?? Grace Burrowes - de Pícaros A Ricos - 6 - Como Atrapar A Un Duque

Como atrapar a un duque
Grace Burrowes
6° De pícaros a ricos
Como atrapar a un duque ()

Título Original: How to catch a duke (2021)
Serie: 6° De pícaros a ricos
Editorial: Ediciones Forever
Género: Histórico
Protagonistas: Abigail Abbott y Stephen Wentworth – heredero duque de Walden
Argumento:
He venido a pedirle que me mate, mi lord
La señorita Abigail Abbott necesita desesperadamente desaparecer, y la única
persona en la que confía para que la ayude a hacerlo es Lord Stephen Wentworth,
heredero del duque de Walden. Stephen es brillante, encantador y, cuando tiene que
serlo, absolutamente despiadado. Tan despiadado, que propone matrimonio en lugar de
una pretensión de asesinato, para mantener a Abigail a salvo.
Stephen sabe que Abigail tiene la dignidad y la determinación de una duquesa y
el coraje de una leona. Cuando ella acepta su cortejo de conveniencia, él también
descubre que besa como si su deseo más íntimo se hiciera realidad. Para Abigail, su
arreglo es una farsa para escapar de sus peligrosos enemigos. Para Stephen, es su
última y mejor esperanza de compartir su vida con la dama de sus sueños, si puede
convencerla de que su amor es real.
Como atrapar a un duques - 6° De pícaros a ricos Grace Burrowes
Capítulo Uno
—He venido a pedirle que me asesine, mi lord.
La señorita Abigail Abbott hizo ese anuncio con tanta tranquilidad como si estuviera
comentando la agradable composición de un bodegón con manzanas.
—Señorita Abbott, buenos días. —Stephen Wentworth luchó por ponerse de pie para
poder ofrecer una reverencia a su visitante. —Si bien es mi mayor alegría complacer el
placer de una dama dondequiera que la búsqueda pueda llevar, en este caso, me temo que
debo decepcionar.
La señorita Abbott se había ganado la atención de Stephen desde el momento en que

la conoció hacía varios meses. Que ella pueda disfrutar de la benévola luz del cielo, su
inesperada llamada a su residencia en Londres renovó su deleite por el simple hecho de
estar en su presencia.
—Eres la parte lógica para ejecutar este recado —prosiguió, paseándose frente a la
chimenea de la biblioteca como si él no hubiera hablado. —Verás que todo se hace
correctamente y estás en la fila para un ducado. Un hombre en una posición tan alta
enfrentará pocas repercusiones si se le acusa de un delito.
Que el mayordomo hubiera llevado a la invitada de Stephen a la biblioteca era una

violación de la etiqueta. La señorita Abbott debería haber sido recibida en el salón formal,
que daba a la calle y, por lo tanto, brindaba una mayor protección a la reputación de una
dama.
Bendice a todos los mayordomos conspiradores.
—¿Podemos sentarnos, señorita Abbott? Mi rodilla, por así decirlo, me está matando.
Ella lo miró ceñuda a lo largo de su magnífica nariz.
—Te importuno a cometer homicidio, y bromeas.
En realidad, ella le había exigido que cometiera un feminicidio. En lugar de refinar el

vocabulario, Stephen usó su bastón para señalar un cómodo sillón de orejas colocado
frente al fuego ardiente. Esperó hasta que la señorita Abbott se hubo sentado antes de
sentarse en el sofá.
—Su fe en mis habilidades criminales es halagadora, señorita Abbott, pero mi familia

ve mal la violencia hacia las mujeres, al igual que yo. Por desgracia, no puedo satisfacer su
solicitud.
Ella saltó de su silla y caminó a través de su alfombra nueva de Axminster, sus faldas
grises se agitaban.
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—¿Y si yo fuera un salteador tratando de arrebatar tu bolso, un bandido
amenazando tu persona? Entonces, ¿me enviarías a mi recompensa?
Se movía con toda la confianza de un general experimentado que se prepara para

luchar por una causa justa, aunque su atuendo era muy peculiar para la batalla. Stephen
nunca la había visto vestida con nada más que vestidos grises o capas oscuras, y la
severidad de su moño le habría dado crédito a una orden de monjas particularmente
severa.
Todo sobre Abigail Abbott tenía la intención de disfrazar el hecho de que era una
mujer increíblemente bien formada con rasgos encantadores. Tales atributos la hacían
simplemente deseable, y Stephen había aceptado el deseo hacía años, en su mayor parte.
Lo que le fascinaba de la señorita Abbott era su mente maravillosamente tortuosa y

cómo su inclinación por la astucia luchaba constantemente contra su moral inflexible.
—¿Por qué tendría que morir un agente de investigación profesional con muy pocos
clientes descontentos? —Preguntó Stephen. —Por lo que ha dicho mi hermana, su negocio
prospera porque sobresale en lo que hace.
La señorita Abbott había sido de gran ayuda para Constance en Yorkshire. Ver a la
señorita Abbott en Londres fue una agradable sorpresa, verla en cualquier lugar sería
encantador, y preocupante. Si el Creador alguna vez había formado a una mujer que no
necesitaba ni quería la ayuda de ningún hombre, para nada, la señorita Abbott era esa
dama formidable.
—Mi situación no tiene nada que ver con mi profesión —respondió la señorita
Abbott, volviendo a su asiento. —¿Podrías llamar para pedir una bandeja?
—¿Así es como actúas con tus amantes? ¿Emitir órdenes expresadas como
preguntas? Señor, ¿podría poner su mano en mi...?
—Mi lord, está intentando sorprenderme —Su expresión era tan severa que Stephen
estaba seguro de que estaba reprimiendo la diversión. —Como táctica dilatoria, está
condenada al fracaso. Soy casi imposible de sorprender y también bastante hambrienta.
Una bandeja, por favor. En los círculos más amables, eso se llama ofrecer un sustento a los
invitados. Hospitalidad, modales. ¿Necesito más explicaciones?
—Tira de la campana dos veces —dijo Stephen, haciendo un gesto de nuevo con su
bastón. —Me ha llevado cautivo el sofá. Usted se está dilatando, madam, eludiendo una
simple pregunta: ¿Por qué tiene que morir? Me sentiría desolado al pensar en un mundo
sin ti en él.
Él le ofreció la honesta verdad de Dios, a lo que ella resopló.
—Sin duda estás desolado once veces al día —Dio un tirón doble al timbre y volvió a
sentarse. —No te estoy pidiendo que liberes al mundo de mi presencia en verdad, aunque
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debo parecer convincentemente muerta. Tengo algunos medios y podré salir de Inglaterra
con bastante facilidad una vez que me hayan eliminado oficialmente de la carrera.
—Mi querida señorita Abbott, si hubiera querido terminar su existencia de verdad,

ya lo habría hecho. Ni por un momento pensé que esperabas que realmente le quitara la
vida .
Una chispa del almidón que le cubría la columna se relajó.
—Debería haber sido más clara. Sé que no eres un asesino.
—Lo soy, como sucede, aunque eso es un asunto antiguo —Asuntos antiguos sobre
los que debería al menos ser advertida antes de otorgarle a Stephen cualquier punto por
conducta caballerosa. —Por lo general, evito la violencia si puedo hacerlo sin
comprometer mi honor.
—¿Y cuando no puedes?
Qué pregunta tan extraña y un excelente ejemplo de por qué Stephen se deleitaba en
la compañía de esta mujer.
—Mantengo mis asuntos en orden y me aseguro de que mi familia no se vea afectada

por mis acciones. Si tu trabajo no te ha obligado a huir por tu vida, ¿quién te ha inspirado
a dar el grave paso de pedir mi ayuda?
La señorita Abbott se miró las manos enguantadas y luego consultó su reloj de

bolsillo, que parecía un artículo de hombre, pesado y anticuado. Como actuación el asunto
del reloj estaba mal hecho, porque el reloj de oro de la repisa de la chimenea estaba a la
vista y marcaba la hora perfecta.
Stephen dejó que el silencio se prolongara, sin querer engañar a la señorita Abbott
para que admitiera nada. Le molestaría la manipulación y, además, estaba cansada,
hambrienta y nerviosa. Aprovecharse de ella en un momento bajo sería antideportivo.
Mucho más interesante devolverla a su temple y comprometerla cuando pudiera llevar su
habitual catapulta de lógica y el aceite hirviente de su aspereza a la batalla de los ingenios.
Llegó la bandeja y, sin que Stephen tuviera que preguntar, la señorita Abbott se
sirvió. Aparentemente, recordó que a él le gustaba el té con una simple gota de miel. Ella
usó mucho más que una gota en su propia taza, y preparó dos bocadillos de queso tostado
y una manzana entera en rodajas.
—No descuides las galletas de mantequilla —dijo Stephen, sorbiendo su té.
—No estás comiendo y la comida es deliciosa.
—No tengo mucho apetito —Stephen tenía un apetito enorme, pero un hombre con
una pierna poco confiable no debería arriesgar su suerte llevando un peso innecesario. No
estaba tan bien disciplinado en lo que respecta a su apetito mental por resolver acertijos.
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Aún así, había aprendido algunos modales, gracias a los incesantes esfuerzos de su
familia. Esperó hasta que quedó un mero medio sándwich en la bandeja antes de reanudar
su interrogatorio.
—¿Has cometido un crimen? —preguntó, comenzando con la razón habitual por la

que la gente se deshace de su identidad.
—He cometido varios delitos, al igual que la mayoría de la gente en el transcurso de

una semana. Es probable que usted, por ejemplo, esté atrasado en la práctica del arco largo
requerida por la Ley de Juegos Ilícitos de 1541. Muy mal de su parte, milord, considerando
el interés que tiene en las armas.
Un lacayo fue a buscar la bandeja, y la mirada de nostalgia de la señorita Abbott

cuando se fue hizo que Stephen se pusiera celoso de un medio sándwich sin comer.
—No nos molestarán de nuevo —dijo Stephen. —Que recurras a la legislación del
siglo XVI para tus confusiones significa, querida, que estás muy alterada. Señorita Abbott,
Abigail, está a salvo conmigo, como sabía que estaría. No puedo ayudarla si se niega a
informarme de la naturaleza del desafío que tiene ante sí. ¿Quién se ha atrevido a
amenazarte?
Se había quitado los guantes para comer. Ahora los alisó contra sus faldas, un guante
encima del otro, haciendo coincidir el derecho y el izquierdo, dedo con dedo.
¿Por qué un guante descansando sobre el otro era vagamente erótico?
—Aparentemente he enojado a un par —dijo. —Lo enfurecí, aunque yo no le he

hecho daño, que yo sepa.
¿Por qué acudir al hermano de un duque en busca de ayuda a menos que…?
—¿Un marqués está detrás de ti? —Eran pocos en número, especialmente si los títulos
irlandeses y escoceses se eliminaban de la consideración. —¿Un marqués inglés?
—Creo que sí.
—Lo sabes, pero ¿cómo lo sabes?
Guardó los guantes en uno de esos invisibles y espaciosos bolsillos cosidos a las
faldas de las mujeres.
—¿Prometes no repetir lo que te digo, milord?
—Estás exhausta y asustada, así que pasaré por alto el insulto que insinúas.
Levantó la cabeza, como una yegua dominante que detecta a un intruso en su prado.
—No tengo miedo. Estoy enfadada más allá de lo soportable.
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Estaba aterrorizada, y esa era una perspectiva tan rara que el propio Stephen se sintió
incómodo.
—Deme un nombre, señorita Abbott. No puedo planear eficazmente en tu nombre a

menos que me des un nombre.
Tenía los ojos grises más bonitos. Todo serio e inquisitivo, y esos ojos estaban
preocupados. El hecho de que algún idiota le hubiera dado motivos para inquietarse
irritaba a Stephen más allá de todo sentido. No había disfrutado de un arrebato de mal
genio durante mucho tiempo, y el placer de poner a un marqués en su lugar le atraía con
fuerza.
—No me creerá, mi lord.
—Si alguien me dijera que un simple marqués ha arruinado la confianza de la

señorita Abigail Abbott, eso me resultaría difícil de creer. Los diablillos de rango del
infierno podrían provocarle a blandir tu bastón de espada, y por los ejércitos masivos de
Gran Bretaña podrías ralentizar un poco su paso. San Miguel Arcángel flanqueado por la
hueste seráfica podría inspirarle a una pausa respetuosa. ¿Pero un marqués? ¿Un humilde
marqués humano?
Sus manos se cerraron en puños.
—Ha intentado hacerme daño, dos veces. Antes de que vuelva a intentarlo,
simplificaré las cosas haciéndote cometer un asesinato arreglado.
¿Como un matrimonio arreglado?
—¿Quién es esta pestilencia de un marqués? —Stephen comenzó a revisar

mentalmente los de Debrett. Este era demasiado viejo, ese demasiado joven. Varios
estaban en el continente, algunos eran simplemente demasiado decentes o demasiado
arrogantes para recurrir a la intriga contra una mujer de origen común.
Las mujeres eran fáciles de arruinar, y una agente investigadora con una reputación
empañada se arruinaría de hecho.
—Lord Stapleton —dijo él —El es un idiota. Arrogante, rico, casi huye de su propio
hijo, que Dios descanse el alma traviesa del conde. Stapleton ha convertido la vida de su
nuera viuda en un infierno. No necesitas morir. Mataré a Stapleton por ti y el mundo será
un lugar mejor a tu alrededor. ¿Llamo para pedir otra bandeja? Todavía te ves un poco
enferma.
Lord Stephen Wentworth mostraba una extraña mezcla de desapasionamiento

escalofriante y gracia sorprendente. Abigail no había pasado mucho tiempo con él, pero
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sus observaciones sugerían que su intelecto funcionaba como el mecanismo de un
autómata: la lógica despiadada hacía girar los engranajes mentales sin impedimentos por
los sentimientos. Si un marqués estaba intentando asesinar a alguien que no había
cometido ningún crimen en particular, asesinar al marqués era justo y aconsejable.
Que quitar una vida era ilegal, inmoral y contrario a los valores de Abigail no pareció
ocurrírsele a su señoría, ni le preocupaba si lo hacía. Además, Stapleton no había intentado
asesinar exactamente... todavía.
—No se puede matar a un par del reino, mi lord, aunque la oferta me conmueve —
Abigail también estaba nerviosa de que Lord Stephen adivinara tan fácilmente la
identidad de su némesis.
—Te horroriza la sola idea, incluso cuando me dices que ese hombre ha intentado
dos veces hacerte daño. Su comportamiento sediento de sangre es simplemente irritante,
mientras que mi valentía te horroriza. Lógica femenina en su máxima expresión
insondable. Necesito detalles, señorita Abbott, y sospecho que necesita otra bandeja de té.
Y hubo un extraño destello de consideración, en el que Lord Stephen también

sobresalía.
—Intentas confundirme. Lanzando ofertas de asesinato en un instante y ofreciendo

más sándwiches al siguiente.
Abigail podía comer más que la mayoría de los peones y aun así tener hambre.
Confíe en que lord Stephen percibirá ese rasgo poco femenino y lo comentará.
—¿Te pueden confundir los sándwiches? Bueno saber. El timbre tóquelo, señorita
Abbott. Tres veces.
Se levantó para obedecer, porque con lord Stephen uno elige las batallas y ella tenía
hambre. La comida de la posada en Great North Road no era apta para perros salvajes y,
en cualquier caso, los pasajeros de la diligencia rara vez tenían tiempo de terminar una
comida.
—¿Prometes que no matarás a Lord Stapleton?
Abigail permaneció de pie para hacer esa pregunta, que fue mezquina de su parte.
Lord Stephen fue maldecido con una pierna poco confiable. Estar de pie durante un
período de tiempo le dolía, según su hermana, y caminar una distancia le costaba mucho.
Sin embargo, con ese hombre, Abigail usaría todos los medios disponibles para ganar y
mantener la ventaja.
Ya era bastante malo que necesitara su ayuda. Peor aún si pudiera confundirse con
un plato de sándwiches calientes de queso tostado que tenían queso cheddar goteando
sobre las cortezas y olían a mantequilla con un toque de orégano y cebollino.
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—Si acabara con el viejo —preguntó lord Stephen, —¿me darías una palmada por
ello? —Miró a Abigail con las pestañas, un absurdo que casi se echó a reír.
—Sospecho que Bow Street te castigaría si asesinaras al marqués, y no quiero que sus
molestias estén sobre mi conciencia. Simplemente necesito que me dejen en paz y que me
permitan seguir mi camino de manera segura.
La discusión se detuvo de nuevo cuando dos lacayos introdujeron un carrito

completo de comestibles. Un tipo levantó la tapa de una sopera y el aroma de una
abundante sopa de cebada y ternera llegó a la nariz de Abigail. El otro lacayo colocó una
segunda bandeja de té en la mesa baja, excepto que las ofrendas también incluían una jarra
de chocolate, una jarra de clarete y una jarra de sidra.
—¿Le gustaría algo más? —preguntó el lacayo.
—¿Qué más podría posiblemente ...? —Dejó de hablar cuando el lacayo sirvió una
ración de sopa humeante en un cuenco de delftware.
—¿Limonada? —Sugirió Lord Stephen. —¿Un syllabub, un posset, orgeat? Tres

tirones en el timbre significa que la cocina está en alerta total. Puestos de batalla, armas
presentes, marchas forzadas a las despensas y bodegas. Dígale a Thomas su deseo
culinario más íntimo y él se lo transmitirá directamente a Cook.
Solo un hombre muy rico tenía los recursos para poner una cocina en alerta máxima
en cualquier momento. Abigail había hecho discretas consultas sobre el alcance y las
fuentes de la fortuna de lord Stephen, y las sumas que se decía que poseía eran casi tan
asombrosas como las atribuidas a su hermano ducal.
—Las ofertas disponibles son más que suficientes —dijo Abigail, mientras el lacayo
colocaba los cubiertos en una bandeja y agregaba el plato de sopa, gruesas rebanadas de
pan tostado con mantequilla y una taza picante de sidra caliente..
—Eso es todo, caballero —dijo lord Stephen. — Aunque, por favor, encienda los
fuegos en la suite azul.
Abigail notó la presunción de su señoría, pero no estaba dispuesta a oponerse a su

despotismo hasta que le hiciera justicia a la sopa, una papa al horno rellena de tocino y
queso brie, y una tarta de manzana rociada con una especie de crema de frambuesa...
aromatizada.
Cuando finalmente, finalmente se comió hasta saciarse por primera vez en días, lord
Stephen acomodó su bota sobre un cojín y apoyó la cabeza contra los cojines del sofá como
si fuera un viejo inofensivo, se quedara dormido en la presencia de una dama.
—Estoy siendo grosera —dijo Abigail. —Sé que no debería comer tanto, y que se
supone que debo mantener una conversación cortés mientras limpio mi plato, mis platos,
pero no te tomo por un gran escrupuloso.
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—Puedo ser muy riguroso —respondió su señoría, encorvándose más contra los
cojines sin abrir los ojos. —Hago una excepción muy firme con los marqueses que
amenazan a mi agente de investigación favorito, por ejemplo. Tales tipos podrían terminar
enfrentándome a pistolas en el campo de honor, por lo que sus probabilidades de
supervivencia son abismales. Toma otra tarta.
Debería negarse, pero las tartas eran magníficas. Cálida, dulce, rica y condimentada
con canela además de la llovizna de frambuesa.
—¿Compartirás uno conmigo?
Abrió los ojos.
—Estás tratando de engañarme. Fingir que somos lo suficientemente amables como

para compartir una tarta antes de que me arrojes mi hospitalidad en la cara sin darme ni
un ápice de la información que solicito. Luego, atravesará las peligrosas calles de Londres
hasta llegar a una pequeña casa de hospedaje dirigida por una viuda malhumorada. Ella le
cobrará de más por un colchón delgado en un catre corto y exigirá su asistencia a las
oraciones de la mañana. Tome la segunda tarta, señorita Abbott.
Por principio, Abigail no pudo capitular.
—Solo si lo compartes conmigo.
—Entonces sírveme una cuarta parte y sírveme medio vaso de sidra.
Se sentó, el dolor recorrió su rostro. Lord Stephen dedicó tanto esfuerzo a ser travieso
y desagradable que su apariencia probablemente pasó desapercibida, pero eran miradas
interesantes. Como sus hermanos, tenía cabello oscuro y ojos azules. Su complexión era
más delgada que la de los otros Wentworth, aunque sus hombros eran poderosos y su aire
más sereno.
Los hermanos Wentworth habían nacido en la más extrema pobreza, con un padre
abusivo y borracho de ginebra. Eso era de conocimiento común. El hermano mayor,
Quinton, ahora Su Alteza de Walden, se había ingeniado y se había abierto camino en el
negocio bancario, donde había hecho una fortuna.
Y eso fue antes de que un título antiguo divagara y se tambaleara por líneas
familiares de herencia para agregar viejas consecuencias a nuevas riquezas.
Lord Stephen, el único hermano del duque, era el heredero del título y, al menos, de
parte de la riqueza. Sus Gracias tenían cuatro hijas, y Lady Constance sostenía que el
duque y la duquesa no estaban dispuestos a aumentar la población de la guardería cuando
los dos últimos confinamientos de Su Gracia habían sido difíciles.
Lord Stephen cojeaba mucho, a menudo usaba dos bastones para moverse. La cojera
no debería frenar a los casamenteros, de hecho, hizo que su presa fuera más fácil de
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acechar, pero la picardía y el humor amargo eran sin duda más difíciles de pasar por alto
incluso en un heredero ducal.
Todo lo cual convirtió a Lord Stephen en el cómplice perfecto de un asesinato por

conveniencia. Nadie jugaría con él, si es que alguien sospechaba alguna vez del crimen.
Abigail le sirvió un cuarto de la segunda tarta, un cuarto más grande, que pareció
divertirlo.
—Aceptará mi hospitalidad por la noche —dijo, —y no toleraré ninguna discusión.

El personal rara vez tiene la oportunidad de mimar a nadie más que a mí, y se han
aburrido de mis excentricidades. La lavandería está calentando el agua de tu baño, la
cocina te preparará un posset y, antes de salir, seleccionaré algunas novelas espeluznantes
para entretenerte mientras descansas de tus viajes.
—¿Y si prefiero quedarme con la viuda cascarrabias en la pequeña casa de

huéspedes? —Ella no lo haría. La autocomplacencia era el pecado que perseguía a Abigail.
Lord Stephen tomó un bocado de tarta, lo que llamó su atención hacia su boca. ¿Lo
había visto alguna vez sonreír? Lo había visto feliz. Se había tomado el tiempo de
explicarle el mecanismo de su bastón de espada, transmitiendo el deleite de un niño con
un juguete nuevo sobre un elegante cierre de resorte en un resistente accesorio de moda de
caoba.
No el bastón que estaba usando ahora.
—Si prefieres quedarte con la viuda malhumorada, entonces los saqueadores de

Londres podrían convertir tu muerte en una verdad en lugar de una ficción. Los tiempos
son difíciles para John Bull, señorita Abbott, y gracias a la amenaza corsa, un número sin
precedentes de ingleses de origen humilde se han sentido cómodos con armas mortales. Es
una lástima para la población civil que no puede ofrecer empleo al ex soldado.
Abigail había pasado un tiempo en Londres de vez en cuando, pero en de ninguna

manera estaba tan familiarizada con la capital como con las ciudades de las Midlands y el
norte. Además, Londres estaba creciendo tan rápido que incluso alguien que hubiera
conocido bien la metrópoli hace cinco años estaría confundido por su rápida expansión.
—Me quedaré una noche, mi lord, porque estoy demasiado cansada para discutir con
usted —Y porque anhelaba un baño caliente, sábanas limpias y una cama cómoda en lugar
de un colchón delgado en una buhardilla fría.
Su señoría dejó su tenedor, la mayor parte de su dulce sin comer.
—Te quedarás conmigo, porque puedo mantenerte a salvo. Lo que no puedo hacer es
hacerte compañía —Se movió al frente del cojín del sofá y, usando el brazo del sofá y su
bastón, se puso de pie. —La veré en el desayuno, señorita Abbott, cuando expondrá una
descripción de todos los hechos relevantes para los intentos del marqués de desanimarla.
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La casa está adornada con timbres debido a mi limitada locomoción. Un tirón llama a un
lacayo, dos a una bandeja de té, y has visto los resultados de una campana triple.
Se apartó del sofá con cuidado. Bastón, pie bueno, pie malo. Bastón, pie bueno, pie
malo.
—¿No hay nada que hacer? —Preguntó Abigail, señalando con su sidra hacia su
pierna.
No le respondió hasta que estuvo en la puerta.
—He consultado a cirujanos, que son reacios a amputar lo que dicen es una
extremidad sana. El problema es la rodilla misma, que aparentemente estaba dislocada y
rota. Yo era joven, los huesos se unieron rápidamente, pero primero no se colocaron
correctamente. Me caigo de bruces con regularidad y recurro a menudo a una silla de
Bath.
Por lo tanto, las campanas colgaban unos buenos cincuenta centímetros más abajo en
su casa que en cualquier otra que Abigail hubiera visto.
—Y sin embargo, dices que debes salir. Está lloviendo, mi lord. Por favor tenga
cuidado. —Quería levantarse y ayudarlo con la puerta, pero no se atrevió.
—Disfrute de su velada, señorita Abbott, porque seguramente no hay mayores

placeres conocidos por la carne que un baño de inmersión, una novela entusiasta y una
buena noche de sueño —Hizo una ligera reverencia y atravesó la puerta. Antes de cerrar la
puerta detrás de él, asomó la cabeza hacia la habitación. —Termina mi tarta. Sabes que
quieres.
Luego se fue y Abigail quedó libre para terminar su tarta y sonreír.
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Capítulo Dos
Babette de Souvigny sorbió su té.
—Sabes lo que pasa con la mayoría de los caballeros elegantes, Marie. En tu espalda,
muñeca, hay amor. ¡Hola! ¡Correcto! Tres minutos después, se abrocha y deja algunas
monedas en el tocador.
—Lo que ese enfoque carece de encanto, lo compensa con brevedad —respondió
Marie Montpelier. —Este es un té maravilloso.
—Lord Stephen me lo dio.
Para Stephen, que dormitaba en el dormitorio adyacente a esa conversación, Babette,

nombre de pila Betty Smithers, parecía un poco perpleja por su último regalo.
—¿Cómo es él? —Marie preguntó. —Su señoría, eso es.
Siguió una pausa interesante, durante la cual Stephen se dijo a sí mismo que debía
levantarse de la cama y llevarse a casa. Abigail Abbott esperaba que él estuviera despierto
y sensato durante el desayuno, y solo un tonto cruzaría espadas con esa mujer con menos
de tres horas de sueño.
—Lord Stephen es diferente —dijo Babette. —Toma este té, por ejemplo. ¿Qué señor
le trae a sus faldas ligeras una lata de té excelente? ¿Cómo sabía que lo apreciaría más que
todos los aros de Ludgate? Los comerciantes de té no sacan a relucir las mezclas finas para
personas como nosotras.
—Los aros son en su mayoría de pasta —respondió Marie. —¿También te trajo estas
galletas?
—Sí. Hizo que su lacayo me entregara una canasta. Nunca comí peras tan gloriosas,
Mare. Estoy guardando el último para tener con los chocolates que me envió. Si me
hubieras dicho que una pera puede arreglar todo lo que está mal en la vida de una
bailarina de ópera, te habría dicho que estabas loca.
Otro sorbo.
—Un hombre con peras gloriosas debe compensar la falta de gloria en otros aspectos,
Bets.
Marie había estado con la ópera cinco temporadas. Stephen se había alejado de sus
prácticas sonrisas y miradas conocedoras. Babette era nueva en el escenario y había
conservado algo de generosidad en su reciente viaje desde los valles de Yorkshire.
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Stephen había soportado la ronda habitual de cartas en el Aurora Club y luego había
visto el último acto de la ópera de la noche. Escoltar a Babette a casa había dado lugar a un
interludio, y ahora, a las tres de la mañana, Babette estaba tomando el té con su vecina. Era
muy probable que Marie acabara de darle las buenas noches a un barón de la cerveza o un
barón de la cerveza.
—Si te refieres a la cama —respondió Babette, —Lord Stephen es un puñado.
—¿Un simple puñado?
Siguió la risa, el tipo de risa que las mujeres solo comparten entre sí. A Stephen le
gustaba esa variedad de alegría y estaba feliz de ser su inspiración, aunque realmente
debería vestirse.
—No ese tipo de puñado —respondió Babette. —Es exigente, inventivo e implacable,
es la única forma en que puedo describirlo. ¿Sabes cómo a veces adulamos a los hombres?
—¿Fingir placer, quieres decir?
Stephen sintió una punzada de lástima por Marie, quien mencionó su subterfugio sin
ningún rencor.
—Él no soporta eso, Mare. Tiene una forma de insistir en que no hay fingir, no hay
fingir, y eso es desconcertante, lo es. Acompaña las deliciosas peras y los ricos chocolates.
Lord Stephen trata con una especie de franqueza sincera que me desgasta tanto como lo
hace su tacañería.
Las mujeres hablaban un dialecto que Stephen no entendía del todo, aunque sentía
que Babette no estaba ofreciendo un cumplido a su destreza sexual. Ella tampoco lo estaba
insultando, pero estaba equivocando peligrosamente cerca de una revelación.
Debería haber salido hace quince minutos.
—Odio cuando un hombre carece de consideración —dijo Marie. La porcelana

tintineó, sugiriendo que se estaba sirviendo más té. —Algunos de ellos se preocupan más
por sus caballos y perros falderos que por sus mujeres.
Una triste verdad.
—Lord Stephen es terriblemente considerado. Él sostiene las puertas para mí,

sostiene mi silla, lo mejor que puede con sus bastones y todo. Nunca me apresura a ir al
dormitorio, y nunca se marcha corriendo como si una mano de cartas importara más que
una cariñosa despedida.
—Betty, tú lo sabes mejor. —El tono de Marie era más compasivo que reprochable. —
Dejas que un hombre tenga tu corazón, estás condenada. Mira a la pobre Clare. Un bebé
en su vientre, sólo le quedan unas pocas semanas de baile, y ¿dónde está su señor? Fuera
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de caza de urogallos en Escocia. Tendrá suerte de sobrevivir al invierno y él le prometió
que se casaría con ella.
Clare Trouveniers había estado bajo la dudosa protección de Lord Alvin Dunstable,
conocido como Dunderhead por sus amigos. Stephen tomó nota de que debía enviarle a
Dunstable una epístola puntual y darle a Clare una moneda.
—Lord Stephen no tiene mi corazón, todavía no —respondió Babette. —Sin embargo,

es algo cercano. ¿Sabes lo que hace que me desenreda, Mare?
—¿Paga bien?
—Por supuesto que paga bien, me pone el dinero en la mano y me dice cómo
invertirlo. Su hermano es dueño de un banco, ya sabes.
—Su hermano es dueño de la mitad de la ciudad. ¿Lord Stephen le trae flores?
—Las flores son predecibles. Lord Stephen no es predecible.
Esa observación fue extraordinariamente gratificante.
—Como era de esperar, pronto se casará —observó Marie. —La esposa de su

hermano acaba de dar a luz a otra niña. Son cuatro chicas, Bets. Me encanta cuando la
Providencia se niega a someterse a la voluntad de la Calidad.
Esa observación, acerca de que Stephen tenía que casarse, fue desmesuradamente
inquietante.
—No hace lo que crees que hará —respondió Babette. —Toma la última galleta.
Tenemos ensayo por la mañana. Necesitarás mantener tus fuerzas.
Que Babette continuara bailando cuando Stephen le pagó lo suficientemente bien

como para que pudiera guardar sus zapatillas de ballet le molestaba incluso cuando se
ganaba su admiración. Los hombres eran inconstantes, el destino era una vieja beldame
voluble y la mala suerte era inevitable. A saber, el cuarto hijo de Jane era de hecho otra
niña.
Aunque Stephen no podía hacer nada más que adorar a sus sobrinas.
—Te gusta peligrosamente a su señoría —dijo Marie, sonando como si tuviera la boca
llena de bizcocho —No me parece un hombre que inspire cariño. Ojos fríos, sin una sola
arruga en sus galas de Bond Street. Sus bastones valen más que los ahorros de toda la vida
de mi pobre papá, que Dios descanse su alma. ¿Alguna vez has oído reír a lord Stephen?
¿Ronca? ¿Olvida dónde se puso los botones de la manga?
—El sonríe.
¿Qué tenía que ver la risa o los ronquidos con algo, y quién en su sano juicio
extraviaría los botones dorados de las mangas?
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—Él sonríe como yo sonrío ante esta galleta de mantequilla, Bets, como si estuviera a
punto de demoler algo o alguien y disfrutara la perspectiva. Ha luchado en duelos, ya
sabes.
—Los hombres lo hacen. Por lo general, no se demoran después de un encuentro con

un bailarín de ópera, no se abrazan con ella como si ella fuera un hogar cálido y él como
un soldado cansado.
Una taza golpeó un platillo con un sonido definido.
—Betty Smithers, ¿qué te he dicho sobre los abrazos?
¿Había reglas sobre los abrazos?
—Rompe con lord Stephen—prosiguió Marie. —Cuanto antes mejor. Si torcía el dedo
en dirección a Framley Powers, él estaría olfateando sus faldas en un instante. El poder es
rico.
—Tiene casi el doble de mi edad y es tonto.
—Tienes apenas veinte años. Sin abrazos, Bets. Sin abrazos, sin apodos, sin notas
tontas que puedan usarse para chantajearte si alguna vez te vuelves decente. Te presentas
a los ensayos y sigues bailando hasta que tienes suficiente espacio para abrir una tienda.
Esas son las reglas.
Y fundas, quiso añadir Stephen. Siempre haz que el tipo use una funda. Le había enviado
a Babette un tesoro de costosas fundas italianas en una elegante caja, aunque sabía que
siempre debía llevar las suyas propias a cualquier encuentro. Una amante emprendedora
con una aguja afilada podría concebir fácilmente su camino hacia una generosa pensión.
Un caballero estaba obligado por el honor a mantener a su descendencia, pero no

necesitaba esparcir descendencia por la mitad de Londres. Además, Stephen no visitaría
bastardo a ningún niño si pudiera evitarlo.
—Nunca tendré una tienda —respondió Babette con cansancio. —Nómbrame una
bailarina que haya ganado lo suficiente para abrir una tienda. Clare terminará cosiéndose
a ciegas para alguna modista, su bebé se lo pasará a una nodriza que matará al pobrecito
de la gota negra. Cuando lord Stephen me abraza...
—Babs, no.
—Cuando me abraza, me siento como la mujer más preciosa, y querida de Inglaterra,

Marie. Sus manos están calientes, y hace esta cosa... Me aprieta el cuello, no con fuerza,
pero con firmeza, y cada dolor y dolor de los ensayos, cada preocupación y aflicción,
simplemente se escurre de mí. Me frota los pies, Mare. Mis pies feos y doloridos. Luego
me frota la espalda, lentamente, todo el tiempo del mundo, como si acariciarme fuera su
mayor alegría. Sus manos están inspiradas, y mucho más que el movimiento, anhelo esa
ternura de él.
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Trono atronador del cielo. Ningún hombre debería escuchar tal confesión. Duncan,
primo y antiguo tutor de Stephen, había mencionado una vez que a las damas les gustaba
un poco de caricias. A Stephen le gustaban las caricias, no veía nada malo en ello y había
añadido algunos pequeños gestos a su repertorio amatorio.
De repente, la salida del local se convirtió en una necesidad urgente. Partir de

Londres también había ganado atractivo, si no de Inglaterra, pero también estaba la
señorita Abbott, escondida en la suite azul de invitados de Stephen.
En la habitación contigua, una silla raspó.
—Betty, somos amigas, tanto como cualquiera en este idiota negocio puede serlo.
Libérate de Lord Stephen antes de que te destruya. No querrá hacerlo, no lo culparás, pero
te arruinará de todos modos. Arruinará tu capacidad de ser feliz incluso si no te mete un
bebé en la barriga. No discutas conmigo, porque debo irme a la cama si voy a bailar antes
del mediodía. Gracias por el té y las galletas. No llegues tarde al ensayo, especialmente no
porque te hayas vuelto a meter en la cama con gente como él.
Una puerta se cerró, no muy suavemente.
Stephen permaneció tendido en el colchón, con los ojos cerrados, cuando lo que
quería era correr hacia la puerta que estaba justo detrás de Marie. Los fisgones
supuestamente no escuchaban nada bueno de sí mismos, aunque Babette solo había tenido
cosas positivas que decir sobre su amante.
Stephen deseaba que ella se hubiera quejado en su lugar. Robó todas las portadas,
nunca envió epístolas blandas, tenía un temperamento vil e insistía en tener sus bastones
al alcance incluso cuando hacía el amor. ¿Seguramente esos eran defectos notables?
Un peso se posó sobre la cama unos minutos después. Las bailarinas podían moverse
en silencio, pero Stephen había sentido el acercamiento de Babette. Era exigente y el aroma
del jabón de rosas que le había comprado la precedía bajo las sábanas.
—Ahí estás —murmuró, cuando ella se acurrucó contra su costado. —Me pregunté
adónde habías desaparecido. Debería estar vistiéndome.
Su mano se deslizó por la línea media de su vientre.
—¿Uno más antes de que te vayas?
La haría quedarse dormida y llegaría tarde al ensayo si se demoraba, cosa que no

estaba de humor para hacer en cualquier caso, a pesar de la actitud siempre dispuesta de
su carne masculina.
—Ay de mí, debo irme —dijo, atrapando su mano en la suya y besando sus dedos. —
Me has agotado.
—Te agotas —Babette le acarició el pecho. —¿Marie te despertó?
15
—Pensé que olí su perfume. ¿Estaba ella aquí?
Babette retiró la mano.
—¿Cómo es que conoces su perfume?
—Ella está haciendo compañía con el cachorro de Hormsby. Compra agua barata de
Hungría y la vierte en bonitas botellas, luego afirma que la ha mezclado solo para su chère
amie actual.
—Eso es horrible. ¿Debes salir corriendo?
—Como si pudiera correr a cualquier parte —Stephen soltó un suspiro. —¿Pásame

un bastón, por favor?
Babette obedeció y lo ayudó a vestirse, mientras charlaba sobre el último drama del
cuerpo de ballet. Era una compañía tranquila y Stephen la echaría de menos. Las
extrañaba a todas, a las tranquilas y a las tempestuosas, y esperaba que ellas también lo
extrañaran a él, pero solo un poco y por un corto tiempo.
—El cielo no es lo suficientemente claro para montar en el parque —dijo Babette,

pasando los dedos por su corbata. —¿De verdad tienes que irte? Podría mostrarte lo que sé
sobre las fustas.
Era la hija de un comerciante de Yorkshire cuyo padre había perdido sus contratos
militares cuando se declaró la paz en el continente. Por lo que sus padres sabían, estaba
trabajando duro en una tienda de té y un estanco en un vecindario decente de Londres, y
feliz de enviar la mayor parte de su paga a casa.
—No tienes por qué saber nada sobre las fustas —dijo Stephen, evaluando su
apariencia en el espejo de pie. —Y superé mi curiosidad por el vicio inglés antes de
alcanzar la mayoría de edad —Una persona que sufría un dolor constante no se distraía, ni
mucho menos se excitaba, con la aplicación de una vara de abedul en el trasero, pero
Stephen había experimentado con el dolor erótico durante un tiempo.
Uno quería ser minucioso en sus investigaciones.
—Te ves espléndido —dijo Babette. —No solo estoy diciendo eso.
—Me veo espléndido, hasta que se me pide que pasee tranquilamente, todo señorial
despreocupación. El segundo bastón destruye bastante la ficción —En los días buenos,
podía arreglárselas con un bastón. Los buenos días eran raros cuando esperaba en
Londres.
—Te ves espléndido para mí cuando no estás usando nada —dijo Babette. —¿Te
espero después de la actuación del viernes?
Ahora vino la parte difícil, la parte que Stephen odiaba y en la que era tan experto,
pero que ya había pospuesto demasiado tiempo.
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—¿He mencionado que me iré de la ciudad en breve? Dame mi sombrero, ¿quieres?
Babette pasó por encima de un castor de corona alta.
—¿Cuándo te vas?
—Posiblemente al final de la semana. Puedes ponerte al día con tu descanso —

Golpeó el sombrero en su cabeza, luego lo inclinó. No del todo desenfadado, pero un
guiño hacia el estilo.
—¿Cuánto tiempo estarás fuera?
Stephen se encaminó hacia la puerta, su avance era lento. Al levantarse, a menudo

sobreestimaba su movilidad porque le dolía menos la rodilla. El dolor, por el contrario, lo
mantenía cauteloso.
—No estoy seguro de cuánto tiempo estaré fuera. Me dirijo al norte para evitar la
Pequeña Temporada, y la terrible experiencia de llegar a mi casa de campo es lo
suficientemente agotadora como para temer el viaje de regreso. Puede que no vuelva a
Londres hasta la próxima primavera.
Ese había sido su plan antes de que llegara la señorita Abbott, luciendo angustiada y
cansada.
Llegó a la puerta, luego se detuvo, esperando la respuesta de Babette a su anuncio.

Prefería un argumento de despedida entusiasta, completo con recriminaciones y
maldiciones, y tal vez incluso un fuerte golpe en la mejilla. La dama tenía derecho a hacer
tal exhibición, y la paliza verbal calmaba su conciencia.
—Esto es un adiós, entonces —dijo Babette. —Te echaré de menos.
Era tan joven y tan digna que Stephen casi salió disparado por la puerta.
—No me echarás de menos —dijo. —Te considerarás libre de mí, pero te compré una
pequeña muestra de mi estima con la esperanza de que me recuerdes con cariño.
Sacó un papel doblado del bolsillo de su abrigo. Había estado llevando ese papel en
particular durante varias semanas. La preparación era fundamental para la victoria en
cualquier batalla, especialmente la batalla para mantener su reputación de savoir faire.
—¿Qué es esto? —Dijo Babette, mirando el papel.
—No es un giro bancario —dijo Stephen. —Si necesitas algo de contundente, me

complacerá darte un poco, y si te encuentras en una condición interesante, seguramente
me lo solicitarás antes de tomar cualquier medida precipitada, Babette. Prométeme eso.
Ella alisó un pliegue en su manga.
17
—No estoy en una condición interesante. Tomo precauciones porque las fundas no
son fiables.
—Me refiero a si alguna vez te encuentras en una condición interesante. Mis

abogados saben cómo comunicarse conmigo y tu sabe cómo comunicarse con ellos. Tu
palabra en esto, por favor.
Ella asintió.
—¿Hice algo mal? ¿Es por eso que me estás tirando? —Tal vulnerabilidad estaba
detrás de la ira en su mirada.
—Sí —dijo Stephen, apoyándose contra la puerta y frunciendo el ceño. —Sí, has
hecho algo que no puedo tolerar. Si debes saberlo, me estoy volviendo demasiado
apegado a ti, y eso no servirá. No tengo tiempo para sentimientos sensibles o
demostraciones aduladoras, pero tu amenazas mi resolución en ese sentido. Espero que
estés satisfecha contigo, porque las princesas alemanas y la más célebre de las grandes
horizontales de París no han logrado el daño que has causado.
Babette parecía un poco menos abatida.
—¿Te estás apegando demasiado a mí?
—Un hombre necesita su dignidad, Babette —Eso calificó como una verdad eterna.
—Con tu pura amabilidad, tu afecto, tu risa… me pones en riesgo de ser una tontería. Es
mejor irse antes de poner su anzuelo y mientras todavía seamos amigos, ¿no te parece?
Finalmente tomó el papel.
—¿Qué es esto?
Stephen puso una mano enguantada en el pestillo de la puerta.
—Puedes leerlo por ti misma.
Abrió el papel antes de que él pudiera escapar.
—Esta es la escritura de una tienda de té, mi lord. ¿Me compraste una tienda de té?
La tienda, el inventario y los artículos del empleado que había estado trabajando allí
durante los últimos dos años. La empresa también estaba operando con ganancias
saludables, y Stephen también había completado sus reservas de efectivo y su inventario.
—Los brazaletes como obsequio de despedida muestran una execrable falta de

imaginación, y los prestamistas se aprovechan despiadadamente de cualquiera que intente
engañar a tales chucherías. Una tienda de té generará ingresos y te dará una opción si
alguna vez te lesionas en el curso de su profesión. Sin embargo, hay un precio, Babette.
Ella escondió la escritura fuera de la vista.
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—¿Qué precio?
—Mantén los términos de nuestra despedida para ti. Digamos que heredó una
competencia de una tía o que un amigo de la familia le quiso los medios para comprar la
tienda. Mantén mi nombre fuera de eso. Dí que me voy a los páramos de urogallos cuando
salga de la ciudad. Gruñe a mi manera de ser un penique y dile a todo el mundo que soy
un mal besador.
Echó un vistazo a sus habitaciones, que estaban mucho más cómodas que hacia
varios meses. La alfombra era Savonnerie, las cortinas de brocado italiano. El servicio de té
era Spode, no antiguo, pero ciertamente bonito.
—Es un besador espléndido, mi lord
—Si insistes en prodigarme tales cumplidos, realmente debo irme.
Babette puso su mano sobre la de él en el pestillo de la puerta.
—¿Vendrás a comprarme té de vez en cuando?
Lo más probable es que envíe a un espía, al menos hasta que ella se vaya con algún
tipo digno.
—¿Tienes la intención de mantener la tienda tu misma?
—Daré aviso en el ensayo mañana y hablaré con Clare sobre venir a trabajar para mí.
Ella puede bailar solo unas pocas semanas más.
Una enorme sensación de alivio siguió a ese anuncio.
—Tal vez te busque cuando regrese a la ciudad, pero no creo que podamos continuar
donde lo dejamos, Babette.
—Mi nombre es Betty. Betty Smithers, proveedora de excelentes tés y artículos

diversos
—Betty —dijo, rozando un beso en su mejilla. —Ponte bien y di cosas de mal humor
sobre mí.
Ella sonrió.
—Eres un hombre horrible que no tiene sentido del humor ni ojo para las joyas.
—Así es —dijo, levantando el pestillo. —Y te hago llegar tarde al ensayo con mis
interminables demandas egoístas sobre tu persona. Te has deshecho de mí.
Stephen la dejó sonriendo junto a la puerta. Cuando recuperó su caballo de manos de

un mozo dormido en las caballerizas, su alivio por una despedida amistosa se estaba
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desvaneciendo. A él le agradaba Babette, por supuesto, y la quería, pero claro, le gustaba
la mayoría de las mujeres y quería a todas sus amantes.
Años atrás, podría haber sido capaz de arriesgar su corazón por la mujer adecuada,
pero la vida lo había llevado en otras direcciones, y los enredos románticos no contaban
entre sus agravios, gracias a los poderes celestiales.
La señorita Abigail Abbott tampoco figuraba entre sus agravios. Ella tenía más la
naturaleza de un desafío, y Stephen se enorgullecía de no retroceder nunca ante un
desafío.
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Capítulo Tres
—Nos pidió que la despertara a las siete, señorita —dijo la criada. —¿Vendré de
nuevo en una hora?
Estaba limpia, ordenada y alegre, como todas las mujeres domésticas que Abigail
había conocido en la morada de lord Stephen. Los hombres también estaban limpios,
ordenados y alegres, y todos se movían con más energía de la decente.
El sol de la mañana entraba oblicuamente a través de la ventana de Abigail, y en

otras partes de la casa sonaba como si tres relojes diferentes estuvieran dando la séptima
hora al unísono. El resultado fue una tríada importante, do-mi-sol, y el efecto inusual, por
decir lo mínimo.
—Estoy despierta —dijo Abigail, sentándose y echando hacia atrás las colchas más
suaves que jamás hayan adornado la cama de una mujer mortal. —Apenas. Oh, has traído
té. Salud. —Sin tostadas, sin croissants. No hay esperanza de escapar del desayuno con su
señoría. Pero claro, Abigail había ido allí precisamente para asegurarse la ayuda de su
señoría, ¿no es así?
—Le ayudo a vestirse, señorita?
—Puedo arreglármelas, gracias.
—Volveré a hacer la cama y me ocuparé de la chimenea. Tu vestido está colgado en

el armario y lord Stephen te espera en el salón del desayuno.
Bueno, maldita suerte. Abigail esperaba disfrutar al menos de un plato de huevos

antes de negociar con su señoría. Debería haber sabido que él no accedería simplemente a
su plan.
—Bajaré directamente —La buena comida y el descanso la habían fortalecido, y

descubrir que el dobladillo de su vestido había sido limpiado con una esponja y las faldas
planchadas aumentaba su sensación de bienestar. Se bebió dos tazas de té mientras se
vestía y se arreglaba el cabello.
Para cuando se reunió con lord Stephen en la sala de desayunos, había decidido
contarle la versión de la verdad que había inventado durante su viaje al sur.
—Señorita Abbott —Se levantó. —El sol sale para iluminar tu belleza. Confío en que
hayas dormido bien.
No podía saber cómo hería su frivolidad.
—Dormí profundamente, mi lord ¿Y usted?

21
—Estoy descansado. Sírvase de las ofrendas del aparador. Te serviría, excepto que
manejar dos bastones y un plato está fuera de mi alcance.
Entrar en la sala de desayunos era como entrar en la antecámara del cielo. Las
ventanas dejaban entrar la luz brillante de la mañana, los aromas de tostadas y
mantequilla adornaban el aire, y la habitación era cálida en una época del año en la que la
mayoría de los hogares eran parcos con el carbón. Su señoría no se sentó a la cabecera de
la mesa, sino al lado más cercano a la chimenea. Aunque el día era soleado, había llegado
el otoño y un fuego crepitaba en los morillos.
—Soy completamente capaz de servirme a mí misma —dijo Abigail. —¿Ya has salido
a montar? —Lord Stephen vestía traje de montar y lo usaba bien.
—Disfruto de una cabalgata en las mañanas secas. Eres bienvenida a unirte a mí

mañana si te gusta montar.
El tiempo a caballo era un placer poco común. El caballo de carreta de Abigail era
bastante dócil bajo la silla de montar, pero sus andares eran miserables y sus modales a
caballo inexistentes.
—No tengo un traje conmigo —Y no estaré aquí mañana a esta hora.
—Una pena. ¿Le gustaría tomar té o chocolate?
Su señoría era un amable anfitrión. Abigail ocupó el lugar a su izquierda, sentándose

en la cabecera de la mesa, y se acomodó para disfrutar de una tortilla esponjosa, tocino
crujiente, tostadas con mantequilla, manzanas cocidas y su propia taza de chocolate.
—Su desayuno buffet es impresionante —dijo cuando su plato estaba vacío, excepto
por un triángulo de tostadas. —¿Es esta la última comida de la prisionera antes de que la
pongas en el potro?
—Estoy profundamente aliviado de saber que estás sintiendo más la cosa. Verlo en
una forma menos que luchadora intimida la fe de un hombre. ¿Prefieres que me
familiarices con los hechos de tu situación aquí, o te llevarías tu taza de chocolate a mi
estudio?
Abigail quería ver su estudio. Desde el exterior, la casa de lord Stephen era
simplemente otra fachada formal de Mayfair, pero por dentro, no se había reparado en
gastos para crear una sensación de orden, belleza y reposo. El arte en las paredes, paisajes
del norte llenos de nubes ondulantes y cielos azules brillantes, era de primera clase. Las
impecables alfombras estaban decoradas con motivos de flores de lis y coronas que
sugerían una antigua procedencia francesa.
Y, sin embargo, la casa también estaba estampada con la personalidad de su señoría.

Un móvil de pinzones y reyezuelos se cernía sobre la entrada principal, y la más mínima
brisa hacía revolotear a los pájaros. La ventana del espejo de popa era una representación
22
de vidrieras de rosas y mariposas que dejaban puntos de rubí, esmeralda y azul en el suelo
de mármol blanco.
Se habían convertido en candelabros estilizados grifos dorados, y una lechuza

tallada, el símbolo de la sabiduría de Atenea, servía como poste de apoyo al pie de la
escalera principal.
Lord Stephen abrió el camino por el pasillo alfombrado, su avance rápido a pesar de
todo dependía de dos bastones. Abigail lo siguió, sorbiendo chocolate y francamente
boquiabierta.
Tantas criaturas aladas para un hombre que tenía problemas con la locomoción
terrestre.
—Pretendes admirar mis paisajes mientras preparas una mentirilla —dijo lord
Stephen cuando Abigail cerró la puerta de su estudio. —Tu relato incluirá suficientes
elementos de verdad para ser convincente y suficiente fabricación para ocultar tus
secretos. No se lava, señorita Abbott. Difícilmente puedo ayudarte a derrotar a Lord
Stapleton si me mantienes en la oscuridad.
El estudio tenía un techo abovedado a través del cual un fantástico dragón alado
dejaba un rastro de humo y fuego. La imagen era sorprendente por su novedad y también
por el brillo de pavo real del dragón. ¿Cuántos abogados y socios comerciales se habían
sentado todos desprevenidos bajo el fuego y los colmillos del dragón?
—Una hermosa representación, ¿no? —Dijo Lord Stephen, señalando a Abigail hacia
un sillón de orejas. —Por la noche, cuando la luz del fuego ilumina el techo con sombras
danzantes, ese dragón parece más real que mi mano frente a mi cara.
—¿Cual es su nombre? —Preguntó Abigail, tomando el asiento indicado.
—¿Por qué asumes que el dragón es macho? —Lord Stephen permaneció de pie
mientras planteaba la pregunta, la imagen de la virilidad inglesa alta y musculosa y un
testimonio del arte más elevado de Bond Street.
¿Una ilusión o el hombre de verdad? Y esa sonrisa... su sonrisa era dulce, juguetona y
afectuosa, lo opuesto a cómo funcionaba su mente.
El enigma de sus procesos mentales, el encanto yuxtapuesto al cálculo, fascinaba a

Abigail. Ella contaba con su mente calculadora para mantenerla físicamente a salvo,
mientras que el encanto ponía en peligro su corazón.
—Supongo que el dragón es macho —dijo, —porque la mayor parte de la destrucción

violenta la realizan manos masculinas, ¿no es así?
Su señoría se sentó y apoyó sus bastones contra el brazo de la silla. Llevaba un juego
a juego, de caoba suavemente reluciente, elegantemente tallado con hojas y flores.
23
Cualquiera de los bastones podría dejar a un hombre muerto de un solo golpe si se
manejaba con suficiente fuerza.
—¿Destrucción violenta o protección eficaz? —reflexionó su señoría. —Has venido a

mí para lo último, aparentemente, mientras que yo preferiría complacerme con lo primero.
Suéltelo, señorita Abbott, y no la versión bordada que adula su dignidad. ¿Cómo sabes
que Stapleton te persigue y qué lo motiva?
Abigail terminó su taza de chocolate; ni siquiera Lord Stephen Wentworth y su

dragón mascota la apurarían.
—El primer incidente pasó desapercibido hasta que ocurrió el segundo. Mi

compañero tiene un perro. Un tipo de terrier más pequeño con un ladrido poderoso. Ella
dice que estamos más seguras gracias a la vigilancia de Malcolm, mientras que yo
sostengo que simplemente dormimos menos. En cualquier caso, la cocinera estaba
preparando un asado para nuestra cena del domingo y, como la carne más barata tiende a
ser dura, normalmente marina los cortes grandes durante un tiempo antes de que entren
en el horno.
Eso era verdad y lord Stephen parecía aceptarlo como tal.
—Recibí una elegante botella de borgoña como regalo —continuó Abigail. —La nota
que acompañaba a la botella sugería que un antiguo cliente estaba haciendo un gesto de
agradecimiento, pero la firma era una sola letra: R. Tengo varios clientes de los que podría
haber salido la botella, así que no pensé en ello.
Lord Stephen apoyó la barbilla en el puño.
—¿Uno de ellos sería mi cuñado, Su Gracia de Rothhaven?
—Precisamente, y Su Gracia es un hombre generoso y reflexivo. Una buena botella

de vino enviada de improviso sería como él o como tu hermana.
—Continúa.
—Pasado el tiempo prescrito, el asado se fue al asador giratorio y el cocinero dejó a

un lado un tazón de marinado burdeos pensando en usarlo para rociar la carne. Cuando le
dio la espalda, Malcolm llegó al cuenco y comenzó a sorber el contenido. El perro consume
cerveza con regularidad. Unos pocos tragos de vino no deberían haberlo abatido, pero se
durmió en cuestión de minutos.
—¿Dormido?
—Cook usó una pluma para sacar el contenido de su estómago. Sobrevivió.
Lord Stephen trazó la garra tallada en la cabeza de uno de sus bastones.
—¿Te gustan los perros?
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—¿Qué tiene eso que ver con nada? —A Abigail le gustaban mucho los perros y los
gatos y su incondicional caballo de carreta, Héctor. Si Malcolm hubiera sufrido un daño
permanente... —Malcolm es un pequeño querido, a pesar de que es terriblemente mimado.
—A nosotros, queridos compañeros, nos gusta que nos mimen, señorita Abbott.
—Malcolm casi muere porque sus malos modales no se controlan.
—¿Lol hizo? Le pregunto si le importa el perro porque estoy tratando de discernir el

motivo. ¿Alguien estaba tratando de envenenarla a usted, su compañero y su personal,
porque un asado alimentaría a toda la casa, o simplemente estaba tratando de asustarla?
¿Sabía el perpetrador que le permitías a tu perro privilegios de cocina y estaba
involucrado un veneno, o el borgoña se había disparado de alguna manera y todo el
asunto es simplemente un desafortunado accidente culinario?
—Lo descarté como tal. Mis dimensiones son mucho mayores que las de un terrier, y
envenenar una marinada es una forma poco confiable de administrar una dosis efectiva de
muchos medicamentos. Mi compañera, sin embargo, es un espécimen más diminuto,
aunque ¿cómo podría alguien saber que usaríamos el burdeos como adobo? Si hubiéramos
consumido el vino directamente, como se merece un buen borgoña, los resultados podrían
haber sido diferentes.
—¿Tu compañera tiene enemigos?
—No que yo sepa, pero permítanme continuar —Esa parte de la historia, el intento
de daño, era más simple y veraz, y la parte en la que Lord Stephen debía enfocarse. —No
conecté el veneno y Lord Stapleton hasta su segunda visita. Él cree que tengo algunas
cartas y me pidió que se las devolviera. Me negué a complacerlo por razones que tienen
que ver con la privacidad del cliente.
—Encomiable —murmuró lord Stephen, aunque Abigail tuvo la sensación de que se

estaba burlando de ella. Las cartas comprometían terriblemente la privacidad de dos
partes, por lo que su descripción era algo cierta.
No del todo falso, de todos modos.
—Su señoría se presentó en mi puerta el lunes mucho antes del amanecer, y tenía dos
lacayos muy corpulentos con él. Era tan temprano que toda la familia debería haber estado
en la cama.
Las caricias de lord Stephen a su bastón cesaron.
—¿Como habrían estado muchos de ustedes si los hubieran drogado?
—Precisamente. Todo el mundo participa de un asado dominical en la mayoría de

los hogares que pueden permitirse un asado. Una dosis de somnifera o lo que fuera la
sustancia ofensiva, y simplemente tardaríamos más en levantarnos a la mañana siguiente.
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El domingo es también el día en que es más probable que dos doncellas se permitan una
copa de buen vino como digestivo después de la fiesta semanal.
El fuego también se había encendido en esta habitación, lo que sugería que el frío
agravaba la pierna herida de Lord Stephen. Abigail encontró la calidez deliciosa,
particularmente después de pasar días y noches en un carruaje abarrotado y apestoso.
Lord Stephen inclinó la cabeza hacia un lado, considerando a Abigail con una mirada
de búho.
—Háblame de las cartas.
Él preguntaría eso.
—Son predeciblemente personales, entre personas que no deberían haber tenido

correspondencia.
Abigail no se sonrojó. Estaba demasiado enojada para sonrojarse. Cogió su taza vacía
y luego la dejó.
—Señorita Abbott, ¿ha sido indiscreta? —El tono de su señoría era simplemente
curioso. Si se hubiera burlado de la situación, Abigail lo habría golpeado con su costoso
bastón.
—Yo no escribí esas cartas, su señoría. Deja de especular. El marqués las quiere, no
tiene derecho a ellas y aparentemente está dispuesto a tomar medidas extremas para
recuperarlas.
Se hizo un pequeño silencio, mientras Abigail casi podía oír el zumbido de los
engranajes en la mente ocupada de su señoría.
—Cuéntame más sobre esas medidas extremas. Dijiste que Stapleton ha hecho dos
intentos para hacerte daño. Se puede argumentar a favor del veneno, aunque es un caso
débil y se inclina más a drogar a las damas para permitir una búsqueda exhaustiva. Algo
más serio te inspiró a buscar mi ayuda.
Abigail se levantó, no para escapar al escrutinio de lord Stephen, por supuesto, sino
para organizar mejor sus pensamientos.
—Viajo para mis clientes. Es parte del trabajo. Para un cliente, comencé a tomar el
carruaje de York a Allerton todos los martes. Viaje de ida y vuelta, que suele ser de seis u
ocho horas, más si las carreteras están en mal estado.
—¿Por qué someterse a tal miseria?
—El caso pagó bien. Asistí a una reunión semanal de un grupo de tejido, reuniendo
inteligencia para una situación de herencia.
—Te envidio la variedad de desafíos que conlleva tu profesión.
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Lord Stephen parecía querer decir eso, aunque nadie debería envidiar a una mujer
horas y horas en los transportes públicos ingleses.
—Viajar en carruaje es más barato para quienes están en la parte superior del
carruaje —dijo Abigail, —pero los pasajeros externos rara vez son mujeres. Me visto de
hombre para los paseos en carruajes públicos. Puedo conseguir la tarifa más barata y es
menos probable que me identifiquen como la señorita Abigail Abbott de Cockcrow Lane,
York.
Lord Stephen arqueó las cejas.
—¿Usas pantalones, chaleco, botas, todo?
—Completo con reloj de bolsillo y sombrero. Pongo mi cabello en una cola pasada de
moda y lo uso debajo de mi abrigo. Debido a mi tamaño, paso por un hombre fácilmente
—Una bendición, eso. Verdaderamente, tener las dimensiones de un caballo de arado
había sido una ventaja en muchas situaciones.
—Así que ahí estaba —murmuró su señoría, —rebotando en la parte superior,

probablemente compartiendo una petaca con sus compañeros de viaje y discutiendo la
última forma de carrera, y luego ¿qué pasó?
Habían estado hablando de algún pugilista u otro. — Los bandoleros detuvieron el

carruaje, señoría. Nada menos que seis hombres armados y enmascarados, montados en
caballos muy finos, remolcando una montura de repuesto. Tenían armas de fuego
exquisitas, mantones, si no me equivoco, y vestían mejor que los salteadores de caminos.
—Lo has notado, ¿verdad?
—Tampoco se llevaron nada y hablaron como exponentes de la escuela pública.

Simplemente exigieron ver a las mujeres viajeras. Se obligó a todos los pasajeros a bajar
del coche mientras los bandidos inspeccionaban los paquetes en el maletero y debajo de
los asientos. Luego nos dejaron seguir nuestro camino. Las dos pasajeras llevaban anillos
de boda que valían la pena ser contundentes, y uno de los dandis de adentro tenía un reloj
de bolsillo que bien valía la pena robar.
—Pero los bandidos solo te querían a ti.
—Creo que tus anteojos azules me salvaron la vida —La primera vez que Abigail
había visto a lord Stephen disfrazado, llevaba gafas azules y se hacía pasar por un
calderero con mala suerte.
—Recordaste mis anteojos azules. Señorita Abbott, estoy conmovido e impresionado,

y usted, querida, no está siendo comunicativa. Cuéntame el resto.
Abigail no era su amada y no tenía intención de contarle todo el resto, así que sirvió el
bocado que había guardado con el propósito de complacer la vanidad de su señoría.
27
—Ellos tenían una imagen mia —dijo. Aproximadamente del tamaño de una
miniatura, tal vez un poco más grande. Compararon a las dos mujeres viajeras con la
imagen, y gracias a Dios ninguna de las dos se parecía a mí. Ambas eran también
demasiado pequeños para ser yo.
Abigail se hundió en su asiento, esa última admisión no era exactamente cómoda.
—¿Sabe lo que pienso cuando considero su forma justa, señorita Abbott?
—La cuestión de tu opinión sobre mi físico nunca se me ha pasado por la cabeza.
Aunque la había mantenido despierta por un momento o dos anoche, y posiblemente

en algunas otras noches. Abigail clasificó a los hombres en dos categorías: lo
suficientemente altos y el resto. El resto era decepcionantemente numeroso, y tomaba
muchas precauciones para no ofenderlos indebidamente.
Lord Stephen, a pesar de todos sus numerosos defectos y tendencias molestas, era lo
suficientemente alto.
—Cuando los contemple —respondió, —pensé, dioses, si tan solo tuviera la

habilidad de bailar el vals con una criatura tan magnífica. Daríamos la vuelta a todas las
cabezas de la habitación, y si tropezaba, lo que suelo hacer con regularidad, ella fácilmente
podría cogerme en sus brazos y corregirme. Tú también podrías hacerlo, sin pensarlo.
Cuánto adoro eso de ti.
Ahora, cuando no importaba en absoluto, Abigail sintió que el calor le subía por el
cuello, le inundaba las orejas y le llenaba las mejillas. No se había sonrojado en años, pero
menos de un día bajo el techo de lord Stephen, y estaba tan rosada como un clavel en flor.
—Los cuáqueros eviten bailar, mi lord.
—No soy cuáquero, señorita Abbott —Tan pronto como Stephen hubo hablado,
comprendió el significado de su comentario. —¿Eres miembro de la Sociedad de Amigos?
—Esta era una mala noticia. Los cuáqueros eran un grupo terriblemente virtuoso, muy
dado a la probidad, la reforma y la filantropía.
—No lo soy, pero mis padres nacieron en la fe cuáquera, y mi padre me crió de

acuerdo con sus preceptos.
—¿Y qué pensarían los Amigos de ti pavoneándote por el campo en pantalones y

sombrero de copa? —La imagen no abandonó la mente de Stephen. Ese trasero
deliciosamente curvado en pantalones, ese pecho abundante atado en un chaleco...
28
Se movió en su asiento, cruzando un tobillo sobre una rodilla. Tales preocupaciones
siempre le sobrevienen después de que se separó de una chère amie. Se volvía sentimental y
travieso, una combinación peligrosa.
—Mi apariencia cuando estoy en un caso no es asunto de nadie más que mío —
respondió la señorita Abbott. —Cuando visito a mis parientes cuáqueros, observo las
cortesías que cualquier dama debe mostrar a sus tías, tíos, abuelos y primos.
—¿Tú los haces y llamas a todos por su nombre de pila? —¿Me llamarías Stephen si te
lo pidiera?
—Son familia, toda la familia que tengo, así que, por supuesto, utilizo una dirección
informal y un lenguaje sencillo. ¿Podríamos volver al problema que nos ocupa, mi lord?
Sus propias palabras volvieron a él de su conversación anterior: Señor, ¿podría poner

su mano sobre mi ...
—Usted fue la que fingió, señorita Abbott. Cuéntame más sobre esas cartas por las
que Lord Stapleton intenta secuestrarte.
Ella se sentó muy erguida.
—Como van las cartas, no son muy notables. Hay alrededor de dos docenas.
—Alguien se creía enamorado.
Ella lo fulminó con la mirada.
—¿Y por qué asume que el autor era un hombre, milord? Las mujeres se enamoran
tan tontamente como los hombres.
La aspereza en su tono tan pronto después del desayuno no podía explicarse por la
fatiga o el hambre.
—No, señorita Abbott, las mujeres normalmente no se burlan de sí mismas en

ningún lugar cercano a la gran escala que los hombres logran en asuntos del corazón. Las
damas son generalmente criaturas sensatas en comparación con los patán que engendran a
sus hijos. Las mujeres se preocupan por la próxima generación, mientras que los hombres
por lo general no se preocupan por nada más urgente que su próxima pinta de cerveza,
aunque le concedo que abundan las excepciones. Mi hermano es sensato hasta el extremo
y también es un hombre muy enamorado.
—¿Ves eso como una paradoja?
Stephen la señaló con un dedo.
—Nada de eso. No sondearemos el abismo de la filosofía. Las cartas, por favor.

