruendo contra la pared del fondo se
soltó y miró. La fuerza de su Aire Control había
enviado pantallas de papel y mesas de los pasillos
hasta el otro extremo, rompiéndolas en pedazos.
Sin embargo, no a Yun.
565
"Me preguntaba cuándo pondrías en juego los
otros elementos", dijo desde algún lugar cercano.
Conocía la casa tan bien como ella lo hacía, cada
rincón y escondite. Había sido su dominio antes de
ser el suyo.

Kyoshi se movió hacia la parte trasera de la casa,

donde estaba la extensión del campo de
entrenamiento. Entró al patio vacío. Olía a paja
podrida, el relleno de los maniquíes objetivo se
pudría por el desuso. Muchos de los discos de
arcilla de Tierra Control se habían roto por sí
solos, expuestos a estaciones de frío y calor que
blanquearon de marrón a blanco.

Caminó hacia el centro, expuesta y vulnerable a

ataques por todos lados. "Yun", dijo. "¿Puedo
decirte algo?"

"Por supuesto." Hizo eco en las paredes

circundantes, imposible de precisar.

"Es hora de dejarlo ir." Kyoshi bajó las manos.

"Ya sea que me mates aquí hoy o no, tienes que
dejar ir lo que pasó".
566
Yun salió de uno de los nichos. Una sombra cayó
sobre su rostro, borrando su expresión. Una ola de
malicia tan tangible como los elementos brotó de
él, la repugnante maldad que había sentido cuando
regresó por primera vez al mundo de los vivos.
"¿Dejarlo ir?" gruñó. “¿Dejarlo ir? "

Ella había estado tratando de elegir las palabras

que la ayudarían y, en cambio, había tocado un
nervio. "¿Tienes el descaro de decir eso, después
de ayudarme a matar a Jianzhu?" Yun gritó.
"¡Obtuviste exactamente lo que querías, Kyoshi!"

Cerró los ojos y dejó que la violencia de sus

emociones se apoderara de ella. Fue una prueba de
su raíz. Cuando los abrió de nuevo, todavía estaba
firme.

“Y no me trajo paz. Estuvo mal que te mintieran,

Yun. Estaba mal que Jianzhu hiciera lo que hizo.
Pero se fue. Cualquier dolor e ira que te quede,
tienes que vivir con eso. No puedes darle la culpa a
nadie más".

567
Si el chico que ella conocía todavía estaba adentro
en algún lugar, escucharía lo que tenía que decir a
continuación. “No mereces lastimar a más
personas por lo que sufriste, Yun. No mereces
lastimarme".

Yun hizo una pausa. Por un momento, Kyoshi

pensó que había atravesado las anteojeras y las
cadenas que atrapaban a su amigo. Existía la
posibilidad de que ella hubiera desafiado las
probabilidades y visto a través de él.

Pero una confianza nacida de un lugar terrible

enderezó su columna. “Oh, Kyoshi. Lo has
entendido todo mal".

El movimiento que hizo con su mano manchada de

tinta se parecía al Agua Control de Tagaka, la
reina pirata. Una ola de líquido tan alto como los
hombros de Kyoshi la golpeó con fuerza por
detrás, dejándola sin aire.

En su sorpresa, pensó que de alguna manera Yun

había aprendido a hacer Agua Control. Finalmente
había descubierto una forma de sortear las leyes
568
inmutables del mundo. ¿Había dos Avatares
ahora? ¿O le había robado una parte de su control,
el elemento que más había pasado por alto por
falta de experiencia? Fue solo cuando el chapoteo
a su alrededor se solidificó, atrapando sus ramas
como un árbol atrapado en una tormenta de hielo,
lo entendió.

Había licuado el suelo de piedra del patio y lo

había moldeado. Había derretido la roca sin
calor. La habilidad de Yun en la Tierra Control
era talque podía tratar su elemento nativo como
agua.

Kyoshi estaba encerrada por la espalda, agarrada

tan fuerte como un pato tortuga por su propio
caparazón. No podía mover los brazos y las
piernas ni girar la cabeza. Yun se acercó, evitando
la línea central de su boca y cualquier posible
aliento de dragón.

"No puedo creer que pienses que alguna vez

podría herirte." Suavemente tiró del abanico
cerrado de su mano derecha. "!Tú eres la única

569
inocente en todo este asunto! Yo nunca te
lastimaría, Kyoshi. ¡Por el bien de Yangchen, yo
solía ser toda tu vida!" Dejó caer el arma y golpeó
contra el suelo. “Sé lo que está pasando aquí. Tus
deberes te han afectado, ¿no? Recuerdo lo que era
cargar el peso de las Cuatro Naciones sobre mis
hombros. Jianzhu solía compararlos con los
estudiantes rebeldes en un aula, que requieren la
guía de una mano fuerte".

Hizo una pausa y se rió entre dientes. “Solía creer

que significaba mostrar el camino, predicar con el
ejemplo. Ahora sé lo que quería decir. El mundo
es un niño que se niega a escuchar, grita en una
rabieta. Hay que abofetearlo un par de veces hasta
que aprenda a callar".

Yun la relevó de su otro abanico y lo arrojó sobre

su hombro. Por el pequeño movimiento de su
cabeza, no solo la estaba desarmando. Estaba
quitando las partes de ella que lo confundían,
tratando de reducirla al estado con el que estaba
familiarizado, la sirvienta. La Kyoshi de sus

570
recuerdos no llevaba consigo implementos de
guerra.

La haría inmortalizar. Pero ciertas lesiones no se

pudieron deshacer. Yun frunció el ceño
profundamente cuando vio la cicatriz alrededor de
su garganta, un signo indeleble de cambio.

"¿Mira esto? Esto es de lo que hablo. Mira lo que

has sufrido por causa del deber". Pellizcó el cuello
de su bata blindada, haciendo sonar los eslabones
de la malla del interior. “Te obligaron a esconderte
en este caparazón. Te convirtieron de una niña
gentil en un terror andante. LaAvataridad es una
maldición. Mira cómo te ha hecho tratarme, tu
amigo más antiguo y verdadero".

"Escúchame, Yun". Kyoshi se sintió reforzada por

un sentimiento desconocido, terrible y poderoso.

Orgullo. Orgullo de sí misma. Orgullo de su deber,

no importa cuán grande, terrible e inadecuado
fuera para ella. A pesar de la oposición del hombre
y los espíritus, esta era la Era de Kyoshi. No habría
otra.
571
"Uso esta ropa porque lo elijo", dijo, lo
suficientemente alto como para que se oiga en el
anillo a través del patio. "Esas marcas son lo que
soy". Ella cerró sus miradas. "Y tengo amigos
mucho más sinceros que tú".

Un látigo de agua azotó desde arriba. Yun solo

logró saltar hacia atrás en el último segundo. El
líquido crujió como cuero donde habían estado sus
pies.

Arriba en el techo, al otro lado de las tejas, una

mujer delgada con una falda de piel cabalgaba
sobre una marea de agua. Ella le envió otro látigo
a Yun, obligándolo más lejos de Kyoshi.

"¡Wong!" Kirima gritó. “¡Sácala de allí!”

