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24 Historia oral

Introducción

Este capítulo analiza las oportunidades que ofrece al historiador la historia oral y las cuestiones conceptuales y
metodológicas que plantea. En primera instancia, esto implica observar el uso que se hace de la historia oral, no
sólo en los colegios y universidades sino también en la comunidad más amplia donde ha encontrado un hogar.
Gran parte de la importancia ideológica y política de la historia oral puede entenderse examinando cómo alcanzó su
popularidad actual. Hacer esto implica describir cómo surgió a partir de un trasfondo de los movimientos de
historia social y de "historia desde abajo" de los años sesenta y setenta. Sin embargo, la recopilación e
interpretación de evidencia oral tiene un linaje mucho más largo. Los sociólogos comenzaron a utilizar entrevistas y
observación participante en entornos urbanos ya en la década de 1920, y los historiadores que posteriormente
adoptaron tales técnicas eran muy conscientes de ello.
La historia oral también se ha visto impulsada por un sentido urgente de recuperar un mundo de memoria, en
gran parte a través de las reflexiones de personas mayores que estaban a punto de perderse al deslizarse por el
borde de la memoria hacia la oscuridad olvidada. En un nivel más amplio, esto generó el temor de que culturas y
subculturas enteras pudieran desaparecer. Este pensamiento por sí solo condujo a otra trayectoria para la historia
oral. Si bien los antropólogos y etnógrafos habían utilizado durante mucho tiempo tales técnicas en su trabajo de
campo en África, Asia y América del Sur, el trabajo de, por ejemplo, Jan Vansina en África ha tenido un propósito
algo diferente. Tomando como punto de partida tanto la antropología como la historia, Vansina no pretendía
recuperar la memoria de quienes habían participado en un acontecimiento histórico, sino hacer uso de las
tradiciones orales africanas que transmitían historias del pasado pero que luego se manifestaban como homilías o
metáforas. para las relaciones políticas o de poder actuales.

24.1 'Antropólogos de nosotros mismos': urbanos, rurales, extranjeros

Es temprano en la mañana. La fecha es el 11 de septiembre de 2001. Los bomberos Alan Wallace y Mark Skipper
esperan en el helipuerto del Pentágono la llegada ese mismo día del presidente George W. Bush. Mientras esperan,
preparan el camión de bomberos 161. Esto es lo que sucede a continuación:

Acababan de sacar el camión de espuma de la estación de bomberos y estaban allí cuando miraron hacia
arriba y vieron el avión acercándose al edificio anexo de la Marina.
Se dieron la vuelta y corrieron, y en el punto del impacto su camión de bomberos los protegió
parcialmente de los restos de metralla y llamas que volaban. Fueron derribados por la conmoción
cerebral, pudieron levantarse, acercarse al camión de bomberos e inicialmente pudieron ponerlo en
marcha para pedir ayuda en Fort Myer. Y luego tuvieron que apagar partes de su uniforme: su equipo de
búnker estaba en llamas, así que lo primero que tuvieron que hacer fue apagar su propio fuego.

DOI: 10.4324/9781003156086-28
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camión y su equipo contra incendios e intentaron arrancar el camión y moverlo, pero
descubrieron que no se movía.
Salieron y miraron, y toda la parte trasera del camión de bomberos se había derretido.
Entonces centraron su atención en tratar de rescatar a la gente del edificio y fueron y ayudaron a
la gente a escapar del edificio.
(www.americanhistory.si.edu/september11)

El dramático ataque terrorista perpetrado en los Estados Unidos en septiembre de 2001 fue una ocasión en la
que se registró un acontecimiento de enorme importancia histórica y en el que los testimonios hablados de los
testigos se convirtieron instantáneamente en fuentes primarias. Como ocurre con todos estos proyectos, la
evidencia fue luego sintetizada por historiadores orales en explicaciones históricas de cambio y continuidad a lo
largo del tiempo, pero en ningún momento ocurrió a tal escala.
Este proyecto de historia oral planteó inmediatamente una serie de cuestiones relacionadas con
intrigantes problemas de método y abrió un universo de posibilidades apasionantes en medio de los
escombros de una tragedia extraordinaria. En cuanto a la entrevista: ¿Qué encuestados seleccionar? ¿Qué
preguntas hacer? ¿Qué preguntas dejar fuera? ¿Cómo se debe crear un ambiente relajado y no amenazador
para la entrevista? Una vez finalizadas las entrevistas, surgen problemas y oportunidades relacionados con
el uso y la interpretación del material recopilado: ¿cómo transcribir la palabra hablada y convertirla en
texto? ¿Cómo debería comunicarse e interpretarse el uso de términos dialectales y cómo deberíamos utilizar
y determinar la importancia de los acentos regionales? ¿Qué pasa con las formas de comunicación no verbal
como los gestos? Estas son las preguntas estándar asociadas con la historia oral. Sin embargo, con los
ataques a las Torres Gemelas de Nueva York y al Pentágono en Washington no hubo tiempo para
considerar tales sutilezas metodológicas. Helena Wright, curadora del Instituto Smithsonian de Washington
responsable de recopilar artefactos de la vida nacional, incluidos testimonios orales, expresó la situación
prácticamente única que enfrentaron una variedad de organizaciones similares después de ese fatídico día:

Como historiadores normalmente tenemos un período de reflexión cuando evaluamos lo que está sucediendo.
Realmente no estamos involucrados en los acontecimientos actuales; es bastante contradictorio con lo que hacen los
historiadores. Generalmente pasa algún tiempo antes de que podamos evaluar y determinar qué se incluirá en una
colección. Entonces, en ese sentido, la inmediatez de esta situación [11 de septiembre] es bastante inusual. Se siente
diferente. Hay una especie de prisa por asegurarnos de que realmente capturemos y adquiramos lo que necesitamos
antes de que sea destruido o desaparezca.
(www.americanhistory.si.edu/september11)

Dentro de los límites necesariamente establecidos por la memoria viva, la historia oral ha permitido el acceso a
grupos y comunidades sociales con demasiada frecuencia de manera inadecuada o incluso completamente
despresentada por las fuentes de archivo tradicionales. Los empobrecidos financieramente, las comunidades de
inmigrantes, los solicitantes de prestaciones e incluso los niños tienen sus existencias anónimas reflejadas en las
estadísticas gubernamentales, pero este tipo de fuentes nos dicen poco sobre la experiencia vivida por esas
personas. Así, la historia oral no sólo tiene un sentido de inmediatez; conecta con grupos abandonados y
subrepresentados y, al centrarse en vidas realmente vividas, los ilumina de maneras completamente nuevas. No
sólo analiza a estos individuos y grupos como artefactos históricos, sino que expresa sus propias palabras y
modismos, sus dialectos y costumbres. La historia oral, de maneras muy complejas y problemáticas, les da una voz
histórica.
Quizás la forma más sencilla de transmitir algo del valor potencial de la historia oral sea mirar
brevemente el trabajo realizado actualmente en tres proyectos recientes. Esto podría dar una mejor
idea de cómo los historiadores y activistas comunitarios han utilizado este método, pero también
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nos permiten comprender sus motivaciones, sus presupuestos y su orientación ideológica o política.
Los proyectos discutidos en esta sección son:

• Voces de King's Cross: Proyecto de historia oral de King's Cross

• Archivo de Historia Oral de East Midlands: historia oral del pueblo de Newton Burgoland
• Historia de Sudáfrica [Historia oral] en línea

Partiendo de contextos muy diferentes, representan una gama mucho más amplia de proyectos emprendidos
en una enorme variedad de comunidades, idiomas y países. Los proyectos también ilustran la diversidad de
contextos en los que la contribución de la historia oral puede ser invaluable.

Voces de King's Cross

La regeneración del centro de la ciudad puede mejorar la infraestructura urbana, pero a menudo va
acompañada de la perturbación, e incluso el desmantelamiento, de la comunidad local. La zona del norte de
Londres detrás de las grandes terminales ferroviarias de King's Cross, St Pancras y Euston, conocida como
Somers Town, ha sufrido varias transformaciones, y el momento actual no es una excepción. Se han llevado
a cabo demoliciones y limpieza de sitios industriales redundantes, infraestructura ferroviaria y gasíferos
gigantes, así como el desarrollo de terrenos baldíos, pero han generado ansiedad entre los residentes de
que la antigua comunidad de clase trabajadora de la zona pueda transformarse. Esto ha reforzado una
ansiedad más general de que, a medida que mueren los miembros mayores de la comunidad, un mundo de
memoria, un registro de la experiencia humana vivida, está a punto de desaparecer de la vista hacia un
pasado no registrado. El Proyecto de Historia Oral de King's Cross, un proyecto dirigido por voluntarios de la
comunidad, aborda esa ansiedad al intentar registrar las voces de las personas que han vivido en esa área
durante un largo período y, al hacerlo, proporcionar un registro de esa historia desde una perspectiva que
de otro modo estaríamos perdidos.
Los objetivos declarados del proyecto King's Cross se articulan en su sitio web en
www.kingscross.co.uk/kings-cross-voices:

• Crear un archivo accesible que contenga las voces grabadas y las transcripciones de la gente de
King's Cross.
• Proporcionar un recurso educativo para las escuelas y la comunidad en general.
• Desarrollar publicaciones, exposiciones y rutas sonoras.