¿Quién se las escribió a quién y por qué las querría Stapleton? —¿Por qué Stapleton creería
que los habían dejado a su cuidado?
29
Stephen tenía una teoría, aunque se mostraba reacio a compartirla con la señorita
Abbott. Ella era una agente investigadora y, por lo tanto, no era inocente en lo que
respecta a las debilidades humanas, pero era una mujer agente investigadora educada en los
cuáqueros.
—Las cartas, como puede imaginar, milord, sombrean en dirección a billets-doux. No

son recientes, y no fueron escritas por el propio Stapleton ni por nadie con quien Stapleton
o su difunta marquesa pudieran haberse enredado, por lo que puedo deducir.
Siempre que la señorita Abigail Abbott cruzaba las manos sobre el regazo y fingía
una recatada fascinación por la alfombra, ocultaba información. La alfombra estaba
actualmente en el extremo receptor de una inspección exhaustiva.
—Sin duda está protegiendo a un cliente mientras prevarica —dijo Stephen, —pero
déjeme compartir lo que sé de la situación, y puede sentirse libre de ser más comunicativo.
El difunto hijo de Stapleton era un bribón encantador, pero no se diga que el conde de
Champlain era un marido difícil. Él y la bella Harmonia tuvieron un matrimonio
completamente civilizado.
La señorita Abbott dirigió su inspección hacia Stephen.
—¿Qué significa eso?
—Para decirlo en el lenguaje de mi juventud, se comportaron como un par de

visones. Lord Champlain complacía sus impulsos amorosos donde le placía, y su señoría
tenía varios galantes. Estoy seguro de que Champlain y su condesa también prestaron la
debida atención a la cuestión de asegurar la sucesión de vez en cuando; creo que, después
de todo, dejó un hijo. Champlain y su esposa fueron ciertamente cordiales cuando se
encontraron socialmente.
Stephen tenía motivos para saber que la amistad entre el conde y la condesa había
sido genuina. No habían sido un matrimonio por amor, pero se habían reconciliado con las
maquinaciones de sus padres con buena gracia, buen humor y algún que otro buen
momento compartido.
Todo muy civilizado.
La señorita Abbott parecía que necesitaba caminar de nuevo, y cómo Stephen le

envidiaba ese hábito.
—¿Cómo vive la gente así? —ella preguntó. —¿Cómo se pasean de cama en cama,
comportándose, como tú dices, como bestias en celo? He visto demasiadas pruebas de esta
tontería como para dudar de su recitación, y tales sucesos no se limitan a los altos y
poderosos. No obstante, soy incapaz de reconciliarme con la idea de que algo tan precioso
e íntimo pueda emprenderse de forma tan casual como compartir un vaso de ponche.
30
Debajo del previsible disgusto de una dama educada con delicadeza se ocultaba un
indicio de verdadero desconcierto por la infidelidad marital. ¿Quizás esa fue la educación
cuáquera que se asomó a través del pragmatismo del agente investigador?
—Señorita Abbott, es muy probable que el conde y su dama estuvieran prometidos

cuando aún estaban en la primera fila. Champlain era heredero de un título antiguo y una
vasta fortuna. No tenía la costumbre de negarse a sí mismo.
—¿Lo conocías?
Stephen dejó su bastón a un lado, aunque todavía al alcance de la mano.
—Nos conocíamos. No era peor que muchos de su clase, y que él y la condesa no

fueran posesivos el uno del otro no era nada inusual entre la nobleza. Lord y Lady
Champlain se consideraban a sí mismos con visión de futuro.
La señorita Abbott se levantó y se lanzó a caminar sobre la alfombra, y por mucho

que a Stephen le gustara verla moverse, no se sentía tan cómodo con que ella hurgara en
sus dominios privados.
—Este no es un tipo de pensamiento progresista que pueda aprobar —Ella se inclinó

sobre su mesa de trabajo. —¿Qué son éstos?
—Planos para un mecanismo de disparo que será menos susceptible al calor y la

humedad.
Cogió un diagrama y lo sostuvo a unos treinta centímetros de su nariz.
—¿Diseñas armas?
Si ella lo supiera, había traído un abismo en el que Stephen podría caer durante días
y días.
—Las diseño, las fabrico, las distribuyo y las vendo. Gran Bretaña no parece poder
ampliar su imperio sin hacerlo a punta de pistola.
—De ahí la impropiedad de esa ampliación —Dejó el esquema y caminó alrededor

de la mesa, con los tacones golpeando incluso a través del grosor de la alfombra. —No
apruebo el comercio de municiones.
Stephen se puso de pie, aunque su rodilla chilló en señal de protesta.
—No apruebo a las personas que crían niños perfectamente sanos y les prohíben
bailar. Podemos debatir ese tema más tarde, cuando hayamos descubierto por qué
Stapleton necesitaría esas cartas con tanta desesperación, aunque estoy bastante seguro de
que lo sé.
Las cejas finamente arqueadas se arquearon hacia abajo.
31
—¿Lo haces?
—Al parecer, uno de los amantes de Lady Champlain tenía inclinaciones literarias.
Un idiota mencionó la indiscreción de su señoría a Stapleton, y ahora, al no tener esposa
que le hable con sensatez, el marqués corre como una liebre de marzo. Está decidido a
recuperar la evidencia del pecadillo de su nuera, incluso hasta el punto de secuestrarte.
Necesitaremos una lista de los caballeros que te han empleado desde que Lady Champlain
pronunció sus votos.
Una hora de sueño en casa de Babette, luego otra hora al regresar a casa fue
suficiente para refrescar la mente de Stephen, pero últimamente se había estado quedando
corto de sueño. Su rodilla protestó ruidosamente y, sin embargo, se puso de pie, con las
manos apoyadas en un solo bastón, mientras la señorita Abbott miraba la firma en el
paisaje detrás de su escritorio.
—¿Quién es Endymion de Beauharnais? ¿Es pariente de la difunta emperatriz?
El cambio de tema fue demasiado bienvenido. —Es el mismo tipo que pintó mi
dragón. Muy inglés. —También impresionantemente guapo y un idiota absoluto en
asuntos del corazón. —Es bastante talentoso, a diferencia de ti, que lamentablemente
carece de la capacidad del actor para disimular. Sabes quién escribió esas cartas Sabes por
qué Stapleton cree que las tienes.
Stephen hizo una cuidadosa circunnavegación del sillón orejero y recogió su segundo
bastón. Las habitaciones de esa casa eran grandes, lo que hacía que los paseos fueran más
seguros cuando se tenía que usar un bastón incluso en el interior. Los muebles estaban
agrupados en grupos bien espaciados y las alfombras estaban clavadas en todos los
bordes.
—Puede que lo sepa —dijo la señorita Abbott. —Ciertamente puedo hacer la lista que
usted describe, pero nada de esto está afectando mi desaparición, que es la razón por la
que lo busqué, mi lord. Si Stapleton cree que estoy muerta, dejará de intentar drogarme y
secuestrarme.
—Me niego a matar a una mujer que está siendo amenazada injustamente —dijo
Stephen, —no porque sea reacio a la violencia, la violencia tiene muchos usos y
justificaciones, sino porque una muerte escenificada no resolverá su problema.
La señorita Abbott levantó la barbilla y Stephen se dio cuenta de que había vuelto a
tropezar con su educación cuáquera. Los cuáqueros no tenían paciencia con la violencia en
general, de ahí su disgusto por la industria de las municiones. La mayoría de ellos
cazaban, sin embargo, y muchas de las fortunas cuáqueras incluían dinero para armas de
generaciones pasadas.
—No me mires así —dijo Stephen. —Llevas un bastón de espada—Un bastón de

espada de hombre, que podía manejar por su altura y la confianza con la que navegaba
por la vida.
32
—Solo con fines defensivos.
—Ese bastón no te defenderá del próximo intento de Stapleton contra tu persona.
Stephen sintió una repentina curiosidad por la fragancia que prefería la señorita
Abbott. Ella le pareció una especie de verbena de limón, todo agrio y vigorizante, aunque
él no tenía ningún derecho a preguntarse siquiera por tal cosa.
—Nada me mantendrá a salvo si su señoría está decidido a encontrarme, de ahí la

necesidad de que muera.
—No voy a tener tu muerte en mi conciencia, o no la tendré si alguna vez localizo mi

conciencia. Por el amor de Dios, ¿por qué llevas ese execrable aroma a romero? Un erizo
no se sentiría halagado por un olfativo así...
El destino, la némesis de todos los que aspiraban a insultos efectivos, intervino como
solía hacerlo en la vida de Stephen. Su intromisión tomó la forma de una arruga en la
alfombra, la punta de un bastón se deslizó ligeramente y Stephen perdió el equilibrio.
El destino, sin embargo, había demostrado por una vez ser un intercesor benévolo,
ya que Stephen fue derribado directamente sobre la señorita Abbott, y la señorita Abbott
lo agarró con fuerza y firmeza.
Abigail se sorprendió al encontrar los brazos llenos de Lord Stephen Wentworth. No

era un fantasma y ella necesitó un momento para sujetarlo firmemente.
—Tranquilo, mi lord.
Su rostro estaba aplastado contra la curva de su cuello y hombro, y su bastón se

había derrumbado. En los pocos momentos necesarios para que recuperara el equilibrio,
Abigail percibió todo tipo de detalles curiosos.
Llevaba una fragancia divinamente complicada. Aromas florales y especiados

entrelazados para deleitar la nariz y seducir la curiosidad. Sin duda, el aroma se mezcló
exclusivamente para él, y muy probablemente él mismo lo diseñó.
El encaje de su corbata era un roce suave y sedoso contra el escote de Abigail, una
sensación íntima e inquietante. ¿Qué tipo de sibarita usaba encaje rubio en una corbata
que no estaba destinada a usarse sobre la piel?
Más inquietante que cualquiera de esas percepciones fue la sensación de Abigail de

que, por el más mínimo instante antes de que él comenzara a arreglarse, lord Stephen
había descansado contra ella, demorándose a propósito donde debería estar mortificado.
¿Pudo posiblemente haber diseñado ese percance y, de ser así, por qué?
33
—Mis disculpas —dijo, apoyando una mano en la mesa y poniéndose derecho. —Y
mi agradecimiento por su apoyo oportuno. ¿Si por favor me pasa mi bastón?
Era todo un buen humor afable, como si noventa y un kilo de apuesto señor salieran
volando a los brazos de damas desprevenidas cada veinte minutos más o menos. Abigail
tomó su bastón, se lo pasó y también recuperó el segundo bastón.
—Estos no son bastones espada —dijo, mirando más de cerca el que sostenía. —Y,
sin embargo, serían armas eficaces.
—Los bastones espada son más útiles al aire libre, donde tengo espacio para
balancearme y empujar. Para el interior, un garrote es la mejor opción, o dos garrotes.
Pasó por encima el segundo bastón, que era realmente resistente.
—¿Por qué tienes que andar armado incluso en tu propia casa?
Usó ambos bastones para maniobrar hasta un sofá dispuesto a lo largo de la pared
interior.
—No preguntas acerca de mi equilibrio inestable. Gracias por eso. Si no le importa

deslizar ese cojín...
Abigail dio un empujón al cojín con la bota. Habría sido difícil mover la cosa para un
hombre que usaba dos bastones.
—¿Con qué frecuencia te caes?
Una pregunta descortés, pero lord Stephen no era un hombre educado y ya había
informado que se caía "con regularidad". Era educado cuando le convenía, y Abigail
sospechaba que era amable con sus seres queridos. Nunca toleraría un desaire y nunca
dejaría una deuda sin pagar.
El hecho de que ocasionalmente se desplomara la ofendió en su nombre. No era

agradable, pero a su manera, era honorable, una virtud mucho más digna en opinión de
Abigail.
—En mi juventud, me derrumbaba constantemente. Los niños no llevan bastones y

odiaba ser diferente. Olvidaba dónde ponía mis bastones, salía de mi habitación sin ellos.
Para mi silla de Bath, arrojé maldiciones demasiado viles para arruinar los oídos de una
dama. No estaba reconciliado con mi destino y, por lo tanto, todos los que me rodeaban
también tuvieron que sufrir.
Se frotó la rodilla mientras hablaba, lo que requería que se inclinara hacia adelante en
lugar de descansar contra los cojines.
—¿Te quito las botas? —Preguntó Abigail.
—¿Jugarías al lacayo para mí?
34
—Le quitaré las botas para que no se ensucie el cojín.
Dejó de frotarse la rodilla.
—Haz lo peor. Mis botas no son tan ajustadas como algunas. No pueden serlo o
nunca soportaría su remoción.
De hecho, su bota se resbaló fácilmente. No era mucho más grande que una de las
botas de hombre de Abigail, aunque la pantorrilla era más larga. La segunda bota estaba
un poco más ajustada. Los puso a ambos a su alcance y ocupó el lugar junto a él.
—¿Ayuda el masaje?
—Sí, pero señorita Abbott, debo prohibir... maldita sea, Abigail. No es justo.
Ella había envuelto ambas manos alrededor de su rodilla e hizo los mismos círculos
suaves y lentos que él había usado.
—No es justo que tengas una rodilla mala, y si la rodilla se ha vuelto poco confiable,
es probable que el tobillo y la cadera también sientan dolor. ¿Estoy presionando con la
suficiente firmeza?
Se dejó caer contra los cojines, con la mirada fija en el techo.
—El nombre de mi dragón es Abigail. He estado esperando inspiración para

nombrarla, y he aquí que la denominación encaja.
—Estás tratando de hacerme sonrojar. La adulación no tiene sentido, mi lord. La

articulación no está como debería ser, ¿verdad? —No es que estuviera familiarizada con
los detalles de los huesos de la rodilla de un hombre.
—Tiene un don para la subestimación, señorita Abbott. Permítame ofrecer una

observación recíprocamente subestimada: las damas no acercan sus manos a las personas
de los caballeros enfermos. Desista, por favor.
Estaba protestando por el bien de la forma, bendito sea.
—No estás enfermo. Fuiste herido, hace mucho tiempo. ¿Como paso?
Él la miró malhumorado.
—Mi padre, borracho, decidió que un niño con una pierna lesionada sería un
mendigo más eficaz que uno que pudiera escabullirse del alcance de los puños de papá.
Más tarde insinuó que pisotearme como el infierno fue un accidente. Yo fui el accidente y
su violencia hacia mí fue bastante intencional.
Abigail mantuvo sus manos moviéndose con movimientos lentos y constantes,

aunque el relato de lord Stephen la molestó.
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—Trato de no aceptar casos que involucren a niños. Tales asuntos pueden
provocarme a un temperamento indecoroso.
—Abigail, por favor detente. No necesita ejercitar su temperamento en mi nombre.

Tuve mi venganza.
Ella dejó de masajearle la rodilla, pero permaneció en el sofá junto a él.
—Bien. Un hombre como tu padre merece una completa retribución. Que gastara
monedas en ginebra en lugar de mantener a sus hijos fue su vergüenza, no la tuya, y que
hiciera violencia contra su propio hijo pequeño...
Ojalá se estuviera sonrojando. En cambio, Abigail sintió que las lágrimas se llenaban
de lágrimas. No eran por lord Stephen, ni exclusivamente por él. Eran por la fatiga y la
nostalgia, el viejo amor perdido y todos los niños que no podían protegerse de un destino
horrible.
—Extraño a Malcolm —Las palabras más estúpidas que jamás se hayan escapado de
la boca de una mujer.
—Señorita Abbott... Abigail, por favor no llore —Un pañuelo de lino tan fino como
traslúcido colgaba ante los ojos de Abigail. —No debes llorar. Tuve mi venganza. Maté al
viejo diablo, así que nadie tiene que volver a llorar por mí.
Ella tomó el pañuelo, que olía a su exquisita esencia.
—No me engañas, mi lord. Tu padre necesitaba ser asesinado, mi familia cuáquera

me repudiaría por ese sentimiento, pero maté a mi madre y sé que quitarle la vida a un
padre es una herida difícil de curar para un niño sin importar cómo suceda.
36
Capítulo Cuatro
De joven, Stephen se había ocupado de decidir qué día había sido el peor de su vida.
El día que mató a su padre no estaba en la lista. El día que su padre le rompió la rodilla
tampoco. En ese momento, un Stephen muy joven se había encogido de hombros como
una paliza más del viejo Jack Wentworth. Más lenta para sanar y más dolorosa que otras,
pero todo en un día de sufrimiento.
El día en que cayó de bruces sobre la hierba de Berkeley Square mientras intentaba
manejar dos bastones y entregar un helado a la ruborizada hija de un vizconde estaba en
esa lista. También lo estaba el día en que llevaron a Quinn al cadalso por un asesinato que
no había cometido. ¿Cuál había sido el peor día de Abigail Abbott y por qué lloraba por la
compañía de un terrier maleducado que ni siquiera poseía?
—¿Pusiste un poco de veneno para ratas en la ginebra de tu madre? —Stephen

preguntó, seguramente la pregunta menos gentil que un caballero le había hecho a una
dama.
Ella levantó la vista de su pañuelo.
—¿Pusiste a tu padre abajo con veneno para ratas? Muy emprendedor de su parte,
mi lord.
Nadie se había referido nunca a Stephen como emprendedor con ese tono de
admiración.
—Yo era cojo, tenía ocho años y la única protección de mis hermanas. Jack estaba
haciendo arreglos para... hacer arreglos para ellas que yo no podía tolerar. Quinn se había
ido a algún lado para ganar monedas y yo tenía que arreglármelas. Quinn tenía la edad
suficiente para defendernos, pero carecía de la autoridad legal para alejarnos de Jack.
Remedié la situación lo mejor que pude.
Nadie más fuera de la familia conocía esa historia. Duncan, el primo de Stephen,
tenía los hechos básicos, pero Stephen no hablaba de lo que había hecho ni siquiera con
sus hermanos. Mejor que sus hermanas no supieran lo cerca que habían estado de vivir en
el mismo infierno, mejor que Quinn nunca lo supiera.
—Salvaste la vida de tus hermanas —dijo la señorita Abbott. —Y eso es subestimar el

asunto.
Escuchar las palabras pronunciadas con tanta convicción por una mujer tan decente y
estimable como Abigail Abbott era inquietante.
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—Háblame de tu madre —Stephen mantuvo la consulta general en lugar de
preguntar específicamente cómo había muerto la dama.
—La maté simplemente por nacer. Ella sobrevivió un mes después de mi llegada,
pero nunca dejó de perder sangre —La señorita Abbott olisqueó el pañuelo de Stephen e
inclinó la cabeza. —Yo era demasiado grande.
Esas cuatro palabras encerraban un mundo de dolor y desesperación.
También un mundo de injusticia.
—No eras demasiado grande. Los bebés son del tamaño que el Todopoderoso decida
que deben ser, y tengo la autoridad de nada menos que Jane, duquesa de Walden, que su
bebé más pequeño le causó los peores problemas durante la maternidad. Los mocosos más
grandes parecían tener algún sentido de cómo hacer el negocio, pero el más pequeño era
contrario. De hecho, todavía lo es.
El perfil de la señorita Abbott pertenecía a algún mártir de renombre antiguo.
—Pero la partera dijo...
Claramente, nadie había explicado jamás a la formidable señorita Abbott algunos

hechos reproductivos básicos.
—¿Es por eso que no te has casado? —Preguntó Stephen. —¿Te castigas a tí misma
por una biología que no tenías poder para cambiar? ¿Sabes quién debería estar
examinando su conciencia? El tonto en celo que dejó a tu madre embarazada. Las mujeres
no conciben sin la participación de un compañero u otro, a menos que me hagas creer que
la intervención divina ocasionó tu existencia. Sabes de dónde vienen los pequeños
dragones, ¿no es así?
Ella volvió su mirada hacia él como la autoridad portuaria girando el cañón del
puerto sobre una flota enemiga.
—¿Por qué no se ha casado, mi lord? Estás en la fila para un ducado, eres un arma de
fuego y no es difícil de ver. Seguramente si uno de nosotros está atrasado
matrimonialmente, tú lo estás.
Stephen se regocijó al ver que el brillo de la batalla regresaba a los ojos de la señorita
Abbott, se regocijó de ganarse su reproche. Que ella se hubiera enterado de la triste
realidad de su situación era completamente conveniente para su plan.
—Su excelencia y usted se llevarán muy bien, señorita Abbott. Le gustas. Toda mi
familia respaldará su opinión de que estoy atrasado matrimonialmente y en una variedad de
otros aspectos. Esta es precisamente la razón por la que debe renunciar a su plan de morir
por la conveniencia de Lord Stapleton.
La señorita Abbott dobló su pañuelo, se levantó y se lo metió en un bolsillo.
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—Stapleton no se detendrá, milord. Nada menos que un final permanente para mí
será suficiente para garantizar mi seguridad.
¿Por qué estaba tan segura de esa conclusión y qué había exactamente en esas cartas?
—Stapleton se encuentra aquí en Londres en este momento y, sin embargo, tenía la

capacidad de poner seis pozos en tu cola en el abandonado Yorkshire. Estuvo a punto de
drogar a tu casa, si aceptamos su versión de los hechos, y eso requirió una cuidadosa
atención a sus circunstancias y un despiadado ejercicio de poder. ¿Crees que no hará que
desentierren tu cadáver, señorita Abbott?
Los ladrones de tumbas eran una triste realidad. La expresión de la señorita Abbott
decía que no había calculado que Stapleton contrataría sus servicios.
—¿Y si—continuó Stephen, —tu mueres y continúa su búsqueda de esas cartas? ¿Su
compañera sufre su ira? ¿Está nuevamente en peligro el bienestar de Malcolm? Tú,
aparentemente muerta, no podrías intervenir para protegerlos. Supongo que si tuvieras las
cartas, las habrías entregado, salvo por dos cosas: un cliente te pidió que las mantuvieras a
salvo, o la privacidad del cliente significa que no puedes entregarlas. Eso también significa
que no tiene la libertad de destruir las cartas. Destruirte a ti misma no destruirá las cartas.
La señorita Abbott se sentó detrás del escritorio de Stephen.
—Realmente puede ser bastante detestable, mi lord
—Disparates. Has estado ansiosa, exhausta, preocupada por tu hogar y no tenía a

nadie con quien pensar la situación. Un marqués rico y medio tonto es un enemigo
formidable. Lo que detestas es que él te supere en armas y maniobras.
Golpeó con una uña su secante, como un gato moviendo la cola.
—Yo también odio eso, pero no puedo seguir con mi negocio esperando que todos
los carruajes en los que subo sean detenidos y registrados, y cada asado que sirva será
envenenado. Morir al menos detendrá los atentados contra mi persona.
Era magníficamente terca, y esa cualidad probablemente era la razón por la que tenía
tantos clientes felices.
Stephen, sin embargo, había aprendido a ser terco como cuestión de supervivencia, y
ahora también lo sería por ella.
—Los ataques se detendrán —dijo, —sólo hasta que Stapleton se dé cuenta de que,
de hecho, tú no has fallecido. ¿Qué hay de tu familia, señorita Abbott? ¿Dejarás que lloren
tu fallecimiento sin explicación? Supongo que heredarán tus bienes personales, y Stapleton
bien podría dirigir su atención en esa dirección. Un grupo de cuáqueros amantes de la paz
contra un hombre que recurre a criminales armados y veneno. ¿Qué tan bien crees que les
iría a tus tías y abuelas contra tales probabilidades?
39
—Te gustarían —dijo, equilibrando la punta de su abrecartas de plata favorito en la
punta de su dedo. —Su falta de voluntad para usar la fuerza de las armas significa que son
ingeniosos sobre otros medios de persuasión.
—Si desea poner los pies en mi escritorio, siéntete libre —Stephen podía
imaginársela así, a gusto, con los pies en alto, su gran decoro puesto a un lado por una
vez.
Dejó el abrecartas, se levantó de la silla y volvió a su lado en el sofá.
—No arriesgaría a mi familia por nada. Lo sabes, por eso me estás metiendo en un
rincón de tu elección. No aprecio la manipulación, milord, así que escuchemos su brillante
plan para frustrar las travesuras de Stapleton.
—Bésame.
Su ceño fue atronador.
—Eso no es un plan, mi lord. Eso ni siquiera califica como una broma.
—Y eau de napping hedgehog no es una fragancia tentadora, señorita Abbott. Si mi plan

va a tener sentido, debes poder sufrir la proximidad de mi persona.
La cautela se unió a la desaprobación en sus ojos.
—Estoy próxima a tu persona ahora.
—Un hecho sobresaliente —Stephen se sentó lo suficiente como para acariciarle la

mejilla con los labios y luego se echó hacia atrás para observar su reacción. —Eso ha ido
bastante bien. Si vamos a comprometernos, debes soportar al menos tanto afecto de mi
parte, y parece que estás a la altura del desafío.
Oh demonios. Ahora parecía desconcertada.
—Eres excéntrico. Yo sé eso. Contaba con eso. Casi un genio, en opinión de muchos,
pero un hombre difícil. Quería exactamente ese tipo de ayuda cuando vine aquí, y ahora
me estás besando y diciendo tonterías. Será mejor que me vaya.
Él tomó su mano en lugar de dejarla volar entre las ramas por un simple beso en la
mejilla.
—Señorita Abbott, sea razonable. Stapleton es un marqués. Ha traspasado la

ciudadela de tu hogar. Ha enviado a sus secuaces contra ti. Él piensa que tu eres una mera
agente investigadora, miembro de una profesión oscura y no muy respetada excepto por
aquellos que necesitan sus servicios. Tu familia, aunque sin duda es querida por usted, no
tiene recursos iguales a los de Stapleton, pero yo los tengo.
Tenía su atención. Dios bendiga a una mujer con una mente racional.
40
—Continua.
—Stapleton no esperará que reclute a un aliado cuya posición exceda la suya, cuya
riqueza exceda la suya, cuyas conexiones en Yorkshire y otros lugares excedan las suyas.
Alíate conmigo y estarás a salvo.
Estudió sus manos unidas. Sus manos eran casi tan grandes como las de Stephen,
pero oh, eran mucho más hermosas. Cuidaba sus manos. Cuando se vestía de hombre, sin
duda tenía que usar guantes, o esos dedos pálidos y uñas limpias delatarían el juego.
—Ha hablado de un compromiso, milord. ¿Por qué el heredero de un duque elegiría

a una don nadie de Yorkshire para su duquesa?
¿De verdad se consideraba una don nadie? Stephen sabía a ciencia cierta que al
menos un duque y una duquesa habían confiado en sus buenos oficios para resolver un
asunto muy, muy delicado.
—Consideremos los aspectos prácticos, señorita Abbott. Debo casarme, pero nací en
la cuneta.
Ella lo miró de arriba abajo.
—Has superado tus orígenes con bastante facilidad.
Le besó los nudillos por eso.
—En su opinión, que valoro mucho, pero no en la opinión de los casamenteros que
importan. No puedo bailar, no puedo caminar por el parque, no puedo deambular por los
senderos boscosos de Richmond y, de lo contrario, congraciarme con las queridas que
hacen su debut cada año.
—Puede jugar a las cartas, puede entablar una conversación ingeniosa en cenas
formales, puede… —La señorita Abbott hizo un gesto con la mano.
—¿Puedo participar en las actividades que conducen a la procreación?
Su expresión se volvió maravillosamente severa.
—Uno supone que puede, y lo hace.
—Uno conjetura correctamente. Sin embargo, no se me considera un buen partido.

Los vizcondes impíos pueden dejarme fuera de la corte, y como nunca podré superar las
circunstancias de mi nacimiento o las limitaciones de mi discapacidad, ese será siempre el
caso.
La señorita Abbott desenredó sus dedos de los de él.
—¿Así que te inclinarás dócilmente ante tu destino y te casarás con una amazona de
origen humilde?
41
—Las Amazonas eran reinas guerreras, para una doncella. Los cuáqueros son
banqueros, y Su Gracia de Walden, siendo él mismo un banquero, tiene todo tipo de
asociados cuáqueros. Eres del norte, de mi condado natal, por así decirlo. Mi familia
piensa muy bien en ti, lo cual no es un logro menor, y serás un original en los salones de
Mayfair. Incluso podrías, me sonrojo al sugerirlo, disfrutar de ser mi prometida.
Ese discurso estaba saliendo todo razonable y serio, pero Stephen esperó la respuesta
de la señorita Abbott con una ansiedad desmesurada. Que Stapleton no hubiera tenido
éxito hasta el momento se debió al azar. Stephen tenía motivos para saber que el marqués
era tan terco como arrogante, y era muy arrogante.
La señorita Abbott consideró las botas de Stephen, que había dejado cuidadosamente
junto al sofá.
—No sugiere un compromiso real.
—No presumiría de tu futuro hasta ese punto —La verdad más honesta y humilde
que jamás le había ofrecido a una dama.
—Bésame —dijo, medio volviéndose para mirarlo. —Bésame como si estuvieras

robando un momento con la mujer que amas. Hazlo convincente para que sepa qué
esperar en caso de que tal actuación sea necesaria.
En alguna parte racional de su mente que funcionaba débilmente, Stephen llegó a la

conclusión de que la señorita Abbott dudaba de su conveniencia. O la inspiraba a
cuestionar esa conclusión o tendría que encontrar algún otro plan para mantenerla a salvo.
Si encontraba sus insinuaciones de mal gusto, podría tumbarlo con un solo empujón
desagradable. Ese pensamiento le trajo algo de consuelo: ella dejaría en plano a cualquier
hombre cuyas insinuaciones encontrara desagradables.
Stephen no quería inventar otro plan y quería besarla.
Mucho. En su estado actual, randy y sentimental y todo eso, los besos en el escenario
eran una idea estúpida. Pero claro, había deseado a Abigail Abbott desde el momento en
que la había visto, la estimaba incluso más de lo que la deseaba, y ella era un ganso
confundido al pensar que era algo menos que deliciosa.
—Muy bien, entonces —dijo, tomando su mano, —seré convincente.
—Una mujer de ese tamaño no desaparece simplemente.
Honoré, marqués de Stapleton, declaró esa observación con calma. Nunca levantaba
la voz con sus subordinados, y Tertuliano, Lord Fleming, era un subordinado en todos los
aspectos.
42
Fleming era el heredero de un simple conde, la fortuna de su familia apenas
calificaba como modesta y su intelecto era igualmente limitado. Era leal y deseaba casarse
con la nuera viuda de Stapleton. Harmonia era, por supuesto, libre de volver a casarse
donde quisiera, siempre que su hijo permaneciera al cuidado de su cariñoso abuelo.
Por el bien de la sucesión de Stapleton, Stapleton perseguiría a la señorita Abbott

hasta la puerta principal del infierno, si fuera necesario.
Fleming se mantuvo firme, aunque nunca había comprado sus colores.
—Se sabe que la señorita Abbott se disfraza, milord.
—Soy consciente de eso. Es una fisgona profesional, pero debemos superarla, ¿no es
así? —Dos registros de su casa no habían arrojado nada. Ni siquiera una factura vencida
de un verdulero.
—Podría haber ido simplemente a su escondite, milord. El hecho de que no la hayan

visto no significa que no esté en casa, haciendo puntillas o bordando pañuelos.
Fleming desaprobaba toda esta empresa. Tenía una visión bondadosa de las mujeres
y probablemente besaba a sus perros cuando nadie estaba mirando. Sería masilla en las
manos de Harmonia y feliz y devota masilla.
—Abigail Abbott no sabría qué hacer con una aguja de bordar si se la enhebrara y...
Un repique de tacones en el vestíbulo de parquet hizo que Fleming levantara la

cabeza.
—Fleming, atiéndeme. Puede unirse a Lady Champlain al concluir nuestra entrevista

y no antes. Harmonia nunca sale tan temprano en el día.
Fleming adoptó una postura de desfile-descanso: barbilla levantada, manos detrás de

la espalda.
—Quizá la señorita Abbott no tenga los documentos, milord. Después de todo, ha

pasado algún tiempo y el papel se quema fácilmente.
—¿Lo hace? ¿De verdad? —Stapleton se inclinó hacia delante y unió las manos sobre
el secante del escritorio. —El papel se quema fácilmente. Bueno, no tenía ni idea. Gracias
por iluminarme, Fleming. Me tranquilizaste. Simplemente confiaré en que cierta
información muy sensible se ha distorsionado en derrames y enviado por la chimenea de
la señorita Abbott. Eso tiene mucho sentido, el papel también es caro y los medios de ella
limitados.
Un destello de impaciencia apareció en los ojos de Fleming. Era el típico lord inglés,
de cabello rubio, alto, lleno de sus propias consecuencias y no demasiado brillante. Para
los propósitos de Stapleton, era un recurso adecuado. Fleming tenía suficiente prestigio
como para ser tratado con deferencia por los mortales menores, por ejemplo, por los
43
peones contratados, y suficiente ingenio nativo para ejecutar la mayoría de las tareas sin
supervisión inmediata.
La mayoría de las tareas, aparentemente no todas. Y el idiota estaba obsesionado con

Harmonia, o con lo que él percibía que eran sus asentamientos.
—Su señoría debe considerar que estamos en una búsqueda inútil —dijo Fleming. —
Quizás si le parece conveniente compartir conmigo la naturaleza de los documentos,
podría tener una mejor oportunidad de recuperarlos.
Stapleton tuvo la extraña idea de que si a la señorita Abbott se le hubiera

encomendado la tarea de recuperar las cartas, no pondría excusas ni dejaría que los flirteos
tontos la distrajeran de la meta. Vería las cosas hechas y bien hechas, maldita sea la mujer.
—Tu trabajo no es encontrar los documentos —Fleming sin duda leería las cartas, lo
que Stapleton no podía permitir, de ahí la necesidad de recurrir a subordinados menos
alfabetizados para registrar la morada de la señorita Abbott. —Tu trabajo es encontrar una
mujer que se destaque en una compañía de dragones. Quizás necesite gafas, Fleming. Es
imposible no ver a la maldita criatura.
Stapleton sabía que estaba siendo mezquino, pero prefería mujeres adecuadas, todas
dulces y diminutas con la astucia suficiente para ser interesante. Una brobdingnagiana
como la señorita Abbott era contraria al orden natural, elevándose sobre los hombres que
sustancialmente la superaban en rango. Si tuviera la naturaleza dócil de una bestia de
carga, sus proporciones no le molestarían tanto, pero era diez centímetros más alta que
Stapleton. Solo afectaría la docilidad al servicio de alguna estratagema como la que había
utilizado para enredar al desventurado hijo de Stapleton.
Es probable que Champlain no supiera qué le había golpeado, pobre muchacho.
Fleming se acercó a la puerta. —Daré instrucciones a los hombres para que vigilen su
residencia en York y vigilen las posadas habituales. Pensé que también podríamos poner
una guardia aquí en Londres, milord, al menos en Smithfield Market.
Ahí lo tienes, pensando de nuevo.
—¿Por qué la señorita Abbott huiría directamente al mismo lugar donde espero su
captura?
Fleming hizo una pausa, sin volverse del todo, su postura transmitía impaciencia.
—¿Porque es astuta como el infierno, y Londres es el último lugar en el que pensarías

buscarla?
—Entonces, tal vez deberíamos poner una guardia en Timbuctú y Calcuta. Escuché
que el desierto estadounidense puede tragarse incluso a las gigantas. Sería una tonta si
viniera a Londres .
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—Podría estar aquí ya, milord, y usted no se da cuenta. Una vez que desaparece en
los guisos, nunca la encontrarás.
Esa demostración de espíritu habría sido gratificante si no fuera tan absurda.
—En los guisos, donde la hembra promedio mide alrededor de un metro y medio de
altura, la señorita Abbott se destacará como un árbol de mayo. No está en Londres, te lo
digo. Ahora, márchate hasta que tenga algo más alentador que informar. Harmonia está en
el salón azul entreteniendo a un retratista. Trata de no hacer el ridículo. Su señoría estaba
realmente afligida por Champlain y, hasta donde yo sé, todavía no está buscando
encontrar a su sucesor.
Fleming hizo una breve reverencia y se retiró, dejando que Stapleton considerara la
perspectiva de la señorita Abigail Abbott en Londres. Los romanos habían dicho que
incluso una paloma ciega encontraba un guisante ocasional. Quizás un lacayo enviado a
holgazanear por las posadas de carruaje de Clerkenwell no fuera una mala idea, aunque
Stapleton nunca admitiría eso ante Fleming.
Abigail nunca en toda su interesante vida había ordenado a un hombre que la besara.
Sin embargo, lord Stephen había dicho la verdad: estaba cansada de huir, desconcertada, y
no ella misma. Había notado a Stephen Wentworth en el momento en que lo vio, notó su
vigilancia y la forma en que su familia mantenía la distancia en lugar de inmiscuirse en su
privacidad.
Luego estaba su altura y su aire general de sustancia. Nadie jugaba con ese hombre, y
para Abigail, ese sentido de dominio de sí mismo era más atractivo que toda la sastrería
ingeniosamente estilizada o las elegantes piruetas de Mayfair.
Comenzó su coqueteo con sus manos, que eran tan grandes como el resto de ella. En
su agarre, sus dedos se sentían frágiles y si no exactamente pequeños, al menos femeninos.
Le plantó un beso en la palma de la mano, la mantuvo abierta y la apoyó en la mejilla.
Observó sus ojos mientras hacía eso. Si buscaba señales de repugnancia, estaba
condenado a esperar para siempre.
—Haz eso de nuevo.
Siendo Stephen Wentworth, no obedeció su orden. En cambio, presionó sus labios

contra la muñeca de Abigail.
—¿Esa era tu lengua? —ella preguntó.
—Mmm.
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Lo hizo de nuevo, y las entrañas de Abigail empezaron a saltar como una bandada
de estorninos en una fuente. Justo cuando ella le habría dicho que dejara de burlarse, él
desistió y se acercó.
—Tu cabello —dijo, trazando la línea de su frente con el pulgar, —sin duda cae hasta
tus caderas. Quiero verlo suelto, quiero verte vistiendo nada más que estas gloriosas
trenzas.
—Esas traviesas palabras de amor no son besos, mi lord —Pero, oh, las imágenes que
trajo a la mente. Las sensaciones, los anhelos...
—La prisa es enemiga del placer, Abigail, y si no puedo darte placer con mis besos,
entonces soy un fracaso como hombre.
Tocó con la boca la comisura de los labios de ella, lo que tuvo el enloquecedor efecto
de hacer que Abigail se quedara quieta, para ayudarlo a apuntar mejor en el siguiente
intento. Pero él, por supuesto, sabía exactamente lo que estaba haciendo y solo se burló de
la otra esquina de su boca.
—Me volverá loca, milord
—Bien. Estamos progresando.
La insinuación de suficiencia en su tono chocó con un pensamiento: Abigail no

necesita sentarse recatadamente mientras lord Stephen derribaba su autocontrol con
habilidad practicada. Era un hombre mortal, aunque formidable. Su autocontrol también
podría derrumbarse.
Ella deslizó una mano dentro de su chaqueta de montar, alrededor del delgado calor
de su cintura. Ella lo instó a acercarse y sintió la sorpresa de ese atrevimiento atravesarlo.
Ahora estaban progresando. Cuando él le habría infligido otro de sus besos

descentrados, ella se movió, por lo que sus bocas se alinearon de lleno. Ella ancló su mano
libre en su cabello y lo mantuvo quieto mientras aprendía su sabor.
Los besos de Stephen Wentworth eran dulces, cálidos y divertidos. Le dio un nuevo
significado al término lengua ágil, y mantuvo su mano en el costado de Abigail, a pocos
centímetros de su pecho. A ella le gustó que él fuera audaz pero no presumido, familiar
sin acosarla a intimidades más allá de lo que estaba dispuesta a compartir.
Todo el asunto se volvió tan fascinante que Abigail olvidó que ese beso era un
ensayo o un caso de prueba, olvidó que estaba siendo acosada por un marqués arrogante.
Olvidó mucho de lo que necesitaba olvidar. En cambio, recordó que aún no era una
anciana, y no simplemente una agente investigadora con reputación de minuciosidad y
discreción.
46
Lord Stephen se echó hacia atrás y apretó a Abigail contra su costado. Eso resultó en
su cabeza sobre su hombro, su brazo rodeándola. Ella apoyó la palma de la mano sobre el
corazón de el, que latía a un ritmo constante y ligeramente acelerado.
—Me ofreces un desafío —dijo, su mano acariciando el cabello de Abigail.
El cálido resplandor interior murió, a pesar de que el abrazo fue acogedor.
—Este plan fue idea tuya, mi lord, y no soy tan difícil de besar. No eres exactamente
convencional en tu enfoque, pero supongo que puedo manejar más muestras de afecto si
es necesario —Ella estaba fanfarroneando, tratando de ignorar la decepción que sentía.
Para él el beso había sido un experimento, mientras que para ella había sido...
Una revelación.
Él acunó su mejilla en su palma y presionó su rostro suavemente contra su pecho.
—Eres fascinante para besar, y Dios me proteja de las convenciones en todos los
esfuerzos que no sean los más tradicionales. Dame tu mano.
Se apoderó de la mano de Abigail. Lo siguiente que supo fue que su palma estaba
presionada contra las caídas de él y contra la dura columna de carne que contenía.
—Los hombres se ponen así con frecuencia —dijo, aunque pocos hombres se
comportan así en una escala tan impresionante, al menos en su limitada experiencia. —No
significa nada. ¿Cuál es tu punto?
Ella le quitó la mano y él envolvió sus dedos en un apretón ceñido.
—Abigail, no me pongo así con frecuencia, ya no. Uno aprende a manejar sus
impulsos para no hacer el ridículo. Puedo aparecer para cortejarte con toda sinceridad,
robar besos que de verdad atesoraré, divertirme contigo en rincones apartados y,
honestamente, resentir cualquier intromisión. Deberías saber eso antes de embarcarte en
cualquier subterfugio conmigo.
Intentaba decirle algo, plantear una tesis con delicadeza. Abigail estaba demasiado
preocupada por las emociones conflictivas y las sensaciones corporales como para analizar
adecuadamente sus palabras.
—¿Te atraigo? —ella preguntó.
—¿Necesitas hacer una pregunta?
La leve irritación de su respuesta, la evasión, sugirió una posibilidad extraordinaria:

ese hombre gloriosamente inteligente, guapo, astuto, rico, titulado e inteligente no estaba
seguro de su propio atractivo. La prueba no había sido de su capacidad para parecer el
enamorado cariñoso, sino de su voluntad de parecer adorada por él.
47
Abigail reflexionaría sobre el por qué de esa conclusión más tarde, pero con el ritmo
tranquilo de las caricias de lord Stephen y la paciencia con la que esperaba su respuesta,
aceptó que Stephen Wentworth era aún más complicado de lo que pensaba y no lo que
parecía ser.
Era más, mucho más, que un arrogante lord londinense con una inclinación por
resolver cuestiones mecánicas.
—Perdonarás mi desconcierto —dijo Abigail, acurrucándose más cerca. —Estoy

inexplicablemente confundida.
La apretó en un medio abrazo.
—Te desperté, ¿verdad?
—No suenes tan satisfecho contigo mismo —Sonaba, de hecho, aliviado.
Besó la parte superior de su cabeza.
—No suenes tan disgustada contigo misma. Las mujeres tienen necesidades. Da la
casualidad de que me deleito en satisfacer esas necesidades.
—Nadie necesita ser besado.
Ella estaba discutiendo en parte por cuestiones de forma y en parte porque parecía
divertir a su señoría. También porque, no había nada malo en ser honesta, no quería dejar
ese sofá o dejar el cómodo y casi amistoso abrazo de Lord Stephen.
—Querida Abigail, todos necesitamos un poco de besos, caricias y retozos.

Demostrarte eso será mi mayor desafío.
Abigail cerró los ojos, saboreando el raro consuelo del calor animal de otra persona,
la relajación absoluta que el toque de lord Stephen fomentaba. Incluso mientras su cuerpo
tarareaba silenciosamente de placer, su mente se enfrentaba a una verdad incómoda.
Podría hacerse pasar por el objeto del afecto de lord Stephen. Ella fácilmente podría
corresponder a sus propuestas y disfrutar de sus atenciones. Esa actuación complicaría
todo el asunto de las cartas, incluso cuando la protegía de las travesuras de Stapleton.
El mayor problema era el papel que ocuparía Abigail. Estaría personificando a la

mujer que nunca podría ser, la mujer que lord Stephen Wentworth amaba con todo su
corazón complicado, magnífico y tortuoso.
Lady Mary Jane Christine Benevolence Wentworth era perfecta, sus diminutos dedos
de las manos y los pies estaban todos presentes en el número correcto, su rostro era la
48
envidia de los querubines de Botticelli. Mientras dormía, su boca trabajaba en una
pantomima de succión, como si incluso sus sueños fueran de nutrición y seguridad.
—Bienvenida, mi lady —dijo Stephen, acunando al bebé contra su corazón. —Soy tu

tío. Te aconsejaré en la difícil diplomacia de tener hermanas mayores. Reclamo dos
hermanas así, y son formidables. Me enorgullece decir que tus hermanas mayores son un
terror, en gran parte gracias a mi influencia inspiradora.
Mary Jane tenía tres hermanas mayores, todas robustas, inteligentes y encantadoras
señoritas, llenas del buen humor y la viva curiosidad de la niña amada. Su papá y su
mamá, Quinn y Jane, gobernaban la guardería con amorosa firmeza y, a diferencia de
otros padres titulados, pasaban un tiempo considerable con sus hijas.
—Has elegido bien —susurró Stephen. La guardería tenía un par de mecedoras al

lado de la chimenea, y en este escenario, y solo en este escenario, una silla mecedora tenía
sentido para Stephen. —Le enseñé a Hannah a forzar una cerradura y pronto necesitará
relojes para desarmar. Elizabeth inventa historias para mí —El bebé, es decir, el tercero
más joven, que ya no era el bebé, aún tenía que manifestar sus dones especiales, pero
Stephen sospechaba que sería muy musical.
Estaba indefenso para no quererlas, y los pequeñas mendigas se aprovechaban

descaradamente de su debilidad. Ellas también lo amaban, indiferentes a su andar
tambaleante, su tendencia a jugar con sus juguetes y su perspectiva francamente
desagradable sobre la humanidad en general.
—Ustedes arruinan todas mis teorías —murmuró, meciendo al bebé suavemente. —

La cascarrabias se vuelve imposible con las pequeñas princesas galopando por los pasillos
de su reino y volando por las barandillas —Aunque el dolor estaba siempre presente
cuando las sobrinas estaban presentes.
Stephen no podía perseguir a las hijas de Quinn y Jane, no podía agarrarlas por su
robusto medio como hacían Quinn y Duncan para subirlos a las barandillas de la escalera,
no podía cargarlas sobre sus hombros cuando comenzaron a cansarse en el parque. Podía
ponerlas delante de él en la silla, pero solo si un mozo atento levantaba a la niña por él.
—No tendrás primos míos —murmuró contra la suave corona del bebé. —Les dije lo
mismo a tus hermanas. Mire a Althea y Constance en busca de esa locura —O a Duncan y
Matilda. Duncan era primo de Stephen y Quinn, y Duncan, como Quinn, parecía capaz de
engendrar sólo mujeres.
—A quien mima descaradamente —añadió Stephen. Para el observador casual,

Duncan parecía todo serio y académico, pero pon a un niño en sus brazos y era tan erudito
como el polvo de hadas y los unicornios manchados.
—Los hombres Wentworth se enloquecen fácilmente —dijo Stephen, aún más

tranquilo —Asegúrate de que nuestras mujeres tengan más sentido común que eso,
porque llamaré a cualquier joven enamorado que te ofrezca deshonra.
49
La puerta de la guardería se abrió con un chirrido y Stephen se dispuso a entregar el
bebé a su madre o padre. Una simple criada de la guardería no podría arrancar al niño de
sus brazos, porque el parto de Jane había sido difícil y la supervivencia del bebé un
milagro doméstico.
Quinn se sentó en la segunda mecedora. Sus sienes lucían algunos hilos de plata, y
estaba a una distancia considerable de los cuarenta años. Jane dijo que solo se volvió más
guapo, sobre lo que Stephen no tenía opinión, pero claramente, Quinn se volvía más feliz
con cada año que pasaba.
Sobre eso, Stephen estaba dividido.
—¿Prometiéndole sus ponis y menta? —Preguntó Quinn, apoyando la cabeza contra

el respaldo de la silla.
—Prometiendo matar a cualquiera que la deshonre.
—Ese es mi trabajo, aunque Jane usurpará ese honor de ambos. ¿Por qué los niños
siempre son tan buenos para ti?
Porque las amo. Por supuesto, Quinn y Jane amaban a sus hijos, pero Stephen nunca
imaginó tener una progenie propia, ¿qué clase de padre no podría llevar a su propio niño
pequeño a la guardería al final del día? Y, por lo tanto, el amor de Stephen estaba dorado
con desesperación.
Esas niñas tenían que ser felices, tenían que prosperar o él se volvería loco.
—Los niños son simplemente niños —dijo, —y esa maravilla me deslumbra cada vez
que los veo —Las niñas eran el antídoto para los recuerdos de Stephen, un tónico para el
dolor constante de una pierna que nunca estaría recta ni fuerte.
—Eres un fraude, Stephen Wentworth —Quinn pronunció la frase con suavidad. —

Viajas por el mundo dejando un rastro de desdén señorial y brillantez casual. Construyes
artillería pesada y armas pequeñas, destruyes cualquier negocio que te desagrada, pero en
tu corazón, estabas destinado a la vida doméstica.
El bebé suspiró, la exhalación más suave y feliz que jamás haya existido para calmar
a un tío molesto.
—Estoy tan bien preparado para la vida doméstica —dijo Stephen, —como tú para
ser duque.
La mirada de Quinn pasó de Stephen al bebé.
—Jane dice que me he convertido en el título, y mi duquesa nunca se equivoca. Ella

me envió a buscar a esa gamberra, y cuando se trata del capricho de su excelencia, me
complace dar un paso y buscarlo.
50
Todos los instintos de Stephen clamaban por mantener a la bebé cerca y a salvo, para
protegerla incluso de las cariñosas atenciones de sus propios padres y, sin embargo, no
podía levantarse con seguridad con la niña en sus brazos.
No podia manejar al bebé, un bastón, mucho menos dos bastones, y un pestillo de la

puerta.
Esa limitación, anteriormente reconocida principalmente en abstracto, había

consumido su conciencia desde que besó a Abigail Abbott esa misma mañana.
Le pasó la niña a su padre.
—Quizás tengas mejor suerte con el próximo.
Quinn acunó a su hija con la práctica facilidad de un padre de cuatro hijos.
—Pequeña Mary y sus hermanas son toda la suerte que podría pedir, Stephen. No
volveré a someter a mi esposa a la maternidad. Jane estuvo en agonía durante la mayor
parte de dos días. Solo su gran fortaleza y determinación le dieron un resultado feliz, e
incluso si ella está dispuesta a arriesgar otro embarazo por el bien de la sucesión, yo no lo
estoy.
En verdad, Quinn se había convertido en duque, ya que asestó ese golpe en los tonos
más casuales, levantándose fácilmente para acomodar a su hija contra su hombro.
—Jane te hará cambiar de opinión —Una esperanza desesperada.
—Jane cambió mi opinión la última vez y esta vez, y mi capitulación casi la mata. No
volveré a escuchar hablar de eso, ni siquiera a Jane.
La firmeza de propósito de Jane hacía que el acero de Toledo pareciera una gran
cantidad de estaño arrugado. Quinn, sin embargo, era la única fuerza de la naturaleza a la
que Jane no podía ni quería engatusar, engatusar ni dominar cuando él se había decidido
por un camino. Stephen no entendía cómo se resolvían las diferencias matrimoniales entre
esas dos personas, pero sí sabía que cambiar la vida de Jane por un hijo varón no era una
ganga.
—¿Está recibiendo la duquesa? —Preguntó Stephen, recogiendo sus bastones.
Algunas mujeres seguían observando la tradición de los cuarenta días de reposo.

Con los confinamientos anteriores, Jane había comenzado breves excursiones desde la casa
en menos de la mitad de ese tiempo.
—Jane querrá verte —dijo Quinn. —Danos media hora y únete a nosotros en nuestro
salón privado.
—Me permitirás comprarle un pony a esa niña —dijo Stephen, tratando de un tono
ligero. —Si no puedo enseñarle a disparar, fumar o beber, se me debe permitir al menos
esa bendición.
51
—Puedes enseñarle todas esas cosas, pero eso no hará que ella ni ninguna de sus
hermanas sean hombres, Stephen. Reconcíliate ahora con el hecho de que serás el próximo
duque de Walden —Quinn abrió la puerta, y quién debería estar al otro lado sino Duncan.
—Otro hombre que busca visitar a mi hija —dijo Quinn. —Ay, su madre la ha
convocado. Puedes hacerle compañía a Stephen mientras contempla su sombrío destino.
Algún día será un duque rico y poderoso, pobre diablo.
Quinn se fue, cerrando la puerta silenciosamente a su paso. Stephen permaneció en

la mecedora y Duncan tomó el asiento que Quinn había dejado libre.
Siguió un silencio, roto sólo por el suave crepitar del fuego en la chimenea. Jane
ordenó que se quemara leña en la guardería, declarando que los fuegos de leña eran
mejores para los pulmones de los niños que el carbón. Esa era solo una de las
innumerables decisiones que se le exigieron como madre, y Jane las tomó con la confianza
de un general experimentado que vivía en un terreno familiar.
Duncan tenía poderes de contemplación que rivalizaban con la sagacidad de los

antiguos. Matilda y él habían viajado a la ciudad desde su finca de Berkshire en honor a la
recién llegada a la guardería. Durante años, Duncan había sido el compañero constante de
Stephen, primero como tutor y luego como compañero de viaje. Matilda había venido y
había hablado por todos los valses de Duncan, por así decirlo.
—No has ido a vernos durante meses —dijo Duncan. —¿Estás enamorado de nuevo?
Otro hombre podría haber preguntado cómo iban las cosechas, cómo fue la cosecha
en las propiedades de Yorkshire. Duncan se había enfrentado a demonios que hacían que
Jack Wentworth pareciera un inconveniente pasajero. Indagar en la inexistente vida
personal de Stephen pasó a ser una pequeña charla con Duncan.
—Dejé de enamorarme cuando cumplí veinticinco años. Guarda mis cosas de niño,
por así decirlo. ¿Cuándo tendréis un hijo tú y Matilda?
—Nunca.
¿Et tu, Duncan?
—¿El Todopoderoso te ha dado esas garantías?
—Soy mayor que Quinn, y Matilda tiene uno o dos años con Jane. Estamos bien
bendecidos con nuestras dos hijas y nos negamos a cortejar el desastre pidiendo más. Serás
un buen duque.
Nada asustaba a Duncan. Su sangre fría era igual a la de los salteadores de caminos,
los duques iracundos, los niños chillando y los adolescentes autodestructivos. Había
estudiado para la iglesia y se había nutrido de una fortaleza moral que Stephen solo podía
envidiar. Duncan le había enseñado a leer a una adolescente y hosco Quinn. Cuando la
52
mente de Stephen se calmó con la rabia y la desesperación, Duncan la abrió con libros y
lecciones de equitación.
Stephen moriría alegremente por Duncan, y Duncan nunca le permitiría ese

privilegio.
—Seré un duque terrible —dijo Stephen. —Soy de mal humor, cautivado por el
comercio, con frecuencia en compañía de bailarinas de ópera y no puedo bailar el vals.
Duncan dejó su silla para que se balanceara lentamente.
—Los duques hacen compañía a quien les place, generalmente poseen grandes
extensiones de propiedad comercial y se sabe que son difíciles. Ergo, ¿es eso último, el
vals, lo que te inhabilita para el título?
Bueno no.
—Vuelve a Berkshire.
—Matilda se está divirtiendo demasiado adorando a las niñas mayores, y eso deja el
campo despejado para que yo pueda adorar a mi propia descendencia. ¿Qué tiene el título
que realmente te molesta, Stephen? Tienes muchos de los atributos que deberían
caracterizar a la nobleza. Eres sabio, tolerante, trabajador, leal a tus amigos y familiares, y
tienes una disposición bondadosa hacia la humanidad en general. Serás una ventaja para
los Lores precisamente porque no naciste para tener privilegios. Ya eres un reproche para
los citadinos que usan su riqueza solo para su propia indulgencia.
—Se espera una donación caritativa ocasional de los ricos. Quinn me golpearía si
descuidara ese deber.
Quinn nunca lo golpearía. Una vez, hacía mucho tiempo, Stephen había robado un
bollo de grosellas, el bollo de grosellas más delicioso, delicioso y delicioso que jamás haya
consumido un niño hambriento. Quinn se había enterado de la fechoría y le dio un
manotazo a Stephen en el trasero. El dolor no había sido nada, pero la seguridad de
Stephen de que su hermano mayor no le permitiría caer en una vida criminal había sido
desmedida.
—Quizás debería haber robado más bollos de grosellas.
—Serías un buen delincuente —dijo Duncan. —Ejecutarías tus crímenes sin ser
atrapado, inspirarías lealtad entre tus subordinados y mantendrías el orden en las filas.
—Me haces sonar como una especie de autoridad de regimiento —Y cómo Stephen
había envidiado a todos aquellos jóvenes que compraban sus colores.
Un tronco cayó sobre la chimenea, enviando una lluvia de chispas por el conducto de
humos.
53
—Los militares y las bandas callejeras mejor organizadas tienen mucho en común. El
hecho de que muchos de nuestros soldados que regresan ahora pertenecen a esas bandas
enfatiza mi punto. Lo que te impide emprender una vida delictiva es la culpa. Sabes lo que
es ser una víctima, por eso te niegas a victimizar a los demás.
—En verdad, Duncan, un regreso a Berkshire de tu parte se agradecería. Seré

escudero de Matilda y de las chicas, y puedes volver a leer los estoicos. Tengo un invitado.
La silla de Duncan se detuvo momentáneamente y luego reanudó su lenta cadencia.
—Tienes conocidos de todos los ámbitos de la vida. ¿Qué hace que este invitado sea
diferente?
—La señorita Abigail Abbott no se parece a ninguna mujer, a ninguna persona, con la
que me he encontrado. Ella no tiene paciencia con las armas.
—Y las amas. Estoy seguro de que eso propicia argumentos filosóficos enardecidos.
¿Ésta es el agente de investigación de York que contrataron Constance y Rothhaven?
—La mismo. La señorita Abbott guardó los secretos de Con durante años, nunca se
rindió en su objetivo y, finalmente, tuvo éxito. Admiro eso.
—Teniendo la tenacidad de todo un regimiento, tal perseverancia le parecería

admirable. ¿Por qué esa mujer es tu invitada?
No tenía a dónde acudir. Stephen también sabía cómo se sentía eso.
—Ha provocado la ira del marqués de Stapleton. Ella buscó mi consejo sobre la mejor
manera de frustrarlo —Duncan había omitido amablemente la lección obvia: los lores
solteros no alojaban a las invitadas que llegaban sin el beneficio de una acompañante. Los
lores solteros no se socializaban con agentes de investigación de origen común.
Los lores solteros, en otras palabras, eran un montón de mojigatos inútiles.
—El marqués tiene la reputación de ser engreído —dijo Duncan. —Creo que él y
Quinn están en lados opuestos del debate sobre la ley de trabajo infantil.
En opinión de Stephen, los niños no pertenecían a las minas ni a las fábricas.

Pertenecían a la escuela y al lado de padres o mentores que se dedicaban a oficios,
manualidades o alguna empresa familiar. Quinn compartía ese punto de vista, después de
haber trabajado sin piedad cuando era niño y haber sido pagado casi nada.
—Stapleton quiere algunas cartas que tiene la señorita Abbott. Ella está obligada por
la conciencia a protegerlas —¿Lo estaba? Stephen había comenzado a preguntarse quién
tenía exactamente esas cartas.
—Citas la conciencia de una mujer que vive esencialmente como un fraude

profesional. Ella busca secretos de aquellos que ni siquiera saben que los tienen, se
54
disfraza y tergiversa, y toma monedas para espiar por los ojos de las cerraduras. ¿Qué es
lo que te atrae de ella?
Los relojes del resto de la casa daban el cuarto de hora. Uno estaba un instante detrás
de los demás.
—Los lacayos han sido flojos —dijo Stephen. —Al reloj de la sala de estar se le dio
cuerda al menos una hora más tarde que los demás.
Duncan se mantuvo en paz, en lo que era condenadamente talentoso.
—La señorita Abbott tiene conciencia —dijo Stephen. Ella todavía sufría de culpa por
el momento de su nacimiento, por ejemplo. —Ella manejó el negocio de Con sin siquiera
aprovechar la situación.
—Y ahora la señorita Abbott necesita ayuda. Ella no puede estar contigo, Stephen. Su
reputación no resistirá esa falta de corrección.
—Estoy aquí para pedirle a Quinn y Jane que le brinden su hospitalidad.
Duncan se levantó y añadió un leño al fuego. Podía hacer eso: levantarse, mover la
pantalla de fuego, tomar un trozo de madera de la canasta, colocarla entre las llamas y
volver a colocar la pantalla, sin tener que considerar ni una sola vez su equilibrio. Podía
hacer casi todo sin tener en cuenta su equilibrio, y cómo Stephen le envidiaba con tanta
seguridad.
—Cuando Matilda apareció en mi puerta —dijo Duncan, —asustada, hambrienta y

sin amigos, no tuve otra opción. El honor caballeroso fue la hoja de parra que cubrí mis
acciones, damiselas en apuros y demás, pero Stephen, no tenía otra opción. Me ganó en el
ajedrez, pensó que yo era inteligente, admitió una atracción por un hombre que había
evitado todos los enredos corporales. Ella me tomó cautivo, por completo y para siempre,
y si ustedes me hubieran dicho que le diera la espalda, yo les habría dado la espalda a
ustedes.
Tales efusiones de Duncan, el alma del desapasionamiento intelectual, no tenían

precedentes. Stephen le había dicho a Duncan que al menos considerara las conveniencias
en lo que a Matilda se refería y no había llegado exactamente a ninguna parte.
—¿Tu punto?
—Nunca le pides nada a nadie, pero te estás imponiendo a Quinn y Jane por el bien
de esta agente investigadora. Eso dice mucho.
—Dice que no puedo mantener a una mujer decente bajo mi techo sin que su
reputación se vea afectada.
—Dice que harás por ella lo que nunca harías por ti mismo.
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—¿Observar el decoro? De verdad, Duncan, no soy el chico extravagante que se
preocupaba por toda Europa contigo. Después de todo, voy a ser un maldito duque.
Duncan se dirigió hacia la puerta.
—Y un duque que pretenda asegurar la sucesión debe tener una duquesa dispuesta,
y eso, amigo mío, es la razón por la que temes tanto tomar el título. Espero conocer a su
señorita Abbott.
—Vuelve a Berkshire.
Duncan hizo una pausa, con la mano en la puerta.
—Lo que más te da miedo hacer es pedir ayuda. Si la señorita Abbott te inspira a tal
humildad, seguramente ella es la materia de la que están hechas las duquesas. Ten
cuidado de no estropear esto, Stephen. La duquesa adecuada solo aparece una vez en la
vida de un compañero.
Duncan se deslizó por la puerta, dejando a Stephen solo para contemplar las cartas
faltantes, los marqueses furiosos y las obligaciones familiares.
Por más que intentara concentrarse en esos temas, sus pensamientos seguían
divagando, una y otra vez, hasta besos demasiado apasionados para ser completamente
para mostrar.
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Capítulo Cinco
—Has aceptado hacer el papel de mi pretendida —dijo lord Stephen. —Todo tipo de
especulación comenzará una vez que los chismes se enteren de mi interés en ti. Tu
reputación debe estar por encima de cualquier reproche y, por lo tanto, aceptarás la
hospitalidad de Sus Gracias.
Abigail se acercó a él y, para su crédito, no se inmutó ni dio un paso atrás.
—¿Dónde estaba tu preocupación por mi reputación cuando me envió a la suite azul

hace dos noches, mi lord?
Lo último que había visto de él era que había salido a visitar a su familia el día
anterior por la tarde. No había vuelto a casa para cenar y la había evitado en el desayuno
esa mañana. Ella irrumpió en su estudio en busca de algo para leer, algo además de
novelas espeluznantes, y encontró a su señoría mirando los planos extendidos en su mesa
de trabajo.
Le dio unas palmaditas en el brazo.
—La inactividad te enfada, o quizás tus humores femeninos te estén molestando. No

me importa esto —chasqueó los dedos ante la nariz de Abigail, —por una sociedad
educada. Habrían ahorcado alegremente a mi hermano y habrían dejado en libertad a un
traficante de marihuana titulado. Mi preocupación es por tu seguridad.
Abigail estaba enfadada y la inactividad no le sentaba bien. Que lord Stephen tomara
una decisión sin consultarla la puso realmente furiosa.
—Según tu, estoy a salvo aquí. No quiero que tu familia cargue con mis problemas.
La miró por debajo de la nariz.
—Tienes problemas para pedir ayuda, ¿verdad? Eso demuestra una seria falta de
humildad. ¿Qué dirían sus parientes cuáqueros ante esta demostración de arrogancia,
señorita Abbott?
En su última conversación, ella había sido Abigail, mi querida y la más querida por él.
—Mis parientes cuáqueros dirían que vengo por mi autosuficiencia con honestidad.
Ellos repudiaron a mi padre, lo leyeron fuera de la reunión. Era un maestro armero, educado
para sobresalir en su oficio antes de que los Amigos lo vieran tan mal. Papá no tenía otras
habilidades con las que ganarse la vida dignamente, así que le dio la espalda a su
comunidad de fe.
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—Mientras le das la espalda a las armas y a las afiliaciones religiosas de tu padre.
¿Podríamos sentarnos? Ya he salido hoy y agradecería un respiro.
Abigail captó una bocanada de la deliciosa fragancia de su señoría y se alejó.
—No necesita pedirme permiso para sentarse, milord. Siéntate cuando quieras.
Él permaneció de pie, mirándola, con ambas manos apoyadas en la punta de su

bastón. Éste parecía ser de roble, más fácil de trabajar que de caoba y todavía bastante
pesado.
—Valora la autosuficiencia, señorita Abbott. Valoro toda apariencia de

comportamiento caballeroso normal y sano que pueda manejar.
Abigail se sentó en el sofá, una mala elección dados los recuerdos que tenía de él.
Su señoría bajó a su lado.
—¿Cuál es la verdadera razón por la que eres reacia a vivir con Sus Gracias? —
Apoyó el pie en el cojín, lo que Abigail interpretó como una concesión a sus limitaciones.
—Si Stapleton estaba dispuesto a envenenarme una vez, podría intentarlo de nuevo.
Si hizo que unos bandidos me buscaran una vez, podría volver a hacerlo también. Sus
Gracias tienen hijas en la guardería, un recién nacido, por el amor de Dios, y esperas que el
duque y la duquesa asuman la carga de mí y mis problemas.
Su señoría colocó su bastón entre ellos y comenzó a frotarse la rodilla.
—¿Tienes hermanos?
—Mi padre nunca se volvió a casar. Mi madre fue el amor de su vida.
—A quien mataste, con malicia de antemano, siendo un total de cuatro kilos más o
menos de villanía en el momento del crimen, y así sucesivamente. Recuerdo los detalles.
Permíteme iluminarte con respecto a esa bendición conocida como el vínculo entre
hermanos, al menos entre la descendencia de Jack Wentworth, aunque por lo que
sabemos, Quinn no está relacionada con el resto de nosotros.
—¿Su Gracia de Walden es un bastardo legítimo?
—No podemos estar seguros. Su pobre mamá ya estaba embarazada cuando se casó
con Jack, y ella se casó algo triste, lo que sugiere que Jack era un marido de conveniencia.
También la trató miserablemente, enviándola a una tumba temprana y maldiciéndola para
siempre por su infidelidad.
Su señoría compartió esta extraordinaria confianza casualmente y, sin embargo,

Abigail sabía por qué lo hacía. Le estaba informando, de manera indirecta, que ella no era
la única con secretos y penas familiares. Como si un agente investigador necesitara se lo
recordaran.
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—¿Su Gracia de Walden podría ni siquiera ser tu hermano?
—Al Colegio de Armas no le importa. Quinn es el descendiente legal y legítimo de

Jack Wentworth, y más concretamente, un hermano es como un hermano. Quinn nos salvó
la vida una y otra vez. Nos habríamos muerto de hambre sin el salario que él ganaba, o
peor aún, habríamos sucumbido a la mezquindad de Jack sin Quinn para enseñarnos
cómo arreglárnoslas. Althea se llevó gran parte de la peor parte del temperamento de Jack,
pero todos llegamos por nuestra parte.
—Déjame ver tu rodilla —dijo Abigail, dejando su bastón a un lado y acercándose.
—Mi bastón, por favor.
—Te duele la pierna. Deberías descansar.
—Abigail, por favor, pon mi bastón donde pueda alcanzarlo —Su tono era civilizado,
apenas.
Ella le pasó su bastón.
—¿Solo uno hoy?
—Cuando salgo, trato de arreglármelas con uno.
—Y luego pagas por tu orgullo —Ella comenzó el masaje suave y lento que él parecía
favorecer.
—Más duro —dijo, inclinando la cabeza hacia atrás contra los cojines. —Esa rodilla
solo entiende un toque firme.
Clavó los dedos, lo que le valió un suspiro.
—Exactamente así. Dioses, puede que no te deje quedarte con Quinn y Jane después
de todo.
—No me está dejando hacer nada, mi lord. Te he pedido ayuda. Eso no te pone en
control de mí. Termina tu explicación sobre tus hermanos.
—Si mi familia se entera de que estoy en dificultades y no recurro a ellos en busca de

ayuda, se sentirán heridos. Ya los he lastimado lo suficiente. En mi juventud, cuando no
podía atacar con mis puños, atacaba con palabras. Rompí jarrones antiguos. Tiré comida
que me habría vendido unos años antes. Era imposible, y solo la monumental paciencia de
Duncan y aún más astucia académica me detuvieron de la peor de mis tonterías.
—¿Qué es la astucia académica?
Lord Stephen cerró los ojos.
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—Cuando lo conozcas, lo entenderás. La vida es un acertijo de lógica para Duncan, y
guiar mis impulsos autodestructivos en direcciones creativas se convirtió en su desafío
definitivo. La virtud de Duncan es tan severa que resulta casi invisible, pero nadie ama
con más fiereza que él. Le debo mi vida. Le debo la vida a Quinn, Constance y Althea. Le
debo a Jane mi alma y a mis sobrinas mi corazón. Por favor, di que te quedarás con Quinn
y Jane.
La verdad era que Abigail no podía aguantar a lord Stephen durante mucho tiempo
y aún así ser aceptada por la sociedad decente. Lord Stephen podría producir una tía
soltera ficticia para que sirviera como acompañante nominal por una cierta suma, o podría
aludir a una conexión familiar distante igualmente ficticia entre él y Abigail, pero las
lenguas inevitablemente se moverían.
La calidad era nada si no hipócrita.
—Si me puede asegurar que su familia no correrá peligro, me quedaré con ellos.
Lord Stephen abrió los ojos.
—Quinn es asqueroso, apesta a rico y tan desconfiado de su prójimo como solo un

cachorro de alcantarilla que ha aparecido en el mundo puede serlo. Ha visto a Newgate
desde lo alto del cadalso y ha sido traicionado por empleadores elegantes desde su más
tierna infancia. Si te encuentras con una familia titulada en apuros económicos,
probablemente odien a Quinn Wentworth, porque o les cortó el crédito o se negó a
prestarles por completo.
¿Y ese era el ducado que heredaría Stephen?
—¿Walden es consciente de la seguridad de su familia?
—Es un fanático de eso y me ha encargado medidas para proteger a las mujeres en

particular. Cada medio de transporte de Wentworth es una fortaleza rodante de mi diseño,
los lacayos son todos hábiles con armas de fuego y cuchillos, que he diseñado para facilitar
el ocultamiento. Empleamos una variedad más humilde de domésticos que la mayoría de
los hogares, porque queremos que los ojos más agudos nos cuiden. Mis hermanas suelen
llevar armas, al igual que yo, y las niñas nunca salen fuera sin un pelotón de guardias.
Los familiares cuáqueros de Abigail se estremecerían de horror ante las vidas vividas
en previsión de la violencia.
—Mis tíos dirían que el precio de la riqueza sin fin es el miedo sin fin.
—¿Así que han vendido todos sus bienes mundanos, han regalado las ganancias y
han emprendido una vida de indiferencia despreocupada? Te puedo asegurar, Abigail,
que el precio de la pobreza también es el miedo, junto con la enfermedad, la miseria, la
desesperación, el hambre y la muerte.
¿La mataría Stapleton por las cartas? Abigail no lo sabía y preferiría no averiguarlo.
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—Me quedaré con tu familia. Si quiero que me hagan pasar de manera creíble como
su intención, eso solo tiene sentido.
Lord Stephen tomó su mano entre las suyas.
—Pero tuviste que ponerme a prueba, no sea que empiece a pensar que eres algo
menos que indecentemente independiente. Esta mejor ahora.
Su agarre era cálido y firme, recordándole a Abigail otra firmeza.
—¿Le ruego me disculpe?
—Mi rodilla. Está mejor. Gracias.
Algo en su sonrisa era demasiado alegre.
—No, no lo está. Estás fingiendo. No tengo paciencia con los mentirosos, mi lord, y si
voy a imponerme a su familia, por favor asegúreme que seremos honestos con ellos sobre
la naturaleza de nuestros tratos.
Él besó sus dedos.
—Ellos sabrán lo que está sucediendo, para mantenerte a salvo.
Más garantías simplistas que Abigail no creía del todo.
—¿Cuál es la verdadera razón por la que me estás enviando? —La parte de acudir a
su familia en busca de ayuda era cierta, al igual que la parte de salvaguardar la persona y
la reputación de Abigail.
Y, sin embargo, apostaba su bastón de espada favorito, lord Stephen, estaba

prevaricando sobre algo.
—Sé por qué le tiene tanto cariño a ese terrier, Malcolm —dijo su señoría. —Ambos
son persistentes hasta el punto de la tontería.
—La persistencia da resultados.
Su señoría hizo una mueca mientras bajaba el pie del cojín.
—Palabras más verdaderas... ¿Qué tan pronto puedes estar lista para acompañarme a
la residencia ducal?
Tenía prisa por deshacerse de ella, probablemente teniendo dudas sobre todo el plan.
—Estoy casi lista ahora. Solo tengo una bolsa, y empacar eso me llevará cinco
minutos.
Se levantó, queriendo estar lejos del hombre que aparentemente quería estar lejos de
ella.
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Lord Stephen le tendió una mano y Abigail se dio cuenta de que tenía que ayudar a
un caballero a ponerse de pie, una inversión de la convención social habitual.
—No te pongas todo como un erizo—dijo, poniéndose de pie. —Te vuelves irritable a
la menor provocación. Estoy tratando de mantenerte a salvo, flanquear a Stapleton y
preservar el decoro.
Nunca en la historia de la masculinidad había sido tan delicioso el aroma de un

hombre. Abigail hizo a un lado esa conciencia y estudió a su reacio anfitrión.
—¿Conservar mi reputación? Soy una agente de investigación. No tengo tanta

reputación que salvaguardar. Y si debe saberlo, mi virtud en el sentido técnico fue
descartada como un equipaje inútil hace años.
La mirada de lord Stephen se posó en el dragón que retozaba por el techo.
—El recurso precioso que busco preservar poniendo a tu persona a una ligera
distancia de la mía es mi cordura, mujer tonta. No dormí exactamente anoche, y no he
tenido un conocimiento tan cercano de mi propia mano derecha desde que tenía dieciséis
años.
Estaba lo suficientemente cerca para que Abigail pudiera ver las motas de oro en sus
iris azules. Algunas razas raras de gatos tenían ojos así, con una intensidad azul dorada
con promesas de fuerza letal.
—¿Qué tiene que ver tu mano derecha con...?
—Me rindo. —Pareció dirigirse a su rendición al dragón, y luego envolvió un brazo

alrededor de la cintura de Abigail y la besó.
Stephen había probado la ópera y había intentado encerrarse en su sala de ideas.