Al otro lado del campo de entrenamiento, un

hombre enorme voló porlos aires, pisando pilares
de tierra tan delicados que parecían hilos. A pesar

de su enorme masa, sus movimientos rápidos

eran tan elegantes y equilibrados como los de un
gorrión.

572
"¡Quédate quieta!" le gritó a Kyoshi.

Como si pudiera hacer cualquier otra cosa. Wong

fue uno de los pocos Maestros Tierra que Kyoshi
conocía que tenía el control suficiente para
liberarla sin lastimarla. Sintió que la piedra se
desmoronaba lejos de su espalda y brazos. Salió
de su prisión, una estatua que se liberó del
mármolen blanco.

Apenas echó de menos envolver sus brazos

alrededor de Yun en una lucha. Se alejó patinando,
moviendo la tierra debajo de él en lugar de sus
piernas. Inclinó una losa sobre su cabeza para
bloquear el torrente de Kirima que llovió sobre él,
esperando un momento antes de enviar su
improvisado cobertizo volando de regreso a la
Maestra Agua. Ella gritó y se tambaleó hacia un
lado, evitando por poco el misil que abrió una
zanja en el techo.

"Lindo", le espetó Yun a Kyoshi. Apuntó sus

dedos índice y medio hacia abajo y los movió
hacia arriba imitando a alguien que camina, o en

573
este caso, pisando el polvo. “Linda técnica. Nunca
los escuché venir con los pies en el suelo. Dime,
¿Rangi también está aquí?”

El aire sobre su cabeza brilló. Yun miró hacia

arriba y rápidamente se apartó del camino antes de
que la guardaespaldas del Avatar golpeara con su
puño en llamas en su cráneo. El impacto de fuego
de Rangi rompió la parte del suelo en la que había
estado parado. La Maestra Fuego retiró su mano
de un agujero humeante en el suelo y se puso de
pie para enfrentarlo.

“Sí,” dijo Rangi. "Lo estoy."

Por encima de ellos, Jinpa formó un círculo en

Yingyong, la plataforma desde la que había
saltado. Después de que dejaron la Nación del
Fuego, Kyoshi lo envió a buscar a sus amigos,
dándole las ubicaciones de los escondites y las
palabras clave que necesitaría para ganarse la
confianza de

Kirima y Wong. Ella le había hecho memorizar

partes de los juramentos
574
daofei para que pudiera citar su promesa de
defender su hermana jurada.

Y, por último, como conocía bien a sus amigos, les

había dado mucho dinero de las bóvedas de
Jianzhu para sobornarlos. Mucho dinero.

Lao Ge no se había presentado, pero difícilmente

se podía contar con el anciano en el mejor de los
casos. No importa. La Compañía Ópera Voladora
se reunió, parada detrás de Kyoshi. Nunca se había
sentido más fuerte.

"¿Son estos?" Yun le preguntó. "¿Son estos los

daofei con los que supuestamente has estado
huyendo? ¿Ésta es la escoria a la que llamas
compañeros hoy en día?”

“Eh,” dijo Kirima. Hizo girar su masa de agua en

un anillo giratorio alrededor de su cintura. "No
socializamos lo suficiente para eso". Wong le
dirigió a Kyoshi una mirada herida, acusadora por
no estar más en contacto. Siempre fue el más
sensible de su grupo.

575
Kirima envió un nuevo torrente a Yun. Levantó un
pulcro escudo de tierra para bloquearlo de nuevo,
pero estaba carambola a un lado por la propia
piedra de Wong. La ráfaga de agua derribó los pies
de Yun debajo de él.

Kyoshi trató de hundir sus extremidades en el

suelo, como había hecho con los nobles de la corte
de la Nación del Fuego, pero Yun simplemente se
liberó de la roca sólida, sacándola como si fuera
harina de sus manos.

"La tierra es mi elemento", dijo, ignorando el

proyectil gigante de baldosas del doble de su altura
que Wong estaba controlando sobre él por detrás.
"A veces dejo que otras personas lo usen".

La lámina de suelo se estrelló sobre Yun. Habría

aplastado a una persona normal, incluso a un
Maestro Tierra habilidoso, pero para Yun, todo lo
que se necesitó fue un movimiento de sus hombros
para que las losas de roca le salpicaran la espalda.
La piedra se hizo añicos a su

576
alrededor en un círculo ordenado, organizando su
propio escombros parasu conveniencia,
esparciéndose lejos de él como los pétalos de una
flor.

Miró a Wong. "Lo siento", le dijo a su asombrado

compañero Maestro Tierra. "Supongo que los
amigos del Avatar tendrán que intentar algo más".

“Claro,” dijo Rangi. Dio un paso adelante e inhaló

tan profundamente que se oyó en el patio. Exhaló y
luego respiró de nuevo lentamente, sin importarle
lo grande que fuera la apertura que se estaba
dejando sobre sí misma. Casi estaba restringiendo
su poder en lugar de liberarlo.

Tras su tercer aliento pulsante y cargado, se lanzó,

soltando una llama tanintensa que casi pasó de
amarillo a blanco. Fue pura ira vengativa dada
solidez.

Nada resistiría semejante explosión. Yun se deslizó

hacia un lado, montando un oleaje de tierra bajo
sus pies. Rangi siguió su rastro, rompiéndolas
columnas del campo de entrenamiento con la
577
fuerza continua de su Fuego Control. Ella estaba
tratando de hacer desaparecer al hombre que casi
había matado a su madre.

Corrió el fuego detrás de Yun mientras éste

escapaba por un lado del campo de entrenamiento.
Su rabia hizo agujeros en las paredes del edificio,
consumiendo su valor como combustible en
momentos, dejando atrás ruinas carbonizadas y
ennegrecidas.

La llama no salía corriendo hasta llegar a la

esquina del patio. Yun saltóde la piedra que había
estado montando y retrocedió unos pasos de
donde terminaba el rastro humeante de furia, con
los ojos muy abiertos por la sorpresa. Hubo una
pausa momentánea en la pelea. La ferocidad del
ataque había conmocionado a todos menos a la
propia Rangi.

"Wow", dijo Yun. "Realmente estás jugando en

serio".

Rangi respondió inhalando por la nariz de nuevo.

578
La cabeza de Yun se inclinó y sus ojos se
oscurecieron. “Supongo que yo también debería
hacerlo”, dijo. Se hundió en una postura profunda.
Kyoshi se dio cuenta, con miedo repentino, de que
era la primera vez que lo veía realizar una flexión
fundamental, como un principiante.

Agitó los puños, rompiendo con la cintura, y la

tierra comenzó a retorcerse violentamente hacia
adelante y hacia atrás. Kyoshi y Rangi fueron
derribadas, el tierra sólida sacó de debajo de ellos.
Los sólidos cimientos de la mansión se
tambalearon como gelatina.

La postura de Yun era baja y amplia, pero sus

brazos estaban tan sueltos como dardos de cuerda
mientras pintaba su destrucción. Era el estilo
personal de Tierra Control de Jianzhu, deformar
para licuar y aniquilar la piedra en lugar de
construir a partir de ella. A su alrededor, las
paredes se doblaron sobre sí mismas, succionando
hacia abajo en un gemido de madera rasgada,
como si la casa hubiera sido construida sobre
arenas movedizas en lugar de roca.
579
Kirima y Wong finalmente perdieron el equilibrio
y cayeron del techo al patio. Intentaron
enderezarse en el aire pisando el polvo y la niebla,
pero la técnica aún necesitaba una base firme para
funcionar. El suelo vibrante sacudió las diminutas
columnas de sus elementos y se estrellaron a la
tierra dura.