El objetivo de crear un archivo de las voces de las personas que residieron durante mucho tiempo en la
zona es claro. Se registran historias de personas que nacieron en esa parte de Londres o que emigraron a
ella. Asimismo, el archivo es un recurso destinado a retroalimentar a la comunidad reforzando y validando
su propio sentido de identidad. En un nivel más amplio de interpretación histórica, el proyecto finalmente se
propone la tarea de interpretar y presentar este material fuente en publicaciones y exposiciones a un
público más amplio, para convertirse, de hecho, en parte del mundo más amplio de la historia publicada.

Utilizando el material real de este proyecto, podemos tener una idea de cómo el cambio social en
esta área ha impactado en las vidas de las personas comunes y corrientes. Del testimonio de Barbara
Hughes, por ejemplo, aprendemos cómo la trasladaron a una vivienda social proporcionada por East
End Dwelling Company y cómo esto expresaba una forma de solidaridad social pero sin ser
sentimental con la vida comunitaria tradicional de la clase trabajadora. Más bien, la fuerza de su
testimonio ilustró el grado de regulación impuesta a los inquilinos en este tipo de alojamiento:
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Donde estábamos era la East End Dwelling Company, estaba destinada a las clases
trabajadoras. Vivías según tu cuadra, según tu estación. Nos mudamos al edificio Midhope
número 1 en 1954. Esa esquina había sido bombardeada, por lo que entonces era un bloque
muy moderno, uno de los mejores. En Tonbridge y Hastings, donde vivían muchos agentes
de policía, no animaban a las personas con niños. Había conjuntos de reglas. Recuerdo
haberme mudado y en mi piso, que daba a lo que entonces era el café en Cromer Street y la
Iglesia, una vista muy bonita, pero era el piso superior y yo con dos bebés. Me instalé por 2
o 3 días y alguien llamó a la puerta. Fue una vecina muy mayor la que me entregó una
piedra y esperaba que yo limpiara: subir y bajar escaleras y ir al baño, una vez a la semana.
Si alguien no pudiera hacerlo por algún motivo, tú lo harías por él. Todos muy responsables.
También teníamos esos tendederos que iban de un lado a otro sobre poleas.
(Barbara Hughes, King's Cross Voices, 2004, en
www.kingscross.co.uk/kings-cross-voices)

En un tono bastante diferente, Reg Hopkins, que nació en la zona, recordó la emoción de crecer
cerca de una importante terminal ferroviaria en su apogeo, comunicando muy directamente su
urgencia, ruido y color:

Me recordó a un cuadro de Turner. Había humo y vapor por todas partes, grandes ráfagas de vapor
salían disparadas. La estación estaba muy ocupada entonces en comparación con ahora. Hoy son todos
viajeros. No digo que no esté ocupado hoy, pero entonces era completamente diferente, ¿sabes? Si
fueras al lado de la Plataforma 1, donde está la parada de taxis, allí habría cajas de palomas. Eran
palomas mensajeras. . . . Probablemente era en el East End de Londres donde existía esta tradición de
carreras de palomas para que las llevaran a King's Cross, las cargaran en los trenes, las descargaran en
York, en Darlington y volaran de regreso. Y también el correo. Estaba muy ocupado. Enormes sacos de
correo a lo largo del andén. Los trenes traían el correo, los camiones lo recogían, los camiones
regresaban con más sacos, cargaban los trenes y se marchaban. Era una estación extremadamente
concurrida. Fue el ajetreo y el bullicio lo que lo hizo muy emocionante, ¿no? Tenías la sensación de vivir
allí.
(Reg Hopkins, King's Cross Voices, 2004, en www.kingscross.co.uk/kings-cross-voices)

Finalmente, tal vez de manera más conmovedora, Norma Steel describió haber oído hablar de la propuesta de
reurbanización del área en términos que casi convierten las próximas excavaciones en una metáfora de la
destrucción de la comunidad que había defendido durante años:

Iban a hacer el agujero más grande que Europa había visto jamás en el centro de King's Cross.
¡Simplemente no podía creerlo! Fue extraño. Fue absolutamente devastador. Después de todos
los años de luchar por la comunidad. Pasó mucho tiempo hasta que comprendí la enormidad del
proyecto. Todo cambió entonces. Todo cambió.
(Norma Steel, King's Cross Voices, 2004, en
www.kingscross.co.uk/kings-cross-voices)

Historia oral de Newton Burgoland

La historia oral tiene raíces muy fuertes en los estudios de la sociedad rural. Muchas aldeas británicas, después de
haber experimentado largos períodos de aparente inmutabilidad, enfrentaron las tendencias disruptivas de la
industrialización y la urbanización modernas, que transformaron las comunidades agrícolas asentadas en lugares
dependientes del comercio y la industria regionales. Los pueblos sufrieron por la población.
 Historia oral445
declinaron o se convirtieron en poco más que dormitorios residenciales para ciudades cercanas que brindan
las principales oportunidades de empleo, compras, vida social, etc.
Un proyecto llevado a cabo por el Archivo de Historia Oral de East Midlands sobre "Crecer en una aldea
de Leicestershire", que se centró en Newton Burgoland, capturó aspectos de la vida rural entrevistando a
encuestados que crecieron en la aldea en las décadas de 1920 y 1930. Ofreció una valiosa visión del carácter
de la vida del pueblo en términos de actitudes sociales, infraestructura y servicios, entre muchas otras
cosas. Los entrevistados impartieron un colorido sentido del papel de la religión en la vida, la educación y la
escolarización de las aldeas y, al mismo tiempo, revelaron un sustrato más profundo de significado para sus
vidas. Tomemos, por ejemplo, los siguientes breves extractos.

Entrevistado: Teníamos una Capilla Congregacional y una Metodista. Al final se vendió el Metodista
y la Congregacional lo compró para el pueblo, para un salón.
EMOHA: ¿Podría decirme algo sobre las diferencias entre los dos lugares de
culto?
Entrevistado:Bueno, creo que las Congregacionales eran más, qué decir, gratuitas y fáciles.
en realidad. Los metodistas parecían muy estrictos, eran metodistas realmente estrictos, y
no tenían ningún entretenimiento en absoluto, donde teníamos una maestra de coro y un
organista maravillosos que realmente entretenían a los niños todo el tiempo, y teníamos
conciertos y salidas maravillosos y todo, y los aniversarios de la Escuela Dominical, ese fue
un día muy grande.
(www.le.ac.uk/emoha/community/resources/county/newton/growingup.html)

Incluso este breve ejemplo sobre la vida religiosa proporcionó una idea de la diversidad de la
experiencia religiosa de la aldea en las décadas de 1920 y 1930: cómo, en particular, las muy diferentes
actitudes sociales del congregacionalismo y el metodismo, como corrientes de inconformismo, moldearon
la vida de la aldea. Esto ya sugiere mucho más de lo que se podría haber supuesto sin técnicas de historia
oral que ayudaran a provocar más preguntas sobre cómo funcionaban las divisiones en la aldea, así como
los patrones de solidaridad social, en esta comunidad rural. Tomar otro ejemplo de la experiencia del
trabajo rural amplía el panorama y enfatiza el punto:

Entrevistado: En la época de cosecha, mamá solía hacer esta cerveza en lo que llamábamos pancheón, lo
guardamos en la lechería y a la hora del almuerzo solíamos llevárselo al campo para los
hombres. Lo tomábamos en botellas o en latas de leche, algo así, y luego nos llevábamos
nuestro propio almuerzo y nos sentábamos debajo del seto sobre los sacos y almorzábamos
con los hombres de allí. Esa era realmente nuestra vida cuando éramos niños, hacer ese
tipo de cosas.
(www.le.ac.uk/emoha/community/resources/county/newton/growingup.html)

Hay mucho que aprender sobre la naturaleza del trabajo en la aldea en un momento de crisis económica
nacional. Se enfatiza la importancia del trabajo de cosecha, por un lado, y el papel que desempeñaban los
niños al llevar comida a los hombres mientras estaban en el trabajo: trabajo de hombres y trabajo de niños.
Aquí es donde se superponen las habilidades de lectura de documentos y entrevistas; Se puede extraer
mucho más de este extracto. El entrevistado habló de hacer cerveza y alimentar a los trabajadores, pero
también reveló que hacer la cerveza era trabajo de su madre, que los niños pasaban tiempo con los
miembros masculinos de la familia mientras comían con ellos. La división sexual del trabajo, la participación
de toda la familia en el proceso de trabajo y las obligaciones de los niños fueron evocadas con real
inmediatez, en parte debido a la naturaleza del medio de la historia oral.
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En otro extracto, un entrevistado hablaba de la vida escolar y, tras tener en cuenta la estructura de la
escuela por grupos de edad, la autoridad del director, la calefacción de la escuela y el uso de la escuela
como una especie de centro comunitario, había Una descripción fascinante y reveladora de las instalaciones
sanitarias:

EMOHA: ¿Qué tipo de instalaciones sanitarias tenían en la escuela?

