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Los significados y valores de
Repatriación
Henry Atkinson

En nombre del pueblo de la Nación Yorta Yorta, quiero comenzar reconociendo al pueblo
Ngunnawal, los propietarios tradicionales de la tierra en la que se celebró la conferencia
que me llevó a escribir este capítulo. Agradezco al pueblo Ngunnawal por darnos la
generosa bienvenida a todos los que viajamos a su país. Y también quiero presentar mis
respetos a los espíritus ancestrales y a los espíritus de aquellos que aún no están en su
tierra natal.
Siento que tenemos un largo camino por recorrer en el proceso de repatriación porque
hay muchos de nuestros restos ancestrales todavía en instituciones y museos de todo el
mundo, que conocemos; y hay muchos más en países que aún no han sido localizados,
identificados y devueltos a sus países. Es difícil pensar en palabras que capturen
adecuadamente los significados y valores de la repatriación a mi pueblo. El robo de
restos ancestrales y objetos ceremoniales sagrados secretos lo puedo describir mejor
como una forma de genocidio. Y cuando hablamos de los valores de la repatriación, me
siento impulsado a decir ¿qué valor puedes ponerle a tus antepasados? No existe un
valor en dólares ni palabras que realmente puedan describir el valor de nuestros
antepasados. Para usted, no tienen valor emocional, excepto en la forma inmoral en que
fueron explotados los pueblos indígenas. Para mí, mi pueblo y otros grupos indígenas de
todo el mundo, es un asunto completamente diferente. Estos restos esqueléticos me
pertenecen y yo les pertenezco. A algunos de mi pueblo se les dio entierro según la
costumbre de cada grupo de clan, pero hubo personas a las que no se les dio la
oportunidad de un entierro y ahora yacen de manera indigna en todo el mundo.
El mundo científico europeo ha documentado que los pueblos indígenas de Australia
existen desde hace entre cuarenta y sesenta mil años. Sin embargo, me enseñaron que
hemos estado aquí desde el principio de los tiempos y en ese tiempo vivíamos como uno
con la tierra y el agua, adaptando partes de ellas para satisfacer las necesidades y
requerimientos de nuestro pueblo. Y todavía hoy, en este mundo moderno, seguimos
teniendo nuestras propias creencias y profundas conexiones espirituales con nuestro
país. Están muy dentro de mí, mis hijos y nietos.
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dieciséis
Henry Atkinson

Los actuales estados de Victoria y Nueva Gales del Sur están divididos por el río
Murray. Sin embargo, el país tradicional de la Nación Yorta Yorta se encuentra a ambos
lados del río. Dentro de una parte particular de mi país hay muchos lugares sagrados y
áreas donde las tumbas han sido despojadas de los restos y los bienes que fueron
enterrados con los muertos. No se debe volver a molestar a los muertos, ni durante la
construcción, ni mucho menos para ningún tipo de investigación científica.
De hecho, el uso científico de los restos de mi pueblo debe cesar o el diálogo entre
investigadores y pueblos indígenas sobre los significados y valores de la repatriación
será imposible.
Yorta El país de Yorta alguna vez estuvo provisto de todo tipo de fuentes de alimentos
para mi pueblo. La tierra proporcionaba todo lo que necesitábamos y cuando nos la
arrebataron durante el asentamiento europeo (una invasión que diezmó a nuestro pueblo)
llegamos a ser considerados una raza amenazada en nuestra propia tierra, especialmente
por los hombres de ciencia. A lo largo de los años, numerosos científicos (médicos,
antropólogos, dentistas, arqueólogos, en Australia y otras partes del mundo) intentaron
conseguir restos indígenas. Algunos querían tejido corporal blando que debía conservarse
en alcohol. Otros querían cráneos o esqueletos enteros. Los restos de mi pueblo fueron
recogidos como se coleccionan sellos o cromos. Fue lo que yo llamo el 'comercio de
marfil' de mi pueblo, la primera generación robada. Sin embargo, mi gente no eran
elefantes. Eran padres e hijos, todos pertenecientes a una familia como la suya.

