Ciclo biogeoquimico del

Carbono

Carbono
El

carbono (C) es el cuarto elemento ms

abundante en el Universo, despus del
hidrgeno, el helio y el oxgeno (O).
Forman parte de compuestos como: la glucosa,
carbohidratos importantes para la realizacin de
procesos como: la respiracin; tambin
interviene en la fotosntesis bajo la forma de
CO2 (dixido de carbono) tal como se
encuentra en la atmsfera.
Existen bsicamente dos formas de carbono:
orgnica (presente en los organismos vivos y
muertos, y en los descompuestos) y otra
inorgnica, presente en las rocas.

FUENTES DEL
CARBONO
Inorgnicas

Organicas

La atmsfera
(CO2)
El suelo
(carbonatos,
petrleo e
hidrocarburos).

Las plantas
(almidn,
azcar, grasas,
cidos
orgnicos,
protenas)
Los animales
(azcar,

Ciclo de Carbono
El

ciclo del carbono es un ciclo biogeoqumico

por el cual el carbono se intercambia entre la
biosfera, la litosfera, la hidrosfera y la
atmsfera de la Tierra. Los conocimientos
sobre esta circulacin de carbono posibilitan
apreciar la intervencin humana en el clima y
sus efectos sobre el cambio climtico.
En el planeta Tierra, el carbono circula a travs
de los ocanos, de la atmsfera y de la
superficie y el interior terrestre, en un gran
ciclo biogeoqumico. Este ciclo puede ser
dividido en dos: el ciclo lento o geolgico y el
ciclo rpido o biolgico.

Reservorios de carbono
Suele

considerarse que este ciclo est constituido por cuatro

reservorios principales de carbono interconectados por rutas
de intercambio. Los reservorios son la atmsfera, la biosfera
terrestre (que, por lo general, incluye sistemas de agua dulce
y material orgnico no vivo, como el carbono del suelo), los
ocanos (que incluyen el carbono inorgnico disuelto, los
organismos martimos y la materia no viva), y los sedimentos
(que incluyen los combustibles fsiles). Los movimientos
anuales de carbono entre reservorios ocurren debido a varios
procesos qumicos, fsicos, geolgicos y biolgicos. El ocano
contiene el fondo activo ms grande de carbono cerca de la
superficie de la Tierra, pero la parte del ocano profundo no
se intercambia rpidamente con la atmsfera.

Ciclo geolgico del

carbono
El

ciclo geolgico del carbono, que opera a una

escala de millones de aos, est integrado en la
propia estructura del planeta y se puso en marcha
hace aproximadamente 4,55 miles de millones de
aos, cuando se form el Sistema Solar y la Tierra. Su
origen fueron los planetesimales (pequeos cuerpos
que se haban formado a partir de la nebulosa solar) y
los meteoritos portadores de carbono que chocaron
con la Tierra.
Ms del 99% del carbono terrestre est contenido en
la litosfera, siendo la mayora carbono inorgnico,
almacenado en rocas sedimentarias como las rocas
calizas. El carbono orgnico contenido en la litosfera
est almacenado en depsitos de combustibles
fsiles.

En

una escala geolgica, existe un ciclo entre la corteza terrestre

(litosfera), los ocanos (hidrosfera) y la atmsfera. El dixido de
carbono (CO2) de la atmsfera, combinado con el agua, forma el
cido carbnico, el cual reacciona lentamente con el calcio y con
el magnesio de la corteza terrestre, formando carbonatos. A
travs de los procesos de erosin (lluvia, viento), estos carbonatos
son arrastrados a los ocanos, donde se acumulan en su lecho en
capas, o son asimilados por organismos marinos que,
eventualmente, despus de muertos, tambin se depositan en el
fondo del mar. Estos sedimentos se van acumulando a lo largo de
miles de aos, formando rocas calizas.
El ciclo contina cuando las rocas sedimentarias del lecho marino
son arrastradas hacia el manto de la Tierra por un proceso de
subduccin (proceso por el cul una placa tectnica desciende por
debajo de otra). As, las rocas sedimentarias estn sometidas a
grandes presiones y temperaturas debajo de la superficie de la
Tierra, derritindose y reaccionando con otros minerales, liberando
CO2.
El CO2 es devuelto a la atmsfera a travs de las erupciones
volcnicas y otro tipo de actividades volcnicas, completndose
as el ciclo.


