UNIDAD V

"MEDICIÓN DE NIVEL Y FLUJO"

1. INTRODUCCIÓN

Existe una gran variedad de dispositivos de medición de nivel y flujo según

las necesidades de la industria. En algunos casos la precisión es relativa y
basta con tener una idea aproximada de la variable o conocer cuando se llega
a un límite preestablecido. En otros casos, se necesita un control preciso de
estas variables por su efecto significativo en la calidad del proceso,
controlabilidad o aún costo.

2. OBJETIVOS

 Identificar las diversas formas de medir nivel y flujo en la Industria

 Conocer las características de los dispositivos más empleados para medir
estas variables

2.1 Medidores de nivel

Los medidores de nivel pueden clasificarse en dos grupos generales:

directos e indirectos. Los primeros aprovechan la variación de nivel
del material (líquido o sólidos granulares) para obtener la medición.
Los segundos, usan una variable, tal como presión, que cambia con el
nivel del material. Para cada caso, existen instrumentos mecánicos y
eléctricos disponibles.

2.1.1 Medición directa

Los primeros dispositivos usados para indicar nivel consistían
de tubos de vidrio de modo tal que el operador viese el fluido
de proceso. Con el correr del tiempo, los cristales planos del
tipo reflexivo o transparente han reemplazado a los anteriores.
En el caso de que el fluido sea peligroso (corrosivo, tóxico, etc.)
como para emplear vidrio, se utilizan los de tipo magnético, en
los cuales un imán instalado en un flotador permite el
desplazamiento de un seguidor y este mecánicamente mueve
un indicador relacionado a una escala graduada.

El empleo de flotadores es muy común, generalmente para

acciones de control (interruptores de nivel). Del mismo modo
los desplazadores, tienen acciones similares a los flotadores o
boyas, con la diferencia que su movimiento, es más restringido.

38 Fundamentos de Medición y Control de Variables Industriales

 Cuando el nivel de líquido cambia, la cantidad cubierta por el
desplazador, va creciendo a medida que este es sumergido. La
fuerza es transferida a un sistema neumático a través de un eje
y de allí al indicador.

El método de contacto puede ser empleado para sólidos

granulares o para líquidos; en estos casos se emplea una pesa o
un flotador respectivamente. El inicio de medida se da por un
pulsador o un temporizador, para poner la pesa o flotador
conectado a un cable, en reposo sobre el material. Lo que se
sensa realmente es la variación de la tensión del cable cuando se
entra en contacto con los sólidos granulares o el líquido a
medir. La indicación del nivel se da por intermedio de un
circuito eléctrico asociado al motor que sube y baja el cable.
Las sondas eléctricas propiamente dichas, emplean métodos
conductivos, capacitivos y ultrasónicos para medición de nivel.
A causa de la distancia de los electrodos, la sonda de
conductividad se asemeja a una bujía. Estos dispositivos son
usados con líquidos conductores. Los electrodos se alimentan
con corriente continua, siendo montados dentro del recipiente
contenedor del líquido; cuando el líquido toma contacto con
cualquiera de los electrodos, una corriente eléctrica fluye entre
el electrodo y tierra. Este método cuando se usa para algún tipo
de control, es por lo general para actuar sobre una bomba.

Figura N° 1: Medición por conductividad (cortesía de Endress +

Hauser)

El método capacitivo utiliza una sonda como una de las placas

de un condensador, siendo la otra placa el contenedor mismo.
El material entre ellos, viene a ser dieléctrico. El cambio de nivel
origina un cambio en la salida del circuito electrónico,
proporcional al cambio de la capacidad (figura 6), por lo que

Fundamentos de Medición y Control de Variables Industriales 39

 este método es de indicación continua del nivel a diferencia del
conductivo que sería entonces, uno discreto.

Figura N° 2: Método capacitivo (cortesía de Endress + Hauser)

Los medidores del tipo ultrasónico se usan tanto para medición

continua, como discreta de nivel, aunque generalmente su uso
está dado en acciones de alarma.

En todos los diseños, se genera una señal en frecuencia y la

interrupción o detección de la señal generada es la base para
una acción de control (detectores discretos). En medición
continua, se mide el tiempo transcurrido entre la emisión de la
señal y la recepción de la reflejada.