Entrevistado: Estaban en el patio de la escuela. Había una fila de ellos. Había uno guardado bajo llave
para el personal. Estaba el lado de las niñas y luego había un muro alto y luego estaba el
lado de los niños y, por supuesto, hacían que los hombres vinieran y vaciaran las cacerolas
una vez por semana.
EMOHA: Cuando dices 'vaciar las cacerolas'. . .
Entrevistado: Nunca consciente de que se estaba haciendo pero siempre se hizo.
EMOHA: ¿Qué tipo de sartenes eran éstas?
Entrevistado: Bueno, tenían bandejas de metal en asientos de madera, ¿sabes?
EMOHA: Entonces, cada baño. . .
Entrevistado: Tenía un asiento de madera y un plato de
EMOHA: metal. Puede . . .
Entrevistado: Sin cadenas ni nada.
EMOHA: ¿Puedes recordar cómo era su uso?
Entrevistado: Horrible. Bueno, pensé que lo eran.
EMOHA: ¿Era muy diferente a lo que tenías en casa? ¿Qué tipo de baño tenías en
casa?
Entrevistado: ¡Oh no, teníamos lo mismo en casa! Oh sí. Precioso asiento blanco porque mi hermana
y yo solíamos fregarlo.
EMOHA: ¿Qué pasó con la sartén en casa?
Entrevistado: Mi padre vació eso. Eso pasó por los campos. ¿Lo
EMOHA: hizo?
Entrevistado: Enterrado. Así que nunca tuvimos una acumulación, siempre se mantuvo muy bien.
EMOHA: Entonces, los del colegio no lo eran, dijiste que no, ¿no te gustaba usarlos? No me gustó,
Entrevistado: pero de todos modos fui un poco quisquilloso.
(www.le.ac.uk/emoha/community/resources/county/newton/growingup.html)

La estructura de la sociedad y sus relaciones con los niños se conocen ahora a partir de la organización
de los baños escolares. Uno se mantuvo cerrado para uso exclusivo del personal, mientras que los baños de
niños y niñas estaban separados. Esto no es muy sorprendente y en gran medida sigue vigente hasta el día
de hoy. También supimos que este pueblo en el corazón de Inglaterra no tenía inodoros con cisterna ni en
la escuela ni en la casa de este encuestado y que alguien de la comunidad tenía la tarea de vaciar las
instalaciones de la escuela. Debajo de esto se vislumbra algo más profundo. El claro contraste entre el
saneamiento en el hogar y el de la escuela dice mucho sobre cómo la limpieza y la respetabilidad podrían
haber estado relacionadas. No hay mucho que decir aquí, pero hay una pista que podría ser investigada
mediante más preguntas. El entrevistado no sólo recordó detalles sobre las instalaciones de la escuela, sino
que también hizo una declaración sobre el hogar y la vida familiar.

Historia de Sudáfrica en línea

La historia oral puede recuperar historias de comunidades tanto urbanas como rurales y dar voz a personas
cuyas opiniones y vidas de otro modo no quedarían registradas. Sin duda hay una relación ideológica
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componente de este acto de recuperación, pero muy a menudo vive en el fondo como una
suposición no declarada. Este no es necesariamente siempre el caso. En Sudáfrica, donde la agitación
política y el cambio de las últimas décadas han operado junto con el legado de la exclusión
prolongada de los negros de todos los principales procesos políticos de la vida nacional, la historia
oral tiene una inmediatez particular. Este contexto no sólo es ineludiblemente político sino que
también deja claro cómo los entrevistados y los métodos de historia oral conviven y complementan
otros tipos de fuentes y técnicas.
El sitio web South African History Online, creado en junio de 2000, tiene como objetivo declarado
"romper el silencio sobre los logros históricos y culturales de las comunidades negras del país". Para
lograr este objetivo, sea apropiado o no para el historiador, se requiere algo más que entrevistar a
los pobres urbanos y rurales sobre la naturaleza de sus vidas domésticas y sociales. Reconstruir la
historia del período del apartheid a la luz del mundo post-apartheid de manera que tenga en cuenta
a toda la población requerirá todos los recursos, métodos y marcos conceptuales que el historiador
pueda movilizar. Pero la historia oral es ciertamente parte de ese proceso.

En un nivel, se puede escuchar la voz de los que no tienen voz, el activista común y corriente atrapado en la
avalancha de acontecimientos extraordinarios. Aquí se entrevistó a dos mujeres, Magdelene Matashdi Tsoane (MT)
y Rahaba Mahlakedi Moedetsi (RM), sobre su participación en una de las primeras grandes marchas contra el
régimen del apartheid en 1956:

P: ¿Cómo te sentiste al estar mezclado según la raza?

RM: Puedo decir que estaba muy feliz de trabajar con diferentes personas, pero las personas que más
disfruté fueron los indios. Tengo muchos amigos en la India. Allí estaba gente como Amina Cachalia.

MONTE: También trabajamos muy de cerca con personas como Lilian Ngoyi y muchas más. Durante la
marcha estuvimos junto a Ma-Moeketsi y otros. Siempre estuve con Ma-Moeketsi. ¿Puedes
P: contarnos un poco sobre la Federación Sudafricana de Mujeres?
RM: Yo soy quien era miembro de esa organización. Estaba trabajando con muchas mujeres
blancas en esta organización. Solíamos asistir a reuniones en Johannesburgo.
P: ¿No temió usted por sus hijos durante la marcha de 1956?
RM: No, tuvimos a nuestros hijos a cuestas durante la marcha. Muchas mujeres llevaban a sus
hijos con ellas durante la marcha. Algunos llevaban consigo a los niños blancos, los que
trabajaban para los blancos.
P: Cuéntanos sobre las canciones que cantaste.

MONTE: Estábamos cantando la canción que dice: "Verwoerd, los negros te matarán y no
queremos educación bantú". Y la canción decía: 'Si golpeas a una mujer, golpeas
una piedra'.
(www.sahistory.org.za/archive/womens-march-interviews)

Aquí aprendemos sobre la importancia de las mujeres en la historia de la lucha contra el apartheid y
sobre el uso de niños (incluidos niños blancos) en marchas y manifestaciones que culminarían en los
horrores de la masacre de Sharpeville el 21 de julio de 1960, cuando diez niños estaban entre las sesenta y
nueve personas asesinadas por la policía. La canción fue claramente un aspecto importante de la protesta y,
sobre todo, el hecho de que la campaña fue "mezclada según la raza", un hecho que podría sorprender a
algunos. Sin embargo, esta imagen de cooperación interracial no debería hacernos pensar que esta
campaña no mostró los elementos habituales de faccionalismo y luchas internas.
448Métodos
La siguiente voz no era la de un manifestante común y corriente sino la de Johnny Issel, líder del Frente
Democrático Unido en el Cabo Occidental:

P: ¿Había facciones políticas en Ciudad del Cabo en ese momento?