Había bebido unos cuantos montones de brandy, aunque la borrachera y los alfileres
inestables eran una combinación tonta, por lo que el brandy había sido de uso limitado.
Finalmente se había ido a su estudio para participar del soporífero más fuerte que
poseía, los informes mensuales del administrador de la propiedad de Yorkshire. Incluso
esa medida drástica no había ahuyentado los recuerdos de besar a Abigail Abbott.
Ella agarraba a un compañero y lo besaba hasta someterlo, y la novedad de eso, el

gran alivio de ser manejado con confianza, había capturado la imaginación de Stephen
como ningún rompecabezas mecánico lo había hecho.
La autogratificación no había aliviado su deseo ni un ápice, y besar a Abigail de

nuevo era una locura, pero pronto se instalaría en la fortaleza de la familia Wentworth,
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donde la locura no podía entrometerse. ¿Seguramente un beso de despedida estaba
permitido?
—El olor de ti —murmuró, envolviendo a Stephen en sus brazos. —Me vuelves loca.
No puedo soportar... —Ella fusionó su boca con la de él, y de nuevo, Stephen estaba
inundado de deseo y locura.
—Soñé contigo —dijo. —Respiraste sobre mí y me prendí en llamas.
En los últimos confines de su mente pensante, donde la razón se desesperaba y la

travesura se regocijaba, Stephen sabía que nada podía surgir de su atracción por Abigail
Abbott.
Cuando hubiera clavado las armas de Stapleton, Abigail volvería a su negocio de

investigación y Stephen reanudaría...
Pasó su mano sobre sus caídas, su toque tan seguro como lo había sido en su
estúpida rodilla. Una parte aún más estúpida de él saltó ante el placer de su caricia.
—Eres tan maravillosamente audaz —susurró, —y yo estoy tan desesperadamente

dispuesto. Puedo mantenerte a salvo de Stapleton, y Quinn y Jane te mantendrán a salvo
de mí.
Abigail se hundió contra él, aunque con suavidad. Stephen había sujetado su bastón,
Abigail lo había sujetado a él. Todo el beso había progresado sin que Stephen se
preocupara por su equilibrio.
—Deberías haberme besado para distraerme —dijo, —pero no fue así.
De ahí su atrevida caricia. Ah bueno.
—¿Distraerte de qué?
—Cualquiera que sea el objetivo en el que esté realmente concentrado. Tú también

tienes astucia, mi lord.
Podría haberse quedado allí abrazándola hasta que cambiaran las estaciones, excepto
que el sofá lo llamaba, al igual que la tentación de cerrar la puerta con llave.
—Quizás me estás distrayendo, Abigail.
Ella se apartó para estudiarlo.
—Tus besos son tentadores. Cuando me llamas Abigail, en ese tono un poco
reprensivo y un poco confiado, pierdo una parte de mi autocontrol. Nadie se dirige a mí
por mi nombre de pila. Soy la señorita Abbott, incluso para mi compañera.
Él le pasó la mano por el hombro, solo por el placer de aprender sus contornos.
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—Escucho a un tipo llamar a Lord Stephen en el club, y pienso: ¿Quién dejó entrar a
un maldito nob aquí cuando estoy tratando de disfrutar de una comida tranquila con otro
inventor?
Ella le sonrió, la primera bendición que Stephen recordaba de ella.
—Me pregunto si alguien alguna vez se sentirá completamente a sí mismo.
—Puedes ser tú misma conmigo.
Su sonrisa se transformó en algo más complicado.
—Gracias. Confío en que me hará el mismo honor: ser tú mismo conmigo.
—¿Disfrutas de la compañía de los bárbaros? Quizás este sea el resultado de vivir

cerca de los escoceses.
Los escoceses no merecían el humor de Stephen. Eran mejores médicos, inventores

más hábiles y filósofos más sabios que sus vecinos del sur, y prepararon fuego del infierno
en un vaso que incluso sus ancianas consumieron como si fuera un programa de Navidad.
—Disfruto de la compañía de un caballero con una mente viva y dulces besos —dijo
Abigail, dando un paso atrás. —Eres una muy mala influencia, mi lord.
—Feliz de ser útil, y debo agregar, tiene un efecto igualmente saludable en mi propia
autodisciplina sobrecargada.
El momento había cambiado, volviéndose superficial y cauteloso. Stephen quería

arrastrar a Abigail a su abrazo y besarla sin sentido, o arrastrarla al sofá, donde besar sería
el aspecto más dócil de su intercambio.
—¿Voy a buscar mi bolso? —ella preguntó.
—Por favor. Haré que traigan el coche. Jane te está esperando y tiene a Matilda, la
esposa de Duncan, para que la incite a sus planes en lo que a ti respecta. Cuando me fui
ayer, estaban conferenciando sobre la tela.
Abigail se apartó.
—¿Tela, mi lord?
—Les dije que prefieres colores tenues y sin florituras. No te estás vistiendo tan
sencilla, Abigail, así que no intentes esconderte detrás de las excentricidades de los
cuáqueros en esta fecha tardía.
—Me comprometo —dijo, inclinándose para oler un ramo de rosas en el alféizar de la

ventana. —Necesito bolsillos para mi trabajo, pero evito los volantes, los encajes y los
adornos que la mayoría de las mujeres disfrutan. No llevo joyas y no tengo nada de
brocado o seda.
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El bordado, entonces, era un juego limpio, y el terciopelo no estaba fuera de
discusión. Podría permitirse un reloj para su corpiño o unas horquillas de nácar.
—Dejaré las preguntas de vestuario a ti y a las duquesas.
Abigail se enderezó.
—¿Matilda también es duquesa?
—Quizá ahora no en el sentido más estricto, pero es la viuda de un duque de centeno

y es igual a cualquier duquesa que conozco. Te llevarás bien con ella.
—Intentarán encantarme.
Stephen se apartó del sofá y del cojín.
—Han estado tratando de gustarme durante años, todo fue en vano. Tener un nuevo
desafío les hará bien. Sin embargo, antes de enviarte a las leonas, tenía algunas preguntas
para ti sobre las cartas que Stapleton está tan ansioso por conseguir.
La mirada de Abigail pasó de la cautela a la absoluta serenidad.
—¿Preguntas, mi lord?
—¿Por qué Stapleton los quiere tanto? ¿De quién son las cartas y qué contienen que
pone tan nervioso a su señoría?
Abigail se dirigió hacia la puerta.
—Iré a buscar mi bolso y podremos tener esta conversación de camino a la casa de tu

hermano. Realmente no hay mucho que contar.
Atravesó la puerta, dejando a Stephen con una paliza que se desvanecía y una
sensación de decepción tanto del corazón como del cuerpo. Abigail planeaba mentirle,
aunque aparentemente necesitaba unos minutos para ensayar el cuento de Banbury que se
estaba preparando para contar.
Eso sugería que no confiaba completamente en Stephen, lo cual era prudente por su
parte. Su noviazgo con ella sería para lucirse, mientras que su deseo era en gran medida el
artículo genuino. Incluso él no estaba seguro de qué hacer con ese rompecabezas.
Las malditas cartas eran el aspecto de la situación que Abigail no había resuelto para
su propia satisfacción. Se había quedado con ellas como un reproche para sí misma,
prueba de dónde los impulsos locos y los sueños tontos podían llevar a los desprevenidos.
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Ahora tenía que explicárselo a un hombre cuya inteligencia era superada únicamente por
su curiosidad.
Y si, dioses, por sus besos. Stephen Wentworth sabía exactamente dónde y cómo
tocar a una mujer, por lo que se centró exclusivamente en él. En sus palabras, en el tono de
su voz, en la quietud que usaba con tanta eficacia como usaba sus manos. En el lento roce
de sus labios sobre su mejilla, el calor de su palma a lo largo de sus hombros.
—No es por eso que vine a Londres —Abigail hizo un balance de su reflejo en el
espejo de pie colocado en la esquina de su dormitorio. Llevaba el mismo vestido gris de
carruaje que había usado a su llegada, pero lo habían cepillado, limpiado con esponja,
planchado y renovado.
El vestido no había cambiado, pero las cortinas de la cama de terciopelo azul, las
cortinas de brocado azul y la elegante alfombra floral le daban al conjunto un brillo
prestado. Además, la casa de lord Stephen tenía los techos altos comunes a las viviendas
de los ricos. El resultado era más espacio en la pared para colgar obras de arte caras y, en
verano, una habitación más fresca.
Una mujer alta se beneficiaba de las cámaras construidas a mayor escala, con cortinas
del piso al techo y yardas de colgaduras. Parecía menos desproporcionada con su entorno,
más una pieza con buen gusto, elegancia y comodidad.
Una criada llamó a la jamba de la puerta y se unió a Abigail en el dormitorio.
—Disculpe, señorita. Jake está aquí para tomar tu maleta. Él mismo le espera en la
puerta cochera y él mismo no se ocupa bien de la ociosidad. Jake, entra aquí.
Estar de pie durante un período de tiempo sin duda agravaba la pierna de lord
Stephen.
Un joven larguirucho con una librea sobria entró por la puerta y le ofreció a Abigail
un cruce entre un asentimiento y una reverencia. Ella le pasó su bolso, tomó el bastón
espada y el bolso y siguió a la criada escaleras abajo.
—No me había dado cuenta de que esta casa tenía una puerta cochera.
—También tenemos túneles, agujeros para sacerdotes y pasajes ocultos. Su señoría es

así de inteligente, y esta no es su única residencia en Londres. Se mueve, nunca se queda
en un lugar por mucho tiempo.
La doncella acompañó a Abigail a la entrada lateral, donde aguardaba su señoría,

impaciente y apuesto junto a un reluciente carruaje de ciudad.
Una fortaleza rodante, había dicho, aunque el vehículo también era hermoso. Los
paneles lacados en negro estaban adornados en rojo, los escudos adornaban la puerta y el
maletero, y el cochero y los mozos de cuadra vestían librea negra y roja.
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—Nunca había viajado con este estilo.
—Y nunca he conocido a una mujer para quien cinco minutos en realidad significan
cinco minutos. Me impresiona, señorita Abbott. Entra.
Un lacayo mantuvo abierta la puerta y Abigail entró. Tomó el asiento que miraba
hacia atrás por costumbre, y lord Stephen tomó el asiento que miraba hacia adelante.
—Señorita Abbott, está interpretando el papel de la novia de un futuro duque y será

la invitada de una duquesa. Deja de actuar como una tía soltera o una compañera a sueldo
—Dio unas palmaditas en el cojín del asiento de terciopelo rojo con mechones a su lado. —
No muerdo. A veces mordisqueo cuando me ofrecen ciertos manjares.
Abigail cambió de asiento, lo que en ese espacioso transporte era fácil.
—Deja de ser travieso.
—Te gusta cuando soy travieso, y me encanta cuando eres traviesa.
Su broma era preferible a ser interrogado sobre las cartas.
—Te besé una vez para asegurarme de que pudiéramos apoyar la ficción de un
romance entre nosotros, y una segunda vez porque me pillaste desprevenido —No había
estado actuando la segunda vez, pero ¿qué había estado haciendo?
—¿Qué excusa darás para nuestro tercer beso, porque tengo muchas esperanzas de
que haya un tercer beso?
También Abigail.
—Mi justificación para tales familiaridades será que ya no tengo el hábito de besar a
unos matones autoritarios y el negocio requiere algo de práctica
Su señoría golpeó el techo una vez con un puño enguantado y el carruaje avanzó
suavemente.
—¿Qué patán autoritario tuvo el placer de librarte de tu virginidad?
Él preguntaría eso.
—¿Aliviarme de mi ignorancia, quieres decir? Apenas puedo recordar. ¿A quién le

entregaste la tuya?
Él sonrió, con cariño, maldito sea.
—Su nombre era Jenny O'Neill. Ella era cuatro años mayor que yo, una diosa que
vestía un delantal de sirvienta de taberna y una sonrisa de sirena. Aprendí a pasar una
hora entera en una sola jarra solo por el placer y el tormento de verla coquetear con los
demás.
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El carruaje estaba deliciosamente bien equipado, atravesando los adoquines con la
misma suavidad que una barcaza cruza un lago en calma.
—No se suponía que debías responder esa pregunta, mi lord.
—Siempre responderé a sus preguntas, señorita Abbott.
—¿Le rompiste el corazón? —Abigail no había querido preguntar eso. Simplemente

estaba tratando de posponer cualquier discusión sobre las cartas.
—Ella rompió el mío, suave, dulcemente, como todos los corazones deberían
romperse la primera vez. Me aseguro de pasar por su posada cuando mis viajes me lleven
de regreso en esa dirección. Ahora tiene un par de niños pequeños, y su esposo la adora a
ella y a los niños por igual, de lo contrario tendría que tener una palabra severa con él.
Están intentando tener una hija y espero que tengan éxito.
Abigail captó una pizca de nostalgia debajo de esta alegre recitación.
—¿Su posada?
Las cortinas estaban corridas, sin duda para proteger la privacidad de Abigail, pero
podía ver los ojos de Stephen bastante bien. Él le envió una mirada suave.
—Podría haberle comprado el lugar. Apenas puedo recordar, fue hace tanto tiempo.
¿Quieres que te cuente sobre el apuesto desgraciado que te robó el corazón?
—Darás aire a tus suposiciones tanto si quiero como si no —El humor de su señoría
era difícil de leer para Abigail, lo que sin duda pretendía.
—Era guapo, porque solo un hombre con un poco de arrogancia tendría las pelotas
para acercarse a ti.
—Lenguaje, mi lord. —¿Y a qué se refería?
—Vas encima de diligencias sin nadadores y arrieros. Mi lenguaje no te sorprende.

Sin embargo, ese hombre, a quien apenas puedes recordar, también estaba por encima de tu
toque, o nunca le habrías dado la hora del día. No era un muchacho cuáquero dócil. En
cambio, encarnó lo que una señorita cuáquera protegida consideraría fruta prohibida.
—No soy una señorita cuáquera —Los cuáqueros no la querían, no para uno de los
suyos. Santo cielo, sus vestidos tenían bolsillos y llevaba un bastón espada y no era mansa,
pacífica y piadosa.
Tampoco deseaba serlo. Sin embargo, ser un poco más convencional podría haber
sido bueno.
—Tu amante era de una buena familia —continuó lord Stephen, —tal vez incluso
una casa titulada. Estaba lo suficientemente cerca de las consecuencias reales como para
jugar con alguien a quien consideraba de un orden inferior y saber que no sería
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responsable. Era todo un encanto dorado y promesas perezosas; sin duda era un acólito de
Sartoris y probablemente te dio una o dos chucherías que no te atreviste a ponerte. Tuvo el
suficiente sentido común como para ganarse tu corazón. Debemos elogiarlo por ese
ejemplo de buen juicio, aunque luego te rompió el corazón, por lo que debería llamarlo.
—No me rompió el corazón y no puedes llamarlo —El desgraciado estaba muerto, y

su fallecimiento había ocasionado todo tipo de emociones confusas para Abigail. —No
tengo paciencia con las armas, mi lord, para que no lo olvide.
—Bueno, no puedo batirme en duelo con espadas, ¿verdad? Mi oponente se sentiría

abatido por la alegría cuando la primera respuesta me hiciera caer en la tierra. Ya no peleo
más, en el curso normal, aunque durante un tiempo me complací.
El carruaje giró en una esquina y redujo la velocidad.
—¿Consentido? ¿Y desde entonces te has dado cuenta de que no vale la pena morir
por el orgullo masculino?
Su señoría apoyó el pie en el banco opuesto y se frotó la rodilla distraídamente.
—No vale la pena matar por el orgullo masculino, aunque podría poner un par de
rufianes tras el dandi inútil encabritado que le rompió el corazón, señorita Abbott.
El amante de Abigail había sido un dandi inútil encabritado. El objetivo de lord

Stephen era mortalmente preciso en ese sentido. Su amante también había sido hermoso,
exquisitamente ataviado y, eso también era cierto, la personificación de todo lo que una
piadosa muchacha cuáquera no debería estimar. Había sido vanidoso, decorativo,
hedonista, esclavo de la moda y autoindulgente hasta las faltas.
Y ni siquiera le había dado adornos que no pudiera usar. Le había confiado un reloj
de bolsillo que marcaba la hora. Aun así, había satisfecho alguna necesidad de rebelión en
Abigail, aunque ella no admitiría que lord Stephen le había dado esa idea.
—El dandi inútil encabritado ha ido a su recompensa, y esto no es asunto tuyo.
Su señoría hizo una pausa en su frotamiento de rodillas y miró a Abigail.
—¿Es así como te rompió el corazón? ¿Bebiendo cerveza mala o recibiendo una bala
perdida en un duelo? ¿Una vieja sombra es dueña de tus afectos?
—Ya no estábamos involucrados en el momento de su muerte, y no, una bala no

acabó con su vida. Simplemente fue tomado antes de su tiempo por casualidad y mala
suerte. Háblame de tu familia. Los he conocido, pero no los conozco.
Stephen ladeó la cabeza.
—Ese es el intento más torpe de cambiar un tema de este lado de una ocasión de
flatulencia real. El pendejo rubicundo estaba casado, ¿no? Estaba casado, tú eras su
delicioso pequeño secreto y se olvidó de informarte que nunca cumpliría todas sus
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promesas empalagosas. Menos mal que está muerto, porque no tolero las mentiras que se
dicen para obtener una ganancia amorosa.
¿Cómo había sucedido esta conversación?
—No soy nada delicioso de nadie. Háblame de tu familia.
—Háblame de las cartas, Abigail. ¿Por qué las quiere Stapleton?
—No tengo idea. Son cartas de amor que no identifican a la parte a la que fueron
enviadas. Tienen varios años y no están particularmente inspiradas. Las he leído y no vi
secretos de estado, ni escándalos reales, ni discusiones sobre tesoros robados. En realidad,
son bastante aburridas —Y una vez, los había considerado tan valiosas que merecían
memorizarlas.
—¿Has leído muchas cartas de amor, entonces?
Sin duda, no tantos como él.
—Me han contratado en varias ocasiones para recuperar correspondencia

embarazosa. Hay que leer las cartas para saber si son las epístolas por las que se me
contrató.
—Vaya, vaya. Los cuáqueros fracasaron espectacularmente contigo, ¿no es así?
—Le fallaron a mi padre. ¿Cuáles son los nombres de tus sobrinas?
Retiró el pie del banco opuesto.
—La más reciente es Lady Mary Jane Christine Benevolence Wentworth, y mide
aproximadamente la mitad de una barra de pan. Jane trabajó durante dos días y supongo
que Quinn estuvo con ella la mayor parte del tiempo. Son así, nada en el empeine en las
cosas que importan.
Charló sobre sus sobrinas, a las que claramente adoraba. Sería un padre devoto y
paciente, y sería el tipo de padre que sabría exactamente cómo discutir un tema difícil con
un niño. Sin retiros indefensos a las Escrituras cuando se necesitaba sentido común, sin
vagas alusiones a misterios celestiales cuando algo de biología contundente sería
suficiente.
Sus hijas sabrían de dónde venían los pequeños dragones antes de que se pudiera
usar contra ellas la ignorancia gentil.
—Llegamos —dijo Lord Stephen mientras el carruaje daba un giro lento unos
momentos después. —Jane te alejará de mí antes de que yo encuentre una almohadilla
para mi pie, así que permíteme compartir un pensamiento de despedida.
70
—¿Una advertencia? —Abigail había conocido a los Wentworth cuando estaba
empleada por Lady Constance. Lady Constance, su excelencia de Rothhaven, mejor dicho,
ahora esperaba con su duque en el norte, ya que su caso había concluido con éxito.
—Lo que tengo que decir no pretende ser una advertencia —respondió lord Stephen,
—pero lo oirás como tal.
El coche se detuvo y el cochero gritó un saludo.
—Diga su parte, mi lord.
—No miento por conveniencia de nadie, Abigail, incluida la mía. Te cortejaré para
que saque a Stapleton porque me pediste ayuda y porque disfrutaré el juego. Cuando te
beso, eso no es una actuación. Me gustas, te deseo, me deleito en compartir intimidad
contigo, y mis acciones en ese sentido son completamente serias.
Habló tranquila y silenciosamente, sin bromas, sin despreocupación en su tono. Ojalá

hubiera estado bromeando.
—Nunca te tomé por un bribón encantador, mi lord. —Las palabras eran

inadecuadas, indignas de su demostración de coraje, por lo que Abigail lo intentó de
nuevo. —Se supone que debo dar las gracias, levantar la nariz y actuar como si tal
honestidad fuera vagamente desagradable. Debería fingir que tolero tus insinuaciones
porque los hombres no pueden ayudarse a sí mismos cuando las mujeres están dispuestas,
y todo no significa nada mientras Stapleton crea en la actuación.
—Los besos nunca deberían carecer de sentido.
No exactamente. Los besos deben significar tanto para una parte como para la otra.
Al menos, Abigail había aprendido mucho de su incursión en los pecadillos mundanos.
—Tus besos no carecen de sentido, Stephen Wentworth. Te he pedido que entres en

un engaño conmigo y te agradezco tu ayuda, pero también me deleito en compartir
intimidades contigo.
Abrió la puerta del coche y la abrió. El lacayo bajó los escalones y se hizo a un lado.
—Tengo dos objetivos, entonces —dijo Lord Stephen, recogiendo su bastón y

pasando a Abigail el suyo. —Debo inspirarte a que le guste, y también debo ayudarte a
frustrar las travesuras de Lord Stapleton. ¿Cuál de los dos será el mayor desafío?
Abigail descendió del carruaje en lugar de responder, pero sabía la respuesta, porque
ya le gustaba lord Stephen, demasiado.
71
Capítulo Seis
—Me dejaste allí durante tres días —murmuró Abigail antes de que Stephen le diera
permiso al castrado para que siguiera caminando. —Tres días con poco más de una nota
tuya.
—¿Me extrañaste?
Stephen la había echado de menos. Había echado de menos su juego verbal con la
espada, no la había visto, e incluso había echado de menos el repique de su paso seguro en
sus alfombras. Conocer la identidad del tipo que le había roto el corazón se había
convertido en una caja de rompecabezas mental, una que lo distraía de la lujuria frustrada.
Se apartó la falda del guardabarros.
—Echaba de menos hacer progresos con respecto a Lord Stapleton. Él está esperando
aquí en la ciudad, por cierto. Tenías razón en eso.
—Ese es un vestido nuevo —dijo Stephen, cacareando al caballo. —Muy atractivo. Te

dije que las duquesas tomarían las riendas —Al parecer, las damas se habían
comprometido, porque ese vestido era azul grisáceo en lugar del lúgubre pizarra preferido
de la señorita Abbott. Los puños tenían un pequeño borde de bordado azul claro y los
botones eran de nácar.
Sobrio, pero no tan sencillo. Bravo, duquesas.
—Tus mujeres son, como dijiste, formidables. ¿Por qué no me recordó que Su Gracia
de Walden es casi tan alta como yo?
—¿Porque tu altura es inmaterial? —dijo, haciendo girar al caballo por un callejón

tranquilo. —¿Porque Jane tiene tantas otras cualidades deliciosas que sus esculturales
proporciones apenas merecen mención? ¿Me has hecho la lista que te pedí?
Stephen le había enviado una nota a Abigail, incapaz de pasar tres días enteros sin
ninguna comunicación entre ellos.
—Tengo la lista conmigo. Se me ocurrieron los nombres de una docena de clientes

que tienen conexiones en Londres, pero no veo por qué esas personas son relevantes.
Stephen había sentido curiosidad por su amante, por supuesto, y había llegado a la
conclusión de que si ella hubiera estado divirtiéndose con un elegante señor de la corte, lo
más probable es que lo hubiera conocido en el curso de un caso. Por lo tanto, sus clientes
con sede en Londres eran de interés.
72
—Las personas que contratan agentes de investigación de Yorkshire no esperan
encontrar a esos agentes conduciendo en Hyde Park a la hora de la moda —dijo Stephen,
lo cual era bastante cierto. —Debes estar preparada para encontrarte con tus antiguos
clientes, y debo ser consciente de quiénes son para adorarte de manera convincente
cuando los conozcamos. ¿Supongo que el autor de tus billets-doux no tiene familia en la
ciudad?
—¿Qué es esto?
Stephen le había pasado una sombrilla.
—No pensé que Matilda tendría tiempo para arrastrarte en una expedición de
compras, así que me encargué de proteger tu cutis. Ábrelo.
—Mi tez no es… es decir, gracias, mi lord. Sin embargo, este es un regalo demasiado
personal.
—Entonces no le digas a nadie cómo lo has conseguido.
Desató la cinta de raso azul que mantenía cerrada la sombrilla.
—Pero lo compraste en alguna parte, y el trabajo de la modista será reconocido.

Porque no he comprado en su establecimiento, esto es bastante bonito.
La sombrilla estaba hecha de seda en lugar de encaje, la pantalla en algún lugar entre
el peltre y la plata. Ni borlas ni cuentas adornaban el borde, aunque tres bandas de
bordado azul florido corrían alrededor del borde.
—Esto es elegante —dijo Abigail. —De buen gusto sin ser llamativo. Me gusta.
¿Pero te gusto? La pregunta molestó a Stephen desmesuradamente.
—Tenía miedo de que lo encontraras demasiado poco claro.
Abigail abrió la sombrilla y la apoyó sobre su hombro.
—La sencillez puede convertirse en vanidad. Cuando la gente usa la falta de

ornamentación para llamar la atención sobre su propia piedad en lugar de la vanidad del
mundo, el ejercicio adquiere un significado equivocado. Elijo modas discretas para
mezclarme mejor y no llamar la atención, también porque quiero que mi ropa dure.
Stephen detuvo el caballo, porque el callejón estaba bloqueado por un faetón que se
inclinaba hacia un lado, con la rueda izquierda ladeada en ángulo.
—¿No tienes ninguna objeción personal a usar colores? —preguntó.
—Ninguna en absoluto, aparte de valorar la modestia en general. Sin embargo, dudo

que use joyas incluso si pudiera pagarlas.
73
Por desgracia, no hay pulseras ni aros. Pero entonces, las pulseras y los pendientes
mostraban una terrible falta de imaginación.
—¿Qué tienes contra las joyas?
—Las joyas son un medio para acumular riquezas y ser ostentoso al respecto.
Cuando los veteranos piden limosna en la calle y los niños deben trabajar en las minas
para evitar pasar hambre, esas exhibiciones son indecorosas.
El propietario del faetón estaba junto a su vehículo, con los brazos en jarras y el látigo
en la mano. Era joven, Stephen pondría su edad en menos de veinte, y tenía un par de
grises moteados perfectamente combinados en el arnés. No había ningún tigre a mano
para sujetar a los caballos, aunque quizás el tigre había sido enviado para recuperar un
carretero.
—Has perdido un pasador de chaveta —dijo Stephen, acercando su carruaje al

vehículo averiado. —No es una reparación difícil.
—Perdón —dijo el tipo, haciendo una reverencia e inclinando su sombrero ante

Abigail. —¿He perdido un qué?
—El pasador de chaveta —dijo Stephen, envolviendo sus riendas alrededor del freno
para poder gesticular con las manos. —Sujeta la rueda al eje sin impedir la rotación. Si
tienes algo de metal fuerte, de unos veinte centímetros de largo y uno de grosor, puedes
arreglártelas lo suficientemente bien como para volver a tus establos.
El joven parecía abatido.
—No tengo tal cosa, y mi hermano me matará. Este es su faetón, y no pedí permiso
precisamente antes de sacarlo. ¿Por qué nadie arregla los baches en las calles de Londres?
—Eso costaría dinero —dijo Stephen. —Señorita Abbott, ¿podría entregar su

sombrilla?
Ella se la pasó y Stephen desenroscó el mango del eje.
—Esto podría servir —dijo, blandiendo el mango. —Tendrá que mantener firme el
faetón para que la rueda no soporte peso cuando pase el pasador por el eje.
El joven parecía desconcertado, lo que significaba que Stephen tendría que bajar y
mostrarle, una empresa incómoda sin un mozo para sostener el caballo, pasarle a Stephen
su bastón o evitar una caída.
—Señorita Abbott, ¿podría tomar las riendas? —Era un látigo competente, al menos
en la naturaleza de Yorkshire.
Estudió el vehículo dañado y se bajó del concierto.
74
—Creo que puedo arreglármelas, mi lord. —Se quitó los guantes y los dejó en el
asiento.
Stephen le pasó el mango de la sombrilla, que tenía unos buenos diez centímetros de
eje recto de acero por encima del extremo curvo.
—¿De qué se trata? —preguntó el joven.
—Ella se está asegurando de que vivas para ver tu mayoría.
—Esto funcionará —dijo Abigail, mirando el eje. —Hagámoslo, milord. Levantaré el

faetón y tú subirás la rueda al eje. Luego deslizas esto —sostuvo en alto el trozo de acero
—a través de los orificios del eje.
La reparación tomó menos de un minuto, y Abigail sostuvo el faetón lo

suficientemente alto del suelo para que el propietario pudiera colocar la rueda recta y
enroscar el mango de la sombrilla a través del orificio perforado en el eje.
—Todavía necesitamos algo para estabilizar el pasador improvisado —dijo Stephen.

—Si el eje se tambalea demasiado, puede desprenderse del pasador y quedarás varado de
nuevo.
Abigail subió al concierto sin ayuda. —Su corbata está hecha de seda, mi lord, y la
seda es extremadamente fuerte. Si está anudada con fuerza...
—No puedo andar en público sin mi corbata, señorita Abbott.
Hizo un gesto al joven que estaba junto a su vehículo.
—Si el lino es suficiente, ¿por qué no usar el suyo?
—Buena idea. Muchacho, haz un nudo con la corbata alrededor del eje y el mango de
la sombrilla para que esté cómodo y luego lleva a tu ganado, y me refiero a caminar, de
regreso a su establo. No coloque el peso de su elegante trasero sobre el banco, pasee a sus
caballos como lo haría un mozo de cuadra. Si alguien pregunta, dígales que el gris del lado
cercano se está apagando un poco.
—Esa es una noción capital—Volvió a inclinarse el sombrero ante Abigail y se inclinó

ante Stephen. —Mi agradecimiento a los dos. Todo está bien y todo eso, ¿verdad?
Stephen saludó con el látigo y esperó hasta que el faetón salió ruidosamente del
callejón.
—Nunca me he encontrado con una sombrilla con mango de acero —dijo Abigail. —
¿Dónde dijiste que la compraste?
Maldita sea y maldita sea.
—La hice.
75
—¿Me hiciste una sombrilla?
—No precisamente. Estoy experimentando con diseños, jugando con la idea de que
una sombrilla puede cumplir más de una función.
Ella se puso los guantes.
—¿Como llevar una botella de perfume o una vinagreta en el eje?
Los frascos de aroma pequeños eran típicamente del tamaño y la forma de un cigarro
gordo.
—Algo como eso. Le hiciste un gran servicio a ese chico, Abigail.
Había levantado el faetón como si no pesara más que un manguito de terciopelo, una
hazaña que Stephen sólo podría haber logrado poniendo en peligro su equilibrio.
—Él estaba en el camino y nadie, salvo tú, estaba disponible para mirar boquiabierto
mi comportamiento extravagante. ¿Tu hiciste esa sombrilla?
Stephen detuvo el caballo antes del final del callejón. Los altos muros del jardín
brindaban privacidad a ambos lados, y los plátanos tenían suficientes hojas para ocultar el
concierto desde cualquier ventana del segundo piso.
—Yo hice esa sombrilla. Me gusta agregar inteligencia a los diseños existentes —Eso
era cierto.
Examinó las costuras alrededor del borde de la sombrilla.
—Ha hecho una costura muy bonita, mi lord.
Ella le estaba haciendo un cumplido en lugar de burlarse de él.
—No podría haber levantado ese maldito faetón, Abigail.
—No podría haber diseñado una sombrilla con usos prácticos, mi lord. ¿Vamos al
parque?
—En un momento.
Primero, la besó. La besó porque le gustaban sus bonitas costuras y su sombrilla poco
quisquillosa y poco lisa, la besó porque había ayudado a salvar a un joven de la
mortificación, la besó porque no podía hacer nada más que besarla y ni siquiera debería.
estar haciendo eso.
—Normalmente no me hago pasar por un caballerizo —dijo cuando Stephen se

apartó. —El pobre joven parecía completamente indefenso. ¿Supongo que no estabas
mortificado?
76
—Estoy impresionado por tu generosidad de espíritu, Abigail —Por su pragmático
desprecio por las apariencias, por su ingenio a la hora de usar una corbata para asegurar la
rueda y el eje.
Ella lo besó, un besito de dama en la mejilla que lo volvió loco.
—Al parque, mi lord. El día es justo y tengo la intención de lucir mis nuevas galas.
Lo más mundano de mí, pero ahí lo tienes.
Stephen sacudió las riendas.
—Acabo de encontrar un nuevo uso para el mango de una sombrilla.
—¿Qué sería eso?
—Letras francesas. Una mujer debería poder llevar consigo un método

anticonceptivo discreto, sin que nadie se entere. El mango del eje tendría que ser
rectangular, como una caja de lápices, y el mecanismo robusto, pero ¿qué te parece?
¿Vendería?
Estaba improvisando y haciendo un lío completo de las cosas, como de costumbre.
Abigail hizo un sonido a medio camino entre un resoplido y una carcajada, luego le
dio un puñetazo a Stephen en el brazo y se rió abiertamente, y pronto Stephen se rió con
ella.
—Su señoría ya no lleva a las señoritas al parque.
Duncan ofreció esa observación mirando el camino vacío, donde menos de diez
minutos antes, Stephen se había marchado con la señorita Abbott a su lado. Formaban una
hermosa pareja, aunque Stephen habría exigido satisfacción si Duncan hubiera rendido ese
cumplido en voz alta.
—Si Stephen quiere pasar tiempo a solas con la señorita Abbott —respondió Quinn,
—observará las deficiencias, y eso significa conducir con ella en el parque en un vehículo
abierto a una hora decente.
Duncan dejó caer la cortina.
—Porque no puede caminar con ella en el parque. Tiene pesadillas sobre ser
empujado en su silla de Bath por manos invisibles que lo empujan al borde de un
precipicio.
Quinn no se había percatado de las pesadillas de Stephen. Quinn, de hecho, no

conocía tan bien a Stephen como debería. La diferencia de edades era en parte
77
responsable, él y Stephen estaban separados por más de una década, pero también lo fue
una diferencia de temperamento.
—Stephen encuentra que las extrañas de Londres son insípidas —dijo Quinn. —No
son lo suficientemente complicados para él —Quinn, por el contrario, se había sentido
asombrado por las bellas damas cuando era joven. Más tonto él.
Duncan merodeó a lo largo de la biblioteca. Había supervisado el desarrollo de la

colección y, sin duda, había leído todos los volúmenes de los estantes. A Quinn le
gustaban bastante los libros, pero solo porque a su duquesa le gustaba que él le leyera al
final del día.
—Lo tienes todo mal, Quinn. —Duncan dio cuerda a una caja de música que Stephen
le había hecho a Jane. —Stephen se cree demasiado perverso para las tiernas criaturas.
Tiene miedo de hacer alguna broma, un poco aparte, y traicionar su educación. Agregue a
eso su incapacidad para pararse con ellas, incluso para sentarse cómodamente durante
largos períodos, y es como un gato en una perrera. Sus opciones son permanecer en las
sombras o agitar la manada a la violencia.
—Son señoritas, Duncan, no lobos hambrientos —Las hijas de Quinn estarían entre
esas jóvenes muy pronto. Elizabeth ya estaba parloteando sobre peinarse y soltarse los
dobladillos y todavía era una niña, por el amor de Dios.
—Las herederas y casamenteras son de la misma calaña que los que le enviaron a la
horca, Su Gracia ¿Qué sabemos de Lord Stapleton?
Ese era Duncan, siempre concentrado, siempre pensando y protector como el infierno
en lo que a Stephen se refería.
—¿Nuestras duquesas deberían unirse a esta conversación?
—Están encerrados en el cuarto de costura. El guardarropa de la señorita Abbott

necesita atención si va a ser cortejada por un heredero ducal.
Eso molestó a Quinn, el noviazgo que no se suponía que fuera un noviazgo.
—Stapleton y yo nos enfrentamos en los Lores—dijo. —Jane se opone rotundamente

a que los niños trabajen en las fábricas, especialmente en las industrias pesadas. Stapleton
sostiene que un niño pobre debe acostumbrarse al trabajo arduo temprano en la vida, para
aceptar mejor la voluntad de Dios y hacer una contribución al mejoramiento del reino. Los
niños que no trabajan son parásitos en su opinión.
La caja de música tocaba una interpretación de la Sonata en Do de Mozart, una pieza

de confitería que Elizabeth golpeaba por horas. Quinn había llegado a detestarla, aunque
nunca se lo admitiría a su hija.
Duncan cerró la tapa de la caja de música y el artilugio quedó felizmente en silencio.
78
—¿Stapleton sólo tuvo un hijo, si mal no recuerdo?
—Champlain, quien acudió a su recompensa poco después del nacimiento de su

propio hijo. Stephen conocía a Lord Champlain y estuvo entre los muchos admiradores de
Lady Champlain durante un tiempo.
—Stephen encuentra agradables a las mujeres casadas —Duncan colocó la caja de

música en medio de la mesa de lectura. —No están interesadas en sus perspectivas, según
él. Dijo que el ajedrez de Lady Champlain era tan malo que resultaba interesante. Creo que
sintió lástima por ella porque Champlain era un tonto.
Stephen rara vez actuaba por lástima, al menos no cuando podían sorprenderlo.
—¿Podría ser por eso que Stapleton está tan enfadado? ¿Su hijo se portó mal y dejó
pruebas escritas que la señorita Abbott ahora posee?
—A poca gente le importa si los hijos con título se portan mal —dijo Duncan. —
Stephen y yo nos encontramos por primera vez con Champlain en París, donde era
bastante bon vivant. Según Champlain, su papá lo envió al continente precisamente para
complacer sus inclinaciones frívolas. Stephen y él tuvieron algunas aventuras, sobre las
que no pregunté.
—¿Burdeles?
—Los franceses son más tolerantes con ciertas predilecciones que los ingleses.
Duncan fue un ex-clérigo, y el hábito de la elegancia moría con dificultad.
—¿Crees que Stephen y él eran amantes?
—No pregunté ni tu tampoco, a menos que la señorita Abbott, de todas las ironías,
tenga pruebas de la indiscreción de Stephen y, como resultado, se haya ganado la ira de
Stapleton.
Maldita sea. No era de extrañar que Duncan no hubiera sugerido que las damas se
les unieran.
—Stephen y tú viajaron por el continente hace años. ¿Por qué Stapleton se ocupa
ahora del asunto? Quizás Stapleton cometió la indiscreción o alguna de sus amantes lo hizo
—El anciano no se había vuelto a casar, lo cual era extraño, cuando la sucesión descansaba
sobre los hombros de un niño pequeño.
Duncan tomó asiento detrás del escritorio de Quinn, y Quinn pensó, no por primera
vez, que el Wentworth equivocado había sido nombrado duque. Duncan podría heredar el
título, si Stephen no dejara descendencia masculina y falleciera antes que él.
Duncan, como todos los hombres Wentworth, aparentemente, no quería el título,

pero tenía la seriedad necesaria y, más concretamente, ejercería el poder del título para
buenos fines.
79
—Me resisto a sugerirlo —dijo Duncan, —pero será mejor que alguien interrogue a
fondo a la señorita Abbott. ¿Stapleton es propenso a la violencia?
—Todos somos propensos a la violencia en las circunstancias adecuadas —Quinn

ciertamente lo era. —Stapleton adora a su nieto, mantiene bien a su nuera y es lo
suficientemente cortés cuando nos vemos. No estamos de acuerdo como suelen hacer los
caballeros razonables.
Duncan tomó una pluma y jugueteó con la pluma entre los dedos.
—Quizás el problema de Stapleton sea comercial. La mayoría de las personas que

abogan por los niños trabajadores y los pobres hasta la muerte por el santo plan de Dios
tienen intereses comerciales. Minas, fundiciones, molinos. ¿Qué sabemos de las
inversiones de Stapleton?
—Pondré a Ned y Jack a investigar esa cuestión, y mañana a esta hora sabremos
quién cose la ropa interior de Stapleton, si paga sus facturas a tiempo y la hora exacta en
que visitó a su amante por última vez.
—¿Mantendrás informado a Stephen?
Quinn mantendría informada a Jane.
—La pregunta debería ser, más bien, si Stephen nos mantiene informados, y si no,
¿qué secretos está guardando?
Duncan parecía afligido.
—Tiene derecho a su privacidad, Quinn. Tus motivos para enviarlo de gira conmigo
no fueron del todo académicos.
—Estás bien. Mis motivos en lo que respecta a Stephen eran desesperados y, en

algunos aspectos, todavía lo son. Hablaremos con la señorita Abbott y Stephen insistirá en
estar presente cuando lo hagamos.
—Las duquesas insistirán en estar presentes. Uno desearía que Althea y Constance
también estuvieran presentes. Conocen a la señorita Abbott mejor que nosotros.
—¿Debo llamarlas?
—Hablemos primero con Stephen. Si estropeamos esto, nunca más volverá a pedir
nuestra ayuda. Tú no quieres un error de tales proporciones en tu conciencia, y yo
tampoco.
80
Hyde Park era un oasis mágico de aire limpio, espacios abiertos, verdor otoñal,
bonitas calles y tranquilidad. York, fiel a sus orígenes medievales, no tenía nada parecido,
y Abigail estaba cautivada.
—En primavera —dijo lord Stephen, —los vehículos se atascan en los caminos, y
todas las marejadas jóvenes a caballo coquetean su camino de carruaje en carruaje.
—¿Estás entre esos jóvenes?
—Lo estuve, por unos años. Ya no me siento halagado por las insinuaciones de
mujeres dispuestas a taparse la nariz y casarse conmigo con la esperanza de llevar la tiara
de Walden. Cada vez que Quinn y Jane tienen otra niña, siento que los lobos se acercan
más. Caballo, deja de tirar del bocado o tendremos palabras.
El caballo aminoró la marcha.
—¿Alguien te rompió el corazón? —Preguntó Abigail. —¿Alguien que no sea tu

querida Jenny?
—La mitad de Mayfair, una cuarta parte de París y aproximadamente un tercio de

Berlín. Cuando llegué a Roma, era un tipo más triste y más sabio. Empecé a estar en
compañía de viudas y mujeres casadas porque se podía confiar en ellas. Mujeres casadas y
algunos coquetos. ¿Estás horrorizada?
—No —Más de un cliente había contratado a Abigail para asegurar y destruir

pruebas de tales vínculos. —¿Es por eso que no te has casado? ¿Prefieres a los hombres? —
Se sentiría decepcionada en un sentido puramente teórico si ese fuera el caso.
—Este no es el tipo de conversación que imaginé que tuviéramos, Abigail.
—Entonces dime que me ocupe de mis propios asuntos y anímate a coquetear

conmigo. Estamos aquí para que nos vean, ¿no es así? También podríamos discutir la lista
de mis clientes con conexiones en Londres, pero dudo que sea una conversación
productiva.
Un cisne se deslizó sobre las tranquilas aguas del Serpentine, abriendo un camino a
través de las hojas que salpicaban el agua cerca de la orilla. La época del año era bonita
pero melancólica, y Abigail sintió una repentina añoranza de York. Estaba en Hyde Park,
conduciendo con uno de los solteros más elegibles de Inglaterra, con un vestido realmente
encantador por primera vez en mucho tiempo.
Aprovechar el tiempo para discutir casos antiguos no tenía sentido y simplemente

estaba mal, aunque las aventuras sexuales mundanas de lord Stephen tampoco eran un
tema ideal para tal salida.
—Te he prometido honestidad —dijo Stephen, —y la forma masculina sana

honestamente me deleita, al igual que algunos varones sanos en particular. Le mencioné al
pintor, Endymion de Beauharnais. Él es todo lo que yo no soy. Atlético, artístico, encantador,
81
hermoso, socialmente hábil. Soy un dibujante habilidoso y algo así como un coqueteo,
pero ese hombre puede hacer volar a los dragones y hacer sonreír a las viudas. Me gusta
mucho, aunque cuando se trata de la parte apasionada real...
Condujo al caballo por una curva del camino, y Londres podría haber sido
transportado mágicamente a ciento cincuenta kilómetros de distancia. El silencio era más
profundo ahí, la luz del sol más dorada.
—Encontré una unión íntima con hombres que merecía una investigación casual —
prosiguió Stephen. —Encuentro parasoles, pistolas, venenos, cañones, ascensores,
anatomía, locomotoras, canales, códigos, alquimia, cerraduras, relojes… me parece muy
interesante. Endymion se sentía genuinamente atraído por mí, una noción casi
incomprensible, lo sé, mientras que yo estaba mayormente cansado de que las hijas de los
condes me manosearan debajo de la mesa de juego. Mi querida Jenny siempre ocupará un
lugar en mi corazón, mientras que Andy… le tengo cariño. En respuesta a tu pregunta, no
prefiero a los hombres en el sentido al que alude, pero he disfrutado de una o dos horas
con unos pocos compañeros específicos.
Y Abigail sintió que Stephen le diría si su interés fuera más que una ávida y lujuriosa
curiosidad. Ese grado de honestidad era atractivo, también preocupante.
Condujo el carruaje hasta el borde, que estaba alfombrado con hojas caídas.
—Me he sorprendido a mí mismo.
—Puedo mantener la confianza, mi lord. Mi sustento depende de ello.
Detuvo el caballo.
—Me he sorprendido porque nunca me separo de las confidencias, en absoluto. Ese

asunto con De Beauharnais... Yo tenía dieciocho años, él veintidós. Hombres sofisticados
del mundo, o eso creíamos nosotros mismos. No lo hablo, no lo pienso, no lo menciono
cuando él y yo compartimos una comida, lo cual hacemos cada pocos meses. Nunca se lo
he insinuado a Duncan, incluso cuando estaba en la escoria, y Duncan me ha visto en la
escoria muchas veces.
Una ráfaga de viento agitó la alfombra de hojas, un sonido seco y frío, aunque el sol
era cálido y la hierba de un verde exuberante.
—No he sido del todo franca contigo —dijo Abigail. Ella lo había engañado
deliberadamente, lo que le había costado el sueño de las últimas tres noches.
—¿Estás casada, Abigail? ¿Eres la marquesa fugitiva de Stapleton? ¿Su hija ilegítima?
Es un gallo diminuto, pero mi propio padre no era tan alto como yo. Por favor, dime que
no estás casada.
Lord Stephen parecía genuinamente angustiado y Abigail genuinamente

avergonzada.
82
—Si tuviera un marido, ¿dejarías de lado nuestro compromiso falso antes de que se
anuncie?
—No, pero mantendría mis labios y mis manos para mí. La esposa ocasional y
decididamente descarriada ha superado mis escrúpulos caballerescos, lo he admitido, pero
tus votos serían genuinos y sinceros. No te desviarías. Podrías tratar con severidad a un
esposo que te decepcionó, pero no te desviarías.
—No estoy casada, pero tampoco merezco tu buena opinión de mí.
—Yo seré el juez de eso. Sea cual sea la diversión o el giro equivocado que hayas
guardado para ti, es mejor que lo hagas. Sin duda, Quinn, Duncan y las duquesas están
conferenciando, y tendrán preguntas para nosotros. Necesitamos algo de influencia sobre
Stapleton, y si él tiene influencia sobre ti... Bueno, advertido y todo eso.
¿Por qué no podemos ser solo una pareja enamorada disfrutando de un bonito día de otoño?
¿Por qué debemos ser dos personas con pasados complicados y sin futuro?
—Las cartas que quiere Stapleton —dijo Abigail, —las he leído todas. Casi los he
memorizado.
—Admiro tu minuciosidad.
—La minuciosidad no tiene nada que ver con eso. Fui una tonta.
Lord Stephen tomó las riendas y miró hacia los árboles.
—¿Robaste las cartas? ¿Robarlas para un cliente, tal vez?
—No tenía necesidad de robarlas. Me las enviaron y me pertenecen. Stapleton no

tiene ningún derecho sobre ellas —No tiene derecho a romper su paz y causar estragos en
su vida.
Su señoría apoyó la bota en el guardabarros. La brisa se agitó de nuevo y una lluvia

de hojas recién caídas se arremolinó sobre la hierba. No dijo nada durante un largo
momento y luego le lanzó a Abigail una mirada de perplejidad.
—Champlain era tu amante. Ese sabueso olfateador se abrió camino bajo tus faldas, te
puso por escrito sus falsas promesas, y ahora Stapleton piensa en destruir la evidencia del
celo de su hijo. ¿Había un niño, Abigail?
Ella sacudió su cabeza.
—¿Abigail? —Stephen pronunció su nombre suavemente mientras le metía un

pañuelo bordado en la mano. —El maldito bribón está muerto. No puedo llamarlo y ya no
me batiré en duelo. Háblame.
Deslizó un brazo alrededor de sus hombros, una presunción impactante en público,

sin importar cuán aislado fuera el camino, y Abigail se inclinó hacia él.
83
—Yo estaba tan feliz. Champlain me había prometido tener una discusión muy
importante conmigo tan pronto como regresara de su último viaje al continente, una
discusión de asuntos muy personales, dijo. Champlain se llamaba a sí mismo Sr. Richard
Champion cuando lo conocí, el hombre de negocios de un gran señor a quien la discreción
le prohibía nombrar. Estaba demasiado feliz para cuestionar cualquier cosa que hiciera o
dijera. Todo lo que siempre había deseado, un esposo devoto, una familia, un hogar
propio, iba a tenerlo todo, por fin. Yo tenía unos cinco meses cuando regresó de París. Me
escribió, pero yo no debía escribirle, así que se lo dije en persona. Esperaba que
compartiera mi alegría y que lloraran las prohibiciones.
—Me retracto. Lo mataré incluso si ya está muerto. Conocí a Champlain, conozco a

su viuda. Podría haber saqueado cualquier número de ciudadelas voluntarias. No debería
haber jugado contigo.
—Oh, él me amaba. Lo dijo él mismo, escribió las palabras muchas veces. Solo supe
que tenía esposa después de que yo concebí. Él también amaba a su esposa y nunca le
daría motivos para que se arrepintiera de su matrimonio. Pero, ¿qué importaba que
estuviera casado cuando alegremente me instalaría en mi propio establecimiento y se
aseguraría de que el niño no quisiera nada?
—Espero que le pegaras, Abigail. Espero que lo hayas pateado justo en su título de
cortesía.
Tan feroz, para un hombre que no podía patear a nadie.
—Casi quemo sus cartas. Mon petit agneau chéri y Mein liebstes Häschen... Como si
pudiera ser el corderito más querido o el conejito favorito de cualquiera. Debería haberlas
quemado. Perdí al bebé un mes después. Un niño nacido muerto.
Las palabras eran simples, las emociones complicadas. Con el tiempo, se había
sentido aliviada de no enfrentarse a un escándalo sin fin, de no visitar la ilegitimidad de su
primogénito. Pero el alivio había sido minúsculo, tardío y culpable, también enormemente
superado por el dolor.
—Te quedaste con las cartas para castigarte, ¿no es así? —Stephen le acarició el
hombro, como si tuvieran todo el tiempo y la privacidad del mundo. —Las conservaste
como un reproche y te convertiste en un agente de investigación porque quería evitar que
otras mujeres jóvenes tuvieran que pagar por confiar en el hombre equivocado.
Quizás lo había hecho. Abigail nunca había considerado sus motivaciones, más allá
de mantener un techo sobre su cabeza y mantener su independencia.
—Champlain murió en dos años —dijo, —y destruir las cartas parecía demasiado
dramático. En su mayoría son relatos de viajes de su deambular por el continente. Buena
cerveza aquí, excelente vino allá, un violinista impresionante en el castillo de alguna
condesa. Eso debería haberme dicho algo.
Stephen la abrazó, le dio un rápido apretón en los hombros y luego tomó las riendas.
84
—Era un heredero superficial, vanidoso y excesivamente complacido. Son gruesos en
el suelo y una vergüenza para la nobleza. Lamento lo del niño, Abigail. Lamentaste esa
pérdida independientemente de la estupidez de Champlain.
Nadie la había consolado por la pérdida del niño, nadie lo había sabido hasta ese
momento, nadie excepto Champlain y una comadrona taciturna y de rostro sombrío.
—Lo lamento —dijo Abigail, mientras el caballo avanzaba. —Lloro, pero no me

enfurezco tanto como antes.
—Es como mi rodilla —dijo Lord Stephen. —La maldita cosa no mejorará, y
probablemente empeorará. Malditamente injusto, perdón por mi lenguaje, pero no hay
nada que hacer al respecto. Me enfado y enfado, luego sigo con el siguiente experimento,
no es que una rodilla mala y un niño perdido sean de la misma magnitud. ¿Le pusiste
nombre al bebé?
—Un niño nacido muerto no puede ser bautizado.
El concierto avanzó a lo largo de la bonita tarde, la brillante superficie del Serpentine

parpadeó entre los árboles. Como lord Stephen, Abigail se había sorprendido al depositar
esta confianza en otro.
—Lo llamé Winslow Trueblood Abbott. Trueblood era el apellido de soltera de mi

madre.
Abigail nunca antes había pronunciado el nombre de su hijo en voz alta, nunca lo
había escrito excepto en las paredes de su corazón.
Stephen recogió las riendas con una mano y entrelazó los dedos de su mano libre con
los de Abigail.
—Ese es un buen nombre, muy cuáquero y recto. Me gusta. Cualquier niño estaría
orgulloso de tener ese nombre.
El parque estaba desierto, salvo por una joven que alimentaba a las aves acuáticas.
Abigail estaba sentada demasiado cerca de Stephen, agarrando su pañuelo y tomandolo
de la mano también. Podían haber sido confundidos con cualquier pareja enamorada,
excepto que la situación era peor que eso.
A ella le agradaba. Ella confiaba en él y le gustaba enormemente.
85
Capítulo Siete
—Voy a hacer mi retrato —Harmonia, Lady Champlain, hizo ese anuncio durante el
desayuno, la única vez que estaba de manera confiable en compañía de su suegro. Lord
Stapleton iba a la guardería de vez en cuando y ella era su anfitriona en los
entretenimientos formales, pero el marqués era un hombre muy ocupado.
Y también un dolor en el trasero, para citar a su difunto hijo.
—Supongo que es hora —dijo el marqués, doblando el periódico y colocándolo plano

al lado de su plato. —El chico hace mucho que ha sido liberado. Un retrato con su mamá
debería colgarse en la galería. Pasa las tostadas.
Harmonia estaba a toda la longitud de la mesa lejos de su suegro, pero esperaba que
ella diera un paso y fuera a buscar como una fregona sin sueldo. Cuando Champlain
estaba vivo, había podido alegrarla más allá de sus frustraciones con Stapleton. Champlain
había sido un compañero de viaje en el viaje para obtener placer de la aburrida tarea de
esperar la muerte de Stapleton.
¿Cómo era posible que Harmonia echara de menos cada año a un marido tan frívolo
y autoindulgente? Dirigió una sonrisa al lacayo de librea que estaba de pie junto al
aparador, Wilbur, y también era un tipo encantador, y Wilbur colocó la parrilla para
tostadas junto al codo del marqués.
—Puedo pedirle a De Beauharnais que asuma un segundo encargo —dijo, —de mí y

de Nicky, pero primero voy a hacer mi propio retrato.
Stapleton levantó la vista de su bistec.
—No estás exactamente en el primer rubor de la juventud, Harmonia. ¿Por qué

conmemorar los estragos del tiempo?
Cuando el marqués miró por debajo de su nariz de esa manera, parecía un hurón
arrogante.
—Apenas tengo veintiséis, milord. Tienes el doble de mi edad y te hiciste un retrato

el año pasado. —De Beauharnais había declarado que el resultado era halagador y
profesional, porque era demasiado caballeroso para criticar a un compañero artista.
Endymion no era más que diplomático, por lo que Harmonia, que estaba más cerca
de los veintiocho, a decir verdad, quería que él hiciera su retrato. Eso, y sin duda
necesitaba el dinero.
—Podría volver a casarme —dijo Harmonia, sirviéndose una segunda taza de

chocolate. No debería darse el gusto, sus vestidos eran aún más grandes de lo que eran
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antes de cargar a Nicky, pero las alegrías en su vida eran pocas, y una taza de chocolate
caliente era una de las más destacadas entre ellas.
—¿Volver a casarte? —Stapleton masticó su bistec. —Sí, supongo que podrías.

Vuelve a casarte con quien quieras y donde quieras, de hecho. Casate con un
estadounidense. Son un grupo lujurioso, me han dicho. Sin embargo, el chico se queda
conmigo. El chico siempre se quedará conmigo.
La autoridad de Stapleton sobre Nicky no era del todo absoluta. Champlain,

bendícelo por un ocasional destello de rebelión, había proclamado ante testigos que Nicky
iba a crecer bajo la amorosa guía de su madre y en su casa. Había especificado en su
testamento que durante la minoría de Nicky, Harmonia tendría una residencia en Londres
si así lo deseaba, pero no había dado detalles más allá de eso. Stapleton era el tutor del
niño y, por lo tanto, Stapleton tenía las riendas legales.
Harmonia amaba a su hijo hasta la distracción, pero mucho más del desdén y la
intromisión de Stapleton y estaría tentada de lastimar a su suegro.
—Voy a sacar el carruaje esta tarde —dijo. El clima seguía siendo lo suficientemente
bueno como para disfrutar de un día de compras y hacer visitas.
—No, no lo estas. Tengo reuniones de comité a las que asistir. ¿Dónde está la
mantequilla?
—Al lado de las tostadas.
Stapleton estaba siendo mezquino, obligando a Harmonia a quedarse en casa en un

día soleado o tomar el segundo carruaje y anunciar a todos que Lady Champlain era un
miembro tolerado en la casa de su suegro.
—No frunzas el ceño, Harmonia. Destaca tus arrugas.
—Tengo hoyuelos, no arrugas —Champlain se lo había asegurado muchas veces.
—Sean lo que sean, no son atractivos. Si insistes en comportarte de manera

desagradable, tal vez debería mudarte a la casa viuda.
La casa de la viuda era una ruina en ruinas en los valles de Yorkshire. Las marquesas
viudas de Stapleton fueron allí para morir en paz. Harmonia se había visto obligada a
pasar toda la temporada en la casa de la familia en Yorkshire, porque Stapleton había
decretado que Nicky debería aprender a apreciar la pila ancestral desde una edad
temprana.
—Durante la minoría de Nicky —dijo, —voy a tener el uso de una propiedad en

Londres por mi cuenta, en caso de que decida dejar Stapleton House. Los acuerdos son
bastante claros al respecto, al igual que la voluntad de Champlain.
87
Stapleton dejó el cuchillo y el tenedor y se dio unas palmaditas en los labios con la
servilleta.
—¿Quieres que los abogados le busquen una casa? Una mujer que vive sola no
necesitará mucho espacio.
Es decir, una madre que tiene prohibido vivir con su hijo.
—¿Y qué haría usted por una anfitriona, mi lord? Todas esas cenas políticas no se
planifican por sí mismas, y lo pasaría muy mal sin los chismes y los rumores que recopilo
en su nombre. A medida que has envejecido y te has vuelto incapaz de administrar los
páramos de urogallos y las partidas de caza, tu confianza en mi inteligencia solo ha
aumentado.
Harmonia nunca se sintió tanto como una puta como lo hacía por las esposas de
otros compañeros, particularmente las esposas políticas. Todos jugaban un juego,
intercambiando opiniones sobre la moda mientras transmitían sutilmente preguntas sobre
este proyecto de ley o ese informe. Una pregunta podría ocultar una posible concesión en
una votación importante, mientras que una sonrisa podría indicar la aceptación de algún
complicado intercambio de favores.
Todo ese baile tedioso y tenso aburría a Harmonia sin sentido, pero los chismes
políticos eran su único medio de ejercer alguna influencia sobre Stapleton. Por el bien del
futuro de Nicky, Harmonia serviría más té a los océanos y presidiría cientos de cenas de
chismorreos más.
—Todavía puedo sentarme en un caballo, Harmonia —murmuró Stapleton,

terminando su cerveza. —Y he visto bastante de Yorkshire últimamente. Realmente estoy
considerando abrir la casa viuda. Nicholas estará listo para la escuela pública en uno o dos
años, y tu papel en su vida casi terminará. Lo que Champlain vio en ti, no lo sé.
Nicky no estaría entre los pobres infelices enviados a Eton para morir de hambre y
temblar en su camino a través de una infancia brutalizada disfrazada de educación.
—Champlain dejó instrucciones explícitas de que no se enviaría a su hijo a la escuela

pública hasta los trece años como mínimo. Nicky tendrá institutrices hasta los seis años,
luego tutores y gobernantes aceptables para mí. Ya comencé a considerar candidatos para
los puestos de tutores. Pase las tostadas, mi lord. Si no tiene ninguna, me gustarían
algunas .
Stapleton se levantó.
—La elección de los tutores en última instancia será mía, aunque eres libre de
entrevistar a los jóvenes apuestos que quieras. Una dieta reductora podría hacerte bien,
Harmonia. A nadie le gusta que una mujer engorde.
—A Champlain le agradaba porque no soy mezquina, posesiva, vanidosa o

codiciosa; en otras palabras, fui un cambio refrescante de la compañía que se podía tener
88
bajo este techo. Valoraba muchas de las mismas cualidades en él, aunque no sé cómo las
adquirió. Le deseo un hermoso día, su señoría.
Ella saludó con su taza de chocolate, porque incluso Stapleton no discutiría los
deseos expresos de su difunto hijo mientras un lacayo estaba a su lado. Champlain había
sido un marido terrible en muchos aspectos, pero había sido un buen amigo y, bendito sea,
un padre amoroso.
Cuando Stapleton se marchó, sin inclinarse ante la dueña de casa, por supuesto,
Wilbur le llevó a Harmonia las tostadas y la mantequilla y dejó el periódico junto a su
plato.
—¿Usted y su señoría harán un picnic al mediodía, mi lady?
—Qué idea tan hermosa. Creo que lo haremos. Por favor envíe un mensaje a la
guardería y haga que Nanny se una a nosotros. Si viene el señor de Beauharnais, también
puede mostrarle el jardín.
La peor parte de ser viuda no eran las tonterías políticas, y ni siquiera la actitud
desagradable y tacaña de Stapleton. La peor parte era la soledad. Champlain la había
abandonado durante semanas para dar vueltas y beber en su camino a través de Francia o
los Países Bajos, pero ella había tenido sus retornos que esperar y sus propias diversiones
para distraerla.
Quizás había llegado el momento de encontrar otra distracción, ya era hora, y si

Stapleton quería su suministro constante de chismes y chismes políticos, se guardaría sus
quejas e insultos para su sufrida amante.
—Nos vieron en el parque el otro día —dijo Stephen, —y la noticia de tu llegada a

Londres llegará sin duda a Stapleton en breve.
Abigail le pareció que había descansado bien, pero estaba ataviada con un vestido de
suave terciopelo rosa y un chal color crema envuelto alrededor de los hombros. El color y
el corte del vestido la halagaba e insinuaba sutilmente sus curvas. Parecía sentirse como en
casa en el salón de la familia Walden, con el gran canino alsaciano negro de Jane reclinado
a sus pies.
—¿Está bien, entonces, que nos hayan visto?
—Cuanto antes comiencen los chismes, antes Stapleton sabrá que has esquivado sus
trampas en York —Te extrañé. Stephen se acomodó en el lugar junto a ella en el sofá y
resistió el impulso de tomar su mano. —¿Cómo te tratan Quinn y Jane?
89
—Espléndidamente. Matilda me está dando lecciones de ajedrez y Elizabeth me está
convirtiendo en la heroína de su próxima gran aventura literaria. Crecí sola con mi padre,
las visitas a la familia extensa eran raras, y tener a todas estas personas amistosas cerca...
Le envidio a su familia, mi lord.
—Son buena gente.
Abigail acarició la cabeza del perro, y Wodin, un mendigo desvergonzado en lo que

respecta al afecto femenino, se sentó y apoyó la barbilla en la rodilla de Abigail.
—Él sabe que extraño a Malcolm —dijo. —Los perros son compañeros muy
cómodos.
Y pasear a un perro en un día bonito sería una salida agradable para una dama y su
amante cariñoso, excepto que Stephen no podía manejar un bastón, una correa y una
bestia traviesa, mucho menos todo eso y una dama del brazo.
—Debe saber que la viuda de Champlain está esperando aquí en Londres junto con
Stapleton. A Harmonia le gusta la Ciudad, y su hijo también está bajo el techo de
Stapleton.
Las caricias de Abigail a las orejas del perro se detuvieron.
—¿Harmonia?
—Lady Champlain y yo nos conocemos. Fui contado entre sus cavalieri serventi en un
momento.
—¿Cómo es ella?
¿Cómo en ardiente perdición responder a tal pregunta?
—Es pragmática, tolerante, no tiene mal aspecto si prefieres las rubias pequeñas, una
madre devota, a veces divertida y en ocasiones amargada.
Wodin puso una pata grande en la rodilla de Abigail. La volvió a colocar suavemente
en el suelo.
—Te gusta Lady Champlain.
—Lo hago. Probablemente tú también lo harías —Si su esposo no hubiera abusado de tu

confianza, te hubiera dejado embarazada y te hubiera roto el corazón. —Quería preguntarte algo.
Abigail siguió acariciando al perro, que parecía sonreírle a Stephen.
—Pregunta.
—¿Dónde están las cartas?
90
Se levantó, dejando a Wodin desamparado. Se sentó en la alfombra, con la barbilla en
las patas, diez kilos de pobre cachorro abandonado.
—No sé.
De todas las respuestas que Stephen podría haber anticipado, metidas en un colchón,
enviadas a las tías cuáqueras, guardadas en una caja fuerte, enterradas en el jardín, no sé
que no estuvieran entre ellas.
—¿Te ruego me disculpes?
—Las tuve durante años. Durante un tiempo, las leí casi a diario. A veces, las sacaba
y las sostenía, trazaba la letra, las olfateaba e imaginaba que captaba un indicio del olor de
Champlain, pero pasé de eso. Luego las leí en el aniversario del día en que perdí al bebé.
El aniversario de la muerte de mi padre, la muerte de mi madre. Dejé de llorar cada vez
que las leía. Dejé de leerlas todas de principio a fin, y en su lugar busqué uno o dos…
Abigail estaba junto a la ventana de arco que daba al jardín, alta, erguida, con los ojos
secos, mientras Stephen absorbía lo que ella no estaba diciendo.
Ella había conocido una dolorosa pérdida repetida. No le había dado simplemente su
corazón a Champlain, se había enamorado de él en cuerpo y alma. Si Stephen viviera hasta
los cien años y escribiera cartas a todas las mujeres que había admirado, ninguna de esas
damas atesoraría sus palabras como Abigail había atesorado las burlas de Champlain.
Un buen vino, un violinista talentoso... meros relatos de viaje con un poco de cariño
zalamero añadido por el bien de la forma, y Abigail había contado esas cartas entre sus
posesiones más preciosas. ¿Cómo sería reclamar de manera tan completa la lealtad de una
mujer que incluso las notas casuales se convirtieran en reliquias sagradas?
—¿Cuándo viste las cartas por última vez? —¿Y por favor, podrías volver a sentarte a mi
lado?
—Las tenía en la primavera—dijo Abigail, dándole la espalda a la ventana. —Sé que

los tuve en abril, porque el bebé murió en abril y leí la última carta para conmemorar la
ocasión.
—¿Sabía Champlain que habías perdido al niño?
—Él lo hizo. Me envió un giro bancario después de nuestro último... después de que
discutimos. Una suma considerable. Fui insultada y nunca lo deposité. Una semana
después de mi aborto espontáneo, lo devolví con algunas líneas de explicación. No
respondió, lo que consideré decente por su parte. Para entonces yo no quería tener nada
que ver con él, y en dos años, estaba muerto. Me enteré más tarde de que había dejado un
hijo, un hijo legítimo muy joven.
—Champlain te envió un giro bancario —Abigail había dicho eso casi casualmente.
91
—Sí, una cantidad sustancial.
Stephen siempre había luchado con su temperamento, especialmente en la

adolescencia, cuando otros chicos estaban ganando estatura y músculos, y él se estaba
volviendo aún más torpe y visiblemente enfermo. Tenía suficiente experiencia para
contener su ira como para poder hablar con algo de calma.
—Champlain se animó a pasar tres minutos pegando su nombre en una hoja de

papel. Un giro bancario. ¿Verifica un giro bancario debajo de la cama de un niño por la
noche para asegurarle de que Old Scratch no esté acechando allí para robar a un pequeño
desprevenido mientras duerme?
La expresión de Abigail se había vuelto cautelosa.
—¿Un giro bancario le explica a un muchacho que algunas palabras, sin importar
cuánta arrogancia transmitan, nunca se usan ante las damas?
—¿Mi lord?
—¿Un giro bancario le lee cuentos a un muchacho de valientes caballeros en sus

corrales o unicornios mágicos cuyos cuernos pueden curar todos los males? ¿Un giro
bancario le da a un niño afecto, amor, un sentido de su lugar en el mundo? Un giro bancario.
Infierno sangriento.
Abigail lo miró desde una distancia de varios metros a través de un mar de

consternación.
—Yo pensaría que un hombre criado con falta de dinero valoraría la responsabilidad
financiera de un padre.
—Te insultó ese giro bancario —replicó Stephen, —porque sabes que la moneda por
sí sola no cría a un niño. Quinn solía dejar su salario con Althea. Se escabullía por
dondequiera que estuviéramos pidiendo limosna o hacía estúpidos cantos de pájaros fuera
de la ventana hasta que ella podía escabullirse. Tendríamos comida por unos días. Suerte
para nosotros.
—¿Te consideras desafortunado de que un hermano mayor se interese en tu

bienestar?
Una pregunta lógica, pero ¿qué sabía un niño cojo de lógica?
—Nos dejó con Jack Wentworth, Abigail. Una y otra vez, se escabullía, volvía a la
excavación de su tumba o al trabajo de lacayo, sabiendo que Jack estaba usando sus puños
y cosas peores con nosotros. Le rogué a Quinn que me llevara con él, pero me dijo que me
quedara donde tenía un techo sobre mi cabeza, que me quedara y cuidara de mis
hermanas.
92
Pedir comida nunca había sido ni la mitad de corrosivo para el alma de Stephen que
rogarle a Quinn que no fuera, rogándole que se los llevara.
—Y cumpliste con tu parte del trato —dijo Abigail. —Es evidente que te tomaste
muy en serio el bienestar de tus hermanas de una manera que tu hermano no pudo. Quinn
proporcionó la moneda, tu proporcionaste la seguridad, aunque me estremezco al pensar
en el precio que ese arreglo le ha costado a un niño tan joven e indefenso.
Abigail era tan refrescante y práctica, y su punto de vista sobre el asunto, Stephen
haciendo la parte que Quinn no podía, no se le había ocurrido antes. Se había reconciliado
con haber cometido un asesinato, pero en una situación en la que nadie se atrevía a
interferir con un padre habitualmente violento, ¿quizás eso constituía la forma de
autodefensa de un niño?
Un Dios misericordioso podría verlo así. Quizás. A lo mejor.
—Lo haría de nuevo —dijo Stephen, —si escuchara a Jack hacer los mismos planes
para Althea y Constance, lo haría de nuevo en un santiamén. Quinn estaba en algún lugar
con un trabajo que se esperaba que durara semanas. Planeé beber el veneno yo mismo al
principio. Si Jack vendiera a mis hermanas a un burdel, ¿qué destino planearía para mí?
Entonces se me ocurrió que el veneno podría tener otro uso.
Y qué pensamiento tan perverso y esperanzador había sido ese.
—Recuerdo haber contemplado la botella de ginebra en su lugar de honor en el

alféizar de la ventana, la luz brillando a través del cristal azul, oscureciendo el color del
contenido. Jack no era un bebedor delicado. Engulló en cantidad. Althea y Constance
estaban fuera, sin darse cuenta del peligro, y allí estaba yo, solo con mi conciencia y una
cantidad de veneno para ratas —No una solución perfecta, porque el veneno para ratas no
tuvo efecto inmediato.
Pero una solución, no obstante.
—Qué suerte para tus hermanas que no te pusieras en servicio con tu hermano.
Afortunado para ellas. Althea probablemente había descubierto la secuencia de

eventos, pero nunca lo había mencionado, y tampoco Stephen.
Le había contado todo a Abigail, junto con todos los sórdidos detalles. ¿Qué le había
pasado?
—Baste decir que los giros bancarios no me impresionan cuando se trata del deber
paterno, y esta digresión es poco relevante para el tema en cuestión. ¿Cuándo te diste
cuenta de que faltaban las cartas?
¿Y podemos olvidar que alguna vez mencioné a Jack Wentworth?
Abigail se subió el chal sobre los hombros, aunque el día era templado.
93
—Me di cuenta de que las cartas se habían ido en junio —respondió ella, claramente
dispuesta a dejar atrás el tema del parricidio. —Otro aniversario, la muerte de mi padre, y
al principio pensé que las había perdido. Le pregunté a mi compañera por ellas.
Registramos todo el lugar y no encontramos nada. El personal profesaba ignorancia y han
estado conmigo durante años, así que les creo. Nada más, ni siquiera una horquilla, ha
desaparecido.
Stephen dio unas palmaditas en el cojín a su lado, queriendo a Abigail más cerca por
razones que no valía la pena examinar.
—Debemos pensar en esto. ¿Cómo sabe que Stapleton no las tomó?
—Porque sus atentados contra mí y mi casa fueron más tarde en el verano. Me he

preguntado si uno de sus subordinados no robó las cartas con la intención de chantajear al
marqués —Se sentó junto a Stephen, cómodamente cerca. —¿Pero por qué retenerlas tanto
tiempo? Stapleton es rico y podría pagar generosamente por un montón de tonterías.
Stephen la tomó de la mano y Wodin se lo reprochó visualmente.
—¿Son tonterías?
—He visto suficientes cartas de amor para saber que Champlain no era Byron.
—No obstante, Stapleton aparentemente está preocupado de que caigan en las manos
equivocadas y reflexionen mal sobre el difunto conde —Aunque esa explicación merecía
más reflexión, porque el propio Stapleton no era puritano y nunca lo había sido. Nadie
esperaba la estricta fidelidad de un compañero rico y casado o de su encantador hijo.
—Puedo reconstruir prácticamente las cartas —dijo Abigail. —Si he visto algo escrito
a mano, a menudo puedo recordarlo exactamente. En mi profesión, esta habilidad es muy
útil y leo las cartas muchas veces.
—No admitas esa habilidad a nadie más. Quinn te contratará para que espíe a otros
bancos por él.
—Creo que a tu hermano no le agrado.
Stephen resistió el impulso de besar los nudillos de Abigail y se conformó con

envolver su mano entre las suyas.
—Quinn es como ese perro. Se ve feroz y puede ser feroz, pero principalmente son
apariencias. Se pone a cuatro patas en la guardería y ruge como un oso para entretener a
las niñas. Cuando Jane está embarazada, Quinn le frota los pies y la espalda por horas. Lee
tratados sobre el parto, aunque no le gusta leer nada que tenga más palabras que cifras.
Alabar honestamente el papel de Quinn como cabeza de familia fue un alivio. Quinn
había aprendido claramente del terrible ejemplo de Jack, y eso fue un consuelo.
Abigail palmeó la rodilla de Stephen.

