La contaminación del agua: Todo lo que necesitas saber

El poeta británico WH Auden dijo una vez: “Miles han vivido sin amor,
ni uno solo sin agua”. Sin embargo, aunque todos sabemos que el agua
es crucial para la vida, la desperdiciamos de todos los
modos. Alrededor del 80 por ciento de las aguas residuales del mundo se
vierten—en su mayoría sin tratar—en el medio ambiente, contaminando
ríos, lagos y océanos”.

Este problema generalizado de contaminación del agua está poniendo

en peligro nuestra salud. El agua insalubre mata cada año a más
personas que la guerra y todas las demás formas de violencia
juntas. Mientras tanto, nuestras fuentes de agua potable son limitadas:
menos del 1 por ciento del agua dulce de la Tierra es realmente
accesible para nosotros. Si no se toman medidas, los retos no harán más
que aumentar de aquí a 2050, cuando se espera que la demanda
mundial de agua dulce sea más de un tercio que la actual.

Al leer este artículo, puedes beber un vaso de agua fresca y clara y

pensar que la contaminación del agua es un problema... en otro
lugar. Pero, aunque la mayoría de los estadounidenses tienen acceso a
agua potable, se han encontrado contaminantes potencialmente
dañinos—desde arsénico hasta cobre y plomo—en el agua del grifo de
todos los estados de la nación.

Aun así, no nos sintamos desesperanzados ante la amenaza del agua

limpia. Para comprender mejor el problema y lo que podemos hacer al
respecto, a continuación, se ofrece una visión general de lo que es la
contaminación del agua, sus causas y cómo podemos protegernos.

 ¿Qué es la contaminación del agua?

 ¿Cuáles son las causas de la contaminación del agua?
 Tipos de contaminación del agua
 Los tipos más comunes de contaminación del agua.
 ¿Cuáles son los efectos de la contaminación del agua?
 ¿Qué puedes hacer para prevenir la contaminación del agua?

¿Qué es la contaminación del agua?

La contaminación del agua ocurre cuando sustancias nocivas—a menudo
sustancias químicas o microorganismos—contaminan un arroyo, un río,
un lago, un océano, un acuífero u otra masa de agua, degradando la
calidad del agua y haciéndola tóxica para los seres humanos o el
medioambiente.

¿Cuáles son las causas de la contaminación del agua?

El agua es especialmente vulnerable a la contaminación. Conocida
como “solvente universal”, el agua es capaz de disolver más sustancias
que cualquier otro líquido de la tierra. Es la razón por la que tenemos
Kool-Aid y cascadas azules brillantes. También es la razón por la que el
agua se contamina tan fácilmente. Las sustancias tóxicas procedentes
de las granjas, las ciudades y las fábricas se disuelven fácilmente en
ella y se mezclan con ella, lo que provoca la contaminación del agua.

Tipos de contaminación del agua

Agua subterránea

Cuando la lluvia cae y se filtra en las profundidades de la tierra, llena

las grietas, hendiduras y espacios porosos de un acuífero (básicamente
un almacén subterráneo de agua), se convierte en agua subterránea,
uno de nuestros recursos naturales menos visibles pero más
importantes. . Casi el 40 por ciento de los estadounidenses dependen del
agua subterránea, bombeada a la superficie de la tierra, para
beber. Para algunos habitantes de zonas rurales, es su única fuente de
agua dulce. Las aguas subterráneas se contaminan cuando los
contaminantes—desde los pesticidas y fertilizantes hasta los residuos
lixiviados de los vertederos y los sistemas sépticos—llegan a un
acuífero, haciendo inseguro para el uso humano. Eliminar los
contaminantes de las aguas subterráneas puede ser difícil o imposible,
además de costoso. Una vez contaminado, un acuífero puede quedar
inutilizado durante décadas, o incluso millas de años. Las aguas
subterráneas también pueden propagar la contaminación lejos de la
fuente original de contaminación al filtrarse en los arroyos, lagos y
océanos.