JI: Sí, de hecho. . . . Varias tendencias políticas parecieron surgir durante 1980, cuando asistimos a un
aumento de la acción de masas. El pueblo estaba preparado para una acción política directa contra el
Estado. Siguió un prolongado boicot a los autobuses. Las comunidades estaban saliendo a apoyar
varias luchas de los trabajadores. Proliferaron las protestas cívicas, como la de Mitchells Plain contra
las multas por electricidad. Con esto surgieron una serie de agrupaciones políticas, todas muy
ansiosas por izar sus banderas separadas. Había tres grandes grupos de izquierda. Uno de esos
grupos se posicionó a la cabeza del emergente movimiento sindical independiente y mantuvo una
posición crítica hacia el ANC. Luego estaban los restos del antiguo Movimiento de Unidad. Su base
estaba dentro del movimiento deportivo no racial, algunas organizaciones cívicas y el sindicato de
trabajadores municipales. Los más numerosos, con diferencia, fueron los que juraron lealtad al
Movimiento del Congreso. Al principio eran bastante amorfos pero encontraron una mayor
cohesión. . . . Si bien hubo cooperación entre estos grupos de izquierda en varias campañas,
surgieron amargas tensiones en el momento del lanzamiento del UDF. [1983]
(www.sahistory.org.za/archive/interview-johnny-
isssel-key-udf-western-cape-leader-2003)

Al recordar los acontecimientos que tuvieron lugar casi tres décadas después de las marchas de 1956, la voz de
Johnny Issels era la de un activista endurecido en campañas, que operaba en un momento en que las perspectivas
de éxito del movimiento contra el apartheid debían parecer más lejanas que nunca. En este contexto, las tensiones
entre los diferentes intereses políticos dentro de la campaña más amplia fueron aún más importantes y las recordó
de una manera sensata que ilustró este hecho saludable sin hablar de ello ni, de ninguna manera obvia, hablar en
nombre de su propia facción en estos debates.
Las primeras secciones de este capítulo han sugerido una variedad de contextos dentro de los cuales la historia
oral ha hecho una valiosa contribución a la investigación histórica. Esto es cierto en términos de su contribución al
conocimiento histórico, pero también en términos de ampliar el alcance y la naturaleza de la investigación histórica
misma. Desde el centro de la ciudad de Londres hasta la zona rural de Leicestershire y las luchas políticas del
movimiento antiapartheid sudafricano, las técnicas de historia oral pueden descubrir lo que quedaría sin registrar,
pero también pueden dejar espacio para las reflexiones de actores históricos que han dejado una huella
significativa en la historia. registro escrito.
Sin embargo, en todo esto la historia oral también tiene sus limitaciones. En relación con los casos comentados
anteriormente, por ejemplo, también deberían consultarse los planes para la "regeneración" de la autoridad local
de King's Cross y los promotores inmobiliarios, al igual que resúmenes de estadísticas sociales como la publicación
gubernamentalTendencias socialespara descubrir en qué momento el agua corriente y los inodoros con cisterna se
convirtieron en algo común en los pueblos de la región central de Inglaterra. Lo más urgente es que a ningún
historiador se le ocurriría construir una historia de la Sudáfrica moderna basándose únicamente en fuentes de
historia oral. Por lo tanto, la historia oral debe verse en relación con su balance de ventajas y desventajas. En la
siguiente sección se abordará cómo realizar dicho cálculo.

24.2 Historiografía oral

Es difícil decir con certeza cuándo comenzó la historiografía oral. Sabemos desde la antigüedad que algunos
de los primeros historiadores se basaron en los recuerdos de las personas con quienes conversaron (como
se vio en el Capítulo 1). En la era moderna, los folcloristas, músicos y escritores tienen una larga historia de
entrevistar a personas comunes y corrientes sobre sus vidas y culturas. Gran parte de esto fue
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se hizo de manera desordenada y poco se registró sistemáticamente. Por lo tanto, podría decirse que la
primera obra que reconoceríamos como historia oral se llevó a cabo en los Estados Unidos durante los años
de entreguerras. Financiado por el gobierno federal para aliviar los efectos de la depresión, el Proyecto
Federal de Escritores se embarcó en un plan extraordinariamente ambicioso para entrevistar y registrar las
experiencias de miles de trabajadores comunes y corrientes. Lo más notable aquí fueron las entrevistas
realizadas con más de 2.000 antiguos esclavos, que proporcionaron una visión única de sus vidas (ahora
disponible en línea comoNarrativas de esclavos del Proyecto Federal de Escritores, 1936-1938,
www.memory.loc.gov). En cierto contraste, la primera investigación académica importante para el estudio
de la historia oral, reconocida entonces como una subdisciplina, se estableció en la Universidad de
Columbia en 1948. El espíritu impulsor fue Allan Nevins (1890-1971) y el proyecto se centró en producir una
historia oral. Historia de las élites masculinas blancas.
Uno de los primeros practicantes de una historia oral más popular en Gran Bretaña fue George Ewart
Evans (1909-1988), quien utilizó entrevistas, entre otros métodos, para recuperar el lenguaje y la tradición
de los labradores y trabajadores agrícolas en East Anglia en las décadas de 1950 y 1960 y tenía un gran
interés en ojo de anticuario para un mundo que estaba desapareciendo rápidamente (ver más adelante).
Otro ejemplo de este enfoque estaba contenido enAkenfield(1969), un relato sobre la clase y el estatus del
escritor Ronald Blythe (1922-2023), que se desarrolló en un pueblo inglés de la vida real, aunque pequeño,
en Suffolk y se basó en entrevistas realizadas a finales de 1967. En un testimonio del Herrero local, que
nació en 1923 y recordó las penurias económicas de los años 30, hay un solo párrafo que puede leerse
como evidencia del funcionamiento de la memoria. Muestra cómo a veces se pueden tomar prestados los
recuerdos (mencionó a su abuelo), y la tendencia del cerebro a borrar los peores recuerdos puede ser
evidente cuando insistió en que "la gente estaba contenta", pero también sugirió que la aldea trabajó en
una estricta jerarquía de patrocinio, con poder e influencia fluyendo hacia abajo desde la 'Casa Grande':

Ese fue el año [1930] en que mi abuelo tuvo que cerrar la fragua. Nunca volvió a eso. Solía pasar junto a
él, mirándolo y pensando. Pero nada era color de rosa dondequiera que se mirara. Casi todo el mundo
cerró el negocio. No se vendió nada. La gente que había dejado la escuela empezó a pensar en la Casa
Grande. Te dabas cuenta de que estaba allí, con todos los jardineros, mozos de cuadra, doncellas y
comida. Hay que reconocerlo: la Casa Grande era entonces una ventaja para el pueblo. Nos valió
levantarnos el sombrero, y por eso lo hicimos. He oído que ahora la gente menosprecia a la nobleza,
pero en una crisis eran mejores que los agricultores. La suya era la única mano que podíamos ver y que
nos alimentaba. Entonces nos inclinamos un poco; no costó nada, aunque no todo fuera cortesía. Nadie
se fue, nadie se fue. La gente estaba contenta. Por muy difíciles que estuvieran, se mantuvieron
contentos. Los chicos tenían el culo fuera de los pantalones, sin calcetines y con las puntas de las botas.
Mis hermanos y yo éramos así, pero muy felices. Creo que otras familias eran iguales. El pueblo se
mantuvo cerca.
(Gregory Gladwel, 44 años, herrero, en Blyth, 1969, p. 126)

El jardinero de la 'Casa Grande' en la segunda de las citas directas tenía sólo treinta y nueve años cuando
Blyth lo entrevistó y proporciona más información sobre las relaciones de clase dentro de la comunidad:

Fui a casa de Su Señoría cuando tenía catorce años y me quedé catorce años. Había siete
jardineros y Dios sabe cuántos sirvientes en la casa. Fue una experiencia aterradora para un
niño. Lord y Ladyship eran muy, muy victorianos y muy dominantes. Era "mover los brazos"
cada vez que nos veían. Ladyship aparecía repentinamente de la nada cuando uno de
nosotros, los chicos, se iba a buscar algo. '¡Mueve los brazos!' ella lo haría
450Métodos
gritar. Llevábamos delantales de bayeta verde, cuellos y corbatas, por mucho calor que hiciera, y todo lo que
teníamos que hacer tenía que hacerlo en punto. A nadie se le permitía fumar. Un jardinero era despedido
inmediatamente si lo sorprendían fumando, sin importar cuánto tiempo hubiera trabajado allí.
Nunca debemos ser vistos desde la casa; estaba prohibido. Y si había gente sentada en la terraza o en el
césped y tenías una gran carretilla cargada de malas hierbas, quizá tuvieras que empujarla hasta un kilómetro y
medio para mantenerte fuera de la vista.