Los

balances entre los diversos

procesos del ciclo del carbono
geolgico han controlado la
concentracin de CO2 presente en
la atmsfera a lo largo de millones
de aos. Los ms antiguos
sedimentos geolgicos, datados en
pocas anteriores al desarrollo de
la vida en la Tierra, apuntan
concentraciones de CO2
atmosfrico cien veces superiores a
las actuales, proporcionando un
fuerte efecto invernadero.

Por otro lado, las mediciones de los

ncleos de hielo retirados de la
Antrtida y Groenlandia, permiten
estimar que durante la ltima era
glaciar las concentraciones de CO2
eran aproximadamente la mitad
que en la actualidad (en 2005 de
379,1 ppmv de CO2).

Carbono en los ocanos

Los

ocanos contienen alrededor de 36000 gigatoneladas de

carbono, sobre todo en forma de ion bicarbonato. Esto
corresponde al 0.05% del carbono total de la Tierra. El
carbono inorgnico, sin enlaces carbono-carbono ni carbonohidrgeno, es importante en sus reacciones dentro del agua.
Este intercambio de carbono resulta de importancia para el
control del pH en el ocano y tambin puede actuar como
fuente, o bien hundirse. El carbono se intercambia fcilmente
entre la atmsfera y el ocano. En regiones de flujo
ascendente ocenico, el carbono se libera a la atmsfera. Y a
la inversa, las regiones de flujo descendente transfieren el
carbono (CO2) de la atmsfera al ocano. Cuando el CO2
entra en el ocano, se forma cido carbnico:
CO2 + H2O H2CO3
Esta reaccin puede ser en ambos sentidos, es decir, logra
un equilibrio qumico.

Otra

reaccin importante en el control de los

niveles de pH ocenicos es la liberacin de iones
hidrgeno y bicarbonato. Esta reaccin controla
los grandes cambios de pH:
H2CO3 H+ + HCO3
En los ocanos, el bicarbonato puede combinarse
con el calcio para formar piedra caliza (carbonato
de calcio, CaCO3, con slice), que precipita al
suelo del ocano. La piedra caliza es el reservorio
ms grande de carbono en el ciclo del carbono. El
calcio viene de la erosin de rocas de silicato
clcico, que hace que el silicio de las rocas se
combine con el oxgeno para formar arena o
cuarzo (dixido de silicio), dejando iones de calcio
disponibles para formar piedra caliza.

Carbono en la atmsfera
El

carbono existe en la atmsfera de la Tierra principalmente en

forma de gas dixido de carbono (CO2). En la atmsfera hay 750
gigatoneladas de carbono. La concentracin de CO2 es de 381
ml/m, que corresponde a una cantidad de aproximadamente 800
gigatoneladas de carbono. Es aproximadamente el 0,001% del
carbono total global. Por tanto, la atmsfera es el almacn de
carbono ms pequeo, y reacciona de forma ms sensible a los
cambios. Por el contrario, la atmsfera tiene el mayor porcentaje de
circulacin de carbono a causa de procesos bioqumicos.
Aunque es una parte muy pequea de la atmsfera
(aproximadamente el 0.04% en una base molar, pero est
elevndose), desempea un papel importante en el sustento de la
vida. Otros gases que contienen carbono en la atmsfera son el
metano y los clorofluorocarbonos (completamente antropognicos).
La concentracin atmosfrica total de estos gases de invernadero ha
estado aumentando en dcadas recientes, contribuyendo al
calentamiento global.