Kyoshi le había ordenado a Jinpa que

permaneciera flotando por encima de la pelea,
tanto para evitar que tuviera que participar en la
violencia como para rescatar a cualquiera que
pudiera estar en problemas. Ahora el Maestro
Aire decidió, correctamente, que todos estaban en
problemas. Llegó volando sobre Yingyong para
poner a salvo a quien pudiera.

Yun levantó un seto de lanzas de piedra. Un

recuerdo de la pesadilla de

Kelsang sobre el iceberg se extendió por la visión

de Kyoshi. “¡No!" ella gritó.

Jinpa vio lo que iba a suceder y rodó a Yingyong

para que la espalda del bisonte quedara frente a
580
Yun, cubierta por la gran silla de montar para al
menos una medida de protección. Pero la
maniobra dejó al jinete horriblemente expuesto.

La primera punta afilada sacó un trozo de piel de

la cola de Yingyong. El segundo y el tercero se
enterraron en el piso de la plataforma de madera.
Pero la cuarta lanza aterrizó en carne. Atravesó a
Jinpa por el hombro, inmovilizándolo contra el
cuerno de la silla.

Yingyong dejó escapar un rugido de angustia en

nombre de su maestro y voló en picada. En un
momento de terrible lentitud, flotó sobre el campo
de batalla, dejando que Kyoshi viera a su amigo
del Templo del Sur.

Jinpa miró la piedra incrustada en su cuerpo. La

conmoción en los ojos del monje se desvaneció
hasta aceptar la calma. Se recostó contra la flecha
de su bisonte como si estuviera tomando una
siesta.

Yingyong había tenido suficiente. Con un

poderoso golpe de su cola, la gran bestia huyó
581
hacia el cielo, tratando de alejar a su compañero
Nómada Aire del peligro.

"Fue un error involucrar a otros en esto", dijo

Yun, gritando para ser escuchado sobre la
molienda del suelo y la casa terminando su
derrumbe en escombros. Wong y Kirima se habían
recuperado y lograron tener una sensación de
sincronización sobre los espasmos del suelo.
Corrieron y se deslizaron sobre el terremoto para
rodear su lado ciego, con los pies borrosos de
movimiento. Yun no volvió la cabeza. “Te han
dejado así. . . vulnerable”, le dijo a Kyoshi.

Golpeó sus puños hacia abajo. Grietas partidas

debajo de los miembros más viejos de la
Compañía Opera Voladora, trampas
cuidadosamente

colocadas que se los tragaban hasta las rodillas.

Hubo un par de crujidos repugnantes cuando su
propio impulso rompió sus piernas. Dejaron
escapar breves gritos antes de cerrar la boca con

582
fuerza, sin querer darle a Yun la satisfacción de
escuchar su dolor.

Con solo unos pocos gestos de Tierra Control,

Yun había arrancado los elementos extraños de
Kyoshi, dejando atrás solo lo que había empezado
enYokoya. Ella y Rangi. Condensó el temblor del
mundo hasta solo el parche de tierra bajo sus pies,
arrancando la superficie debajo de ellas cada vez
que intentaban ponerse de pie, socavándolas
intencionalmente en las posturas más payasas y
humillantes. No fue coincidencia que la única
forma de mantenerse estables era permanecer a
cuatro patas, se inclinaron ante él.

Señaló la esquina del campo de entrenamiento

diezmado. Discos de Tierra Control rotos volaron
por el patio y se estrellaron contra Kyoshi y Rangi.
Las herramientas de capacitación fueron diseñadas
para romperse en polvo con el impacto, pero
también estaban destinadas a dejar moretones
duraderos, bajo la creencia de que el mejor y más
rápido maestro era el dolor.

583
Yun las golpeó en los hombros con los terrones
voladores de arcilla, en el estómago y la espalda.
Kyoshi sabía que no quería dejarlas inconscientes.
Quería castigarlas. Este fue un castigo apropiado
para aquellos que traspasaron sus límites.

Para dar los toques finales a su declaración, se

aseguró de que Kyoshi y Rangi llevaran el disco de
entrenamiento final a sus mandíbulas. El impacto
las arrojó de cabeza, dejándolas de espaldas,
dejándolas a ambas jadeando mirando al cielo,
ahogándose con el polvo suspendido.

“Kyoshi,” tosió Rangi. “¿Recuerdas lo que intenté

enseñarte tantas veces desde lo del gobernador Te?
¿Y nunca podrías hacerlo? Creo que tienes que
hacerlo ahora".

"Yo puedo hacerlo. Pero no por mucho."

Yun les permitió ponerse de pie tambaleándose,

presumiblemente para poder derribarlas una vez
más. Kyoshi y Rangi se miraron la una a la otra, el
polvo blanco se apelmazó en sus rasgos, la
mención de la incursión a la luz de la luna de la
584
Compañía Opera Voladora colgando en el aire. Y
en un instante, fueron poseídas por la misma idea
exacta.

Por supuesto que habían estado perdiendo. No se

habían puesto el maquillaje. Rangi presionó la
palma de su mano contra sus labios sangrantes y
deslizó una barra carmesí por su barbilla. Era la
marca más distintiva de un río benévolo espíritu
adorado en Jang Hui, el mismo diseño que Rangi
había elegido la primera y única vez que usó los
colores de la Compañía Opera Voladora

Kyoshi recogió la sangre que manaba de su nariz

con sus dedos. Cerró los ojos y arrastró unas
toscas rayas rojas a través de ellos, que se
estrecharon hacia atrás sobre sus orejas. Estaba
muy lejos de su maquillaje normal, el fino material
a base de aceite de Ba Sing Se, pero funcionaba.

Juntas, las dos vistieron de blanco y rojo

nuevamente. Como daofei. "Recuerdo Qinchao",
dijo Yun. "Le mostraste una cara como esa a

Jianzhu, una vez".

585
“Y ahora te lo estoy mostrando,” dijo Kyoshi.
Antes de que pudiera responder, ella encendió el
aire bajo sus pies.

Una llama salió disparada de sus plantas,

levantándola del traicionero suelo, impulsando su
cuerpo hacia adelante. Ella empujó sus manos
detrás de ella por más velocidad, desviando fuego
concentrado de ellas, quemando su propia falda.
Ella estaba subiendo a un paso a propulsión,
usando la forma de elevación que el único
miembro de la Nación del Fuego de la Compañía
Ópera Voladora había innovado.

En su sorpresa, Yun trató de enviar otro terremoto

pulsante para desequilibrarla, pero el paso a
propulsión no implicaba tocar la tierra en
absoluto. Ya no podía quitarle el suelo a sus pies.

Kyoshi lo golpeó con fuerza en el estómago con su

hombro. Se fue rodando por el patio, moviendo el
suelo debajo de él para detener su patinaje.
Cuando se detuvo, levantó otro muro de tierra
para protegerlo de las explosiones de llamas. Rangi

586
llovió desde arriba mientras flotaba en el aire, de
pie sobre nada más que la fuerza contraria de su
propio elemento.