94
—Tu hermano te protege. Me mostró tu antigua habitación.
¿Qué demonios?
—¿Y?
—Habías leído más libros a los dieciocho años de los que he visto en mi vida.
—Cuando un tipo pasa la mayor parte de su tiempo en una maldita silla, la lectura
sucede.
—Walden te admira por tu aprendizaje de libros. No comprende cómo alguien

puede devorar tanto conocimiento y te respeta por ello.
Abigail ya no usaba su esencia de erizo de romero. Jane debe haber puesto fin a eso.
La nueva fragancia era suave, gardenia con una nota de salida cítrica y un final de canela.
Complicado, cálido, femenino… perfecto para Abigail Abbott.
—¿Quinn dijo que me admira?
—La admiración estaba en su voz, en su mirada mientras miraba los estantes y

estantes de libros, algunos en alemán, algunos en francés, muchos en latín. Dijo que eres
un genio mecánico. Me sentí halagada de que me permitieran entrar en el santuario de tu
adolescencia y encontré dos libros sobre venenos que me gustaría tomar prestados.
—Puedes tenerlos, por supuesto. Quinn es un genio financiero, por cierto. Lee el
periódico, mira al vacío, mueve dinero y el dinero tiene bebés, nietos y bisnietos. Soy más
pragmático, invirtiendo en los inventos que sé que serán útiles.
Abigail retiró la mano.
—Hiciste un cañón portátil que podía girar trescientos sesenta grados. Walden me
mostró los planos.
Justo lo que no necesitaba ver una dama cuáquera perdida.
—También he patentado mecanismos de disparo, gatillos de seguridad, moldes de

balas, procesos de estriado, diseños de bombas, grúas, ascensores, escaleras plegables...
algunos de ellos son inútiles, otros lucrativos. ¿Podríamos volver a las cartas?
—Eres bastante emprendedor. Walden me estaba advirtiendo.
Emprender era bueno, ¿no?
—La sutileza no es el estilo de Quinn. Sus advertencias son contundentes, sinceras e

inconfundibles. ¿Sobre qué te estaría advirtiendo?
—No jugar contigo, no intentar hacer un compromiso fingido con algo que no puede
ser.
95
Dios me libre de hermanos entrometidos.
—¿Y si quisieras jugar conmigo? ¿Qué pasa si quieres un poco de trivialidad a

cambio? Somos adultos, Abigail, y yo soy un insignificante de primera. Uno de los mejores
del reino. Me gusta la trivialidad, y como no se necesitan dos buenas rodillas para hacerlo,
he hecho un estudio de la trivialidad en todas sus gloriosas permutaciones.
Ella le dio unas palmaditas en la rodilla mala, lo que no estaba bien aconsejado
cuando el tema en discusión era trivial.
—Tienes un ingenio tan agudo. Me gusta eso de ti.
La besó en la mejilla.
—No estoy bromeando y Quinn no estaba amenazando. Se estaba entrometiendo.

Cree que está siendo sutil, pero es tan sutil como Wodin presentándose a un jamón
curado. Entonces leí muchos libros. ¿Qué clase de mujer está impresionada con eso?
Esta vez, su palmadita fue más una caricia a lo largo de su muslo.
—Lo estoy. Me encantan los libros. Amo que hayas usado tu discapacidad como
inspiración para nutrir tu intelecto.
Amor. Abigail Abbott había usado la palabra amor y en conexión con la maldita
rodilla de Stephen. Quizás sería mejor que las infernales cartas del destino permanecieran
ocultas durante un buen rato.
—Desarrollaste tu negocio de indagación sobre la base de la pésima experiencia de

una joven con el romance. No me gusta eso, pero lo admiro.
Wodin se levantó y volvió a apoyar la barbilla en su rodilla.
—¿Quiere salir?
El maldito perro quiere robarte de mí.
—Puede salir cuando le plazca. Hice una puerta batiente en la despensa, como un
rastrillo con bisagras. Los gatos de Constance y Wodin pueden visitar el jardín cuando lo
necesiten. Por favor, dime el resto de lo que sabes sobre las cartas, Abigail, o sucumbiré a
la tentación de mis pensamientos impuros.
Su siguiente caricia a lo largo de su muslo, una caricia, en realidad, comenzó una

pulgada más arriba.
—¿Pensamientos impuros?
Sus pensamientos con respecto a Abigail eran puros e impuros. Había perdido a un
hijo, por el amor de Dios, se había afligido en la soledad y había escalado de un pozo de
96
dolor para forjar una vida en sus propios términos. Resolvió los delicados problemas de
otras personas con una combinación de astucia, tenacidad y discreción.
Que fuera tan atractiva físicamente como formidable creaba una maraña de estima,
deseo, curiosidad y un vago anhelo que Stephen no pudo nombrar en ningún idioma.
—Pensamientos lujuriosos —dijo, acariciando su rodilla. —Traviesa, deliciosa,

desnuda, salvaje, lasciva, caliente, erótica... Juega conmigo, Abigail, por favor.
Estaba cada vez más excitado, bajo el techo de su hermano, con la puerta de la sala
abierta y el maldito perro mirándolo con censura.
—Quiero estar a solas contigo —murmuró, robando otro beso. —Te echo de menos.
Sueño contigo, y en cualquier momento, mi querida cuñada entrará aquí, un par de
lacayos rubios sonrientes empujando el carrito de té detrás de ellas. Moriré mil muertes de
anhelo frustrado mientras bebo caldo de escándalo y me ponía migas de galleta en la
corbata.
Abigail le dio a su rodilla el apretón más delicioso y enloquecedor, y luego se sentó.
—Ahora no es el momento ni el lugar para tus tonterías de cortejo, mi lord. Nos

enfrentamos a un enigma.
Dónde girar sin ser interrumpido siempre era un enigma.
—¿Lo hacemos?
—Si no tengo esas cartas y Stapleton no las tiene, ¿quién las tiene? ¿Cómo las obtuvo
esa persona y qué hará con ellas? ¿Por qué robar las cartas en primer lugar cuando son
meras efusiones sentimentales, tienen años y ni siquiera me mencionan por mi nombre?
Cuando Stephen se caía, por lo general experimentaba un momento en el que sabía

que se estaba derrumbando ante la dura realidad de los adoquines o el suelo conectados
con su persona. Ese instante de rabia, para ser enviado de nuevo al suelo, pavor, los
adoquines duelen, los pisos alfombrados no eran mucho mejores, y la resignación duraba
una pequeña eternidad.
Así también, cuando Abigail se echó hacia atrás, toda compostura educada y
pronunciamientos lógicos, pasó una pequeña eternidad.
El cuerpo de Stephen comprendió que otra ocasión más de excitación estaba a punto
de terminar en decepción, incluso cuando su mente reconocía que la situación con las
cartas era preocupante.
Entre esas reacciones estaba la verdad en su corazón: deseaba a Abigail Abbott. Ella
era formidable y deliciosa. Su toque era encantador y audaz, no se dejaba intimidar por la
excitación honesta y había depositado su secreto más oscuro en manos de Stephen.
97
Lo que lo golpeó tan abruptamente como aterrizar en duros adoquines fue la
realidad de que moriría por esa mujer. Había escuchado sus peores confesiones, se las
había tomado con calma e incluso había visto sus decisiones con compasión.
Daría su vida para mantenerla a salvo y, más que eso, también mataría por ella.
—Stapleton está dando el diezmo al Templo de Venus en la persona de Ophelia

Marchant —dijo Ned Wentworth. —Juega sus juegos en los Lores y regatea con los oficios,
pero no pude encontrar ninguna evidencia de que lo estén chantajeando.
Como pudo decir Abigail, Ned Wentworth no era un Wentworth de nacimiento,

pero tenía en común con la familia un enfoque práctico para los desafíos más sórdidos de
la vida. Era moreno, delgado y de la edad de haber terminado recientemente la
universidad. Su atuendo era elegante hasta el punto del dandismo, mientras que su
mirada tenía la astucia de un joven que se había matriculado en una escuela difícil.
—¿Deudas de juego? —Preguntó Lord Stephen.
—Está demasiado ocupado desplumando a John Bull en los Lores para sentarse a
jugar a los dados —respondió Ned.
Varios Wentworths estaban holgazaneando en la biblioteca, Sus Gracias en el sofá,

Duncan y Matilda en un sofá de dos plazas. Stephen tenía la silla de lectura junto al fuego,
con el pie sobre un cojín, mientras que Ned ocupaba el asiento detrás del escritorio y
Abigail la segunda silla de lectura.
—¿Qué pasa con las interrupciones recientes de la rutina? —Preguntó Abigail. —¿Es
su amante desde hace mucho tiempo? ¿Ha cambiado Stapleton el lugar donde asiste a los
servicios divinos? ¿Ya no va al teatro o ha dado de baja a personal?
—Eres minuciosa —dijo Ned, —y esas son buenas preguntas, pero todavía no
tenemos todas las respuestas. Puedo decirte que Lady Champlain y Lord Stapleton no se
llevan bien, no ocupan el mismo palco en la ópera. Uno de nuestros compañeros conversó
con la doncella principal de Stapleton mientras tomaba una pinta. Stapleton amenaza con
enviar a su señoría al norte nuevamente después de que pasó la temporada en el asiento
familiar, pero los asentamientos dicen que debe ser alojada en Londres si así lo desea.
—¿Qué hay de su señoría? —Abigail dijo, poniéndose al día. —¿Ha entablado alguna
relación nueva últimamente, tiene deudas, podría estar esperando un hijo?
Las duquesas intercambiaron una mirada.
98
—Mis actividades profesionales no me permiten huir de las debilidades humanas —
dijo Abigail. —Alguien tiene esas cartas, y Stapleton ha decidido que ahora, años después
de la muerte de Champlain, las cartas tienen significado.
Stephen había expresado la situación de Abigail a su familia en términos sencillos,

ahorrándole la recitación: Champlain había implicado una promesa de matrimonio,
aunque Abigail no se había dado cuenta de que estaba fingiendo hasta que fue demasiado
tarde. Las cartas de Champlain habían desaparecido hacía varios meses y Stapleton había
comenzado a intentar robarlas casi al mismo tiempo. Stephen había omitido la mención de
un niño, por lo que Abigail estaba agradecida.
Si alguien pensó que Abigail era una idiota por sucumbir a los encantos de
Champlain, era demasiado educado para demostrarlo.
—¿Tiene copias de alguna de las cartas o puede recordar partes textualmente? —

Preguntó Duncan Wentworth. —A veces, los códigos se pueden secretar con la prosa que
suena más inocente. Cuando Stephen y yo viajamos por el continente, se nos acercaron
varias veces con solicitudes para llevar documentos confidenciales, aunque siempre se
describieron como informes, testamentos o simple correspondencia.
Stephen se metió una almohada debajo de la rodilla.
—Duncan no me permitió involucrarme en intrigas. Podría haber sido un espía

apuesto, pero, ¡ay de mí!, mi autoproclamada conciencia se opuso —Estaba
holgazaneando en su silla de lectura, sin importarle nada en el mundo, cuando veinte
minutos antes se había estado declarando el mejor trivial de toda Inglaterra.
Lo extrañaré. Abigail dejó ese pensamiento a un lado con firmeza y se centró en la

sugerencia de Duncan.
—¿Crees que Champlain estuvo involucrado en algún asunto de seguridad nacional?
Stephen era difícil de leer, Walden era casi imposible de leer y el dominio propio de
Duncan avergonzaba a las esfinges.
—No tengo ni idea —respondió Duncan. —Stephen describió a su señoría como un

chiflado, pero un buen espía sabría hacerse pasar por un chiflado.
Abigail consideró lo que sabía de Champlain.
—Era un fribble, el artículo genuino. Ningún operativo clandestino en el negocio del

rey se habría entretenido con la hija de un armero.
Ned habló desde detrás de su escritorio.
—Las armas son artículos de interés para la mayoría de los gobiernos. ¿Tu papá era
armero o, como aquí Su Pestilencia, diseñador de armas?
Stephen le lanzó un beso a Ned.

99
—No tienes por qué estar celoso de mis retoques, Neddy. Nunca seré el carterista
que eres.
Ned arrojó un pisapapeles de vidrio a la cabeza de Stephen, que Stephen agarró con
una mano. Algo interesante pasó entre ellos, en parte afecto, en parte amenaza.
—Mi padre —dijo Abigail, —podía hacer simples reparaciones en un reloj o arreglar
un broche roto en un brazalete, pero él era un armero, no un artífice. Los mecanismos de
las pistolas han evolucionado rápidamente en los últimos años. Prefería trabajar en las
piezas de caza y los cañones largos porque el hardware no ha cambiado tanto. Más de un
escudero todavía lleva una Bess marrón. ¿Quiénes son las personas que visitan con más
frecuencia a la casa de Lord Stapleton?
Ned consultó una lista.
—Él tiene cenas políticas de vez en cuando, muchos Tories gordos y balidos.
Socialmente, Lady Champlain hace las rondas habituales. Últimamente se ha inclinado
más por los artistas y los poetas, y el personal dice que debe sentarse para un retrato de
ese petimetre de Beauharnais.
—Suficiente, Ned. —Dos palabras, casualmente traducidas, de Su Gracia de Walden.

—Ese petimetre hizo el retrato de Su Gracia y me gusta bastante. Le pediría que hiciera el
tuyo, excepto que no puedes quedarte quieto el tiempo suficiente. ¿Qué sabemos sobre la
seguridad en la casa unifamiliar de Stapleton?
—Puedo responder eso —dijo Stephen, —habiendo sido una persona que visitaba en
muchas ocasiones. El personal está en el lado más viejo, probablemente contratado en los
días de la difunta marquesa. El mayordomo probablemente vio coronada a la reina Ana, y
la casa no es exactamente una fortaleza.
—Ahora eres un hombre de segundo piso —murmuró Ned. —St. Nicolás, ruega por
nosotros.
—La pared del jardín mide aproximadamente un metro y medio de altura —

continuó Stephen, arrojándole el pisapapeles a Ned. —Las ventanas en el lado norte de la
casa están atrasadas por un buen acristalamiento. Nuestro Neddy podría entrar y salir en
medio tic.
—Un cuarto —dijo Ned. —La cocinera no cierra la puerta de la cocina por si
aparecen los comerciantes cuando ella está amasando la masa de pan o revolviendo una
olla de gachas de avena a primera hora del día. La jefa de limpieza dice que Cook tiene un
seguidor, lo que significa que el chico del tendero probablemente se pasea por ahí después
de la hora de irse a la cama de la casa.
—No permitiré que se cometan delitos en mi nombre —dijo Abigail. —No

necesitamos contemplar ningún allanamiento de morada. Stapleton no tiene las cartas, o
no las tenía hace dos semanas.
100
—No lo sabes —respondió Stephen, levantando el pie del cojín. —Es posible que
Stapleton las tenga y crea que hay más. Él podría haberte robado y sospechar que tú te los
has robado, cuando en cambio uno de sus detractores políticos las tiene. Necesitamos
echar un vistazo más de cerca a la situación doméstica de su señoría.
Abigail miró al duque y la duquesa, esperando que Su Gracia de Walden se opusiera

al allanamiento de morada. Sus gracias estaban tomados de la mano y la duquesa estaba
sentada lo suficientemente cerca del duque que sus manos unidas descansaban sobre su
muslo.
—También tenemos que ir a la ópera —dijo Lord Stephen, poniéndose de pie. —

Stapleton favorece la ópera. Jane, ¿la señorita Abbott tiene ropa adecuada para la
actuación del viernes por la noche?
Ned también se levantó.
—Odio la maldita ópera.
—Lenguaje, Ned —murmuró Su Gracia. —La señorita Abbott estará vestida

apropiadamente para un compromiso por la noche.
—Neddy, si prefieres no asistir —dijo Stephen, —escoltaré a la señorita Abbott sin

ayuda. Stapleton ya debería tener noticias de su llegada a Londres, y no quiero que se le
ocurran ideas desagradables.
—Tengo una idea desagradable —respondió Ned.
Stephen sonrió.
—Sabía que podía contar contigo.
—No allanamiento de morada —dijo Abigail, aunque claramente sus palabras

estaban cayendo en oídos sordos de hombres. —No tenemos ninguna razón para creer que
Stapleton tenga las cartas.
—No estamos buscando las cartas —dijo Ned. —Estamos buscando por qué está
desesperado por ponerles sus patas bien cuidadas y con bordillos.
—A Lady Champlain no le gusta la ópera en general —dijo Stephen, —y se queda

cuando Stapleton asiste; no debes seducirla, Ned. Tiene galantes en abundancia para eso.
Debo tomarme un lugar de contemplación. Señorita Abbott, me gustaría acompañarla a
una ronda de tiendas mañana. Querrás tu propio par de anteojos de ópera.
Abigail no tenía la menor intención de gastar un centavo en anteojos de ópera que

usaría solo una vez.
—¿A qué hora debería estar listo, mi lord?
—Acompáñame a mi carruaje y lo solucionaremos.
101
Eso fue tan sutil como la enorme pata de Wodin en su rodilla. Abigail se disculpó y
acompañó a Stephen escaleras abajo hasta el vestíbulo principal.
—Sin duda, Ned sabe lo que está haciendo, pero no deseo imponer su tiempo,
milord, ni interés en enriquecer a los comerciantes de Mayfair.
Stephen la tomó de la mano, colgó el bastón en el borde del aparador, apoyó la

espalda contra la pared y acercó a Abigail.
—A las llamas de los comerciantes que tiran basura, Abigail. Arder con Stapleton, y
si Ned te mira con ojos de oveja una vez más, arder con él también. Me estás volviendo
loco, ¿me oyes? Loco.
Luego fusionó su boca con la de ella, metió su rodilla mala entre sus piernas y la
volvió loca también.
102
Capítulo Ocho
—Esta es la mitad de ellas —dijo Abigail. —No puedo prometer que las haya
recordado palabra por palabra, pero las he leído decenas de veces. Gran parte del texto es
literal.
Stephen aceptó las copias de las cartas y todo lo que representaban.
—Prometo que están a salvo conmigo. ¿Puedo mostrárselas a mi familia? —Las metió
en un bolsillo interior, aunque anhelaba leerlas. Preferiría guardarse los secretos de
Abigail para sí mismo, pero solo un tonto se las arreglaría sin la ayuda de mentes agudas
deseosas de ayudar.
—Léelas primero, luego decida. Te ves espléndido.
Sostuvieron ese intercambio en el vestíbulo de la casa de Quinn, porque había

llegado la hora de acompañar a Abigail en una expedición de compras. La salida era para
un espectáculo: Stephen odiaba ir de compras y sospechaba que Abigail tampoco era para
holgazanear en lugares comerciales.
—Se supone que debo lucir enamorado —Había pasado cinco minutos eligiendo un
alfiler de corbata y finalmente se había decidido por el oro puro. —Alguien espera en el
carruaje a quien me gustaría que conocieras.
Su mirada se volvió cautelosa.
—¿No es otro de tus ladrones furtivos con ropa de dandy?
—Neddy no es un ladrón furtivo. Es un criado familiar leal y altamente calificado, y

yo estaba tan celoso del afecto de Quinn por él que casi le disparé al joven Ned en la
pierna. Quinn lo abrazó, solo una vez, cuando Ned era un niño, y por casualidad lo vi. No
debería haber estado espiando, Ned moriría de mortificación si supiera que había captado
ese momento, pero estaba abrumado por los celos.
Stephen también balbuceaba, balbuceaba como el pretendiente nervioso que casi era.
Abigail sacó una capa de un gancho.
—Mi padre siempre tenía buenas palabras para las señoras que entraban en su
tienda. Llevaban bonitos sombreros, tenían retículas atractivas o lucían bastante bien,
mientras que yo, esforzándome sin cesar por aprender su oficio sin siquiera el respeto que
se le debe a un aprendiz, era invisible.
Stephen le quitó la capa y se las arregló para echársela sobre los hombros sin dejar a
un lado su bastón.
103
—¿Qué crees que hace más daño —preguntó, —un padre violento o un padre que
trata a un niño como un sirviente invisible?
Él abrochó las ranas de su capa y, en un momento glorioso, ella le permitió realizar

esa cortesía.
—Me siento llamativa en colores —dijo, frunciendo el ceño ante su reflejo en el espejo
sobre el aparador. —Pero Su Gracia tiene buen ojo para las telas y el terciopelo es
duradero. ¿Quién es este amigo que se supone que debo encontrar?
Su capa era marrón, por el amor de Dios, el color más sencillo que Stephen podía
pensar que halagó su color, y el terciopelo más rico que pudo comprar en poco tiempo. La
prenda tenía una pizca de bordado rojo y morado en el cuello.
—He traído a un caballero para que lo conozca —dijo Stephen. —Viene de buena
familia, y sus superiores le han puesto buenos modales. También protegerá tu persona en
los momentos en que yo no pueda.
Abigail se puso los guantes.
—Insulta a los lacayos de su hermano. Ni siquiera me siento en el jardín sin que dos
de ellos me mantengan a la vista en todo momento.
Stephen agradecería a Quinn por seguir las órdenes, o agradecería a Jane.
—Los lacayos no pueden sentarse con adoración a tus pies mientras lees novelas
lascivas por horas.
Abigail miró a su alrededor y luego le dio un beso en la mejilla a Stephen.
—Tu eres muy travieso. Adoro eso de ti —Cogió un sombrero de paja del aparador,
pero no se lo puso.
—Uno lo intenta —Stephen abrió la puerta y Abigail pasó por delante de él.
Ella lo tomó del brazo cuando él se unió a ella en lo alto de los escalones del pórtico y
dejó que la escoltara hasta el carruaje que esperaba bajo la puerta cochera.
—Te extraño —dijo, mirando a la puerta del coche mientras se ponía su sombrero de
paja. —Veo a Sus Gracias, siempre tocándose. Veo a Duncan sentado con un brazo
alrededor de los hombros de Matilda. Tu familia es cariñosa y yo...
No siempre habían sido cariñosos. Lejos de ahí.
—¿Y tú?
—Me arrepiento —dijo Abigail. —Preséntame a tu amigo y sigamos nuestro camino.
Stephen envió una oración, abrió la puerta del carruaje y dio un paso atrás.
104
—Hércules, ven.
La bestia descendió con toda la dignidad de un duque, agitando suavemente su cola

emplumada. Olió la mano de Stephen, luego la de Abigail y luego se sentó como si
esperara las presentaciones formales que deben seguir con cualquier nuevo conocido.
—¿Este es tu amigo? —Dijo Abigail. —¿Este espléndido tipo es tu amigo?
Hércules jadeó suavemente a su lado, su enorme cabeza acercándose a su cadera.
—Es un mastín de raza danesa, vendido a mí por el hijo de un conde que tiene un
don con los caninos. Hércules puede hacerse pasar por un perro faldero o un guardia
imperial, dependiendo de tus órdenes.
Abigail rascó a Hércules detrás de las orejas y Hércules le lanzó una mirada de
adoración.
—No es un perro faldero. Los caballeros suelen dar a las damas pequeños perritos
falderos quisquillosos.
Bueno, maldita sea, Stephen se había equivocado entonces.
—Uno no quiere ser predecible, Abigail, y uno quiere que estés a salvo. Un perro
faldero puede ladrar, es cierto, pero Hércules puede acabar con un intruso. La orden es
'Derribar', seguida de 'Espera'. Sus modales atados son impecables, y tiene todas esas
tonterías de sentarse, quedarse, sacudirse y darse la vuelta bien en la mano, ¿o en la pata?
Hércules le lanzó una mirada molesta. Recitar órdenes cuando setenta kilos de
sabueso noble estaba ocupado en sus flirteos aparentemente no era lo que estaba hecho.
Abigail se quitó el guante, para enterrar mejor los dedos en la piel recién lavada. Los
lacayos de Stephen habían amenazado con avisar sobre ese trabajo.
—Es realmente espléndido —dijo. —Amo su nombre. Le queda bien.
—¿No te importa que sea un poco grande para ser un perro faldero?
Abigail dejó de acariciar a su cachorro.
—Lo amo. Me encanta que haya pensado en mi seguridad, que me haya encontrado
un compañero cuya tranquila buena naturaleza es evidente incluso en unos pocos minutos
de relación. Gracias.
Besó la mejilla de Stephen, y si él hubiera podido bailar un jig, lo habría hecho.
—¿Te gusta, entonces?
—Lo adoro. Nadie me da regalos, nadie se preocupa por mí. Debo considerar una
muestra recíproca de afecto, porque somos una pareja de novios, ¿no es así?
105
Lo eran y no lo eran.
—Sé honesta, Abigail. Willow Dorning siempre envía a sus perros a prueba, y si el
canino no se adapta al dueño o el dueño no se adapta al perro, se lleva a la bestia.
Abigail se inclinó hacia él.
—Hércules es mi perro ahora. No puedes tenerlo de vuelta, ni siquiera cuando este

asunto con Stapleton haya terminado. Un poco de somnifera no habría frenado a Hércules
ni un poco, ¿verdad?
Dirigió esa pregunta al perro, quien pareció recompensar su fe en él con una sonrisa
llena de dientes.
—Es tuyo —dijo Stephen. Yo también soy tuyo, si eso importa. —¿Dejamos a Hércules
aquí para conocer a Wodin?
—Supongo que deberíamos, pero qué impresión les haría a los comerciantes.
Stephen hizo una seña a un mozo.
—Llévalo al jardín trasero, por favor, y un hueso para morder no estaría mal.
Abigail observó cómo el perro se alejaba trotando, su expresión era más nostálgica
que la que merecía un canino jadeante y babeante.
—Lo atesoraré todos sus días, mi lord. Es el regalo más atento que me han dado.
Stephen abrió la puerta del carruaje.
—Entonces claramente las personas equivocadas te han estado dando regalos.

Vámonos.
Ella subió y tomó el asiento que mira hacia adelante, una victoria menor. Stephen
bajó a su lado y golpeó el techo con el puño, una vez, porque un paseo tranquilo les daría
un período de privacidad más largo que un trote rápido.
—Me gustaría depositar sus cartas en mi caja fuerte antes de que hagamos nuestra
reverencia a Bond Street —dijo.
Abigail dejó su sombrero en el banco de enfrente.
—Son sólo copias aproximadas, mi lord.
—Si caen en las manos equivocadas, eso no importará. ¿Estamos comprando algo en
particular? ¿Pañuelos, guantes, frascos de perfume o adornos?
Abigail le tomó la mano, como si así fuera simplemente cómo se comportan las
parejas cuando comparten entrenador.
106
—No necesito frivolidades Ella se acercó más. —Amo a ese perro, Stephen
Wentworth, y te he echado de menos.
Se había separado de ella hacía menos de veinticuatro horas. Estaban solos, ella
estaba arropada a su lado y él también la había extrañado.
Envolvió su brazo alrededor de ella y suavemente empujó su cabeza hacia su

hombro.
—Debes complacerme. Un caballero compra sus lujosas chucherías. ¿Podrías usar un

bastón espada de repuesto, confío?
Suspiró, se acurrucó más cerca y el corazón de Stephen se relajó de una manera que
no pudo describir.
—Un bastón espada nuevo sería encantador. Estaba pensando en pedirte que me
diseñaras uno.
La besó en la sien y se lanzó a discutir las características necesarias para que el bastón
de espada de una dama sea atractivo y útil. Para cuando llegaron a su casa de la ciudad,
habían tenido dos discusiones y cuatro hechizos de besos, y él estaba aún más
desesperadamente enamorado.
También tan duro como un bastón de espada de palo fierro.
Huir del Marqués de Stapleton le había parecido una solución a Abigail, pero ¿qué
tipo de futuro tenía una agente investigadora si no podía resolver su propio caso? Había
accedido a esa expedición de compras porque quería que Stapleton supiera que estaba en
Londres y también, que el cielo la ayudara, porque quería pasar más tiempo a solas con
lord Stephen.
—La puerta cochera no es solo para la privacidad, ¿verdad? —dijo, mientras lord
Stephen la bajaba de su carruaje. —Es para mantener los adoquines secos para cuando te
apees.
—Ambos objetivos son importantes —dijo, ofreciéndole el brazo a Abigail.
A ella le gustaba su escolta. Ya sea que su rodilla lesionada le impida arrastrar a una
dama o que sea intrínsecamente delicado al manipular a una mujer, tenía la habilidad de
mantener el paso sin interferir con el progreso de Abigail.
—Duncan dijo que eres un demonio a caballo. ¿Cómo funciona eso con una rodilla
poco confiable? —Estaba conversando para que no volviera a pensar en su último beso.
Stephen había deslizado una mano por debajo de su capa para descansar su palma contra
su vientre, un toque extrañamente íntimo.
107
—Me encanta montar —respondió, sosteniendo la puerta para ella. —Me encanta la
velocidad, la potencia y el movimiento.
—Pero hay que poner peso en los estribos al menos parte del tiempo —El vestíbulo
estaba desierto y Abigail no hizo ningún movimiento para quitarse la capa porque quería
que Stephen hiciera eso por ella.
—El problema no es poner peso sobre mi rodilla —dijo. —El problema es la

articulación en sí. El caballo estabiliza la articulación lateralmente para que nunca ceda.
Los huesos o ligamentos o lo que sea no pueden deslizarse hacia un lado cuando estoy
agarrando al caballo con mis piernas. Mi rodilla por una vez puede sostenerme porque el
caballo sostiene mi rodilla. Encuentro de alguna manera toda esta charla de anatomía... —
Se calló mientras desataba las ranas de Abigail y le quitaba la capa de los hombros.
—¿Algo…?—preguntó, poniendo su sombrero en un gancho.
—Algo conmovedor —Dejó su sombrero y guantes en el aparador. —No pienso en un

gran caballo peludo, sino en una rodilla, tu rodilla. De mi mano acariciando tu rodilla, ¿y
qué tipo de trastorno convierte la rodilla en una fuente de inspiración venérea?
—¿Venérea?
La casa estaba en silencio, lo que sugería que los criados estaban abajo o quizás en su
medio día.
—Venérea —respondió Stephen. —Aquello que excita o estimula el deseo sexual.
Se paró lo suficientemente cerca como para que Abigail pudiera haber acariciado su
mano sobre sus caídas. Ella no se atrevió.
—Querías poner mis cartas en tu caja fuerte.
—La caja fuerte. —Se pasó una mano por el pelo. —Cartas. No lo olvidemos. Por
aquí —Caminó por el pasillo, su bastón golpeando la alfombra con especial fuerza.
Abigail lo siguió, notando, no por primera vez, la amplitud de los hombros de

Stephen y la forma cónica de sus caderas. Su ropa estaba exquisitamente bien hecha, pero
él también. Su hermano mayor era más musculoso, mientras que Stephen era delgado y
fuerte.
—La caja fuerte está en el escondite más prosaico —dijo, conduciendo a Abigail al
estudio, —a plena vista.
Cerró y echó llave a la puerta, sacó las cartas del bolsillo interior de su abrigo y se
acercó a un reloj de caja larga construido en una esquina de la habitación. Dejó su bastón
contra su escritorio y abrió el compartimento central del reloj, donde no debería haber más
que cadenas o pesas. El compartimento ocultaba una cerradura de combinación en la cara
de una caja de acero.
108
—¿Dónde están las partes del reloj? —Preguntó Abigail.
—Los pesos caen detrás de la caja fuerte. Hay exactamente un espacio libre de media
pulgada —Hizo girar cerrojos y giró la manija, y la caja fuerte se abrió con un suave clic.
—Pongo otra caja fuerte detrás de ese retrato sobre la chimenea y dejo un poco de dinero
en ella, pero nada de importancia. Todo el mundo pone sus cajas fuertes en la pared de la
chimenea. No puedo culpar a un perpetrador por mirar allí.
—Pero no querías ser predecible. ¿Hay una tercera caja fuerte?
Escondió las cartas en el interior, cerró la puerta, hizo girar los cerrojos y cerró el
panel del reloj.
—Abigail, eres una fuente constante de placer. La casa tiene un total de cinco cajas
fuertes. Dos son señuelos, y de una solo Quinn y yo tenemos la combinación para ella.
Sospecho que la hija de un armero podría abrir al menos tres de ellas, con suficiente
tiempo.
Le sonreía con aprobación y afecto.
—Preferiría no pasar la próxima hora metiéndome en tus cajas fuertes, mi lord.

Prefiero saquear un tesoro de otro tipo.
Parpadeó.
—Las tiendas. Correcto. Soy tu humilde… ¿Abigail?
Ella se había acercado, consciente de que él no sostenía su bastón.
—Tú —dijo ella. —Quiero saquearte.
—Saquear... me.
—Tu persona. Quiero disfrutar de tus íntimos favores. Este no es un compromiso

real, y cuando termine, volveré a ser la agente investigadora vestida más aburrida de
York, mientras que tú...
—¿Mientras yo?
Ella le pasó su bastón.
—Mientras reanudas la vida del genio heredero de un duque, coqueteando con todas
las viudas alegres y esposas extraviadas, haciendo fortunas en todas las industrias
equivocadas y escondiendo tesoros donde nadie los encontrará. Una pequeña cita
conmigo no debería imponer demasiado a su apretada agenda hasta que pueda reanudar
sus distracciones habituales.
Él le tomó la mano cuando ella se habría marchado a través de la habitación, porque

parecía considerar su propuesta con algo menos que entusiasmo.
109
Quizás eso era lo mejor.
—Abigail —Mantuvo su mano agarrada. —¿Es esto lo que quieres? ¿Un asunto ilícito
con un señor de la gracia que ni siquiera puede pasear contigo por un salón de baile?
¿Cuándo alguien, alguna vez, le preguntó a Abigail qué quería?
—Si no te apetece, solo tienes que decirlo, pero tus besos han sido convincentes, y me
dices que la honestidad caracteriza...
Apoyó su bastón sobre su trasero, agarró un extremo en cada mano y la atrajo hacia
sí.
—Te deseo. Te deseo hasta que me vuelva insensible el anhelo, hasta que persigas
mis sueños y preocupes mis pensamientos de vigilia. Tuve que tirarme en el maldito
carruaje de camino a buscarte. Eso salió mal.
—Sé lo que quisiste decir. —Y la imagen de él, deshaciéndose, la polla desenfrenada,

todo ese lujo de terciopelo, cuero y encaje a su alrededor mientras él... —¿Buscamos una
cama?
La unión sexual no requería una cama, pero Abigail tendría pocas oportunidades
para tener intimidad con Stephen Wentworth. Cierta incomodidad era inevitable. No
obstante, quería que sus recuerdos fueran dulces, no de una alfombra que picaba o de un
escritorio duro.
—Tenemos una cama —dijo Stephen, aliviando la presión del bastón contra su
trasero. —El sofá se despliega, como los bancos de un coche de viaje, solo que más cómodo
—Se acercó al sofá, se inclinó y soltó una especie de pestillo, luego dio un tirón a los
cojines inferiores. El sofá se aplastó hasta convertirse en una cama de tamaño considerable.
—Et voilà tout. ¿Debo deshacer tus ganchos o vamos a hacerlo vestidos?
Probablemente conocía dieciocho formas diferentes de copular sin quitar una sola
puntada: el infeliz.
—Tenemos tiempo. ¿Por qué no prescindir de algo de ropa?
Stephen cerró los ojos, las manos apoyadas en su bastón.
—Abigail, eres una mujer conforme a mi corazón. Ven aquí.
Ella se cruzó de brazos.
—Por favor, mejor dicho. Por favor, ven aquí para que pueda ser la doncella de tu
dama y, finalmente, finalmente ponga mis manos, labios y lengua en la deliciosa
abundancia de tus senos.
Hizo más para despertarla con palabras que lo que Champlain había hecho con todo
su repertorio de oberturas amorosas.
110
—Por favor es suficiente. No necesitas caer en vuelos eróticos.
Stephen movió los dedos hacia ella.
—Sin dudas, señorita Abbott, y uno no cae en los vuelos. Uno se eleva. Más
exactamente, dos se convertirán en vuelos y éxtasis.
—Tanta humildad acerca de tus habilidades amatorias —Abigail cruzó la habitación

y le dio la espalda. Esperaba sentir unos dedos hábiles deshaciendo sus ganchos, pero no
pasó nada.
—¿Mi lord?
—Estoy ordenando mi autocontrol. Si un poco de yesca cayera en mi imaginación en

este momento, el Gran Fuego sería un simple carbón incandescente en comparación.
Algo estaba en marcha con toda esta prolijidad. ¿No es timidez, exactamente, sino
autoconsciencia, tal vez?
—Mis ganchos, Stephen, y mis estancias. Hazlo, por favor, o tendremos que ir de
compras cuando podríamos estar retozando.
Apenas sintió sus dedos rozando su nuca mientras le desabrochaba la parte de atrás
del vestido. Sus calzas se aflojaron sin ninguno de los tirones habituales.
—Tienes las manos de un ladrón de cajas fuertes —dijo, volviéndose. —Permíteme

corresponder.
Estar de pie con tirantes sueltos y un vestido desabrochado en medio del día era
peculiar y travieso. A Abigail le gustaba el atrevimiento, e hizo una producción quitando
el alfiler de la corbata y los botones de la manga de Stephen, luego su reloj y llavero.
—¿Por qué usas corbatas de seda? —La mayoría de los hombres preferían el lino
almidonado, aunque la seda era exquisita al tacto.
—Hace varias relaciones juguetonas, la otra parte tenía el gusto de estar atada
cuando usé mi boca…—Inclinó su barbilla hacia arriba, como si consultara con el dragón
en el techo. —Le gustaba que le ataran las manos durante ciertos actos íntimos. No podía
tolerar la cuerda contra las muñecas de una dama, así que empecé a usar corbatas de seda.
Abigail le quitó la corbata del cuello.
—Veo.
—No es así, pero si la Deidad es misericordiosa con un hombre que está a punto de
pecar con tanta valentía y alegría como le sea posible, pronto lo harás.
Le desabrochó el chaleco y la camisa y le quitó el abrigo por los hombros.
111
—Debería quitarte las botas.
Un escalofrío de cautela brilló en sus ojos.
—Deberíamos quitarnos las botas, a menos que quieras que te animen mientras
llevas medias y botas.
Abigail lo consideró.
—No esta vez. —Cerró las cortinas de ambas ventanas, luego se quitó el vestido y lo
dejó sobre el escritorio. A continuación, se sentó en el sofá y se desató las botas. Mientras
tanto, Stephen se limitó a observarla y ella ignoró el bulto que desplazaba la línea de sus
caídas.
—¿Qué? —ella preguntó.
—Tú, deambulando por mi estudio con tu turno, botas y medias. Eres muy audaz.
Se inclinó para desatarse las botas.
—Y eres tímido.
Se quitó el chaleco y se sacó la camisa por la cabeza.
—¿Yo, tímido? Mi familia se regocijaría al escuchar esa descripción.
Abigail dejó sus botas a un lado, se desabrochó las ligas y se bajó las medias.
—Quiero besarte, quiero empujarte contra tu espalda y pasarte mis manos por todo
tu cuerpo, pero si me detengo por eso ahora, nunca te sacaré de esos pantalones —Se
levantó del sofá y le tendió la mano. —Botas, Stephen.
Se sentó y le tendió la pierna mala a ella primero, luego la otra.
—Cuando vayamos de compras, te compraré algunas camisas que inspiran más la

imaginación de un hombre. Cada ajuar necesita unos delicados negligés y una noche de
bodas...
Abigail se sentó a horcajadas sobre su regazo y lo besó para callarlo. Nunca tendrían
una noche de bodas, pero podrían tener una consumación. Cuando sintió vacilación en los
besos de Stephen, no delicadeza, sino vacilación, desistió.
—¿Abigail?
—Estoy ordenando mi autocontrol, y tu estás siendo un ganso, mi lord.
—Más bien un vistazo, en realidad.
—A los gansos no les importa cómo se ven sus rodillas —dijo, poniéndose de pie, —y
a mí no me importa cómo se ve tu rodilla.
112
Echó un vistazo a su estudio, que ahora parecía el camerino de un teatro. Las medias
de Abigail estaban colgadas sobre el respaldo de la silla de lectura, su vestido adornaba el
escritorio. El chaleco y la camisa de Stephen estaban medio cayendo de la estantería y su
abrigo adornaba la mesa de lectura.
—La rodilla es fea —dijo. —He intentado ignorarlo, pero luego la dama finalmente
ve las cicatrices y se horroriza, así que intenté mantenerme los pantalones puestos, y eso
limita las oportunidades. Siempre se esperan noches oscuras y sin luna, pero... odio esto.
—Odias ser imperfecto —Abigail se arrodilló y comenzó con los botones de sus
caídas. —Tampoco estoy muy interesada en algunas de mis deficiencias. Mis senos son de
diferentes tamaños. Nunca me di cuenta, hasta que Champlain amablemente me lo señaló.
—¿Él te lo señaló?
Ella terminó con sus caídas.
—Hizo algo de un estudio del asunto, e incluso quiso medir... Todo es ridículo. ¿Los
hombres andan midiendo sus pollas?
—Algunos de nosotros, figurativamente, si no literalmente. Prométeme que no

correrás gritando hacia el carruaje.
Abigail envolvió sus brazos alrededor de él y presionó su mejilla contra su pecho

desnudo.
—No correré chillando hacia el carruaje.
—Hay algo más. Sobre mis bastones.
Ella le pasó la lengua por el pezón.
—Mmm.
—No puedo... ya sabes... a menos que mi bastón esté a mi alcance. Eso se siente
encantador.
Ella se burló de él por un momento, el tiempo suficiente para excitarse, excitarse más,
luego se sentó.
—Me quitaré la camisola cuando te quites los pantalones.
—Dios mío, Abigail, eso es más bien... Oh, muy bien. Tú primero.
Él había estado a la altura de su desafío, pero ella no esperaba menos de él. Sin
embargo, quitarse la camisola fue más difícil de lo que pensaba. Quizás uno perdía el
hábito de la intimidad física, o quizás aprendía el precio de la locura. Abigail permaneció
arrodillada ante Stephen y se pasó la camisola por la cabeza.
113
—El de la derecha es más grande —dijo, mirando hacia abajo a sus pechos desnudos.
—Disparates. Ambos son perfectos.
Si la expresión de Stephen era una indicación, lo eran.
—Champlain era un idiota —dijo Abigail. —Gracias por aclarar ese hecho. Tus
pantalones, Stephen. Ahora.
Se puso de pie, le puso una mano en el hombro y la usó para mantener el equilibrio
mientras se quitaba los pantalones y los pateaba sobre la silla de lectura.
Cuando ella se levantó para pararse junto a él junto al sofá, él la tomó de la mano y se
inclinó.
—Señorita Abigail Abbott, permítame que le haga conocer a Lord Stephen

Wentworth, en toda su abundante gloria natural, y más que excitado. ¿Podrías venir a la
cama conmigo?
Envolvió su mano alrededor de su eje, que estaba apuntando hacia arriba a lo largo
de la línea media de su vientre tenso y musculoso.
—Sí. Sí, absolutamente, iré a la cama contigo.
—¿No quieres inspeccionar mi rodilla?
—No. Stephen, no quiero inspeccionar tu rodilla moribunda.
La atrajo hacia sí y cayó con ella de espaldas al sofá.
Stephen normalmente no hacía un escándalo por quitarse la ropa. Por lo general,

estaba demasiado ansioso por llegar a la parte sobre el placer mutuo y la satisfacción
profunda. Abigail Abbott, sin embargo, le había tendido una emboscada.
No había podido fabricar una iluminación tenue, una cama grande que se sentara lo
suficientemente baja como para que no se necesitaran escalones para subir a ella, una
percha para sus bastones y otras comodidades que lo liberaran para concentrarse en
retozar. En lugar de eso, estaba tumbado en el sofá extraíble de una habitación llena de
libros de contabilidad y correspondencia, mientras la luz del sol entraba por las grietas de
las cortinas.
Abigail se agachó sobre él, sus pechos un suave asombro contra su pecho.
—Hay un nombre para esto —dijo, acariciando su cuello. —Cuando la hembra está
encima del macho. Olvidé lo que es.
114
—Olvidarás el día de la semana si me desenvuelvo como es debido. El término para
ello es felicidad, al menos para el hombre. Quiero estar dentro de ti.
Oh, eso era la falta de gracia encarnada, eso era.
Ella le mordió la oreja.
—Uno tenía la impresión de que estaba interesado en conocerme íntimamente.

¿Adivina lo que quiero?
Tenerme dentro de ti.
—Tener el tamaño de tus senos comparado con un hombre con la ciencia corriendo
por sus venas —Un hilo de ciencia, junto a un rugiente torrente de lujuria.
Abigail rozó su sexo sobre su polla y el torrente rugiente amenazó con desbordar sus
orillas.
Aférrate a tu maldito yo, bucko. Muestre a la dama algo de consideración. Stephen palmeó
los pechos de Abigail y ella dejó de chuparle el lóbulo de la oreja. Su siguiente incursión
fue trazar la curva de su cadera y acariciarle el trasero con las manos. Ella suspiró, su
aliento pasó junto a su oído.
Le gustaba que la acariciaran. Gracias a los poderes celestiales, Stephen podía

trabajar con eso.
—Vamos a ponernos cómodos, ¿de acuerdo? —Caminó con el codo sobre los cojines
para que el sofá pudiera servir como una cama adecuada y tiró de Abigail a su lado. —
Hay una colcha... —Enganchó la manta con su pie sano y la arrastró hacia arriba para
alcanzarla. —No querría que te tomaras un resfriado.
Tan pronto como había arreglado la colcha, Abigail tenía una rodilla apoyada en sus
muslos y una mano deslizándose por el vello de su pecho. ¿Ella lo estaba inmovilizando
suavemente, como si él fuera a tambalearse para hacer un poco de contabilidad desnuda
cuando ella no estaba mirando?
—¿Ahora qué? —ella preguntó.
—Ahora nos conocemos. Tengo cosquillas —Él tomó su mano y la colocó justo
debajo de sus costillas. —Sospecho que la mayoría de la gente las tiene, pero puedes
reducirme a mendigar si me haces cosquillas aquí. ¿Tú qué tal?
—No te haré cosquillas si no quieres.
—Bueno saber. —Sonaba completamente seria, y el deseo de Stephen disminuyó un

poquito. Lo intentó de nuevo. —Me gusta dormir con la ventana abierta incluso en las
noches más amargas. Si una ventana está cerrada, no puedo salir a gatas —Nunca le había
dicho eso a nadie. Duncan no lo había notado en todos sus viajes, probablemente
considerando una ventana abierta como una más entre las numerosas excentricidades.
115
—Duermo con una ventana abierta en verano, supongo.
La dama que había estado tan ansiosa por llevar a Stephen a la cama se había
retirado a algún lugar detrás de una ventana cerrada. ¿Por qué?
—Abigail, ¿qué pasa?
Su mano permaneció justo donde estaba, sin exploraciones felices hacia el sur.
—Nada. Me gusta que uses mi nombre.
Stephen sondeó las profundidades de esa admisión y se le ocurrieron algunas ideas

posibles, ninguna de las cuales reflejaba bien al difunto Lord Champlain.
—Me gusta que vamos a convertirnos en amantes, Abigail —Envolvió sus brazos
alrededor de ella y luchó con ella sobre él. —Bésame por favor.
Ella obedeció, y poco a poco y con dulces caricias, sintió que la pasión volvía a subir
en ella. Sus pechos eran sensibles, y él acababa de graduarse de acariciar sus pezones con
los dedos a complacer ese mismo placer con su boca cuando ella le dio a su polla otra
deliciosa caricia con su sexo.
—Cuando quieras —dijo, levantando las caderas para moverse con ella. —Tú eliges
el momento, Abigail.
Ella se recostó y él murió un poco, aunque la oportunidad de contemplarla fue

encantadora.
Su expresión era pensativa mientras casualmente rodeaba la punta de su polla con su

dedo índice.
—Champlain ya estaría listo. Vestido y una bota fuera de la puerta, lanzándome una
serie de estúpidos nombres de mascotas por encima de su hombro.
—Como dijo una vez una mujer sabia, Champlain era un idiota. Vale la pena
saborear hacer el amor contigo, Abigail. Me quedaré en este sofá toda la tarde si me lo
permites —Toda la semana, todo el año. Stephen trazó la curva de su mandíbula, luego sus
cejas, deseando poder hacerla sonreír, amando que ella no fingiera alegría por su bien.
Ella tomó su mano y besó su palma.
—Lo siento. No había pensado en llevarme recuerdos a la cama, pero luego... —Se
acurrucó contra el pecho de Stephen, el gesto de confianza más dulce que una mujer le
había otorgado jamás.
Acarició su cabello, buscando en vano alguna ingeniosa ingenuidad que pudiera

aliviar el momento.
No le complacía semejante chiste, pero tenía que darle algo. Tenía que.
116
—Quiero recuerdos felices contigo y para ti, Abigail. Si ahora no es el momento de
hacerlos, por favor quédate conmigo y déjame abrazarte, porque eso será suficiente placer
para llenar mi corazón.
Dejó que sus manos vagaran por su cuello y hombros, a través de su pecho, a lo largo
de los rasgos individuales de su rostro. Al principio temió haber hecho un lío terrible con
la situación. ¿Qué mujer quería un mero abrazo cuando había invitado a un hombre para
que fuera su amante?
Sin embargo, Abigail volvió la cabeza para moverse mejor hacia su toque, y la
esperanza reemplazó a la incertidumbre.
A ella realmente le gustaba que la acariciaran. Comenzó allí, haciendo un lento

inventario de cada hueso de su espalda, luego moviéndose hacia sus ancas y la firme
musculatura de su base.
—Arriba un poco —susurró Stephen, dándole unas palmaditas en el trasero.
Ella obedeció y él centró su atención en sus deliciosos y perfectos pechos y los

pezones que se elevaban tan dulcemente bajo las yemas de sus dedos. Ella se movió contra
él, un lento y sinuoso despertar del deseo, más delicado e insistente que sus caricias
anteriores.
—Quiero... —Ella arrastró su sexo a lo largo de su polla.
—Ten lo que quieras, Abigail —Un rincón atento y esperanzado de su conciencia se

dio cuenta de que necesitaba escuchar su nombre. Necesitaba que él la llamara a casa para
su propia alegría.
—Por favor, Abigail —Se tomó a sí mismo en la mano y usó su polla para acariciarla
íntimamente. Cerró los ojos y Stephen pasó el pulgar por los pliegues íntimos. —Di que
me tendrás.
Abrió los ojos, tomó sus muñecas y le inmovilizó las manos en las almohadas.
—Sí.
Los dos minutos siguientes fueron la batalla por el autocontrol más reñida que había
librado Stephen. Abigail se apretó contra él en incrementos lentos y oscilantes mientras
sostenía sus manos rápidamente junto a su cabeza. Probablemente podría haber luchado
libre, pero ¿por qué demonios querría hacerlo?
—Muévete, te lo ruego —susurró cuando ella se apoyó en su excitación. —Como

quieras, pero, Abigail, muévete.
Ella se movió, movió todo su mundo y la luna y las estrellas más allá. Tenía la
sensación de que ella estaba explorando los límites de su propio placer mientras
agrandaba el suyo. Había experimentado con la gratificación retrasada, con juguetes,
117
ataduras, drogas y posiciones extrañas, pero nada de eso era ni la mitad de excitante que
saber que Abigail estaba disfrutando de él.
Este acto amoroso se llevó a cabo a su antojo y deseo, y su gran honor fue ser su
atenta escolta en el viaje.
Se acercó más y sus ondulaciones se aceleraron.
—Me gusta esto.
—Bien. Me encanta.
Ella le sonrió, la vista más hermosa que jamás había contemplado.
—Tan travieso.
Bueno, sí, él era travieso, y a ella le gustaba eso de él, así que igualó sus embestidas y
luego subió las apuestas. Al parecer, a ella también le gustó, porque se acurrucó más cerca
y Stephen la rodeó con sus brazos, para llevarla mejor a la curva.
Y eso, por supuesto, lo llevó por la misma curva, hasta que fueron una única criatura
magnífica, retorciéndose a través de un glorioso firmamento de placer y jadeando a un
ritmo compartido.
Abigail se hundió contra su pecho, incluso mientras los ecos de la pasión se

comunicaban desde su cuerpo a la polla de Stephen. Usó su excitación menguante para
despedirla de nuevo, y eso casi lo envió de nuevo, lo que no era biológicamente posible.
Pero esa era Abigail, y todo era posible.
—Eres tan bueno siendo malvado —susurró unos momentos después.
—No malvado —Cariñoso. —Atento, inventivo, posiblemente inspirador. Por favor,

no malvado —La besó en la mejilla y los cubrió con la manta.
—Haremos un lío.
Detente, quiso decir. No dejes que el mundo te aleje de mí tan pronto.
—Este es un sofá viejo. No seas como esos tontos que no pueden quedarse en un
momento encantador. Toma una pequeña siesta. Sueña conmigo, y cuando te despiertes,
puede que vuelva a estar duro dentro de ti, haciendo que tus sueños se hagan realidad.
Nunca antes había logrado esa hazaña, pero era una fantasía deliciosa. Abigail
parecía no estar segura de si estaba bromeando.
Él tampoco estaba seguro.
Ella se apartó de él y se acurrucó contra su costado.
118
—Tú también duermes la siesta.
Hermosa idea, hermosa mujer.
—Estaré aquí cuando despiertes, Abigail —dijo, acurrucándose alrededor de ella. —

Estaré aquí. —A diferencia de cierto conde de cortesía que aparentemente había tenido los
modales en la cama de un semental.
Tomó la mano de Stephen entre las suyas y la envolvió alrededor de su cintura,

colocando su palma sobre su pecho.
—Asegúrate de que no me despierto sola.
Se quedó dormida, su respiración se volvió suave y lenta, mientras que el dragón en

el techo parecía sonreírles. Stephen permaneció despierto, analizando mentalmente el
enigma de cómo convencer a Abigail Abbott de que se convirtiera en su duquesa.
Su verdadera y eterna duquesa.
119
Capítulo Nueve
—Esto es serio.
La duquesa de Quinn sonaba seria y Jane parecía seria mientras veía a dos perros
enormes conocerse bajo el sol de la tarde.
—Están jugando —dijo Quinn. —Conociéndose. Parecen bastante compatibles.
El nuevo perro, Hércules, era el más grande de la pareja, también el más joven y más
dispuesto a divertirse. Wodin estaba tratando de mantener su dignidad e incluso gruñir
ocasionalmente por el bien de la forma, pero cuando Hércules se fue dando brincos entre
las hortensias, Wodin ladró y lo persiguió.
Siguió mucho susurro en los arbustos, así como algunos ladridos.
—No me refiero a que los perros sean serios —dijo Jane. —Quiero decir que Stephen
le procuraría ese perro a la señorita Abbott es serio.
Si algún miembro de la familia Wentworth podía inspirar a Jane a fruncir el ceño, ese
era Stephen.
—Mi hermano es generoso —dijo Quinn. —Esa es una de sus tres buenas cualidades,
pero no me preguntes cuáles son las otras dos.
Jane le dirigió una mirada de tu-esposa-no-impresionada por encima de su bastidor de

bordado. Había llevado su canasta de trabajo a la terraza trasera y Quinn había llevado
algunos borradores de ley para leer, aunque no estaba progresando mucho con ellos.
—Stephen es leal —dijo Jane. —Es trabajador, es amable.
—¿Amable? ¿El hombre que busca patentar una pistola de repetición es amable? Te
aseguro que Stephen es leal, pero Wodin es leal y causa mucho menos drama.
Quinn amaba a su hermano, de verdad lo amaba, pero no entendía a Stephen. Desde

una edad temprana, el desafío de Quinn había sido encontrar un trabajo remunerado, sin
importar cuán sucio o miserable fuera. Había cavado tumbas, había llevado tierra
nocturna, se había puesto librea y se había burlado de los bien nacidos. Su orgullo no
había importado ni la mitad de su capacidad para mantener alimentados a sus hermanos
menores.
Ya no trabajaba con las manos, sino que trabajaba muchas horas tanto en el banco
como en la Cámara de los Lores. Stephen había sido herido demasiado temprano en la
vida para tener alguna experiencia con el trabajo manual bruto. Jugó, dibujó y flirteó sus
120
días, ideando brillantes dispositivos mecánicos como un pasatiempo más que como una
vocación.
—Wodin es un canino —dijo Jane. —No me había dado cuenta de que se siente solo.
Los perros emergieron de las hortensias, ambas colas ondeando alegremente. Wodin
mordió el hombro de Hércules y Hércules lo esquivó por el sendero del jardín.
—Wodin es... —Wodin lo persiguió, luciendo mucho más joven que cinco minutos
antes. —¿Por qué dices eso?
—Míralo, Quinn. Actúa como un cachorro. Él no te está mirando para asegurarse de

que tú me estés mirando. Está siendo un perro.
Hércules eligió ese momento para levantar la pierna sobre un rosal.
—¿Qué más podría ser?
—Un guardaespaldas. Stephen se mantiene alejado de Wodin.
Stephen de nuevo. Stephen, quien por alguna razón encontró la perspectiva de tomar
una esposa y comenzar una familia insondablemente onerosa. Quinn estaba perdiendo la
paciencia con la delicadeza de su hermano, porque no era como si Stephen tuviera los
hábitos sexuales de un monje.
Lejos de ahí.
—Stephen es vanidoso acerca de su apariencia —dijo Quinn, —y el pelo de perro no

concuerda con la noción de un dandy de participación aceptable.
—Nunca te tomé por un idiota, Quinn Wentworth, pero considera que tu hermano
necesita un bastón para la locomoción.
—Lo hace, y a veces usa dos, aunque generalmente son armas disfrazadas. ¿Qué
tiene eso que ver con comprarle a la señorita Abbott un caballo entrenado canino?
Jane clavó la aguja en una esquina de la funda de almohada en la que estaba

trabajando y dejó a un lado su aro.
—Los perros no entienden de bastones. Wodin podría cruzar una habitación para
venir a mi lado y golpear accidentalmente a Stephen. Algo tan casual como empujar el
bastón de Stephen puede hacer que se arrodille. Lo he visto suceder.
Quinn también.
—Cuando Stephen se cae, me siento dividido entre querer ponerlo en una silla de
Bath por el resto de su vida y querer matar a quienquiera que tan irreflexivamente le haya
dado un golpe en el codo.
121
—¿Y cómo crees que se siente Stephen?
Quinn evitó preguntarse cómo se sentía Stephen. Stephen apenas había sobrevivido a
su adolescencia, tan entregado estaba al histriónico. Solo la intervención oportuna de
Duncan con mucho aprendizaje de libros y tonterías científicas había distraído a Stephen
de su autocompasión.
—Creo que Stephen se siente resentido cuando se cae. Cualquier hombre lo haría.
Jane cerró la tapa de su canasta de trabajo.
—No, Quinn. Cualquier hombre se sentiría avergonzado de echarse a los adoquines

mientras su familia mira. Un niño de dos años puede caminar erguido con una seguridad
razonable. No Stephen Wentworth, pero no ha dejado de intentarlo.
—Stephen es decidido. Te lo concedo.
—Qué generoso de tu parte.
Jane era sensible y amable por naturaleza. Ella no recurría al sarcasmo a menudo, lo
que le sugirió a Quinn que estaba perdiendo el punto.
—Jane, ten piedad. ¿Qué sutileza no veo en lo que respecta a Stephen?
—Pasa un día en una silla de Bath, Quinn. Oblígate a llevar dos bastones en todo
momento. Viaje por los escalones del banco mientras la mitad de Londres pasa por la
pasarela. Aunque eres lo suficientemente inteligente como para ser el primero en todas las
materias, pasa por alto Eton y Oxford porque no puedes manejar los pasos, no puedes
manejar la brutalidad del patio de la escuela. No puedes manejar el barro. Crees que
Stephen es muy diferente a ti, pero no lo es.
—Es orgulloso —Todos los Wentworth eran orgullosos, y gracias a Dios por eso, de
lo contrario, la sociedad londinense se los habría comido vivos.
—Es orgulloso y es terco. Su terquedad hace que tu determinación parezca... ¿Qué

están haciendo esos perros?
Wodin estaba tratando de engañar a Hércules, quien aparentemente no estaba

interesado en jugar ese juego.
—Están decidiendo quién está a cargo. Termina tu pensamiento sobre Stephen —

Porque cualquiera que sea el punto que Jane estaba haciendo, Quinn tenía la sensación de
que podría ayudarlo a resolver el acertijo que era su único hermano.
—Stephen vive con un dolor constante. Tu no. Stephen vive con constante
humillación. Tu no. Stephen moriría por protegerte, mientras tú quieres ponerlo en una
silla de Bath para que no sufra más caídas en público. Le dices a Ned que estás orgulloso
de él cada vez que tienes la oportunidad.
122
—Estoy orgulloso de Ned. El maldito muchacho ya debería haber sido transportado,
pero está tan recto como cualquier metodista.
—Y Stephen debería estar muerto. Debería haberse rendido o consignado a la

solución que eligió Jack Wentworth, culpando a todos y a todo por sus miserias cuando
estaba lo suficientemente sobrio como para hacer ese esfuerzo.
—Stephen es honorable —Quinn admitió eso lentamente. ¿Por qué fue una admisión
y una renuente?
—¿Cómo murió Jack Wentworth, Quinn?
Qué pregunta tan extraña.
—Mala ginebra. Tenía que suceder. Yo estaba trabajando en un barco de pesca ese
verano, me fui por dos semanas seguidas, y Jack aparentemente se fue de más. ¿Por qué
preguntas?
Jane miró a los perros, que volvían a olfatear y retozar.
—Deberías preguntarle a Stephen sobre ese momento. Hércules parece un perro muy
dulce.
Se había producido algún salto de lógica femenina. Stephen, por extraño que
parezca, podría haberlo seguido. Quinn no podía.
—Stephen se lo compró a Willow Dorning, proveedor de excelentes caninos. La

bestia ciertamente está bien entrenada.
—Pero el perro es enorme —dijo Jane. —Stephen no habría comprado una mascota
así para la señorita Abbott si tuviera la intención de pasar una cantidad significativa de
tiempo con ella.
—Debería haberle comprado el típico perro faldero molesto, pero Stephen debe ser
original en todos los aspectos. La señorita Abbott parecía complacida.
La señorita Abbott era otro misterio. Quinn nunca había conocido a una mujer tan
dueña de sí misma y tan masculina. ¿Y qué hacia exactamente un agente de investigación,
de todos modos?
—Ella estaba complacida, pero no entendió que Stephen le dio un perro así solo
porque Stephen ve que su camino y el de ella divergen.
En verdad, la conversación se había vuelto confusa. —Es un compromiso falso, Jane.