Figura N° 3: Medición por ultrasonido (cortesía de Endress +

Hauser)

2.1.2 Medición indirecta

Varios tipos de dispositivos de medición indirecta de nivel son

en efecto sensores de presión hidrostáticos. El más sencillo
consiste en un manómetro ubicado en el nivel cero de un
contenedor de líquido. Cualquier incremento de nivel causa un

40 Fundamentos de Medición y Control de Variables Industriales

 aumento de la presión hidrostática, la cual es medida con el
manómetro. La escala del manómetro es graduada en unidades
de nivel.

En el caso de método de burbujeo, se utiliza una tubería

conectada verticalmente en el contenedor. El extremo con
abertura de la tubería es ubicado en el nivel cero del
contenedor. El extremo es conectado a un suministro de aire.
Cuando se va a hacer la medición de nivel, el suministro de aire
es regulado para que así la presión sea ligeramente más alta que
la presión hidrostática. Este punto se encuentra al observar
burbujas saliendo por el extremo inferior del tubo. Se lee
entonces en el manómetro la indicación de nivel (pies,
pulgadas, galones, etc.).

Un instrumento muy popular que utiliza el método por presión

hidrostática es el transmisor de presión diferencial; en
realidad, este envía una señal normalizada proporcional a la
diferencia de dos presiones, una debida al líquido cuyo nivel se
desea determinar (entrada alta) y otra debida a la presión
atmosférica (entrada baja), siempre y cuando sea un sistema
abierto (tanque abierto a la atmósfera). Para el caso de tanques
cerrados, la entrada "baja" debe conectarse ya sea directamente
en contacto con el gas encerrado en el extremo superior del
depósito o utilizando un fluido de sello. En todo caso, la
calibración adecuada permitirá una señal de salida (electrónica
o neumática) proporcional al nivel.

Figura N° 4: Medición con transmisor de presión diferencial

(Cortesía de Endress + Hauser)

Los dispositivos radiactivos también pueden ser utilizados

tanto para medición discreta como continua de nivel. Se
utilizan fundamentalmente cuando el material a ser medido es
muy corrosivo, cuando las temperaturas en el punto de
medición durante el proceso son muy altas, o en general,
cuando la situación no permite la instalación de elementos
primarios dentro del recipiente de almacenamiento. En la

Fundamentos de Medición y Control de Variables Industriales 41

 aplicación de medición discreta o mejor dicho para detectar un
determinado punto, la fuente radiactiva y su receptor, se
montan a ambos lados del tanque al nivel deseado para la
detección. Cuando el material se interpone entre el emisor y el
receptor, se corta el suministro del material hacia el recipiente.
En la aplicación que requiere una medición continua del nivel
por este mismo método, se utilizan varias fuentes radiactivas y
uno o más detectores.

Figura N° 5: Método por radiactividad (cortesía de Endress + Hauser)

Otro método indirecto para determinar el nivel de los

materiales es medir el peso de los mismos, en forma mecánica o
eléctrica. Los sistemas eléctricos utilizan las llamadas celdas de
cargas basadas en galgas extensiométricas (ya mencionadas
anteriormente). A medida que las celdas son comprimidas por
el peso del material dentro del recipiente, también cambia la
resistencia de las galgas y por lo tanto varía la señal eléctrica a
la salida del puente de Wheatstone usado en la medición. La
medición puede ser analógica o digital y la escala estará
calibrada en unidades de nivel.

2.2 Medidores de flujo

La medición de flujo constituye tal vez, el eje más alto porcentaje en

cuanto a medición de variables industriales se refiere. Ninguna otra
variable tiene la importancia de esta, ya que sin mediciones de flujo,
sería imposible el balance de materiales, el control de calidad y aún la
operación de procesos continuos.

Existen muchos métodos para medir flujos, en la mayoría de los

cuales, es imprescindible el conocimiento de algunas características
básicas de los fluidos para una buena selección del mejor método a
emplear. Estas características incluyen viscosidad, densidad,
gravedad específica, compresibilidad, temperatura y presión, las
cuales no vamos a detallar aquí.

42 Fundamentos de Medición y Control de Variables Industriales

 Básicamente, existen dos formas de medir el flujo: el caudal y el flujo
total. El caudal es la cantidad de fluido que pasa por un punto
determinado en cualquier momento dado. El flujo total de la cantidad
de fluido por un punto determinado durante un periodo de tiempo
específico. Veamos a continuación algunos de los métodos empleados
para medir caudal.