Esta era su única oportunidad, y ambas sabían que

no duraría mucho. Pasar a propulsión sin pausa
era imposible incluso para un Maestro Fuego tan
talentoso como Rangi. Kyoshi juntó las manos
y disparó una enorme bola de fuego amarilla a
Yun, esperando que su tamaño y poder abrumador
contaran algo.

Ella todavía se equivocaba. Yun sonrió mientras

se apartaba del caminode la esfera rodante. Pero
Rangi actuó más rápido y mejor que ambos.
Desde un punto de vista más alto, hizo girar sus
brazos en un círculo, imitando a un Maestro Agua,
redirigiendo la llama que Kyoshi había hecho.
Kyoshi vio su bola de fuego cambiar de rumbo
detrás de Yun como la órbita de un cometa y dar
la vuelta para una segunda pasada.

Tomado con la guardia baja de nuevo, la barrera

que Yun levantó en el último segundo no era tan

587
gruesa como necesitaba. Explotó bajo el pesode
la llama. Fue un estallido de luz cegadora. El humo
y el polvo volaban por todas partes.

El poder puro del fuego del Avatar, guiado por la

habilidad refinada de la sifu de Fuego Control del
Avatar. En conjunto, tal vez lo hubieran hecho.

Pero cuando la columna de humo se disipó, Yun

no estaba allí. No había nada donde estaba,
excepto un trozo de tierra suelta y quebradiza.
"¡Kyoshi!" Rangi gritó desde arriba. "Él puede
hacer túneles"

Yun se levantó detrás ella, llevado por un

montículo de tierra que se eleva como una tromba
de agua, y clavó su mano en la parte baja de la
espalda de Rangi.

Los labios de Rangi se separaron. Sus llamas se

apagaron. Yun dejó caer al suelo a la chica que una
vez lo defendió con cuerpo y mente, espíritu y
honor.

588
Kyoshi logró alcanzarla a tiempo antes de que se
estrellara contra latierra. Ella atrapó a Rangi en
sus brazos. Su espalda estaba empapada de sangre.
Yun la había apuñalado con una púa de tierra
como la que había usado con su madre, tomando
la herida punzante debajo de su armadura.

Kyoshi cerró los ojos. Sabía que si los abría, la luz

brillaría, los elementos fluirían a través de ella y su
control se enfurecería, imparable, hasta que ella
saliera victoriosa, la última persona en pie. Mil
voces se lo dijeron. Se había decidido mucho antes
de que ella naciera que el poder era una
compensación adecuada por perder lo que más
apreciaba.

Pero, ¿cuál era el punto? ¿Qué tenían las

generaciones para ofrecerle sino tristeza y dolor?
Todo lo que sabía mientras se mecía hacia adelante
y hacia atrás, acunando a la chica que amaba con
una canción de cuna de dolor, era que si le
quitaban a Rangi, ya no sería Kyoshi. Ella no lo
sería. Ya no sería humana. Ella estaría para
siempre al otro lado de la grieta, entre los colores
589
arremolinados del vacío que había vislumbrado en
el Mundo de los Espíritus, observando a los
humanos desde lejos, una presencia terrible y
alienígena.

"Kyoshi".

La voz de Rangi era el único sonido que podía

hacerla ver en este momento. Su Maestra Fuego se
acercó a su rostro.

“Quédate aquí conmigo,” susurró Rangi, con una

leve sonrisa en suslabios. Ella se estremeció y su
mano cayó antes de que pudiera tocar al Avatar
por última vez.

Kyoshi miró a Yun. La daga de tierra

ensangrentada en su mano se convirtió en polvo.
“No debería haber sido así”, dijo. "Pero así será,
una y otra vez, si sigues intentando detenerme".

Se había preguntado por qué Kuruk casi la había

dejado destruir su entorno en el Mundo de los
Espíritus, y por qué la había llevado al sitio del
daño que Yun había causado. Yun había fallado

590
su parte de la prueba. Preferiría romper el mundo
que su propia autoestima.

Kyoshi sabía lo que quería escuchar, a pesar de lo

que había dicho antes sobre su inocencia. Solo
había una cosa que lo aplacaría.

“Lo siento,” Kyoshi susurró suavemente en voz

baja. "Siento haber robado tu Avataridad".

"¿Hmm?" Yun se acercó más. "Todavía quieres

hablar”.

"Era tuya y yo te lo quité". Ella no levantó la voz,

la mantuvo para que él apenas pudiera oírla.
“Siento haberte robado todo, Yun. Lamento
haberte robado el futuro".

Se arrodilló junto a ella para poder beber de su

confesión. Necesitaba escucharlo de ella. Pero ella
solo lo necesitaba cerca. Al alcance de la mano.
“Me arrepiento de todo,” dijo Kyoshi, temblando.
"Yo lamento tanto lo que te hice".

"Bueno" Yun asintió solemnemente. "Es bueno

escucharlo. ¿Qué más te arrepientes, Kyoshi?
591
Quizás deberías disculparte por lo que me dijiste
antes. Diciéndome que debería olvidar lo que pasó.
Eso fue algo terrible lo que dijiste".

"Lamento decir que tienes que vivir con tu dolor".

Kyoshi le puso la palma de la mano en el pecho en
un gesto de consuelo. "Porque no lo harás".

El frío que envió a través de su cuerpo formó un

túnel de hielo entre sus costillas. Pasó tan rápido y
con tanta fuerza, la humedad en el aire detrás de él
se convirtió en escarcha. De su espalda brotaron
vaporosas alas de cristal que desaparecieron con la
misma rapidez.

Con el corazón y los pulmones congelados, Yun

cayó a un lado.

Kyoshi tomó la mano con la que había matado a

una de las dos personas que había amado y lo
colocó contra la herida de la otra. Agua.
Necesitaba más agua. Sus lágrimas de luz no
fueron suficientes.

"Por favor", dijo al pasado.

592
Ahí. En la distancia. Ella pudo sentir una
respuesta. Podía escuchar las voces ayudándola,
guiándola hacia dónde mirar. Kuruk ya no
bloqueó su camino. El Avatar Agua abrió la puerta
y le mostró el camino.

El suelo roto frente a ella retumbó y crujió. Un

diminuto hilo de agua salió del pozo que abastecía
a la mansión. Era la misma agua que había
sacadodel balde durante sus días de sirvienta.

Casi se rió de quizás el uso más decepcionante del

Estado Avatar en la historia. Una vez sacó tierra
del lecho marino a través de las profundidades del
océano. Pero esto era mejor, en su mente. La
curación fue mejor que destrucción. El agua le
cubrió la mano y comenzóa brillar. Tuvo que
reducir su poder tanto como pudo, para no dañar
mása Rangi. Pero no había más miedo en el
corazón de Kyoshi. Esta vez sería su propio
milagro.

593
Kyoshi vio los ojos de Rangi abrirse. La Maestra
Fuego miró alrededor de la sencilla habitación de
madera, con su mirada de pequeños lingotes, los

gráficos de las rutas de energía en las paredes.

Luchó con los codos encimade la cama. "¿Cómo
entré a la enfermería?" ella jadeó.

