El poeta brit�nico W. H.

Auden dijo una vez: �Miles han vivido sin amor, ni uno
solo sin agua�. Sin embargo, aunque todos sabemos que el agua es crucial para la
vida, la desperdiciamos de todos modos. Alrededor del 80 por ciento de las aguas
residuales del mundo se vierten�en su mayor�a sin tratar�en el medio ambiente,
contaminando r�os, lagos y oc�anos�.

Este problema generalizado de contaminaci�n del agua est� poniendo en peligro

nuestra salud. El agua insalubre mata cada a�o a m�s personas que la guerra y todas
las dem�s formas de violencia juntas. Mientras tanto, nuestras fuentes de agua
potable son limitadas: menos del 1 por ciento del agua dulce de la Tierra es
realmente accesible para nosotros. Si no se toman medidas, los retos no har�n m�s
que aumentar de aqu� a 2050, cuando se espera que la demanda mundial de agua dulce
sea m�s de un tercio que la actual.

Al leer este art�culo, puedes beber un vaso de agua fresca y clara y pensar que la
contaminaci�n del agua es un problema...en otro lugar. Pero, aunque la mayor�a de
los estadounidenses tienen acceso a agua potable, se han encontrado contaminantes
potencialmente da�inos�desde ars�nico hasta cobre y plomo�en el agua del grifo de
todos los estados de la naci�n.

Aun as�, no nos sintamos desesperanzados ante la amenaza del agua limpia. Para
comprender mejor el problema y lo que podemos hacer al respecto, a continuaci�n, se
ofrece una visi�n general de lo que es la contaminaci�n del agua, sus causas y c�mo
podemos protegernos.

�Qu� es la contaminaci�n del agua?

La contaminaci�n del agua ocurre cuando sustancias nocivas�a menudo sustancias
qu�micas o microorganismos�contaminan un arroyo, un r�o, un lago, un oc�ano, un
acu�fero u otra masa de agua, degradando la calidad del agua y haci�ndola t�xica
para los seres humanos o el medio ambiente.

�Cu�les son las causas de la contaminaci�n del agua?

El agua es especialmente vulnerable a la contaminaci�n. Conocida como �solvente
universal�, el agua es capaz de disolver m�s sustancias que cualquier otro l�quido
de la tierra. Es la raz�n por la que tenemos Kool-Aid y cascadas azules brillantes.
Tambi�n es la raz�n por la que el agua se contamina tan f�cilmente. Las sustancias
t�xicas procedentes de las granjas, las ciudades y las f�bricas se disuelven
f�cilmente en ella y se mezclan con ella, lo que provoca la contaminaci�n del agua.

Tipos de contaminaci�n del agua

Agua subterr�nea
Cuando la lluvia cae y se filtra en las profundidades de la tierra, llena las
grietas, hendiduras y espacios porosos de un acu�fero (b�sicamente un almac�n
subterr�neo de agua), se convierte en agua subterr�nea, uno de nuestros recursos
naturales menos visibles pero m�s importantes. Casi el 40 por ciento de los
estadounidenses dependen del agua subterr�nea, bombeada a la superficie de la
tierra, para beber. Para algunos habitantes de zonas rurales, es su �nica fuente de
agua dulce. Las aguas subterr�neas se contaminan cuando los contaminantes�desde los
pesticidas y fertilizantes hasta los residuos lixiviados de los vertederos y los
sistemas s�pticos�llegan a un acu�fero, haci�ndolo inseguro para el uso humano.
Eliminar los contaminantes de las aguas subterr�neas puede ser dif�cil o imposible,
adem�s de costoso. Una vez contaminado, un acu�fero puede quedar inutilizado
durante d�cadas, o incluso miles de a�os. Las aguas subterr�neas tambi�n pueden
propagar la contaminaci�n lejos de la fuente original de contaminaci�n al filtrarse
en los arroyos, lagos y oc�anos.

Agua superficial
El agua superficial cubre aproximadamente el 70 por ciento de la tierra, es la que
llena nuestros oc�anos, lagos, r�os y todas las dem�s partes azules de nuestro
planeta. El agua superficial procedente de fuentes de agua dulce (es decir, de
fuentes distintas al oc�ano) representa m�s del 60 por ciento del agua que llega a
los hogares estadounidenses. Pero una parte importante de esa agua est� en peligro.
Seg�n los estudios m�s recientes de la Agencia de Protecci�n Ambiental de Estados
Unidos (EPA por sus siglas en ingl�s) sobre la calidad del agua a nivel nacional,
casi la mitad de nuestros r�os y arroyos y m�s de un tercio de nuestros lagos est�n
contaminados y no son aptos para nadar, pescar y beber. La contaminaci�n por
nutrientes, que incluye nitratos y fosfatos, es el principal tipo de contaminaci�n
en estas fuentes de agua dulce. Aunque las plantas y los animales necesitan estos
nutrientes para crecer, estos se han convertido en un importante contaminante
debido a los residuos agr�colas y a la escorrent�a de los fertilizantes. Los
vertidos municipales e industriales tambi�n aportan su cuota de toxinas. Tambi�n
est� toda la basura que la industria y las personas vierten directamente en los
cursos de agua.

El agua del oc�ano

El ochenta por ciento de la contaminaci�n de los oc�anos (tambi�n llamada
contaminaci�n marina) se origina en tierra, ya sea en la costa o en el interior.
Contaminantes como los productos qu�micos, los nutrientes y los metales pesados son
transportados desde las granjas, las f�bricas y las ciudades por los arroyos y los
r�os hasta nuestras bah�as y estuarios; desde all� viajan hasta el mar. Mientras
tanto, los desechos marinos�sobre todo el pl�stico�son arrastrados por el viento o
por los desag�es pluviales y las alcantarillas. Nuestros mares tambi�n se estropean
a veces por vertidos y fugas de petr�leo�grandes y peque�os�y absorben
constantemente la contaminaci�n de carbono del aire. El oc�ano absorbe hasta una
cuarta parte de las emisiones de carbono producidas por el hombre.

Fuente puntual
Cuando la contaminaci�n se origina en una sola fuente, se denomina contaminaci�n
puntual. Algunos ejemplos son las aguas residuales (tambi�n llamadas efluentes)
vertidas legal o ilegalmente por un fabricante, una refiner�a de petr�leo o una
instalaci�n de tratamiento de aguas residuales, as� como la contaminaci�n por fugas
en los sistemas s�pticos, los vertidos qu�micos y de petr�leo y los vertidos
ilegales. La EPA regula la contaminaci�n puntual estableciendo l�mites sobre lo que
puede verter una instalaci�n directamente en una masa de agua. Aunque la
contaminaci�n puntual se origina en un lugar concreto, puede afectar muchos
kil�metros de v�as fluviales y al oc�ano.

Fuente no puntual
La contaminaci�n de fuentes no puntuales es la derivada de fuentes difusas. Entre
ellas se encuentran la escorrent�a de aguas agr�colas o pluviales, o los desechos
arrastrados a las v�as fluviales desde la tierra. La contaminaci�n de fuentes no
puntuales es la principal causa de contaminaci�n de las aguas de Estados Unidos,
pero es dif�cil de regular, ya que no hay un culpable identificable.

Transfronteriza
No hace falta decir que la contaminaci�n del agua no puede ser contenida por una
l�nea en un mapa. La contaminaci�n transfronteriza es el resultado del vertido de
agua contaminada de un pa�s en las aguas de otro. La contaminaci�n puede ser el
resultado de una cat�strofe�como un vertido de petr�leo�o del lento deslizamiento
de un vertido industrial, agr�cola o municipal.