Cuando Stapleton haya sido expulsado de su encubierto y el asunto con las cartas resuelto,
la señorita Abbott volverá a lo que sea que haga y Stephen reanudará su patrocinio de
bailarinas de ópera.
Jane dejó de mirar a los perros.
123
—¿Qué crees que están haciendo Stephen y la señorita Abbott en este momento,
Quinn?
Pensó en la conversación del desayuno.
—¿Comprar guantes? ¿Escogiendo abanicos?
—No le gustan los accesorios de moda. Odia los pasillos llenos de gente y los
empleados aduladores.
Por lo tanto, la pareja públicamente enamorada debía…
—Eso es un trabajo malditamente rápido, incluso para Stephen. Puede que tenga que
hablar con él, Jane. La señorita Abbott está nominalmente bajo mi protección, y Stephen es
un gallo pavoneándose, con bastones o sin bastones.
—¿Cuándo nos ha pedido algo Stephen, Quinn?
—No tiene que preguntar. Todos esperamos anticiparnos a sus necesidades.
—¿Necesitaba viajar a York esta primavera para vigilar a Althea por nosotros?
—Estaba inquieto.
Jane se levantó y se inclinó sobre la mesa.
—¿Necesitaba ayudar a Rothhaven y Constance con su situación? ¿Necesitaba viajar a

Berkshire en el barro y el aguanieve del invierno cuando Duncan y Matilda se encontraban
en tales dificultades? ¿Necesitaba ir armado a la fiesta cuando tú y tu vieja amiga la
vizcondesa estaban teniendo una reunión bastante peligrosa?
Jane nunca le arrojó esa situación a Quinn, y ella no se lo estaba lanzando

exactamente a él ahora.
—He admitido que Stephen es leal.
—Es leal, valiente, feroz y está enamorado de Abigail Abbott, pero no se ofrecerá por
ella. Si hubiera dado a luz a un niño, incluso a un niño...
Se hundió en su silla y Quinn le tomó la mano.
—Nunca digas eso. Nunca digas eso. Tú y las chicas son toda mi felicidad, y no lo
haría de otra manera. Dime qué hacer con respecto a Stephen y la señorita Abbott, y lo
haré, y el título perecedero puede desaparecer por lo que a mí respecta.
Ella le besó los nudillos.
—Te amo, Quinn, y si supiera qué hacer con Stephen y la señorita Abbott, lo estaría
haciendo.
124
Quinn entrelazó sus dedos con los de Jane.
—Los dejaste salir corriendo en una expedición de compras y te negaste a enviar a

Matilda como su acompañante. Yo diría que estás incitando a la causa del amor verdadero
con bastante vigor.
Jane le pasó el pulgar por la palma de la mano.
—¿Pero será suficiente? Stephen podría reunir el valor para ofrecerse por la señorita
Abbott, pero muy pocas mujeres de nacimiento modesto asumen el papel de futura
duquesa si tienen algún sentido común.
Quinn le besó la muñeca.
—Ser mi duquesa ha sido difícil, lo sé. No sería duque si no fuera mi duquesa, Jane.
Sería solo otro tonto titulado con demasiado dinero. Le mostré a la señorita Abbott la
habitación que solía tener Stephen.
Jane rodeó la mesa y se hundió en su regazo.
—Inteligente de tu parte, Quinn. Acepté una invitación al baile de Portman en

nombre de Stephen.
—Nunca asiste a reuniones sociales si la ocasión requiere bailar.
—Por el bien de la señorita Abbott, creo que lo hará.
Los días de viaje, preocupación y conmoción afectaron a Abigail, porque no se limitó

a tomar una siesta en los brazos de Stephen, sino que durmió profundamente. Cuando se
despertó sintiéndose cálida, relajada y segura, Stephen estaba, fiel a su palabra, todavía
alineado a lo largo de su espalda, una acogedora manta de hombre semi-excitado.
—Sí soñé contigo —dijo ella, devolviendo la mano al lugar sobre su pecho. —Estabas
jugando a buscar con Hércules.
Y Abigail también había estado allí, al igual que un niño pequeño con pantalones
cortos. La escena había sido doméstica y prosaica en sus sueños, pero su recuerdo era
doloroso.
—Hércules sabe muchos trucos —dijo Stephen, —y es joven. Él te hará compañía

durante los próximos años.
—¿Detecto una oferta suya para hacerme compañía, mi lord? —Su excitación se
estaba volviendo más evidente, y Abigail no tenía deseos de levantarse, vestirse y
reanudar las pretensiones que su situación requería.
125
—A uno no le gusta imponer —dijo Stephen, besando su nuca. —Pero si me ofrecen
la posibilidad de elegir entre quedarme contigo otra media hora o visitar a un sombrerero,
debo admitir que los sombreros quedan en un distante segundo lugar.
Abigail giró sus caderas hacia atrás contra él.
—Para mí también.
Stephen tomó eso como la invitación que ella había querido y jugueteó
perezosamente con sus pechos, luego exploró carne aún más íntima, mientras se mecía
suavemente contra ella. En el momento en que él se relajó en su calor, Abigail estaba lista
para sujetarlo al colchón y salirse con la suya con él una vez más.
—Quiero estar arriba de nuevo —dijo, estirando la mano hacia atrás para acercar las
caderas de Stephen. —Esto también es demasiado acogedor... —Demasiado dulce, fácil y
relajado.
—Silencio —dijo Stephen. —Podemos volver a jugar a San Jorge y el dragón la

próxima vez.
Ese era el término vulgar para la posición que buscaba Abigail, el único en el que
mantenía la postura dominante.
—Consideré despertarte así —dijo Stephen, —pero no quería engañarte con el

descanso. También consideré alejarme, pero, como un bruto egoísta que soy, esto es
infinitamente mejor.
—¿No dormiste?
Su mano se movió hacia arriba para palmear suavemente su pecho.
—No quería perderme ni un momento de tu compañía.
Cuando terminó con ella, Abigail yacía boca abajo, con una almohada debajo de las
caderas, y Stephen la cubría, a la manera de un par de bestias perezosas. El placer había
sido casi insoportable como resultado de llegar al final de una construcción lenta, porque
Stephen se negó a apresurarse o ceder.
Sabía de qué se trataba, el infeliz, y Abigail comenzaba a sospechar que Champlain

no sabía de qué se trataba. Stephen sacó un pañuelo de Abigail, que no sabía dónde, se lo
metió entre las piernas y se puso de costado.
—Me has agotado —dijo, —pero no temas. Dada la compañía presente, mis humores
deberían recuperarse dentro de un cuarto de hora.
Abigail yacía sobre su almohada, disfrutando del resplandor del desenfreno

desenfrenado. Hacer el amor nunca la había dejado tan completamente deshuesada y en
paz antes.
126
—¿Temes que me levante de un salto y te abandone por las tiendas?
Stephen yacía boca arriba, Abigail boca abajo. Él parecía tener una sensación de
plenitud tan grande como ella, si la calma adormecida en su mirada era una indicación.
—Me abandonarás —dijo Stephen, —aunque probablemente no por las tiendas.

Volverás a encontrar sobrinas desaparecidas y maridos descarriados, recuperar cartas
incriminatorias o enfrentarte a secretarios desfalcadores. ¿Hacer el amor aumenta el
apetito? ¿Por comida, eso es?
—¿Por qué me abandonarás? —Preguntó Abigail, aunque no sabía de dónde

procedía el coraje para plantear la pregunta. Quizás del propio Stephen.
—¿Crees que soy un chiflado? —dijo, acercándose para acariciar su mejilla. —

Disfruto retozando, pero también soy consultor del ejército en todo tipo de cuestiones de
diseño de armas. Estoy jugando con la energía de vapor para los buques de guerra y estoy
fascinado con las locomotoras. El vapor se podría utilizar para todo, desde enviar
paquetes de ida y vuelta a Calais, y a no tener que esperar la marea y el viento, hasta
reducir el trabajo manual involucrado en la pesca con redes de malla. También estoy
jugando con un ascensor que se puede construir en el exterior de un edificio existente, en
lugar de requerir renovaciones internas.
La parte baja de la espalda de Abigail comenzó a protestar por su posición, así que
sacó la almohada de debajo de sus caderas y se movió a su lado, tomando la mano de
Stephen entre la suya.
—¿Apoyan alguna organización benéfica?
—Una docena más o menos, principalmente para hacer con soldados que regresan o
familias cuyos soldados no regresaron. Muchos de los veteranos necesitan atención
médica y yo no soy médico. Sin embargo, puedo contratar médicos y darles órdenes y
construir cirugías y clínicas para ellos. Los escoceses son lo más cercano que tenemos a los
médicos competentes en Gran Bretaña, así que tiendo a emplearlos si puedo.
Abigail se acercó más.
—¿Qué pasa con los niños? ¿Participa en organizaciones benéficas para niños?
—Dirijo dos orfanatos para la descendencia de soldados. Quieren más atención de la

que puedo darles, pero los niños parecen felices y bien cuidados. Entro sin previo aviso
cada vez que estoy en Londres y tengo mis ojos y oídos entre los pilluelos.
A Abigail le encantaría aparecer con él y verlo confraternizar con sus pequeños

espías.
—No eres ningún tipo de frivolidad.
127
—Soy un heredero ducal. Al parecer, tenemos una reputación que mantener como
bon vivants decorativos. Nunca me dijiste si tienes hambre.
Abigail tenía hambre. Muriendo de hambre por la compañía de un hombre que

charlaba en la cama, se tomaba su tiempo para hacer el amor y apoyaba silenciosamente a
más organizaciones benéficas que cinco duques juntos.
—Tengo un poco de hambre —dijo, sobre todo porque Stephen tenía que estar
hambriento. —No quisiera poner en problemas al personal.
—Es medio día —dijo, sentándose, —y mis empleados están bien compensados por
tolerar mis excentricidades con respecto a las comidas. También miro la cocina sin previo
aviso.
—Excéntrico, de hecho.
Y tan querido. Stephen era la doncella más atenta que Abigail jamás había conocido,
usando su peine de bolsillo para arreglar su cabello y haciendo un trabajo rápido con sus
cintas, ganchos y cordones. No requirió ayuda para vestirse, ya que había desarrollado
métodos para ponerse la ropa que le permitían sentarse o usar una mano mientras se
balanceaba sobre muebles resistentes.
Demasiado pronto, volvió a ser el caballero elegante, y Abigail era una dama vestida
para una salida a las tiendas. Cuando hubiera dejado el estudio para ir a la cocina, Stephen
la detuvo con una mano en su brazo.
—Un abrazo de valor —dijo, acercándola. —Y por la gratitud. Gracias, Abigail.

Soñaré con este interludio cuando sea una reliquia vieja cascarrabias, y el recuerdo hará
que mi corazón sea el de un hombre joven y feliz.
Ella le devolvió el abrazo, con fuerza, y parpadeó para alejar las tontas lágrimas.
Demasiados de sus encuentros con Champlain terminaron con un beso rápido y él le dijo
que "ordenara y cuidara". Desaparecía durante días o semanas, luego aparecía de nuevo,
todo sonrisas, listo para otro viaje rápido al pajar más cercano.
Y ella, siendo joven, estúpida y desesperada por la atención de un hombre, se había

ido con él de buena gana.
—Habiendo atendido comida para el alma —dijo Stephen, retrocediendo y tomando

su mano, —busquemos algo de comida para el cuerpo. No se intenta una salida mercantil
con el estómago vacío.
Sabía cómo moverse por la cocina y despidió a la única doncella de servicio. Él le

indicó que llevara su trabajo al jardín, y ella parecía lo suficientemente feliz como para
recoger su cuenco de guisantes e irse.
—Esa —dijo, —ejercía el comercio horizontal hasta hace seis meses. Nunca viste a
una mujer más feliz pelando patatas. ¿Jamón o ternera en tu sándwich?
128
—Ninguno de los dos. El queso y la mantequilla servirán. ¿Prefieres sidra o cerveza,
o deberíamos hacer una taza de té?
—La sidra en esta época del año es una buena opción. ¿Su gente era del tipo que
boicoteaba el azúcar?
—Por supuesto, y sigo comprando azúcar con moderación y solo de fuentes indias.
Stephen estaba en su casa en esa cocina, sabía dónde estaban los cuchillos y las
hogazas de pan, manejaba el aparador de queso de manera competente y se las arreglaba
para moverse con un bastón en una mano y un plato en la otra.
Llevó una bandeja llena de bocadillos a la mesa de tablones en el centro de la cocina.
—Sospecho —dijo, —que la reducción del consumo de azúcar en los ingleses sólo
permitió que se dedicaran más mano de obra esclavizada al tabaco, el ron y el café, todos
los cuales se prestan al consumo habitual y son más insensibles a los boicots.
—¿Tiene propiedades en las Indias Occidentales, mi lord? —Abigail protestaría si lo

hiciera, pero ¿huiría de su compañía y se arriesgaría con Stapleton?
—Ciertamente no. Jane es la hija de un predicador. Ella tiene fuertes opiniones sobre
la abolición, al igual que yo. La causa política favorita de Quinn es sacar a los niños
pequeños de las minas. Trabajó como un buey cuando era niño, y como era un niño,
aunque un niño grande, se le pagaba una miseria en comparación con lo que se paga a un
hombre por el mismo trabajo. Pásame esa taza.
Abigail deslizó una taza de sidra a su lado de la mesa.
—Por lo que estamos a punto de recibir, estamos humildemente agradecidos. Amén.

—Los parientes cuáqueros de Abigail desaprobaban la recitación de la gracia como un
ejercicio de memoria, mientras que a Abigail le gustaba el consuelo de una simple
expresión de gratitud.
—Amén —murmuró Stephen, —y por la compañía en la que lo recibimos también —

Él empujó su pie debajo de la mesa con su bota y saludó con su sidra.
Ella estaba perdida. Totalmente perdido. Hacer el amor fue maravilloso, pero ese
cariño casual, esa amabilidad y alegría sincera en su compañía… había estado enamorada
de Champlain, y de la noción de estar enamorada.
Stephen Wentworth le estaba robando el corazón y ella no podía evitar su hurto.
—Stapleton se opone a cualquier reforma del trabajo infantil —dijo, tomando un

sorbo. —Él y Quinn se oponen frecuentemente en varios comités. Si fuera un mejor
hermano, representaría un escaño en los Comunes y apoyaría los problemas de Quinn en
la cámara baja.
129
La comida era buena, abundante y sencilla. La sidra estaba fría y fresca, y la
disposición de Stephen para hablar de política fue un placer inesperado. Los cuáqueros
eran pacifistas y no ocupaban cargos públicos, pero podían ser intensamente políticos.
—¿Qué te impide tomar asiento en los Comunes? —Preguntó Abigail.
Él le lanzó una mirada malhumorada por encima del borde de su taza.
—La sesión real. El trabajo implica horas y horas, hasta bien entrada la noche, y mi
trasero, honestamente, no puede tolerar la inactividad. Luego está el estar de pie para
pronunciar discursos, otra actividad en la que no sobresalgo: el estar de pie. Puedo hablar
tan bien como cualquier otro hombre.
—Aún podría apoyar a uno o dos candidatos, si apareciera el hombre adecuado.
Sus pestañas cayeron.
—Este es un buen queso, ¿no crees?
Sutil, eso no fue.
—¿Cuántos asientos controlas? —Y sí, el queso estuvo maravilloso.
—Aproximadamente una docena, no lo suficiente para hacer ningún daño, solo lo

suficiente para mantenerme bien informado y crear un problema para el nabab o el
marqués ocasional. No se puede permitir que Quinn tenga toda la diversión. ¿Estás lo
suficientemente fortificado para saquear las tiendas conmigo?
—Déjame terminar mi sándwich, y luego puedes arrastrarme a donde quieras.
—Cuidado, Abigail. Podrías encontrarte de espaldas en esta mesa —Parecía estar

considerándolo también, todo peligroso y lleno de vapor.
—O puede que tu te encuentres de espaldas, mi lord. —Cogió su sidra, pero Stephen

la cogió de la mano.
—Te adoro —dijo. —Desde el fondo de mi corazón y algunas otras partes de mi

anatomía, te adoro.
¿Qué diablos iba a decir ella a eso?
—Me siento halagada y fortalecido, y tú eres...
Le pasó el pulgar por la palma de la mano.
—¿Sí?
—No eres un chiflado, milord. Tus intentos de hacerse pasar por uno fracasan
completamente conmigo. No eres un fribble en absoluto. Comencemos con una juguetería.
130
Él, por supuesto, sabía exactamente dónde estaba la mejor tienda de juguetes de
Londres y, claramente, el propietario conocía a Lord Stephen como un cliente frecuente y
devoto. Abigail miró, no compró, mientras que Stephen eligió varios artículos para sus
sobrinas. Conocía los gustos y la personalidad de cada niña, y para el bebé compró un
libro de cuentos.
Que él, por supuesto, le leería. De eso, Abigail estaba segura. Estaban saliendo de la
tienda, y ella estaba a punto de ampliar su descripción anterior de él, después de todo, ni
una sola cháchara había sido una elusión cobarde, cuando Stephen le dio una palmada en
la mano que ella había envuelto alrededor de su brazo.
—Mire bien, señorita Abbott —dijo en voz baja. —¿Ves el cuatro en la mano al ralentí
al otro lado de la calle?
El bulevar era amplio, pero era imposible no ver el coche en cuestión. Cuatro grises
combinados estaban en los trazos, y el coche en sí estaba pintado de gris plateado con
adornos dorados. La librea del cochero y el mozo era morada.
—Esos son los colores de Stapleton —dijo. —No reconozco al hombre de la ventana.
—Ese magnífico espécimen es Tertuliano, vizconde Fleming. Su papá, el conde, goza

de una salud lamentablemente buena, y Flaming, como se le conoce, no ha encontrado una
dama dispuesta a encadenarse a él. Es completamente una criatura de Stapleton y puede
tener diseños en la bella Harmonia.
¿Pasaba algo en Londres que Stephen no supiera?
—Y él nos está mirando —dijo Abigail, reprimiendo un escalofrío. —¿Qué hacemos?
Stephen se inclinó, como si le confiara un delicioso secreto.
—En sentido figurado, le decimos que se joda.
Se enderezó, sonrió, señaló a lord Fleming con el sombrero y se paseó por el sendero
con Abigail a su lado.
La querida diosa mamá de Harmonia había calificado el aspecto de su ahijada de

"medio bonito". Mamá había sido aún menos elogiosa. Champlain se había casado con
Harmonia por sus asentamientos y por sus sinceras garantías de que no interferiría con
sus "actividades masculinas".
Parecía muy complacido con esas garantías y le ofreció a Harmonia promesas

recíprocas de ignorar sus "pequeñas aventuras" también.
131
Se había sentido muy decepcionada por su actitud arrogante y había contraído un
matrimonio sagrado decidida a poner a Champlain tan celoso que dejaría de ser mujeriego
y declararía su amor eterno por ella.
La había declarado un buen deporte de la capital y se había ido a divertirse a Francia.

O los páramos del urogallo. O Brighton. O solo Dios sabía dónde. Harmonia se las había
arreglado lo mejor que podía, desarrollando habilidades apropiadas para una futura
marquesa y teniendo amantes cuando su estado de ánimo era particularmente bajo.
Una de las habilidades que había encontrado indispensable era la capacidad de

escuchar a escondidas al marqués. Stapleton metía los dedos en muchas cosas, desde
empresas mineras hasta legislación que protegía sus empresas mineras, citas con su
amante actual y todo tipo de intrigas políticas. Para Stapleton, socializar era una actividad
complementaria a la manipulación de la política para su propio beneficio y el de sus
compinches titulados.
Cuando Tertuliano, Lord Fleming, avanzó por la pasarela aparentemente con la

intención de hacer otra visita a Stapleton, Harmonia decidió escuchar. Fleming era
heredero de un condado y tenía una visión aburrida y obediente de la vida que podría
recomendarlo a Stapleton, pero Harmonia encontraba tediosa la compañía de Fleming. No
era un mal tipo, pero ya se estaba volviendo un poco corpulento por el medio y olía a ron
de laurel. El ron de la bahía, según mamá, era una señal segura de que a un hombre le
faltaba imaginación en la cama. Harmonia había puesto a prueba la teoría en tres
ocasiones y, ay, mamá tenía razón.
Un ataque de resentimiento había inspirado a Harmonia a mencionar el nuevo

matrimonio con el marqués, y eso había sido un error. No dejaría que Stapleton eligiera a
su próximo marido y convertiría el matrimonio en una condición para seguir siendo parte
de la vida de Nicky.
De todos modos, destruye a todos los hombres entrometidos.
Harmonia se dirigió al salón rosa y levantó la alfombra que cubría un respiradero en

el techo de la oficina de Stapleton. El respiradero mantenía la oficina debajo más fresca en
verano y permitía una vista directa hacia el enorme escritorio de Stapleton durante todo el
año. Champlain le había mostrado esta mirilla y varias otras, que en paz descanse entre
ninfas bien dotadas.
—Te digo, ella estaba del brazo de Lord Stephen Wentworth —Fleming casi gritó. —
A estas alturas ya conozco a la señorita Abbott y es difícil no ver a lord Stephen. No puede
caminar correctamente y es incluso más alto que ella.
Stapleton permaneció en su escritorio, con los dedos unidos, mientras Fleming

caminaba delante de él. El suego era un hombre pequeño en ambos sentidos de la palabra.
Se había casado con una dama cuya estatura excedía la suya, y Champlain se parecía al
lado de la familia de su madre. Stapleton permaneció sentado el mayor tiempo posible,
usaba pantuflas de tacón incluso cuando bailaba y se levantaba las botas.
132
—¿Cómo llegó la señorita Abbott de York a Londres sin que sus hombres la vieran en
el camino? Ella más bien se destaca entre la multitud.
—Sin duda iba disfrazada —dijo Fleming, deteniéndose ante el retrato de la difunta
marquesa. —Ella hace ese tipo de cosas. Podría haber estado cojeando encorvada como
una vieja bruja o incluso haber estado vestida de hombre.
Qué maravillosamente tortuosa la señorita Abbott.
—Pero los tipos que pusiste para vigilarla eran supuestamente un grupo de ojos
agudos, Fleming. ¿Ahora me dice que esta mujer se pavonea del brazo de lord Stephen
Wentworth en medio de Mayfair?
—Su familia es oriunda de Yorkshire. Tal vez él y la señorita Abbott se conozcan

desde el norte.
Stapleton guardó silencio y se tocó los labios con los dedos índice en forma de aguja.
Se suponía que Fleming se retorcía y se inquietaba a medida que se alargaba el silencio,
pero sobre todo parecía molesto.
—Prometiste allanarme el camino con Lady Champlain —dijo Fleming. —He

desperdiciado mucho dinero y tiempo en una persecución casi criminal en tu nombre.
Todavía no me has dicho de qué se trata todo esto, y todavía tengo que ponerme de pie
con Harmonia.
—Esa es Lady Champlain para ti.
—Ella dijo que podía llamarla Harmonia, y agitó su abanico mientras lo decía.
Las manos de Stapleton cayeron sobre el secante.
—¿Que se supone que significa eso?
—No lo sé, pero el señor dice que las mujeres usan a sus abanicos para decir lo que
no se puede decir en una conversación cortés.
Lord Stephen Wentworth conocía los idiomas del abanico, el guante, la flor y la
sombrilla. Era mejor coqueteo sentado en su silla de Bath que Fleming en sus momentos
más inspirados. Si la señorita Abbott le hacía compañía a lord Stephen, tenía buen gusto
para los acompañantes.
De un buen gusto inquietante.
—Lady Champlain es el patrón del decoro —dijo Stapleton, —como debe ser
cualquier viuda adecuada si quiere seguir siendo parte de la vida de su hijo. Asistirá al
baile de Lady Portman.
133
Eso fue una novedad para Harmonia. Lord Portman era joven, Whiggish, y siempre
hablaba de reformas. Su familia tenía un título antiguo y la generación anterior se había
casado con dinero nuevo. Su suegro no tenía tiempo para Portman o los de su calaña.
—¿Me estás diciendo que tendré la oportunidad de ponerme de pie con ella? —
Fleming preguntó, de cara al escritorio.
—Podrías. Su Gracia de Walden ha salido sana y salva de otro confinamiento, una

cuarta niña, que se agradezca al Todopoderoso por los pequeños favores, y eso significa
que Walden podría no asistir. Lord Stephen probablemente tendrá que llevar el estándar
de la familia porque Portman y Walden son tan gordos como un par de conductores
borrachos cuando se trata de las malditas facturas del trabajo infantil. Si lord Stephen está
enamorado de la señorita Abbott, la acompañará.
Fleming se inclinó sobre el secante, con las manos apoyadas en el escritorio.
—Lord Stephen tiene la reputación de luchar primero en duelo e ignorar todas las
preguntas. No voy a secuestrar a la Srta. Abbott de un salón de baile de Mayfair. Ni por ti,
ni siquiera por la promesa de matrimonio con Harmonia.
Stapleton miró al otro lado de la habitación.
—Nunca dije que el objetivo fuera secuestrar a la mujer. El objetivo es inspirarla a

entregar algunas cartas, y eso aparentemente requiere una discusión directa y clara. Ella
debe tener un precio, y posiblemente no pueda saber cuánto valen las cartas. ¿Con quién
se va a quedar?
—Solo la vi hace una hora. ¿Cómo puedo saber dónde está esperando?
Stapleton se levantó, pero sólo llegó hasta apoyar una cadera en la esquina del
escritorio. Esa era otra táctica para enmascarar su falta de altura, para asegurarse de que
nunca se enfrentara literalmente cara a cara con hombres más altos.
—La señorita Abbott proviene de los Cuáqueros —dijo. —No es rica y cobra solo
modestamente por sus servicios de espionaje. Probablemente se quede con algún primo
tercero viudo o en una pensión dirigida por una buena esposa cuáquera. Empieza a buscar
en ese tipo de lugares. Sin duda tiene las cartas consigo, y probablemente esté planeando
llamarme para discutirlas.
Fleming volvió a estudiar a la marquesa.
—¿Y si le entregan las cartas a lord Stephen para que las guarde?
Oh querido. El rostro del suegro se volvió del tono de una granada madura.
—¿Por qué haría eso? —preguntó. —Stephen Wentworth no es más que un adorno
travieso, y tonto. Él y su hermano deberían haber sido consignados a las minas en la
134
infancia, y toda la nobleza se habría librado de la vergüenza en la que se ha convertido el
título de Walden.
Fleming levantó el tapón de una jarra de brandy que había en el aparador y olió.
—La marina le compra grúas a Lord Stephen, y el ejército no aprobará un nuevo

modelo de rifle sin antes preguntarle su opinión. Con toda probabilidad, se convertirá en
el próximo duque. Puede despedirlo, Stapleton. No.
Bien bien bien. Fleming no era del todo tonto, a pesar de que vestía ron bayo. En
opinión de Harmonia, lord Stephen era tan formidable como su hermano ducal, aunque su
señoría hizo un trabajo digno de crédito al interpretar el papel de un heredero frívolo.
Y, Harmonia estaba bien informada sobre esos asuntos, lord Stephen era un buen
besador diabólico con más energía en la cama de la que debería tener cualquier adorno
cojo.
Una mujer que buscaba un posible segundo cónyuge no consideraba ese detalle,
aunque Stephen Wentworth era demasiado astuto para su gusto. El maldito hombre se
daba cuenta de todo y se guardó demasiado de sus pensamientos para sí mismo.
—Encuentra a la señorita Abbott —dijo Stapleton. —Ese es el siguiente paso, y confío

en que lo des.
Fleming dejó caer el tapón en la jarra con un tintineo.
—Confío en ti para que me insinúes en el favor de Lady Champlain. Hasta ahora me

ha decepcionado, mi lord, y pronto se acabará mi paciencia. Te deseo un buen día.
—Está en casa —dijo Stapleton mientras Fleming se dirigía hacia la puerta. —Su
señoría puede recibirlo ahora.
No, si estoy esperando a que llame Endymion de Beauharnais, no puedo.
—Mi hermana espera que conduzca con ella esta tarde —dijo Fleming. —Quizá nos
encontremos con Lord Stephen y la Srta. Abbott en el parque.
—Dales mis más cordiales saludos a ambos y averigua dónde diablos se aloja la
mujer. Me ha ocultado las cartas el tiempo suficiente.
Fleming parecía divertido, en todo caso, con ese pronunciamiento.
—Mañana visitaré a lady Champlain. No es necesario que se una a nosotros —Se

inclinó, ¿irónicamente? Y se retiró.
Stapleton volvió a su escritorio y sacó lápiz y papel. Harmonia se acercó a la ventana

y observó cómo Fleming y De Beauharnais intercambiaban corteses reverencias en la
pasarela. Charlaron un momento, un estudio de contrastes caballerosos.
135
Fleming era impasible, sencillo y aparentemente obstinado, aunque bien nacido y un
hermano concienzudo. De Beauharnais era una compañía hermosa, talentosa, plebeya e
interesante. Al verlos conversar, Harmonia sintió simpatía por el ojo errante de
Champlain. Lo había querido todo: una esposa, un amante, una aventura, otro amante, la
compañía familiar de sus semejantes, la gestión de su propia riqueza, el absurdo ritual de
beberse el amanecer en una persiana de pato o galopar medio ebrio tras una noche zorro.
Había buscado vivir cada segundo de su vida.
No esconderse en salones vacíos escuchando en las rejillas de ventilación.
El objetivo de Harmonia en la vida era ver que Nicky tuviera las mismas
oportunidades que había tenido Champlain, aunque esperaba que su hijo también
poseyera un poco más de sentido común para cuando él disfrutara de esas oportunidades.
De Beauharnais volvió a inclinarse ante Fleming y subió los escalones del porche con
su bastón para llamar a la puerta.
Harmonia debería volver a casarse. Necesitaba un aliado que pudiera enfrentarse a

Stapleton y superarlo fácilmente. Quizás de Beauharnais tenga algunas ideas. Conocía a
todo el mundo y también conocía algunos pequeños secretos interesantes. Lo mejor de
todo era que sabía cómo hacer sonreír a una dama y cómo mantener la boca cerrada al
respecto.
Stephen no recordaba la última vez que había estado tan satisfecho con la vida.
Abigail en una juguetería fue una revelación. Debajo de su apariencia pragmática y
autosuficiente yacía una mujer que no había sido mimada ni coqueteada con la mitad de lo
suficiente. Pasó las páginas de bonitos libros de cuentos una por una y se maravilló de la
suavidad del cabello de una muñeca. Un juego de té del tamaño de un niño puso añoranza
en sus ojos, y Stephen supo que estaba pensando en sus sobrinas.
En el momento en que había espiado el maldito carruaje de Stapleton, la suavidad y

el asombro habían desaparecido directamente de ella, y Stephen se había visto obligado a
casi arrastrarla lejos de la escena.
—¿Vamos a Berkeley Square para tomar un helado? —preguntó, luego lamentó la

pregunta. El protocolo en Gunter era que el enamorado adorador trajera a su dama su
obsequio. Si ella también quería un vaso de limonada, Stephen tendría que hacer dos
viajes de la tienda al coche o a los bancos debajo de los arces donde las parejas felices
podían convertir unas cucharadas de dulce en media tarde de coqueteo.
—Me gustaría visitar a Lord Stapleton —respondió Abigail mientras Stephen

sostenía la puerta del coche para ella, —y hacerle algunas preguntas muy directas sobre
allanamiento de morada, drogadicción e intento de secuestro. Me asustó. Lo odio por eso.
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El odio, para una mujer criada con valores cuáqueros, era un lenguaje muy, muy
fuerte.
—Stapleton asusta a mucha gente —dijo Stephen, entregando a Abigail al coche. —Es
un pequeño idiota desagradable, manipulador y arrogante, y usa su riqueza para llevar a
cabo sus planes con impunidad.
Stephen se sentó a su lado en el asiento que miraba hacia adelante, usó los dientes
para quitarse el guante y tomó la mano de Abigail. Por qué le gustaba tanto tocarla, no lo
sabía. El afecto casual hacia un amante era un lugar común agradable, pero su ansia de
contacto con Abigail era de un orden diferente.
Pensaba con más calma cuando le tomaba la mano.
Mientras se había acostado en la cama con ella, hipnotizado por el ascenso y

descenso de su respiración, su mente se había preguntado por qué él y Quinn eran tan
poco fraternos el uno con el otro. Stephen estaba resentido con Quinn por dejarlo al
cuidado de Jack Wentworth, pero también resentía que Quinn hubiera podido trabajar.
¿Resentir a Quinn era simplemente un hábito? ¿De eso se trataba realmente este
horror de convertirse en duque algún día? ¿O el problema era el miedo a que la sombra de
Jack Wentworth se vengara si Stephen tenía hijos?
Tales preguntas habían eludido su atención, y mucho menos su atención, antes de

convertirse en amante de Abigail.
—Me estás quitando el guante —dijo, una vez más todo almidón y vinagre. —Mi
lord, ¿de qué se trata?
—Me gusta tocarte. Fleming te puso nerviosa. Quizás acariciarte calmará tus nervios.
El carruaje se meció cuando el mozo subió al palco.
—¿Crees que Fleming tiene las cartas? —Preguntó Abigail. —Si Lord Fleming está en
la confianza de Stapleton, bien podría haberlas robado para sus propios fines, y luego hizo
un gran espectáculo al fingir que las buscaba a instancias de Stapleton.
Stephen dio unos golpes en el techo y el carruaje avanzó.
—Volvemos al por qué de todo este lío. Es probable que Stapleton quiera que las
cartas garanticen que la reputación de Champlain no se vea empañada por la prueba de
que jugó con una joven decente. ¿Por qué Fleming querría las cartas?
—Para chantajear a Stapleton.
Stephen consideró poner la punta del tercer dedo de Abigail en su boca y descartó la
idea. El sexo en un coche en movimiento era lo suficientemente agradable, pero Abigail no
necesitaba eso de él ahora.
137
—Fleming espera un título —dijo Stephen. —No es dado al juego profundo, la
embriaguez, las apuestas locas o el escándalo. Lo único que tiene Stapleton que Fleming
podría querer es influenciar a Lady Champlain. Harmonia es bonita, muy sociable y una
madre devota. Ha tenido mucho tiempo para ser una viuda alegre, si eso es lo que quiere,
y administrar Stapleton debe haberse vuelto tedioso a estas alturas.
Cuanto más consideraba Stephen la idea de que Fleming buscaba impresionar a lady
Champlain, más parecía ajustarse a los hechos disponibles, casi.
Abigail se quitó el otro guante y apretó la mano de Stephen entre las suyas en su
regazo.
—¿Crees que su señoría podría ver con buenos ojos a un tipo que destruyó las
pruebas de la infidelidad de su difunto marido? ¿Y si es Lady Champlain a quien Fleming
busca chantajear con las cartas?
Los nudillos de la mano derecha de Stephen descansaban peligrosamente cerca de la

unión de los muslos de Abigail. El hecho de que tres o cuatro capas de tela se
interpusieran entre su carne y la de ella no interfirieron en su imaginación ni un ápice.
Que le hubiera hecho el amor a Abigail dos veces en las últimas horas tampoco era de
importancia.
Él la quería de nuevo, mientras que ella quería plantarle cara a Stapleton.
Stephen también anhelaba plantarle al marqués cara, pero solo después de encerrarse
a él y a Abigail en una cómoda habitación durante uno o dos meses.
Stephen golpeó el techo dos veces, indicando a John Coachman que acelerara el paso.
—No sé si la viuda de Champlain se molestaría en comprar sus viejas cartas de amor.

Por no hablar mal de los muertos, pero dudo que fueras su única inamorata.
Sin duda, Champlain había tenido un amante literalmente en todos los puertos, y
Harmonia tampoco había sido precisamente parsimoniosa con sus favores.
—Champlain trató de decirme que su esposa tenía un carácter muy comprensivo —

dijo Abigail, acariciando con los dedos los nudillos de Stephen. —Dijo que tenían un
matrimonio moderno.
—¿Tiene una visión pobre de las uniones modernas?
—Seguramente lo hago. La travesura que he visto entre personas que juraron amarse
y apreciarse es una mera descripción. Sentimientos heridos, drama, niños atrapados en el
medio, miembros de la familia que toman partido o no se hablan, grandes sumas gastadas
en represalia por desaires menores. Es posible que usted y su hermano no se tengan el más
cálido afecto el uno por el otro, pero su familia al menos trata a sus miembros con lealtad y
buena fe.
138
Abigail era tan feroz, sensata y apasionada. ¿Cómo se atreven Stapleton o Fleming o
quien sea a perturbar su paz?
—Lo que sea que se esté tramando con tus cartas, Abigail, llegaremos al fondo. Se
acerca Berkeley Square. ¿Has considerado compartir un hielo conmigo?
Soltó la mano de Stephen y miró por la ventana.
—¿Me llevarás a lo de Gunter?
—Suenas como Bitty, aunque mi sobrina está creciendo como un tallo de frijol y
pronto tendremos que encontrarle un nuevo apodo. Su sabor favorito es el agracejo.
Abigail dejó caer la persiana de la ventana.
—Me diste el mejor y más dulce cachorro de todos los tiempos. Me llevarás a lo de
Gunter. Compraste la mitad de esa juguetería y le dijiste a Lord Fleming que... se fuera a
Coventry.
Para meterse a sí mismo.
—En sentido figurado —dijo Stephen. —Me gustaría oírle usar un lenguaje travieso,
señorita Abbott —Para susurrarle al oído.
El carruaje se detuvo y Abigail se puso los guantes.
—Soñaré contigo esta noche, cuando esté sola en mi cama. Quizás se me ocurra
alguna charla traviesa. Pero debo preguntarte, si así es como demuestras un interés fingido
en una dama, ¿qué implicaría tu noviazgo genuino?
—Mi interés es genuino, Abigail.
Ella sonrió y recogió su sombrilla y su bolso.
—Pero tu noviazgo no lo es. Me encantaría un helado de vainilla. ¿Cuál es tu sabor

favorito?
Mi sabor favorito de golosina es Miss Abigail Abbott.
139
Capítulo Diez
—De Beauharnais —Harmonia hizo una reverencia.
Su invitado hizo una reverencia.
—Mi lady, un profundo placer como siempre.
Endymion de Beauharnais era una de esas raras personas con las que la naturaleza
había sido generosamente generosa. Estaba un poco por encima de la estatura promedio,
pero no tanto como para crear incomodidad en la pista de baile. Sus proporciones eran el
sueño más preciado de un sastre, desde hombros anchos hasta una cintura esbelta y
piernas musculosas de un ecuestre. Sus manos eran las de un artista, mientras que sus
rasgos invitaban a la vista a quedarse y deleitarse. Hoja recta de una nariz, ojos azules
bígaro, mentón definido.…
Y sus labios. La armonía le dio mucha importancia a los labios de un hombre. Por lo
que salió de ellos, de Beauharnais era ingenioso, tolerante y bien educado, y por cómo los
aplicó a la persona de una dama. De Beauharnais había sido dotado de una boca llena, una
sonrisa cálida y una forma de acariciar la mejilla de una dama que hacía que Harmonia se
sintiera como si tuviera dieciséis años.
—He traído algunos bocetos para que los veas —dijo, blandiendo una cartera. —Tu
retrato ha estado mucho en mi mente.
—En la mía también, por supuesto. ¿Llamo para pedir una bandeja? —Según la
experiencia de Harmonia, los artistas rara vez rechazan la comida gratis.
—Se agradecería una bandeja. ¿Lord Fleming te estaba visitando?
Si tan solo De Beauharnais preguntara por algo más que por cortesía.
—Fleming y Stapleton están conspirando por alguna intriga u otra. La semana que
viene, los planes de Stapleton involucrarán a un vizconde irresponsable o un nabab de
seda —Tiró del timbre dos veces y se sentó en medio del sofá. —Estoy agotando la
curiosidad por estos bocetos.
De Beauharnais ocupó el lugar junto a ella, pero no abrió su cartera.
—La visita de Fleming te puso de mal humor de alguna manera. Tu semblante

muestra la preocupación aquí —le acarició el centro de la frente con el pulgar —y aquí. Su
siguiente caricia pasó por alto las comisuras de su boca.
Qué hermoso, estar en el extremo receptor del toque cálido y gentilmente coqueto de
un hombre.
140
—Stapleton siempre amenaza con quitarme a Nicky —dijo Harmonia. —Champlain
hizo lo que pudo para salvaguardar mis intereses maternos, pero Stapleton es despiadado,
mientras que yo...
De Beauharnais le acarició los labios con el pulgar.
—¿Mientras tu…?
—Puedo ser despiadada, aunque no soy buena en eso. Soy mejor siendo agradable
mientras me ocupo tranquilamente de mis asuntos —Ese enfoque había funcionado hasta
ahora, aunque Stapleton y su maldita intromisión podrían resultar problemáticos.
De Beauharnais volvió la barbilla hacia la ventana y Harmonia recordó que era un

retratista talentoso. Su audacia fue probablemente más una curiosidad artística que un
coqueteo. La idea estaba disminuyendo, y la estupidez de Stapleton con Fleming era
preocupante, y Harmonia de repente estaba lista para llorar.
Explosión de todos los hombres al Hades de todos modos. Llegó la bandeja del té,
librándola de la humillación de lágrimas inútiles.
Sirvió mientras De Beauharnais charlaba sobre los objetos simbólicos que deberían
incluirse en su retrato. ¿Debería insinuarse la presencia de Champlain en un boceto
colgado en una pared del fondo? ¿Debería haber un sonajero infantil o un libro de cuentos
en una mesa auxiliar?
—¿Te puedo decir algo? —Harmonia preguntó cuándo le habían hecho justicia a un
plato de pasteles y sándwiches.
De Beauharnais dejó a un lado la taza y el platillo.
—Puede decirme cualquier cosa, mi lady. Por la naturaleza de nuestro trabajo, los
retratistas son buenos confidentes. Escuchamos más de lo que piensas, y como estamos
bajo los pies en la casa de un cliente durante días seguidos, también vemos mucho.
Ningún engaño coloreaba ese comentario, ninguna insinuación y ninguna amenaza.
—No me importa un comino mi retrato. Bueno, tal vez dos higos, pero lo haré
principalmente para tontear a Stapleton. Me borraría de la vida de Nicky si pudiera, y
tengo mucho miedo de que se salga con la suya. Quiero que mi hijo recuerde cómo me veo
cuando Stapleton me destierra al norte de nuevo.
De Beauharnais la estudió, luego se levantó y cerró la puerta.
Prudente de su parte, y Harmonia recibió invitados a propósito en uno de los pocos

salones sin ventilación, montaplatos, mirilla u otro medio de espionaje.
De Beauharnais volvió a ocupar su lugar junto a Harmonia, justo a su lado, de hecho.
—¿Teme por su seguridad, mi lady?
141
¿Lo hacía? Harmonia no había querido enfrentarse a esa pregunta.
—No confío en Stapleton. Mi esposo y yo vivíamos vidas independientes, pero sabía

que Champlain siempre me ayudaría si su padre se ponía difícil. Ahora… —Ahora la vida
se había vuelto complicada, y Stapleton, como siempre, estaba en la raíz de la
complicación.
Si tan solo pudiera dejarla en paz y contentarse con sus planes parlamentarios.
—¿Ahora? —Preguntó De Beauharnais.
—Ahora me preocupo todo el tiempo —dijo Harmonia, poniéndose al día. —He

hecho cosas de las que no estoy orgullosa, de Beauharnais, tonterías, enojos. Stapleton
puede sostenerlo todo en mi contra, y prácticamente no tengo forma de devolver el fuego.
—De ninguna manera estaba dispuesta a devolver el fuego.
De Beauharnais también se levantó, como haría cualquier caballero.
—Las manos de Stapleton apenas están limpias, milady. Es lo que cortésmente se

llama vieja escuela, es decir, una tarjeta de patrón de vieja corrupción. Desde sus actos de
encierro, hasta su batalla contra las reformas en las minas, hasta su tendencia a comprar
las vocales de un diputado desprevenido, Stapleton juega sucio y malvado.
Harmonia cerró las cortinas para que ni siquiera los jardineros informaran sobre ella
a Stapleton.
—Alivia mi mente de alguna manera. Sé que mi suegro es arrogante, que se

considera a sí mismo por encima de la ley y por encima de las restricciones de la sociedad,
y tu me dices que esto es de conocimiento común, no mis fantasías imaginativas. También
me das más motivos para preocuparme.
—Stapleton es peligroso, pero tiene aliados, mi lady.
—¿Lo hago?
Tomó sus manos entre las suyas.
—Soy un aliado, por humilde que sea. Tengo algunas conexiones y no son
uniformemente humildes. Stapleton necesita que le recuerden que usted tiene un lugar en
la sociedad independiente de la posición de su difunto esposo. Eres la hija de un conde.
Eras Lady Harmonia antes de ser Lady Champlain. Eres la madre del próximo marqués.
Stapleton es, sin excepción, desagradable y desconfiado, mientras que tú...
Estoy cansado. Estoy abrumado. Estoy atrapado en la casa de mi suegro si quiero ver crecer a
mi hijo.
—¿Soy…?
La besó en la frente y la atrajo hacia sí.
142
—Eres encanto, ligereza, benevolencia, gracia femenina y cosas buenas. Te enfrentas
a Stapleton no por ti, sino por el chico, y eso lo admiro.
Harmonia se permitió que la sostuvieran en un par de fuertes brazos masculinos, se

dejó consolar. Sin duda, De Beauharnais estaba salvaguardando su maldita comisión, pero
su hermoso discurso no fue todo para lucirse, y él también tenía sentido.
—Estás diciendo que debería reanudar la socialización.
—Su período de duelo ya pasó, incluso el segundo duelo ha quedado atrás. Te han
extrañado.
Eso fue un poco exagerado, ¿no?
—Me gustaría ir al baile de los Portman el miércoles. ¿Me acompañarás?
De Beauharnais era aparentemente el tipo de hombre que podía abrazar a una mujer,
acariciarle la espalda y conversar con ella, todo sin empujar sus caderas hacia ella como si
su mayor aspiración debiera ser entretenerlo sexualmente.
—Escoltarla sería un honor para mí, mi lady. Si desea asistir a la música de Veaters,
también estoy disponible el viernes por la tarde.
Se agitaron viejos hábitos. Hubo un tiempo en que Harmonia llevaba un calendario

en la cabeza, junto a una copia del de Debrett y un mapa de las casas de los días
laborables. Había guardado el itinerario de Champlain en otro armario mental y las citas
de Stapleton en otro más. Ahora, su vida giraba en torno a la guardería y a soportar la bilis
de Stapleton.
—Eres un buen amigo —dijo, dando un paso atrás. —¿Crees que debería volver a
casarme?
De Beauharnais le pasó el pulgar por la sien.
—¿Quieres casarte de nuevo, o es esta otra táctica para disparar las armas de
Stapleton? Si se casara con otra familia con título, Stapleton tendría que andar con
cuidado.
Se le había ocurrido ese pensamiento, y sin embargo…
—Extraño la sensación que tuve con Champlain de ser aliados, de Beauharnais. Mi

marido era un sabueso, un temerario, un completo bribón en muchos aspectos, pero él era
mi bribón y yo era su esposa. Me digo a mí misma que en otros cinco años, podríamos
habernos establecido en un tipo diferente de relación.
De Beauharnais le tomó la mano y le besó los nudillos.
—Él no te merecía.
143
Siguió una pausa, mientras Harmonia dejaba que Beauharnais la tomara de la mano,
aunque sabía que toda la conversación debía volver a un terreno más sensato.
Qué cansada estaba de limitarse a terreno sensato.
—Champlain intentó llevarme a la cama una vez —dijo de Beauharnais, observando

a Harmonia con atención. —Rechacé su oferta.
—Entonces fuiste uno de los pocos. Sus coqueteos llevaron a Stapleton a la mitad del
camino hacia Bedlam, por lo que nunca protesté demasiado fuerte.
—¿No estás horrorizada?
—¿Por el comportamiento de Champlain? Estaba devastado al pensar que no podría

ser suficiente para él, que sus apetitos eran tan voraces y mundanos, y que todo lo que
tenía para ofrecer era una aburrida devoción a una vieja esposa. Pasé esa fase, a aquella en
la que fingí diversión y casi indiferencia, ya que él amablemente dirigió a ambos a mis
pecadillos —Esta recitación entristeció a Harmonia, sobre todo por ella misma. —Debería
haberle golpeado las orejas a Champlain. Fue espantoso.
—Rechacé su oferta. He aceptado las de otras mujeres y hombres.
De Beauharnais estaba haciendo una pregunta, sobre si esa sería su última visita para
ella, sobre si retiraría su cargo. Siendo de Beauharnais, le planteó las preguntas a través de
insinuaciones, dejando que ella diera una respuesta o se burlara de todo el intercambio.
Ella lo miró de arriba abajo y le gustó mucho lo que vio. Un hombre adulto, no un
adolescente en un prolongado frenesí de autogratificación. Un hombre dispuesto a
convertir un talento en una profesión, uno que se tomara en serio su situación.
Ella le dio un beso en la mejilla.
—Hace mucho que no juzgo a los demás por el lugar al que acuden en busca de
placer y compañía. Hagamos una visita a la guardería, ¿de acuerdo? El tiempo con Nicky
siempre mejora mi estado de ánimo. Podemos secuestrar a mi hijo al jardín y echar un
vistazo a sus bocetos allí.
Necesitaba ver a Nicky, abrazarlo y dejar que recuperara su sentido del equilibrio.
De Beauharnais la había sorprendido con su honestidad y lealtad. Si ella se mostraba
igualmente franca con él, él podría ser el que se horrorizara.
—¿Te importaría ir a la guardería conmigo? —ella preguntó.
Él sonrió, una sonrisa puramente amistosa y sorprendentemente atractiva.
—Amo a los niños. Son las comisiones más agradables con diferencia. A la guardería,
mi lady, pero también espero acompañarla al baile de los Portman el miércoles.
144
—Yo también esperaré eso —Harmonia hizo una pausa antes de abrir la puerta del
salón. —De Beauharnais, ¿conoce a lord Stephen Wentworth?
—Lo hago. Da la casualidad de que lo considero un amigo. ¿Por qué preguntas?
—Ninguna razón en particular. Escuché a Stapleton mencionarlo. Lord Stephen y yo

nos conocemos, aunque nuestros caminos no se han cruzado en algún tiempo.
Y eso, francamente, fue un enorme alivio.
Stephen bajó a Abigail del coche, dividido entre insistir en que se tomara en serio sus
insinuaciones, eran amantes, por el amor de Dios, y una vacilación en disipar su humor
más ligero.
Pidió un helado de frambuesa, Abigail eligió vainilla y ella se encargó de llevar sus
dulces a los bancos de la plaza. Frente a ellos, al otro lado del pasillo, se sentaba una pareja
joven, claramente de medios modestos. El esposo sostenía a un bebé gordo y alegre en su
regazo, mientras la esposa mordisqueaba un helado.
—¿Cómo crees que se llama el bebé? —Preguntó Abigail, robando un bocado de la

golosina de Stephen. —A mí me parece una Georgina, y la pequeña Georgie a su familia.
Un agente de investigación prestaría atención a su entorno y, sin embargo, Stephen

tenía la sensación de que Abigail nunca ignoraría a un bebé.
—Georgina, posiblemente, o Georgiana —dijo Stephen, enfatizando la primera a, —

como la difunta duquesa. Ella es un chiquitín alegre.
El bebé golpeó la barbilla de su papá, y él se echó hacia atrás con fingida

consternación. La madre le sonrió, una sonrisa tierna e indulgente, y a su bebé, cuya nariz
tocó con un dedo juguetón y admonitorio.
Stephen acababa de tomar una cucharada de helado de frambuesa cuando un

pensamiento le heló desde dentro.
—Abigail.
Ella ladeó la cabeza.
—¿Mi lord?
—Yo no ... —Stephen miró a su alrededor, luego bajó la voz. —No me retiré.
145
¿Cómo pudo haber sido un idiota tan descuidado, en celo, idiota, imbécil,
desesperadamente estúpido, desconsiderado, tonto y estruendoso como para no retirarse?
—Siempre me retiro, o uso una funda, o uso una funda y me retiro. No me retiré. No
puedo pedirle perdón con la suficiente humildad. ¿Tomas precauciones?
Dejó la cuchara en su cuenco vacío y la dejó a un lado.
—No estoy completamente segura de lo que quieres decir.
—Té de poleo, té de jengibre. Ruda puede trabajar para prevenir la concepción, pero
yo no lo favorezco. La dosis eficaz puede ser peligrosa.
Abigail miró al bebé que gorjeaba y a los padres cariñosos, con expresión vagamente
perpleja.
—Te refieres a evitar una condición interesante.
—Lo hago. Pido disculpas por haberme portado de manera abominable, pero este no
es un tema para ignorar. No busco ser padre, pero tampoco estoy dispuesto a ser monje.
Me comprometo tomando precauciones y resignándome a saber que, si me sobreviene la
paternidad, haré lo responsable.
—Tu hielo se está derritiendo.
Mi cerebro se ha derretido.
—Termina tú —Le pasó su golosina de frambuesa. —Si uso mi bastón para empezar
a golpearme, ¿crees que alguien se daría cuenta?
Abigail le dio un mordisco a su cuchara.
—Champlain y yo continuamos durante la mayor parte de un año antes de concebir.

No creo que sea particularmente fértil y dudo que tengamos algo de qué preocuparnos.
—Estás admirablemente tranquila, Abigail. Los bebés crean lo opuesto a la calma.

Son ruidosos, exigentes, regularmente sin fragancia, frecuentemente hambrientos… —Y
queridos. Muy, muy queridos. Y cualquier bebé que Stephen hiciera con Abigail sería... la
idea detuvo el progreso de todos sus procesos mentales, le produjo un nudo en la garganta
y convirtió los latidos de su corazón en un timbal.
—Si consigo una mujer encinta, la decencia por sí sola dicta que me case con ella, y
mi conciencia también insistirá en ese camino —Sobre todo si esa mujer fuera Abigail. —
Los niños importan, Abigail. Mis hijos me importan. O lo harían, si tuviera alguno. —
Stephen guardó silencio para no caer en un balbuceo total.
—¿Su Gracia conoce estas hierbas? —Preguntó Abigail.
146
La familia de enfrente se levantó para irse, el padre sostenía al niño contra su hombro
con un brazo y también tomaba la mano de su esposa. El bebé le sonrió a Stephen por
encima del hombro de su papá y Abigail se despidió de ella.
—Jane lo sabe todo —dijo, lanzándole un beso al bebé, —pero si le preguntas, se lo

dirá a Quinn. Quinn me denunciará ante Duncan. Toda la familia conocerá nuestro
negocio. Odio eso. —Sin embargo, Stephen también confiaba en que su familia haría todo
lo posible para cuidar de Abigail.
—¿Qué hay de Ned? —Preguntó Abigail. —¿Puede ser discreto?
—Sugerencia brillante. Neddy puede ser discreto y disfrutará de tenerme en deuda

con él. Enviaré a mi boticario preferido y le haré entregar el paquete a Ned. Lo siento,
Abigail. Lo siento y me avergüenzo de mí mismo.
Terminó su hielo, se levantó y recogió su cuenco vacío.
—¿Si me traes mi sombrilla, por favor?
Su sombrilla podría funcionar como un segundo bastón. Stephen se las arregló con
facilidad y pronto volvieron a estar sentados uno al lado del otro en el coche.
Abigail tomó su mano antes de que él pudiera pensar en tomar la de ella.
—He tenido un día maravilloso. Tu plan está funcionando. Stapleton sabe que estoy
en Londres y pronto deducirá que soy una invitada de los Wentworth. Ahora sabemos que
Lord Fleming podría estar involucrado en los planes de Stapleton, y eso es un progreso.
Disfruté mucho la juguetería y los hielos.
Ella estaba tratando de decirle algo, pero Stephen todavía estaba demasiado
consternado para analizar las sutilezas.
—Abigail, te he fallado. He fallado al honor mismo y me he desterrado de la tierra de

las sensibilidades caballerescas. Si hay consecuencias...
—Perdí un hijo —dijo, apretando sus dedos. —A pesar de todo, quería a mi bebé,
Stephen. No soy una gran dama a la que pueda humillar un contratiempo humano común.
Me marchaba de York por un tiempo y luego regresaba con un bebé en brazos, alegando
que una prima viuda de Cornualles había sucumbido a una fiebre pulmonar y había
dejado huérfano al hijo póstumo de su marido. Todo el mundo sabría que me equivoqué,
aunque nadie lo comentaría mucho siempre que fuera una buena madre y no repitiera el
error.
El carruaje avanzaba por calles arboladas, el sol otoñal se inclinaba desde el oeste. El
pánico de Stephen se redujo gradualmente a preocupación y a un familiar odio hacia sí
mismo.
147
Se casaría con Abigail con alegría y entusiasmo, pero no usaría a un bebé para
atraparla.
—¿Cuándo deben comenzar sus cursos?
Abigail le lanzó una mirada exasperada.
—¿No hay nada más allá del alcance de tu curiosidad?
—Somos amantes. Has visto mi rodilla —Realmente no lo había hecho. Abigail, de

hecho, parecía no tener ningún interés particular en su rodilla.
—Martes, y soy muy regular. Olvídese de esto, mi lord, o tendré que distraerlo con
unos besos.
Ella le dio generosamente varios besos prolongados, dulces, calientes y maravillosos

de todos modos, luego se calmó contra él durante el resto del viaje a casa. Stephen la
ayudó a bajar, se inclinó cortésmente ante ella en el vestíbulo y la observó subir los
escalones hasta que desapareció de la vista.
—Tienes una sombrilla en la mano —dijo Ned, entrando tranquilamente en el

vestíbulo desde la dirección de la oficina del secretario. —He tenido mis sospechas sobre
usted, su señoría. Uno escucha todo tipo de rumores sobre sus inclinaciones.
Stephen le arrojó la sombrilla.
—Si Abigail Abbott me pidiera que le llevara su bolso, sus guantes, sus sales
aromáticas y sus botas embarradas, sería un honor para mí.
Ned examinó el mecanismo de la sombrilla, como si buscara un dispositivo de

activación.
—Esa mujer nunca ha necesitado sales aromáticas en su vida. Tú, por otro lado, te
ves un poco enfermo. ¿La rodilla te molesta?
—No, en realidad, pero me vendría bien un favor. —Stephen explicó que llegaría un
paquete del boticario dirigido a Ned para entregarlo discretamente a Abigail. —Y antes de
que intentes sacarme detalles, también hay un nuevo giro en la situación con respecto a
Lord Stapleton, Lord Fleming y Dios sabe quién más.
Ned, que siempre se deleitaba con una intriga, mordió el anzuelo o, por una vez en
su ignorada vida, mostró un poco de misericordia a un compañero mortal y dejó que
Stephen cambiara de tema.
—Suena complicado —dijo. —Y si no te casas con la señorita Abbott, eres un idiota.
Ned podía pronunciar un beso tan eficazmente como cualquier duquesa, pero su
comentario fue acompañado de un suave, casi afectuoso empujón en el pecho de Stephen.
148
—¿Y por qué —respondió Stephen, —una mujer como Abigail se casaría con un
idiota, por favor dímelo?
—Porque es una dama de gustos singulares —Palmeó el hombro de Stephen. —Ten

cuidado, Wentworth, o tendré que mostrarle cómo enamorar adecuadamente a una mujer
dispuesta.
—No es un verdadero cortejo.
Ned resopló, le dio un golpecito a la corbata de Stephen y se alejó por el pasillo.
—No lo es —repitió Stephen, a nadie en particular. —Pero tiene que ser así.
Los cursos de Abigail habían llegado dos días antes, lo que provocó sentimientos
encontrados y completamente inútiles. Se distrajo escribiendo el resto de las cartas de
Champlain, organizándolas por fecha.
Hoy me encuentro en el lúgubre Auxerre, extrañando desesperadamente a mi querido ganso...
Le escribo a mi querida ciruela de la olvidada Tournus...
Me paso esta semana suspirando desesperadamente por ti en Chaumont...
El ejercicio no le había traído paz y menos alegría. El maldito hombre había sido un
canalla egoísta y mujeriego, y no muy amante, llegado a averiguarlo. Sus descripciones
geográficas y efusiones afectuosas le parecieron estúpidas e incluso insultantes. ¿No
podría haber usado su nombre? ¿Olvidó a quién le escribía?
¿Qué le importaba a la hija de un armero cuáquero una descripción de viñedos que

nunca vería o castillos donde gente como ella nunca sería invitada? ¿Por qué Champlain se
había molestado en escribirle?
—¿Esta es la última de las cartas? —Stephen preguntó cuando Abigail ocupó su

lugar a su lado en el carruaje de la ciudad y le pasó las cartas. Duncan, Matilda y Su Gracia
de Walden llevarían al coche de la ciudad de Walden al baile de los Portman, aunque Su
Gracia se quedaría en casa por deferencia a su reciente trabajo.
—Eso es todo —dijo Abigail, —y no puedo evitar sentir que me falta un patrón
obvio, como un código o una señal. ¿Crees que Champlain realmente pudo haber sido un
espía?
Stephen guardó el paquete en un bolsillo interior de su capa y tomó la mano de

Abigail. Preferiría que no llevaran guantes, pero preferiría que no estuvieran de camino a
un baile de disfraces.
149
—Champlain carecía de inteligencia o integridad para ser un espía —dijo Stephen. —
Pudo haber emprendido algún espionaje autorizado por el estado por ansia de excitación,
o podría haber sido utilizado por espías, pero no tenía el patriotismo ni el valor para el
verdadero espionaje.
—¿Lo conocías tan bien? —Abigail estuvo de acuerdo con la caracterización de

Stephen, aunque habría agregado que Champlain había sido encantador, divertido y más
manipulador que un ambicioso casamentero.
—Yo podría haber sido él —dijo Stephen. —Me abrí camino por el continente, más
borracho que sobrio, muy ofendido cuando mi más pequeño capricho fue negado,
apuestas tontas y corazones rotos por todos lados. Duncan y Jane me tomaron de la mano
y mitigaron el desastre. Champlain fue una mejora con respecto a Stapleton , el hijo no era
tan abiertamente mezquino como su padre, pero eso no es un respaldo. Sé testigo de la
mentira de Champlain hacia ti.
Abigail había considerado los meses de citas que le había permitido a Champlain y el
hecho de que él no había mencionado ni una sola vez el tema de la concepción. Ella había
asumido que él se casaría con ella, y él la había alentado. Probablemente no se había
molestado en considerar la posibilidad de un hijo, y si lo había hecho, un giro bancario
había sido el límite de su brújula moral.
—Estoy nerviosa —dijo, apretando los dedos de Stephen mientras el carruaje reducía
la velocidad. —Nunca me había puesto un conjunto tan atrevido —Tampoco se había
sentido nunca tan bonita.
Los Wentworth eran altos y sus domicilios estaban construidos con un gran diseño.
En algún momento de los últimos días, Abigail había perdido la sensación de estar fuera
de escala con su especie, si no con su género.
—Insistí en que Jane te equipara con un chal de seda —dijo Stephen, —porque
conozco tu modestia. Recuerda que estas personas te tienen terror, Abigail. Puede que no
conozcas sus secretos, pero sabes cómo desenterrar secretos.
—Yo nunca divulgaría...
Levantó una mano.
—Ellos no saben eso. Divulgan las confidencias más cercanas del otro en un abrir y
cerrar de ojos. El barrendero de cruces más humilde tiene un mayor sentido de
responsabilidad que muchas de las personas que conocerás esta noche. Te tienen miedo, y
eso es exactamente lo que quieres.
Stephen tenía la agilidad mental para pensar en esos términos. Abigail no podía estar
tan distante.
—¿Asistirá Stapleton?
150
—Lo dudo. Él y Portman suelen estar en lados opuestos de los problemas políticos.
El marqués habría sido invitado, por supuesto, cualquiera que tenga un título recibe una
invitación de cualquiera que tenga un título, pero me preocupa más que Fleming esté
presente.
Stephen tenía cierta lejanía en su porte, a pesar de todo lo que sostenía de la mano de
Abigail. Mentalmente, estaba en otro lugar que no era el entrenador.
—¿Va a hacer que registren las habitaciones de Fleming, mi lord?
—A fondo, y también a la oficina de Stapleton. Ya hice registrar los aposentos de su

amante y, ¿sabes, la pobre mujer no tiene una piedra preciosa genuina en todo su joyero?
A Abigail nunca se le habría ocurrido investigar las habitaciones de la señora.
—¿Ella lo sabe? —De tal palo tal astilla.
—Me aseguraré de que lo haga. Si aguanta el rasgueo del viejo Stapleton, debería ser
recompensada generosamente. Una o dos pistas de que está considerando escribir sus
memorias deberían llamar la atención de Stapleton.
—Qué amenaza tan inspirada. Tienes el don de que se haga justicia —No
merodeando por los asuntos de los clientes, sino acabando con la injusticia a plena vista.
Abigail nunca había encontrado su profesión más que interesante antes, aunque
últimamente...
El carruaje se detuvo.
—¿Tengo un don para la justicia en lugar de la venganza? —Preguntó Stephen. —La

venganza es un poco más elegante que la justicia, ¿no crees?
Ella lo besó antes de que el lacayo abriera la puerta.
—No lo creo. Si más hombres de su posición estuvieran preocupados por la justicia,

los Stapleton y los Champlain serían un problema mucho menor. ¿Cómo me veo?
A la luz de las luces del carruaje, la sonrisa de Stephen era pirata.
—Le pedí a Jane que te vistiera con terciopelo color frambuesa. El recuerdo de ti
lamiendo el hielo de frambuesa de mi cuchara ha resultado en más sueños febriles de los
que puedas imaginar. Te ves preciosa.
La besó, el tipo de beso amistoso que los esposos pueden darse el uno al otro: ¡Mucha
suerte, barbilla arriba, adelante hacia la victoria! Pero, ¿cómo se veía la victoria cuando el
campo de batalla era una pista de baile de parquet pintado con tiza y el uniforme de
combate era un traje de noche formal?
Abigail esperó en la línea de recepción con Stephen, su brazo entrelazado con el de él

para poder ofrecerle apoyo subrepticiamente. A medida que la terrible experiencia se
151
prolongó, se apoyó más en ella. Mientras tanto, charlaba con esta vizcondesa o ese barón
medio sordo, presentando a Abigail con una sonrisa cariñosa y una palmada en la mano.
Era bueno para ignorar su propio dolor, bueno para hacerse pasar por el superficial
hijo menor. Cuando el heraldo los anunció, Abigail estaba lista para gritarle al lacayo más
cercano que le trajera a su señoría una maldita silla.
—Odio esta parte —murmuró Stephen, sonriendo afablemente hacia la masa de

humanidad que charlaba y relucía en el salón de baile. —Los pasos malditos continúan
para siempre.
—Nos lo tomaremos con calma, para que todos puedan quedarse boquiabiertos —
dijo Abigail, recogiendo sus faldas con una mano y envolviendo con la otra el brazo de
Stephen. —Te tengo, y no te dejaré caer.
El descenso fue majestuoso, por decir lo mínimo. Abigail se dio cuenta a mitad de
camino de que la multitud no solo la estaba inspeccionando, sino que también miraba a
Stephen. Había dejado de asistir a cualquier reunión que involucrara baile hacia años y,
según el propio informe de Su Gracia, ni siquiera la duquesa había protestado por su
decisión.
Algunas expresiones eran meramente curiosas, algunas eran levemente desdeñosas,

algunas se divertían maliciosamente. Si se estaban riendo de Abigail, bueno, no importaba.
Había sido ridiculizada desde los ocho años.
Si se estuvieran riendo de Stephen, ella...
Llegaron al pie de los escalones.
—Estoy teniendo un impulso violento —dijo. —Mi familia estaría horrorizada.
—¿Estás horrorizada? —Preguntó Stephen, todavía apoyándose pesadamente en su

brazo.
—No por el impulso de lanzar un vaso de ponche a estos simios boquiabiertos. Me

gustaría pisotear algunos dedos de los pies mientras estoy en eso y derramar
accidentalmente mi cena en algunas vueltas.
Stephen le subió el chal más arriba del hombro.
—La ferocidad se convierte en ti, mi amor. Tengo dos objetivos esta noche.
Mi amor. El objetivo de Abigail era hacer que Stephen se levantara.
—¿Y son?
—Primero, asegurarnos de que Fleming permanezca entre los invitados el mayor

tiempo posible. Quinn, Matilda y Duncan me ayudarán con ese fin.
152
—¿Segundo?
—Asegurarme de que toda la sociedad sepa que estoy apasionadamente enamorado

de ti, y que me sentiré mortalmente ofendido por cualquiera que busque hacerte daño.
Ningún humor leudaba sus palabras, ningún indicio de burla.
—La ferocidad también se convierte en ti, mi lord. De hecho, creo que te define.
Se inclinó sobre su mano.
—Si continúas halagándome tan descaradamente, encontraré un salón desierto en el

que ser mutuamente feroces.
—En vez de eso, búscanos la sala de cartas, mi lord. Y ay de cualquier mujer que piense
en robárteme.
La multitud los dejó pasar, aunque eso requirió unas cuantas miradas ceñudas por
parte de Abigail. Cuando ella y Stephen llegaron a la sala de juego, ella estaba lista para
romper sillas sobre las cabezas de aquellos que ralentizaban su avance.
—No mires —dijo Stephen, mientras esperaban a que una pareja de ancianos saliera
de la sala de juego, —pero a unos cinco metros de distancia, cerca del limonero en maceta,
Lady Champlain está coqueteando locamente con Endymion de Beauharnais. En algún
momento de esta noche, debería presentarles mis respetos a los dos.
Abigail no sentía tanta curiosidad por Lady Champlain como debería haberlo estado.
Por mucho que Champlain había tratado a Abigail, había sido una desgracia como marido.
—Su señoría tiene derecho a coquetear con todos los rifles noventa y cinco —dijo
Abigail, alisando una mano sobre la inmaculada corbata de Stephen, —y espero que todos
coqueteen con ella. Matilda y yo visitaremos la sala de retiro en algún momento antes de
la cena, y entonces podrás hacer tus reverencias.
Poco después hizo que Stephen se sentara frente a ella en la mesa de piquet, y
aunque él la distrajo terriblemente con su pie errante, con su mano debajo de la mesa y con
sus bromas, sin embargo, él tomó la silla con la mejor vista del salón de baile. Abigail
confiaba en que supervisaba a toda la reunión, incluso cuando ganó muchas más manos
de las que perdió.
—Fleming no tiene esas cartas —dijo Ned, sirviéndose media medida de brandy. —
Stapleton no las tiene, la amante de Stapleton no las tiene; en consecuencia, no las tengo.
Brandy, ¿alguien?
153
—No, gracias —respondió Stephen, colocando su pie en el cojín delante del sofá. —
¿Qué hay de las vocales?
Ned puso una pila de papeles doblados sobre la mesa de lectura.
—Habrá regocijo en la cámara baja cuando estos sean puestos en el cargo. Pensé que
los enviaría por correo desde St. Giles.
Los más pobres y depravados de los barrios marginales, por supuesto. El sentido del
humor de Ned tendía a la ironía.
—¿Cuantos? —Preguntó Quinn desde más abajo del sofá.
—Veinte, y eso fue solo lo que encontré en un recorrido superficial. La caja fuerte de
Stapleton está prácticamente a la vista detrás de un retrato mediocre de la difunta
marquesa.
Exactamente donde Stephen había dicho que estaría.
—¿Stapleton tiene algo sobre Lady Champlain?
Ned le dirigió una mirada, que Stephen respondió con suavidad.
—Ella debe saber que no debe documentar sus coqueteos —dijo Ned, —aunque
desde que plantó a Champlain en la bóveda familiar, aparentemente ha sido un patrón de
decoro viudo. Encontré algunas vocales para la hermana de Fleming —Se las pasó a
Stephen. —Para ser una dama que apenas ha salido del aula, definitivamente frecuenta los
establecimientos equivocados.
—Me vendría bien una copa —dijo Quinn. —Lady Champlain se mostró bastante
acogedora con el amigo retratista de Stephen esta noche. ¿De Beauharnais juega con
frecuencia a ser galante con las viudas de la sociedad?
Stephen, de hecho, no había hecho su reverencia ante lady Champlain. En su lugar,

se recostó contra un pilar debajo de la galería de los juglares y la observó con De
Beauharnais. La hermosa Harmonia bien podría haber sido una extraña a pesar de toda la
emoción que suscitó al verla. Erase una vez, Stephen se había deleitado con sus sonrisas y
halagos, incluso cuando sabía que su papel había sido aliviar el dolor de la infidelidad de
su marido.
Si ella y De Beauharnais no fueran amantes, pronto lo serían, lo que planteó la

curiosa posibilidad de que pudieran pasar el tiempo comparando el atractivo amoroso de
Stephen.
—De Beauharnais es un buen tipo —dijo Stephen. —Genuinamente talentoso,

aunque es mejor que no se acerque demasiado a la atención de Stapleton. El marqués es lo
suficientemente tonto como para poner a los perros en De Beauharnais por
comportamientos que el propio heredero de Stapleton solía complacer con frecuencia.
154
Ned le llevó a Quinn un vaso medio lleno y se sentó en una silla de lectura.
—Stapleton es una mierda cubierta de vómito de perro. No arroja ni un centavo a los

barrenderos, dice que sería mejor que hicieran un trabajo honesto en sus minas. Los
pequeños plañideros están aterrorizados por las minas, y deberían estarlo. Tenía menos
miedo de Botany Bay que de terminar en las minas.
Stephen se masajeó la pierna, aunque no le dolió tanto como debería.
—Un molino de viento a la vez, caballeros. ¿Cómo sabemos que las cartas de la
señorita Abbott no han sido destruidas?
Quinn dio un sorbo a su bebida.
—Stapleton no cree que estén destruidas, y ese es el mayor problema. ¿Cómo te

enfrentas a él sin cartas que saludar en su cara cuando está convencido de que las cartas
existen?
Cómo confrontar a Stapleton era el enigma que lo consumía en la mente de Stephen,

cuando no estaba absorto en adorar a Abigail. Entre su discreta mirada a la sociedad con
todas sus galas y las imprecaciones que murmuraba en voz baja al lado de Stephen, había
hecho que la velada fuera encantadora.
Ned dejó su bebida a un lado para quitarse las botas. Estaba vestido de negro de la
cabeza a los pies, sin un reloj o un botón de la manga brillando en su persona.
—Podrías matarlo —dijo Ned, dejando sus botas a un lado. —Hazle un favor al
mundo entero. Stapleton se pavonea por Londres, no es una preocupación en el mundo, y
sus lacayos se quedarían de brazos cruzados si un carro de pesca fugitivo galopa
directamente hacia él.
Quinn hizo la previsible objeción.
—Jane desaprobaría el asesinato.
—Abigail lo desaprobaría —agregó Stephen, reconfortado por la comprensión. Su

comprensión del bien y del mal podría ser inestable, pero sabía bien cómo Abigail veía el
bien y el mal, y podía extrapolar desde allí. —No es del todo cuáquera, pero frunce el ceño
mucho ante la violencia —También en armas y... ¿qué hacer? ¿Qué hacer? con las personas
que diseñaron, vendieron y se enriquecieron con ellas.
—Ningún cuáquero ha desfilado por un salón de baile con un aspecto tan delicioso
como su señorita Abbott —dijo Ned.
Fleming tenía que haberla visto.
—Ese era prácticamente el punto —respondió Stephen. —Si pensara que Stapleton
tenía la intención de hacerle daño permanente, le arreglaría un accidente.
155
Quinn lo miraba de forma extraña.
—¿Un accidente fatal?
—Sí, un accidente fatal. Es un parásito que se aprovecha de una mujer indefensa,

diputados desposeídos, los pobres, su propia amante... Supongo que el único ser en toda la
creación con el que Stapleton siente algún apego es su nieto, de ahí este aparente intento
de blanquear la reputación de Champlain.
Ned miró su bebida.
—Eso no me parece bien. Swells y nobs se entretienen donde les place; se espera que
se entretengan, y mientras cuiden de sus bastardos, nadie se lo piensa. ¿Qué es un
romance más con una chica cuáquera desprevenida? Champlain engañó a todo el mundo,
desde viudas alegres hasta violinistas franceses, por lo que he oído.
—Si le estaba pasando secretos de estado al violinista francés —dijo Quinn

lentamente, —eso podría poner en peligro la sucesión.
Stephen dejó de frotarse la rodilla.
—Repítelo.
—Si Champlain cometió traición —dijo Quinn, —podría ser condenado

póstumamente y la capacidad de su hijo de heredar cualquier cosa a través de él podría
verse comprometida.
Quinn estaba en algo, pero el cerebro de Stephen estaba demasiado cansado, y su

corazón estaba demasiado ocupado echando de menos a Abigail, para elegir los hilos de
una teoría. La traición podría resultar en un título obtenido, pero ¿tenía Stapleton
enemigos lo suficientemente inteligentes y decididos en los Lores para llevar a cabo un
plan tan complicado?
—No creo que funcione así —dijo Stephen. —Si Champlain cometió traición, no era
el titular en ese momento. Visitaré a tus amigos del Colegio de Armas y les haré algunas
preguntas.
—Me voy a hacer preguntas a mi almohada —dijo Ned, levantándose. —Una

hermosa noche de diversión, mi lord. —Se inclinó ante Stephen. —Los muchachos y yo te
lo agradecemos. Ah, y quizás te interese saber que Fleming visita a la amante de Stapleton
una vez a la semana.
—Señora ocupada —murmuró Quinn, terminando su bebida. —Uno no puede

envidiarle sus deberes.
—¿Cuándo ve ella a Fleming? —Preguntó Stephen.
—Martes por la tarde. Lleva un calendario. Stapleton llama los lunes y jueves a las
dos p.m. y sale a las tres y media. Nunca está bajo los pies en ningún otro momento. La
156
bella Miss Marchant también entretiene a un Sr. Watling, probablemente el comerciante de
papel.
—¿Alguna vez fue bailarina de ópera? —Preguntó Stephen.
Ned recogió sus botas.
—No ella también, Wentworth. ¿Una rodilla mala te obliga a abusar de otras partes
de tu anatomía?
Quizás lo había hecho. Stephen le preguntaría a Abigail qué pensaba de esa teoría, y
probablemente ella le plantaría una cara por su impertinencia. Si estaba muy enojada,
podría convencerla de que lo azotara.
—La señorita Marchant y yo no nos conocemos —dijo Stephen, —pero

probablemente conozco a algunas personas que son amistosas con ella. Vete a la cama, y
mi agradecimiento por un trabajo hecho con discreción.
—Buenas noches, Ned —dijo Quinn, sentándose más abajo en el sofá cuando Ned se
despidió. —Extraño a Jane.
—Pobre cordero. Tener que salir entre los lobos sin tu pastora —Stephen movió la
almohada debajo de su pie. —Nunca había deseado tan desesperadamente bailar con una
mujer como deseaba bailar con Abigail esta noche. Ella era la mujer más hermosa del salón
de baile, y allí estaba yo, atrapado en la maldita mesa de piquet.
—Jane dice que la señorita Abbott no baila.
—Abigail no sabe bailar. Si tuviera dos piernas sólidas, podría convencerla de que lo
hiciera —Un sueño encantador, eso, y Stephen había estudiado los libros de instrucciones
lo suficiente como para saber que los patrones del vals no eran tan complicados. —Ella me
hizo copias de las cartas.
—Ella siendo Abigail. ¿Las has leído?
—He leído la mitad de ellas y, al igual que Abigail, percibo un patrón que se niega a
emerger. Su noción sobre la traición es intrigante, porque eso afectaría al heredero, y
Stapleton es del tipo cuyo heredero le importa.
Quinn lo miró a la luz del fuego.
—Mi heredero también me importa. ¿Cómo murió exactamente Jack Wentworth,

Stephen?
157
Capítulo Once
Entre un tic-tac del reloj de la chimenea y el siguiente, una serie de pensamientos
atravesaron el cansado cerebro de Stephen.
¿Por qué Quinn estaba planteando este tema tan desagradable ahora?
¿Por qué nadie lo había planteado antes? Jack llevaba muerto cerca de veinte años.
¿Se estaba protegiendo Stephen ocultando la verdad, o estaba protegiendo a Quinn?