Mi gente fue perseguida, envenenada, asesinada a tiros o a machetazos. Cuando

hubo masacres, las personas quedaron atrás para soportar el dolor de haber visto a sus
queridos familiares golpeados o asesinados a tiros. ¿Te imaginas cómo habría sido esto?
Haber estado sentado bajo un árbol de goma, junto al río, cuando de la nada llega el
sonido atronador de los caballos y, antes de que tengas tiempo siquiera de pensar, la
horda está sobre ti y si tienes la mala suerte de sobrevivir te quedas con Los terrores de
ese momento para siempre. Lo que ves es como una película en marcha rápida, con
culatas de armas volando por el aire, disparos de rifle que perforan el silencio y convierten
a las aves en una masa chirriante que se une a los gritos de dolor infligidos a los más
viejos y más jóvenes de tu familia. familia. Honestamente, no sé cómo mi gente sobrevivió
a esto. El dolor de esta historia está muy dentro de mí y continúa afectando a mis hijos y
nietos.
Para aquellos científicos que querían obtener cuerpos enteros, estos eran colocados
en barriles de espíritu para preservarlos en el largo viaje al extranjero, mientras que otros
eran reducidos a esqueletos. A mi gente la envolvieron en papel de estraza o la metieron
en una tosca bolsa de arpillera y la enviaron al extranjero. No se pensaba que se tratara
de una persona, un ser humano vivo. ¿Cómo pueden descansar los espíritus de los
antepasados cuando han sido sometidos a este tipo de trato inhumano? ¿Cómo pueden
descansar cuando, incluso hoy en día, siguen sujetos a las miradas indiscretas y a las
herramientas punzantes de una sociedad llamada civilizada? Los restos óseos de mi
pueblo se encuentran en museos y otras instituciones científicas de muchos países.
Creemos que hay más de diez mil restos óseos en el Reino Unido esperando su
repatriación. No entiendo cómo Australia permitió que los restos de tantas personas fueran robados y env
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en el extranjero para experimentar. Lo que realmente hace que sea especialmente difícil de
comprender es que esto ocurrió en los 200 años o más transcurridos desde la colonización, y
ningún gobierno ha hecho ningún esfuerzo consciente y sostenido para traer a mi pueblo a casa.

Mucha gente no sabe que los restos de mi pueblo han ayudado al mundo médico en campos
como la odontología y la estructura ósea, y que los resultados de la experimentación con tejidos
blandos del cuerpo y huesos han sido objeto de tesis académicas y doctorados. Sin embargo,
¿esta justificación para el saqueo de los restos de tantos de mis hermanos y hermanas indígenas
se extiende a toda Australia? La obtención de doctorados y cosas similares mediante el uso de
restos como camino hacia un estatus profesional más alto ha sido a expensas de mis
antepasados. ¿Qué beneficio ha tenido esta investigación para los pueblos indígenas? Nuestros
bebés todavía mueren más jóvenes, nuestros jóvenes tienen menos oportunidades y nuestros
mayores viven aproximadamente veinte años menos que la población no indígena. A pesar de
todo el dinero invertido en investigación y del dinero obtenido por algunos con esta investigación,
los pueblos indígenas todavía no están en mejor situación.
Tienen menos de lo básico de todo.
Para colmo de males, como si mi pueblo no hubiera experimentado lo suficiente con sus
restos, se ha sugerido que se sometan a pruebas de ADN. Uno se pregunta, ¿por qué? ¿Me
preocupan los términos utilizados por los no indígenas para reconocer la propia aborigenidad?
¿Podrán entonces los gobiernos decir que el ADN de una persona no tiene suficientes
características y que, por lo tanto, no es indígena?

Esperamos con interés futuras negociaciones con museos extranjeros para repatriar a nuestra
gente y aquellas de sus posesiones que fueron tomadas de Australia sin consentimiento. Mientras
estuve en Inglaterra en 2003, formé parte de una delegación que pudo traer a casa a algunas
personas del Royal College of Surgeons y estábamos agradecidos por la forma en que el colegio
repatrió a mi gente. Fue una experiencia conmovedora que esperamos poder repetir.