Si te veían, siempre te lo decían y te advertían, y mientras te alejabas, Ladyship te

gritaba: "¡Mueve los brazos!". Fue terrible. Te sentías como alguien con una
enfermedad.
(Christopher Falconer, 39 años, jardinero, en Blyth, 1969, p. 116)

Los primeros ejemplos de historia social también exploraron las vidas de los trabajadores agrícolas, tanto
hombres como mujeres, trabajadores industriales, trabajadores automotrices y activistas políticos de muy
diferentes tendencias a través de las técnicas de la historia oral. Lo hicieron de una manera que movilizó
simultáneamente a historiadores sociales, sociólogos, folcloristas y departamentos emergentes de estudios
culturales para crear una conciencia del valor de la historia oral. EnFenwomen: un retrato de mujeres en un pueblo
inglés(1975), por ejemplo, Mary Chamberlain recuperó las vidas de las mujeres de East Anglian y su mundo laboral.
Más tardeHombres trabajadores pobres(1985), Alun Howkins proporcionó un relato similar de los trabajadores
agrícolas varones. En los márgenes de la ciudad de Oxford, la vida política de los trabajadores de las canteras
recientemente asentados y a veces turbulentos queda registrada en el ensayo 'Quarryroughs' editado por Raphael
Samuel en suVida de pueblo y trabajo(1975). En un gran estudio que implicó la colaboración entre departamentos
universitarios británicos e italianos, Paul Thompson y Luisa Passerini encabezaron un proyecto que excavó las vidas
de los trabajadores del automóvil en Coventry y Turín. Aquí, por sus esfuerzos por abordar historias más allá de las
fronteras nacionales, la historia oral trascendió admirablemente cualquier frontera provinciana que pudiera haber
estado inclinada a imponerse a sí misma. Los proyectos más nuevos a menudo se han centrado en la movilidad de
los grupos de inmigrantes más que en el cambio en las comunidades asentadas. En Cardiff, Gales, la migración
hacia el área ahora conocida simplemente como 'La Bahía' y anteriormente como Butetown o, más notoriamente,
como Tiger Bay fue típica del uso de la historia oral para rastrear la historia de las comunidades o pueblos
migratorios (ver Historia de Butetown y Centro de Artes, www.bhac.org).

La historia oral se desarrolló de manera similar en varios países y al mismo tiempo comenzó a adquirir
una existencia institucional nueva y más concreta. La Asociación de Historia Oral de Estados Unidos fue
fundada en 1966 y laDiario de historia oralcomenzó su vida en 1971. Los cursos sobre historia oral o sobre
el uso de la historia oral como método componente comenzaron a surgir en departamentos universitarios
de Gran Bretaña y varios otros países. En Estados Unidos, el libro de Eliot WiggintonProyecto Foxfirefue
inspirador no sólo por el uso de métodos históricos orales sino también por el lugar que encontró en la
educación progresista. Wigginton creó un modelo de práctica educativa que era bastante diferente a
cualquier enfoque estándar en el aula, motivando a los estudiantes a entrevistar a miembros de la
comunidad en el norte de Georgia. Recetas, remedios populares locales, tradiciones musicales y de danza
iluminaron la cultura única y hasta ahora oculta de este pueblo de las Montañas Apalaches. A raíz de estos
desarrollos, surgieron algunos estudios reflexivos que discutieron la metodología, las técnicas y la
historiografía de la historia oral. El más notable de ellos fue el de Paul Thompson.La voz del pasado: historia
oral(1978), que simultáneamente defendió la historia escrita a partir de testimonios orales en lugar de
fuentes más familiares basadas en documentos y el potencial de los métodos de historia oral para
democratizar la historia misma.
Sin embargo, este estudio demasiado breve debería completar una comprensión clara de la cronología y
el carácter de esta literatura, permitiendo volver ahora a la estructura política e ideológica.
 Historia oral451
de la historia oral. Si bien sería un error ver a todos los escritores en este campo como pertenecientes a un
solo campo político, es razonable sugerir que los historiadores orales eran ampliamente socialistas y
feministas en este período y estaban impulsados por un fuerte imperativo de recuperar la experiencia de
las personas olvidadas por el canon histórico tradicional y poco representado en los archivos impresos.
Estas personas eran en su mayoría pobres y de clase trabajadora. Los historiadores evitaron sentimentalizar
su tema a pesar de una evidente empatía, pero al hacerlo nos recordaron que la historia oral puede ser
víctima de una sobreidentificación sentimental con sus sujetos, tanto individualmente como como grupos
sociales. De hecho, la destacada historiadora oral italiana Luisa Passerini sugirió acertadamente que la
historia oral puede pasar fácilmente de esta identificación con la idea de representar a los no representados
a un populismo vulgar que es en sí mismo una forma de tergiversación histórica. Como historiadora de
izquierda, reconoció que la historia oral no era necesariamente radical y advirtió a los historiadores que no
cayeran en una "democratización fácil" y un "populismo complaciente", idealizando falsamente a la clase
trabajadora y presentando la historia oral como un instrumento no problemático de erudición democrática
( Passerini, 1987).
De hecho, las historias orales no tienen por qué ser más "democráticas" que los sujetos de la historia oral. El
habla y la conducta se construyen a través de la cultura y, por lo tanto, la historia oral desde esta perspectiva es
como contar historias y es simplemente otra forma de representar uno mismo. La evidencia proporcionada por los
métodos de historia oral requiere la misma atención crítica y evaluación que cualquier otro material fuente o
historia. La intención democrática por sí sola no constituye una buena historia: la práctica histórica cuidadosa y
crítica sí puede hacerlo.
Incluso el defensor más entusiasta de la historia oral admitiría que conlleva una serie de problemas
conceptuales y metodológicos. La historia oral se ocupa, por definición, de la memoria viva, que a su vez
impone límites temporales ineludibles a su área de investigación: en este momento, sería difícil imaginar un
proyecto centrado en algo anterior a las décadas de 1920 y 1930. La veracidad y exactitud es otra crítica que
a menudo se hace a la historia oral. La memoria es inherentemente selectiva, defectuosa, engañosa y
plagada de todo tipo de problemas, además de ser reveladora y potencialmente informativa. Los
psicólogos, por ejemplo, ahora nos dicen que nuestros recuerdos autobiográficos se utilizan para construir
nuestras identidades en el presente, pero se desarrollan en escenarios para probar cuáles deberían ser
nuestras reacciones futuras en circunstancias similares. Estos son problemas que son, en cierta medida,
producto de la forma en que se desarrolló la historia oral a finales del siglo XX.

La franqueza del compromiso entre el historiador/entrevistador y el sujeto histórico/entrevistado significa que

el problema de interpretar la evidencia que puede verse en cualquier compromiso histórico es especialmente
urgente en el caso de la historia oral. Cuando se lee un documento histórico, no somos más una hoja en blanco que
el documento mismo. Aportamos a la mesa nuestros propios conocimientos, presuposiciones y pertenencia cultural
(Capítulo 21). Asimismo, los historiadores orales desempeñan un papel activo en el proceso de entrevista, no sólo
formulando las preguntas sino también desempeñando un papel vital a la hora de determinar la naturaleza del
momento.
Gran parte de la práctica de la historia oral está relacionada con las técnicas y complejidades de
entrevistar a personas, en particular las habilidades forenses de construir una tabla de preguntas que
satisfagan las necesidades del proyecto de investigación y también permitan al encuestado la libertad de
expresarse, introduciendo material. de los cuales el entrevistador no tiene conocimiento. Se deben tomar
decisiones con respecto a los aspectos técnicos del material y el equipo: ¿es vital la grabadora o la libreta
podría ser menos intrusiva y, por lo tanto, más apropiada? ¿Cómo se van a transcribir las entrevistas de
manera que permita que surja una comprensión más completa? Se trata de problemas técnicos que
requieren un tipo de formación específica que escapa a nuestras preocupaciones. Más bien deseamos
centrarnos más específicamente en las cuestiones historiográficas y conceptuales asociadas con la historia
oral.
452Métodos
24.3 Técnicas de entrevista y los límites de la memoria: Arthur Harding y el
inframundo del East End