El carbono es tomado de la
atmosfera de varios modos:
Con

la energa solar las plantas realizan la

fotosntesis para convertir dixido de carbono
en carbohidratos, liberando oxgeno en el
proceso.
En la superficie de los ocanos, cerca de los
polos, el agua del mar acta como refrigerador
y se forma ms cido carbnico cuando el CO2
se hace ms soluble. Esto est conectado con la
circulacin termohalina del ocano, que
transporta el agua superficial densa al interior
del ocano.

En

reas superiores del ocano con alta productividad

biolgica, los organismos convierten el carbono

reducido en tejidos, y los carbonatos en partes del
cuerpo duras como conchas y caparazones. stos
compuestos son, respectivamente, oxidados (bomba
de tejidos) y disueltos de nuevo (bomba de carbonato)
en niveles medios del ocano inferiores a donde se
formaron, causando un flujo hacia abajo del carbono.
La

erosin de roca de silicato. El cido carbnico

reacciona con la roca erosionada para producir iones
de bicarbonato. Los iones de bicarbonato producidos
son transportados al ocano, donde se usan para hacer
carbonatos marinos. A diferencia del CO2 disuelto en
equilibrio o en los tejidos muertos, la erosin no mueve
el carbono a un reservorio del cual pueda volver
fcilmente a la atmsfera.

El carbono puede ser liberado a la

atmsfera por diferentes modos :
Por

la respiracin realizada por plantas y animales. Esta es una

reaccin exotrmica e implica la ruptura de glucosa (u otras
molculas orgnicas) en dixido de carbono y agua.
Por tejidos muertos de animales y vegetales. Los hongos y las
bacterias dividen los compuestos de carbono de los animales
muertos y las plantas, y convierten el carbono a dixido de carbono
si hay oxgeno presente, o bien a metano si no lo hay.
Por la combustin de material orgnico, que oxida el carbono que
contiene, produciendo dixido de carbono (y otros productos, como
vapor de agua). Quemando combustibles fsiles como carbn,
productos del petrleo y gas natural, se libera el carbono que ha
sido almacenado en la geosfera durante millones de aos.

Produccin

de cemento. El dixido de carbono se libera cuando la

piedra caliza (carbonato de calcio) se calienta para producir la cal
(xido de calcio), un componente del cemento.

Las

erupciones volcnicas y el metamorfismo liberan gases en la

atmsfera. Los gases volcnicos son, principalmente, vapor de
agua, dixido de carbono y dixido de azufre. El dixido de
carbono liberado es aproximadamente igual a la cantidad de
silicato eliminada por erosin; ambos procesos, que son el
reverso qumico uno de otro, suman casi cero, y no afectan al
nivel de dixido de carbono atmosfrico en escalas de tiempo
menores de unos 100.000 aos.

Ms

excepcionalmente, el carbono puede provenir del impacto

de un meteorito importante sobre la Tierra. Segn la violencia de
este acontecimiento, la cantidad de materia expulsada y las
consecuencias pueden variar considerablemente. Mientras que la
actividad volcnica normal hace aumentar la tasa atmosfrica de
los gases de efecto de invernadero, la cada de un cuerpo pesado
o una erupcin excepcionalmente poderosa propagan en la alta
atmsfera grandes cantidades de polvo que reducen el flujo del
brillo solar, lo que provoca una disminucin de la temperatura
que puede ir hasta varias decenas de grados en unas semanas.
Un cataclismo de este tipo es tal vez la causa de la desaparicin
de los dinosaurios.

Ciclo biolgico del Carbono

Los

auttrofos son organismos que producen sus

propios compuestos orgnicos usando el dixido
de carbono del aire o el agua en la cual viven.
Para hacer esto necesitan una fuente externa de
energa. Casi todos los auttrofos usan la
radiacin solar como fuente energa, y su proceso
de produccin se llama fotosntesis. Un pequeo
nmero de auttrofos explota fuentes de energa
qumicas en un proceso llamado quimiosntesis.
Los auttrofos ms importantes para el ciclo del
carbono son los rboles de los bosques y el
fitoplacton de los ocanos. La fotosntesis sigue la
reaccin:
6CO2 + 6H2O C6H12O6 + 6O2

El

carbono se transfiere dentro de la biosfera cuando los

hetertrofos se alimentan de otros organismos o de sus
partes (por ejemplo, frutas). Esto incluye el consumo de
material orgnico muerto (detritos) por hongos y bacterias
para su fermentacin o putrefaccin.