En abril de 2004, fui con una delegación a Estados Unidos para traer de regreso a algunos
de mis familiares cuyos restos habían sido puestos a la venta en la web. Sus restos habían sido
intercambiados por bumeranes de plástico y el comprador intentó revenderlos, aunque esto es
ilegal en los Estados Unidos. Se mostró reacio a entregar los restos hasta que le aseguramos
que no sería procesado por posesión ilegal de los restos óseos de un indígena australiano.

Mientras visitábamos la Universidad de Michigan, nos ofrecieron más restos de nuestro pueblo
para su repatriación. Me parece increíble que algunos de los restos que trajimos desde Michigan
sólo hubieran salido de Australia hace aproximadamente quince años. Al parecer habían sido
recibidos en una institución médica.
Quiero saber cómo pudieron haber sido enviados al extranjero los restos de mi pueblo hace
apenas quince años. Se supone que el gobierno debe proteger los restos ancestrales, artefactos
y objetos sagrados e impedir que abandonen el país. Me lleva a preguntar, ¿esto todavía
sucede? ¿Seguirá sucediendo?
Mientras estábamos en América también nos reunimos con pueblos indígenas que nos
recibieron con ceremonias tradicionales y nos sorprendió escuchar eso, mientras que la Universidad de
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Michigan había devuelto con gusto a nuestra gente, se resistieron a devolver los restos de sus
propios pueblos indígenas al país. Mi opinión es que ocurre lo mismo aquí en Australia, donde
los museos quieren devolver los restos de indígenas australianos pero no están dispuestos a
devolver los de los pueblos indígenas de otro país. No se puede mostrar respeto por los
pueblos indígenas de Australia y no por los pueblos indígenas de todos los países. Compartimos
historias similares y una identidad común. Todos los restos indígenas, óseos o no, deben ser
devueltos a su país de origen. Es importante para los procesos de curación de los pueblos
indígenas, porque el pasado encierra mucho dolor, no sólo porque los antepasados fueron
secuestrados por la fuerza y por medios brutales, sino también por el desgarro del tejido de
nuestras vidas. Todos los restos deben recibir una ceremonia que alivie el dolor de la comunidad
indígena y restablezca algo de respeto por sí mismos y orgullo a medida que sus espíritus
ancestrales están unidos.

Una organización, la Freemasons Lodge Society of Victoria, devolvió restos óseos a la

comunidad indígena en 2001. Me pregunto por qué este grupo de personas querría utilizar los
restos óseos de mi pueblo en sus prácticas ceremoniales.
Además, hay muchas logias de masones no sólo en Victoria sino en toda Australia y en el
extranjero. Que yo sepa, en este momento, nadie se ha presentado para devolver los restos
óseos que tenga de nuestro pueblo. Sin embargo, me pregunto si hay otros casos en los que
nuestros restos son objeto de prácticas extrañas.

