EL CICLO DE CARBONO1

Concienciación y capacitación en materia de cambio climático para profesores de primaria y

secundaria – Universidad de Salamanca

Introducción

El carbono es el pilar de la vida. De forma natural, existe un equilibrio en el intercambio

continuo del carbono que se da entre los diferentes reservorios en nuestro planeta. Estos
procesos se conocen como “Ciclo del carbono”.

En la tierra existen 4 reservorios en los que se acumula el carbono, cada uno con una cantidad
específica que se mide en gigatoneladas: la superficie terrestre (2000 gton aprox.), los océanos
(38000 gton aprox.), la atmósfera (1.200.000 gton aprox.) y las rocas sedimentarias (700 gton
aprox.).

Este gran ciclo del carbono, se compone a su vez de dos subciclos:

- uno rápido, formado por los intercambios que se producen entre la superficie
terrestre, la atmósfera
- otro lento, a partir de los intercambios entre la atmósfera y las rocas sedimentarias

Ciclo rápido

En el ciclo rápido, la biosfera terrestre, a través de las plantas captan el dióxido de carbono
(CO2) de la atmósfera a través de la reacción de la fotosíntesis. Este carbono vegetal puede
pasar a formar parte de otros seres vivos para después volver a convertirse en dióxido de
carbono, debido al proceso de respiración que todos los seres vivos realizan.

Cuando las plantas y animales mueren, esta materia orgánica muerta se deposita en el
sustrato., y es descompuesta por bacterias y hongos que a su vez respiran, liberando de nuevo
carbono a la atmósfera en forma de CO2.

Otro proceso durante el ciclo del carbono rápido, es el intercambio entre la atmósfera y el
océano. Una parte del carbono atmosférico se disuelve en el océano en forma de CO2
siguiendo varios procesos:

- Por un lado la biósfera marina reacciona con ese CO2 de manera similar de la que la
terrestre la hace con el carbono atmosférico: fijándolo a la materia vegetal a través de
la fotosíntesis del fitoplancton, pasando a formar parte de otros organismos a través

1
Transcripción del video: EL CICLO DE CARBONO (2018), recuperado de
https://www.youtube.com/watch?v=J56rPgdEbVA&t=12s En éste video describe cómo
funciona el Ciclo del Carbono. Este material forma parte del MOOC "Concienciación y
capacitación en materia de cambio climático" Más información en
http://medialab.usal.es/concienciacio...
Con el patrocinio de la Fundación Biodiversidad https://fundacion-biodiversidad.es/
 de las cadenas tróficas, y volviéndose a generar CO2 por medio de la respiración
celular
- Por otra parte, el CO2 disuelto en el océano reacciona con las moléculas de agua,
formando diferentes moléculas de carbono inorgánico, ácido carbónico H2CO3, iones
de carbono (HCO3-) e iones de bicarbonato (CO3 -2). Los iones de bicarbonato pueden
ser fijado por algunos seres vivos marinos para la formación de sus conchas de
carbonato cálcico (CaCO3) por reacción con iones de Ca+, en la que además se libera
CO2 a la atmósfera.

Ciclo lento:

Pero existe un intercambio mucho más lento, que se da entre las rocas sedimentarias y la
atmósfera.

- Este ciclo comienza con la lluvia. El agua disuelve parte de las rocas de la superficie
terrestre, arrastrando los iones de calcio de las rocas hacia los ríos, y de ahí al océano.
Estos iones de calcio son los que usan los organismos marinos para formar sus
conchas, como ya se vio. Cuando estos mueren, sus conchas caen al fondo marino,
transformándose finalmente en rocas sedimentarias.
- El proceso contrario se da en la corteza y el manto terrestre. Debido a las altas
temperaturas el carbonato cálcico de las rocas sedimentarias reacciona con otros
elementos, produciendo dióxido de carbono que acaba filtrándose a la atmósfera a
través de los volcanes y pozos de aguas termales
- Otro proceso de este ciclo lento ocurre entre el carbono de la materia muerta
terrestre u oceánica y las rocas sedimentarias. Cuando esta materia queda atrapada
bajo otros sedimentos, en ausencia de oxígeno, se forman otros compuestos, algunos
de ellos pasan a formar parte de las rocas sedimentarias, pero pueden darse procesos
que generan lo que conocemos como combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo
o el gas natural que quedan almacenados en el subsuelo

Perturbaciones del ciclo del carbono

De forma natural existen equilibrios entre los procesos de intercambios de carbono de cada
reservorio, de manera que si se produce un exceso en uno de ellos, los otros tienden a
absorberlo para alcanzar un nuevo equilibrio.

De hecho, la mayor perturbación de este ciclo que se está produciendo en la actualidad se

debe a la acción del hombre, y es a causa principalmente de dos procesos: la deforestación y la
quema de combustibles fósiles.

La deforestación tiene como efecto un mayor flujo de carbono de la tierra hacia la atmósfera;
de este exceso de carbono en la atmósfera el 55% ha sido absorbido por las plantas terrestres
y el océano. Con el tiempo, el resto también será absorbido para llegar a un nuevo equilibrio.
Pero un 20% del carbono quedará atrapado en la atmósfera durante muchos miles de años.

Por esta razón la alteración del ciclo del carbono por parte del hombre está contribuyendo al
cambio climático.