El ciclo del carbono: qué es, cómo funciona y su

importancia
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Por Isabel Santías Dema, Ingeniera Ambiental. Actualizado: 6 octubre 2020

Hemos llegado a un punto en el que nadie duda que somos adictos a los combustibles fósiles.
Nuestro peculiar estilo de producción y consumo interfiere directamente sobre el ciclo del carbono;
incrementando, como efecto colateral, el cambio climático. Según la ley de conservación de la
materia, la materia no se crea ni se destruye, solo se transforma, y en cada transformación se pierde
un ligero porcentaje de energía en forma de calor, por lo que el carbono no para de recircularse
durante miles y miles de años.

Si sigues con interés por aprender para qué sirve el ciclo del carbono, conocer cómo el ser humano
está interviniendo y cómo la fotosíntesis y la respiración en el ciclo del carbono son elementos
clave, no dudes en leer este artículo de EcologíaVerde que te hemos preparado, pues aquí
aclaramos qué es el ciclo del carbono, cómo funciona y su importancia.

También te puede interesar: Cuál es la importancia del carbono en los seres vivos
Índice

1. Qué es el ciclo del carbono y su esquema

2. Cómo funciona el ciclo del carbono
3. La importancia del ciclo del carbono
4. Cómo interviene el hombre en el ciclo del carbono

Qué es el ciclo del carbono y su esquema

Como resumen del ciclo de carbono, podemos decir que este es un ciclo biogeoquímico en el cuál
se describen los movimientos de carbono a través de la biosfera, litosfera, atmósfera e hidrosfera.
El carbono es uno de los elementos más abundantes en la Tierra.
El ciclo se subdivide en el ciclo biológico del carbono y el biogeoquímico. En el primero, la
biosfera regula los intercambios con la atmósfera, a través de la fotosíntesis (retención de carbono)
y la respiración (devolución de carbono). Mientras que en el segundo, se controla el intercambio de
CO2 a través de la biosfera y el resto de subsistemas. Más adelante se profundizará en qué consiste
el ciclo del carbono, pero aquí abajo y en la imagen de portada ya se puede ver un esquema del
ciclo de carbono.

Cómo funciona el ciclo del carbono

El ciclo del carbono se puede dividir en las siguientes partes: producción, síntesis y fijado. La
producción se basa en los procesos que emiten carbono. La síntesis, es la retirada de carbono de la
atmósfera y transformación en moléculas más complejas. Por último, la parte del fijado es donde se
queda atrapado este elemento.

1. Producción de carbono

En la producción de carbono, la biosfera exhala en el proceso de respiración CO2; y en los de

descomposición y fermentación expulsa CO2 y CH4. Por otro lado, la hidrosfera emite el CO2 que
posee disuelto al aumentar la temperatura, por las variaciones térmicas. Así mismo, la litosfera
desprende CO2 durante las erupciones volcánicas al liberarse el carbono presente en minerales y
rocas.
2. Síntesis de carbono

La síntesis es realizada por los organismos fotosintéticos (plantas, algas y ciertas bacterias).
Durante la fotosíntesis, la combinación de CO2, agua y energía lumínica es transformado en materia
orgánica y oxígeno. En este proceso, el CO2 inorgánico es transformado en un compuesto orgánico
más asimilable para los seres vivos. Por otro lado, la formación de corteza terrestre a través de
calizas y dolomías en aguas poco profundas, por la acumulación de esqueletos orgánicos, también
acaba retirando el carbono.

3. Fijado de carbono

El fijado de carbono se almacena en los sumideros de carbono. Estos son depósitos naturales o
artificiales que capturan y almacenan carbono de la atmósfera. Dentro de los naturales se
encuentran los océanos, la biomasa vegetal y animal, el permafrost, las rocas sedimentarias calizas
(ciclos geológicos de carbono) y los yacimientos de recursos fósiles (carbón, petróleo, gas natural e
hidratos de metano). La destrucción de estos depósitos aumenta la concentración de carbono en la
atmósfera.

El CO2 disuelto en la hidrosfera se almacena mejor a bajas temperaturas. Los océanos son
considerados los mayores sumideros de carbono, ¡más aún que el Amazonas! La litosfera retiene
gran parte del carbono en ella a través de las rocas calcáreas y las carbonosas. En ella se encuentran
los yacimientos de combustibles fósiles. Estos yacimientos tardan miles de años en formarse y los
estamos extrayendo y utilizando a una velocidad que no le da tiempo a la Tierra para regenerarlos,
además de añadir CO2 a la atmósfera por la combustión de estos.

También te puede interesar conocer Cómo se forma el carbón.

La importancia del ciclo del carbono
Una vez llegado a este punto, es normal preguntarse por qué es importante el ciclo del carbono.
Como ya se ha expuesto antes, se podría concluir que el carbono es vital para el funcionamiento
de la biosfera y para regular el clima de la Tierra. Aquí puedes leer más sobre Cuál es la
importancia del carbono para los seres vivos.

No obstante, cuando se altera el ciclo natural del carbono y se aumenta su presencia en la

atmósfera, entre otros aspectos, se empeora el efecto invernadero. En este enlace aprenderás
la Diferencia entre efecto invernadero natural y artificial.

Cómo interviene el hombre en el ciclo del carbono

El ciclo de carbono, al igual que el resto de ciclos biogeoquímicos, es un ciclo de materia cerrado.
No obstante, la influencia antropogénica asociada a las actividades industriales ha abierto el ciclo,
además de acelerarlo, a través de la combustión de los recursos fósiles. Este hecho afecta al
principio de sostenibilidad en el que los ecosistemas se basan, siendo el de reciclar al máximo la
materia y que no se produzcan deshechos no asimilables a una velocidad perjudicial.

A través de la combustión de los combustibles fósiles se emite CO2 a la atmósfera a una

velocidad que los organismos fotosintéticos no pueden asimilar y retener. Era un carbono que se
encontraba retenido en la litosfera y ahora se acumula en la atmósfera, incrementando el efecto
invernadero. Además, el calentamiento global genera que los océanos aumenten su temperatura.
El CO2 es un gas que se disuelve mejor en agua fría, por lo que si los océanos aumentan su
temperatura, comenzarán a desprender más CO2 a la atmósfera, fometándose un ciclo de
retroalimentación positiva. Como es de esperar, la deforestación masiva lleva a cabo por los
humanos también afecta en todo esto, al reducir el volumen de sumideros de biomasa vegetal.

Ahora que has aprendido más sobre el ciclo del carbono, te recomendamos este otro post sobre Qué
es el blue carbon o carbono azul.

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