La mayor parte del carbono deja la biosfera mediante la

respiracin. Cuando el oxgeno est presente, se produce la
respiracin aerbica, que libera el dixido de carbono en el
aire circundante o el agua, siguiendo la reaccin:
C6H12O6 + 6O2 6CO2 + 6H2O.
Por otra parte, en ausencia de oxgeno, la respiracin
anaerobia libera metano en el ambiente circundante, que
finalmente sigue su camino hacia la atmsfera o la hidrosfera
(por ejemplo, el gas de los pantanos)
La combustin de biomasa (como fuegos forestales, madera
usada para la calefaccin y cualquier otra materia orgnica)
tambin puede transferir cantidades sustanciales de carbono
a la atmsfera.

Influencia humana en el ciclo

del carbono
No

todo el CO2 emitido antropogenicamente queda retenido en la

atmsfera. La tasa anual de emisiones antropognicas durante la
dcada de los 90 se situ, en promedio, en 6,3 Gt. Sin embargo, en
el mismo periodo, la concentracin de CO2 atmosfrico aument,
en promedio, 3,2 Gt por ao. Esto se debe, en parte, al aumento de
la difusin de CO2 en los ocanos, que haban pasado a absorber
cerca de 1,7 Gt por ao de las 6,3 Gt emitidas. Las restantes 1,4 Gt
por ao se estiman que estn relacionadas con procesos en la
superficie de la tierra.
Esta ltima parcela tiene dos componentes: la alteracin de la
utilizacin de los suelos, sobre todo la deforestacin, que reduce la
tasa de absorcin de CO2 en el suelo; y otra, todava en estudio,
que puede tener diferentes orgenes, entre las cuales se encuentra
el aumento de la tasa de absorcin de las plantas correspondiente
a un aumento de la concentracin atmosfrica de CO2.
Segn el Panel Intergubernamental para las Alteraciones Climticas
de Naciones Unidas (IPCC), existen diversos escenarios de aumento
de la temperatura del aire de la superficie terrestre

Otra

conclusin significativa que puede

ser obtenida del anlisis del ciclo global
del carbono es el elevado potencial de
algunos bosques para capturar el
carbono atmosfrico, tanto en el manto
vegetal como en la materia orgnica del
suelo, lo que aumenta la importancia de
la manutencin de ecosistemas con
grandes cantidades de biomasa y suelos
estables, con el objetivo de que ciertos
bosques se vuelvan sumideros de
carbono a mediano/largo plazo y otros
no se vuelvan "fuentes" de carbono.

Curva de Keeling

El Sobreflujo del Ro Amazonas Alimenta el

Sumidero de Carbn del Ocano Atlntico

Una

gran cuerpo de agua rico en alimentos fluye desde

el ro Amazonas hacia el ocano. Ajit Subramaniam, un
oceangrafo biolgico, y Doug Capone, cientfico marino,
han encontrado que los microorganismos que vivan en
la desembocadura del ro Amazonas arrastran consigo
una cantidad significativa de dixido de carbono de la
atmsfera hacia el ocano tropical. Estos hallazgos
revelan el gran papel que juegan los grandes ocanos
tropicales y ros importantes en la absorcin total de
carbn de los ocanos.
Los cientficos saban que el Ocano Atlntico Norte
tropical emita carbn de la respiracin de la vida del
ocano. El nuevo estudio determina que la respiracin
es compensada por un grupo de organismos llamados
diaztrofos, que son fitoplacton. Los diaztrofo toman
nitrgeno y carbn del aire y los utilizan para hacer
slidos orgnicos que descienden al suelo marino. Los
diazotrophos "fijan" nitrgeno a fin de poder prosperar
en aguas del ocano profundo con poco alimento. Estos
procesos son parte del ciclo del carbn.