2.2.1 Medición por presión diferencial

Utiliza dispositvos que originan una presión diferencial debido
al paso de un fluido por una restricción. La razón de hacer esto
es que el caudal es proporcional a la raíz cuadrada de la
diferencia de presiones entre dos puntos, antes y después de la
restricción. Uno de estos elementos es la placa - orificio o placa
perforada. Allí, el fluido sufre una disminución de su presión,
la cual es mínima en el punto denominado "vena contracta". Si
bien es cierto, la presión tiende a recuperarse, existe al final una
pérdida de presión.

Una placa- orificio se coloca en una tubería, sujeta entre dos

bridas. La forma y ubicación del agujero son el rasgo distintivo
de tres tipos de este dispositivo: la placa concéntrica, la
excéntrica y la segmental; la selección de algunas de éstas
depende de las características del fluido a medir. Existen tres
tipos de tomas de presiones a ambos lados del elemento
primario: tomas de bridas, tomas de tubería y tomas de vena
contracta. Igualmente, aquí las características del fluido
influirán en la elección de alguna de estas.

Típicamente se utiliza un transmisor de presión diferencial para

la toma de las presiones y el envío de una señal que represente
al flujo. A esta señal sin embargo se le debe extraer la raíz
cuadrada para obtener una respuesta lineal con respecto al
flujo. Antiguamente se empleaban instrumentos especiales para
tal fin. Hoy, esta es una función de software en instrumentos
digitales.

La placa perforada es finalmente, un elemento simple, barato,

aunque no muy preciso, como otros dispositivos de presión
diferencial. Aunque funcionalmente es sujeta a la erosión y
daño, es fácil de reemplazar.

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 Figura N° 6: Medición con placa - orificio y transmisor de
presión diferencial (cortesía de Endress + Hauser)

Otra restricción de tubería para la medición del flujo es el tubo

Venturi, el cual es especialmente diseñado a la longitud de la
"tubería". Tiene la forma de dos embudos unidos por sus
aberturas más pequeñas y se utiliza para tuberías grandes; es
más preciso que la placa-orificio, pero es considerablemente
más costoso y más difícil de instalar. Un promedio entre la
placa-orificio y el tubo Venturi es la tobera de flujo, la cual
asemeja la mitad de un tubo Venturi por donde entra el fluido;
este dispositivo es tan preciso como el tubo Venturi, pero no tan
costoso ni difícil de instalar.

Las tomas de presión utilizadas para el tubo Venturi, están

situadas en los puntos de máximo y mínimo diámetro de
tubería. Para el caso de la tobera, se ubican según
recomendaciones del fabricante.

Otro elemento primario para medir flujo por el método de

presión diferencial es el Tubo Pilot, el cual en su forma más
simple, consiste en un tubo con un orificio pequeño en el punto
de medición (impacto). Cuando el fluido ingresa al tubo, su
velocidad es cero y su presión es máxima. La otra presión para
obtener la medida diferencial, se toma de un punto cercano a la
pared de la tubería.

Realmente, el tubo Pilot mide velocidad de fluido y no caudal y

además, no necesariamente el fluido debe estar encerrado en
una tubería. Podría por ejemplo, ser usado para medir el flujo
del agua de un río o flujo de aire al ser suspendido desde un
avión.

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 2.2.2 Medidores de área variable
Se distinguen de los anteriores en que en aquellos existe una
variación de presión, mientras el área permanece constante.
Aquí sin embargo, lo que permanece constante es la presión
diferencial, gracias a la suficiente variación del área. Uno de
estos es el rotámetro el cual consta de un tubo cónico vertical
que encierra un flotador; éste, dependiendo del caudal, toma
una posición en el tubo que aumenta o disminuye el tamaño del
área y así mantiene la presión constante. Una escala graduada
dentro del tubo, estará calibrada en unidades de presión y así
tener una lectura directa de la misma.

Los rotámetros se pueden fabricar con tubos de vidrio, metal y

plástico. Estos dos últimos se utilizan cuando el fluido es muy
corrosivo o muy oscuro para permitir la colocación de una
escala interna. En esos casos se usa un seguidor magnético
relacionado a un imán colocado en el flotador interno y así
transmitir mecánicamente la variación del caudal a un
indicador.