aguas superficiales
El agua superficial cubre aproximadamente el 70 por ciento de la tierra,
es la que llena nuestros océanos, lagos, ríos y todas las demás partes
azules de nuestro planeta. El agua superficial procedente de fuentes de
agua dulce (es decir, de fuentes distintas al océano) representa más del
60 por ciento del agua que llega a los hogares estadounidenses. Pero una
parte importante de esa agua está en peligro. Según los estudios más
recientes de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA
por sus siglas en inglés) sobre la calidad del agua a nivel nacional, casi
la mitad de nuestros ríos y arroyos y más de un tercio de nuestros lagos
están contaminados y No son aptos para nadar, pescar y beber. La
contaminación por nutrientes, que incluye nitratos y fosfatos, es el
principal tipo de contaminación en estas fuentes de agua dulce. Aunque
las plantas y los animales necesitan estos nutrientes para crecer, estos
se han convertido en un importante contaminante debido a los residuos
agrícolas y la escorrentía de los fertilizantes. Los vertidos municipales e
industriales también aportan su cuota de toxinas. También está toda la
basura que la industria y las personas vierten directamente en los
cursos de agua.

El agua del oceano

El ochenta por ciento de la contaminación de los océanos (también llamada

contaminación marina) se origina en la tierra, ya sea en la costa o en el
interior. Contaminantes como los productos químicos, los nutrientes y
los metales pesados son transportados desde las granjas, las fábricas y
las ciudades por los arroyos y los ríos hasta nuestras bahías y
estuarios; desde allí viajando hasta el mar. Mientras tanto, los desechos
marinos— sobre todo el plástico —son arrastrados por el viento o por los
desagües pluviales y las alcantarillas. Nuestras yeguas también se
estropean a veces por vertidos y fugas de petróleo
— grandes y pequeños —y absorben constantemente la contaminación de
carbono del aire. El océano absorbe hasta una cuarta parte de las
emisiones de carbono producidas por el hombre.

fuente puntual

Cuando la contaminación se origina en una sola fuente, se denomina

contaminación puntual. Algunos ejemplos son las aguas residuales
(también llamadas efluentes) vertidas legal o ilegalmente por un
fabricante, una refinería de petróleo o una instalación de tratamiento
de aguas residuales, así como la contaminación por fugas en los
sistemas sépticos, los vertidos químicos y de petróleo y los vertidos
ilegales. La EPA regula la contaminación puntual estableciendo límites
sobre lo que puede verter una instalación directamente en una masa de
agua. Aunque la contaminación puntual se origina en un lugar concreto,
puede afectar muchos kilómetros de vías fluviales y al océano.

Fuente no puntual

La contaminación de fuentes no puntuales es la derivada de fuentes

difusas. Entre ellas se encuentran la escorrentía de aguas agrícolas o
pluviales, o los desechos arrastrados a las vías fluviales desde la
tierra. La contaminación de fuentes no puntuales es la principal causa
de contaminación de las aguas de Estados Unidos, pero es difícil de
regular, ya que no hay un culpable identificable.

transfronteriza

No hace falta decir que la contaminación del agua no puede ser

contenida por una línea en un mapa. La contaminación transfronteriza
es el resultado del vertido de agua contaminada de un país en las aguas
de otro. La contaminación puede ser el resultado de una catástrofe—
como un vertido de petróleo—o del lento avance de un vertido
industrial, agrícola o municipal.

Los tipos más comunes de contaminación del agua.