Era una de las pocas secciones de la mansión que

aún permanecían en pie. “Te traje aquí después de
estabilizarte,” dijo Kyoshi. "He estado trabajando
en ti desde entonces."

"Sí", espetó Kirima. “Dejándonos a nosotros a

sufrir todo el tiempo.” Ella señaló a su pierna y
luego en la de Wong, inmovilizada en las tablillas.
Se sentaron en sillas contra la pared opuesta. "¡Ni
siquiera nos diste nada para el dolor!"

"¡Jinpa necesitaba más la medicina!" Kyoshi gritó.

El monje yacía en la otra cama, envuelto en
vendas. Le habían administrado brebajes de
hierbas para mitigar la agonía de su hombro y,
como resultado, se volvió un poco loco. Estaba
ocupado dibujando patrones en el aire con su
594
brazo sano y cantando en voz baja canciones de
taberna que un monje no debería haber conocido.
Quizás Kyoshi le había dado demasiada bebida.

"¡Ese tipo no es miembro de nuestro grupo!"

Protestó Wong. “¿También le hiciste juramentos
de hermandad? ¡Porque no tienes permitido
hacereso! ¡Solo puedes hacer la parte de jurar a un
grupo!"

"¡Cállate y deja de lloriquear!" Kyoshi los

extrañaba mucho a los dos. “La sanadora más
grande del mundo está de camino aquí ahora
mismo. Ella puede tratarte mejor que yo".

Se volvió hacia Rangi. “No estás debidamente

curada. Simplemente yano estás sangrando. Es
muy probable que te dé fiebre a causa de la herida
sucia o de un intestino perforado, y yo no tengo la
experiencia para hacer nada al respecto. Incluso
podrías tener daños permanentes". Atuat
apresurada y enfocada en emergencias en el
entrenamiento no le había otorgado a Kyoshi tanta

595
capacidad de curación como conocimiento sobre
las habilidades que le faltaban.

Rangi vio su angustia. "Kyoshi, no me importa."

"¡A mí sí!" La confianza de Kyoshi se había

desvanecido mientras luchaba con la lesión de
Rangi. Había sido cuestión de suerte y menos de
una pulgada. Quizás Rangi se había movido un
poco en el último segundo, o su armadura había
desviado el golpe. La fina hoja de piedra perforó
su pulmón. Si no fuera así, no la habría ayudado.

Kyoshi estaba lista para llamarse a sí misma la

Avatar más afortunada que existe. “Vas a
empeorar antes de mejorar, pero Sifu Atuat estará
aquí para entonces. Tu madre también."

Rangi se quedó quieta. “Eso significa que Yun

está. . . ¿Se terminó?"

Los demás, notando su cambio, se quedaron en

silencio. A Kyoshi le habían hecho esa misma
pregunta hace mucho tiempo, después de la última
vez que había visto a Jianzhu y Yun bajo el mismo

596
techo. Uno es su mayor temor, el otro su mayor
pesar. Ambos ahora se han ido.

El vacío dejado atrás le permitió saber la respuesta

con certeza esta vez. "Se terminó", dijo.

Rangi ahuecó sus manos sobre su rostro. Ella

inhaló, pequeños ruidos agudos resonando en sus
palmas. Kyoshi presionó su frente contra la de
Rangi.

Y juntas lloraron por su amigo.

597
 LA REUNIÓN

Kyoshi se arrodilló ante la piedra.

Utilizando sus abanicos, había intentado grabarlo

con la información normalmente escrita sobre el
difunto para la posteridad, pero cada vez que lo
intentaba, era demasiado para ella.

El año de su nacimiento, el mismo que el de ella, el

año en que murió Kuruk. Apellido, como ella, Yun
no tenía uno. La facilidad con la que se había
asimilado a la alta sociedad tuvo muchos
visitantes, convencidos de que provenía de una
familia noble de posición prominente, pero la
verdad era que era un plebeyo, al igual que Kyoshi.
La fecha de su muerte

A veces, las personas usaban el calendario Avatar

para marcar con precisión cuándo habían fallecido
sus seres queridos. Hacerlo en este caso habría
significado que Kyoshi escribiera su propio
nombre en la lápida de Yun. Tuvo que dejar el
espacio en blanco.
598
Entonces resultó que su marcador era
inusualmente escaso.

Y un. De Makapu.

El resto de la piedra estaba vacía, como si aún

pudiera estar lleno de un destino no escrito. Lo
había enterrado en una colina, donde él podía ver
el pueblo por las olas abajo y ver las nubes flotar
en el cielo.

Todos se habían ido, excepto Rangi, que se quedó

al lado de Kyoshi. Eran los tres juntos, como había
sido al principio.

"¿Tenía razón?" le preguntó a Rangi y a cualquier

espíritu que escuchara cerca. Los músculos de su
pecho estaban cansados y doloridos por el llanto.
“¿Tenía razón en algo? ¿Qué dirán de mí? Avatar
Kyoshi, ¿quién mató a su amigo porque no pudo
salvarlo?”

“No lo sé”, dijo Rangi. “No puedo decirte nada

con certeza sobre elfuturo. Solo que estaré allí
contigo". Ella se inclinó apoyándose en la muleta

599
que había tomado de la enfermería y besó a
Kyoshi en la parte superior desu cabello. Luego
bajó la colina cojeando, dejando a Kyoshi sola con
sus recuerdos.

Kyoshi esperó y esperó hasta que finalmente pensó

en la despedida adecuada para dar.

“Ojalá pudieras haber sido tú, Yun. Si no hubiera

podido ser yo". Ninguna parte era mentira.

Una ráfaga de viento le azotó el cabello. Ella oyó

un chirrido, tal vez un pájaro perturbado en su
nido. Ella miró hacia atrás.

De un arbusto cercano, se asomó un hocico. Su

dueño salió al claro. Un animal de cuatro patas
que se asemeja a un zorro halcón, solo que sin el
pico y las plumas, todo peludo.

La bestia miró a Kyoshi con brillantes ojos verdes.

Se acercó a ella, olfateando por el camino, hasta
que estuvo lo suficientemente cerca para
acariciarla.

600
Ella no sabía qué hacer excepto ofrecer su
mano. El zorro. . . el zorro lamió su palma, la
aspereza de su lengua le hizo cosquillas en la piel.
Se arriesgó a rascarle detrás de las orejas. Criaturas
como esta no vivían en Yokoya.

El extraño animal se inclinó hacia su toque,

disfrutando del contacto, hasta que repentina y
arbitrariamente decidió que había tenido
suficiente.

Le chirrió de nuevo, mostrando amplias

mandíbulas con pequeños dientes puntiagudos, y
luego corrió hacia el arbusto.

Unos segundos más tarde volvió. De alguna

manera parecía molesto con ella. El zorro se paseó
en círculo. "Tú. . . quieres que te siga?” ella dijo.

Arañó con impaciencia la hierba hasta que ella se

levantó.

Kyoshi siguió al zorro a través del bosque, sobre

los bordes de las colinas, bajando y subiendo
barrancos. No había rastro y casi se cae varias

601
veces, de piedras resbaladizas y puentes de troncos
podridos. No sabía a dónde iban,y aunque había
pasado casi una década en el pueblo, no podía
presumir de conocer cada centímetro de la
montaña. Deambular era peligroso y gastaba
energía. A la versión más joven de ella le gustaba
quedarse quieta.