Pionero en sus técnicas, Raphael Samuel desarrolló la historia oral como una forma de dar voz a los
impotentes, pero también como un dispositivo para recuperar detalles históricos que de otro modo
permanecerían fuera del alcance del historiador. Sus entrevistas en la década de 1970 con Arthur
Harding (o Treserden, para darle su nombre real) no son una excepción. Nacido en 1886 y criado en
el famoso barrio de Old Nichol en Bethnal Green, Harding parecía ofrecer un puente directo de
regreso al East End de finales del siglo XIX y principios del XX.
Le dio a Samuel la oportunidad de hablar con quizás el último superviviente conocido de un mundo que
creíamos completamente perdido, además de proporcionarle, como dijo Samuel, un "documento capital" para
futuros historiadores. (El archivo ahora está en manos del Instituto Bishopsgate). Harding primero había registrado
sus recuerdos en papel, que luego llegó a Samuel a través de un contacto mutuo, Stan Newens (Newens, 2007). Este
texto mecanografiado de 400 páginas se centró principalmente en la vida de Harding como "terrorista" en el East
End, sus períodos en prisión (incluido un período de cinco años en Dartmoor) y su testimonio ante la Comisión Real
de la Policía Metropolitana en 1908 lo describió. como "el cliente más resbaladizo de Brick Lane" (Samuel, 1981). Por
muy fascinante que fuera gran parte de este material, Samuel creía que, debido a que se centraba en las
actividades criminales de Harding, el manuscrito no proporcionaba suficiente información sobre la vida de Harding
en su conjunto. Más concretamente, no decía casi nada sobre la infancia de Harding en el Nichol. Samuel deseaba
desarrollar los aspectos cotidianos de la vida de Harding: su período como ebanista, la vida doméstica, las
relaciones entre padres e hijos, las redes informales del inframundo, las relaciones entre los ingleses, los irlandeses,
los judíos y los que Harding llamaba "medio judíos". ', y juegos de azar, carreras y comercio callejero. Por el
contrario, Harding presentó su autobiografía como una vida criminal, pero sólo en el importante contexto de sus
cincuenta años de vida recta.
La relación entre Harding y Samuel siempre fue difícil. Políticamente, Harding era un votante
conservador (excepto en 1945) y pertenecía a una familia de conservadores "pobres pero leales".
Había pasado toda su vida viviendo de su ingenio y su coraje físico. Incluso se unió a los Camisas
Negras de Mosley "por la emoción", como él mismo dijo. Samuel, por otra parte, era un judío laico
criado en el Partido Comunista e intelectualmente inmerso en sus tradiciones. Obtuvo un título de
Primera Clase en la Universidad de Oxford y, aunque más tarde participó activamente políticamente
en la Nueva Izquierda, vivió hasta cierto punto una vida mental. Tenían el East End en común (ambos
lo veían como su hábitat natural), pero los abismos generacionales eran grandes. Harding nació en
1886 y Samuel en 1934. Cuando Samuel entrevistó a Harding, ya tenía edad suficiente (y
presumiblemente inofensivo) para ser conocido por los mosleyitas (véase el capítulo 13) con afecto y
tal vez con un toque condescendiente como "tío Arturo'.
Además del deseo de explicar y reivindicar su vida, Harding quería exponer lo que consideraba la
corrupción venal de la Policía Metropolitana. Uno en particular, el inspector detective de división Wensley
('la Comadreja'), presentado como un villano en todo excepto en la profesión, persiguió a Harding por las
callejuelas y los tribunales de Londres. El papel de Harding fue destacado. En un momento, estuvo en el
corazón del mafioso de Londres, luchando contra la banda de Darby Sarbini o el Titanic Mob; en el
siguiente, defendía a los vulnerables (se sentía moralmente ofendido, por ejemplo, por el proxenetismo y
las mujeres que lo padecían), era amigo y respetador del judío inmigrante y de los físicamente débiles o
discapacitados. Sus apariciones en el banquillo fueron siempre accidentes desafortunados o esfuerzos
deliberados por encerrarlo, pero fueron testimonio de la elegancia verbal de Harding, así como de una
genuina actitud autodidacta hacia el aprendizaje de la ley. Afirmó que nunca había mentido a los tribunales:
una veracidad que contrastaba con los esfuerzos deliberados de Wensley por enviarlo abajo.
El instinto de Samuel como historiador oral era dejar que el tema hablara por sí mismo, corriendo
el peligro de que la infancia de Harding y otras áreas de interés para el público lector fueran
 Historia oral453
descuidado. Aparentemente, Harding incluso se negó al principio a centrarse en los personajes criminales y
subcriminales del East End: Long Hymie, Dodger Mullins, Darky the Coon y otros, y mucho menos en las
cosas más mundanas de la historia social. En lugar de ello, se refirió a acontecimientos extraños como los
asesinatos de Whitechapel y la huelga de los estibadores, que se remontan a la década de 1880. Su
testimonio, presentado sin ningún respeto particular por la estructura o la cronología, amenazaba con
llevar al lector a un laberinto poco prometedor de personajes y lugares. Este aparente estancamiento exigía
un compromiso. Para que el material se publicara y la autobiografía de Harding no se convirtiera en una
biografía escrita por Samuel, había que hacer algo. Se produjo una "batalla de voluntades", como la
describiría más tarde Samuel:

Nos conformamos con unde factocompromiso, en el que cada uno de nosotros perseguía su particular caballo
de batalla (el Jago en mi caso, el inspector Wensley en el de Arthur) mientras el otro esperaba pacientemente
volver al punto principal.
(Archivo Raphael Samuel, Instituto Bishopsgate)

Hasta cierto punto, entonces, tanto el testigo como el inquisidor tenían perspectivas cada vez más estrechas
sobre la naturaleza del East End y se basaron en la copiosa literatura asociada con el área, que para Harding era en
gran parte sensacional. Por su parte, Samuel trazó conscientemente un viaje desde los barrios marginales descritos
en el arte y la literatura de la época, en la investigación social y otros reportajes sociales, hasta las limpiezas de
barrios marginales de la posguerra descritas en la sociología de esa época. El resultado fue el de Samuel.East End
Underworld - Capítulos de la vida de Arthur Harding(1981).
Tanto el entrevistador como el entrevistado tendieron a recurrir a construcciones populares del East End.
Harding buscaba reivindicación y (al estilo de los melodramas que veía en el teatro Britannia de Hoxton)
venganza. El primer punto de referencia de Samuel, por otra parte, fue la literatura de barrios marginales de
Arthur Morrison y otros como suNiño del Jago. Samuel fue un pionero en este hasta ahora poco conocido
archivo Booth de la London School of Economics. Sin duda debido a su implicación personal, a su
conocimiento de la cercanía tribal del East End descrita por la sociología de Young y Willmott (1957), Samuel
se quejó de que Harding era incapaz de separar la narrativa del análisis, incapaz, al parecer, de recordar
eventos sin conceptualizarlos e interpretarlos, formular hipótesis o especular constantemente sobre los
motivos de sus enemigos. Harding tampoco podía separar sus propios recuerdos de las opiniones recibidas
sobre la zona. Explicó continuamente sus experiencias mediante clichés, basándose más en la
representación del "East End más oscuro" que se hizo famosa gracias al reportaje social de finales de la
época victoriana que en la literatura de la "edad de oro" de los escritos del East End que celebra las
solidaridades comunitarias. La biografía está "repleta", observó Samuel, "de préstamos culturales, que
extraen sus categorías de ideas religiosas, políticas e imaginaciones literarias" (www.bishopsgate.org.uk/
content/1008/Samuel-Raphael).
El verdadero problema, sin embargo, fue ponerse de acuerdo sobre los límites de la historia oral: saber
si se trataba de recuerdos y puntos de vista parcialmente borrados de Harding o de evidencia elaborada,
moldeada e incluso manipulada por un historiador profesional. Si también, dada la gran confusión de
imágenes y mensajes sobre el East End, incluso fue posible captar un relato veraz e inmaculado
simplemente utilizando métodos de historia oral. Samuel reconoció esta tensión en cómo se caracterizaba
el East End, pero también la tensión entre Harding y él mismo, ambos criaturas de su tiempo y cada uno de
ellos instrumento de sus propios recuerdos, donde la evidencia derivada por métodos de historia oral
probablemente diga tanto sobre el historiador como la historia.
La historia oral ha añadido una dinámica completamente nueva a la investigación y publicación histórica
en relación tanto con el método como con el tema, pero también viene cargada de problemas que le son
peculiares. la experiencia deInframundo del extremo estereveló, en efecto, un balance de ventajas y
desventajas. Las recompensas parecen superar con creces las dificultades metodológicas, pero puede haber
454Métodos
Hay otra perspectiva desde la cual ver lo que hacemos con la historia oral, y son éstas las que examinamos a
continuación.