Agrícola
Algas verdes tóxicas en el embalse de Copco, en el norte de California

Crédito:Fotos de Aurora/Alamy

El sector agrícola no sólo es el mayor consumidor de recursos de agua

dulce en el mundo, ya que la producción agrícola y ganadera utiliza
alrededor del 70 por ciento de las reservas de agua superficial de la
Tierra, sino que también es un grave contaminador del agua. . En todo
el mundo, la agricultura es la principal causa de la degradación del agua . En
Estados Unidos, la contaminación agrícola es la principal fuente de
contaminación en ríos y arroyos, la segunda en humedales y la tercera
en lagos. También es una de las principales responsables de la
contaminación de los estuarios y las aguas subterráneas. Cada vez que
llueve, los fertilizantes, plaguicidas y desechos animales de las granjas
y explotaciones ganaderas arrastran nutrientes y patógenos—bacterias y
virus, por ejemplo—a nuestras vías fluviales. La contaminación por
nutrientes, causada por el exceso de nitrógeno y fósforo en el agua o
en el aire, es la principal amenaza para la calidad del agua en todo el
mundo y puede provocar la proliferación de algas, una sopa tóxica de
algas verdeazuladas que puede ser perjudicial para las personas y la
fauna.

aguas residuales

Las aguas usadas son aguas residuales. Provienen de nuestros lavabos,

duchas e inodoros (piense en el alcantarillado) y de actividades
comerciales, industriales y agrícolas (piense en metales, disolventes y
lodos tóxicos). El término también incluye la escorrentía de las aguas
pluviales , que se produce cuando las precipitaciones arrastran las
ventas de las carreteras, el aceite, la grasa, los productos químicos y
los desechos de las superficies impermeables a nuestras vías fluviales.

Según las Naciones Unidas, más del 80 por ciento de las aguas residuales
del mundo regresan al medio ambiente sin ser tratadas o
reutilizadas; en algunos países menos desarrollados, la cifra supera el
95 por ciento. En los Estados Unidos, las instalaciones de tratamiento
de aguas residuales procesan unos 34 mil millones de galones de aguas
residuales al día. Estas instalaciones reducen la cantidad de
contaminantes como los patógenos, el fósforo y el nitrógeno de las
aguas residuales, así como los metales pesados y los productos químicos
tóxicos de los residuos industriales, antes de verter las aguas tratadas
de nuevo en los cursos de agua. Eso es cuando todo va bien. Pero según
los cálculos de la EPA , los sistemas de tratamiento de aguas residuales
de nuestro país, envejecidos y que se desbordan fácilmente, también
vierten cada año más de 850 mil millones de galones de aguas
residuales sin tratar.

Contaminación del petróleo

Puede que los grandes vertidos dominen los titulares, pero los
consumidores son los responsables de la gran mayoría de la
contaminación por petróleo en nuestras yeguas, incluyendo el aceite y
la gasolina que gotea de millones de coches y camiones cada
día. Además, casi la mitad del millón de toneladas de petróleo que se
calcula llegan al medio marino cada año no procede de vertidos de
petroleros, sino de fuentes terrestres como fábricas, granjas y
ciudades. En el mar, los derrames de petroleros suponen alrededor del
10 por ciento del petróleo en las aguas de todo el mundo, mientras que
las operaciones regulares de la industria naviera—a través de los
vertidos legales e ilegales—contribuyen con alrededor de un tercio . El
petróleo también se libera de forma natural desde el fondo del océano a
través de fracturas conocidas como filtraciones.

Sustancias radiactivas

Los residuos radiactivos son cualquier tipo de contaminación que emita

radiaciones más allá de lo que libera naturalmente el medio
ambiente. Se crean en las minas de uranio, en las centrales nucleares y
en la producción y pruebas de armas militares, así como en las
universidades y hospitales que utilizan materiales radiactivos para la
investigación y la medicina. Los residuos radiactivos pueden persistir en
el medio ambiente durante millas de años, lo que hace que su
eliminación sea un gran reto. Pensemos en el centro de producción de
armas nucleares de Hanford, en Washington, donde se espera que la
limpieza de 56 millones de galones de residuos radiactivos cueste más
de 100 mil millones de dólares y durarán hasta 2060. Los contaminantes
liberados accidentalmente o eliminados de forma inadecuada amenazan
las aguas subterráneas, las aguas superficiales y los recursos marinos.

¿Cuáles son los efectos de la contaminación del agua?