Hablando de eso, perderse como adulto tampoco

era una buena idea. "Hemos ido demasiado lejos"
le dijo al zorro. Entonces se dio cuenta de que
estaba hablando con un animal. De hecho, había
ido demasiado lejos, en la cabeza.

El zorro saltó entre dos árboles espesos. Kyoshi

suspiró y se encajó en el espacio. Tropezó con un
claro.

En el medio había un manantial, un pequeño

estanque con agua limpia y fresca que brotaba de
la tierra. Estaba rodeado de musgo y piedras, y el
labio sobresalía sobre la pendiente de la montaña.
Era hermoso.

602
Kyoshi entendió una vez que vio el agua. Kuruk
había enviado al zorro para guiarla a un sitio
espiritual para que pudieran comunicarse. Su
conexión con el Avatar Agua, como se había hecho
obvio, era más fuerte cerca de su elemento nativo.

Vio una mesa plana de piedra, perfecta para

sentarse a meditar. El zorro la vio trepar y tomar
una posición con las piernas cruzadas. Acomodó
sus manos con los pulgares tocándose para
formar un círculo, prefiriéndolo al

contacto nudillo con nudillo que los Maestros

Aire usaban para alinear sustatuajes.

Como había observado Nyahitha, no le tomó

mucho tiempo separarse de su cuerpo y del mundo
físico una vez que cerró los ojos. Quizás porque el
reino de los humanos no se había preocupado
mucho por ella, era fácil separarse de él. O ella
simplemente se volvió más hábil con la práctica.
Para ella era difícil admitirlo, pero a costa de un
esfuerzo suficiente, a veces un esfuerzo heroico e

603
inhumano, las cosas podrían mejorar con el
tiempo.

Ella sonrió una vez que sintió una presencia frente

a ella. “No quiero revivir recuerdos de ti nadando
en esa piscina,” le dijo a Kuruk.

"¿De acuerdo...?" respondió una voz de mujer

confundida.

Los ojos de Kyoshi se abrieron de golpe. No era

Kuruk sentado frente a ella.

“No,” susurró Kyoshi. El corazón le latía con

fuerza entre los oídos. La bilis le recorrió la lengua.
"¡No no no no NO!"

Ella no estaba lista. No estaba lista para ver el

fantasma de su madre.

¿Qué clase de cruel truco de la muerte le

estaban jugando? ¿Cómo habíavuelto Jesa del
Templo Aire del Este para perseguirla?

Kyoshi se arrastró hacia atrás sobre la piedra en

bruto. Ella agitó sus brazos para protegerse de la

604
alta y hermosa mujer Nómada Aire, la que la
había abandonado en Yokoya, para no volver
jamás.

"¡No estás aquí! ¡Se supone que estás muerta!"

El espíritu separó sus labios y arqueó sus cejas

castañas oscuras. El actoarrugó el tatuaje de la
flecha azul que yacía sobre su frente afeitada.

"Yo...Kyoshi, ¿quién crees que soy?”

Kyoshi contuvo el aliento entrecortado. Ella apretó

sus manos debajo de sus brazos para calmar su
temblor. Se obligó a pensar racionalmente al
respecto, en lugar de entrar en pánico por las
mismas arrugas de risa leve en los ojos que tenía
Jesa, y los ojos grises profundos que las estatuas en
los Templos del Aire no podían capturar. Las
personas pueden parecerse entre sí. La cara de
nadie era tan única como pensaban.

“Yangchen,” dijo Kyoshi. "Eres tú."

El Avatar Aire le dio una leve sonrisa. Incluso

eso lo compartió con Jesa.
605
Fue demasiado y Kyoshi rompió a llorar.

“Te pareces a ella,” sollozó Kyoshi. "Te pareces a

mi madre".

Yangchen se sorprendió. Pero siendo la mujer de

una compasión legendaria, sabía exactamente qué
hacer. Abrió los brazos y Kyoshi cayó en su
abrazo. La sensación de la túnica Nómada Aire
contra su rostro le recordó a Kyoshi a Kelsang, y
sus gritos alcanzaron un tono más alto.

"Oh, hija mía", murmuró Yangchen, a pesar de lo

que acababan de establecer en sentido contrario.
Abrazó a Kyoshi contra su pecho y le acarició el
cabello. "Lo siento. Siento mucho no haber estado
allí para ti antes. Pero estoy aquí ahora. Todo va a
estar bien."

Si hubiera un buen Avatar para que Kyoshi se

avergonzara por completo enfrente, era Yangchen.
Szeto o alguno de los otros conocidos por su rígida
disciplina probablemente no la hubieran dejado

606
terminar de llorar en sus brazos. No la habrían
dejado ser débil por una vez. Yangchen no solo
calmóa Kyoshi con un toque suave, sino que le
permitió tomarse todo el tiempo que quisiera para
calmarse.

“Tengo tantas preguntas,” dijo Kyoshi, una vez

que pudo sentarse derecha de nuevo. "Eres la
primera persona con la que he podido hablar sobre
ser un verdadero Avatar".

Yangchen inclinó la cabeza. “¿Kuruk no pudo

guiarte? No podrías haberme contactado sin
conectarte con él".

“Kuruk pasaba sus días luchando contra

espíritus oscuros, no…” Kyoshiiba a decir sin
hacer ningún tipo de impacto, pero eso estaba
estaría perjudicando al Avatar Agua. Su mundo
podría haber parecido muy diferente si Kuruk no
hubiera tomado las decisiones que tomó.

Yangchen leyó sus pensamientos, una hazaña

facilitada por el hecho de que eran la misma
persona.
607
“Déjame hacerte una pregunta, Kyoshi. ¿Alguna
vez te has preguntado por qué había tantos
espíritus enojados durante el tiempo de Kuruk?”

“Le pregunté, pero él no me dijo. ¿Los provocó?

¿Los volvió oscuros de alguna manera?”

"No, Kyoshi." El Avatar Aire no dudó en

responder, sólo una tristeza subyacente. "Yo lo
hice."

Yangchen usó la sorpresa de Kyoshi para

comenzar su explicación.

"Hice todo lo posible para fomentar el crecimiento

humano en las Cuatro Naciones", dijo. “Cuando
la gente inevitablemente chocaba contra los
espíritus, yo me ponía del lado de los humanos la
mayoría de las veces. Corazón Errante de La
Montaña Yaoping, las anguilas fénix que viven
enlas cavernas subterráneas de Ma'inka, General
Viejo Hierro. Muchos espíritus vinieron a mí con
quejas de transgresión humana contra sus
territorios. Les dije que debían dejar el mundo
físico en paz y confiar en que sus tierras y aguas
608
serían respetadas por los humanos que vivían
cerca. Y confié en que esos humanos respetarían
el equilibrio de su

entorno. Algunas personas mantuvieron sus partes

del trato. Muchos másno lo hicieron".

El suspiro que soltó estaba imbuido de una gran

culpa. “Kyoshi, cada Avatar comete errores, y yo
fui bastante consistente en los míos. Cuando los
humanos violaron las promesas que hice en su
nombre muchas veces, los espíritus se volvieron
oscuros e iracundos. Esos fueron los que Kuruk se
vio obligado a cazar".