24.4 Los problemas conceptuales más amplios

Cuando un historiador oral quiso comprender las circunstancias de la revuelta de Giriama contra los
británicos en Kenia en 1914, interrogó a miembros de los Mijikenda. A pesar de todas las pruebas históricas
o documentales que demuestran lo contrario, insistieron en que el conflicto fue provocado por una
violación. Estructuralmente esto tiene una explicación. Parece que en la tradición de esta cultura, "la idea de
violación era una abstracción conveniente que denotaba una transgresión social grave que, cuando
involucraba a extraños, era una causa legítima de guerra" (Spear, 1981, p. 141). Esta explicación podría
aplicarse a todas las guerras: como la violación fue la causa de una guerra, se convirtió en la explicación
habitual de todas las guerras.
Este es un ejemplo de una corriente de historia oral que se basa menos en la memoria autobiográfica y
más en las tradiciones orales que se filtran a través de las generaciones de sociedades prealfabetizadas. Es
un enfoque que se remonta a los primeros trabajos de campo de antropólogos y sociólogos. Jan VansinaLa
tradición oral como historia(1985) abordó las deficiencias de su propio libro pionero de 1961 y abogó por la
reconstrucción de la historia utilizando métodos orales. Promovió un debate considerable sobre los méritos
de la historia oral y se expresó en discursos antropológicos (ver Capítulo 18). Dentro de la antropología, los
funcionalistas se mostraban escépticos con respecto a la historia oral, creyendo que poco más podía hacer
que confirmar las instituciones actuales, reflejando las relaciones sociales en ellas. Los estructuralistas, por
otro lado, argumentaron que muchas sociedades prealfabetizadas construyeron narrativas históricas que se
transmitieron en tradiciones orales de maneras que permitieron a los antropólogos estructurales estudiar
las sociedades y (podríamos suponer) a los historiadores identificar el cambio. Estas tradiciones orales, que
estaban "compuestas en gran medida por collages de símbolos universales ingeniosamente construidos
según patrones de pensamiento establecidos para expresar valores humanos esenciales", eran, por tanto,
un elemento vital de las sociedades que estudiaban (Spear, 1981, p. 134).
Vansina escribió más tardeVivir en África(1994) con un conocimiento desarrollado de que la evidencia
oral estaba impregnada de convenciones estructurales sobre el pasado que son aceptadas por los
miembros del grupo, cubiertas de mitología y entrelazadas con rumores. La transmisión oral de estos
"documentos no escritos", mediada por la memoria colectiva, fue posteriormente reexplorada por Vansina y
otros enTradición oral: un estudio de metodología histórica(2009). El propósito de su enfoque era
reconstruir el conocimiento aprovechando narrativas que existían a priori en la sociedad y que eran
compartidas por los miembros de una sociedad independientemente, por ejemplo, de si un evento como la
rebelión de 1914 en Kenia fue recordado por este o aquel individuo. dar testimonio en cualquier momento.
Los etnógrafos, ya sea que su área temática sean las culturas nativas del África moderna o las vidas,
narrativas y rituales de las sociedades occidentales, utilizan enfoques orales en las sociedades que estudian
para obtener conocimientos sobre culturas, vidas sociales y prácticas políticas enteras. Mientras que
Vansina y otros lo hacen identificando los supuestos estructurales construidos en la sociedad
prealfabetizada, la memoria popular europea se ha capturado principalmente recuperando recuerdos
individuales como una forma de reconstruir lo que los psicólogos llaman "memoria flash", es decir,
recuerdos que se agitan por acontecimientos sociales trascendentales como la muerte de la princesa Diana
o los ataques a Estados Unidos en septiembre de 2001. Es a la historia oral tal como se ha aplicado a las
narrativas europeas a lo que nos referiremos ahora.
Las tradiciones orales hablan de una necesidad humana más profunda y duradera que ha estado constantemente
presente en la sociedad occidental desde al menos las transformaciones asociadas con la industrialización a gran escala (y
más tarde la desindustrialización), la urbanización y la migración. La mayoría de nosotros, en algún momento de nuestras
vidas o en nuestra relación con familiares, amigos o vecinos mayores, nos hemos encontrado
 Historia oral455
la sensación de que algo pasa del mundo y siente que su existencia pasará de la memoria viva y se convertirá en
una historia contada en lugar de una escena presenciada. A su debido tiempo, incluso la historia quedará en el
olvido. Esta pérdida es evidente en las vidas individuales, pero también en relación con el cambio en la aldea, el
cambio en los barrios del centro de la ciudad, los cambios en las prácticas y relaciones laborales y en la observancia
religiosa. Este miedo a la pérdida puede actuar como un poderoso imperativo para hacer algo para preservar el
pasado y tiene dos consecuencias sobre cómo se puede pensar en la historia oral. El primero se relaciona con la
historia más amplia que proporciona el contexto para el testimonio oral; el segundo está relacionado con la idea de
que la gente "hará" historia oral con o sin la participación de la academia.
Éstas son importantes fuentes de inspiración para todas las corrientes de la historia oral. Es interesante que
para Ewart Evans, a quien encontramos en la Sección 2, la desaparición de las costumbres populares y del lenguaje
tradicional actuó como el motor que impulsó su investigación. Reconoció un vocabulario utilizado por los
labradores de East Anglian que comenzaron a trabajar en las décadas de 1880 y 1890 y que había encontrado
anteriormente en la poesía medieval. Sabía que esto no duraría. Una vez que esto fue reconocido, se volvió menos
insistente en encontrar antecedentes académicos, reconociendo en cambio otro linaje mucho más antiguo detrás
del impulso de registrar y recuperar un mundo que estaba a punto de desaparecer.
Ewart Evans no fue el primero en sentir esto y actuar en consecuencia. Un punto de origen para el
estudio de la historia oral se encuentra muy fuera del campo formal de la investigación histórica y está
profundamente arraigado en la historia de la literatura y la música, así como en la práctica académica de la
historia. Recopilar la tradición oral y reproducirla impresa para un público más amplio se convirtió en un
entusiasmo particular en los países de habla alemana. Aquí proporcionó una de las muchas conexiones
entre el espíritu de investigación originario de la Ilustración europea del siglo XVIII y el creciente
nacionalismo cultural de finales del siglo XVIII y XIX, a menudo asociado con la literatura romántica como la
de Walter Scott en Escocia (ver Capítulo 3). ). Gotthold Ephraim Lessing (1729-1781), por ejemplo, fue un
poeta, filósofo y crítico cuya colección de cuentos titulada Dschinnistán(1786-1789) utilizó estos cuentos
populares junto con historias originales. Si bien en estas historias había un énfasis inusual en el triunfo de la
razón sobre el misticismo, ayudaron a legitimar el uso de tales cuentos populares en la cultura literaria y la
tradición artística occidental. Uno de los cuentos de Lessing trata de una cítara mágica que se considera una
de las varias fuentes posibles de la música de Mozart.flauta magica(1791).