En la salud de los seres humanos
Para decirlo sin rodeos: La contaminación del agua mata. De hecho,
provocó 1,8 millones de muertes en 2015, según un estudio publicado
en The Lancet . El agua contaminada también puede enfermar. Cada
año, el agua insalubre enferma a unos mil millones de personas. Por lo
que las comunidades de bajos ingresos corren un riesgo
desproporcionado porque sus hogares suelen estar más cerca de las
industrias más contaminantes.

Los patógenos transmitidos por el agua, en forma de bacterias y virus

causantes de enfermedades procedentes de los desechos humanos y
animales, son una de las principales causas de enfermedad por agua
potable contaminada. Entre las enfermedades que se propagan por el
agua insalubre están la cólera, la giardia y la fiebre tifoidea. Incluso en
los países ricos, los vertidos accidentales o ilegales de las instalaciones
de tratamiento de aguas residuales, así como la escorrentía de las
granjas y las zonas urbanas, aportan patógenos nocivos a las vías
fluviales. En los Estados Unidos, miles de personas enferman cada año
de legionelosis (una forma grave de neumonía que se contrae a partir
de fuentes de agua, como torres de refrigeración y agua corriente), y
los casos aparecen desde Disneylandia, en California , hasta el Upper
East Side, en Manhattan .

Una mujer utiliza agua embotellada para bañar a su hijo de tres

semanas en su casa de Flint, Michigan.

Crédito:Todd McInturf/The Detroit News/AP

Mientras tanto, la situación de los habitantes de Flint, Michigan —donde
las reducción de costos y el envejecimiento de la infraestructura del
agua crean una crisis de contaminación medidas por plomo—ofrece una
visión descarnada de lo peligroso que puede ser la presencia de
sustancias. químicas y otros contaminantes industriales en nuestra
agua. El problema va mucho más allá de Flint e implica mucho más que
el plomo, ya que una amplia gama de contaminantes químicos—desde
metales pesados como el arsénico y el mercurio hasta
pesticidas y fertilizantes nitrogenados —continuamente ingresan en
nuestros suministros de agua. Una vez ingeridas, estas toxinas pueden
causar una serie de problemas de salud, desde cáncer hasta un
desequilibrio hormonal y daños en el funcionamiento del cerebro. Los
niños y las mujeres embarazadas corren un riesgo mayor.

Incluso nadar puede suponer un riesgo. Cada año, 3,5 millones de

estadounidenses contraen problemas de salud como erupciones
cutáneas, conjuntivitis, infecciones respiratorias y hepatitis a causa de
las aguas costeras cargadas de residuos, según estimaciones de la EPA.

Sobre el medio ambiente

Para prosperar, los ecosistemas sanos dependen de una compleja red

de animales, plantas, bacterias y hongos, todos los cuales interactúan,
directa o indirectamente, entre sí. El daño a cualquiera de estos
organismos puede crear un efecto en cadena, poniendo en peligro
entornos acuáticos enteros.

Cuando la contaminación del agua provoca una floración de algas en un

lago o entorno marino, la proliferación de nutrientes recién
introducidos estimula el crecimiento de plantas y algas, lo que a su vez
reduce los niveles de oxígeno en el agua. Esta escasez de oxígeno,
conocida como eutrofización, asfixia a las plantas y los animales y
puede crear “zonas muertas”, donde las aguas están esencialmente
desprovistas de vida. En algunos casos, estas floraciones de algas
nocivas también pueden producir neurotoxinas que afectan a la fauna,
desde las ballenas hasta las tortugas marinas.

Los productos químicos y los metales pesados procedentes de las aguas

residuales industriales y municipales también contaminan los cursos de
agua. Estos contaminantes son tóxicos para la vida acuática—lo que a
menudo reducen la duración de la vida de un organismo y su capacidad
de reproducción—y se abren paso en la cadena alimentaria a medida
que el depredador se viene a la presa. Así es como el atún y otros peces
grandes acumulan grandes cantidades de toxinas, como el mercurio.