"¡Pero nada de eso fue tu culpa!"

Yangchen torció la cara para no estar de acuerdo.

Kyoshi no podía creer que la encarnación de la
serenidad pudiera tener una expresión tan
escéptica.

“Le di a cada nación todo lo que quería, pero me

di cuenta de mi error demasiado tarde. La gente no
debería tener todo lo que quiere. Nadie tiene

609
derecho a todos sus deseos. Para vivir en
equilibrio, debemos decidir voluntariamente no
tomar todo lo que podamos del mundo y de los
demás".

Ella miró la piscina junto a ellas. “Mis elecciones

finalmente llevaron al sufrimiento de Kuruk. El
pobre chico pensó que era su deber mantener mi
legado y reputación. Entonces, lo hizo solo, sin
compartir su carga. Podría haber hecho las cosas
de manera diferente si hubiera sabido cuánto dolor
le estaría causando a mi sucesor".

Kyoshi no supo cómo responder. "Puedo sentir

que estás un poco decepcionada", dijo Yangchen.

No decepcionada. Simplemente confundida. Ella

había deseado desesperadamente conocer a
Yangchen, la mujer que supuestamente sabía
exactamente qué hacer en cualquier situación
dada. Kyoshi había esperado obtener una idea de
lo que le deparaba el futuro como Avatar y cómo
debería enfrentar los desafíos venideros.

610
Se suponía que llegar a Yangchen sería el final de
su viaje, no el comienzo de una nueva
incertidumbre. Kyoshi había llegado a aceptar con
orgullo el manto del Avatar. Pero, ¿cómo iba a
cumplir con su deber de la manera correcta sin
saber en qué esforzarse?

“Que este sea mi primer consejo para ti, Kyoshi,”

dijo Yangchen. “Hay mil generaciones de vidas
pasadas en el ciclo Avatar. Podrías pasar mil años
hablando con nosotros y aún no sabrías cuál es la
mejor manera de guiar al mundo. Esto es lo que
debes renunciar, Kyoshi, las respuestas fáciles.
Debes renunciar a tu deseo de que alguien te diga
que tus elecciones fueron correctas al final".

Kyoshi se mordió el labio. “No lo entiendo

completamente, pero. . . "

Yangchen volvió a leer sus pensamientos y sonrió.

“. . . seguirás intentándolo de todos modos. Ese es
el espíritu, Kyoshi".

Su entorno comenzó a espesarse, el mundo físico

se volvió dominante una vez más. Su vida pasada
611
había decidido que habían terminado por ahora.
Siempre podrían volver a hablar en el futuro. El
Avatar Aire podría haber tratado de impartir sobre
Kyoshi la importancia de la autosuficiencia, pero el
simple hecho de saber que no estaba sola era un
consuelo inconmensurable.

"Una cosa más", dijo Yangchen. "¿Eh?"

“Rompiste una de las reliquias sagradas del

Templo del Aire. Una tortuga

de arcilla". Yangchen le dirigió a Kyoshi un ceño

fruncido acorde con la poderosa dama de acero
que había impuesto una gran paz en el mundo.
“Asegúrate de reemplazarla. Solo hay una vida
más después de la tuya antes de que sea necesaria
de nuevo".

Antes de que Kyoshi pudiera disculparse,

Yangchen desapareció.

Kyoshi parpadeó. La salida del Avatar Aire fue tan

poco dramática y directa como la mujer misma.
Yangchen iba y venía como el viento.

612
Kyoshi se preguntó si el encuentro la había
cambiado de alguna manera. No podía detectar
una diferencia dentro de sí misma, pero tal vez se
aclararía con el tiempo. Ella recordó lo que
Nyahitha le dijo sobre una luz parpadeante, cómo
una llama que nunca era la misma. Kyoshi no era
el mismo Avatar que Kuruk o Yangchen. Ni
siquiera era el mismo Avatar que había sido hace
un día.

En el futuro, tal vez, se habría acabado como

piedra tallada. Entonces sería más fácil lidiar con
el mundo. Ella solo podía esperar.

Mientras estaba de pie, sus piernas se llenaron con

el dolor de la sangre corriendo por sus venas. Era
una buena señal de que todavía era humana. Vio al
zorro tomando el sol en una piedra cálida cercana.
Abrió un solo ojo verde y luego se estiró para
levantarse con ella.

"Eres un espíritu, ¿no?" le dijo a la criatura. Había

esperado que se hubiera ido hace mucho, habiendo
cumplido su misión de llevarla a Yangchen. Pero

613
todavía estaba aquí, esperando. "Bueno, si vas a
quedarte,

¿crees que puede guiarme de regreso a mis

amigos?"

El zorro bostezó en respuesta. Escogió una ruta

para salir del claro y descender por la peligrosa
pendiente, moviéndose lo suficientemente lento
para que ella lo siguiera.

Aún tenía que tener cuidado de no perder el

equilibrio y caer. Kyoshi mantuvo sus ojos
enfocados en su difícil camino, a veces tropezando,
pero asegurándose de contenerse, dando un paso a
la vez.

614
EPÍLOGO
Después de un largo día en el estudio de la torre,
rodeado de reliquias de sus antepasados y los
diarios de Toz el Fuerte, el Señor del Fuego Zoryu
retiró al Canciller Caoli, el ex alumno y sucesor del
difunto Canciller Dairin. Los dos habían pasado
mucho tiempo juntos, elaborando cómo las
generaciones futuras verían este período de la
historia. Caoli había sugerido imaginativamente
llamares "La Guerra Camelia-Peonía". A pesar de
que la guerra era precisamente lo que Zoryu había
logrado evitar, le gustaba el sonido. Fue bonito y
poético.

El cielo estaba gris fuera de su ventana, algo raro

en esta época del año. Zoryu se sentó en su silla,
una pieza de respaldo alto tallada por un artesano
Sei'naka, y vio caer la noche en la oscuridad.

La palabra que había recibido del Avatar indicó

que ella había arregladoel lío que se había
derramado fuera del Reino Tierra. No tomó a la
chica por una mentirosa fuerte. Yun estaba fuera
de su vista.
615
Su artimaña se mantendría. El falso Yun todavía
permanecía en las prisiones, aunque no en malas
condiciones. Huazo, Chaejin y los demás Saowon
de la capital estaban bajo arresto domiciliario. Sus
familiares en Ma'inka no podían actuar
militarmente sin arriesgar sus vidas, por lo que
permanecieron reprimidos en su isla hogar. Un
observador podría marcar esto como el momento
en que la Nación del Fuego se salvó
verdaderamente.

Zoryu lo sabía mejor. Solo los tontos pensaban

que alguna vez se salvarían. Sus luchas apenas
comenzaban.

La estratagema de Huazo y Chaejin por el trono

era síntoma de una enfermedad más profunda
dentro de su país. Mientras los clanes

mantuvieran el poder y se dejaran llevar por la

codicia y el odio de sus familias gobernantes, la
Nación del Fuego estalla en estas fiebres de
conflicto civil. Lo había hecho en el pasado. Sin
cambios, el futuro no sería diferente.