¿Quizás protegiendo la visión de Quinn de sí mismo como un hermano mayor
competente?
Y el pensamiento final: Abigail no se avergonzaba de Stephen por haber intercedido

a favor de sus hermanas. Y si Abigail no lo condenaba...
—Yo lo maté —dijo Stephen. Puse un poco de veneno para ratas en su ginebra. Le
tomó un tiempo, pero finalmente sucumbió y todos atribuyeron su muerte a una mala
bebida.
—Tú lo mataste. —Una pregunta acechaba en esa declaración. ¿Quizás un por qué? o
un ¿Estás seguro?
—Jack estaba planeando vender a Althea y Constance a un burdel, y el comprador

vendría con dinero al final de la semana. Sabía que con Jack muerto te llamarían del
taburete del secretario o del barco de pesca en el que estuvieras trabajando, porque nadie
quería tres niños inútiles más dependiendo de la parroquia. Los vecinos nos retuvieron
hasta que apareciste.
Algo de emoción debería impregnar esta recitación, pero todo lo que Stephen pudo
reunir fue alivio por estar tratando con la verdad.
—Le pusiste veneno para ratas en su ginebra. Yo estoy... —Quinn miró fijamente el
pie que Stephen había apoyado en el cojín. —Estoy... lo siento.
Lo que sea que Stephen hubiera esperado que dijera su hermano, estoy
decepcionado, sorprendido, no sorprendido, lo siento no había estado en la lista.
—Tomé la decisión, Quinn. No tienes nada que lamentar.
—Lamento que no sintieras que podías decirme esto. Lamento, que nunca pensé en
preguntar. Lamento que a la edad de ocho años te pusieran en la posición en la que una
medida tan desesperada era el curso lógico. Hiciste lo correcto.
Aparentemente, la noche iba a estar llena de sorpresas.
158
—Le quité la vida a mi padre. ¿Cómo puede haber sido eso lo correcto? —Stephen
nunca había hecho esa pregunta, pero había perseguido los restos de su infancia y la
totalidad de su adolescencia. Quizás todavía lo perseguía.
—Jack se jactaba de romperte la pierna —dijo Quinn, —de convertirte en un

verdadero mendigo y de enseñarte el debido respeto por tu sire. ¿Recuerdan el juego que
jugaba, tirando una corteza de pan al suelo y haciendo que ustedes tres pelearan entre sí
por ello?
—Nunca jugaste.
—Y luego te negaste a jugar, aunque apenas de que apenas usabas pantalones.

Constance y Althea aprendieron a romper la corteza por la mitad, y Jack decidió comerse
la comida frente a nosotros. Sus propios hijos hambrientos estaban frente a él, harapientos
y tiritando, y él se comía la mitad de una barra de pan bocado a bocado y se reía de
nosotros y nos decía que deberíamos estar buscando trabajo. Jane lo ha comparado con un
perro rabioso, uno que amenaza a todas las demás criaturas y merece una bala en el
cerebro.
—¿Jane dijo eso?
Quinn miró fijamente al fuego, sin duda viendo recuerdos de su propia infancia.
—Jack era una orden del mal para la que ni siquiera la Biblia tiene una descripción.
Había planeado matarlo yo mismo, pero como el sospechoso más probable, no había
ideado una forma de evadir la culpa. No estaba a punto de dejarlos a los tres sin un
hermano mayor que los cuidara. Qué irónico, que termine en Newgate por asesinato de
todos modos.
Stephen quería que esa conversación terminara. Quería enterrar su rostro contra el
cabello de Abigail y respirar su aroma. Quería de alguna manera vaga llorar y enfurecerse,
no como un niño pequeño sucumbe a una rabieta, sino como un hombre adulto se queja
de la caída del mundo.
Todo York había sabido el monstruo que era Jack, y ni un alma había levantado una
mano contra él. Un padre tiene derecho, murmuraron. Preste la vara…
Sin embargo, quedaba más por decir.
—Jack amenazó con romperme la otra pierna si advertía a Althea o Constance sobre
el burdel.
—Lo habría hecho, Stephen. Él te habría arrojado a un pozo y se habría reído

mientras te ahogabas, si hubiera podido arreglárselas sin el dinero que llevaba tu
mendicidad —Quinn estaba felizmente seguro de esa conclusión.
Y, ahora que Stephen consideró la propuesta, él también.
159
—Jack quería venderme junto con las chicas, Quinn, pero el comprador no estaba
interesado en un chico cojo. Jack no podía venderme como un niño escalador, no podía
venderme como un niño molly. Aparte de la mendicidad, no le servía en la tierra excepto
como blanco de sus puños y sus botas con clavos. Quería morir. Quería que un ángel
benevolente nos derribara a todos, pero luego pensé: ¿Por qué nosotros? ¿Por qué no abatir
al maldito Jack Wentworth? No había lisiado mi cerebro, solo mi pierna.
Quinn le dio unas palmaditas en la pierna a Stephen, una familiaridad incómoda y

sin precedentes.
—Gracias a Dios por tu cerebro y por tu terquedad. ¿Duncan lo sabe?
—Sin duda sospecha. Estaba tan decidido a ver lo bueno en mí, sin importar cuán
implacablemente le mostrara lo malo. Me agotó y finalmente admití un punto muerto.
Y qué lucha tan agotadora había sido.
—Duncan lo aprobará. Pensamos en él como un hombre de lógica y razón, pero se

opone apasionadamente al respeto ciego por la autoridad corrupta. Habla con él, cuando
sea el momento adecuado. Mataría alegremente a cualquiera que amenazara a Matilda, o
tan alegremente como Duncan hace cualquier cosa.
Duncan se había vuelto desagradablemente alegre desde que se casó con Matilda.
Simplemente fue sutil al respecto.
—Nunca les he dicho nada a Althea y Constance, pero probablemente ellas también
sospechen. Sin duda, le mencionarás esto a Jane, y Duncan y Matilda no tienen secretos.
Los labios de Quinn se arquearon.
—Jane tenía sus sospechas y, como de costumbre, mi duquesa tenía razón. Sin
embargo, la familia Wentworth tendrá un secreto. Qué terriblemente aristocráticos de
nuestra parte. No puedo decir con suficiente énfasis que hiciste lo correcto y lo único.
Agarró a Stephen por la nuca, lo sacudió suavemente y luego lo abrazó breve y

ferozmente.
—Lo sabes, ¿no? —dijo, sin dejar ir a Stephen. —Hiciste una decisión difícil, pero la
única opción, y una que ningún niño de ocho años debería haber enfrentado.
Stephen logró asentir.
—Bien. —Quinn le dio una palmada en la espalda y lo dejó ir. —Y ahora me uniré a
mi duquesa dormida —Se levantó y se estiró, un espécimen en su mejor momento y un
maldito hermano excelente. —¿Vas a tender una emboscada a Stapleton con las copias de
las cartas de la señorita Abbott?
—Estaba considerando algo así.
160
Quinn tomó su vaso y lo dejó en el aparador.
—Hagas lo que hagas, no ejecutes tu plan sin consultar primero con la señorita
Abbott. Las duquesas fruncen el ceño al ver a sus hombres irse a medias.
—Correcto. Buenas noches, Quinn .
Caminó hasta la puerta, pero se detuvo con la mano en el pestillo.
—Ella está en el apartamento del pavo real y el perro duerme en su sala de estar. La
maldita bestia que le diste pronto se abrirá camino a través de Smithfield Market.
Los bebés tenían una forma de interrumpir las rutinas matrimoniales más prosaicas,
y cuanto más pequeño es el bebé, peor era la interrupción. Jane apenas había regresado de
una visita nocturna a la guardería y se había acostado en la cama ducal cuando el colchón
se movió, o eso se sintió. Bien podría haber estado durmiendo durante una hora.
—Te extrañé —murmuró, sintiendo el peso de su marido asentarse a su lado. —¿Fue

horrible?
Desde los primeros meses de su matrimonio, Quinn había sido parco con las palabras
y prodigioso con afecto físico, al menos en privado. Jane generalmente se quedaba
dormida con Quinn en su espalda y se despertaba acurrucada contra su costado.
—La noche fue larga sin ti —dijo, acercándose. Apoyó la cabeza en su hombro. —El
bebé estaba dormido cuando la miré.
—Durmiendo en su último banquete.
Normalmente, Quinn ofrecería al menos un informe superficial: algún almirante

retirado había estado en sus copas antes de que comenzara el baile, una condesa viuda
había sido acusada de hacer trampa en las cartas. Mantuvo un registro de las trivialidades
porque, a menudo, los que tenían títulos tenían repercusiones financieras y sus bancos
servían a muchas familias tituladas.
—¿Stephen está bien? —Preguntó Jane, porque la sociedad educada sin duda había
observado la presencia de Stephen con más curiosidad que compasión.
—Stephen es... —Quinn suspiró, el sonido profundamente cansado. —Stephen es...

Abrázame, Jane.
Nunca en más de una década de matrimonio Quinn le había pedido eso. Ella le pasó
un brazo por debajo del cuello y lo atrajo hacia sí.
—Quinn, ¿estás bien?
161
—Estoy desconsolado por mi hermano.
Jane esperó, porque seguramente incluso Quinn adornaría tal admisión.
—Todos estos años —dijo, —he pensado que Stephen era un malcriado, un tipo
contrario, autoindulgente, arrogante y difícil que simplemente no podía dejar atrás una
lesión que resultó en nada más que una mala rodilla. Jack Wentworth nos marcó a todos, y
Stephen pasó menos tiempo con Jack que cualquiera de nosotros.
Ah, pues bien. En opinión de Jane, Jack Wentworth era capaz de cometer un mal
mayor que el propio Old Scratch. La mención de él convertiría cualquier conversación en
melancólica. Jane acarició el cabello de Quinn y le cubrió los hombros con las mantas.
—¿Tú y Stephen estuvieron discutiendo el pasado? —Un tema difícil para cualquier
Wentworth.
Quinn se acercó más y Jane se alegró de que las velas estuvieran apagadas y el fuego
se apagara. Esa no era una conversación para tener a la luz del día.
—Todo el tiempo —dijo Quinn, —pensé: mi hermano es tan asquerosamente

inteligente. Desde las cometas que hace para las niñas hasta las modificaciones que ha
diseñado para su silla de montar, hasta los cañones y rifles e incluso una maldita ballesta.
Todo lo que toca es brillante. Stephen tiene tanta inteligencia, pensé, ¿por qué debe estar
amargado por una rodilla poco confiable? Supéralo y sigue adelante. Estaba celoso de él.
Puede leer en cualquier idioma que le plazca, es encantador, tiene estilo...
Otro suspiro, este un poco estremecido.
—Él te ama y tú lo amas, Quinn. El resto se puede resolver.
Un silencio se prolongó, mientras que una extraña tensión se apoderó de Quinn.
—El problema —dijo, casi en un susurro. —El problema nunca fue la rodilla
ensangrentada. Lo que Jack Wentworth destrozó fue el corazón de Stephen.
Quinn la abrazó desesperadamente, y cuando Jane volvió a acariciar su cabello, su

pulgar rozó la mejilla de Quinn. Ella mantuvo una caricia lenta y suave, hasta que su
respiración se calmó y su agarre sobre ella se relajó.
Sólo entonces Jane admitió que lo que le decían sus sentidos debía ser cierto:
Quinton, Su Gracia de Walden, había llorado hasta quedarse dormido.
La velada de Abigail había sido una revelación y no una feliz. Si ella hubiera tenido
alguna fantasía loca sobre encajar eventualmente en el mundo de Stephen Wentworth,
habrían tenido una muerte de vals, coqueteo y joyas.
162
Mayfair no era simplemente un estrato diferente de la sociedad, reflexionó Abigail
mientras se cubría con las mantas, era un mundo diferente, y no uno que ella pudiera
comprender. El costo de las esculturas de hielo por sí solo habría albergado a muchos
veteranos cojos o ciegos. El precio de media docena de pares de zapatillas de baile
bordadas habría comprado a más de un barrendero un par de botas decentes.
Stephen navegó con facilidad por este mundo perfumado y vestido de seda, a pesar
de que necesitaba un bastón para moverse. Sus coquetas réplicas habían sido divertidas
sin tocar el borde de las obscenidades, y conocía a todo el mundo. Todo lo que Abigail
sabía era que la hija de un armero cuáquero no tenía lugar entre los compañeros de
Stephen.
Todo el mundo en el salón de baile lo conocía, y se le acercaron con el tipo de

jocosidad nerviosa que indica respeto y más que un poco de cautela. Él estaba en casa en
esa jungla y Abigail nunca lo estaría.
Dio un puñetazo a su almohada y admitió que, si no fuera por Stephen Wentworth,

no tendría ningún deseo de aprender a merodear por las tierras salvajes de Mayfair.
La puerta de su dormitorio se abrió silenciosamente y una pisada particular e

irregular llegó a sus oídos.
—No estás dormida —dijo Stephen, sentándose en la cama. —Y no voy a perder el

resto de la noche mientras suspiro por tu compañía. No tenemos las cartas.
Se quitó el abrigo y luego el chaleco. Su corbata se unió al montón de ropa al pie de la

cama de Abigail, luego se quitó las botas.
—Di algo, Abigail. Fuiste menos que locuaz en el viaje en carruaje a casa —Vestido
solo con pantalones, se movió detrás de la pantalla de privacidad. Incluso viajando esa
distancia, usó su bastón, aunque Abigail sabía cuándo le dolía la pierna más de lo
habitual, y ese no parecía ser el caso.
—¿Por qué no me dijiste que Lady Champlain es hermosa? —preguntó, sobre el

sonido de su cepillo de dientes siendo apropiado. —Ella es adorable. —Y esbelta y menuda,
maldita sea.
—También es una buena madre, no vanidosa y no muy hábil en los juegos de

venganza matrimonial. ¿La odias?
El agua salpicó la porcelana.
—No podría odiarla, aunque probablemente ella me odia a mí. Estoy acostumbrada a
que la gente se resienta por mi trabajo, porque arruino su plan de chantaje o revelo que
son infieles. No estoy acostumbrada a avergonzarme de mí misma por decisiones tontas
que tomé hace años.
163
—Harmonia no te hace responsable de que Champlain viole sus votos matrimoniales
—dijo Stephen, saliendo de la pantalla de privacidad. —Ella ignoró las mismas promesas,
y tampoco responsabilizó a Champlain, más es una lástima. Sospecho que ella y De
Beauharnais se harán compañía durante un tiempo. Stapleton no les permitirá casarse y,
por lo que sé, no están dispuestos a casarse.
Abigail se apoyó en los codos.
—¿Pensé que habías dicho de Beauharnais ...?
—Le gustan algunos hombres, le gustan algunas mujeres. No hay explicación para el
gusto, ¿verdad? Te gusto, por ejemplo.
Abigail echó hacia atrás las mantas en lugar de admitir que se había enamorado de
un desgraciado tan magnífico.
—Ven a la cama. Háblame de las cartas —Porque ese era un tema mucho más simple
que los coqueteos de los sofisticados de Mayfair, también más importante.
Stephen se detuvo junto a la cama para trasladar la pila de ropa a la plancha.
—Ned lo intentó bien. Él y sus secuaces registraron el estudio, el dormitorio, la

biblioteca y la sala de estar de Stapleton. Registraron la casa de su amante y registraron la
morada de Fleming. Sin cartas. Un montón de pagarés de parlamentarios estúpidos,
incluso algunas sumas impresionantes que la hermana de Fleming debe a los lugares
equivocados, pero no se encontraron tus cartas.
Enganchó su bastón en la mesa de noche, se subió al colchón y se sentó con la

espalda apoyada en las almohadas.
—Estoy cansado, Abigail.
Apoyó la mejilla contra su muslo. Se había dejado puestos los calzones de satén hasta
las rodillas, lo cual era considerado por él, dado que ella necesitaba concentrarse en la
situación con Stapleton.
—Nunca me di cuenta —dijo ella, dibujando un patrón alrededor de su rodilla, —lo

agotadora que puede ser una vida rica. El baile solo requiere resistencia, y los chismes, el
coqueteo y las apuestas... Todo el asunto me pareció una obra de teatro montada para
diversión de los actores. Una obra de teatro muy cara.
—Y tu corazón cuáquero arremetió contra esa exhibición —Le acarició el pelo. —

Como alguien que pasó tres días sin comer en mi infancia, a mí no me gustan mucho los
bailes de disfraces.
—¿Pensé que no te gustaba la multitud y el baile?
—Detesto toda la farsa. ¿Tienes algo que tenga la letra de Champlain?
164
Abigail se centró en la pregunta, aunque estaba física y mentalmente agotada y más
triste de lo que recordaba haber estado en años.
—No lo creo.
—¿Una factura antigua de la compra de un arma? ¿Una nota invitándote a

encontrarte con él bajo el roble de las citas?
—Destruí los documentos comerciales de mi padre tres años después de cerrar su

tienda, y Champlain estaba inclinado a hacer negocios con monedas y aparecer sin previo
aviso —Luego había esperado que ella lo dejara todo, se escabullera al establo y le
levantara las faldas. Había habido baratijas ocasionales, un simple peine de marfil, un reloj
de bolsillo de hombre que no registraba la hora confiable, nada de gran valor.
Las caricias de Stephen se trasladaron a su rostro y cuello.
—Había pensado que un falsificador reprodujera las cartas que has escrito, pero
necesitamos una muestra de la letra de Champlain si las falsificaciones quieren engañar a
Stapleto.
Por supuesto, Stephen conocería falsificadores competentes.
—Tendrás que encontrar a otra mujer a la que Champlain le enviare

correspondencia. Stephen, ¿pasa algo? —La calidad de su toque, aunque suave, fue
distraída. La cadencia de su discurso menos que adorable.
—Le dije a Quinn que maté a mi padre.
Oh, querido compitió con Y Quinn mejor se haya tomado bien la noticia.
—¿Y?
—Quinn dijo que hice lo correcto. Se disculpó. Dijo que nunca debí haber sido puesto
en la posición en la que estaba.
Abigail se sentó y puso un brazo sobre los hombros de Stephen.
—Ahora estás molesto, porque la vida era mucho más fácil cuando tenías ese muro
de resentimiento entre tú y el duque. Te decepcionó por ser decente. Miserable de él.
Stephen volvió la cara contra su hombro.
—Ten piedad, mujer —Su tono sugirió un atisbo de sonrisa. —Tendré que violarte
simplemente para calmar tu lengua.
—Estoy indispuesta —Ella le había informado de eso por nota. Él respondió con un
ramo de salvia escarlata y jacintos azules. El primer connotaba consuelo y a menudo se
enviaba a las habitaciones de los enfermos. El segundo, si Abigail recordaba
correctamente, representaba una solicitud de perdón o de arrepentimiento.
165
Stephen le tomó el lóbulo de la oreja entre los dientes.
—Estás indispuesta. No me desanima un poco de desorden, Abigail.
—Estás tratando de cambiar de tema, porque el desorden emocional te vuelve loco.

Su Gracia frustró tus preciosas ficciones sobre tu frágil orgullo y su arrogante indiferencia,
y ahora tiene que gustarte además de quererlo.
Stephen dejó de chuparle el lóbulo de la oreja y se inclinó para apoyar la cabeza en su

regazo.
—Y pensé que Jane era demasiado perspicaz. Cuando nos casemos, ¿me llevarás por
encima del umbral?
—Nunca nos casaremos —Abigail le acarició el cabello, tratando de no dejar que la

angustia de esa realidad arruinara el momento. —Realmente no tenía idea de lo
extravagante que es un baile de sociedad. Es espantoso.
—Puedes verlo de esa manera, la comida elaborada, los vestidos que se usan solo
una vez, las apuestas casuales en la sala de juegos, o puedes ver la belleza en eso. El baile,
la música, el esplendor del vestuario y la risa, también las sumas transferidas de las arcas
de los ricos a las de las personas que trabajan para ganarse la vida. La cocina se asegura de
que ninguno de los alimentos se desperdicie. Te veías preciosa, Abigail, y eres una mujer
que merece vestirse de vez en cuando con algo más que cilicio y cenizas.
Podía discutir con él, nadie necesitaba zapatillas de baile con pedrería, por el amor
de Dios, pero no quería discutir. Quería acurrucarse en sus brazos y despertar en un
mundo en el que nadie se enfadaba por cartas viejas, y un agente de investigación común
podía enamorarse de un heredero ducal.
—Abigail, querida —murmuró Stephen, con la mejilla apoyada en su muslo, —

¿alguna vez has tenido la idea de poner tu boca en la de un hombre?
Ella le dio un suave tirón a su cabello.
—Champlain llevaba diarios.
—¿Diarios?
—Cuando tenía que esperar unos minutos para que me reuniera con él en el establo,
o al lado del arroyo, me lo encontraba escribiendo en un cuaderno. Dijo que transfirió las
notas que tomó a lápiz a diarios, porque la vida de un hombre debería ser de interés para
su progenie.
—No era un tipo humilde, ¿verdad?
—Los diarios proporcionarán una amplia muestra de su escritura —Abigail pasó la

punta de un dedo por los labios de Stephen. —Champlain no era vanidoso en el sentido
166
habitual; simplemente no podía permitir que su mente se quedara inactiva, por lo que se
entretenía con anotaciones en los momentos extraños.
Stephen cerró los dientes en su dedo, lo chupó un momento y luego lo soltó.
—No le dije a Neddy que buscara diarios. Sin embargo, Stapleton los tendrá, y no
estaban en su caja fuerte, por lo que deben estar en su sala de estar privada. Es poco
probable que guarde esos volúmenes en su biblioteca, o donde Lady Champlain o un
invitado casual pueda encontrarlos.
Stephen se sentó y se quitó los calzones hasta las rodillas, sacó un pañuelo de un
bolsillo y arrojó estos artículos sobre la plancha de ropa.
—Un buen falsificador necesita algo de tiempo para trabajar, pero no tenemos que
copiar todo el cuerpo de las cartas. Lo suficiente para sacar a Stapleton. Puede que tengas
que sentarte en el parque a leerlas y luego lo encontraremos tratando de acercársete.
—Estás excitado.
Se miró a sí mismo.
—A tu alrededor, querida Abigail, esa es mi condición habitual. No hace falta

comentarlo y te aseguro que soy capaz de aliviar mis propias necesidades.
Fue tan casual sobre una empresa tan íntima y complicada. O quizás no casual,
competente.
—Tenemos que hablar de las cartas —dijo Abigail, aunque no quería hablar de las
malditas cartas. Quería abrazar a Stephen Wentworth y nunca dejarlo ir. —¿Quién las
tiene? ¿Quién podría haberlas destruido? ¿Qué pasa si no se destruyen y hacemos copias
y...?
Stephen la besó.
—Es posible que tus copias sean la única prueba de ellas. Quizás Fleming las
destruyó, quizás alguien las cambió por otros veinte pagarés. Quizás todo este asunto
tenga algo que ver con los cargos póstumos de traición, de todas las extravagantes
nociones. Quizás deberías besarme, Abigail. Realmente quería bailar el vals contigo.
Ella lo besó y lo que siguió fue una adición extraña e interesante al vocabulario
íntimo de Abigail. Stephen envolvió su mano alrededor de su polla, luego encerró su
mano en la suya, y juntos, lo acariciaron hasta completarlo con un suspiro rápido.
Durante todo ese tiempo, la besó y le acarició la cara y el cuello, pero ni una sola vez
le acarició los pechos ni se tomó libertades. Ella se sintió amistosa y acogedora, feliz de
abrazar sin la frustración que podría haber seguido si Stephen hubiera sido más
apasionado en sus atenciones.
167
No era lo que ella hubiera predicho, pero claro, con Stephen, las predicciones no
tenían sentido.
—Ahora podemos dormir bien —dijo, usando su pañuelo en su vientre. —Y nuestras

mentes pueden trabajar en el rompecabezas de cómo frustrar a Stapleton mientras
soñamos con valses a la luz de las velas y besos traviesos.
Abigail se acurrucó a su lado, más que dispuesta a dejar que el día finalmente
terminara. Stephen se envolvió alrededor de ella y comenzó a frotarle la espalda.
—No puedo mantener los ojos abiertos —murmuró.
—Te has ganado tu descanso. Vete a dormir y sueña conmigo.
Ella lo criticaría, y aunque era un mal reflejo de su educación piadosa, Abigail había
deseado desesperadamente poder haber bailado el vals con él también.
Sin embargo, tenía razón: necesitaban un plan para frustrar a Stapleton, y cuando ese
plan hubiera terminado, ella regresaría a York y Stephen permanecería en Mayfair, donde
probablemente él... inventaría el primer rifle de repetición del mundo.
—¿Wentworth la llevó al baile? —Stapleton murmuró, golpeando su cuchara contra

su taza de té. —¿Llevó un fisgón profesional a lo de Portman, la hizo desfilar ante toda la
sociedad, informal como le plazca?
Harmonia fingió reorganizar ociosamente las servilletas de lino en la bandeja del té,
aunque prefería estar en cualquier lugar menos en el estudio de Stapleton mientras
interrogaba a Lord Fleming.
—Wentworth no solo hizo desfilar a la señorita Abbott ante todo Mayfair —

respondió Fleming, —lo hizo en compañía de su hermano mayor, quien conversó
amablemente con la señorita Abbott y se asoció con ella al whist. El primo de Wentworth y
su dama también estaban presentes, y si la duquesa no hubiera tenido la oportunidad de
dar a luz recientemente, sin duda también habría mostrado los colores de la familia. Lord
Stephen y la señorita Abbott estaban disparando un tiro de advertencia a través de su arco,
señor.
Stapleton tomó un remilgado sorbo de té y luego le tendió la taza a Harmonia.
—Esto es demasiado débil. Ya deberías saber cómo me gusta mi té a estas alturas,

Harmonia.
El marqués se sentó detrás de su escritorio como un señor juez en el banco. Su

muestra de resentimiento fue estratégica, con la intención de menospreciarla ante lord
168
Fleming. Consideró por un momento derramar el té por accidente en el regazo de
Stapleton, pero se negó a sí misma ese placer.
Su suegro estaba enojado, y cuando estaba enojado era particularmente

ingobernable. Ella recuperó la taza y el platillo y los dejó en la bandeja.
—Mis disculpas, milord. Lord Fleming, ¿es aceptable su té?
Fleming le sonrió desde la silla de lectura.
—La amargura es un gusto adquirido, mi lady. Mi té es delicioso y me queda

bastante bien, gracias.
Se hundió en el sofá, mientras Stapleton fruncía el ceño. Fleming había bailado una
interminable cuadrilla con ella la noche anterior, sus movimientos eran correctos y
sorprendentemente elegantes. Había buscado consuelo con De Beauharnais en el jardín
cuando el baile finalmente terminó, y había encontrado consuelo. Precioso consuelo.
—Se debe hacer algo —dijo Stapleton. —No puedo permitir que esa mujer haga
alarde de sí misma ante la sociedad educada. Harmonia, unirás el afecto de lord Stephen.
Acuéstate con él si es necesario. No debe caer en las garras de la criatura Abbott.
Stapleton podía ser grosero, arrogante y tonto, pero esto... Lord Stephen le dio la
bienvenida a la señorita Abbott, más que bienvenida.
—Stapleton —dijo Fleming en voz baja, dejando a un lado su taza de té, —un
caballero no se dirige así a una dama.
—Afortunadamente para todos los involucrados, Harmonia no es una dama. La

tendencia de su hermana a frecuentar los infiernos más bajos del juego debería haberle
desengañado de la noción de que una mujer bien nacida es necesariamente una dama. Si le
digo a Harmonia que se acueste con Wentworth, ella se acostará con Wentworth.
No, no lo haría. De todos los hombres, Stephen Wentworth no encontraría el camino

de regreso a la cama de Harmonia. Había sido una diversión interesante, más bien como
un tigre en el jardín era una diversión interesante. El instante en que pensó que ella lo
estaba persiguiendo sería el instante en que se negaría a ser atraído más cerca.
Además, había visto a Lord Stephen mirando a la señorita Abbott a través de una
mano de piquet. De todas las imposibilidades incómodas y extravagantes, el agente de
investigación escultural había captado la atención de lord Stephen.
Ella era lo suficientemente alta como para acompañarlo bien, mientras que
Harmonia...
—¿Es Lord Stephen su elección para el padrastro de Nicky? —preguntó

uniformemente. —Su posición es apropiada, es rico y se le tiene en alta estima en Horse
169
Guards. Su cojera es el resultado de una lesión más que de un defecto de nacimiento. Es
ingenioso y guapo. Podría hacerlo mucho peor.
Stapleton señaló la bandeja.
—Sírveme otra taza y no seas descarada.
—Hay más —dijo Fleming.
—¿Qué podría ser peor que esa maldita mujer uniéndose a un heredero ducal? —
Preguntó Stapleton. Vio que Harmonia servía, con los labios fruncidos. —A menos que
ella lo esté chantajeando. Wentworth es de los que tienen secretos: tal vez sea un bastardo,
tal vez su hermano mayor sea un bastardo. Ambos tienen el aspecto de un bribón
bastardo, y Dios sabe que sus antecedentes eran sórdidos. La señorita Abbott se gana la
vida desenterrando secretos. ¿Por qué la verían en compañía de Wentworth a menos que
ella lo obligara a salir?
—Ella está esperando en la residencia ducal —dijo Fleming, —como invitada. Eso no
es de lo que debes preocuparte ahora.
Harmonia puso la segunda taza de té, lo suficientemente fuerte como para quemar el
óxido de un estoque, en el secante delante de Stapleton.
La señorita Abbott estaba de acuerdo con la familia Wentworth y acompañaba a Lord

Stephen a su primer baile de disfraces en mucho tiempo. Quizás esto fue, de hecho, algo
bueno. Quizás era motivo de regocijo. Aunque probablemente no. Su suegro estaba
enojado, y eso siempre era algo muy malo.
—Fleming —comenzó Stapleton, —tienes aires por encima de tu posición si te crees

capaz de decidir de cuál de las interminables obligaciones urgentes debería ocuparme. Un
marqués, un par del reino cuyo título se remonta a...
—Mi casa fue registrada —dijo Fleming. —Vi a lord Stephen con la señorita Abbott y,
en cuestión de días, registraron mi casa. No se robó nada, pero le sugiero que compruebe
el contenido de su caja fuerte y la ubicación de los documentos confidenciales.
Harmonia fingió tomar un sorbo de té, aunque no pudo saborear nada. Todo este
asunto se estaba volviendo demasiado complicado. Solo podía adivinar de qué se trataba
Stapleton y no quería saber nada.
Stapleton dejó el asiento detrás de su escritorio, hizo girar el retrato de la marquesa

hacia adelante sobre sus bisagras y abrió la caja fuerte.
—El dinero está todo, maldita sea. Maldito, infernal... —Stapleton metió la mano en
la caja fuerte, aunque Harmonia pudo ver claramente que sólo contenía dinero y joyas.
Sin papeles. Pobre suegro.
170
—Usted lo incitó a esto —dijo Stapleton, avanzando hacia Fleming. —Pusiste a esos
tontos de Wentworth para robar los pagares de tu hermana y toda mi reserva de influencia
en los Comunes.
—Ojalá lo hubiera hecho —respondió Fleming, poniéndose de pie. —Pero el imbécil

de Wentworth, como usted lo llama, apenas pueden negociar una serie de pasos, y no
tengo forma de obligar a un heredero ducal a hacer algo. Tienes muchos, muchos
enemigos, Stapleton, ningún amigo y solo un puñado de aliados pagados. Será mejor que
tengas cuidado de a quién acusas de qué.
Oh, eso estuvo bien hecho. Sólo una pizca de aburrimiento en el tono de Fleming,
una pizca de diversión y una pizca de amenaza.
Y si mi suegro ya no tenía las vocales de Lady Roberta... Harmonia se levantó y se

alisó las faldas.
—Ustedes, caballeros, sin duda desearán privacidad si van a discutir asuntos

delicados. Estoy esperando a mi retratista para una tarde sentada, así que te dejo con tu
trama.
Fleming se inclinó cordialmente, mientras Stapleton cerraba la caja fuerte y colocaba

la pintura sobre ella.
—No estoy conspirando, Harmonia —dijo Stapleton. —Hay que ocuparse de la

mujer Abbott. Había pensado en negociar con ella, pero ella está claramente decidida a
superarse. No seas como ella. Mantente en tu lugar te daré motivos para lamentarlo.
Harmonia simplemente lo miró fijamente. Al parecer, había hecho que Fleming

espiara a la señorita Abbott y a lord Stephen. Había recogido los pagares de varios
diputados como medio para comprar votos en la cámara baja del Parlamento. Incluso
había atrapado a Fleming en sus intrigas al comprar las deudas de juego de Lady Roberta.
Ahora estaba amenazando a Harmonia ante un testigo, y no con unas largas

vacaciones en el norte.
Inclinó la barbilla hacia arriba, en lugar de dejar que Stapleton pensara que estaba
intimidada.
—Te ruego que me disculpes, suegro.
—Lo que hago —dijo Stapleton, —lo hago para salvaguardar el futuro del niño. Le
debo ese futuro, y tú también.
El marqués era muy propenso a la pomposidad, pero en ese último pronunciamiento,

Harmonia sólo escuchó una determinación cansada y, ¿se lo estaba imaginando?, un atisbo
de preocupación.
—Te veré en la cena —dijo Harmonia, haciendo una reverencia.
171
Salió del estudio a paso decoroso y cerró la puerta silenciosamente detrás de ella. Las
paredes eran demasiado gruesas para hacer posible escuchar a escondidas en el pasillo y,
además, ya había escuchado más de lo que deseaba.
Se recogió las faldas y corrió a su sala de estar privada, donde se puso el favorecedor
conjunto que ella y De Beauharnais habían elegido para sentarse.
172
Capítulo Doce
—Está leyendo tus cartas —dijo Ned, tomando el lugar junto a Abigail en el banco
del jardín. —También maldiciendo mucho y mirando al vacío.
Abigail se apartó las faldas para dejar espacio a Ned, aunque preferiría estar sola.
—Supongo que te refieres a Lord Stephen.
—En mi cabeza, él es Lord Pontificio, Lord Imposible, Lord Cojeando Amante... pero
sí, me refiero al caballero que te ha robado el corazón y no ha puesto un pie en la casa de la
familia durante los últimos tres días.
Hércules miró a Abigail desde las losas. Su barbilla descansaba sobre sus enormes
patas, y sus ojos mostraban el reproche de un pobre desgraciado por quien la pelota había
sido lanzada durante apenas media hora.
—Tengo una privacidad infinita entre los Wentworth —dijo Abigail, —pero no tengo
secretos.
—Todos tenemos secretos —respondió Ned. —Sospecho que su señoría le ha

confiado más que algunos de los suyos. ¿Sabías que no había ido a un baile de disfraces
durante años antes de que aparecieras?
—Mientras que nunca había estado en un baile de disfraces
Caminar de un lado a otro habría sido impropio de una dama y de mala educación,
pero la pura e interminable espera estaba agitando los nervios de Abigail.
—¿Eso te molesta? —Preguntó Ned, tendiendo una mano hacia el perro. —¿Que eres
nuevo en el torbellino social de Londres?
—Sí, me molesta. He asistido a una fiesta en casa o dos en busca de una

investigación, pero esta... esta... extravagante ociosidad. No puedo comprenderla y nunca
lo aprobaré.
Hércules se levantó con un suspiro y se acercó para oler los dedos de Ned.
—¿Crees que Stephen disfruta de la ociosidad extravagante?
—Parecía estar divirtiéndose en el baile de los Portman.
—Y sabemos que Stephen Wentworth es tan transparente como el cristal veneciano,

¿no es así? Odiaba cada minuto de toda la excursión. Deseaba desesperadamente poder
173
haber ido a allanamiento de morada conmigo, pero en cambio se mantuvo a tu lado como
un perro de caza, protegiéndote de todos los peligros.
Abigail se puso de pie y se alejó unos pasos.
—Me cuido de todos los peligros.
Ned la estudió mientras acariciaba la cabeza del perro. Su expresión le recordó al

duque de Walden, aunque Ned no era pariente consanguíneo de Su Excelencia.
—Ese es el verdadero problema, ¿no? —Dijo Ned. —No puedes respetar a los
extravagantes que componen la aristocracia, y tu corazón cuáquero no está interesado en
un tipo que es un genio con armas de fuego, pero el problema real es que eres demasiado
terca para unirte a alguien, incluso alguien tan contrario, inteligente y poco convencional
como tu, tal vez especialmente de ese tipo. ¿Preferirías tener un perro faldero leal?
Hércules echó la cabeza hacia atrás para deleitarse mejor con las caricias de Ned.
Abigail se sentía exactamente como ese maldito perro cuando Stephen la tocaba.
—Es usted impertinente, señor Wentworth.
—Y pensé que no habías notado mis mejores cualidades, tan enamorada estás de su
señoría —Se levantó y Abigail resistió el impulso de retroceder.
Ned Wentworth estaba solo ligeramente por encima de la estatura promedio y era
delgado. No tenía título, y Abigail no había escuchado ninguna mención de que Ned
poseyera medios independientes, aunque claramente estaba bien vestido, y sin embargo...
Cuando Stephen había necesitado un ladrón de casas, Ned aparentemente había podido
entrar, tirar y salir de no una, sino tres viviendas en el transcurso de una noche.
Sin ser visto, mucho menos atrapado.
—Te estás preguntando —dijo Ned, —cuál es mi agenda en todo esto. Tengo varios,
un hábito que adquirí de su señoría. Primero, soy leal a mi familia, porque los Wentworth
son mi familia. Yo era un niño con destino a Nueva Gales del Sur cuando Su Gracia
decidió que sería un tigre aceptable. No me importa cuán humilde sea la tarea, era y soy
enteramente su hombre. Su excelencia me puso los modales —prosiguió Ned. —Y eso no
fue poca cosa. Duncan me dio una educación, no tanto confinándome en un salón de clases
o inundándome con libros, sino mostrándome cuán capaz y articulado puede ser un
hombre bien educado. Walden tiene riqueza e influencia, pero Duncan clavará las orejas
de Su Gracia hacia atrás con una sola palabra tranquila, y el diablo se quedará con el
último.
Abigail debería silenciar a Ned con una sola palabra tranquila, pero estaba
demasiado ansiosa por escuchar más sobre la historia de la familia Wentworth. A lo largo
de los años que había estado empleada por Lady Constance, había recogido algún detalle
ocasional, y esos habían sido archivados para recordarlos si resultaban relevantes para el
caso.
174
El caso de Lady Constance se había resuelto, mientras que la curiosidad de Abigail
por la familia de Stephen se había vuelto voraz.
—¿Y qué hay de su señoría? —Preguntó Abigail. —¿Cómo se ganó tu estima? —

Porque claramente lo había hecho.
—¿Sabe por qué se dedicó al diseño de armas de fuego, señorita Abbott?
—Porque su mente funciona así. Con la misma facilidad diseña cajas de música,
vidrieras, ascensores, mesas de rompecabezas. He visto pruebas de su inteligencia por
toda esta casa.
Ned se acercó dos pasos.
—Lord Stephen no puede marchar.
—¿Le ruego me disculpe?
—No puede marchar. No puede avanzar como el soldado de infantería promedio, e

incluso su habilidad a caballo no puede ocultar el hecho de que no es apto para el servicio
militar. Se le negó el curso honorable abierto a cualquier otro hijo menor con título cuando
Boney nos sonreía desde la costa de Normandía, por lo que Stephen encontró la manera de
contribuir sin marchar.
—¿Por eso fabrica armas?
—No se limita a fabricar armas, señorita Abbott. Observa todo el proceso, desde la
fabricación de armas hasta los perdigones y la pólvora, los pisones y la forma en que los
hombres estaban desplegados en los campos de batalla. Gran Bretaña ha producido más
armas de alta calidad, de manera más eficiente, que en cualquier otro momento de su
historia, y Lord Stephen Wentworth es una parte importante de ese logro.
—Hizo lo mismo con la artillería pesada —continuó Ned—, los carros de

intendencia, los sables y vainas de caballería, las grúas y sierras de la marina, los
polvorines... Lo canonizarían en Horse Guards si pudieran, pero aquí en Mayfair, nuestros
vecinos se ríen de su cojera.
Abigail se hundió de nuevo en el banco.
—La guerra está mal. Nunca me convenceré de lo contrario.
—Y cuando la guerra llega a tu puerta —dijo Ned, —¿entregas con calma a tus
mujeres y niños? ¿Alineas a sus hombres para ser reclutados en el ejército enemigo o
fusilados? ¿Pasas el maíz y el ganado para alimentar a la población enemiga mientras los
tuyos se mueren de hambre? Su teología es loable, señorita Abbott, nadie aprueba la
guerra, pero le faltan soluciones prácticas.
—Y Napoleón nunca estuvo en nuestra puerta.
175
Ned le pasó la sombrilla.
—Estaba a solo veinticinco kilómetros de distancia, al otro lado del Canal, pero
debido a que Nelson hundió la flota francesa, fue lo más cerca como él estuvo. Una batalla
naval de distancia. ¿Le gustaría ver más de Hyde Park?
—Está cambiando de tema, señor Wentworth.
—Parece una estrategia prudente mientras estoy ganando la discusión —Ladeó la

cabeza con un manierismo que Abigail asociaba con Stephen. —Da la casualidad de que
estoy de acuerdo contigo. Cien años de guerra no han resuelto nada bendito y han
convertido a Gran Bretaña en enemigos mortales. Gracias a personas como Lord Stephen,
las armas se vuelven más sofisticadas, la masacre empeora y, mientras tanto, los Lores
debaten cuánto tiempo la población sobreviviente pasará hambre por las leyes del maíz.
Deberíamos cuidar de los nuestros en lugar de saquear los cuatro rincones de la tierra para
que unos pocos nababs puedan volverse aún más ricos.
Un niño que hubiera matado a su propio padre para mantener a salvo a sus
hermanas entendería la guerra como una necesidad defensiva. Abigail nunca cambiaría la
opinión de Stephen al respecto.
¿Y qué importaba? Stephen necesitaba una posible duquesa, y una agente

investigadora cuáquera desaparecida no era esa mujer.
—Un paseo por el parque suena encantador —dijo Abigail, —pero no debe traer un
par de pistolas, señor Wentworth.
—Las armas son demasiado ruidosas. Un cuchillo bien apuntado es igual de efectivo,
más silencioso y puede lanzarse miles de veces. Stephen me enseñó eso, y usted no quiere
interponerse entre ese hombre y un objetivo cuando está empuñando una espada o un
arma de fuego. Te encontraré en la puerta principal en diez minutos.
Hizo una reverencia y entró en la casa, dejando a Abigail en compañía de Hércules

en la terraza.
—Quise decir ese comentario sobre el par de pistolas como una broma —dijo,
acariciando las orejas del perro. —Ned se lo tomó en serio.
Lo que sugería que Stapleton todavía representaba un peligro para ella y que
Stephen no había hecho ningún progreso al descubrir pistas ocultas en las cartas.
—Bueno, señorita Smithers —dijo Stephen, —qué buen establecimiento tiene aquí.
Betty bajó de la escalera que se deslizaba a lo largo de los estantes de té.
176
—Tom, lárgate a tomar una pinta, hay un muchacho.
El recepcionista sostenía la escalera y miraba con adoración los tobillos de Betty.

Inclinó la cabeza hacia Stephen, agarró una gorra y salió disparado por la puerta.
—Has hecho otra conquista —dijo Stephen, apoyado en la encimera de cristal. —

Admito que estoy celoso.
Betty se limpió el polvo de las manos y lo miró de arriba abajo.
—Pensé que te ibas a los páramos de urogallos. No ha estado durmiendo, señoría.
Stephen había dormido poco y mal desde el baile de los Portman.
—¿No hay un abrazo para una viejo amigo, Betty? ¿Ningún gesto de afecto?
Se veía feliz, sonrojada y como en casa en su tienda. Stephen no habría permitido que
su negocio fracasara, pero tampoco podría haber hecho que el lugar fuera un éxito si ella
hubiera apostado todas las ganancias.
Betty le dio unas palmaditas en la solapa.
—Aquí está mi gesto de afecto, viejo amigo: te daré un diez por ciento de descuento
en mi mejor pólvora, ¿qué te parece?
Hace unas semanas, Stephen podría haberle palmeado el trasero a cambio y bromear
acerca de darle algo gratis. Ahora era la dueña de una tienda respetable, y gracias a Dios
por eso.
—¿Tienes pólvora aromatizada con flores de jazmín?
Betty miró alrededor de la tienda.
—Si me estuvieras arrojando por otra dama, quizás lo hubieras dicho. Vas a tomar
esposa ahora, o deberías estarlo. El té verde jazmín es una elección de mujer.
—¿Podemos sentarnos? —Stephen preguntó, porque la fatiga y la falta de Abigail

empeoraban su dolor de rodilla.
—Ven a la parte de atrás conmigo —dijo Betty. —Frisky Framley le dijo a Marie que
estabas en el baile de Portman y que escoltaste a una dama. Una amazona, pero nadie sabe
mucho de ella. La señorita Abbott de Yorkshire. Marie escuchó el rumor de que es una
fisgona profesional.
La trastienda era una oficina y una sala combinadas. La fragancia del té se puntuaba
ahí con el aroma de un ramo de rosas sobre el escritorio maltrecho. Las flores estaban
frescas y las espinas habían sido cortadas de los tallos.
177
—La señorita Abbott es una agente de investigación —dijo Stephen, hundiéndose en
un sillón venerable. —Ella ha brindado un servicio leal a mi familia y tengo razones para
creer que su bienestar está en peligro.
El escritorio con agujero para las rodillas daba a la pared, con papeles apilados en la
mayor parte de su superficie. Betty giró la silla para mirar hacia la habitación y tomó
asiento.
—Eres dulce con ella —dijo, sin rencor. —No la escoltarías a un baile de sociedad a
menos que la dama te importe. ¿Quién la persigue.
Abigail y Betty se llevarían muy bien.
—El marqués de Stapleton, un pariente arácnido desagradable y envejecido, que...
Betty agitó una mano, mostrando los dedos manchados de tinta.
—Ophelia Marchant tiene otros nombres para él, ninguno de ellos elogioso. Ella ha
sido su pieza elegante durante años, pero nunca la lleva al teatro y casi nunca le compra
una baratija. Pero entonces, ella realmente no está ganando su moneda, ¿verdad?
—Todo lo que sepas sobre Stapleton podría ser útil, Betty. La señorita Abbott tuvo un
breve romance con el hijo de Stapleton hace años y no se le ocurre ninguna razón por la
que el marqués deba enfrentarse a ella ahora.
Betty se inquietó un clavo.
—¿Se casó con ella el hijo de Stapleton? Algunas de estas elegantes hojas piensan que
las bodas simuladas son bastante entretenidas. Una boda falsa que no fuera una farsa
podría ser una broma para alguien como ellos.
—El heredero de Stapleton estaba debidamente casado en ese momento —O

indebidamente, dada la falta de fidelidad de ambos lados del sindicato.
Betty arrugó la nariz.
—Y este lord mintió acerca de estar casado o le prometió a la señorita Abbott que la
bruja de su esposa estaba a punto de morir. Los hombres no tienen imaginación —Siguió
otra inspección de la persona de Stephen. —Algunos hombres. Lord Dunderhead le envió
a Clare una suma muy buena. Compró un tercio de interés en esta tienda, aunque este es
su día libre.
—¿Invertiste el dinero?
—La mitad del centavo por centavo, como me dijiste. La mitad en un pequeño
negocio que emplea a mujeres caídas para hacer sombrillas.
Betty se dedicaba a la caridad, en otras palabras.
178
—Dame el nombre de la tienda de sombrillas y me ofreceré como cliente.
—¿Está comprando sombrillas ahora, mi lord?
—Da la casualidad de que lo estoy, al igual que las mujeres de mi familia. También
tengo algunos diseños que involucran sombrillas que podrían venderse bastante bien. Sin
embargo, no estoy aquí para hablar con usted sobre oportunidades de inversión.
—Y no buscas meterte debajo de mis faldas —dijo Betty con mirada especulativa. —
¿Entonces qué estás haciendo aquí?
Cuidando a mi dragón.
—Stapleton debe pensar que la señorita Abbott conoce algún desagradable secreto
familiar —dijo. —Que ha encontrado documentos o hechos que reflejan mal a Stapleton.
¿Tu amiga Ofelia estaría dispuesta a hablarme de Stapleton?
Betty empujó un taburete hacia la silla de Stephen.
—No debería hablar con nadie sobre el hombre que está poniendo un techo sobre su
cabeza. Descanse su pie.
Stephen lo hizo porque le pareció lo más educado y porque le dolía la rodilla.
—Las joyas que Stapleton le ha dado a Ophelia son pasta, Betty. Puso rufianes en la
señorita Abbott en un intento de sacarla de una diligencia, y ha registrado su casa al
menos una vez. Stapleton compra pagares para extorsionar a los parlamentarios y a los
hijos menores, y ahora le ha dificultado la vida a la señorita Abbott.
Betty le pasó una almohada cuadrada de color rosa para que la colocara debajo de la
pantorrilla.
—Una amante que chismorrea pronto deja de ser una amante. Para ti es una cuestión
de curiosidad hablar con ella, pero para ella es de vida o muerte mantener la boca cerrada.
Ella ya ve a otros hombres en el costado solo para llegar a fin de mes. Stapleton redujo su
asignación porque no puede... no puede...
Betty Smithers se sonrojó.
—¿Su señoría no puede actuar? —Stephen sugirió.
—Eres horrible —murmuró Betty, pero estaba sonriendo. —Es un inútil, según
Ophelia. Ella lo ha intentado todo, y yo lo digo en serio. Las ataduras, los látigos, los
elixires, los juguetes... Su señoría pasa a almorzar tarde, se echa un buen rato, a veces le
acaricia un poco las tetas y luego sigue su camino.
Irónico. El hijo había sido un perro en celo, el padre era impotente... ahora. No es de
extrañar que Stapleton no se hubiera vuelto a casar con una mujer en edad fértil.
179
—He oído hablar de mantener las apariencias —dijo Stephen, —pero mantener una
amante simplemente para mostrar... —No es de extrañar que Ophelia tuviera otros
clientes. ¿Se divierte con Lord Fleming?
—Ella se preocupa por él, el tonto. Nunca se casará con ella, y comenzó a visitarla
solo para vigilar a Stapleton. Fleming es decente con ella, pero los hombres son todos
caballeros al principio, ¿no es así? Fleming tiene que casarse, es hijo único, y Ofelia nunca
será la esposa de un lord. Ophelia cree que Fleming se casará con la nuera de Stapleton,
para administrar mejor Stapleton.
Se entrometió un recuerdo de Lord Fleming guiando a Lady Champlain a la cuadrilla

en el baile de los Portman. Habían formado una hermosa pareja, con la habitual sonrisa
amistosa de su señoría en exhibición durante la mayor parte del baile.
La sonrisa de Fleming había sido... ¿posesiva? ¿Agradecida? Abigail tendría la

palabra para ello, si hubiera visto a la pareja bailando. Esa sonrisa le dio a Stephen un
atisbo de una teoría sobre por qué la vida de Abigail había cambiado y quién estaba
manipulando a quién en la casa de los Stapleton.
—Ha sido de gran ayuda —dijo Stephen, bajando el pie del taburete. —¿Cómo está la
tienda?
La mirada de Betty se dirigió a las rosas.
—Podría vendérsela a Clare. ¿Estarías enojado conmigo si lo hiciera?
Stephen se puso de pie, aunque su rodilla le ofreció malas palabras por hacer el
esfuerzo.
—Has llamado la atención de un militar, y no de un oficial a mitad de salario. Tiene

espacio para mantener un floreciente jardín de rosas y una casa de cristal. Probablemente
esté viudo. Testigo, él sabe lo suficiente como para cortar las espinas de su ramo. Te gusta
y eso te pone nerviosa.
—Me pones nervioso. ¿Cómo supiste que era un ex militar?
—La precisión en la disposición, los tallos cortados todos exactamente en el mismo

ángulo, los colores elegidos para que coincidan. Él te será leal, Betty, y ha visto lo
suficiente de la vida como para no juzgarte por abrirte camino lo mejor que pudiste aquí
en Londres. Los soldados tienden a ser personas amables cuando no están en el campo de
batalla —Y a menudo incluso cuando lo estaban.
Tocó un delicado pétalo de rosa rosa.
—Tiene un hijo, un simpático hombrecito. El capitán adora a ese niño. La madre del
niño no sobrevivió mucho después del parto. El capitán trae a Tommy a la tienda y es muy
paciente con el chico.
180
Stephen tuvo la extraña sensación de haber sido empujado suavemente fuera del
escenario de la vida de Betty. Había pensado en hacer una salida digna, asumiendo que
siempre sería bienvenido a regresar para un cameo, y eso había sido arrogante de su parte.
—Si Clare necesita un socio silencioso —dijo, —estoy feliz de complacerlo. También
querré el nombre de tu tienda de sombrillas.
Betty siguió su lento avance hasta el frente de la tienda.
—¿Su señorita Abbott la aprecia?
—Ella discute conmigo acerca de las armas, los entretenimientos de la sociedad y

cualquier otra cosa que le llame la atención.
Betty midió una cucharada de pólvora perfumada con el aroma de las flores de
jazmín.
—Pero cuando ella te toca, ¿es... real?
—Su afecto es genuino —Y demasiado feroz para la dócil etiqueta de afecto.
Betty puso el té en un saco de muselina blanca, ató una bonita cinta rosa alrededor y
se lo pasó.
—Entonces deberías casarte con ella.
—Quiero, pero no estoy seguro de que me acepte —Stephen se guardó el té en el

bolsillo en lugar de sostenerlo en la mano libre.
Betty se puso de puntillas y le besó en la mejilla.
—Bien. Si ella te desequilibra, entonces es exactamente la dama con la que deberías

casarte. No debes decirle a Ophelia que pasaste por aquí.
—Por supuesto que no. —Stephen se inclinó sobre la mano de Betty, feliz por ella y
su oficial, y ansioso por discutir la conversación con Abigail.
Pero también estaba, solo un poco, intimidado por la idea de que Betty lo hubiera
puesto tan fácilmente en su pasado. ¿Qué podía ofrecerle a Abigail que le impidiera hacer
lo mismo?
Hyde Park, situado en el extremo occidental de Londres y, por tanto, cerca de los
mejores barrios, era encantador. El aire mismo era más limpio, menos contaminado por el
humo del carbón, los excrementos de los caballos y la evidencia de los carros de pesca que
181
pasaban. Para una dama criada en Yorkshire, los altísimos arces con sus mejores galas de
otoño eran un alivio, y la superficie plácida del Serpentine un bálsamo para el alma.
—Me alegro de que hayamos traído a Hércules —dijo Abigail. —Esto es hermoso.
El parque estaba situado junto a los barrios más ricos, pero abierto a todos. Las
niñeras con pequeños cargos caminaban por los pasillos, los empleados y las dependientas
compartían bancos tímidamente, y las damas elegantes salían con sus compañeras.
Más de unos pocos niños señalaron a Hércules, que trotaba al lado de Abigail con
majestuosa dignidad.
—Cuando el buen rey Hal robó los monasterios de la iglesia —dijo Ned, inclinando
su sombrero ante un trío de jinetes que pasaba, —convirtió uno de los bosques de la
Abadía de Westminster en un terreno de caza. En el reinado de Carlos I, el lugar se abrió
al público. Como ingratos que somos, le cortamos la cabeza de todos modos. Odiaría
pensar en Londres sin sus parques reales.
—Puedo respirar aquí —dijo Abigail. —¿Podríamos sentarnos un momento?
Ned era un buen acompañante. No caminaba ni demasiado rápido ni demasiado

lento, no charlaba y no se hacía un pastel con las damas que encontraba en el camino.
Pero él no era Stephen, y Abigail deseaba desesperadamente poder compartir este

paseo con Stephen, aunque pasear por el parque con un mastín atado difícilmente sería
idea de su señoría de un recado agradable.
—Estás triste —dijo Ned, guiando a Abigail a un banco cerca del agua y tomando el
lugar a su lado. —¿O nostálgica?
¿Descorazonada?
—Stephen verá un patrón en mis cartas que yo misma no pude ver, y deducirá su
significado. Se enfrentará a Stapleton, lo resolverá y yo regresaré a Yorkshire.
Simplemente estoy impaciente por estar en casa. Tampoco estoy acostumbrada a depender
de otros para que peleen mis batallas por mí.
Hércules se plantó a sus pies, con la barbilla en las patas mientras veía pasar un
cisne.
—La confianza es difícil —dijo Ned. —Para algunos de nosotros, es imposible.
¿Se refería a Stephen, a Abigail o a sí mismo? Ella no era incapaz de confiar, ni

mucho menos. Ella confiaba en que sus clientes desconfiaran de decirle la verdad, confiaba
en que Malcolm arrojara las alfombras, confiaba en que los vecinos fueran entrometidos y
la naturaleza humana fuera contraria.
182
Hércules se incorporó y se sentó, con la mirada fija en el camino que Abigail y Ned
acababan de atravesar. Un hombre bien vestido subía por la pasarela en dirección a Hyde
Park Corner. Se movía rápidamente, algo familiar en su porte.
—¿Las olas de Londres normalmente toman el aire con tres chicos matones? —
Preguntó Abigail.
Ned volvió la cabeza con indiferencia, como si observara el progreso de una niñera y
su cargo más abajo en la orilla.
—Infierno sangriento.
Lenguaje, Ned.
—Conozco a ese hombre —dijo Abigail, mientras Hércules emitía una advertencia.
—Lo he visto antes —Pero él no había estado en traje de mañana. Él había estado...
—Toma esto —dijo Ned, empujándola con su bastón.
—Tengo mi propio bastón espada, señor Wentworth. Ese es Lord Fleming.
—Eso es un problema. Maldita sea, Stephen me matará, y ni siquiera tengo un tirador

de guisantes cargado para saludar.
—Tengo un cuchillo en mi bota, un peso de vidrio en mi bolso y una horquilla muy

robusta en mi sombrero. Hércules está entrenado para manejar situaciones exactamente
como esta. Nos las arreglaremos y lo haremos sin violar ningún mandamiento.
Fleming se acercó, sus escoltas retrocedieron unos pasos. Eran grandes, musculosos y
vestían lo suficientemente bien como para no confundirlos con salteadores de caminos.
—Ese hombre desagradable intentó secuestrarme de una diligencia —murmuró