Hay una cosa que nunca se le podrá robar a nuestro pueblo y es su espíritu. Pueden
encerrarnos, apilarnos en estantes, experimentar sin fin, intercambiarnos e incluso
intercambiarnos, pero nuestro espíritu nunca será quebrantado; Mientras esté vivo, haré todo
lo que esté en mi poder para corregir los errores de la historia y obligar a los guardianes,
recolectores y similares a devolver a mi gente a casa para que sus espíritus puedan descansar por fin.
Recuerdo estar con mi padre en el monte cuando era joven. Me señalaba lugares de interés
donde había muchos sitios sagrados y espirituales para ampliar mis conocimientos. También
me mostraba muchos lugares de entierro y me contaba historias sobre cómo estos lugares
sagrados de descanso de nuestros antepasados fueron saqueados y no pudimos hacer nada
al respecto. No había ninguna protección, ya que todavía estábamos clasificados como nada
más que una decoración de este país y al mismo nivel que los animales. También recuerdo
estar con mi madre en una de esas rarísimas visitas a la ciudad que hace un chico de campo.
Fuimos al museo y hay que estar en mi lugar para apreciar el dolor y las lágrimas en el rostro
de mi madre ante las exhibiciones de su propia gente. Allí, para que todos pudieran mirar,
estaban sus antepasados y se exhibían artefactos con un profundo significado espiritual.
Algunas eran cosas que sólo las mujeres deberían ver; otros estaban asociados con los
negocios de los hombres. Cuando era niño no entendía su dolor y mis padres no querían hablar
de ello. Ahora, como hombre con familia y nietos, siento el profundo dolor de mis padres y
desearía haber podido quitarles parte del dolor de los hombros. Sin embargo, todo lo que
puedo hacer es trabajar tan duro como pueda para traer a nuestra gente a casa y dejar que
sus espíritus vaguen libres en su país ancestral.
En nombre de los pueblos indígenas de este país y particularmente de la Nación Yorta
Yorta, me gustaría reconocer al Sr. Bob Weatherall y agradecerle por
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su previsión y sus esfuerzos por traer a casa a tanta gente de nuestro pueblo. También
me gustaría agradecer a Robyn Weatherall, la esposa de Bob, por todo el apoyo que le
ha brindado para asegurar el regreso de nuestra gente. Bob ha pasado la mayor parte de
su vida repatriando a nuestra gente. Se ha asegurado de que quienes regresan a sus
hogares reciban un trato digno. Esto es algo en lo que Bob ha insistido, asegurándose de
que todos, desde los transportistas hasta los manipuladores de carga de las aerolíneas,
comprendan la importancia crucial de respetar los espíritus de los muertos.
Desafortunadamente, el gobierno federal tiene puntos de vista diferentes. Quiere un
enfoque de 'gobierno a gobierno' para la repatriación de nuestro pueblo que excluya en
gran medida a los pueblos indígenas del proceso y no implique la observación de protocolos culturales a
Antes de su disolución en marzo de 2005, la Comisión de Aborígenes e Isleños del
Estrecho de Torres (ATSIC) apoyó investigaciones que nos permitieron, en muchos casos,
identificar el área del país de donde se habían extraído los restos, permitiéndonos así
devolverlos al lugar que les corresponde. en la tierra. Antes de que se traigan más restos
ancestrales a casa, esta investigación debe continuar. ATSIC también apoyó la
participación central de los pueblos indígenas en la repatriación de nuestros restos
ancestrales, investigaciones y ajuares funerarios. Los no indígenas no tienen la conexión
espiritual con los restos de nuestro pueblo y, por lo tanto, hay más posibilidades de que
actúen de manera excesivamente burocrática o insensible, con el resultado de que los
restos simplemente son enviados en una caja y entregados. a nosotros con la expectativa
de que los enterraremos de cualquier manera. Esto no es suficientemente bueno. Nuestro
pueblo, los vivos y los fallecidos, tiene la profunda obligación de garantizar que nuestros
antepasados sean devueltos a su país y no simplemente arrojados al suelo en cualquier lugar.
Ruego a los hombres y mujeres del mundo científico –antropólogos, arqueólogos y
similares– que presionen a los gobiernos e instituciones para que no hagan tan difícil el
regreso de nuestra gente a casa. A los restos de nuestro pueblo se les deben permitir
nuestras costumbres y ceremonias antes de que abandonen las prisiones que los han
mantenido durante tantos años. Los custodios indígenas que den a nuestro pueblo el
respeto que merecen deben traerlos a casa.
Se debe permitir que los pueblos indígenas tengan esta conexión espiritual con sus
antepasados, comenzando con la realización de ceremonias por parte de custodios
indígenas cuando sus restos son liberados de sus áreas de retención obscenas antes de
comenzar el largo viaje a casa, donde podrán unirse a ellos los indígenas que esperan.
comunidad antes –después de las debidas costumbres tradicionales– de ser devueltos a
la tierra de su origen. Así es como Bob Weatherall comenzó sus días en repatriación,
cuidando todo lo que tenemos en relación con nuestros seres espirituales, y este estándar
debe continuar. He reído con este hombre y he llorado con él, cuando nuestro dolor físico
y espiritual se clava en nuestro ser como hombres Indígenas, porque los grandes espíritus
de nuestros ancestros desde el principio hasta nuestro Tiempo de Sueño nos conectan.