2.2.3 Medidores Magnéticos

Utilizan la ley de inducción de Faraday, que establece que
cuando una corriente pasa por un conductor y existe un campo
magnético en dirección transversal al mismo, se crea un
potencial eléctrico proporcional a la corriente.

En la aplicación para medir caudal, se coloca un tubo aislado

eléctricamente con un par de electrodos montados a ambos
lados del tubo y rasantes con el fluido. Unas bobinas eléctricas
se colocan alrededor del tubo de modo tal de generar un campo
magnético en un plano perpendicular, tanto al eje del cuerpo
del voltaje de salida es proporcional a la velocidad promedio
del fluido; no interesa si este es laminar o turbulento. Además,
es independiente de la viscosidad, densidad, temperatura y
presión.

Si bien es cierto, se requiere que el fluido tenga cierta

conductividad mínima, la señal de salida no varía con el
aumento de la conductividad, lo cual es una ventaja. En
aplicaciones en donde es necesario medir flujo de masa, se
puede lograr esto midiendo la densidad del fluido y
multiplicando las dos señales.

2.2.4 Medidor A Turbina

Un instrumento de este tipo consiste de una rueda de turbina
de precisión, montada en cojinetes de una porción de tubería, y

Fundamentos de Medición y Control de Variables Industriales 45

 una bobina electromagnética colocada en la pared de la tubería,
causa el giro de la turbina a una velocidad que varía
directamente con el caudal del fluido de proceso. La
interrupción del campo magnético, con cada paso de cada hoja
de la turbina produce un pulso eléctrico. La frecuencia de estos
pulsos determina la velocidad del fluido.

2.2.5 Medidor De Vórtice

La forma de medición es parecida a la de la turbina. Sin
embargo, aquí un dispositivo fijo a la entrada de la tubería
similar a una hélice, genera un movimiento rotatorio al fluido.
Otro dispositivo, se encarga posteriormente de restablecer el
caudal original al fluido. La oscilación de éste en el punto de
medición, es proporcional al caudal. Estas oscilaciones
producen variaciones de temperatura en un sensor colocado en
el área, variaciones que luego se convierten en pulsos de voltaje
que son amplificados, filtrados y transformados en ondas
cuadradas para ser luego ingresados a un contador electrónico.

Figura N° 7: Medidores magnético y vórtice

(Cortesía de Endress + Hauser)

Existen otros medidores de caudal como son el de placa de

impacto, que mide flujo, sumando la fuerza que el fluido
desarrolla sobre un "blanco" que es una placa de disco; esta
fuerza es proporcional a la raíz cuadrada del flujo, los de
ultrasonido, que emplean un transmisor y un receptor (a veces
instalados en el mismo receptáculo) para medir la desviación en
frecuencia en la señal del transmisor, debido a la velocidad del
fluido.

En los casos de medición de caudal en canales abiertos, se

pueden mencionar la represa, la tobera abierta y los vertederos
en donde básicamente se mide nivel de fluido, que varía al

46 Fundamentos de Medición y Control de Variables Industriales

 pasar por estos dispositivos. Un pozo quieto adyacente al canal
tiene un sensor de nivel (generalmente un flotador), cuya
posición vertical varía en función del caudal.

2.2.6 Medidores De Flujo Total

Dentro de este tipo de dispositivos se tienen los denominados
medidores de desplazamiento positivo, los cuales, separan la
corriente de flujo en incrementos volumétricos individuales y
cuentan dichos incrementos.

Los medidores son fabricados de modo tal que cada

instrumento volumétrico es conocido en forma precisa y la
suma de estos incrementos da una medida muy aproximada del
volumen total que pasa a través del medidor. La mayoría de los
medidores de desplazamiento positivo son de tipo mecánico y
usado principalmente para medir cantidades totales del fluido a
ser transferido y a menudo se asocian a otros dispositivos para
lograr acciones de indicación, registro o control. Entre los más
utilizados, figuran los de disco oscilante, pistón oscilante,
cicloidal, oval, birrotor, etc.

Los medidores de flujo de masa en sus diversos tipos y los

computadores de flujo, constituyen hoy en día una muestra del
avance de la tecnología en la medición de esta variable. El
medidor tipo Coriolis es un ejemplo de los primeros. Aquí el
fluido fluyendo a través de un tubo vibrante causa una
deflexión en el tubo proporcional al flujo de masa. Estos
medidores tienen gran exactitud.

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