616
Soñaba con el día en que los ciudadanos de la
Nación del Fuego dejaran de usar las tontas
insignias de sus islas de origen como motivos para
iniciar peleas. Anhelaba la capacidad de tomar el
excedente de una isla para alimentar a los
hambrientos de otra. Quería que su país dejara de
quemarse en el nombre de honor.

Para hacer realidad su sueño, tendría que romper

los clanes. Todos ellos, incluido el Keohso. No
podría haber verdadera fuerza en la Nación del
Fuego a menos que la lealtad de sus ciudadanos
estuviera reservada solo para el Señor del Fuego.

Sería un proyecto generacional. Remodelar el país

llevaría décadas, siglos. Zoryu no viviría para ver
completado su gran trabajo. Pero él había
plantado la semilla arruinando a los Saowon, una
de las familias más poderosas de la época. Había
probado que se podía hacer. Sus hijos y sus hijos
nietos, tendría que continuar sus esfuerzos para
debilitar a los clanes, destruirlos, hacerlos
irrelevantes.

617
Y luego, un día, un día, un Señor del Fuego de su
línea de sangre miraría a su país fuerte y unido y se
sentaría en el trono en paz.

Pero ahora mismo, Zoryu tenía que averiguar que

hacer mañana.

Consideró el ultimátum del Avatar. Perdonar a los

Saowon parecía sencillo. Fue todo menos eso. No
había nada que pudiera hacer con ellos. El clan fue
deshonrado, sin rumbo, en desorden. Ayer había
flirteado con la idea de incorporarlos al Ejército de
Fuego permanente, pero dudaba que aceptaran
fácilmente la sumisión. Y peor aún, la carga de
soportar caería sobre las arcas del Señor del Fuego.

La mejor y más simple solución fue la que había

decidido primero. No tenías que pagar un salario a
un cadáver. Él sacrificaría a los Saowon, como los
granjeros de la nación habían hecho con sus pollos
porcinos plagados.

Simplemente tendría que volver a su palabra con el

Avatar. Desafiar a Kyoshi era la opción sin costo.

618
Las islas se refrescarían en la sangre del clan de su
hermano.

Zoryu escuchó un trueno fuera de su ventana. Los

cielos nocturnos se abrieron y comenzaron a
llover.

Tuvo que mirar fijamente las capas de agua que

caían durante un buen minuto para creer que eran
reales. Lluvia, ¿tan tarde en la temporada? Casi
nunca sucedió.

La tensión dejó su cuerpo en una risa

incontrolable. Que la lluvia viniera después del
Festival de Szeto era la señal definitiva de buena
fortuna. Eso se acumularía en las cimas de las
montañas, rellenaría los cenotes y aseguraría un
comienzo productivo para la próxima temporada
de cultivo. Movería los mares y atraería a las aves
migratorias a pescar más cerca de las islas, en redes
de espera. Para esta época del próximo año, la
Nación del Fuego disfrutaría de una recompensa
más allá de la imaginación.

619
Ni siquiera el Señor Chaeryu de los campos verdes
pudo presumir de tal bendición durante su
reinado. Esta fue una señal de los espíritus. Las
islas aprobaron los planes de Zoryu. Por una vez,
en toda su vida, se sintió afortunado.

No había sido tan feliz en un tiempo. Por eso,

necesitó más de un relámpago para darse cuenta
del hombre agachado en su ventana.

Zoryu chilló y se cayó de su silla. El hombre entró

en la habitación, goteando agua en el suelo. A la
luz de las velas en el estudio, Zoryu pudo ver que
el intruso era viejo. Muy viejo. Pero se movía con
una gracia mortal y furtiva, como si su túnica
andrajosa cubriera los músculos y las escamas de
un dragón.

"¡Hola!" dijo el hombre alegremente. No prestó

atención a la lluvia en la que estaba empapado.
"Debes ser Zoryu".

Él sonrió y luego frunció el ceño. “Usted es Zoryu,

¿verdad? He escuchado que ha habido muchos
asuntos divertidos recientemente que involucran a
620
personas que se parecen el uno al otro. No me
mentirías acerca de ser el Señor del Fuego,
¿verdad?”

Algo sobre el anciano hizo que Zoryu estuviera

seguro de que podría haber tenido el doble más
grande del mundo, un espejo hablante viviente, y
esta persona aún sería capaz de distinguirlos. "Soy
Zoryu", dijo. Su voz sonaba diminuta, como si se
hubiera encogido hasta convertirse en el chico que
Chaejin solía mandar en su juventud. “Y ¿es
usted?"

“Puedes llamarme Lao Ge. O Tieguai. No me

importa. Escucha, jovenZoryu. Normalmente yo,
glahck, a la gente que visito”. Se pasó el

dedo por la garganta mientras hacía el sonido.

"Pero hoy estoy entregando un mensaje en nombre
de una amiga. Considérate afortunado."

"¿Cuál es el mensaje?" Zoryu preguntó

temblorosamente. Ya tenía una buena idea de
quién era.

621
"Esa gente poderosa como tú todavía están en
deuda”, dijo el anciano. “Que todavía se te puede
localizar. Mi amiga tuvo el presentimiento de que
podrías estar inclinado a incumplir tu promesa y
derramar un poco de sangre. Esconder algunas
atrocidades. Este es tu recordatorio para ser el
benevolente Señor del Fuego que ella sabe que
siempre debiste ser”.

Lao Ge se señaló a sí mismo. "¿Ahora yo?

Apruebo tu tipo de crueldad. Pero mi amiga tiene
un corazón más blando. No mucho más suave, eso
sí, pero prefiere cuando la gente vive". Se encogió
de hombros como si fuerala idea más ridícula que
jamás había escuchado.

"¿Entonces ella envía un asesino para

amenazarme?" Zoryu se levantó de su asiento,
indignado. “¡Soy el Señor del Fuego! ¡Soy el jefe de
estadoreinante! ¿Es así como Avatar conduce la
diplomacia ahora?”

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El anciano puso un dedo en el pecho de Zoryu y
empujó. Zoryu voló de regreso en su silla con
fuerza, casi volcándola. El dolor punzante ondeó
desde el único punto de contacto. Tenía que
comprobar que no estabasangrando.

“No lo entiendes”, dijo el anciano. "Ella me dijo

que te dijera que se da cuenta de que todo su error
fue tratar de meterse en política contigo".

Su voz se convirtió en un registro mortal. “Mi

amiga no es diplomática. Ella es el fracaso de la
diplomacia. Ella es la ruptura de las negociaciones.
Nohay una escalada de hostilidades más allá de
ella".

Él retrocedió, una sonrisa de abuelo en su rostro

una vez más. Decidiendo que el mensaje había sido
entregado suficientemente, saltó al alféizar de la
ventana para irse. Zoryu no sabía cómo. La caída
desde esta altura era de al menos treinta metros.

El hombre miró por encima del hombro en busca

de una palabra de despedida. “A algunas personas
en mi país les gusta creer que Avatar Yangchen los
623
cuida. Pero usted, Señor del Fuego. Te puedo
asegurar que el Avatar Kyoshi vela por usted“.

Zoryu apretó los puños. La sensación de

impotencia lo enfureció, lo hizo caer en réplicas
infantiles. "¡Ella no puede vigilarme por siempre!"
el grito. El anciano echó la cabeza hacia atrás y se
rió para rivalizar con el trueno.

FIN
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