Sin embargo, fueron los hermanos Jakob Grimm (1785–1863) y Wilhelm Grimm (1786–1859) quienes más
hicieron para desarrollar el arte del coleccionismo y cuyos nombres son más conocidos más allá de su
Alemania natal. Como destacados académicos, su primer interés fue la lingüística y la filología (la relación
entre las lenguas y sus historias), de las cuales surgió su pasión por el coleccionismo. A pesar de su
popularidad y del lugar perdurable que ocupan 'Blancanieves y los siete enanitos' y 'El rey rana' en nuestra
cultura popular, su coleccionismo estuvo en gran medida en función de sus estudios del lenguaje.
Comenzaron a coleccionar cuentos y leyendas populares en 1807 y aprovecharon la ola de entusiasmo por
el folclore alemán, publicando susCuentos infantiles y domésticos.(1810), seguido de otro volumen de
setenta cuentos en 1814. Venían con el aparato académico y notas a pie de página asociados con el folclore
serio, pero también permanecieron en una circulación más popular. Es su método el que nos interesa
principalmente. Su intención era ofrecer interpretaciones fieles del folclore en lugar de adaptaciones
destinadas al mercado impreso. Al igual que el danés Hans Christian Anderson, los hermanos Grimm
expresaron a través de sus historias sentimientos nacionales básicos, y estas historias representaron un
paso significativo hacia los estudios del folclore moderno y, en última instancia, hacia la práctica de la
historia oral.
No estaban solos en sus esfuerzos. Klemens Brentano (1778–1842), también novelista y poeta,
trabajó con su cuñado Ludwig Achim von Arnim (1781–1831) en una colección de canciones
populares.Cuerno prodigioso de Des Knaben(1805-1808). Al igual que los Grimm, fueron rigurosos en
su enfoque y la recopilación de canciones y música populares se convirtió en otra dimensión del
456Métodos
recuperación sistemática de los mundos no impresos del pasado. En Gran Bretaña, varios coleccionistas
comenzaron a coleccionar canciones y danzas populares. Esto fue dirigido por Cecil Sharp (1859-1924)
quien, al regresar de un intento de desarrollar una carrera docente y musical en Australia, se encontró de
nuevo con la música folclórica inglesa y, en particular, con la práctica casi extinta de la danza Morris. Usó la
música que descubrió en sus propias composiciones y recuperó y anotó música y danza que de otro modo
se habrían perdido. El hecho de que Sharp frecuentemente criticara las letras de las canciones populares
antes de publicarlas o usarlas en la enseñanza también generó conciencia sobre los problemas
metodológicos asociados con la transcripción y la interpretación. En 1911 fundó la English Folk Dance
Society, que en 1932 se fusionó con la Folk Song Society. Entre 1916 y 1918 viajó por los Estados Unidos,
contribuyendo al trabajo en curso de recopilación y grabación de canciones populares en los Montes
Apalaches.
El seguimiento del desarrollo de las canciones populares inglesas y escocesas y la forma en que evolucionaron a
lo largo del tiempo a medida que migraban, junto con el propio pueblo, a América del Norte fue en gran medida la
preocupación de Francis James Child (1825-1896). Child hizo el viaje de regreso desde su Estados Unidos natal para
estudiar no sólo la canción popular de su propia tierra sino también la de sus países de origen. En este sentido, fue
pionero en el área desarrollada por Sharp. Paralelamente al trabajo que realizaba en Dinamarca, acumuló una
enorme colección de canciones (tanto melodías como letras) y su linaje histórico, que se puede encontrar en sus
diez volúmenes.La balada popular inglesa y escocesa(1882–1898).
A finales de la primera parte del siglo XX, las canciones populares se recopilaban ampliamente. En un
nivel, esto fue un acto de recuperación, emprendido por sí mismo, pero en otro, también se estaba
adaptando a composiciones contemporáneas. Lucy Broadwood (1858-1929), que siguió a su padre John en
la recopilación de canciones populares, fue miembro fundadora y espíritu conmovedor de la Folk Song
Society en Inglaterra. En 1904, el compositor inglés Ralph Vaughan Williams (1872-1958) temía que la
tradición de la canción popular inglesa pronto desapareciera y, peor aún, desapareciera sin dejar rastro. Su
método consistía simplemente en vagar por el campo hablando con la gente, escuchándolas cantar y
transcribiendo y preservando así lo que oía. Esto se incorporó más tarde a su música, pero el acto de
recuperación se realizó de todos modos, y Vaughan Williams lo vio conscientemente como una contribución
al trabajo de coleccionistas como Broadwood.
Los compositores húngaros Zotland Kodaly (1882-1967) y Bela Bartok (1881-1945) tenían un enfoque
similar en su música. Aquí, en cierto modo, hay un retorno a los orígenes académicos de los hermanos
Grimm porque el interés de Kodaly por los cuentos y canciones populares surgió de la investigación para su
doctorado sobre la canción popular húngara. A lo largo de 1905 viajó por la campiña húngara grabando
canciones e historias en cilindros de fonógrafo. De su tesis de 1906 surgió una colaboración enormemente
productiva que contribuyó de manera importante al surgimiento de la etnomusicología. Kodaly conoció a
Bela Bartok en 1908 y Kodaly inicialmente actuó como mentor del Bartok mayor. Sus propias composiciones
quedaron profundamente moldeadas por esta investigación, original y valiosa al revelar los orígenes de la
música folclórica magiar y su relación con la música gitana de la región.
La etnomusicología y la historia oral no son lo mismo. Los primeros coleccionistas de cuentos y
canciones populares no siempre, o nunca, utilizaron el tipo de disciplina metodológica que esperaríamos de
un historiador moderno. Sin embargo, desde los Grimm hasta Child y luego Kodaly y Bartok hubo una
creciente conciencia de la necesidad de establecer procedimientos y métodos críticos en el registro del
material recopilado. Más que esto, sin embargo, a través del auge de la práctica de coleccionar costumbres
populares, incluidos aquellos que ayudaron a popularizarlas incluso cuando no tenían conocimiento de
métodos sólidos, todavía hay puntos en común con las inspiraciones detrás de la historia oral.
Todo esto nos deja dos dimensiones a considerar. En primer lugar, constantemente se pierden mundos a
medida que las culturas cambian y la memoria de cada generación desaparece del recuerdo humano. Para Walter
Scott fue la domesticación de las fronteras escocesas mediante la expansión del comercio moderno. Para Vaughan
Williams en Inglaterra, fue la pérdida de una tradición oral que había sido arrasada por la marea.
 Historia oral457
de una creciente alfabetización. La ansiedad era clara. Si esto no se registra ahora, el mundo que ahora
vemos desaparecerá para siempre. La segunda área en común es que la historia oral tiende a centrarse en
lo hablado, de ahí su nombre. Esto puede conducir a la amnesia: olvidar lo que fácilmente podría llamarse
historia auditiva. Se trata tanto de oír como de hablar, y oír no se limita en modo alguno a escuchar
únicamente la palabra hablada.
La sensación de perder una parte del mundo a medida que los recuerdos individuales y sociales se
desvanecen conlleva un motivo importante para hacer historia mediante métodos orales, lo que a su vez
responde a una profunda necesidad humana. Ya sea conscientemente a la manera de Scott en Escocia o a
través de los Grimm como parte de un rico linaje de folclore en Alemania o mediante la narración de
cuentos y la composición de baladas de manera inconsciente, la gente siempre ha hecho historia oral.
Ahora, en la era de la grabación electrónica, la cultura impresa masiva e Internet, y sabiendo que los
historiadores académicos, los historiadores aficionados y los grupos comunitarios han practicado la historia
oral con gran sofisticación, la gente seguirá haciéndolo utilizando estos medios más modernos. Devolver al
proverbial genio a la botella no es una opción. Parece probable que una amplia gama de personas continúe
entrevistando y registrando la memoria de sus pueblos y calles frente al cambio inexorable o registrando
los recuerdos del "viejo país" antes de que se pierdan las historias de la migración. Lo harán tanto si los
historiadores académicos prestan atención como si no. Sería mejor si se prestara atención.

Posdata

La historia oral es una corriente de investigación histórica que ha ganado importancia en los últimos años y,
aunque los historiadores más convencionales todavía la consideran con cierto grado de sospecha, también ha sido
responsable de estudios innovadores. Parte de su atractivo deriva de sus impulsos democráticos. La historia oral ha
presentado oportunidades para que miles de historiadores aficionados en grupos comunitarios e incluso escuelas
realicen investigaciones sobre aspectos del pasado. En su nivel más básico, no es necesario ser un historiador
capacitado para coger una grabadora y entrevistar a personas mayores sobre sus experiencias pasadas. Y la
historia oral brinda a la gente corriente, que en gran medida está ausente del registro histórico, la oportunidad de
hablar por sí misma. Por lo tanto, sin el trabajo de los historiadores orales, sabríamos mucho menos sobre las vidas
y las condiciones laborales de los hombres y mujeres que a través de su trabajo crearon el mundo tal como lo
conocemos.
Ha habido corrientes dentro de lo que podría describirse vagamente como historia oral que no han abordado
directamente las experiencias de los ancianos extraídas de sus recuerdos, sino que se han esforzado por
comprender el papel de la narración de historias, particularmente en culturas prealfabetizadas. Los cuentos
populares y la música constituyen parte de tradiciones orales vitales. Es posible que sus significados se hayan
perdido con el tiempo, pero las historias han sido resucitadas y reconstruidas por antropólogos e historiadores
culturales para revelar las actitudes de los habitantes de las sociedades antiguas ante cuestiones vitales sobre la
vida, la muerte y el cambio.
No es que la historia oral esté exenta de dificultades, como se apresuran a señalar los historiadores
convencionales. En su mayor parte, como metodología se basa en los recuerdos de los testigos, y sabemos muy
bien cuán volubles, poco confiables y selectivos pueden ser. En respuesta a esto, podemos decir que los
historiadores orales están interesados no sólo en la capacidad de las personas para recordar información de
manera confiable, sino también en cómo interpretaron los eventos que moldearon sus vidas. También está claro
que el recuerdo del pasado está profundamente moldeado por el presente. Las personas interpretan sus vidas a
través del prisma del aquí y ahora y, a menudo, intentan reconstruir narrativas personales como una forma de
darles sentido o celebrarlas. El proceso de recopilación de información también tiende a verse influenciado por la
presencia del entrevistador. Por lo tanto, todos los recuerdos se recuerdan con una audiencia particular en mente y
las respuestas a preguntas están moldeadas por creencias sobre lo que se requiere o se espera de ellos. Este tipo
de críticas no necesariamente comprometen la promesa de la historia oral; sin embargo,
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sobre todo porque también pueden aplicarse a otras fuentes más convencionales. Todas las fuentes
documentales están escritas pensando en un público concreto y, lo que es igualmente importante, también
dependen de los recuerdos de sus autores.
Por tanto, la historia oral sigue ofreciendo mucho en su capacidad de acceder a las vidas de la gente corriente;
con el tiempo, a medida que enfrenta y supera sus problemas teóricos y metodológicos más apremiantes, puede
incluso llegar a ser aceptado como parte de la historiografía dominante.

Otras lecturas
Robert Perks y Alistair Thompson (eds.) (2006)El lector de historia oral. Rafael Samuel
(1981)East End Underworld: Capítulos de la vida de Arthur Harding. Anthony Selden y
Joanna Pappworth (1983)De boca en boca: historia oral de élite. Elizabeth Tonkin (1992)
Narrar nuestro pasado: la construcción social de la historia oral. Jan Vansina (1985)La
tradición oral como historia.