Abigail. —Tengo una cuenta que saldar con él.
—Señorita Abbott. —Lord Fleming se detuvo a tres metros de distancia e hizo una
reverencia, dirigiendo a Hércules una mirada evaluadora. —No nos han presentado.
Wentworth, buen día. ¿Quizás tendrías cuidado con las cortesías?
—No, si piensas en molestar a la dama, no lo haré —Ned tocó el mango de su bastón,

lo que hizo que las miradas rebotaran entre los tres hombres detrás de Fleming.
—No queremos hacerle daño a la dama —dijo Fleming. —Simplemente queremos

tener una conversación civilizada con ella.
La niñera recogió su carga, mientras el cisne se alejaba del banco.
—Converse —dijo Abigail, acariciando la cabeza de Hércules, —y yo decidiré si tus

intenciones son corteses.
183
—Vengo a ofrecerles mi escolta —dijo Lord Fleming. —Cierto caballero de alta
posición quisiera hablar contigo.
El único caballero de alto rango con el que Abigail quería hablar era lord Stephen
Wentworth.
—Aquí en Londres —dijo, —me han dicho que se observa una curiosa costumbre
entre los bien nacidos. Se visitan unos a otros. Charlan con una taza de té y discuten varios
temas: el clima, intentos de secuestro, allanamiento de morada, ese tipo de cosas.
Fleming arqueó las cejas.
—¿Admites haber irrumpido en mi casa?
Abigail se acercó y Hércules se movió con ella.
—Admito haber sido víctima de allanamiento de morada, milord. Más de una vez,
como atestiguarán mi compañera y toda mi casa en York. Hablemos de eso, ¿de acuerdo?
Tenía ganas de balancear su bolso y dejar a Lord Fleming en su camino. Entre

cuchillos, bastones de espada y la ventaja de la sorpresa, ella y Ned probablemente
podrían defenderse de los sapos de Fleming, y sin duda Hércules también daría buena
cuenta de sí mismo.
Excepto... ese era Hyde Park. La mitad de Londres sería testigo de la refriega y sabría
que ella había dado el primer golpe. Los chismes volarían porque la dama que atacaba al
excelente señor de la cortesía había sido invitada de Sus Gracias de Walden antes de
disfrutar de la hospitalidad de Newgate.
—Hablemos —continuó Abigail, —sobre los bandoleros que montan caballos

excepcionalmente finos y hablan con acento etoniano. Bandoleros que no roban nada más
que la tranquilidad de una mujer inocente.
Fleming pareció divertido.
—Tiene fantasías interesantes, señorita Abbott. Puede venir con nosotros ahora, o me
han ordenado que la arresten por allanamiento de morada. Mi propia residencia y la de
Lord Stapleton fueron robadas hace menos de una semana, y tenemos testigos que la
pusieron en las inmediaciones esa misma noche.
—Basura —espetó Abigail. —Ficciones monstruosas propias de la imaginación

masculina febril. Tú mismo me viste en el baile de los Portman, que es el único espectáculo
al que he asistido.
Ned ocupó el lugar junto a su codo, aunque ella no lo había oído moverse.
—No se puede abordar a una dama en medio de Hyde Park, Fleming. Eso es
secuestro, lo último que supe. Los delitos graves en la horca son un infierno con el horario
social de un hombre. Además, tienes demasiados testigos aquí.
184
Fleming miró a su alrededor.
—Nadie de importancia. El bastardo de Walden apenas cuenta.
—Me halagas descaradamente —respondió Ned, —pero me temo que no podemos

demorarnos. Dígale a Stapleton que si desea visitar a la señorita Abbott, debería hacer lo
mismo que el resto de los de su clase y enviar a otro de sus pedos con una tarjeta.
Fleming dio un paso adelante, al igual que sus secuaces, lo que hizo que el estruendo
de Hércules se convirtiera en gruñidos.
—No se puede ver a Stapleton recurriendo a la pieza elegante de su difunto hijo, y

ella lo sabe muy bien.
—Ella —replicó Abigail, —puede dar una patada rápida a un lugar que pondrá en
peligro la sucesión del título de tu padre. Ella luego te acusará de haberle hecho
insinuaciones desfavorables en el baile de los Portman y se asegurará de que lady
Champlain y la duquesa de Walden estén al tanto de todos los detalles espeluznantes. Si
Stapleton está decidido a arrastrar esta situación al nivel de acusaciones falsas y escándalo
público, lo complaceré.
En medio de esta diatriba, una pregunta apareció en la mente de Abigail: ¿Por qué
Fleming seguía dispuesto a hacer lo que Stapleton le había pedido? Los pagares de juego
firmados por la hermana de Fleming le habían sido devueltos por correo anónimo.
¿A menos que Fleming buscara recuperar las cartas? Para sus propios fines, ¿quién no
querría que una correspondencia sórdida saliera a la luz en la cara de Stapleton? ¿O tal vez
para alentar un encuentro con Lady Champlain?
—Si no viene con nosotros pacíficamente —dijo Fleming, —veré a Wentworth aquí
arrestado por allanamiento de morada. No es ajeno a Newgate, si los rumores son ciertos.
Él y Walden estaban encerrados juntos, de hecho. Todo un ejemplo que Walden da a su
progenie.
—Me hace un gran honor —dijo Ned arrastrando las palabras, —pero la señorita
Abbott no irá a ninguna parte con usted.
Abigail consideró opciones mientras el reconfortante peso de su bolso descansaba

contra su pierna y Hércules miraba fijamente a Fleming.
Ned no podía explicar su paradero la noche de los allanamientos. Bien podría

inventarse una coartada, y Su Excelencia probablemente podría verlo liberado, pero la
verdad era que había cumplido su misión criminal por el bien de Abigail.
Y era un hombre con un pasado criminal, por lejano que fuera, y eso no presagiaba
nada bueno para su tratamiento en Bow Street.
185
Además, para reproducir las cartas con la letra de Champlain, alguien tendría que
localizar los diarios del difunto conde en la residencia Stapleton, que sin duda era una
morada considerable.
—Eres tedioso —dijo Abigail, golpeando a Lord Fleming en el pecho con el mango
de su bastón espada. —Te acompañaré a la residencia de Stapleton y a ningún otro lugar.
El Sr. Wentworth informará a Sus Gracias exactamente en compañía de quién partí de este
parque. Si no me devuelven a la casa de los Walden en plena buena salud a las dos del
reloj, serás arrestado por secuestro y el marqués de Stapleton será nombrado como tu
cómplice. El Sr. Wentworth se deleitará en testificar en su contra. Este grupo —Abigail
lanzó una mirada furiosa en dirección a los matones contratados por Fleming —se
quedará aquí con el señor Wentworth.
—Señorita Abbott —dijo Ned, muy agradablemente —¿podría tener una palabra?
Abigail golpeó a Fleming en el pecho una vez más por si acaso, luego dio un paso
atrás.
—Sé lo que estás haciendo —susurró Ned, alejándola unos metros. —Stephen me
desmembrará si te dejo hacerlo.
—Yo peleo mis propias batallas, señor Wentworth. Nada le impide decirle a lord
Stephen dónde se iniciará la batalla. Stapleton no cejará hasta que se enfrente a mí, y tengo
más de unas pocas cosas que quiero decirle.
—Pero, señorita Abbott, Abigail, el marqués no juega limpio, y si algo te sucede a ti...
—Eres muy querido, pero esto es lo que hago, señor Wentworth. Desato los
problemas complicados y arreglo los desordenados. Sé lo que estoy haciendo. Dile a
Stephen lo que está sucediendo, envíalo a la casa de Stapleton y todo irá bien.
—Esto es lo que haces, cuando el problema es una sobrina descarriada o el collar de

perlas de alguien desaparecido. Estos hombres son peligrosos, Srta. Abbott. Juegan sucio,
y lo sabes, o no habrías buscado la ayuda de Stephen en primer lugar.
Ned, maldita sea, tenía razón.
—¿Puedes hacer que sigan el carruaje?
—Por supuesto, y puedo asegurarme de que Fleming no tenga otros tres inútiles
acechando en su carruaje, pero este sigue siendo el más tonto, tonto, idiota...
Hércules gruñó y Abigail quiso gruñir junto con él.
—Una confrontación con Stapleton es exactamente lo que Stephen esperaba provocar

cuando me arrastró a ese baile elegante.
—No este tipo de confrontación.
186
Ahórrame de hombres demasiado protectores.
—Me voy de Hyde Park con Fleming, y media docena de personas, incluyéndote a ti,
me verán subir a su carruaje. No es tan tonto como para dañar a una invitada de Sus
Gracias de Walden, y mucho menos para convertirse en enemigo de lord Stephen
Wentworth.
Ned frunció el ceño en dirección a Fleming.
—Inspeccionaré el interior del carruaje antes de entregarte, llevarás al perro contigo

dentro del carruaje y donde sea que Fleming te lleve, y alertaré a Stephen de esta locura
antes de que St. Paul cobre el cuarto de hora.
—Señorita Abbott —dijo Fleming. —¿Vienes conmigo o tengo a Wentworth

arrestado?
—Él puede hacer eso, Ned, pero no me hará daño físicamente. Pudo haberme
disparado desde un tejado cuando regresaba de los servicios dominicales si mi final real
fuera el objetivo de Stapleton. Deben creer que sé dónde están las cartas y eso garantiza mi
salvoconducto.
—Señorita Abbott —dijo Fleming de nuevo. —Prueba mi paciencia.
—Y tú —dijo Abigail, acercándose a él, —probarías la paciencia del mismo San

Pedro. Te acompañaré, lord Fleming. Su guardia de deshonor permanecerá aquí, y el Sr.
Wentworth me acompañará a su carruaje. Hércules viene conmigo, y si te opones a esos
términos, te invito a darte un baño en el Serpentine. La próxima visita de Lord Stapleton
será Lord Stephen Wentworth, y hará mucho más que poner a prueba tu escasa paciencia.
Ned hizo un gesto de espanto hacia los matones de Fleming, y se alejaron

arrastrando los pies en dirección a Knightsbridge, donde una gran cantidad de
establecimientos de bebidas sin duda aguardaban su costumbre.
Abigail agarró firmemente la correa de Hércules con una mano, agarró el brazo de
Fleming con el otroy dirigió a su señoría de regreso a la pasarela.
Hércules trotó a su lado, emitiendo un gruñido ocasional. A decir verdad, la

compañía del perro hizo que Abigail se sintiera mucho más segura.
187
Capítulo Trece
—Se estaba divirtiendo —dijo Ned, paseando por la oficina de Stephen. —La maldita
mujer estaba destinada a gobernar Gran Bretaña, y ella lo sabe.
—Ella no —dijo Stephen, encogiéndose de hombros en su chaqué antes de ponerse

de pie. —No se puede convencer a la señorita Abbott de que considere la administración
ni siquiera de un ducado. Debo estar apagada. Envíe un tejón para que les cuente a Quinn
y Duncan lo que vieron, y que he ido a ayudar... He ido a ver si puedo prestar algún
servicio a la señorita Abbott.
Y matar a Stapleton, si es necesario.
Los tejones eran la red de la familia Wentworth de pilluelos, mendigos, floristas y

barrenderos. Algunos de ellos tomaban trabajo como mensajeros bancarios y todos
respondían a Ned. Eran más listos que los cazatalentos de Wellington y esperaban mucho
menos en términos de salario.
—Ya se ha enviado un tejón, y te seguiré tan pronto como te hable con sentido
común. No puedes simplemente irrumpir en la casa de un marqués, Stephen. Ni siquiera
tú serías tan atrevido.
—Sí, lo haría —se metió un cuchillo en la bota y se metió otro en el bolsillo del abrigo
—si pensara que Abigail estaba en peligro inmediato. Stapleton intentó escapar con ella en
York, pero ahora pertenece a los Wentworth y el marqués actuará con cuidado, al menos
durante un tiempo. Abigail lo sabía, o no habría ido con Fleming. Una vez que Stapleton
se dé cuenta de que ella no tiene las cartas, es posible que no sea tan educado.
—¿Estas son las copias? —Preguntó Ned, señalando los papeles esparcidos sobre el
escritorio de Stephen.
—Reconstrucciones, como son. Champlain era un corresponsal casi servil, como si

pensara que sus cartas podrían publicarse algún día con gran éxito. Le escribió a Abigail
todos los lunes y jueves sin falta, durante más de cinco meses. El noventa por ciento son
tonterías.
—¿Y el otro diez por ciento?
—Peor que tonterías. Puedes leerlas como ejemplos de lo que no debe escribirle a su
amada. Si ve algo que se aproxime a un patrón, me lo dirá. Estoy en el final de mi ingenio
con las malditas cosas.
El objeto del ejercicio era darle a Ned algo interesante que hacer, para que el querido
Neddy no se encargara de romper algunas cabezas que Stephen tenía derecho a romper.
188
—¿Crees que un código de algún tipo podría estar incrustado aquí? —Preguntó Ned,
juntando las cartas en una pila.
—Una cifra, una señal, algo —Excepto que solo Abigail había leído las malditas
cartas, entonces, ¿cuál era el punto de un mensaje oculto?
—¿Y te vas a desafiar a Stapleton a un duelo? —Dijo Ned, barajando las cartas en
algún tipo de orden.
—Abigail frunce el ceño ante la violencia, así que no. Me voy a visitar a Lady
Champlain —dijo Stephen. —Cuando me presenté en el salón de baile de Portman, me
invadieron casamenteras, anfitrionas, viudas y las habituales esposas extraviadas y viudas
alegres. Lady Champlain no me ofreció ni una sonrisa durante la eternidad que fue el
baile.
—Ella es una de tus...
—Queridas antiguas conocidas. Conocí a Harmonia cuando estaba de humor para

poner celosa a Champlain, y yo, siendo una persona agradable, la complací.
—Eres una desgracia.
—Soy un hombre encantador que disfruta del interludio ocasional con una mujer
dispuesta, y Champlain casi me la tiró. Dijo que mi consecuencia excedía la suya, y eso
debería gustarle. No estoy orgulloso de mi comportamiento, pero todos los involucrados
estuvieron dispuestos.
Ned dobló las cartas en un bolsillo de su frac.
—No entiendo ahora, ni lo haré nunca, la Calidad. La señorita Abbott y yo estamos

de acuerdo en eso.
—Lee las cartas —dijo Stephen. —Descubriré por qué Harmonia me ignoró y veré
qué hace Abigail con Stapleton.
Stephen sabía que era mejor no darse prisa: la prisa provocaba caídas y las caídas
podían provocar un reposo absoluto en cama, sin mencionar días de dolor y
recriminaciones, pero hizo un eficiente viaje a los establos y una rápida excursión a caballo
a la puerta principal de la casa de Stapleton.
El mayordomo del marqués estaba demasiado bien entrenado para expresar

abiertamente sorpresa, pero trató de quitarle el bastón a Stephen.
—Me lo quedaré, si no le importa —dijo Stephen. —Puedo verme en el salón formal.
—Mi lord, debo anunciarlo.
—No, no debes hacerlo. Su señoría y yo somos viejos amigos y la estoy

sorprendiendo.
189
—Pero, milord, ella no está en el salón formal. El sexto cumpleaños de su señoría es
la próxima semana, y el salón formal se está limpiando a fondo en previsión del feliz día.
Su señoría está en el salón familiar.
—¿Y dónde está Stapleton? —Preguntó Stephen, examinando su apariencia en el

espejo que colgaba de la puerta del rincón del portero.
—Estoy seguro de que no podría decirlo, mi lord. Si me sigue por aquí.
Un carruaje se acercó a la puerta principal, el carruaje de la ciudad de Fleming,

aunque las crestas estaban dobladas y el cochero y el mozo de cuadra no llevaban librea.
Sin embargo, las castañas en las huellas eran distintivas porque sus medias blancas no
coincidían del todo.
Fleming emergió y cortésmente le ofreció a Abigail una mano, que ella ignoró. Tenía
un aspecto magnífico y tenía la sombrilla y el bastón listos. Hércules, majestuoso y
peligroso, jadeaba a su lado. Stephen había descubierto durante el viaje que su objetivo era
el reconocimiento del territorio enemigo. Si veía uno de los diarios de Champlain, sin
duda lo tomaría prestado discretamente.
Y así cometer un crimen. Es posible que Stapleton no la vea juzgada y condenada,

pero destruiría su reputación como dama y como agente investigador. Que él mismo
hubiera intentado cometer el mismo crimen en lo que respecta a las cartas sería
absolutamente irrelevante desde la perspectiva de Stapleton.
Stephen hizo un alarde de organizar su bastón y seguir la estela del mayordomo,

hasta que llegaron a la sala de estar privada de Harmonia.
—No hay necesidad de llamar —dijo Stephen, pasando junto al mayordomo y

levantando el pestillo de la puerta. —Somos viejos amigos y espero sorprender a su
señoría —Abrió la puerta lo suficiente para poder entrar a la habitación y la cerró y echó el
cerrojo detrás de él.
—Harmonia —Stephen se inclinó —y de Beauharnais. ¿Se ha graduado para hacer

retratos de desnudos ahora, o su señoría está posando para algunos bocetos al azar?
De Beauharnais tuvo el savoir faire de sonreír, mientras Harmonia se sonrojaba y se

subía el corpiño. Su figura era un poco más voluminosa que cuando Stephen le había
hecho compañía, y la carne añadida le quedaba preciosa.
—Wentworth —De Beauharnais se levantó, dejó a un lado su bloc de dibujo e hizo

una reverencia. —Tu tiempo es execrable. Su señoría estaba complaciendo graciosamente
mis inclinaciones artísticas.
—Si no querías que te interrumpieran en tus distracciones —dijo Stephen, —entonces

deberías haber cerrado la maldita puerta. Harmonia, pareces estar prosperando, y lo digo
con toda sinceridad caballerosa. A un tipo le vendría bien un poco de té, ahora que ha
vuelto a ponerse la ropa. El aire otoñal puede ser muy seco. ¿Es el atractivo señor de
190
Beauharnais la razón por la que casi me diste el corte directamente en el baile de los
Portman?
Aunque eso no podía ser del todo correcto, porque había sido más que amigable con
Fleming y feliz de bailar con algunos otros caballeros también.
—Eres bastante grosero al interrumpirnos —dijo Harmonia, poniéndose de pie. —

Bastante rudo. No te corté en el baile de Lady Portman, aunque si así es como te
comportas en buena compañía, entonces lo haré. Evité tu compañía porque parecías
devoto de la mujer a la que acompañabas, y las presentaciones entre ella y yo podrían
haber sido incómodas. Además, prefiero por completo la compañía del señor de
Beauharnais a la suya o la de cualquier otro caballero, y se complacerá en acomodar mis
preferencias al retirarse. Dale mi amor a Sus Gracias.
El impacto de ese gran despido fue socavado por De Beauharnais mirando fijamente
un lugar en la alfombra mientras sus labios se contraían. La tela de sus pantalones que
cubrían su varonil aparato delataba un error de juicio por parte del sastre o un entusiasmo
por parte de Beauharnais.
—¿Conoce a la señorita Abbott a la vista? —Stephen preguntó, sin hacer ningún

movimiento para salir de la habitación. —¿Sabías que Stapleton la había abordado en el
parque, y no hace ni dos minutos Lord Fleming la hizo entrar por la puerta de tu casa?
Harmonia se llevó una mano a la garganta.
—Fleming me la señaló en el baile. Ella no debería estar aquí.
De Beauharnais recuperó un chal de la silla detrás del escritorio y lo colocó

solícitamente sobre los hombros de Harmonia.
—Quizás podríamos continuar esta discusión en otro lugar —dijo, dándole una
palmadita en el brazo a Harmonia. —El salón privado de su señoría debe reservarse para
los invitados que ella elija recibir.
Oh, muy bien hecho, y Stephen estaba feliz de dejar el pequeño y elegante salón de
todos modos. Los diarios de Champlain no estaban en los estantes detrás del escritorio, ni
adornaron la repisa de la chimenea o las estanterías frente a la chimenea.
—Retirémonos al estudio de Stapleton, ¿de acuerdo? —Dijo Stephen. —Sin duda, es

allí adonde llevaron a la señorita Abbott, y ella necesita saber que estoy disponible para
acompañarla fuera de las instalaciones.
O matar a Stapleton, Fleming, el mayordomo y cualquier otra persona que quisiera

hacerle daño a Abigail.
191
—¿Ha hecho qué? —Quinn Wentworth habló en voz baja.
Según la experiencia de Ned, Su Gracia de Walden nunca había necesitado gritar, y

menos con Ned. El énfasis había sido tanto más evidente por haber sido interpretado en
silencio.
—Stephen se va a enfrentar a Stapleton directamente —dijo Ned, apoyando una

cadera en el escritorio de la biblioteca. —A la señorita Abbott realmente no se le dio la
opción de ir con Fleming. Se llevó a Hércules con ella, y puse a un tejón para que los
siguiera. Ella está en la residencia de Stapleton, ergo, Stephen se fue al mismo lugar.
—Debemos confiar en Stephen —dijo Duncan, desde su silla de lectura frente al

fuego. —Stapleton no está a punto de casarse con un heredero ducal o un invitado ducal, y
Stephen lo sabe.
Quinn se volvió hacia él.
—Stapleton hizo detener a una maldita diligencia a plena luz del día tratando de
secuestrar a una mujer que nunca le había hecho daño. Stapleton violó la santidad de la
casa de la señorita Abbott. No es Stephen el que me preocupa.
Duncan casi sonrió.
—Hay eso, y la señorita Abbott sin duda es capaz de dar buena cuenta de sí misma.
Quinn se pasó una mano por el pelo.
—Ojalá Jane fuera...
Jane atravesó la puerta.
—Jane desea que recuerde que el mero hecho de que una mujer haya dado a luz no
significa que su mente o su audición se hayan deteriorado. ¿Vas a apoderarte de Stephen y
la señorita Abbott?
Quinn tomó la mano de su duquesa y la llevó al sofá.
—No quería molestarte. No estoy en una toma. Los duques no...
Jane se cruzó de brazos y permaneció de pie.
—Quinton Wentworth, por vergüenza.
Ned y Duncan buscaron diplomáticamente otro lugar donde buscar.
—Te hubiera traído de la guardería —dijo Quinn, —pero no quería interrumpir... —

Hizo un gesto con la mano en la dirección general de delicadeza maternal.
—Si se niega a interrumpir cada vez que amamanto a nuestra hija, nos veremos
mucho menos de lo que yo prefiero. Dime lo que está pasando.
192
Duncan habló mientras se ponía de pie.
—¿Podemos esperar a Matilda? Envié a un lacayo a buscarla y debería ser... ah,

bienvenido, mi amor.
Duncan no indicó con una ceja enarcada o una sonrisa burlona que algunos hombres
tenían el debido respeto por el consejo de sus esposas, pero el mensaje lo transmitió su
beso en la mejilla de Matilda.
—Stephen se ha unido a la batalla con Stapleton —dijo Duncan. —Estamos

considerando los próximos pasos.
Ned retomó la narrativa en beneficio de las damas.
—Lord Fleming abordó a la señorita Abbott en el parque. Fue enviado a buscarla a

instancias de Stapleton. Afirmó que todo lo que Stapleton quería era hablar con la señorita
Abbott, y ella insistió en que la conversación se llevara a cabo en la casa de Stapleton.
Stephen sospecha que ella está reconociendo territorio enemigo, y él estaba en la silla a los
diez minutos de enterarse de su decisión .
—Y eso —murmuró Matilda, —nos dice todo lo que necesitamos saber.
—¿Pensamientos? —Preguntó Duncan, besando sus nudillos.
—Tenemos un rey y una reina en juego —dijo Matilda, —una combinación inusual.
Probablemente se dividirán y vencerán, pero si la señorita Abbott está comprometida con
Stapleton, ¿quién es el objetivo de Stephen? ¿Lord Fleming?
—Stephen afirmó —respondió Ned, —que fue a visitar a Lady Champlain.
—Estamos perdiendo el tiempo —murmuró Quinn. —No confío en Stapleton, no

confío en Fleming. Me gustaría confiar en la señorita Abbott, pero no hemos tenido tiempo
de tomar su verdadera medida. Y en cuanto a Stephen...
Jane palmeó el pecho de Quinn.
—Confiamos en Stephen. Habrá considerado cada permutación de los hechos y

posibilidades, y los tendrá todos a mano.
Quinn tomó sus dedos entre los suyos.
—¿Y si Stapleton le quita el bastón a Stephen?
Jane y Matilda intercambiaron una mirada. Ned había estado descifrando esas
miradas durante varios años y no podía sacar nada de ellas. Quinn, Duncan e incluso
Stephen eran mucho más fáciles de leer, pero las damas seguían siendo un misterio. Ned
sospechaba que también seguían siendo algo misteriosos para sus devotos enamorados, y
eso solo aumentaba su desconcierto.
193
—Será mejor que se ponga en camino —dijo Jane. —Ned irá contigo como mi garante
personal de que ninguna bravuconería innecesaria pone en peligro a nadie a quien amo.
Duncan se inclinó ante su esposa y le soltó la mano.
—¿Y debería surgir la bravuconería necesaria?
—Pon en peligro a alguien a quien no amo —dijo Jane. —La política de Lord
Stapleton es vergonzosa, pero Quinn todavía no me ha permitido interferir. Stapleton
envía a niños de seis años a las minas cuando su propia descendencia nunca trabajó un día
honesto en su malcriada vida. Ahora el marqués está preocupando a la señorita Abbott, y
eso preocupa a Stephen. Tenemos derecho a hacer una demostración de apoyo, no sea que
la señorita Abbott piense que no nos ocupamos de los nuestros.
En otras palabras, Jane confiaba en Stephen, pero no en Stapleton.
—Caballeros —dijo Quinn, —tenemos nuestras órdenes. Vámonos.
Abigail frunce el ceño ante la violencia. Stephen se recordó a sí mismo esa directriz
rectora mientras salía de la bonita sala de estar de Harmonia por el pasillo hacia la
biblioteca. Una rápida inspección reveló que los diarios escritos a mano de Champlain no
estaban ocultos a la vista.
—Mi lord, no puede correr dócilmente por esta casa —dijo Harmonia, yendo detrás
de él. —Mi suegro verá muy mal tu comportamiento, y yo tampoco estoy muy
impresionada.
Al parecer, De Beauharnais había tomado la prudente decisión de quedarse en el

salón de Harmonia. Alternativamente, en algún lugar de la casa se estaba preparando un
retrato adecuado de su señoría.
El siguiente objetivo de Stephen era el salón formal, que, fiel a la afirmación del
mayordomo, estaba lleno de sirvientas armadas con trapeadores y cubos para fregar.
—No puedes hacer esto —dijo Harmonia, con una nota de histeria arrastrándose en
su voz. —No se puede cargar aquí, poner patas arriba la casa y no. Stephen, ese es el
estudio del marqués e incluso yo... ¡No puedes entrar allí!
Stephen se detuvo frente a la puerta.
— Stapleton ha ido demasiado lejos, Harmonia. Ha molestado a una mujer que me

importa mucho, ha hecho que sus secuaces la molesten en el parque y ahora busca
intimidarla para que renuncie a las posesiones personales que ya le han sido robadas. No
lo tendré. Puedes unirte a la discusión o volver corriendo a tu bonita sala y a tu bonito
pintor.
194
Él esperaba que ella se alejara con gran enfado, ella era buena en eso. En cambio,
lanzó una mirada miserable a la puerta cerrada.
—Ella está ahí. Señorita Abbott —Harmonia se alejó cuatro pasos, luego cuatro pasos
atrás. —Ella es todo lo que yo no soy. Alta, segura de sí mismo, independiente,
competente. La odio por eso más que por cualquier otra cosa.
Una pizca de intuición le dijo a Stephen que la admisión de Harmonia tenía un

significado más allá de los miedos de una mujer insegura.
—Harmonia, no tenía idea de que Champlain estaba casado. Era solo otro apuesto
cliente que coqueteaba con ella en la tienda de su padre, y luego se convirtió en un
admirador y un amante. Todo el tiempo, todo el tiempo, la estaba engañando. Si es
independiente y segura de sí misma, Champlain debe asumir una parte importante de la
culpa por hacerla desconfiada y solitaria también.
Abigail lo criticaría profundamente por esa conclusión, aunque era nada menos que
la verdad.
—Le mintió a todo el mundo —dijo Harmonia miserablemente, —muy

especialmente a sí mismo.
¿Por qué alguna vez pensé que teníamos algo que ofrecernos el uno al otro? Erase una vez,
Stephen se había involucrado voluntariamente con esta mujer, sabiendo muy bien que no
eran más que una diversión mutua. Quizás ese había sido el punto.
Una diversión que nunca cuestionó la moralidad de la guerra, una diversión que
nunca tuvo el ingenio de vestirse de hombre, una diversión que nunca enfrentó un agresor
que tenía mil veces su influencia social y diez mil veces su riqueza.
—Mi lady, a menos que quiera que su hijo resulte exactamente como su padre y
como su abuelo, le sugiero que se una a nosotros en el estudio del marqués. Las juergas,
las mozas y las juergas de Champlain hicieron de su matrimonio una miseria educada. Su
comportamiento no tiene por qué arruinar tu futuro también.
Stephen tampoco permitiría que arruinara el futuro de Abigail.
Una voz masculina elevada penetró por la puerta, las palabras indistintas.
—Stephen —dijo Harmonia, —hay más aquí en juego de lo que crees, y Stapleton no
es el único culpable.
—Por supuesto que no —dijo Stephen, —ha contratado esbirros e impresionó a un

cómplice en la persona de Lord Fleming. Sin duda, su próximo movimiento será
engatusarlo para que trate de arruinar socialmente a la señorita Abbott, lo que provocará
que Su Gracia de Walden movilice a su legión de valquirias contra usted. Serás desterrada
al norte con más eficacia que si Stapleton te atara, amordazara y arrojara a un carruaje.
195
La voz de una mujer se unió a la del hombre que gritaba, su molestia se palpaba a
través de la puerta cerrada.
—Ven —dijo Stephen. —No permitiré que Stapleton o Fleming te intimiden, y la

señorita Abbott tampoco.
—¿Ella no me intimidará?
—No seas tediosa. La señorita Abbott no permitirá que sus señorías la intimiden —
Abrió la puerta y entró, lo mejor que pudo con un bastón, justo a tiempo para ver a
Abigail golpear a Lord Fleming en la rodilla con su bolso y un gruñido de Hércules
tirando de la correa que sostenía firmemente en la mano de Abigail.
—Bien hecho, señorita Abbott —dijo Stephen. —La próxima vez, si Fleming es tan
tonto como para provocarte de nuevo, apunta más alto y entre sus piernas. Los objetivos
son, sin duda, diminutos, pero confío en ti para que el golpe cuente. Buen perrito,
Hércules. Muy buen perrito, de hecho.
Abigail se consideraba una mujer paciente y, con Stapleton, se estaba manejando

adecuadamente. El marqués era terco y arrogante, pero se mantuvo quieto. Fleming, sin
embargo, cometió el error de intentar tomarla del brazo y llevarla al sofá demasiadas
veces.
Abigail no tenía ninguna intención de sentarse como una colegiala arrepentida

mientras dos hombres se cernían sobre ella e intentaban intimidarla.
Golpeó a Fleming en la rodilla con su bolso, un golpe de mirada que debería durar
un tiempo sin causar ninguna lesión real. Fleming, sin embargo, aparentemente no estaba
acostumbrado a que lo frustraran, y se volvió hacia ella con un desagradable gruñido,
alcanzando su brazo de nuevo.
En algún momento de este intercambio, la puerta se había abierto, aunque Abigail no

podía apartar los ojos de Fleming para ver quién era el intruso. Al parecer, Stapleton
estaba inclinado a dejar que su subordinado maltratara a una dama, lo que, sinceramente,
era aterrador. Abigail había ido ahí por razones tácticas sólidas, pero no había contado con
que Fleming actuara como los inútiles con los que se asociaba.
Hércules estaba a punto de dar a conocer su opinión sobre la rudeza de Fleming

mientras Abigail se apresuraba a recordar las órdenes apropiadas.
—Bien hecho, señorita Abbott —dijo una divertida voz masculina. —La próxima vez,
si Fleming es tan tonto como para provocarte de nuevo, apunta más alto y entre sus
piernas. Los objetivos son, sin duda, diminutos, pero confío en ti para que el golpe cuente.
Hércules, buen perrito. Muy buen perrito, de hecho.
196
Stephen. El alivio que recorrió a Abigail fue indecoroso.
—Mi lord, bienvenido. La discusión se estaba poniendo interesante. Hércules,

siéntate.
El perro se puso en cuclillas, su peso era una presencia reconfortante contra la pierna
de Abigail.
—Harmonia —dijo el marqués, —llévate esta desgracia a la buena sastrería y no

regreses hasta que yo te lo pida. Llévate también al maldito perro.
—Nos quedaremos —dijo Stephen, apoyado en el escritorio del marqués, —y su

señoría también se quedará, porque ella es el centro de la conversación. Fleming, siéntate y
cállate como ese canino, no sea que la señorita Abbott te sirva más que un suave golpecito
en la rodilla.
Stapleton estaba adquiriendo un tono impropio de tomate maduro, pero señaló el

sofá y Fleming se calmó y comenzó a frotarse la rodilla.
—Estamos aquí para responsabilizar a un ladrón —dijo Stephen. —O quizás dos

ladrones.
¿Dos ladrones? Abigail no había robado nada, todavía.
—Precisamente —dijo Stapleton, golpeando con el puño el secante. —Alguien

irrumpió en mi casa y se apoderó de mi propiedad. Eso es un crimen, y tengo la intención
de que se castigue al perpetrador.
—¿Y asume que la señorita Abbott es la perpetradora? —Preguntó Stephen,

acomodando la seda de su corbata. —¿Cuándo ocurrió este acto vil?
—El miércoles de la semana pasada —dijo Stapleton, —y Fleming afirma que la

señorita Abbott fue vista en las cercanías de esta casa.
La mujer que había acompañado a Stephen a la habitación resultó ser Harmonia,

Lady Champlain. A la luz del día, con un vestido anticuado de cintura alta, no se veía tan
brillante y alegre como en un salón de baile a la luz de las velas. De hecho, parecía cansada
y preocupada.
—Lady Champlain —dijo Stephen, —usted estuvo en el baile de Portman, al igual

que Lord Fleming. ¿Estaba presente la señorita Abbott?
Fleming habló primero.
—Lo estaba, pero el baile terminó al menos tres horas antes del amanecer, y la
señorita Abbott habría tenido tiempo de llevar a cabo sus crímenes mientras la sociedad
educada dormía inconsciente.
197
Stephen estaba mirando a Abigail, con la cabeza ladeada en ese ángulo inquisitivo.
Ella asintió con la cabeza en respuesta, aunque sus gracias probablemente estarían
disgustadas con ella. Alguien tenía que poner fin a esta estupidez, y si eso significaba
ventilar la verdad, que así fuera.
—¡Ay de tu teoría totalmente interesada, Fleming! La dama estaba conmigo. La

acompañé a la residencia Walden y pasé el resto de la noche con ella. La acompañé a
desayunar, de hecho, y vaya, debería haber visto las miradas en los rostros del duque y la
duquesa.
En otras palabras, sus gracias apoyarían la recitación de Stephen, sin importar el

daño a la reputación de Abigail.
—Estamos cortejando —dijo Stephen, dirigiendo una sonrisa indulgente a Abigail, —

y el curso del amor verdadero ocasionalmente se desvía del decoro estricto.
—Entonces, ya ve —añadió Abigail, —ni su señoría ni yo podríamos haber

traspasado su propiedad, lord Stapleton. Lord Fleming, sin embargo, no tiene tal coartada.
Bien podría haber dado la vuelta a la habitación con su señoría, ir a fumar al jardín y
liberarse con su local sin que nadie se diera cuenta de su ausencia. Dada la tendencia de su
hermana a apostar, recuperar sus pagares de ti habría servido muy bien a sus fines.
—¿Cómo diablos podrías...? —Fleming comenzó, levantándose del sofá, solo para
hundirse en los cojines con ambas manos apoyando su rodilla. —Maldita sea usted,
señorita Abbott, y su bolso de un cuarto de tonelada y su perro de media tonelada.
—Soy un agente investigador profesional —respondió Abigail. —No necesito

esconderme para enterarme de las desafortunadas tendencias de tu hermana cuando son
de conocimiento común en las mesas de piquet —Una pequeña fabricación, muy leve.
Stephen había estado en la mesa de piquet y bien podría haber sabido de los pagares de
juego de la dama. —Y si hubiera mantenido las manos quietas, no habría necesitado una
pequeña lección de modales.
—¿Fleming? —Stapleton preguntó en voz baja. —¿Es esto cierto? ¿Fingiste un robo
en tu propia casa solo para disfrazar tu perfidia hacia mí?
Fleming vaciló y luego lanzó una mirada evaluativa a lady Champlain. Se estaba
preparando para mentir, arreglando mentalmente prevaricaciones, lo que confirmó la
teoría de Abigail con respecto a sus motivos.
—Lady Champlain —dijo Abigail, —tal vez debería sentarse. Te ves bastante pálida.
El deseo de Lord Fleming de proponerle matrimonio claramente lo ha inspirado a
comportamientos tontos. Puede desengañarlo de sus presunciones ahora.
—¿Matrimonio? —dijo su señoría, como si la palabra hubiera sido recientemente

tomada prestada del urdu. —¿Lord Fleming busca casarse conmigo? Sé que coqueteamos
y nos levantamos para un baile ocasional, pero ¿matrimonio?
198
—¿Por qué no? —Fleming replicó. —Tengo el rango adecuado, tu eres una criador
probada, la influencia política de Stapleton me vendría bien y usted es viuda. Debería
estar agradecida de que un hombre de rango apropiado la acepte cuando sus
asentamientos no sean tan impresionantes.
—¿Una criadora probado? —Lady Champlain repitió. —¿Una criadora probada?
—Y no tienes mal aspecto —agregó Fleming, en lo que tuvo que ser la observación
más desacertada que un hombre haya hecho jamás. —Un poco largo en el diente, pero
todavía puedes sacar un par de hijos, estoy seguro. Seré diligente con respecto a mi
matrimonio...
Stephen agitó su bastón hacia Fleming.
—Si mantienes una oración de vida para asegurar la sucesión, deja de cubrirte de
estupidez. Ella no te tendría si fueras el último exponente del género masculino en toda la
creación, ¿tengo eso bien, mi lady?
Lady Champlain asintió.
—Entonces, mi lord —dijo Abigail, —¿dónde están las cartas?
Todos los ojos se volvieron para mirar a Fleming, que había dejado de frotarse la
rodilla.
—Admito que las busqué, y admito que si las hubiera encontrado, las habría leído
detenidamente y las habría usado como me pareciera conveniente.
Stephen disparó sus puños, la imagen del elegante hastío masculino.
—Usted admite haber allanado la casa con la intención de robar y haber contemplado
la extorsión. Sus actos delictivos se llevan a cabo no para proteger la reputación de nadie,
sino simplemente para promover sus propios intereses.
Fleming se sentó hacia adelante, con los codos apoyados en los muslos.
—Mi hermana toca demasiado profundamente, Harmonia apenas me ahorra el

momento del día, Stapleton está progresando y no tiene un heredero de su influencia en
los Lores. El niño... al hijo de Champlain le vendría bien un padrastro. ¿Qué tiene de malo
tomar algunas cartas antiguas que simplemente prueban lo que todo el mundo sabe?
Champlain era una ramera titulada.
Un fuerte crujido resonó y la mejilla izquierda de Fleming se puso rosa brillante.
199
Capítulo Catorce
—Bien hecho, Lady Champlain —dijo Abigail. —Un caballero no habla mal de los
muertos —No ante de la viuda del hombre, en cualquier caso, y no cuando esa mujer
aparentemente ya se había cansado de que los hombres de su vida le dijeran lo que tenía
que hacer.
—Maldita sea, Fleming, tienes las cartas —dijo Stapleton, levantándose de su silla y
apoyándose en el secante del escritorio. —Las encontraste, las escondiste, y ahora un
maldito ladrón de casas se las ha llevado. ¡Admítelo! La reputación de mi hijo, la
reputación de esta casa, está en manos de uno de sus enemigos. Sabía que nunca debí
haber confiado en ti.
—Pero no lo tomaste en tu confianza, ¿verdad? —Stephen reflexionó. —El problema

con las cartas no es que confirmen la reputación de Champlain como un… —le dio a Lady
Champlain una sonrisa de disculpa —bon vivant, sino que prueban que estaba pateando
sus talones en Francia en el momento en que su hijo fue concebido. El heredero actual del
título de Stapleton es un cuco en el nido, y las cartas, fechadas y muy descriptivas de los
lugares en los que fueron escritas, lo demuestran de manera concluyente.
La tez de lady Champlain pasó de la palidez a la translucidez, lo que confirmaba que

Stephen había deducido el por qué de todo el embrollo. Champlain podría haber sido el
libertino más grande del mundo y mereció solo algunas cejas levantadas.
No es así, Lady Champlain.
—No puedes saber eso —dijo su señoría, hundiéndose en el sofá. —Nadie puede
saber eso. Ese año ví a Champlain en París y encontramos una casa de campo para alquilar
hasta el verano. Nadie puede saber...
—Lo sabemos ahora —dijo Abigail con suavidad.
En el escritorio, el marqués estaba en silencio, con la mirada fija en el retrato que

colgaba sobre la repisa de la chimenea.
—Bueno, diablos —murmuró Fleming. —Si hubiera sabido que es por eso que
estabas buscando...
Abigail sopesó su bolso.
—Silencio, no sea que haga caso de la guía de su señoría con respecto a dónde
apunto mi segundo golpe. Eres una verificación andante de la teoría de que la endogamia
excesiva ha vuelto a la aristocracia mentalmente incapacitada.
200
—Quería destruir las malditas cartas —dijo Stapleton. —Eso es todo lo que buscaba,
destruirlas. Nunca hubiera sabido de ellas, excepto que Champlain llevaba diarios de sus
viajes, para la posteridad, supongo, y anotó cuándo escribía a quién. Su señoría era su
corresponsal dominical, a la señorita Abbott le escribía dos veces por semana. Como si
temiera que ella olvidara al heredero de un marqués en el momento en que él tomó el
barco.
Ojalá lo hubiera hecho. Stephen estaba mirando a Abigail y ella se dio cuenta de que
tenía más que decir, pero estaba esperando su permiso para decirlo.
—Has tenido los diarios de Champlain durante años —observó Abigail. —¿Por qué
me envías ahora tus bandoleros y ladrones?
Stapleton, que había envejecido unos veinte años en cinco minutos, hizo girar un
anillo en su dedo anular.
—El niño cumple seis años la semana que viene. Pronto tendrá la edad suficiente
para interesarse en los diarios de su padre, en los de Champlain. Los leo para asegurarme
de que no hay nada que un muchacho no deba ver con respecto a su padre. Los diarios son
sorprendentemente aburridos dadas las inclinaciones de mi hijo, pero luego noté el patrón
de su correspondencia y supe que había que hacer algo.
—Pero el niño no es tu nieto —dijo Fleming. —¿Por qué tomarse tantas molestias
cuando el niño ni siquiera es tu sangre?
—No me di cuenta de que no era mi nieto hasta hace poco, ¿y eso qué importa? Será
el próximo marqués de Stapleton, y es solo un niño. Quiero culpar a Harmonia, pero
Champlain era... era un marido difícil. Hay que admitir lo obvio.
Lady Champlain había recuperado algo de su color.
—Champlain no era un mal hombre, simplemente tenía más cosas que hacer.
Abigail no podía ser tan generosa, pero podía guardarse sus juicios para sí misma. El
carácter de Champlain, o la falta de él, ya no le interesaba.
—No tengo las cartas —dijo. —Alguien las robó a principios de este año. Para
cuando lord Fleming me estaba atormentando y sujetando diligencias, ya no las tenía. Las
había leído con la suficiente frecuencia como para poder reconstruirlas bastante bien, por
lo que Lord Stephen pudo adivinar el impacto de las fechas —Quizás Abigail, en algún
rincón de su corazón, no había querido ver las posibilidades, pero claro, no tenía idea de la
edad exacta del heredero de Stapleton. —Sin embargo, me gustaría que me devolvieran las
cartas. Son todo lo que tengo... son recuerdos de...
Todo lo que tengo de mi hijo. Esa realidad era demasiado personal para ser ventilada en
esta compañía, demasiado personal y demasiado dolorosa.
Stephen le tendió una mano y Abigail la tomó.
201
—La señorita Abbott quiere que le devuelvan sus cartas. Lady Champlain, por favor
devuélvalas.
Abigail se apoyó contra él y, posado como él estaba contra el escritorio, le

proporcionó un firme apoyo. El impacto de su conclusión, que la esposa de Champlain
había robado las cartas, francamente la tomó desprevenida.
Pero tenía sentido. Su señoría haría cualquier cosa para proteger a su hijo, y Abigail
lo respetaba.
—Las tomaste para proteger al niño —dijo Stephen, —o quizás para controlar a
Stapleton. Dios sabe que esa tarea ingrata debería recaer en alguien. Las cartas han
cumplido su propósito, Stapleton conoce el delgado hilo del que pende su consecuencia,
pero también sabe que su propia reputación se verá afectada si revela los orígenes del
niño. Devuélveme las cartas o tomaré el asunto en mis propias manos.
Abigail había echado de menos a Stephen, había echado de menos su olor, la

sensación dura y musculosa de su cuerpo. Con el tiempo, podría haber sospechado que la
pequeña y bonita lady Champlain se había llevado las cartas, pero no a tiempo para
utilizar el conocimiento de forma eficaz. Saber quién había violado la casa de Abigail y por
qué debería haberle dado una mayor satisfacción.
—Le debe mucho a la señorita Abbott —dijo Stephen. —Le has robado más que un
lote de viejas cartas sensibleras. Le robaste su tranquilidad y puso en marcha una
interrupción del negocio en el que ella depende para satisfacer sus necesidades. Peor aún,
pusiste en peligro su reputación. La enviaste a huir a extraños virtuales en busca de ayuda,
y por eso, necesitará una recompensa. Devuélvele las cartas. Ahora.
Abigail se enderezó y Stephen la soltó.
—Me gustaría que me las regresaran. Son propiedad mía, no tuya.
Un suave golpe sonó en la puerta.
—Entra —llamó Stephen.
El mayordomo entró en la habitación.
—Su Excelencia de Walden y el Sr. Duncan Wentworth, para visitar al marqués —La
voz del hombre había temblado un poco, lo que Abigail entendía demasiado bien.
Duncan y Quinn entraron a zancadas en la habitación, resplandecientes con su

atuendo matutino, el oro parpadeando en sus puños y por el abundante encaje de sus
corbatas. Ambos hombres llevaban botas pulidas hasta el brillo de un espejo y, por el
contrario, Lord Fleming parecía desaliñado y Stapleton positivamente enmohecido.
Hércules los saludó con algunos golpes de cola, pero permaneció al lado de Abigail.
202
Abigail se alegró enormemente de ver a los dos Wentworth, no es que alguna vez
hubiera dudado de que Stephen tenía la situación bajo control. Parecía un pedazo con sus
parientes, y en su postura informal, tal vez incluso un poco más elegante.
—Walden, primo —Asintió amablemente. —Saludos. Srta. Abbott, parece que ha

llegado su artillería. Quizás alguien debería llamar para tomar el té o, dada la ocasión,
servir el brandy. Podría instruir al mayordomo en consecuencia, pero no me corresponde
a mí hacerlo.
Stapleton fulminó con la mirada a su mayordomo.
—Deja de escuchar a escondidas y vete a la cocina.
—¿Mis cartas? —Dijo Abigail. —Las tendré de vuelta ahora.
Lady Champlain se puso de pie.
—Los guardo en la guardería. Puede tener todas ellas.
—Iré contigo —dijo Abigail, reacia a dejar que su señoría vagara libremente sin
supervisión.
—Eso no será necesario. —Lady Champlain hizo un buen intento de mirar por la
nariz, pero por una vez, Abigail estaba encantada de medir casi dos metros de altura.
—Sí —dijo Abigail, pasando a Stephen la correa del perro, —lo es. Después de ti, mi
lady.
—Le aseguro —dijo Lady Champlain, lanzando una mirada suplicante en dirección a
Stapleton —que no es necesario que me trate como a un delincuente común. Solo estaba
tratando de proteger a mi hijo.
—Entonces es posible que se haya acercado a mí directamente y discutido la

situación conmigo como un adulto. Hace tiempo que el conde ha ido a su recompensa y no
tengo ningún interés en arruinarte a ti ni a tu hijo.
—Harmonia —dijo Stapleton con paciencia, —por favor, trae las basura de cartas y
terminemos con esto.
Quinn y Duncan se inclinaron mientras Abigail seguía a Lady Champlain hasta la

puerta. Fleming se levantó torpemente y se puso de pie con una rodilla ladeada.
—Abigail —Stephen permaneció apoyado contra el escritorio.
—¿Mi lord?
—Le puse bien a mi dragón.
203
Sus palabras la fortalecieron, y ella necesitaba mucho que la fortaleciera. Abigail le
ofreció a él y a él solo una reverencia y siguió a lady Champlain fuera de la habitación.
Stapleton, atiéndame. Ese tipo —dijo Stephen, señalando con su bastón a Lord
Fleming —te venderá antes de que puedas decir que Dios bendiga al Rey Loco George. Él
conoce los secretos de tu familia, y si intentas que lo arresten por su allanamiento de
morada y robo al carruaje, te implicará a fondo.
Hércules se sentó en cuclillas como si supiera que los momentos más emocionantes
habían terminado. Insinuó su cabeza bajo la mano de Stephen, y maldita sea si acariciar al
perro no ayudó a Stephen a controlar su temperamento.
Stapleton se enderezó en su escritorio.
—Fleming no se atrevería a traicionarme. Reclamaría las deudas de su hermana y

dejaría que toda la sociedad supiera lo voluble y poco confiable que es.
—Voluble y poco confiable —dijo Quinn, estudiando los volúmenes que cubrían los
estantes de la estantería de Stapleton, —pero honesto en sus afirmaciones sobre el
patrimonio de su nieto, y si lo entiendo bien, ya no tiene las pagares de la dama.
Fleming había vuelto a ocupar su lugar en el sofá, sugiriendo que Abigail le había
dado un buen golpe.
—No robé a ningún carruaje y no diré nada sobre el chico.
Duncan se quitó los faldones de la chaqueta y se sentó en la silla de lectura.
—Usted interfirió con el progreso legal de una diligencia pública, que es en sí mismo
un delito de ahorcamiento, no se requiere robo. La señorita Abbott, que tiene un buen ojo
para los detalles, notó su caballo, su voz y su forma de moverse.
—Ella no estaba en el carruaje —replicó Fleming.
—Estaba vestida de hombre —dijo Stephen con suavidad, porque Fleming estaba
teniendo un día difícil. De hecho, su día estaba a punto de empeorar. —Y ella sabe que
sufriste al menos una ocasión de allanamiento de morada, así que cállate mientras
decidimos cuál será tu castigo. Alégrate de que la señorita Abbott desapruebe la violencia.
Fleming se llevó las manos a la cabeza, la imagen de la desesperación masculina.
—Intenté ofrecer a Lady Harmonia una unión honorable. Traté de salvaguardar el

legado de Stapleton, solo estaba tratando de ser...
204
—Tedioso —intervino Stephen, acariciando la sedosa cabeza de Hércules. —Antes de
que las damas regresen, debemos resolver los asuntos a su satisfacción. Stapleton, ¿cómo
se propone hacer esto?
Duncan parecía aburrido, mientras que Quinn había adquirido una fascinación por la
colección de cajas de rapé con joyas de Stapleton.
—¿Cómo puedo…? Mi lord, se sobrepasa. No he robado ninguna diligencia ni

entrado en ninguna casa, y como un par del reino, incluso si lo hubiera hecho, las ruedas
de la justicia no me aplastarían por tal comportamiento, particularmente no cuando me
comprometo a proteger la posición de mi familia.
Sin apartarse de las cajas de rapé, Quinn murmuró:
—No estés muy seguro de eso.
Stephen se levantó, asegurándose de probar cuidadosamente su rodilla antes de

poner cualquier peso sobre ella.
—Aquí está su dilema, Stapleton. Tienes un heredero ilegítimo. Este no es un gran

momento, a pesar de la magnitud del posible escándalo. Legalmente, el derecho del niño
al título es inexpugnable y no sería el primer heredero ilegítimo nacido de un par. La
mayor dificultad —continuó Stephen, —es que has molestado a la madre del niño. Tu hijo
también la molestó. Lord Fleming la ha molestado seriamente, y me atrevería a decir que
yo mismo podría haber puesto a prueba su paciencia en alguna ocasión. No le agradas a
Lady Champlain, no confía en ti, y estaría en su derecho de tomar a ese niño y sus
asentamientos y desterrarlo de la vida del muchacho. ¿Es eso lo que quieres?
Stapleton no respondió de inmediato, pero claro, no estaba acostumbrado a tener que

pensar en nadie más que en sí mismo.
—Milord —dijo Duncan, —crió a un hijo tonto, reclutó a un conspirador tonto, sus
compañeros le desagradan de manera uniforme y la lealtad de su amante es hacia su
moneda más que hacia su persona. Nadie cuestionaría la decisión de Lady Champlain de
dejar esta casa y proteger al niño de su influencia.
—Pero el chico... —comenzó Stapleton.
Quinn se volvió con una caja de rapé adornada con joyas en la mano.
—No tiene relación contigo. Y un hombre que envía alegremente a los niños de seis
años a las minas, mientras balbucea a los Lores acerca de que el trabajo duro es un servicio
cristiano para sus pequeñas almas exhaustas y hambrientas, difícilmente se puede esperar
que tenga mucho respeto por los niños en general, ¿no es cierto?
Stapleton le recordó a Stephen un gallo, con toda la arrogancia de sus compañeros

más grandes, ni cerca del poder en una pelea, y sin suficiente cerebro para darse cuenta de
su desventaja.
205
—Pero el chico es todo lo que tengo. Para mí, volver a casarme sería inútil, y ni
siquiera tengo primos segundos que puedan heredar.
—Harmonia lo criará —dijo Stephen, tirando suavemente de una oreja canina. —Se
volverá a casar y vivirá donde le plazca. No interferirás con ella ni con el niño.
—¿O qué? —Preguntó Stapleton.
Fleming proporcionó la respuesta obvia.
—O los Wentworth nos arruinarán a los dos. La duquesa dirá que tengo una
enfermedad innombrable para que ninguna mujer de cualquier categoría se case conmigo.
Mi padre me repudiará y me dejará sin un céntimo. En los clubes, se correrá la voz de que
te estás debilitando mentalmente, y tu temperamento y arrogancia darán crédito a los
chismes. Los últimos pagares de juego de mi hermana se las arreglarán para caer en las
manos equivocadas, y lamento el día en que te conocí, Stapleton. He terminado con esto.
Se levantó torpemente, aunque esa demostración de mansedumbre no fue del todo

convincente. Las orejas de Hércules se enderezaron, sugiriendo que incluso un mordisco
de un raro trasero de vizconde cabezón podría ser su bocadillo favorito en todo el mundo.
—Un momento, Fleming —dijo Stephen. —Usted ofendió a la señorita Abbott.

¿Cómo piensa reparar el daño que causó?
Fleming se pasó una mano por la cara.
—¿Aceptará dinero?
Para Fleming, fue un buen intento.
—Una disculpa firmada, contando su mala conducta y su dinero —dijo Stephen.
—Pero si confieso...
—Vaya, vaya —dijo Duncan arrastrando las palabras, desenroscándose de su silla de

lectura con gracia felina, —parece que quizás tengas que dejar el país por un tiempo.
Praga es una ciudad hermosa y no tan cara.
—Tómate quince días para poner tus asuntos en orden —dijo Stephen, —no más, y la
suma debe ser lo suficientemente generosa como para transmitir sinceridad, pero no lo
suficiente como para ser insultante. Puede enviar sus disculpas a la dama de la residencia
ducal de Walden, para que las reciba mañana a esta hora.
—Vete contigo —dijo Stapleton, —y Buen viaje.
Fleming salió con paso irregular, y sólo Hércules pareció arrepentirse de verlo irse.
—Necesitará un bastón resistente —dijo Stephen. —Realmente debo felicitar a la

señorita Abbott por su puntería.
206
Llegó la bandeja del té y nadie hizo el menor movimiento para servir. Cuando el
mayordomo se hubo retirado, Stephen dejó que el silencio se prolongara. Quinn y Duncan,
claramente divirtiéndose, hicieron lo mismo.
—¡Está bien! —Stapleton protestó. —Dime cuánto, y escribiré el giro bancario ahora.
La maldita mujer no me ha causado más que desgracias y estoy seguro de que mi hijo se
arrepintió de haber caído en sus trampas.
—¿La maldita mujer? —Stephen repitió en voz baja. —¿Caer en sus trampas?
—Cuidado, Stapleton —dijo Quinn. —El temperamento de lord Stephen es raro y

magnífico.
—Mortal —agregó Duncan, —cuando se le provoca. Ese robusto bastón es un bastón

espada, tiene al menos dos cuchillos en su persona en todo momento, y no hay un testigo
en esta sala que apoye su versión de los hechos en caso de que le ocurra alguna lesión. Y
por cierto, ese mastín me parece hambriento.
—Su hijo —dijo Stephen, inclinándose sobre el escritorio —no le reveló a la señorita
Abbott que ya tenía esposa. Abusó de su confianza profundamente y la hizo creer que
compartirían un castillo de acuerdo matrimonial en España. Cuando ocurrió lo inevitable,
admitió su calumnia y le envió un giro bancario. Ella lo envió de vuelta, y luego la
naturaleza le negó la infamia y el dolor de criar a su bastardo. ¿Sigues pensando que la
maldita mujer se contentará con un giro bancario?
El marqués era viejo y pequeño, pero Stephen anhelaba asestar un solo golpe en
cualquier parte de su persona. Un solo golpe fuerte.
Stapleton se reclinó en su sillón.
—Champlain nunca... es decir, no era diferente de... —El marqués levantó la barbilla
y miró a Quinn, a Duncan, a Stephen. —Ella lo sedujo. Las mujeres de cierta clase no
piensan en tentar...
—La hija de un humilde comerciante cuáquero —dijo Stephen, —ni un soplo de

escándalo adjunto a su nombre antes o después, y tu hijo mujeriego, jodido, derrochador
de un idiota no pudo apartar sus sucias manos de ella. Y usted, mi lord, no hizo nada para
detenerlo o hacerlo responsable. Rompió el corazón de Harmonia, casi rompió el espíritu
de la señorita Abbott, y quién sabe cuántas otras mujeres sufrieron porque no frenarías sus
excesos. Escriba un borrador bancario grande y gordo para estar seguro, cuanto más gordo
mejor, pero también está a punto de cambiar sus prioridades legislativas.
La mano de Stapleton tembló mientras tiraba de su corbata.
—¿O si no qué?
—O de lo contrario te mataré.
207
La amenaza era, por desgracia, demasiado sincera. Quinn y Duncan le hicieron a
Stephen la cortesía de permitir que las palabras flotaran en el aire, o en el cuello escuálido
de Stapleton, sin cortesías corteses. Abigail fruncía el ceño ante la violencia, era cierto,
pero Stephen fruncía el ceño ante los desagradables hombrecillos que criaban a sus hijos
para que fueran desagradables, aunque encantadores, mujeriego.
—Él también lo haría —dijo Quinn, sonando casi alegre cuando tomó el lugar a la
derecha de Stephen y tiró de la correa de Hércules de la mano de Stephen. —En caso de
que mi hermano necesitara ayuda, estaría feliz de servir. Frunzo el ceño al abusar de los
privilegios de la nobleza, pero solo una vez, mi duquesa podría pasarlo por alto. ¿Duncan?
—Golpear una vieja bolsa de viento a duras penas nos llevará a tres —dijo Duncan
desde la izquierda de Stephen, —pero, por supuesto, siempre estaré disponible para mi
familia cuando no se puede confiar en la ley misma para mantener las ruedas de la justicia
girando sin problemas y en la dirección correcta.
El matrimonio había acordado con Duncan, el matrimonio con Matilda, de todos

modos.
—Su Excelencia de Walden —dijo Stephen, —está patrocinando un proyecto de ley

para reformar el uso del trabajo infantil en las minas. Apoyará enérgicamente esa medida
y cualquier otra que Su Gracia le diga que apoye. Un hombre que puede mirar a su nieto
de seis años y recomendar a los niños de la misma edad a turnos de doce horas con
trabajos forzados, necesita urgentemente una guía.
Y un trabajo arrastrándose sobre sus manos y rodillas a través de la oscuridad sin fin
en las minas.
Stapleton asintió.
—¿Qué hay de ti? —preguntó, entrecerrando la mirada hacia Stephen. —Apoyaré las
malditas facturas de Walden y ofreceré una hermosa reparación a la señorita Abbott. Dime
qué debo hacer para asegurarme de que me dejes a mí y a los míos en paz, y acabemos con
esto.
—De ti, no quiero nada. Actúo solo como el agente de aquellos que me importan.
Mantenlos felices y no tendrás nada que temer de mí. Me voy a buscar a la señorita Abbott
—Se inclinó, como pudo, y dejó Stapleton a Quinn, Duncan y las tiernas misericordias de
Hércules.
—Lo amaba —dijo Lady Champlain, mientras conducía a Abigail por un pasillo
alfombrado. —Fui un idiota. ¿Tú también fuiste una idiota?
208
Abigail no quería intercambiar confidencias femeninas con la viuda del hombre que
la había traicionado. Su señoría parecía tan lánguida y cansada, sin embargo, que soltar
alguna réplica mordaz habría sido grosero.
Champlain había sido el marido de Harmonia y ella lo amaba. Sin duda, ambos
hechos habían causado tristeza a su señoría. Con cierto alivio, Abigail se dio cuenta de que
no había amado a Champlain. Había estado encaprichada, enamorada, cautivada,
arrebatada por las atenciones de un encantador mundano y apuesto que la había hecho
sentir femenina y deseada.
No había amado a Champlain, pero amaba a Stephen Wentworth.
—Era fácil enamorarme —dijo Abigail. —No sabía nada de hombres, estaba sola, y
mi padre hacía tiempo que había dejado de esperar que yo hiciera travesuras. Me había
vuelto invisible y medía casi dos metros de altura.
—Mientras soy invisible a poco más de metro cincuenta —Lady Champlain se

detuvo frente a una puerta en el tercer piso. —Me encanta ese sonido.
Un niño se rió alegremente en la habitación contigua, y los tonos más suaves de un

hombre sonaban pacientemente divertidos.
—Las cartas, por favor —dijo Abigail, mientras un vasto vacío brotaba de la región
de su corazón. —Estoy aquí sólo para recuperar las cartas.
Su señoría abrió la puerta y se detuvo unos pasos en la habitación. Una gran

alfombra ovalada cubría la mayor parte del suelo, y sobre la alfombra estaba sentado un
niño pequeño de cabello oscuro y un hombre apuesto de unos treinta años.
—Mis dos compañeros favoritos —dijo su señoría, —y ya veo que estás listo para
hacer travesuras.
El hombre se puso de pie con facilidad.
—Un muchacho nunca es demasiado joven para intentar pintar. Hacíamos pájaros.
Canarios, porque son amarillos —dijo con fingida gravedad, —y los pájaros azules,
porque son azules.
—Hice un pájaro verde —dijo el niño. —Cuando agitas las pinturas juntas, crean un
nuevo color —Ladeó la cabeza y volvió una mirada de ojos azules hacia Abigail. — Es
usted muy alta, señorita. ¿Eres la reina?
—Modales, niño —murmuró el hombre, tomando la mano del niño y poniéndolo en

pie. —Lady Champlain, ¿podría presentarnos?
Abigail soportó las presentaciones, demasiado agotada por los acontecimientos del
día como para despertar mucha curiosidad incluso sobre el magnífico señor Endymion de
Beauharnais.
209
—Si me espera aquí —dijo Lady Champlain, desapareciendo por una puerta abierta
cerca de las ventanas.
—¿Te gustaría pintar con nosotros? —preguntó el chico. —Me gusta hacer nuevos
colores. Podría pintar una cometa para que pareciera pájaros, y los otros pájaros podrían
tratar de hacerse amigos con ella. Quiero hacer una cometa que sea lo suficientemente
grande como para levantarme por los aires. No se lo digas a mamá. Ella se preocuparía.
Ella se preocupa si simplemente me subo a un árbol, así que me olvido de decírselo
cuando he estado trepando a los árboles en el jardín.
—Las vistas desde lo alto de un árbol son maravillosas, ¿no es así? —Preguntó
Abigail. —Y nadie sabe qué estás allí, porque no piensan en mirar hacia arriba.
El niño sonrió ante esa idea y se arrastró hacia la alfombra.
—Pintaré un árbol, y pondré una casita en él, y todos los niños querrán jugar en el
jardín con la casita del árbol. Ni siquiera piratas o bandidos podrán encontrarnos en
nuestra casa del árbol.
—Tan imaginativo —dijo Abigail en voz baja, y esa sonrisa llamaría la atención
cuando el niño creciera.
El señor de Beauharnais la miraba con extrañeza y le ofrecía un pañuelo blanco.
—¿Está bien, señorita?
Abigail asintió, sorprendida de sentir una lágrima caliente deslizarse por su mejilla.
—El día ha sido agotador —Y ese niño es muy, muy querido.
—Te enredaste con Stapleton. Él ha reducido a su señoría a una sombra, pero estoy
decidido... Basta decir que tiene aliados. Espero que usted también.
Abigail se tocó la mejilla con el pañuelo. El olor era lavanda simple, la tela un lino
ordinario sin bordados y, sin embargo, el gesto había sido amable.
—Lord Stephen Wentworth es uno de mis conocidos, y habla —buscó la palabra

adecuada, —con cariño.
—Hablo de él con igual cariño —El momento podría haberse vuelto incómodo,
excepto que De Beauharnais sonreía tímidamente. —No creas ni la mitad de lo que dice.
Abigail creía cada palabra que pronunció Stephen, desafortunadamente.
Lady Champlain regresó con un paquete de documentos en la mano.
—Me enteré de estas cartas solo porque, como mi suegro, leí los diarios de
Champlain. Este es el lote de ellas. Leí algunos de ellos porque quería odiarte.
210
—No deberías odiar a nadie, mamá. No es cristiano —Esa homilía se pronunció
desde la alfombra, en tonos tan suaves como para ser una mera recitación.
—Muy bien —dijo su señoría. —Y no tuve éxito, en cualquier caso. Las cartas son
casi idénticas a las que recibí de la misma fuente. Cuando tomé posesión de estas, usted
estaba en algún caso, su compañera fue a visitar a la familia y su personal se tomó su
medio día. Alguien dejó una ventana de la cocina abierta para dejar entrar el aire fresco, y
su sentido básico de orden aparentemente facilitó el resto del trabajo. No guardé mis
cartas. Las quemé en un ataque de rabia por un desaire u otro.
—Hubo muchos desaires —observó Abigail, disgustada por la facilidad con que su
casa había sido violada. —Lo siento por eso.
—La disculpa no es suya, señorita Abbott. Mi madre trató de advertirme, pero papá
quería el fósforo. No fue del todo malo.
De Beauharnais observó ese intercambio con una expresión más de preocupación que
de curiosidad.
—¿Debo llevar a su señoría al jardín? —preguntó, aunque eso no era responsabilidad

de un retratista.
—Me voy a ir —dijo Abigail, lanzando otra mirada al chico.
Estaba absorto en su pintura, su manejo del pincel sorprendentemente hábil para un

niño tan pequeño. No era mucho más joven de lo que hubiera sido Winslow.
El lugar vacío en el corazón de Abigail amenazaba con cortar el aliento de su cuerpo.
—Te guiaré a la puerta —respondió Lady Champlain, —y luego regresaré aquí para
ver qué obras maestras se han realizado en mi cuarto de niños.
Abigail requirió todo el viaje hasta la puerta principal antes de encontrar las palabras
que necesitaba.
—¿Voy a buscar a lord Stephen para que te acompañe a casa? —Preguntó Lady
Champlain, con demasiada alegría.
—Sin duda, su señoría está ocupado en familiarizar a su suegro con los rudimentos
de la conducta que se espera de un par. Puede pedirle al Sr. Duncan Wentworth que se
una a mí aquí.
Lady Champlain echó a andar a paso ligero, sin duda pensando que había estado a
punto de fallar. Abigail la dejó que se alejara media docena de pasos, fuera del alcance de
la retícula, antes de detener abruptamente a su señoría.
—Le daré estas cartas a lord Stephen —dijo Abigail, —porque él, entre todas las
personas, tiene el derecho de retener sobre esta casa todas y cada una de las pruebas
211
relacionadas con la concepción de su hijo. ¿Cuándo planeas decirle a Stephen que le dio a
luz un hijo?
212
Capítulo Quince
Stephen dio órdenes de enviar su caballo a casa con un mozo. Quería estar lejos de la
casa de Stapleton, pero más que eso, necesitaba estar con Abigail y pensar.
—Ahí estás —dijo, mientras llegaba al vestíbulo elevado.
Harmonia, con expresión cautelosa, estaba a dos metros de Abigail.
Abigail, por el contrario, tenía la capa sobre el brazo y el sombrero en la mano. Su

porte era militar, lo que tenía poco sentido cuando la batalla había terminado y la victoria
asegurada.
—Mi lady —dijo Abigail, poniéndose el sombrero en la cabeza, —Lord Stephen la

visitará dentro de una semana y usted lo recibirá.
¿Por qué visitaría a una mujer que no quería volver a verme nunca más? Stephen decidió
hacer la pregunta más tarde, después de que él y Abigail hubieran disfrutado de una o seis
horas de celebración en privado.
Harmonia asintió minuciosamente.
—Si su señoría llama, lo recibiré. Tienes mi palabra al respecto.
Stephen dejó su bastón en el paragüero, le quitó la capa a Abigail y le colocó la capa

sobre los hombros. Ella se sometió a esa cortesía de manera tan pasiva que él estaba
arreglando sus ranas antes de darse cuenta de que Harmonia los estaba mirando con más
que un poco de curiosidad.
—Mi lady —dijo, recuperando su bastón, —le deseamos un buen día. Su Gracia de
Walden está entregando un abedul muy retrasado a la conciencia de Stapleton y a su
tesorería. Duncan Wentworth documentará el acuerdo alcanzado y le aconsejo que no los
moleste. Tendrás el control total de la educación de tu hijo cuando termine —Hizo una
reverencia, aunque Harmonia no lo estaba mirando.
Abigail no hizo una reverencia, ni tampoco Harmonia. Algo femenino y complicado

estaba en marcha entre ellas, lo cual era de esperar. Stephen abrió la puerta y acompañó a
Abigail hasta el carruaje que la esperaba.
—Eso fue bastante bien —dijo, entregándola. —¿No estás de acuerdo?
—Tengo las cartas —respondió Abigail, tomando su lugar en el asiento que mira
hacia adelante. —Pensé... no sé lo que pensé.
213
Stephen ocupó el lugar a su lado, cuando quiso arrugarle la falda y compartir con
ella la más primitiva de las alegrías.
—Vencimos a todos los que llegaban —Le besó la mano, lo que le recordó que
todavía llevaba guantes. Aquellos de los que prescindió, los suyos y los de ella, y después
de besarle los nudillos, la besó en la mejilla. —Mi estado de ánimo se ha vuelto cariñoso.
Esto sucede cuando tengo un gran avance con un diseño. ¿Resolver un caso tiene el mismo
resultado feliz en el negocio de la investigación?
—Algunas veces.
Y aparentemente, a veces no. Stephen pasó un brazo alrededor de los hombros de

Abigail y ella se hundió contra él. Tal vez ella también estaba plagada de una sensación
molesta de detalles pasados por alto, o piezas de rompecabezas que se habían caído de la
mesa. Mientras las cartas estuvieran en la mano, esas piezas del rompecabezas podrían
recogerse más tarde.
—Debería haberme centrado en las fechas antes —dijo, acariciando su cabello. —

Debería haber sabido que eso es lo que tenía Stapleton en tal cambio. El mayordomo
mencionó que el cumpleaños del niño es la próxima semana, y eso empujó algo en mi caja
mental. Ned señaló que Champlain le escribía todos los lunes y jueves, lo que también fue
un empujón útil en la dirección de notar las fechas.
Stephen se detuvo lo suficiente para besar la sien de Abigail.
—Por cierto —prosiguió, —pronto estará cómodamente en una posición privilegiada

como los agentes de investigación se van. Tanto Fleming como Stapleton le ofrecerán una
reparación en forma de giros bancarios. Sé que tu orgullo te tentará a rechazar esas sumas,
pero debo aconsejarte, sólo un consejo, por supuesto, que consideres que se te debe cada
centavo.
Estaba balbuceando, sobre todo de alegría, porque los enemigos de Abigail habían
sido completamente derrotados, pero también por la creciente sensación de que algo con
Abigail andaba mal. ¿Qué había pasado por alto sobre la situación relacionada con ella?
—No estás discutiendo conmigo. Mi querida señorita Abbott nunca pierde la

oportunidad de expresar sus opiniones —Su querida señorita Abbott no mordió ese
anzuelo, así que cometió un error. —Fleming se va a hacer una gira prolongada por el
continente, o tal vez su papá lo obligará a ingresar al cuerpo diplomático, aunque
probablemente comenzará algunas guerras menores, dada su torpeza.
Abigail puso sus dedos sobre los labios de Stephen.
—Cállate. El día no salió como lo había planeado. Estaba segura de que Fleming se
había llevado las cartas.
Ah, entonces debían analizar las maniobras de batalla.
214
—Yo también lo consideré, pero si él tenía las cartas, ¿por qué no usarlas para
asegurar la mano de Lady Champlain en matrimonio o la devolución de los pagares de
juego? Hace meses que faltan tus cartas y Fleming asumió un riesgo serio e innecesario de
interferir con una diligencia.
—Así que no tenía las cartas. ¿Qué te hizo pensar en Lady Champlain?
—Ella era la siguiente opción lógica, ya que tenía un gran interés en mantener fuera
del alcance de Stapleton cualquier cosa que pusiera en peligro su posición en la casa.
Quizás el viejo se estaba poniendo difícil, quizás su señoría había leído los diarios de
Champlain y había llegado a la misma conclusión que Stapleton. No me importa ahora
que el problema esté resuelto.
Más tarde, cuando Abigail estuviera sonriendo y una vez más en su temple, Stephen
revisaría todo el asunto como revisaría el patrón de un rifle, asegurándose de que cada
parte estuviera etiquetada con precisión y dibujada a escala.
Abigail apoyó la cabeza en el hombro de Stephen, el gesto cansado.
—Conocí al señor de Beauharnais en la guardería. Es muy atractivo. Tiene todas las

características heroicas.
Gracia. ¿Era esto lo que la preocupaba? Stephen, con toda seguridad, no quería
hablar del excelente olfato de Endymion de Beauharnais.
—Si debe saberlo, creo que su gran belleza es un problema para él. Las viudas alegres
lo acosan sin cesar y las espadas alegres quieren un ataque discreto. Todo lo que anhela es
crear un buen arte y... Abigail, ¿eso fue un bostezo?
—Lo siento. No he estado durmiendo bien últimamente.
—No he estado durmiendo en absoluto.
Ella cerró los ojos.
—¿Has soñado conmigo de todos modos?
—Sí.
—Yo también sueño contigo.
¿Qué podía pensar un compañero de eso? Stephen dejó que Abigail se quedara
dormida, o fingiera. Su respiración era regular y lenta, pero él había pasado una noche en
sus brazos y conocía la diferencia entre el sueño real y el fingido. La reacción de Abigail
ante un caso resuelto y un marqués puesto en su lugar era aparentemente fatiga. Quizás
los buenos espíritus vendrían más tarde.
Quizás le tocaba tomar una siesta.
215
Quizás algo había salido muy mal entre ella y Harmonia o entre ella y De
Beauharnais, en cuyo caso, ninguna fuerza en la tierra podría arrancar confidencias de
Abigail Abbott hasta que ella estuviera lista para compartirlas.
Cuando el coche se detuvo frente a la casa de la ciudad de Wentworth, Stephen

acompañó a Abigail al interior y le envió un mensaje a Jane de que las cartas habían sido
recuperadas sin incidentes. Después de que Quinn y Duncan regresaran, sin duda habría
una ronda de brandy en la biblioteca, pero primero, Stephen disfrutaría de un interludio
privado con su amada, y con lo que sea que ella le ocultara.
La inspiración lo golpeó mientras le quitaba la capa a Abigail: tal vez ella era de las
que solían llorar en privado después de vencer a un enemigo. Eso explicaría mucho.
—Arriba con nosotros —dijo, cuando la capa y el sombrero de Abigail estuvieron en

sus respectivos ganchos. —Tenemos derecho a compartir una bandeja en tu sala de estar.
Abigail sostuvo el paquete de cartas en su mano. El papel se estaba poniendo

amarillento, la tinta ya se estaba desvaneciendo. La cinta roja que las unía se estaba
deshilachando en los extremos.
—Quiero quemar estas —dijo. —Pero no puedo. Una bandeja es una buena idea.
Subió los escalones antes de Stephen y lo condujo a su sala de estar. Cerró la puerta
con llave detrás de ellos y, cuando ella quiso tocar el timbre, le arrancó las cartas de la
mano y la besó.
—La comida y la bebida pueden esperar, Abigail. Tengo una necesidad voraz y
ardiente de ti y espero que estés igualmente interesado en disfrutar de un interludio
íntimo conmigo. Me postraré de rodillas, mi rodilla buena, de todos modos, para ganarme
tus favores, y nunca he deseado más fervientemente la capacidad de literalmente barrer a
una mujer.
Más que eso, sin embargo, quería que ella hablara con él, que confiara en él, que le
dijera dónde le dolía para que él pudiera amarla mejor.
Esos sentimientos tontos eran extraordinarios por su sinceridad. Stephen había

coqueteado, propuesto y recibido proposiciones de muchos amantes, y todo había sido tan
posesivo. Si la otra parte no estaba dispuesta, sonreiría, saludaría y diseñaría una caja de
música, obteniendo aproximadamente el mismo grado de placer de ese ejercicio que de
una caída casual.
Con Abigail, quería diseñar el resto de sus vidas.
—Te he echado de menos —dijo ella, apoyando su frente contra la de él. —Mucho.
Nos llevaremos a la cama, ¿de acuerdo?
Dios, si. —Llévame a la cama duro, Abigail. Llévame a la cama hasta que no pueda
pensar ni moverme.
216
Ella le estrechó la mano y se trasladaron al dormitorio.
—Llévame a la cama con dulzura, Stephen —Ella puntuó esa orden con un roce de su
mano sobre sus caídas. —Dulcemente y duro.
Stephen, tienes un hijo. Abigail no había podido apartar el pensamiento de su mente.