Los ecosistemas marinos también están amenazados por los desechos

marinos , que pueden estrangular, asfixiar y hacer morir de hambre a los
animales. Muchos de estos residuos sólidos, como las bolsas de plástico
y las latas de refresco, son arrastrados por las alcantarillas y los
desagües pluviales y acaban llegando al mar, convirtiendo nuestros
océanos en una sopa de basura y, a veces, consolidándose para formar
parches de basura flotante. Los equipos de pesca desechados y otros
tipos de desperdicios son responsables de dañar a más de 200 especies
diferentes de vida marina.

Mientras tanto, la acidificación de los océanos dificulta la supervivencia de

los mariscos y los corales. A pesar de que absorben aproximadamente
una cuarta parte de la contaminación por carbono creada cada año por la
quema de combustibles fósiles, los océanos se han vuelto más
ácidos. Este proceso hace más difícil que los mariscos y otras especies
desarrollen sus conchas y puede afectar al sistema nervioso de los
tiburones, los peces payaso y otras especies marinas.

¿Qué puedes hacer para prevenir la contaminación del agua?

Con tus acciones

Es fácil reprender a la compañía petrolera que tiene una fuga en un

buque cisterna, pero en la actualidad todos somos responsables en
cierta medida del problema de la contaminación del
agua. Afortunadamente, hay algunas formas sencillas de prevenir la
contaminación del agua o, al menos, de limitar tu contribución a ella:

 Infórmate sobre las cualidades únicas del agua del lugar donde
vives . ¿De dónde procede tu agua? ¿Se tratan las aguas residuales
de tu casa? ¿Hacia dónde fluyen las aguas pluviales? ¿Se encuentra
tu zona en situación de sequía? Empieza a hacerte una idea de la
situación para poder descubrir dónde tendrán más impacto tus
acciones, y comprueba si tus vecinos están interesados en
participar.
 Reduce tu consumo de plástico y reutiliza o recicla el plástico
cuando puedas.
  Desecha correctamente los limpiadores químicos, los aceites y los
artículos no biodegradables para evitar que se vayan por el
desagüe.
 Mantén tu coche para que no pierda aceite, anticongelante o
refrigerante. Si tiene un jardín, considere la posibilidad de
ajardinarlo para reducir la escorrentía y evitar aplicar pesticidas
y herbicidas.
 No tires los medicamentos viejos por el inodoro. Tíralos a la
basura para evitar que entren en las vías fluviales locales.
 Ten en cuenta que viertes en las alcantarillas pluviales, ya que
esos residuos no suelen ser tratados antes de ser vertidos en las
vías fluviales locales. ¿Ves una alcantarilla pluvial obstruida por la
basura? Límpiala para así mantener la basura fuera del
agua. (También ayudará a evitar las molestas inundaciones de las
calles en caso de tormenta fuerte).
 Si tienes un cachorro , asegúrate de recoger su materia fecal.

Con tu voz

Una de las formas más efectivas de defender nuestras aguas es hablar

en apoyo de la Ley de Aguas Limpias, que ha ayudado a responsabilizar
a los contaminantes durante cinco décadas, a pesar de los intentos de
las industrias destructivas de reducir su autoridad. Pero también
necesitamos una normativa que se adapte a los retos actuales, como los
microplásticos, los PFAS , los productos farmacéuticos y otros
contaminantes para los que nuestras plantas de tratamiento de aguas
residuales no están preparadas, y esto es sin mencionar el agua
contaminada que se vierte sin tratar.

Dígale al gobierno federal, al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los

Estados Unidos ya sus funcionarios electos locales que apoyan la
protección del agua y las inversiones en infraestructura, como el
tratamiento de aguas residuales, los programas de eliminación de
tuberías de plomo y la infraestructura. verde para la reducción de las
aguas pluviales. Además, infórmate de cómo tú y tus allegados
pueden participar en el proceso de elaboración de leyes . Nuestras vías
fluviales públicas están al servicio de todos nosotros. Todos deberíamos
poder opinar sobre su protección.