Tienes un hijo hermoso y saludable con una mente viva y ningún hombre adulto digno que le
muestre cómo seguir adelante en la vida. Tu hijo te necesita.
Había pasado el viaje en carruaje a casa atormentándose a sí misma con una

conversación recordada. Si consigo una mujer encinta, la decencia por sí sola dicta que me case
con ella, y mi conciencia también insistirá en ese camino... Los niños importan, Abigail. Mis hijos
me importan... o lo harían si tuviera alguno...
Bueno, Stephen había tenido un hijo y ahora podía casarse con la madre, aunque
todavía no era el marido de nadie.
Abigail desató la corbata de Stephen y le desabotonó la camisa, luego el chaleco. Una

esposa realizaba esas cortesías para su esposo, pero no eran meras cortesías, eran
privilegios.
—Tus ganchos —dijo Stephen, haciendo girar su dedo.
Abigail le dio la espalda, y pronto tuvo su vestido y se quedó sin abrochar. Qué
contenta estaba de estar haciendo el amor a plena luz del día, para memorizar mejor la
revelación gradual del cuerpo de Stephen. Esperó hasta que Abigail se quitó el vestido y la
enagua para colocarle la corbata alrededor del cuello. La seda estaba tibia con su calor y
perfumada con su fragancia.
—Quiero tu corbata —dijo Abigail, oliendo la seda. —La quiero como una muestra
de hoy.
—Puedes tener tanto el pañuelo para el cuello como el hombre que lo usó —dijo
Stephen, colgando su abrigo sobre el respaldo de su silla de lectura. Le siguió el chaleco y
la camisa, luego se sentó en el taburete del tocador para quitarse las botas.
—¿Querías decir lo que dijiste en el carruaje? —Preguntó Abigail, tomando la silla de

lectura para quitarse las medias botas.
Dejó su calzado a un lado.
—Estaba balbuceando en el carruaje, pero espero haber balbuceado honestamente.
—Acerca de... —Abigail encontró necesario bajarse la media muy lentamente. —

¿Soñado en mí? ¿Soñaste algo en particular?
217
Stephen inclinó la cabeza hacia un lado y sonrió con malicia.
—Sin duda soñé con que te tomas libertades espantosas con mi persona dispuesta.
Quizás si jugaras un poco conmigo, podría recordar los detalles.
Ocupó el taburete del tocador como el rey de las delicias carnales en su trono,
casualmente desnudo de cintura para arriba, con las piernas ligeramente abiertas y la tela
de sus pantalones tentadora como carpa. Abigail consideró quitarse la camisola en
represalia, pero en cambio se arrodilló entre sus piernas y desabotonó sus caídas. Su
humor era optimista.
El de ella era a la vez triste y feroz.
Quería esos recuerdos con él, y si eso la volvía egoísta y codiciosa, sería egoísta y
codiciosa durante toda una semana. También audaz, exigente y, si la resistencia de
Stephen era como ella sospechaba, un poco dolorida en los lugares más deliciosos.
Stephen le tocó la mejilla.
—Haz lo que quieras conmigo, Abigail. Si es aquí por donde quiere empezar, soy su
sirviente dispuesto. Si prefieres llevarme a la cama y acurrucarme, me deleitaré con tu
afecto.
Abigail consideró su oferta y consideró su comodidad. Si tuvieran que mudarse a la

cama en medio de sus placeres, Stephen necesitaría su bastón y la transición podría
introducir un momento incómodo.
—A la cama —dijo. —En tu espalda.
—Pasaré de la felicidad anticipada —dijo, poniéndose de pie y levantándola con una

mano. Usó su bastón para cruzar a la cama y lo enganchó sobre la mesita de noche. —He
considerado diseñar bastones que se puedan usar para ocultar los juguetes del dormitorio.
Mi familia me repudiaría, pero sospecho que los resultados serían muy rentables.
—Tu familia nunca te repudiará. Acuéstate.
—Realmente debo recordar no dejar mi fusta alrededor de nuestro dormitorio —dijo,

estirándose con un suspiro. —Tu confianza inherente te da una aptitud natural para...
¿Abigail?
Ella había apoyado la cabeza sobre su vientre, le quitó los pantalones y le pasó la
lengua de forma experimental por la punta de su polla excitada.
—He aquí, se ha quedado sin habla —murmuró.
Stephen permaneció en silencio durante un buen rato, excepto por algún quejido o
suspiro ocasional después de haberse quitado los pantalones. Para cuando se sació la
curiosidad de Abigail, ella misma estaba más que un poco molesta. Apenas había
218
entregado su premio, Stephen se sentó, la recostó contra las almohadas y se echó sobre
ella.
—¿Te gustó? —preguntó ella, pasando sus dedos por su pecho. —Uno sospecha que
se requiere algo de práctica.
—Uno estuvo malditamente cerca de hacerme gastar a la primera probada, demonio.

Si así es como reaccionas a la resolución de casos, entonces espero que muchos más
acertijos difíciles lleguen a tu puerta. Aférrate a mí.
Esa fue su única advertencia antes de que Stephen fusionara su boca con la de ella, la
penetrara en un empuje gloriosamente seguro y la enviara en una espiral ascendente sin
aliento.
—Suéltame, Abigail —susurró. —Por el amor de Dios, no tengo una vaina, y

simplemente... déjame ir.
Ella no quería dejarlo ir. No a él, nunca. Quería agarrarse fuerte y nunca soltarlo.
—Quédate conmigo. —Ella cerró los tobillos en la parte baja de su espalda para
enfatizar el punto. —Por favor.
—Pero no puedo…
Ella lo besó y, por pura fuerza de voluntad y la fuerza principal de su robusto cuerpo
femenino, superó su determinación. Su placer fue espectacular, prolongado y vigoroso.
También... robado. Abigail pensaría en eso más tarde, cuando los pequeños
sobresaltos de la alegría posterior dejaran de atormentarla, cuando pudiera respirar
normalmente y cuando el peso de Stephen no fuera la realidad corporal más reconfortante
que extrañaría todo el camino de regreso a York.
—Eres traviesa —dijo, besando su nariz. —Travieso, travieso, travieso. ¿Dónde has
estado toda mi vida?
—Yorkshire. ¿Estás enojado conmigo?
Rodó, llevándola con él, lo que provocó una ruptura íntima y puso a Abigail encima
de su amante.
—Estoy furioso —dijo. —Horrorizado por tu audacia. Dame diez minutos y puedes
enfurecerme de nuevo todo lo que quieras. Dulce, duro, como quieras. De todas las formas
que quieras, de hecho.
Abigail se acurrucó sobre su pecho.
—¿Diez minutos?
219
—Bueno, entonces quince. Me has convertido en el más débil, lo admito. Sin
embargo, un debilucho feliz. Embelesado, de hecho. Quizás estoy entre los seres celestiales
mientras hablamos.
—Cállate. —Abigail se levantó lo suficiente para quitarse la camisola y la usó para

ordenarlos a ambos. —Abrázame.
Stephen enganchó una manta de los pies de la cama con los dedos de los pies y la
colocó sobre los hombros de Abigail.
—Duerme, duquesa. —La besó en la mejilla. —Te has ganado tu descanso. Un amor
dulce y duro es satisfactorio pero agotador. Creo que es mi nuevo favorito.
—Eres mi favorito —dijo Abigail, abrazándose.
Dibujó patrones en su espalda, ¿bastones traviesos? Mientras ella se acercaba a

dormir. Su último pensamiento antes de caer en los sueños fue que una semana de placer
con Stephen, sin importar lo salvaje que fuera, sería suficiente para consolarla contra todos
los años que soportaría extrañándolo.
—Me considero una mujer tolerante —comenzó Jane, —pero tu hermano ha estado
actuando como un ciervo en celo durante la mayor parte de una semana.
Caminó a lo largo de la sala de estar, sus faldas agitándose de una manera que hizo
que un nuevo padre comenzara a contar los días.
—Stephen es un hombre Wentworth en su mejor momento —prosiguió Jane. —

Deben hacerse ciertas concesiones, pero Quinn... creo que su entusiasmo por la compañía
de la señorita Abbott supera incluso mi devoción por ti al comienzo de nuestro
matrimonio.
—Estoy en mi mejor momento —intervino Quinn, y ¿quién podía decir que los
hermanos con más de una década de diferencia no podrían estar ambos en su mejor
momento?
Jane lo atravesó con el ceño fruncido.
—Por supuesto que sí, como lo atestigua el estado de nuestra guarderia. Intenta
concentrarte, Quinn. Esto es importante.
El apoyo de Stapleton al proyecto de ley de minería era importante. La charla en los

clubes era una parte asombrada, una parte incrédula y todas asombradas por la capacidad
de negociación de Quinn. El crédito pertenecía a Stephen, por supuesto, y Stephen
repudiaría a Quinn si mencionaba eso. Stapleton cumplió su palabra y ofreció un apoyo
220
claro, aunque escueto, al proyecto de ley de Quinn. El padre con título de Fleming había
disfrutado de un cambio de perspectiva similar.
—Stephen se ha enamorado —dijo Quinn, palmeando el brazo de su sillón de orejas.

—Se está comportando como un hombre Wentworth enamorado. Este hombre Wentworth
disfrutaría de un acurrucado con su duquesa, si ella así lo desea —Un acurrucarse
condenado al lado platónico del continuo marital, por desgracia.
—¿Pero debe Stephen estar tan apasionadamente enamorado bajo nuestro mismo
techo? —Jane respondió.
—La señorita Abbott está bajo nuestro techo y, por lo tanto, Stephen también está
bajo los pies. Me ha preguntado si financiaría la venta de sus obras de municiones.
El ritmo de Jane se ralentizó.
—¿Está vendiendo sus fábricas de armas?
—Y su fundición, que usa principalmente para fabricar cañones y cañones de armas.

Sé de algunos inversores estadounidenses a los que les encantaría tener en sus manos una
fábrica de municiones británica, y también tienen los medios para adquirir una.
—Esto no es bueno —dijo Jane, descansando en el brazo de la silla de Quinn. —

Stephen ama su armamento. Las grúas para la marina y las sierras circulantes y similares
están muy bien, pero él se deleita con la complejidad de las armas de fuego.
Quinn le tomó la mano y le besó los dedos. Nunca una mujer había sido más devota
de la familia, y nunca una familia se había beneficiado tanto de la lealtad de una dama.
—Stephen ama su armamento, pero ama más a Abigail Abbott. Ahora puede
deleitarse con la complejidad de la mente femenina, o una mente femenina en particular.
—Parece contento de deleitarse con el cuerpo de la señorita Abbott, Quinn. Escuché

risas cuando pasé por su sala de estar anoche.
Quinn tiró de la mano de Jane, y eso fue suficiente para hacerla caer en su regazo.
—Jane, ¿de qué se trata esto? Stephen nunca se ríe. Es irónico, sarcástico y divertido,
pero no se ríe. Si la señorita Abbott lo provoca a reír, deberíamos regocijarnos. Napoleón
se ha reducido a una mala memoria que pronto será glorificada, y el ejército tiene más
soldados y armas de las que necesita. Debería estar vendiendo sus inversiones militares.
Le he estado diciendo eso durante tres años.
Jane se movió rápidamente, lo que no hizo nada para calmar los anhelos condenados
de Quinn.
—Un compositor no deja de escuchar orquestas en su cabeza —dijo, —solo porque

las sinfonías han pasado de moda. Stephen está vendiendo sus negocios de armas de
fuego porque la señorita Abbott tiene inclinaciones cuáqueras. Ella no está por encima de
221
portar armas defensivas, pero quitar una vida humana siempre viola un mandamiento en
su teología.
Quinn esperó a que Jane se calmara, lo que finalmente hizo, sus piernas sobre el
brazo de la silla, su trasero acurrucado contra su… regazo.
—¿Crees que Stephen se está vendiendo para aplacar a su futura duquesa?
—Stephen sin duda piensa que eso es lo que está haciendo.
—¿Jane?
Apoyó la cabeza en el hombro de Quinn y se calmó contra él.
—Te extraño, Su Gracia.
—Podemos durar otras tres semanas, Jane. Lo hemos logrado antes —Aunque serían
las tres semanas más largas en la historia matrimonial.
—Me siento como una novilla. Últimamente no soy apta para nada más que para el
pastoreo y la producción. Nunca volveré a ponerme mis vestidos, y esa niña tiene el
apetito de un dragón.
Oh, como te amo.
—Eres hermosa para mí, Jane, y siempre lo serás. Que nuestro bebé esté sano y
próspero es mi segunda alegría más grande después de ser su esposo —Cuando era más
joven, Quinn había sido demasiado tímido y atrasado para darle a su esposa las palabras
que necesitaba. Gracias a Dios, Jane era, de hecho, una mujer paciente.
—No es justo. —Jane suspiró contra el cuello de Quinn. —Con cada niño, te vuelves
más guapo y distinguido. Me vuelvo gorda e irritable.
Quinn la besó en la mejilla.
—Hablas así cuando estás cansada. Es muy malo por parte de Stephen estar
cortejando a su Abigail mientras te recuperas de la maternidad. Duncan se queja porque
Stephen no le ha ahorrado ni una sola partida de ajedrez.
—Stephen volverá a tener tiempo para el ajedrez pronto. Creo que estoy a punto de
robarme una siesta.
—Jane, ¿qué no me estás diciendo?
Ella guardo silencio por un momento. Quinn había aprendido a esperar sus
respuestas.
—Ned quiere a la señorita Abbott.
222
—Todos lo hacemos —Quinn no entendía exactamente qué atraía a Stephen y
Abigail, pero la dama era claramente compatible con el intelecto de Stephen y con su
corazón.
—Le pidió a Ned que le consiguiera un billete para el Northern Flyer del miércoles
por la noche. Ned tuvo el suficiente sentido común como para convertirlo en un boleto de
interior. Reservó dos asientos hasta York, uno para Hércules, si te lo puedes imaginar, y le
pidió a Ned que no se lo dijera a nadie.
Pero Ned, como Quinn, era enteramente la criatura de la duquesa de Walden y, por
lo tanto, aparentemente había templado su silencio con un juicioso desliz de la lengua en
el oído de Jane.
—Y Stephen no tiene ni idea —murmuró Quinn. El desliz de lengua de Neddy hizo

que Jane tuviera la carga de contarle a Stephen esta noticia.
Bostezó con delicadeza.
—No es así como imaginé que su situación se resolvería, Quinn. Será mejor que hable
con Stephen.
Bueno, por supuesto.
—Vete a dormir, querida. Tendré una palabra, y el amor prevalecerá, si tengo que
golpear a Stephen en la cabeza con sus propios bastones para asegurar el resultado que mi
duquesa prefiere.
Jane se quedó dormida, con un peso cálido y amado en los brazos de Quinn. Sus
siestas eran profundas y, por lo general, breves, y esta le dio a Quinn la oportunidad de
reflexionar sobre la situación de su hermano con la señorita Abbott. Estaban
profundamente enamorados, de eso Quinn estaba seguro. Stephen no se separaría de sus
fábricas por ningún otro motivo, pero en cuanto a la señorita Abbott...
Quinn tendría unas palabras, y no con Stephen.
223
Capítulo Dieciséis
—Estás abandonando a mi hermano —dijo Su Gracia de Walden, tomando el lugar
junto a Abigail en el banco del jardín. —¿Por qué?
Uno no le decía a un duque que se fuera, no en su propio jardín, pero Abigail tenía
muchas ganas de hacerlo.
—Mis razones son mías, su excelencia. Estoy muy agradecida por su hospitalidad,
pero mi misión aquí en Londres ha concluido. Ha llegado el momento de que regrese a
York.
Habría llamado a Hércules y se habría retirado a la casa, pero Su Gracia siguió

hablando como si no hubiera notado nada más significativo que el clima templado.
—Tengo cuatro hijas —El duque ofreció esta observación con el tipo de entusiasmo
que sugería que estaba dispuesto a heredar las joyas de la corona.
—Niñas encantadoras —dijo Abigail. —Muy queridas. Estoy segura de que estás
bastante orgulloso de ellas.
—Estoy enamorado de mis mujeres y Stephen está enamorado de ti. Sin embargo, le
das la espalda. ¿Es esta tu herencia cuáquera tomando una posición contra las armas de
fuego, Abigail?
Debería regañarlo por usar su nombre de pila, pero con Su Gracia de Walden, la
etiqueta funcionaba a la inversa. Si el duque se condescendía hasta el punto de utilizar una
dirección familiar, la persona a la que se dirigía se sentía honrada y, además, a Abigail le
gustaba que él no fuera a la ceremonia con ella. Stephen sería el mismo tipo de duque,
experto en navegar por las sutilezas sociales, devoto de su esposa e hijos: llevarlo al
Hades.
—No apruebo la guerra —dijo. —Particularmente no la guerra agresiva. Stephen es

bienvenido para involucrarse en cualquier negocio que le plazca. Sus empresas
comerciales no son de mi incumbencia.
El duque era un espécimen más grande que Stephen. Tenía más músculos y ocupaba
más espacio en el banco. Su olor era agradable, aunque no tan tentador como la fragancia
seductora que usaba Stephen. Abigail no habría notado estas diferencias, pero convertirse
en la amante de Stephen había cambiado su forma de experimentar el mundo.
Los hombres eran Stephen o no Stephen, y aquellos que no eran Stephen nunca
podrían igualar el estándar que él estableció. Por ingenio, lealtad, fiereza, pasión, ternura...
224
—Stephen —dijo Su Excelencia, —cuyos asuntos no son de su incumbencia, está
arreglando la venta de cualquier interés que tenga en empresas relacionadas con la
fabricación o reparación de armas de fuego de cualquier tipo. Lo he estado instando a
diversificarse durante tres años. Tú vienes y en poco más de quince días se ha propuesto
desmantelar un imperio que podría volver a armar al ejército francés.
Oh, Stephen.
—Su señoría tiene talento para el drama y es un hombre listo. Será un buen duque, si
ese día llega alguna vez.
—Ten la seguridad, Abigail, que llegará el día. Estoy decidido en ese aspecto e
incluso si mi duquesa no volverá a hablar conmigo. Stephen, sin embargo, será un duque
terrible. Él encarnará todo lo repugnante de la especie. Descuidará sus deberes en los
Lores, será odioso y arrogante. Se amargará a medida que le duela la pierna más adelante
en la vida, aunque de hecho es su corazón el que ha sufrido el golpe más severo.
Abigail se sentó para mirar al duque con el ceño fruncido.
—Insulta a su hermano y no lo permitiré ni siquiera de usted, excelencia. Stephen es

el más estimable de los hombres y un mérito para su familia.
Walden la golpeó suavemente con el hombro.
—Si me estás regañando tan a fondo, Abigail, entonces creo que deberías llamarme
Quinn. Stephen tiene el potencial de ser un duque maravilloso, ya es una persona
maravillosa, pero ese potencial es mucho humo en el viento si lo abandonas ahora. La
sociedad de Mayfair no es tan difícil de gestionar. Jane sobresale en eso, y es una simple
hija de predicador. Anímate y cásate con mi hermano.
Su excelencia estaba encontrando nuevos lugares en su corazón para romper, el

desgraciado.
—Tengo bastante valor, gracias. La sociedad de Mayfair no me encanta ni me

intimida y, en cualquier caso, a Stephen no le sirve mucho. Él simpatiza con Su Gracia en
ese sentido, aunque cuando era más joven aparentemente era más sociable.
—Cuando era más joven, era más difícil, si puedes imaginar algo así. Y hablando de
mi hermano difícil, ¿dónde está y sabe que planeas irte de Londres esta noche?
Si alguien le hubiera dicho a Abigail que estaría discutiendo sus asuntos personales
con un duque, habría concluido que esa persona estaba confundida. En cambio, concluyó
que ella misma estaba confundida, porque no solo estaba discutiendo sus asuntos
personales con un duque, sino que también estaba a punto de confiar en ese duque.
—Me despediré de Stephen cuando regrese de su visita a Lady Champlain.
225
Las palabras duelen, y si alguien preguntaba, Abigail les informaría que hacer lo
correcto no era un consuelo en absoluto, ni siquiera después de una semana de
autocomplacencia desesperada y desesperada.
Su excelencia se puso sutilmente alerta.
—¿Por qué Stephen se molestaría en visitar a una persona tan insulsa y superficial...
Abigail lo miró de nuevo con el ceño fruncido.
—No juzgues a su señoría. Ella protegió a su hijo. Estoy tratando de respetarla por
eso, y predigo que Stephen hará el mismo esfuerzo muy pronto.
El duque contempló el jardín, aparentemente un hombre en paz.
—Quiero escuchar el resto de esta historia, Abigail, pero todo lo que me digas será
compartido con Jane.
—Stephen me ha advertido que usted y Su Gracia están en la confianza del otro —

¿Por qué el día debe ser tan bonito y por qué Stephen debe ser un hombre tan decente y
querido? —Espero que Stephen les familiarice a ambos con la situación lo suficientemente
pronto, pero ya me he dado cuenta de que el niño de la guardería de Lady Champlain es el
hijo de Stephen, y que su señoría hizo todo lo posible para ocultar la paternidad del niño a
su padre natural.
Abigail se levantó, incapaz de sentarse tranquilamente mientras recitaba los términos

por los cuales su corazón terminaría de romperse. Un susurro en los arbustos sugirió que
Hércules pronto regresaría a la terraza.
—Por encima de todas las cosas —dijo, —Stephen está obsesionado por la
posibilidad de vivir a la altura de los estándares de Jack Wentworth, como ser humano y
muy especialmente como padre. Jack era un reptil vil, intimidante y egoísta. Sospecho que
Stephen está vendiendo sus fábricas de municiones porque comprende la diferencia entre
una guerra defensiva y una librada puramente por codicia. Jack Wentworth aprobaría lo
último, mientras que incluso yo puedo comprender la necesidad de lo primero.
El duque la miraba de cerca y sin ninguna expresión de consternación en particular.
—¿Stephen tiene un hijo?
—Un niño hermoso, saludable, inteligente y encantador. Da la casualidad de que la

madre del niño es viuda y tiene un rango adecuado para casarse con un heredero ducal.
Por el privilegio de criar al hijo que nunca debería haberle sido ocultado, Stephen
haría que esa unión fuera cordial y exitosa.
—Un hijo. —Su Gracia se levantó fácilmente. —¿Estás segura?
226
—Vi al niño con mis propios ojos, Lady Champlain confirmó su paternidad. Seguro
que puedes ver...
El duque se acercó y no se detuvo a una distancia cordial. En cambio, envolvió a

Abigail en un suave abrazo.
—Los duques abren el camino a la batalla, Abigail. Stephen será duque algún día.
El abrazo de Quinn Wentworth fue diferente al de Stephen. Abigail no tenía que

pensar en el equilibrio de nadie o en dónde podía descansar un bastón sin que se volcara.
No había forma de escapar del abrazo de Quinn, y por el espacio de varias respiraciones,
Abigail le permitió simplemente abrazarla.
—Stephen será un duque muy bueno, pero yo no puedo ser...
Quinn le dio unas palmaditas en la espalda.
—Una sabia duquesa me dijo una vez que los duques van a la batalla a la cabeza de
los ejércitos, Abigail, no solos. Solo un tonto llega solo a las batallas de la vida cuando hay
buenos camaradas disponibles para compartir los desafíos. ¿Sabes por qué un duque está
dispuesto a asumir las peleas que necesitan peleas, incluso las peleas duras e ingratas?
Stephen haría eso. Había dispuesto que el proyecto de ley de minería de su hermano
se convirtiera en ley y no pidió nada para él.
—Sé que debo estar en esa diligencia esta noche —dijo Abigail, —y que detesto a las
mujeres lloronas —En lo que se convertiría muy pronto, si el duque no le daba privacidad
inmediata. Se enterró más cerca y trató de recuperar el aliento.
—Un duque va a la batalla porque debe ser digno de la dama que cabalga a su lado.
Harmonia no tiene corazón para ser la duquesa de Stephen, y tú sí. Tú eres su elección.
Déjalo ser tuyo.
La besó en la frente, le puso un pañuelo con un monograma en la mano y regresó a la

casa. Entonces, y solo entonces, Abigail descendió al jardín y llamó a Hércules.
Cuando la bestia salió trotando de los rododendros, se hundió, lo abrazó y dejó que
las lágrimas corrieran.
—Él es tu hijo —Harmonia le lanzó las palabras a Stephen como si estuviera gritando
los pasos en un duelo, no presidiendo una bandeja de té.
—Bueno, eso lo explica —dijo Stephen, dejando su taza de té lentamente.
227
El significado de la revelación de Harmonia era bastante claro, pero por alguna
razón, el corazón de Stephen se sentía atrapado en la pausa entre el trueno y el relámpago.
—¿Explica qué? —Preguntó Harmonia.
—Por qué la señorita Abbott insistió en que te visitara. ¿Sabía ella de esto?
Harmonia se recostó sin servirse una taza de té.
—Ella le echó un vistazo. Una mirada. No quería que esa mujer en mi guardería, no
sé, instinto maternal, pero nunca soñé que vería un parecido entre tu y tu hijo tan
fácilmente.
—La señorita Abbott tiene un gran poder de observación. ¿Por qué no me lo dijiste?
¿Y por qué no estaba Stephen más enojado? ¿Más sorprendido? ¿Encantado? ¿Alguna
cosa?
—No quería que fuera tuyo —dijo Harmonia, —pero es tuyo. No puedo negar eso.
Cuando tú y yo estábamos coqueteando, Champlain estaba en Francia jugando con algún
violinista, o más probablemente con todo un cuarteto. Champlain me felicitó por haber
concebido, ¡me felicitó! Y creo que, sinceramente, se sintió aliviado.
Aún así, Stephen no podía comprender cómo se suponía que debía sentirse acerca de
este desarrollo.
—¿Champlain sabía que le habían puesto los cuernos?
Harmonia se sirvió una taza de té, el líquido caliente casi no llega a la taza.
—Una vez dijo que la razón por la que no estaba concibiendo podría ser que no
encajábamos en ese sentido. Yo podría tener el hijo de otro hombre, él podría embarazar a
otras mujeres, ¿y qué esposa quiere escuchar esa admisión casual?, Pero no éramos una
pareja de apareamiento. Odio ese término.
—Tampoco me sienta bien —Es tu hijo. Es tu hijo. Es tu hijo. —¿Stapleton se da cuenta

de quién es el padre del niño?
—Sin duda, el marqués lo adivinará, sobre todo a medida que Nicky madura. Ladea
la cabeza como tú, y es mucho más inteligente de lo que Champlain o yo podríamos
esperar ser. Tienes todo el derecho a estar enojado conmigo.
—¿Yo? —¿Qué haría Abigail con ese desarrollo? Más concretamente, ¿qué había
pensado ella? ¿De qué se había tratado la semana más gloriosa de hacer el amor en la vida
generalmente autocomplaciente de Stephen?
—Estas cosas pasan en las mejores familias —dijo Harmonia con remordimiento,
como si algún venerable tío se hubiera vuelto un poco vago. —Todavía tenías derecho a
saber.
228
—Estábamos perdiendo el tiempo, Harmonia, cada uno con el objetivo de probar algo
quitándonos la ropa y cayendo en la misma cama. Fuimos tontos —Quizás patético era la
mejor palabra. —No tenemos por qué ser tontos ahora.
Ella tomó un sorbo de su té, la taza traqueteó mientras la devolvía al platillo.
—¿Qué estabas tratando de probar?
Una pregunta justa.
—¿Quizás que podría pavonearme como todos los verdaderos señores de la cortesía
que no habían nacido en la cuneta? ¿Quizás que mi rodilla era inútil, pero mi pizzle estaba
completamente en funcionamiento? Nada de ningún momento.
Harmonia dejó su taza de té en la bandeja.
—Quería que Champlain se fijara en mí. Para prestarle una maldita atención a la
esposa que lo amaba. Estaba tan enojada, y él estaba tan concentrado en su siguiente
libertinaje. Bien podría haber sido un perro faldero envejecido por todo lo que recordaba
dónde me había puesto por última vez.
—Toma un poco de galletas de mantequilla —dijo Stephen, extendiendo el plato. —

Has tenido un momento difícil.
Cogió un trozo, dio un pequeño mordisco y lo puso en su plato. Esa secuencia, de

seguir un orden cortés, sin cuestionar nunca su idoneidad, le pareció a Stephen una
especie de metáfora. Harmonia debería estar tirando el plato contra la pared o al menos
emitiendo algunas opiniones mordaces sobre la perfidia de su difunto esposo.
Abigail ciertamente no estaría bebiendo té y mordisqueando galletas de mantequilla

simplemente porque la convención lo requiriera.
—Andy dice que debo casarme contigo. —Las manos de Harmonia estaban
apretadas en su regazo. —Es probable que Stapleton adopte la misma noción a estas
alturas la semana que viene. Nicky es tu hijo, necesita un padre y yo soy una criadora
comprobada.
—Harmonia, el hombre que te llamó así pronto estará muy, muy lejos. Olvídate del
término.
—Es la verdad —dijo miserablemente. —Y Su Gracia de Walden fue llevada a la

cama con otra hija, y tú eres el heredero, y Andy tiene razón.
—¿Has hablado de esto con De Beauharnais?
Sacó un pañuelo profusamente bordado del bolsillo de la falda y se secó los ojos.
229
—Andy no se parece mucho a ti. No es un lord, no está fascinado con las cada vez
mayores juergas de libertinaje y es bueno con Nicky. Me gusta y le agrado a él, y nunca
antes había tenido a alguien que yo simplemente le gustaras como yo misma.
Me gustabas. Tan pronto como el pensamiento apareció en la cabeza de Stephen, fue

seguido por la admisión de que apenas conocía a Harmonia, y que la mujer con la que se
había acostado hacía tantos años apenas lo conocía.
—No me separaré de mi hijo —dijo Harmonia, sollozando. —Si eso significa que
debo casarme contigo y ser tu duquesa, entonces me casaré contigo. Podemos ser
civilizados al respecto. Ser duquesa no puede ser peor que ser la madre viuda de un
marqués.
Del heredero de un marqués, estrictamente hablando. Y del hijo de Stephen.
—Andy estaba un poco libertino conmigo —dijo Stephen, sin motivo alguno en todo
el mundo. —Me gusta el. Estás bien. No se da aires y es un hombre decente.
Harmonia lo miró por encima del pañuelo.
—¿Contigo?
—Un capricho pasajero de mi parte. No estoy seguro de qué motivó su interés en mí.
Seguimos siendo amigos —¿Por qué Stephen no seguía siendo amigo de Harmonia?
Correcto. Porque ella le había estado escondiendo a su hijo, y él había estado demasiado
ocupado... ¿jugando con armas?
—Pero tu eres... no debería sorprenderme. Champlain fue indiscriminado con sus

favores. No te había catalogado por ese tipo. Realmente no quiero casarme con otro
libertino, mi lord.
—Eso lo está haciendo un poco marrón, Harmonia. Nunca estuve en la exaltada liga
de rastrillos que ocupaba Champlain.
—Eras apuesto —dijo, sin poca aspereza. —Eras encantador, e hiciste más avances
sin bailar de lo que la mayoría de los hombres pueden lograr en una cuadrilla completa.
—Mis disculpas. —Es tu hijo. Aunque eso no estaba del todo bien. El niño era el hijo
de Harmonia y el hijo de Stephen, nuestro hijo. Ese hecho flotaba en el mismo mar de
irrealidad en el que Stephen había estado nadando durante el último cuarto de hora.
—Harmonia, ¿qué quieres hacer con esta situación? Eres la madre del niño y
claramente le tienes devoción —¿Ciegamente? Pero, ¿qué niño pequeño no necesitaba uno
o dos padres devotamente ciegos?
Se puso de pie, lo que seguramente fue una medida de considerable disgusto, porque
las damas no caminaban, aunque aparentemente se demoraban, robaban cartas y ponían
los cuernos a los herederos de la nobleza.
230
Algunas mujeres lo hicieron y Abigail paseaba.
—Quiero criar a mi hijo —dijo Harmonia. —Quiero que me dejen en paz para criar a
Nicky y tal vez encontrar a un tipo a quien no le importe que yo sea tan mayor y no tenga
mucho en cuanto a asentamientos o pecho. Quiero mi propia casa, una pequeña mansión
en algún lugar de Kent y no en el maldito norte helado porque es conveniente para los
páramos de urogallos que mueren y se deshacen. —Se llevó una mano a la boca. —Dije
maldito. Estoy bastante molesta. Me disculpo. Mi mamá estará encantada de tener una
duquesa como hija.
—Para resumir, entonces —dijo Stephen, tomando su bastón y poniéndose de pie, —

no me quieres.
El pavor de Harmonia estaba escrito en sus ojos llorosos. Temía ofender al hombre
que casi podía obligarla a subir al altar, y temía igualmente pronunciar sus votos con él.
—Lo que importa —dijo Stephen, —es el niño. La situación debe resolverse teniendo
en cuenta sus mejores intereses. Me gustaría conocerlo.
Todo el viento justo cayó de las velas de Harmonia.
—Tenía miedo de eso. Está en la guardería y Andy está con él. Ven y no pienses en
presentarte como su padre. Este no es el momento para eso. Nicky no entenderá lo que
significa.
—Mi querida Harmonia, yo mismo apenas lo entiendo.
Abigail decidió pasar su última tarde londinense en Hyde Park, viendo a los cisnes
deslizarse sobre el agua oscurecida por las hojas. Sus oídos le advirtieron del acercamiento
de Stephen, tan en sintonía con la cadencia de su paso.
—No podrías meditar en una práctica terraza trasera, ¿verdad? —él murmuró. —
Tenías que esconderte en la naturaleza del parque más grande de Inglaterra y obligar a un
pobre cojo a que te rastreara. Bien, sepa esto, señorita Abigail Abbott: podría desaparecer
en las Tierras Altas de Escocia y aún así la encontraría si encontrarla fuera mi objetivo, que
sin duda sería. ¿Qué es este espantoso rumor que he oído acerca de que subirás al
Northern Flyer esta noche?
Abigail no esperaba que él la cazara, pero entonces, ¿cuándo había hecho Stephen
Wentworth lo esperado?
—Mi recado en Londres está completo. Tengo un negocio que administrar. Quería
despedirme de ti antes de partir. Y agradecerte. Gracias por tanto.
231
Stephen se sentó en el banco a medio metro de ella, y el corazón de Abigail se hundió
directamente en el fondo fangoso de las frías y oscuras aguas del Serpentine.
—Este recado del que hablas —dijo, colocando su bastón sobre sus rodillas. —
Todavía no ha sido asesinado, y recuerdo claramente que me pidió que cumpliera ese
cargo.
Ella se atrevió a mirarlo, pero no pudo leer su estado de ánimo. Iba perfectamente
vestido para las visitas sociales, la imagen de la elegancia del vestuario. Contempló el
agua con expresión tranquila. De no ser por una ligera tensión en la forma en que agarraba
su bastón, podría haber estado sentado para un retrato: Caballero en su ocio otoñal.
—Arreglaste un resultado más feliz para mí —dijo Abigail. —Gracias por eso. Quiero
que tengas las cartas.
—Abigail, no me importa un carajo ni me jodan las cartas.
Su tono era suave, pero Abigail habría apostado el pisapapeles de cristal en su bolso
a que su señoría estaba molesto, tal vez incluso furioso.
—Las cartas no establecen por completo tu paternidad, pero establecen que el niño
no es problema de Champlain. Como padre del niño, debe tener esa evidencia para
destruir o salvaguardar como mejor te parezca.
—Tienes todo esto arreglado, ¿verdad? Debo guardar las pruebas mientras tu te vas a
York para volver a mirar por las ventanas y hacerte pasar por un hombre. Harmonia será
mi duquesa, y ella y yo de alguna manera nos las arreglaremos para producir más hijos,
esta vez a propósito y no por estupidez descuidada y en celo. Me alegro mucho de que el
itinerario esté grabado en piedra, porque no era probable que encontrara el camino por mi
cuenta, admití que soy un estúpido.
Esa era la escena que Abigail había temido, una separación de ira y dolor, palabras
duras intercambiadas sin motivo.
—Eres el padre de ese niño y no me interpondré entre tu y la oportunidad de

terminar de criarlo. El niño no tiene padrastro, Stapleton lo ve como una especie de
premio hereditario y Harmonia se reconciliará con la terrible carga de ser su duquesa en el
momento en que le muestre las joyas Walden. Además, serías un papá maravilloso.
Esas últimas palabras cortaron como el cristal, pero Abigail logró pronunciarlas en
tono civilizado. La vasta y verde reserva de Hyde Park no era lo suficientemente grande
para toda la tristeza que contenía su corazón, pero ella no mantendría a un niño y a su
padre separados. No ese padre, ni ese niño.
—Estás siendo noble —dijo Stephen, —e imperdonablemente estúpida. Harmonia y

yo nos vengamos por desaires en su mayoría imaginarios. Nuestro coqueteo no tuvo
importancia para ninguno de los dos. Esa es la naturaleza de un coqueteo. Eres demasiado
virtuosa y terca para imaginar algo así, pero hace siete años, yo tenía la habilidad de los
232
encuentros casuales. Las joyas Wentworth, o al menos mi pequeña porción de ellas,
estaban expuestas en todo tipo de lugares desfavorables.
—¿Te avergüenzas de eso? —Abigail no pudo descifrar su tono, sugiriendo que tal
vez él mismo estaba en un lío.
—Por el amor de Dios, Abigail. Me he acostado tanto con Harmonia como con su
actual pretendiente. Se ha acostado tanto con la dama como conmigo. Champlain te dejó
embarazada, pero no pudo embarazar a su esposa. Logré esa hazaña con bastante
facilidad, y ahora tú y yo... la situación es ridícula.
Bueno, sí, más bien lo era, cuando se comprimía en unas pocas oraciones.
—El niño es todo lo contrario. Es un niño pequeño, y lo último que harás, Stephen, es
darle la espalda a tu propio hijo.
Y durante un tiempo esa fue la última palabra. La brisa agitó las hojas muertas y le
recordó a Abigail que en York, la temporada sería más avanzada y apreciablemente más
fría. Recogió su bolso y su sombrilla y se preparó para caminar con Stephen de regreso a
Park Lane.
—No te atrevas a salir corriendo, Abigail. Estoy maniobrando mi artillería mental en

su lugar.
—Me niego a discutir contigo. Sé lo que siento por Winslow, lo que todavía siento
por él. Sé lo decidido que estás a hacer descansar al fantasma de Jack Wentworth. Te
felicito por tu integridad y te deseo toda la alegría.
Se movió hacia el borde del banco, se levantó y se preparó para comenzar el proceso
de dejar Londres y dejar a Stephen.
—Siéntate, maldita mujer. Conoce todo tipo de información vital, pero

aparentemente no conoce el hecho que más importa. No te he impuesto las palabras,
pensando en esperar algún momento íntimo y acogedor en el que pueda animarte y
tentarte con mis encantos varoniles, pero al diablo con eso. Los espíritus ponen en peligro
mi equilibrio y has probado mis encantos varoniles. Te amo y no me importa si todo el
miserable parque lo sabe.
Abigail volvió a sentarse.
Las tormentas de invierno en Yorkshire podían soplar con tal ferocidad que el viento,
el frío y la nieve borraban cualquier sentido de dirección. La gravedad por sí sola se
mantuvo constante frente a tal vendaval, y Stephen había sobrevivido a esa tempestad de
un día aferrándose a una constante igualmente firme: amaba a Abigail Abbott.
233
Bueno, dos constantes: amaba a Abigail y esperaba que ella también lo amara. De lo
contrario…
De lo contrario, no soportaba pensar en ello.
—Vendo mis fábricas de armas —dijo, que no era un anuncio que hubiera planeado
hacer.
—Espero que no estés haciendo eso por mí. Te encanta la complejidad de un arma de
fuego fabricada con precisión.
Te quiero más. Cuán simple se volvió la vida a la luz de ese singular principio
organizador.
—¿Sabes cuál es la creación más complicada e intrincada de todo el universo?
—¿Tú?
—Cerca, pero no del todo. Un niño, mi hijo, para ser precisos. Si el niño no va a
crecer muy confundido y decepcionado, los adultos que lo rodean tendrán que realizar un
baile elaborado. Su madre afirma que su brillantez no tiene precedentes en los anales de la
niñez inglesa, pero todo lo que veo es un pequeño individuo ocupado con una gran
imaginación y un corazón bondadoso. Es una persona, Abigail. Una persona única y
querida.
Abigail miraba a Stephen como si se hubiera vuelto loco.
—Yo sé eso.
—Para Jack Wentworth, los niños eran bienes muebles, posesiones. Pequeñas bestias
de carga puesta en la tierra para traerle ginebra, aplacar su temperamento, suplicar por él
y adular su arrogancia. Estaba satisfecho de sí mismo por arreglar la venta de sus hijas
pequeñas a una vida de miseria, brutalidad y enfermedad. Satisfecho consigo mismo. Era la
parodia más baja de la hombría, pero para sus hijos era más terrible que el Todopoderoso.
Literalmente podía matarnos con impunidad y reír mientras lo hacía, y se enorgullecía de
su poder sobre nosotros.
—¿Es por eso que hiciste que Stapleton apoyara el proyecto de ley de minería del
duque? ¿Porque los niños no son bienes muebles?
—Hice que Stapleton apoyara el proyecto de ley de Quinn porque... no sé por qué, y
ese no es el tema en discusión. Nicky no es una cosa, una posesión que me pertenece
porque su madre y yo compartimos algunos momentos apasionantes. Ella lo llevó bajo su
corazón, conoce cada uno de sus miedos y sueños, y lo ha criado. ¿Quién soy yo, quién
diablos soy yo, para pavonearme en su vida años después fingiendo que tengo derecho a
ordenar su existencia?
234
—Tú eres su padre —La frente de Abigail había adquirido un pliegue alentador y
hablaba con menos certeza de la que había disfrutado anteriormente.
—En un sentido biológico, soy su padre, pero no tomaré el camino que tomaría Jack
Wentworth y explotaré esa relación para mi propia conveniencia. Quiero conocer a Nicky,
quiero ser padre en cualquier sentido que contribuya al bienestar del niño, pero eso no
tiene por qué ser una empresa pública. Además, está todo el asunto de los deseos de
Harmonia. Ella trajo a ese niño al mundo y es la única madre que conoce. Su bienestar
también importa.
Abigail estuvo en silencio durante tanto tiempo que el trasero de Stephen se molestó
por la dureza del banco y, sin embargo, esperó.
—¿Qué tiene que decir Harmonia sobre todo esto?
—Mucho. Quiere una pequeña propiedad en Kent y el anillo de Endymion de

Beauharnais en su dedo. Ella no me quiere.
—Ella es tonta.
Cómo te amo.
—Quizás, pero de Beauharnais realmente tiene sus mejores intereses en el corazón, y

él protege a Nicky.
Abigail recogió su bolso de nuevo.
—¿Harmonia va a dejar pasar tu tiara para criar ovejas en Kent?
—Y tal vez para darle a Nicky algunos hermanos sobre los que mandar. ¿Me estás
abandonando una vez más?
—Este banco me hace doler la espalda. Tengo mucho en qué pensar.
Stephen se levantó, se quitó la capa y la dejó en el banco.
—Acércate más a mí. Estarás más cómoda.
Abigail se hundió en el banco y Stephen bajó inmediatamente a su lado. La próxima

vez que intentara escapar, él la agarraría de la mano si era necesario.
—Esto es complicado —dijo Abigail lentamente.
—No tiene por qué ser —Aventuró un brazo a lo largo del respaldo del banco. —Te
amo y me gustaría pasar el resto de mi vida contigo. Jugaré el papel en la vida de Nicky
que mejor se adapte a sus necesidades, pero eso de ninguna manera me impide ser un
esposo leal, fiel y apasionado para ti.
La cabeza de Abigail se posó en su hombro.
235
—¿Estás seguro, Stephen? Tengo opiniones firmes, no me dirán qué hacer y Dios
ayude a cualquiera que hable mal de mis seres queridos.
Se acercó y tomó la mano de Abigail.
—¿Sabes por qué odio los bailes de sociedad?
—¿Por el baile?
—Eso también, pero sobre todo porque son demasiado largos. De pie en la fila del
buffet, tratando de manejar dos platos y un bastón, parado en la fila de la recepción,
luchando por un paseo... Pero cuando yo era tu escolta, podía apoyarme en ti.
—¿Apoyarte en mí?
—Físicamente. —Él demostró. —Apoyarme en ti, criatura robusta que eres, ni

siquiera te das cuenta. Mi pierna apenas me dolió en toda la mañana después de que lo
hiciera lo de Portman. Harmonia me llevó a la guardería hoy. Nunca se le ocurrió que
subir escaleras sería difícil para mí. Ella dio vueltas por esa casa como un torbellino, y yo
apenas podía seguir el ritmo. No tengo que pedirte que bajes la velocidad. Eres
intrínsecamente considerada y lo atesoro de ti.
Los dedos de Abigail se cerraron alrededor de los suyos.
—Tu hermano me dijo algo hoy.
—Si Quinn fue descortés contigo, es un hermano mayor muerto.
—El fue muy amable. Dijo que un duque libra las batallas duras, las batallas ingratas,
porque quiere ser digno de la duquesa que cabalga a su lado. Es un buen hombre, tu
hermano.
—Es un buen hombre en parte porque encontró a la duquesa adecuada.
Abigail se acurrucó más cerca, escandalosamente, maravillosamente cerca.
—Quiero ser el tipo de mujer que pueda inspirar a un duque a pelear las duras
batallas. Las batallas en los Lores, las batallas por los niños, por la decencia, por los
soldados heridos y mucho más. Quiero ser el tipo de mujer que puede amar al hijo de mi
esposo, incluso si nadie sabe que es el hijo de mi esposo, y que puede entrar en batalla
junto al hombre que amo.
La paz se apoderó de Stephen y un profundo gozo calentó su corazón.
—Di esa última parte de nuevo, por favor.
—Te amo.
—¿Sabe qué es maravilloso, señorita Abigail Abbott?
236
—Tú lo eres.
—Tal vez lo sea, pero lo maravilloso es que no esperas que te proponga matrimonio
de rodillas, y si fuera lo suficientemente ambicioso como para intentar tal hazaña, me
ayudarías a levantarme al final de mi soliloquio.
Ella lo miró.
—¿Te gustaría proponer matrimonio de rodillas?
Stephen pensó en ello, pensó en mancharse los pantalones de barro y hacer un pastel
completo de sí mismo a media tarde, y de todas las veces que nadie había pensado en
atesorar a Abigail por la maravilla que era.
—Aquí vamos —dijo, apoyando su bastón y deslizándose del banco para

arrodillarse. —Su mano, señorita Abbott.
Ella se quitó el guante y le dio la mano.
—Señorita Abbott, nuestra asociación no ha sido larga, pero mis sentimientos por
usted son profundos, constantes, un poco traviesos y muy sinceros. Más que un poco
traviesos, si vamos a ser honestos, y debemos serlo o espero que me azotes. ¿Me harás el
insondable gran honor de convertirme en mi esposa, la respuesta a todas mis oraciones y
el cumplimiento de mis sueños más queridos?
—¿Azotarte?
—Sólo si tú quieres.
Ella lo envolvió en un abrazo.
—Si me casare contigo. Sí y sí, y sí.
Stephen la besó y la rodilla de sus pantalones se humedeció, y la besó un poco más

hasta que un ganso tocó la bocina indignado, y Abigail se rió y lo ayudó a volver a
sentarse en el banco. Se quedaron en el parque durante una hora larga y relajada,
discutiendo sobre las sombrillas que podían ocultar a los tirabuzones y las fustas que
podían ocultar los cuchillos. Cuando regresaron al carruaje, lo hicieron cogidos del brazo
al ritmo digno de un futuro duque y duquesa.
237
Epílogo
—Mamá necesita vestidos más holgados —anunció Nicholas. —Papá Andy dice que
no me voy a dar cuenta.
Stephen había elegido un banco en la mitad de Berkeley Square frente a lo de Gunter

y, por lo tanto, el anuncio del chico no había caído en los oídos de los chismosos.
—Entre nosotros, compañeros —dijo Stephen, —mi querida Abigail pronto

necesitará vestidos más holgados. ¿Sabes lo que eso significa?
Abigail y Jane estaban en el banco opuesto, y las dos sobrinas mayores de Stephen
pateaban una pelota por el césped. Esas salidas vespertinas con Nicholas se habían
convertido en un ritual semanal cuando todos los grupos estaban en la ciudad, aunque
Nicholas había pasado la mayor parte del invierno con su madre y su nuevo padrastro en
una pequeña finca en Surrey.
Con poca antelación, Stephen no había podido localizar una propiedad adecuada en
Kent, y Harmonia se había enamorado de una que había encontrado en Surrey. El
vecindario inmediato contaba con un marqués, un barón, un conde y un vizconde. De
Beauharnais había decidido el asunto cuando vio las ventanas en el lado norte del piso
superior.
Al otro lado de la pasarela, Abigail tomó una cucharada de helado de frambuesa y se

lamió el labio superior. Lo hizo a propósito, como su leve sonrisa y el pequeño
movimiento de su cuchara vacía lo confirmaron.
—Las mujeres usan vestidos más holgados cuando van a tener un bebé —dijo Nicky.
—El bebé crece dentro de ellas y luego sale como un ternero o un potrillo. Papá Andy dice
que mamá tendrá un bebé este verano y debemos rezar para que salga sana y salva de sus
dolores de parto. ¿Su señoría también va a tener un bebé? ¿Conseguirá un bebé varón?
—Cualquier bebé sano será una bendición sin límites—Y el asombro y el terror de
eso eclipsó cualquier cosa en la experiencia de Stephen. Su respeto por Quinn y Jane,
padres de cuatro hijos, había aumentado con cada semana que pasaba. Y, por extraño que
pareciera, la sucesión no importaba en absoluto y nunca lo haría, por desgracia para las
prioridades de la nobleza. Ser el devoto esposo de Abigail y el padre amoroso de sus hijos
de cualquier descripción contaba para todo. —¿La vainilla sigue siendo tu sabor favorito,
muchacho?
—Si mi lord. ¿Puedo ir a jugar?
Stephen despeinó el cabello oscuro de Nicky.
238
—Por supuesto. Estás superado en número por las mujeres, así que da buena cuenta
de ti mismo.
El niño se había levantado del banco como una flecha disparada por un arco, y su
risa pronto se unió a la de sus primas. Abigail cambió de banco y se sentó junto a Stephen.
—¿Sobre qué estaban conspirando ustedes dos?
Stephen tomó un bocado de helado de vainilla derretido. Los arces se desplegaban en

su gloria primaveral en lo alto, las palomas se pavoneaban en la pasarela y los gritos de
alegría infantil salpicaban el aire.
—Cada vez que me llama mi lord, quiero aullar, Abigail, pero luego pienso en ti, que
perdiste un hijo, o en Champlain, cuya vida fue una farsa prolongada, y mi rabieta muere
de forma prematura. Nicky y yo hablábamos de bebés y de por qué las mujeres a veces
tienen que usar vestidos más holgados. Supongo que Harmonia está en el nido.
Abigail dejó a un lado la cuchara y el cuenco.
—La mantendremos en nuestras oraciones, por supuesto.
Abigail y Harmonia habían llegado a algún tipo de entendimiento, al igual que

Stephen y Endymion. El pasado era el pasado, una época más infeliz que había tenido
algunas consecuencias desafiantes. El presente, sin embargo, era un contraste alegre,
simplificado por el deseo compartido de ver prosperar a un niño.
—Sabes que te amo locamente —dijo Stephen, besando a Abigail en los labios.
—Hombre desvergonzado. Bésame cuando tus labios no me congelen —La

congelación fue aparentemente una ocasión para sonreír. —¿Cómo está funcionando el
experimento de hoy?
—Sorprendentemente bien, Abigail, pero la prueba definitiva será si puedo patear

una pelota, ¿no crees?
Su sonrisa se desvaneció.
—¿Aquí, en público?
Stephen había estado refinando rodilleras desde el otoño pasado, y algunas de ellas
habían fallado espectacularmente.
—Sostén mi hielo, amada esposa. Nicky está defendiendo el honor de la juventud en

el campo de juego, pero me atrevo a decir que le vendrían bien algunos refuerzos.
Abigail aceptó el cuenco y la cuchara.
—Si insistes.
239
La esposa de Stephen lo dejaba caer sobre su trasero de vez en cuando en busca de
un diseño de rodillera más efectivo. Ella siempre lo ayudaba a levantarse, lo
desempolvaba y seguía con su vida como si su caída no tuviera importancia.
Cada vez más, tampoco le importaba a Stephen. Cogió su bastón y cruzó la hierba
justo cuando la pequeña Elizabeth le lanzó una patada que envió la pelota directamente
hacia él.
Stephen atrapó la pelota entre su pie y la hierba.
—¡Estaciones de batalla! ¡Fuego enemigo entrante!
Las chicas chillaron, Nicky se lanzó al lado de Stephen y la pelota rebotó entre
facciones opuestas durante cinco ruidosos minutos. Sólo cuando Jane llamó a las niñas,
tres niños felices y jadeando declararon una tregua.
—Eso fue bastante bien —dijo Abigail, pasando los cuencos vacíos a un lacayo. —
Realmente bastante bien.
—Me pusiste en el elemento de diseño esencial —dijo Stephen, colocando la gorra de

Nicky en la cabeza del niño. —¿Recuerdas haber preguntado por qué podía montar a
caballo con mi rodilla lesionada cuando no puedo caminar de manera confiable sin
bastones?
—Dijiste que el costado del caballo evitaba que la articulación se dislocara. Que el
caballo le brindó el apoyo que necesitaba su rodilla.
—Estabilizar la articulación lateralmente y permitir que se doble solo en la dirección

requerida se convirtió en el objetivo.
Nicky se reajustó la gorra.
—Usas grandes palabras, mi lord.
—Ven a la fábrica de sombrillas —dijo Abigail, arrodillándose para abrochar el

abrigo del niño. —Escucharás palabras grandes y verás partes diminutas. Las señoras
ensamblan nuestros productos usando anteojos porque los mecanismos son muy
pequeños.
—Las sombrillas son una tontería —dijo Nicky, con la total seguridad de un niño
pequeño.
—Las sombrillas que esconden espadas no son tontas —dijo Abigail. —Estamos
trabajando en una que oculta una pequeña pistola. Las damas deben poder defenderse de
los bandidos.
—Hombres malos —dijo Stephen. —Bandoleros y cosas por el estilo.
—¿Cuándo puedo ver la tienda de sombrillas? ¿Vendrá Elizabeth también?
240
Stephen tomó a Nicky por una mano, Abigail por la otra. El niño podía hablar más
que una bandada de estorninos, y cada una de sus palabras fascinaba a Stephen.
—Organizaremos la salida con tus padres —dijo Stephen. —Abigail y yo debemos

estar llegando a casa. Necesitamos descansar, porque tenemos un baile al que asistir esta
noche.
Nicky se soltó y corrió por la pasarela.
—Los bailes son el lugar donde bailas, bebes ponche y juegas a las cartas. Soy muy
elegante —Hizo una mueca y se inclinó ante mujeres imaginarias. —Papá me está
enseñando algunos pasos. Sorprenderemos a mamá.
—Ella estará muy orgullosa de ti —dijo Stephen.
Abigail le envió una sonrisa cuando Nicky regresó a su lado. Su mirada contenía
comprensión y humor, lo que era un bálsamo para el alma de un hombre cuando no era ni
elegante ni un padre de renombre.
Vieron al niño en casa y Stephen robó un abrazo antes de soltar a Nicky en la puerta
principal de Harmonia.
—Se ve feliz —dijo Abigail, cuando Stephen volvió a estar en el coche a su lado.
—De Beauharnais parece extasiado. Ahora está recibiendo encargos de retratos de

niños y está ganando una gran reputación. ¿Estamos felices, Abigail?
Se quitó el guante y tomó la mano de Stephen, un hábito de ellos cuando eran

privados.
—Esta noche se perfila como una especie de calvario.
—Para mí también. Nos las arreglaremos, mi amor —Se pidió a los sastres que
cosieran los pantalones de Stephen con más holgura de lo habitual. Evitaría los calzones
de rodilla requeridos en favor de un atuendo que ocultara su aparato ortopédico, y había
pedido que no se pintara con tiza la pista de baile.
El resto estaba en las capaces manos de Dios y Abigail. Ella había aceptado ese baile
post-nupcial, y si lo posponían más, su condición sería evidente. Jane había presionado
vigorosamente para la fecha de esa noche y había tomado mano firme en la planificación.
Y después de una buena siesta, y algún tiempo en la cama sin dormir, Stephen fue
tomado de la mano por Quinn y Duncan, y Abigail fue llevada rápidamente por Jane y
Matilda. Para esa ocasión, las hermanas de Stephen, Althea y Constance, habían ido de
Yorkshire, con sus respectivos maridos a cuestas.
Llegó la hora, la línea de recepción atravesó el vestíbulo y finalmente se abrió el salón

de baile Walden.
241
—¿Estás nervioso? —Abigail preguntó mientras la orquesta se afinaba.
Ella había permanecido al lado de Stephen durante la interminable prueba de la línea

de recepción, su brazo frecuentemente entrelazado con el de él. Él podía apoyarse y lo
hizo, y no del todo para salvar su pierna.
—Debería estar nervioso —dijo mientras se detenían a un lado de la pista de baile, —

pero estoy casado con la mujer más incondicional de la creación, y ella no me dejará caer.
—Sí, lo haré, si tus manos vagan inapropiadamente. También te pisaré los dedos de
los pies, así que asegúrate de que te portes bien.
—O me pegarás. ¿Te he dicho últimamente lo profundamente que te adoro?
—Sí.
—¿Lo hice?
Ella sonrió con una sonrisa muy, muy traviesa.
—No con palabras.
Quinn captó la mirada de Stephen. Stephen asintió y el primer violinista levantó su

arco ante el resto del conjunto.
—Mi lady —dijo Stephen, tomando la mano de Abigail. —¿Puedo tener el honor de
este baile?
Abigail era el epítome de la serena compostura femenina, pero con una pizca de
preocupación en sus ojos.
—¿No me dejarás caer sobre mi trasero?
—No, a menos que pueda aterrizar encima de ti.
Se volvió hacia la pista de baile, con la mano sobre la de Stephen.
—Bien entonces. El placer es mío, mi lord. ¿Bailamos?
Stephen la sacó y le pasó el bastón a un lacayo en la última oportunidad. En el

instante en que concluyera la música, le devolverían el bastón. Toda la ocasión era para
celebrar el matrimonio de Stephen con Abigail, meses después del hecho. Los novios
tenían así la pista de baile para ellos solos. Los hermanos Wentworth y sus cónyuges se
unirían eventualmente, pero poco después la música concluiría.
Stephen y Abigail nunca tendrían que navegar entre una multitud de bailarines, y
Stephen estaría sin su bastón solo en los momentos en que él y Abigail estuvieran
abrazados.
242
Comenzó la introducción, un lento triple metro. Abigail hizo una reverencia, Stephen
hizo una mínima reverencia y asumieron la posición de vals. El vals alemán era
majestuoso en comparación con su primo inglés, más vigoroso, pero era un vals y la
melodía una melodiosa benevolencia sobre la silenciosa multitud de invitados.
—Estamos bailando el vals —dijo Abigail en voz baja. —Stephen, estamos bailando
el vals.
Manejó los pasos, aunque en los giros tenía que confiar en Abigail para mantener el
equilibrio. Su corsé hizo su trabajo, el maestro resistió cualquier tentación de aumentar el
ritmo, y pronto, Stephen estaba bailando el vals, realmente bailando el vals, también.
—De hecho, estamos bailando el vals —dijo, cuando lograron otro giro. —Nada en el
mundo podría prepararme para la alegría de ser tu esposo en este momento, Abigail.
—O la alegría de ser tu esposa.
Las otras parejas Wentworth cayeron al suelo, un par de sobrinas rieron desde la
galería de los juglares y, ante todo Mayfair, Lord Stephen Wentworth bailó el vals con su
esposa y sin su bastón. Cuando los últimos compases se apagaron y Abigail volvió a hacer
una reverencia, él la hizo ponerse de pie y la besó profundamente.
Y ella le devolvió el beso.
Fin
243

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Como atrapar a un duque

Como atrapar a un duque ()

La señorita Abbott se había ganado la atención de Stephen desde el momento en que

Que el mayordomo hubiera llevado a la invitada de Stephen a la biblioteca era una

Bendice a todos los mayordomos conspiradores.

Ella lo miró ceñuda a lo largo de su magnífica nariz.

—Te importuno a cometer homicidio, y bromeas.

En realidad, ella le había exigido que cometiera un feminicidio. En lugar de refinar el

—Su fe en mis habilidades criminales es halagadora, señorita Abbott, pero mi familia

Se movía con toda la confianza de un general experimentado que se prepara para

Lo que le fascinaba de la señorita Abbott era su mente maravillosamente tortuosa y

Él le ofreció la honesta verdad de Dios, a lo que ella resopló.

—Mi querida señorita Abbott, si hubiera querido terminar su existencia de verdad,

Una chispa del almidón que le cubría la columna se relajó.

—Debería haber sido más clara. Sé que no eres un asesino.

—¿Y cuando no puedes?

—Mantengo mis asuntos en orden y me aseguro de que mi familia no se vea afectada

La señorita Abbott se miró las manos enguantadas y luego consultó su reloj de

—No descuides las galletas de mantequilla —dijo Stephen, sorbiendo su té.

—No estás comiendo y la comida es deliciosa.

—¿Has cometido un crimen? —preguntó, comenzando con la razón habitual por la

—He cometido varios delitos, al igual que la mayoría de la gente en el transcurso de

Un lacayo fue a buscar la bandeja, y la mirada de nostalgia de la señorita Abbott

¿Por qué un guante descansando sobre el otro era vagamente erótico?

—Aparentemente he enojado a un par —dijo. —Lo enfurecí, aunque yo no le he

¿Por qué acudir al hermano de un duque en busca de ayuda a menos que…?

—Creo que sí.

—Lo sabes, pero ¿cómo lo sabes?

—¿Prometes no repetir lo que te digo, milord?

—No tengo miedo. Estoy enfadada más allá de lo soportable.

—Deme un nombre, señorita Abbott. No puedo planear eficazmente en tu nombre a

—No me creerá, mi lord.

—Si alguien me dijera que un simple marqués ha arruinado la confianza de la

Sus manos se cerraron en puños.

¿Como un matrimonio arreglado?

—¿Quién es esta pestilencia de un marqués? —Stephen comenzó a revisar

Lord Stephen Wentworth mostraba una extraña mezcla de desapasionamiento

Y hubo un extraño destello de consideración, en el que Lord Stephen también

—Intentas confundirme. Lanzando ofertas de asesinato en un instante y ofreciendo

—¿Prometes que no matarás a Lord Stapleton?

La discusión se detuvo de nuevo cuando dos lacayos introdujeron un carrito

—¿Le gustaría algo más? —preguntó el lacayo.

—¿Limonada? —Sugirió Lord Stephen. —¿Un syllabub, un posset, orgeat? Tres

Abigail notó la presunción de su señoría, pero no estaba dispuesta a oponerse a su

—¿Compartirás uno conmigo?

Abrió los ojos.

—Estás tratando de engañarme. Fingir que somos lo suficientemente amables como

Por principio, Abigail no pudo capitular.

—Solo si lo compartes conmigo.

—Entonces sírveme una cuarta parte y sírveme medio vaso de sidra.

Todo lo cual convirtió a Lord Stephen en el cómplice perfecto de un asesinato por

—Aceptará mi hospitalidad por la noche —dijo, —y no toleraré ninguna discusión.

—¿Y si prefiero quedarme con la viuda cascarrabias en la pequeña casa de

No el bastón que estaba usando ahora.

—Si prefieres quedarte con la viuda malhumorada, entonces los saqueadores de

Abigail había pasado un tiempo en Londres de vez en cuando, pero en de ninguna

Su señoría dejó su tenedor, la mayor parte de su dulce sin comer.

No le respondió hasta que estuvo en la puerta.

—Disfrute de su velada, señorita Abbott, porque seguramente no hay mayores

Luego se fue y Abigail quedó libre para terminar su tarta y sonreír.

—Lord Stephen me lo dio.

Para Stephen, que dormitaba en el dormitorio adyacente a esa conversación, Babette,

—¿Cómo es él? —Marie preguntó. —Su señoría, eso es.